JEZZ BURNING

El secreto de la noche

Licos 02

Prólogo...5

Capítulo 1...8

Capítulo 2... 15

Capítulo 3... 26

Capítulo 4... 36

Capítulo 5... 45

Capítulo 6... 54

Capítulo 7... 63

Capítulo 8... 78

Capítulo 9... 88

Capítulo 10... 103

Capítulo 11... 118

Capítulo 12... 133

Capítulo 13... 146

Capítulo 14... 161

Capítulo 15... 170

Capítulo 16... 179

Capítulo 17... 194

Capítulo 18... 205

Capítulo 19... 218

Capítulo 20... 230

Capítulo 21... 237

Capítulo 22... 247

Capítulo 23... 254

Capítulo 24... 262

Epílogo... 269

ARGUMENTO

Corliss Svenson trabaja como periodista para el periódico londinense The Lamppost. Su último trabajo es un caso sobre una mujer desaparecida tiempo atrás en unas extrañas circunstancias. Sus investigaciones la llevan hasta Arom Partenios, el atractivo propietario de la casa en la que se produjeron los hechos.

Tras el nombre de Arom se esconde Atrox, un licántropo, mitad humano, mitad bestia, que lleva siglos vagando por el mundo. El encuentro con esa entrometida y sensual periodista, que anda removiendo el pasado, ha despertado un sentimiento que creía olvidado en su corazón.

Por su parte, Corliss no ceja en sus pesquisas, sin sospechar que todo ello la arrastrará a un extraño mundo de pasión salvaje que cambiará su vida para siempre

Prólogo

Londres — Pall Mall St.

Era noche cerrada. Sólo la luz que derramaban las negras farolas, a lo largo de toda la calle, ofrecía la suficiente iluminación para poder caminar sin chocar con nada. Aun así, los portales, todos con la misma decoración como en una serie de fotografías idénticas, permanecían en la penumbra, prácticamente sumergidos en la oscuridad.

La quietud que se respiraba contrastaba con la incesante actividad de Picadilly Circas, unos metros más arriba, donde la luz y el movimiento eran constantes a cualquier hora. Pero allí, aun hallándose al otro lado de la manzana, se le antojaba a kilómetros de distancia.

Ni siquiera el ruido del tráfico, que llegaba amortiguado, perturbaba el sosegado ambiente.

Por eso había elegido aquella particular zona de Westminster para su reunión de negocios, como prefería llamar a la transacción que se proponía realizar. Le gustaba aquella isla llena de silencio al lado de Saint James Park, que parecía que estuviera flotando, suave, en el bullicioso centro de la ciudad.

Un movimiento, pocos metros más adelante, llamó su atención y sus ojos se clavaron allí donde se había producido.

Mantuvo el ritmo al caminar. Calmo, cadencioso, permitiendo que el acompasado sonido de sus negros y brillantes zapatos de piel, hechos a mano, inundara sus oídos hasta llegar a aquel punto.

—¿Tienes fuego, guapo?

Una mujer de extremada delgadez, vulgar y escasamente ataviada, le salió al paso al tiempo que colocaba un pitillo entre sus labios. Le miró el rostro. Una bella cara femenina, arruinada por un excesivo maquillaje y una vida difícil. Sus brazos, sin broncear y levemente azulados por el frío cortante de la noche, mostraban señales evidentes de sus vicios.

—No. No fumo —contestó al tiempo que apretaba el puño alrededor del asa del maletín y echaba una rápida mirada alrededor.

—¿No? —repitió mientras sacaba ella misma un mechero. Se tomó el tiempo necesario para encender el cigarrillo y exhaló una blanca bocanada—. Entonces, quizá te interese pasar un buen rato. Siempre es bueno descargar tensiones. —Se acercó aún más, al tiempo que acariciaba con sus dedos la solapa de su abrigo—. Mmmm, a juzgar por la calidad de tu ropa, diría que trabajas mucho.

Observó como las descuidadas uñas raspaban el tejido por un momento para, seguidamente, volver a mirarla a los ojos. Retrocedió un paso para evitar que siguiera tocándole.

Sin mostrar emoción alguna, la mujer apartó los ojos de él y acercó de nuevo el cigarro a sus labios. La punta incandescente brilló con más intensidad. Exhaló al aire la última calada, lanzó el cigarrillo contra el suelo y lo aplastó con saña. Sólo entonces volvió a mirarle.

—Robert, Robert, Robert. Ésas no son formas de tratar a una dama.

Lo sabía. Desde el momento en que se le había acercado, algo en ella le había advertido que no era lo que aparentaba ser.

—Veo que no te sorprendes, chico listo —dijo mientras le guiñaba un ojo, sonriéndole—. Vamos, empieza a cantar, no tengo toda la noche. ¿Qué llevas en ese maletín? —inquirió, esta vez con el semblante completamente serio.

—¿De verdad crees que esto es tan sencillo?

—¿Me tomas por tonta? Yo sola he conseguido averiguar quiénes sois y dónde os escondéis. Os he investigado durante mucho tiempo y te he seguido hasta confirmar mis sospechas. Reconozco que al principio no podía creerlo, pero ahora... ahora que conozco de vuestra existencia, esto me ayudará a conseguir lo que deseo.

—El caso es que hay algo en ti que me resulta familiar. —Volvió a mirarla, esta vez con otros ojos, tratando de recordar—. Sí. Ahora lo recuerdo. Fue hace algunos años.

—Vaya, creí que eras de los que no recuerdan a los que has arruinado la vida —aplaudió sin ganas.

—Y dime, ¿qué es lo que deseas? ¿Qué te ha prometido el inglés? ¿Dinero?

¿Posición? ¿Prestigio, quizá? O algo menos... ¿cómo lo diría?, material.

El silencio de la mujer le dio la respuesta.

—¡Aja! Con que he dado en el clavo —dijo, permitiéndose una sonrisa de triunfo.

—Sí, ¿y qué? ¿Acaso tú no hiciste lo mismo? —contraatacó, escupiendo las palabras.

—Compruebo que tu investigación sobre nosotros no ha sido tan exhaustiva como pregonas.

—¡A la mierda! —exclamó furiosa. Ya no quedaba nada de aquella sugerente sensualidad que había representado hacía unos minutos—. Sé que eres Rómulo y también sé quién es tu hermano. Dame todos los datos que quiero y te dejaré vivir.

—Desde luego, eres valiente —tuvo que reconocer Rómulo.

Lanzó el maletín a un lado mientras empezaba a notar como la energía acudía a él desde lo más profundo de su ser, infundiendo poder en todo su cuerpo. En un instante, su aspecto se transformó por completo. La esencia humana quedó relegada a un segundo término, y dejó paso a una parte oscura y terrible.

Alertada ante la transformación, la mujer extrajo un afilado cuchillo, dispuesta a defenderse. Pero no fue lo suficientemente rápida. Antes de poder hacer algún movimiento más, las garras de Rómulo se habían clavado violentamente en su pecho y, mientras la mujer exhalaba su último suspiro, le arrancó con furia el corazón.

El cuerpo femenino cayó al suelo con un golpe seco, mientras el aún palpitante órgano yacía entre las afiladas zarpas del asesino.

—Lástima que seas tan tonta.

Devoró el corazón en un segundo, y se relamió los labios al terminar.

«Un problema solucionado», pensó. Ahora sólo debían adelantar el plan.

Informaría a su hermano de ello y llamaría a su contacto para concertar una nueva cita. No podían permitirse ningún otro contratiempo.

Se volvió para recoger el maletín, el cual, en comparación con su nueva naturaleza, parecía más pequeño y ridículo que unos minutos atrás, y sin prestar más atención a su víctima, de un potente salto se encaramó sobre los tejados, desapareciendo así en la noche londinense.

Capítulo 1

Caminar por la calle no le estaba resultando tan tranquilizador como esperaba, pero después de recibir la nota de manos de Thor, había sentido la necesidad de salir.

Las paredes de su casa en Wilton Road se le habían antojado demasiado opresivas y el deseo de huir de allí había podido con él.

Los primeros minutos del nocturno paseo no le habían sentado mal del todo. El primer golpe de aire fresco del otoño había sido realmente bienvenido. Pero después de esa primera impresión, el húmedo clima, como siempre, le resultó desagradable, y el recuerdo de la amenaza recibida había vuelto a adueñarse de sus pensamientos.

No solamente tenía que lidiar con las acusaciones y el acoso al que le estaba sometiendo el Alfa de la manada inglesa sino que ahora, también, había que añadir un ingrediente más a la olla hirviendo.

No era la primera amenaza que había recibido. Sin embargo, ésta era la única a la que se inclinaba a dar algo de credibilidad.

Impresa por algún equipo informático, era corta pero contundente. Le ordenaba que se presentara en un par de días, en un lugar concreto. Era ese mismo lugar a las afueras de Londres al que había acudido ya alguna vez, cuando el peso de su culpa le había resultado insoportable, en busca de algún tipo de respuesta, o cualquier cosa a la que aferrarse, para no perder su cordura. Era ese mismo sitio donde, en el pasado, la bestia que cohabitaba con su lado humano, había tomado las riendas de su ser para ejecutar un acto atroz. El pajar donde había abusado y abandonado a Gea al haberla dado por muerta, recordó cerrando los ojos con fuerza.

Sabía que algún día tendría que pagar por ello con su misma sangre, y si ese día había llegado, desde luego no iba a ser él quien le diera la espalda.

Llegar a aquella determinación le hizo sentir mejor, y volvió a afrontar su paseo con la cabeza erguida y la mirada clavada en el horizonte, como retando al destino para que ese momento llegara.

Pero había un problema, y ese problema era conocido como Wild, el Alfa de Londres.

En cierto modo podía comprenderlo.

Poniéndose en su lugar, entendía que le creyera el responsable de todo cuanto acaecía en su ciudad, como él llamaba a su territorio, el cual en realidad, se extendía a toda Inglaterra. Y debía reconocer que, últimamente, la situación estaba que ardía.

Lo que hacía un par de meses había comenzado como algún que otro disturbio sin importancia por parte de algún Infectado, se había convertido en algo preocupante y difícil de controlar. A esas alturas, los ataques eran prácticamente diarios y, debido a su pasado y su reputación, tenía que soportar estoicamente la vigilancia a la que Wild le sometía.

El jefe de la manada pensaba que lo mejor era tener completamente controlado a aquel que pudiera ser un responsable potencial y, sin duda alguna, él era uno de ellos.

Jamás le había gustado tener que dar cuentas a nadie de adónde iba o de dónde venía, y así se lo había hecho saber en incontables ocasiones. Y no sólo verbalmente, también sus acciones deberían habérselo dejado bien claro. No obstante, no se daba por vencido, y continuaba en su empeño de colocar un par de rastreadores tras él, cada vez que asomaba la nariz fuera de casa.

Incluso en aquel momento, sentía la presencia de dos licántropos que seguían sus pasos desde las azoteas de los edificios que se elevaban a su lado. Saltaban de tejado en tejado, ocultándose, a la menor oportunidad, tras algún saliente, creyéndole completamente ignorante del seguimiento al que le sometían. Era realmente exasperante a la vez que ofensivo, ya que el inglés tenía tendencia a usar siempre a novatos sin experiencia. ¿Tanto le subestimaba?

De todos modos, tanto daba. Lo único que tendría que hacer para despistarles era hablar con Thor para que se hiciera pasar por él mismo durante unos minutos y así darles esquinazo. No era de su agrado tener que echar mano de su segundo de abordo, pero en aquellas circunstancias no le quedaba otra opción. Al menos, hasta que llegara la ayuda que había solicitado.

Tenía que acudir a la cita, y por supuesto, solo.

Aquella maldita lluvia ya estaba durando demasiados días, y el viento hacía prácticamente imposible que el uso del paraguas fuera efectivo. El aire, incluso había tomado la decisión de juguetear con los faldones de su gabardina, haciéndola bailar a su compás y abriéndola, consiguiendo dejar expuestos al agua los pantalones de fina lana que tanto le gustaban y que, erróneamente, había elegido ponerse aquella mañana.

Apretó el paso y, afortunadamente, cuando la lluvia comenzaba a ser más insistente, llegó al edificio que albergaba las oficinas del periódico para el que trabajaba. Refugiada por el saliente de la entrada, cerró su paraguas, agitándolo suavemente para que se desprendieran del tejido las gotas adheridas, y entró resuelta.

—Buenos días, Agatha —dijo con una sonrisa a la recepcionista.

Atrincherada tras el mostrador, armada con una diadema telefónica provista de auricular y micrófono que le permitía tener las manos libres sobre el teclado del ordenador, Agatha parloteaba sin cesar.

—Buenos días, señor Smith... no se retire por favor, enseguida le paso... —Apretó un par de teclas y continuó mientras le dirigía una mirada de disculpa—. Te Lamppots, buenos días... no, señora Carlton, Madeleine aún no ha llegado... Sí, no se preocupe, se lo haré saber nada más llegue... —De nuevo, sus dedos volaron sobre las teclas y la miró con una sonrisa, se levantó de la silla y retiró los auriculares de su cabeza—. Buenos días, Corliss.

—¿Ha llegado ya el tirano?

—Sí y, por lo que he oído, hoy parece estar de un humor de perros. Así que cuando me fui a desayunar, me tomé la libertad de traerte esto —dijo mientras le ofrecía un café en uno de esos vasos térmicos.

—Gracias, no sé qué haría sin ti.

—De nada, mujer, tú lo mereces —le sonrió mientras retomaba sus auriculares—, siento no poder charlar más contigo pero ya sabes...

—Sí, tranquila, los lunes son sencillamente horribles.

—Cierto.

—Te veo a la hora de comer.

—Genial.

Con el maletín y el paraguas en una mano, y el café en la otra, dirigió sus pasos hacia las escaleras, mientras el rumor de la retahíla de Agatha la acompañaba de nuevo, solapado por otro tipo de sonido, a medida que ascendía a la primera planta.

El ruido de conversaciones, tecleos e impresoras de la sección de redacción formaba parte del encanto y la decoración. Fuera la hora que fuese, aquella cacofonía reinaba en el ambiente con eterna monotonía. La enorme habitación, que ocupaba la planta entera, estaba salpicada de mesas repletas de documentación, expedientes, y toda clase de material de escritura, e iluminada por innumerables fluorescentes y lamparillas de mesa, que contrarrestaban, así, la escasa luz que lograba entrar por los diminutos ventanucos.

«Verdaderamente deprimente», se dijo a sí misma. Sin duda, por eso prefería pasar el menor tiempo posible en aquel lugar.

Avanzó, saludando con un desganado movimiento de cabeza a los compañeros que salían a su paso.

Su lugar de trabajo se encontraba a la mitad del pasillo central, el cual terminaba en la oficina de James, su jefe, que estaba delimitada del resto por un cristal transparente con persianas laminadas y permanentemente abiertas.

Se suponía que aquellas persianas debían usarse para resguardar la privacidad de ciertas reuniones, pero, lamentablemente, y para bochorno de muchos de sus compañeros, e incluso algunas veces de ella misma, jamás se usaban, convirtiendo aquella pequeña jaula acristalada en un televisor inmenso de un único y desmoralizante canal.

Como por ejemplo, en aquel preciso momento. Incluso desde el lugar donde ahora se encontraba, frente a su mesa, a varios metros de dicho compartimento, podía observarse perfectamente como un furibundo James lanzaba improperios a la nueva becaria que, cada vez más encogida sobre sí misma, afirmaba categóricamente con la cabeza sin emitir ni un solo sonido.

Sintiendo como los primeros síntomas de un inminente enfado se adueñaban de ella, dejó su paraguas en la papelera y se deshizo de su húmeda gabardina, colocándola en el perchero, del cual colgaban otra serie de abrigos igualmente mojados.

Abrió su maletín y extrajo el abultado expediente del último encargo que había realizado a petición de James. Como siempre, una insulsa investigación, esta vez sobre un supuesto fraude a una compañía de seguros.

Mientras que el grado de relevancia de las investigaciones encargadas a sus compañeros masculinos había ido aumentando en importancia, ella, y otras colegas del sexo femenino, tenían que seguir lidiando con trabajos de aquel tipo. Amaba su trabajo por encima de todo, pero odiaba profundamente el modo de proceder misógino con el que su jefe las trataba.

¡Ya estaba más que harta de tener que soportar aquella injusticia! Firmó el informe con más fuerza de la necesaria, consiguiendo que la punta del bolígrafo se clavara en el papel dejando un marcado surco a su paso. Alguien tenía que hacer algo; algo para que la posición femenina en aquella empresa pudiera tener las mismas posibilidades que los compañeros del sexo opuesto, y, si era necesario que ella enseñara sus dientes, que así fuera.

James parecía haber terminado de vilipendiar a la joven ya que ésta, con la mirada clavada en el suelo y la cabeza hundida entre los hombros, salió de su despacho para perderse entre la jungla de mesas. Era su turno.

Tomó el informe y caminó resuelta hacia la «jaula», en este caso sustituidos los barrotes por cristales, para enfrentarse al león. Dispuesta incluso a colocar la cabeza entre las fauces si con ello conseguía lo que deseaba.

Era el momento de demostrar coraje.

Entró en el despacho, y clavó la vista directamente en el rostro de su jefe, que en ese momento parecía absorto leyendo un texto y reía con humor. Aquel tipo no tenía ni una pizca de humanidad, ¿acaso había olvidado ya el trato vejatorio al que había sometido a su compañera hacía un instante? Desde luego, así parecía.

—Buenos días, James —le saludó Corliss, secamente, para hacerle saber que estaba allí, pero aquel cafre maleducado seguía en su empeño de ignorarla—. ¡Buenos días, James!

Con el segundo intento consiguió llamar su atención, y con una mirada de pocos amigos, éste le indicó que tomara asiento.

Decidida a no ceder ni un milímetro, declinó la oferta y siguió de pie frente a él.

—Caso terminado, aquí tienes el informe —le dijo.

—Le echaré un vistazo —le indicó James, sin dignarse siquiera a mirarla.

—¿Tienes algún caso más para mí?

Había oído hablar a sus compañeros de una nueva investigación, uno de aquellos encargos que todo el mundo perseguía, y que por lo general su jefe usaba para tratar de chupar aún más la sangre a sus trabajadores, con la promesa de una buena recompensa. Aquel que lo consiguiera habría sudado tinta antes de poder poner sus manos sobre el premio.

Pero claro, como siempre sucedía, las mujeres tenían el acceso prácticamente vetado. Él mismo se encargaba de que asi fuera.

—No, por ahora no, veremos qué entra a lo largo de la mañana.

La esperada respuesta hizo que Corliss rompiera en carcajadas. Su reacción captó el interés de su jefe, quien clavó sus ojos de un descolorido azul sobre ella.

—¿Qué te hace tanta gracia, Corliss?

—El descaro con el que mientes, ¿acaso en tu facultad no os enseñaron que un periodista, ante todo, debe ser objetivo? —espetó antes de darse cuenta de lo que había dicho.

Estaba claro que semejante insulto le iba a costar su empleo y, aunque desde luego necesitaba el bajo salario que recibía mensualmente, se sorprendió a sí misma por lo relajada y magníficamente bien que se sentía al haber dicho lo que pensaba sin ningún tipo de tapujos. Sostuvo con valentía la violenta mirada de James. Si sus ojos hubieran estado armados con misiles en lugar de con dos negras pupilas, ya tendría la cabeza reventada, y esparcidos sus sesos por aquellos limpios y traslúcidos cristales.

—No puedo negar que tienes agallas, Corliss, pero también has de admitir que eres realmente estúpida. Imagino que has oído algo sobre el asunto de la

desaparición, y si deseabas obtener ese trabajo, desde luego ésta no es la forma de conseguirla. Las buenas investigaciones están reservadas para los que las merecen, para aquellos que trabajan duro y demuestran día a día su valía.

—¡Yo trabajo como el que más! Desde que entré en esta redacción he realizado más trabajos con éxito que cualquiera del resto de tus trabajadores. ¡Me merezco, al menos, la oportunidad de una buena historia!

—¡Éste no es un trabajo para...!

—¿Mujeres? —le cortó Corliss. Puestos a llevar las cosas hasta el extremo bien podía permitirse echar toda la carne en el asador, aunque aquella carne estuviera podrida.

La ira de su jefe pareció llegar al límite máximo, o así lo decían los nudillos desprovistos de color; que mantenía cerrados en dos puños sobre el reposabrazos del sillón donde estaba sentado.

Durante unos instantes, Corliss aguantó la respiración, preparándose para el estallido final de James, pero éste no llegó.

El hombre cerró los ojos con fuerza y respiró profundamente, relajándose.

Después la miró de nuevo. Esta vez, con una astuta chispa, incomprensible para ella, como considerando la posibilidad de pasarle el informe y demostrarle así que no estaba cualificada para llevarlo a cabo, o, por el contrario, despedirla inmediatamente.

—Bien, Corliss, si eso es lo que quieres, aquí lo tienes —dijo mientras extraía el dosier de uno de los cajones de su mesa y se lo tendía con mano firme.

Corlas alargó el brazo para tomarlo. Por fin algo interesante. Pero justo cuando la punta de sus dedos rozó la cartulina verde, James lo apartó unos centímetros de ella.

—Te doy un mes para que me des resultados. Si en ese plazo no has conseguido nada, deberás devolverlo, acompañado de una carta de dimisión. ¿Has entendido?

El muy cabrón de mierda le sonreía, sabedor de lo que estaba haciendo. Aquello no era justo, ni siquiera le daba la oportunidad de ojear el expediente para valorar si lo que le proponía tenía alguna viabilidad, o por el contrario, era un precipicio sin fondo por el que debería saltar sin cuerda.

—De acuerdo —respondió con firmeza, agarrando la documentación en un vuelo rasante de la mano—. Pero, si lo consigo, me darás el ascenso que merezco.

—Trato hecho. Y ahora, lárgate de mi despacho antes de que lo piense mejor y te desee suerte en la cola del paro.

Con la carpeta entre sus manos, salió de la asfixiante atmósfera de aquella oficina para comprobar que su discusión había sido seguida con interés por la mayor parte de la plantilla presente aquella mañana. Varias decenas de ojos, llenos de sorpresa e incredulidad, y algún par con evidente envidia, la siguieron hasta su mesa.

Se sentó en ella y trató de trabajar en su nuevo encargo, ignorando los rostros que seguían cada uno de sus movimientos. Colocó el expediente frente a ella. En la cubierta, con gruesas letras en negrita y subrayado, rezaba: GEA MORRISON.

DESAPARICIÓN.

Al cabo de unos minutos, y tras leer repetidamente el mismo documento sin conseguir comprenderlo, decidió que lo mejor sería trabajar a solas. El cuchicheo permanente y las miraditas impertinentes de los presentes impedían que lograra concentrares. Furiosa por el comportamiento poco profesional de los que se hacían llamar sus compañeros, se levantó, tomó su abrigo y su maletín con resolución, y se dirigió a la salida. Dispuesta a cambiar aquel ambiente por uno mucho más tranquilo y apacible, donde poder estudiar el material que tenía, y sobre el que comenzar a indagar: su propia casa.

Capítulo 2

Navestock, Inglaterra

Habia estado allí en otras ocasiones, pero encontrarse de nuevo en aquel lugar, en las circunstancias que ahora le rodeaban, le hacía sentir más inquieto de lo habitual.

Pisar el mismo suelo en el que una vez, ya hacía muchos años, cometió el error más horrible de su vida —donde arruinó el poco orgullo que podía haber sentido alguna vez, donde había destruido cualquier sentimiento noble que hubiera albergado su alma, y con ellos la vida de una mujer inocente—, conseguía hacer que se sintiera el ser más vil que existía sobre la tierra, la bestia que sólo merecía morir.

Una y otra vez la imagen de Gea, explicándole los motivos por los que le negaba su corazón; el sonido de sus mentiras en aquellos jóvenes labios, y la terrible desazón que sintió ante aquellas palabras; los recuerdos de otro pasado terrible. Para después ser sustituidos por el terror y la terrible condena que debió instalarse en sus ojos cuando la poseyó violentamente, cuando con sus actos deshonró y mancilló su hermoso cuerpo, y la abandonó como un cerdo cobarde, tratando así de escapar de la locura que lo había poseído, volvían a él para recordarle el ser despreciable que era.

Quizá fuera ése el motivo que le llevó a comprar esas tierras cuando tuvo la oportunidad, como buscando un modo de extraña absolución que sólo él comprendía, tratando de encontrar la tranquilidad mental, a cambio de su fustigación emocional.

Se dijo a sí mismo que aquel que le hubiera citado allí debía conocer, al menos en parte, algo de lo que sucedió. Sabría, sin duda alguna, lo que estar en aquel pajar le producía. Y, muy probablemente, estaba jugando su baza con la intención de cogerlo con la guardia baja. Debía, por tanto, relajarse, controlarse y no mostrar ningún tipo de emoción frente a su adversario. No podía darse el lujo de ofrecerle nada que le fuera favorable y le permitiera tener alguna clase de ventaja sobre él.

Había llegado hasta allí, diciéndose una y otra vez que le esperaba la muerte, y desde luego estaba preparado.

Los que, como él, habían sido malditos hacía siglos, tenían muy presente que el final podría encontrarlos en cada paso, a la vuelta de cada esquina, disfrazada de cualquier modo para pasar inadvertida. Pero si el que maquinaba acabar con él pensaba que le sería fácil, estaba muy equivocado.

Estaba preparado para morir, sí, pero jamás lo aceptaría sin luchar. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, y se reafirmó en su decisión.

El sonido de un coche, que se detenía a unos metros del cobertizo, llegó a sus oídos, y decidió que quizá tener unos instantes para observar al que sería su contrario, podría servirle de algo. El ataque por sorpresa siempre era un factor a tener en cuenta, si la situación lo permitía y requería. Y, ciertamente en sus circunstancias, no le vendría nada mal.

Corliss bajó del vehículo alquilado, y miró a su alrededor. «¡Qué lugar más solitario y extraño!», se dijo, y se arrebujó aún más en su abrigo, como una forma de protegerse.

No le había costado demasiado trabajo investigar el lugar donde se habían producido los hechos; la hemeroteca la había ayudado mucho en ese aspecto. Lo que sí le había costado sudores había sido encontrarlo in situ.

Las tierras estaban algo alejadas del pueblo. Según sus habitantes, aquella zona había sido modificada con el cambio de propietario.

Por lo que había podido entender, a una anciana señora a la que había preguntado, antiguamente habían existido varias casas en el valle, casas que habían sido abandonadas y derruidas, a excepción de un pequeño y destartalado cobertizo usado como pajar, en el que, siempre según la ancianita, había ocurrido algún oscuro suceso del que se negó a hablar.

Fuera como fuese, lo había encontrado. Además de haberlo hecho en muy poco tiempo. Sólo había necesitado un par de días.

Estaba segura de que el capullo de su jefe jamás hubiera imaginado que conseguiría llegar hasta allí, hecho que aún la hacía sentir más feliz.

Aún tenía prácticamente todo el mes que le había dado de plazo para resolverlo y estaba segura de poder conseguirlo. Aquel hallazgo tenía que ser una buena señal.

Caminó despacio y emocionada, hacia la desvencijada construcción de madera.

Esperaba encontrar alguna pista que seguir, algo que la guiara para continuar la investigación, pues habiéndolo intentado ya por otras vías, no había descubierto nada. Era como si la historia de la desaparición de la joven también hubiera caído en el olvido junto con su víctima.

El expediente de documentos que James le había dado sólo contenía unas pocas y breves notas sobre el suceso. Nada relevante, excepto alguna que otra fecha y el nombre de la mujer: Gea Morrison. Gracias a esos datos había podido comenzar a investigar en el archivo informatizado de la hemeroteca.

La descuidada entrada no invitaba en absoluto a ser franqueada. Una idea comenzaba a tomar forma en su mente, e incluso escuchó una lejana vocecilla que le invitaba a dar media vuelta, devolver el caso a James, junto con la renuncia que deseaba, y mandarlo todo al carajo. Los ojos de Corliss vagaron por la descolorida puerta de madera hasta terminar en los goznes, sucios y oxidados, y se preguntó cómo podían ser capaces de sujetarla aún.

Con mano titubeante, la empujó ligeramente y se abrió, lanzando un sonoro quejido de protesta ante la suave agresión.

Un desagradable olor a humedad la asaltó al instante, y de nuevo la imagen de la vuelta a casa, se tornó más atractiva si cabía.

«Vamos, Corliss, has estado en peores lugares y en situaciones más peligrosas. No te dejes amilanar por tu imaginación desbocada», se dijo en voz alta, recordando la jornada entera que tuvo que permanecer escondida en un armario escobero de la compañía que estaba investigando, rezando porque aquél fuera el día libre de la señora encargada de la limpieza.

Con algo más de seguridad en sí misma, penetró en la construcción, sin darse la oportunidad de considerarlo una vez más.

«Quien algo quiere, algo le cuesta», pensó encogiéndose de hombros. Pero antes de adaptarse al ambiente mohoso, aunque resguardado del frío aire, un escalofrío le recorrió la espalda. Algo no marchaba todo lo bien que había esperado. Aunque no podía saber qué era, tenía el presentimiento de que no se encontraba sola en aquel lugar tan siniestro. Sintió como si la estuvieran vigilando, observando cada uno de sus movimientos, y una terrible sensación estremeció su cuerpo de arriba abajo.

Gatwick era un continuo ir y venir de pasajeros, un hervidero de viajantes que, a aquella hora del día, salían o entraban del país continuamente.

Igual que le había sucedido en Dallas, donde habían hecho escala, Amarok estaba completamente desorientado. Echó un vistazo a Varulf, quien durante su estancia de tres horas en el aeropuerto estadounidense, había mostrado una desenvoltura sorprendente, esperando verle igual de despreocupado y sabiendo en cada momento qué pasillo debían tomar. Pero, desafortunadamente para él, el sueco parecía exactamente igual de perdido.

—¿Aún acojonado, indio? —preguntó sin apartar los ojos de los letreros que corrían sobre ellos a su paso, pero con una sonrisilla traviesa jugueteando en sus labios.

—Vete a la mierda, Varulf.

La continua respuesta de Amarok a sus ataques verbales haciendo referencia a sus nervios mientras volaban, le hizo reír a carcajadas.

—No sé de qué te ríes, sueco del demonio. Soy un skinwalker‹a type="note" l:href="#nota1"›[1]‹/a› no un tierno pajarillo.

—Yo más bien lo dejaría en un indefenso cachorrillo en cuanto a lo de volar se refiere.

—No estoy acostumbrado a que mis pies no pisen tierra firme. Mi udoda, mi padre, aseguraba que los demonios más negros del infierno hacían las veces de musas para los hombres que usaban su tiempo atentando contra las leyes de la naturaleza con sus inventos.

—¡Ja! Muy agudo, sobre todo teniendo en cuenta lo que él era en realidad.

—No te atrevas a juzgarlo. No sabes nada de él ni de su vida. No tienes derecho ni siquiera a nombrarlo.

—Está bien, está bien, tranquilo, indio. Pero te recuerdo que has sido tú quien ha hecho referencia a tu progenitor.

Amarok le lanzó una oscura mirada asesina, pero no dijo nada más acerca del tema. Atrox había demandado la presencia de ambos, y estaba seguro de que se disgustaría muchísimo si sólo aparecía él acompañado de la rubia cabellera del sueco teñida de sangre. «Si es que tenía una sola gota en todo su cuerpo», pensó. Algo que comenzaba a dudar.

Después de tomar equivocadamente varios pasadizos, Varulf se acercó a una mujer joven y atractiva vestida de uniforme.

—Buenos días. No acabo de decidirme —acompañó el saludo con una radiante sonrisa.

—Si puedo serles de ayuda... —contestó amablemente la joven.

—Desde luego. Tengo dos opciones y estoy seguro de que usted conseguirá que dé más prioridad a una de ellas —dijo el sueco, acercándose más a ella. El aroma de la mujer le produjo una inmediata y contundente reacción en su cuerpo—. Ese perfume que lleva es encantador —añadió, arrastrando melosamente las palabras, lo que consiguió subir los colores de la mujer—. Verá, como le decía tengo dos posibilidades: la primera es encontrar el camino hacia el expreso que me llevará a la Estación Victoria.

—Aja.

—Y la segunda —continuó Varulf, mirándola, seductoramente a los labios—, es que me dé su número de teléfono e invitarla a cenar una noche.

Amarok soltó un bufido pero, como siempre sucedía, la azafata quedó extasiada ante los encantos de su rubio compañero, y gracias a ella llegaron finalmente hasta la estación del expreso que les llevaría directos al centro de la ciudad, mediante las anotaciones que había realizado en el escueto mapa, en el que también rezaba escrito, el número de teléfono solicitado.

—¿Piensas contarle a Atrox lo de Gea? —preguntó Amarok, cambiando de tercio.

—¿Y por qué debería hacerlo? —respondió el sueco mientras acomodaba su mochila, el único bulto que portaba consigo—. Todavía me estoy preguntando qué demonio me estaba poseyendo en el momento en que se me ocurrió contártelo a ti.

—Probablemente, porque le interesaría saberlo.

—¿Y quitarle así misterio a la historia? —preguntó burlonamente—. Ni hablar.

Amarok consideró la posibilidad de hacer él mismo de mensajero de Lycaón, después de todo, su lealtad hacia Atrox así lo requería. Pero, estaba seguro de que el sueco no dejaría pasar tal afrenta sin consideración, y buscarse problemas con Varulf no era de inteligentes.

—Llegaremos en media hora, aproximadamente —le informó mientras desechaba de su cabeza el tema y le miraba de reojo.

—Genial —respondió Varulf, quien se acomodó convenientemente ocupando su asiento y el inmediatamente delantero, y echando la cabeza hacia atrás, cerró los ojos con toda la intención de dormir.

—¿Piensas dormirte? ¿Ahora? —Su tono de voz trasmitió toda la incredulidad que sentía.

—No tengo nada mejor que hacer —respondió sin inmutarse—. Aquí ya no tengo que velar por tu inquietante, y por otro lado incómodo, miedo a volar. Así que, si no te importa estar al tanto de aquel par de tipos ingleses que nos siguen desde que salimos del aeropuerto, tengo todo el derecho a descansar un rato después de casi un día entero sin pegar ojo.

—¿Que nos siguen? ¿Y ahora me lo dices? —preguntó Amarok mientras echaba ligeras y rápidas miradas hacia atrás.

Varulf soltó un bufido y dijo, antes de quedarse completamente dormido:

—Me pregunto cómo has podido seguir vivo tanto tiempo, hermano.

La claridad del día entró a raudales por la ranura de la puerta entreabierta, y minúsculas motitas de polvo brillaron flotando en el haz de luz, antes de verse oscurecida por la sombra de alguien al entrar. Desde su posición no podía verificar

su sexo, pues el visitante estaba situado a contraluz, e iba ataviado con algún tipo de abrigo que ocultaba su figura. Sólo el brillo de su cabellera delató una melena pelirroja.

Permaneció unos minutos sin traspasar el umbral, decidiendo si debía o no entrar en el cobertizo. Minutos en los que Atrox sopesó la posibilidad de dar a conocer su presencia, para así asegurar su entrada. Quizá fuera lo mejor, pues si aquel que le había citado pensaba que no había acudido, éste pudiera batirse en retirada, algo que, desde luego, no estaba dispuesto a que sucediera.

Quería terminar con aquello cuanto antes.

Justo cuando había decidido dejarse ver, la figura comenzó a avanzar tímidamente.

La puerta, privada de la sujeción que la misteriosa figura le había otorgado, se cerró de nuevo con su sempiterno chirrido. Atrox volvió a su posición inicial; agazapado, esperando, oculto.

Corliss arrugó de nuevo la nariz a modo de queja frente al fuerte olor a cerrado, y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Sus oídos no registraron sonido alguno, hecho que la tranquilizó ante la primera sensación de vigilancia que había sentido sólo unos segundos antes.

Caminó unos pasos más, y pronto se encontró en el centro de la estancia. Era muy curioso que, pese a la apariencia de abandono que se podía ver desde afuera, pues incluso las tierras estaban sin cultivar, una vez dentro del cobertizo, todo parecía estar mucho más limpio de lo que esperaba. Aunque necesitara ventilación.

Buscó con la mirada aperos de labranza, o para el cuidado de ganado, que le indicara el motivo por el cual alguien se molestaría en mantener aquel lugar en mejor estado que el resto de las propiedades, sin encontrar nada.

Se encogió de hombros y decidió que era hora de seguir trabajando.

Colocó la pequeña bolsa que había traído consigo sobre un banco que encontró tras ella, y comenzó a rebuscar, tratando de hacerse con su grabadora. Sacó de nuevo la cámara que había guardado después de tomar unas fotografías del exterior.

Comenzaba a dudar si la había llevado consigo cuando sus dedos la rozaron. La extrajo de la bolsa, guardó de nuevo la cámara, pero dejándola accesible para sacar algunas fotos más del interior antes de marcharse y se llevó a los labios el aparato, conectándolo en el mismo acto.

—Notas: Me encuentro en Navestock, pequeña localidad cercana a Londres, visitando el lugar donde se produjeron los hechos a investigar. Estoy en un cobertizo usado como... ¿pajar?, que... ¿Quién anda ahí?

El peculiar crujir de la madera que había interrumpido su monólogo, le devolvió sus primeros miedos.

«Vamos, Corliss —pensó—, no seas miedica, mira a tu alrededor, estás en una casucha de madera vieja. Lo normal es que esté llena de crujidos, chirridos y demás sonidos extraños.

«¡Y una mierda! —discutió consigo misma—, ese ruido no ha sido casual. Ha sonado como si alguien se moviera ahí arriba, tu instinto jamás se ha equivocado así que lárgate cagando leches antes de que sea demasiado tarde.»

«¡No! —continuó—, has venido hasta aquí buscando información y no debes irte sin ella. Si de verdad hay alguien ahí, muy probablemente podría darte la información que necesitas.»

La voz de la mujer le había tomado por sorpresa. Atrox había visto como la figura se había vuelto hacia la puerta, por lo que dedujo que debía de tratarse de un visitante inoportuno y que, satisfecha su curiosidad, se largaría con viento fresco.

Con esa errónea idea en mente, comenzó a desplazarse para bajar del lugar al que se había encaramado para ocultarse, cuando ella comenzó a hablar.

¡Una mujer! En su imaginación había tratado de ponerle cara a aquel que estaba tratando de extorsionarle, pero irracionalmente siempre aparecía un rostro masculino. Tenía muy presente que también podía ser una hembra de su especie, algunas de ellas eran conocidas por su poder y su fuerza. Pero su cerebro parecía no responder de igual modo cuando se trataba de colocarle una cara.

Retrocedió cuidadosamente de nuevo. Deseaba observarla, examinar y tratar de localizar sus puntos débiles, para después, usarlos en su beneficio llegado el caso.

Decidida a conocer la identidad de su acompañante oculto, Corliss avanzó unos pasos hasta colocarse en el centro de la cabaña.

—Sé que hay alguien escondido en alguna parte de ahí arriba. Por favor, salga, me gustaría hacerle unas preguntas —se aventuró a decir con el corazón bombeándole fuertemente en el pecho—. Sólo he venido en busca de información. No pretendo nada más.

Atrox la observaba entre las rendijas de una baja pared de madera. Debía reconocer que tenía agallas. Si se trataba de una mujer normal que nada tenía que ver con el tipo al que esperaba, y había aparecido casualmente, debería tener más cuidado o ser más precavida. El bien podía ser un agresor sin escrúpulos.

Husmeó el aire como intentando medir así la veracidad de sus palabras. «Sólo quería información», había dicho. No podía saber con seguridad si la mujer decía la verdad, y poco a poco, otra idea se fue haciendo cada vez más consistente en su cerebro. ¿Y si verdaderamente ella nada tenía que ver con la nota? ¿Y si, por el motivo que fuera, aquella intrépida fémina decía la verdad y no era lo que él esperaba? Si así era, y otro licántropo se presentaba, podía darse por muerta.

—Soy Corliss Svenson. ¿Hola? —repitió Corliss, quien comenzaba a dudar de que efectivamente hubiera alguien. De niña, su madre le había repetido hasta la saciedad que tenía una imaginación portentosa.

Aquello era de locos. Por momentos se convencía a sí misma de que estaba completamente sola y, al segundo siguiente, tenía la completa seguridad de que otra persona la observaba.

Decidida a acabar con aquello lo antes posible, y seguir con su investigación por otro lado, se deshizo de su abrigo para moverse con más facilidad, y se volvió para dejarlo junto al resto de sus cosas.

De pronto, un fuerte golpe le advirtió de que, efectivamente, alguien había salido de su escondrijo en el piso superior y que, de un potente salto, se había colocado, en aquel preciso momento, justo a su espalda.

Un frío gélido le recorrió la espina dorsal y le paralizó las piernas. Su corazón, que había vuelto un segundo antes a su ritmo normal, volvió a acelerarse agresivamente, y la piel de todo su cuerpo se erizó hasta convertir en molesta la ropa que la cubría.

Esperó, muerta de miedo y sin moverse.

No podía hacer otra cosa, ya que tanto su garganta como sus pulmones se negaban a realizar su trabajo. Oyó como el individuo a su espalda comenzaba a caminar, acercándose a ella. Lo sintió a sólo unos centímetros. Seguro que estaba taladrándola con la mirada, decidiendo de qué forma acabaría con ella.

Cerró los ojos y esperó rezando para que no ocurriera nada, para que todos y cada uno de los miedos que estaban tomando forma en su cabeza no tuvieran nada que ver con la realidad.

Atrox acercó su nariz a aquella melena de pelo entre anaranjado y rojo, tratando de obtener la certeza de con qué tipo de ser estaba a punto de tratar. Su olor, una delicada mezcla perfumada de flores, no tenía nada que ver con las hembras de su especie, por lo que debía tratarse de una humana. Pero ¿qué demonios hacía una humana en sus dominios?

Los mitos locales que se habían creado a partir de lo sucedido años atrás habían mantenido a curiosos y visitantes lejos de querer verificar en carne propia si las leyendas escondían algo de verdad, por lo que le habían ahorrado mucho tiempo y esfuerzo.

Pero ahora, una mujer, esa mujer, se había atrevido a desoír aquellos cuentos y allí estaba, buscando información según decía.

Aunque aún tenía que saber si aquella afirmación era cierta.

—¿Quién es usted?

La voz del desconocido, grave y controladamente modulada, la pilló por sorpresa, y no pudo reprimir un respingo.

—¡Hable! —ordenó.

—Soy Corliss Svenson —murmuró, nerviosa.

—Eso ya lo he oído.

—Soy periodista de investigación. Trabajo para The Lamppost -terminó de decir, atropelladamente.

Atrox paseó la mirada por su cuerpo.

Aunque aún no había podido estudiarla por entero, sin duda prometía. De mediana estatura y agradablemente rellenita, vestía un suéter marrón de lana de mediocre calidad, y un pantalón vaquero que se ajustaba a un redondo y lleno trasero que ejercía algún tipo de imán hacia la palma de su mano.

No parecía una mujer con un poder adquisitivo demasiado alto. Quizá fuera cierto que se hallara allí cumpliendo con su cometido profesional, aunque por supuesto, no podía estar seguro de nada.

Estaba nerviosa, pero el nivel de nervios que mostraba no era el suficiente como para impedirle buscar una buena historia que supliera la verdad. Necesitaba aumentarlo, conseguir que su cerebro no tuviera tiempo de pensar respuestas alternativas a las que fueran ciertas. Tampoco deseaba hacerle daño, no tenía pruebas de que mintiera. Esto sólo le dejaba una opción.

Nunca había entendido por qué las mujeres le encontraban atractivo, y jamás había usado ese hecho en su beneficio. Thor aseguraba que las feromonas que desprendían los de su raza tenían mucho que ver, y Varulf siempre se jactaba de sus conquistas como si de trofeos se tratara... así que, quizá... pudiera resultar.

Se acercó aún más a ella, pegando su cuerpo al de la mujer y dejando que sólo unos centímetros separaran sus labios de los oídos femeninos.

—¿Y qué demonios hace aquí, señorita Svenson? —susurró.

Corliss sintió como el cálido aliento del desconocido le acariciaba el lóbulo, y todo su cuerpo se puso en tensión.

Aún no se había repuesto de tal asalto cuando unas manos robustas se posaron en su talle, y un temblor la recorrió por entero.

—Ya le he dicho que... estoy buscando información —consiguió articular.

Atrox no estaba conforme con esa explicación; quería saber más, necesitaba saber qué tipo de información estaba buscando.

—Y... —continuó él. Corliss sintió como una de las manos abandonaba su talle, y el hombre comenzó a rodearla lentamente para situarse frente a ella, pero sin modificar en absoluto la distancia que los separaba, mientras el contacto que aún mantenía quedó convertido en una lenta y torturante caricia por toda su cintura-...

¿qué tipo de información está buscando, señorita Svenson?

Corliss alzó la cabeza, pero no estaba preparada para aquella prueba, ni para el rostro que tuvo frente a ella en pocos segundos. Con el mentón cuadrado y arrogante, salpicado de una incipiente barba; unos labios masculinos bien delineados; la nariz más perfecta que había visto en su vida; y unos extraordinarios ojos del color del oro en los que se perdió al instante. El dueño de la voz era todo lo que ésta prometía. Un demonio de pelo largo y oscuro, pecaminosamente hermoso.

Un dios satánico y peligroso que le sobrepasaba en estatura. El diablo más demoledoramente atractivo que pudiera existir sobre la tierra.

El aliento quedó atrapado en su garganta cuando el hombre volvió a hablarle.

—Esa información debe de ser muy importante para usted si se ha atrevido a colarse en una propiedad privada. ¿Conoce el destino del que comete allanamiento de morada? Por no hablar de... —prosiguió mientras con un dedo retiraba un mechón de rojo cabello del rostro femenino y acercaba de nuevo los labios a su oído para susurrarle— lo que puede sucederle a una mujer, joven y atractiva, si un desaprensivo la encuentra sola y alejada de cualquier lugar que pueda ofrecerle socorro. ¿Comprende, señorita Svenson? —ronroneó.

El miedo de Corliss había pasado a un nuevo y alarmante estado, pues ahora, además, se encontraba como si estuviera flotando en una tormentosa nube sensual y extraña, un torrente inquietante que nublaba su cerebro, impidiéndole realizar hasta los movimientos más primarios, como por ejemplo, salir corriendo de allí.

Hasta comenzaba a sentirse ridiculamente excitada. Sus pechos henchidos aprisionados en su ropa interior, amenazaban con hacerla estallar y una inquietantemente humedad se instaló entre sus piernas.

Aquello era de locos. Los motivos por los que había llegado hasta el cobertizo parecían carecer de importancia en aquel momento, pues ni siquiera era capaz de recordarlos.

—Yo... —acertó a decir—, yo no... sólo es trabajo, nada más. No pretendía...

El desconocido la miró a los ojos, buscando en sus profundidades.

—Está bien, señorita Svenson. Márchese —le ordenó imperiosamente, alejándose de ella al instante y dándole la espalda.

El cambiante olor de la mujer lo había perturbado sobremanera y comenzaba a notar el conocido escozor en los ojos que anunciaba problemas.

—Pero...

—No se preocupe, no la denunciaré. —No la dejó terminar—. Ahora, márchese.

Permaneció de aquel modo, negándose a mirarla de nuevo, mientras oía como recogía apresuradamente sus cosas y salía a toda prisa del pajar.

—¡Mierda! —exclamó furioso, cuando volvió a oír el chirriar de la puerta.

Había comenzado aquel juego para tratar de colocar a la mujer en una situación comprometida, para que su cerebro no respondiera racionalmente y pudiera cometer cualquier desliz que le sugiriera que mentía. Efectivamente, la estrategia había salido bien. Pero también había desencadenado algo más. Algo que no esperaba en absoluto.

Esa mujer, esa maldita mujer, se había excitado. Hasta su olfato había llegado la mezcla de miedo y excitación, un cóctel que había producido un efecto condenadamente inesperado en él, pensó mientras fijaba la vista en su endurecida entrepierna.

Hacía ya muchos años que no experimentaba nada parecido por una hembra. Pero aquel deseo, aquel amor intenso que él había sentido, había terminado también de la peor forma posible. Nunca, desde entonces, se había permitido volver a fijarse en una mujer. Y nunca ninguna mujer le había influido de aquella forma. Ninguna desde Gea.

Él había aceptado aquel hecho como un nimio pago por lo ocurrido. Si el permanecer célibe le había procurado un cierto descanso mental, bienvenido había sido.

¡Dios! ¿Por qué demonios tenía que sucederle eso ahora? Era patético. ¿Qué tenía ella que le había atraído de aquella forma tan arrebatadora?

¡Por todos los demonios, aún no tenía la certeza de que fuera de fiar!

Debía de haberse vuelto completamente loco, aunque reconocía que la mujer era realmente apetecible, con curvas generosas donde debía tenerlas y un rostro delicado, del que el recuerdo de unos labios, gruesos y jugosos, perfectamente dibujados bajo una nariz respingona y pecosa, le acompañaron durante todo el viaje de regreso a Londres.

Capítulo 3

Lambeth Road — Londres

La amplia avenida a la altura del Museo Imperial de la Guerra estaba desierta. Por lo general no era un asiduo paso de vehículos, exceptuando las horas de entrada y salida del colegio que existía en la calle Saint George, pero al anochecer, la cadencia del transporte rodado caía todavía más en picado.

Rómulus caminaba como siempre, seguro de sí mismo y de su posición dentro de la organización, en dirección a West Square. Debía encontrarse con un par de los suyos y pasarles las indicaciones que había recibido directamente del segundo de abordo.

Jamás había encontrado ninguna virtud en sus semejantes como para querer pasar demasiado tiempo con ellos, pero aquel tipo en particular, el que se mofaba de ser el brazo derecho de Remus, su hermano, aún le caía peor. Con gusto le arrancaría el corazón, aunque es posible que no lo aprovechara. Incluso sus visceras debían de ser repugnantes.

Nada más entrar en el cuadrangular jardín, su olfato captó el olor de un par de Infectados y se encaminó directamente a ellos.

¡Por favor... cada día los transformaban más jóvenes!, pensó nada más verlos. Eran dos jovencitos recién salidos de la pubertad, dos tiernos polluelos que acababan de romper el cascarón. ¿En qué demonios estaban pensando para convertir a aquellos dos repollos?

Los observó durante unos segundos mientras ellos, completamente ajenos al escrutinio al que los estaba sometiendo, seguían en su empeño de acompañar a dos chicas más o menos de la misma edad.

—Vamos, Prudence, tu madre no se enterará —decía uno de ellos a la más alta.

—Es cierto, Prudence, tu madre está demasiado ocupada en sus propios asuntos como para fijarse en semejante tontería —le animaba su compañera.

—¡He dicho que no! Mi madre tiene un olfato finísimo y notará el olor del porro en mi ropa. Lo siento, Mary, pero yo no quiero saber nada de eso —respondió, con un marcado mohín.

—Vamos, no seas estrecha.

Rómulus se acercó a ellos sigilosamente por la espalda, asestando un golpe seco pero contundente en la base de la cabeza de ambas chicas.

—¡Joder, tío! —exclamaron al unísono. Uno de ellos pareció ser algo más espabilado y enseguida relacionó acontecimientos—. Tú debes de ser Robert,

¿verdad? —preguntó, usando el nombre que habían elegido entre él y su hermano para pasar desapercibidos entre los humanos.

—¿Las has matado? —preguntó el otro con una cara que le recordó al nacimiento inmoral de un asesino en serie.

—No, están inconscientes.

Los rostros de ambos jóvenes pasaron del anonadamiento a la adoración en un instante.

—Bien, chicos, es hora de que demostréis hasta qué punto podéis servir a la causa.

—Genial, serviremos a la causa... —afirmaron con resolución—. Pero... ¿Qué causa? —El de la cara marcada por haber padecido ataques de acné agresivo no parecía enterarse de nada.

—¡La causa, tío! —le aclaró el otro como si estuviera clarísimo de qué estaban hablando.

Rómulus no creía que aquel estúpido niñato supiera ni siquiera cómo se había anudado el cordón de las zapatillas aquella mañana. Decidió que si quería resultados, tendría que hablarles claro.

De un rápido movimiento, agarró a ambos por los cuellos de sus camisetas y los acercó a su rostro más de lo necesario.

—Escuchad, pequeños aprendices de cachorros sarnosos con aspiraciones pulgosas —les rugió entre dientes—, más os vale que no faltéis a vuestra palabra de matar al menos a diez personas antes de que acabe esta noche. Particularmente disfruto como un cosaco desgarrando pechos lampiños y saboreando corazoncitos jóvenes y tiernos como los vuestros, y no dudaré ni un instante en reservarme semejante banquete antes de que cualquier otro me arrebate el honor de ser yo el que os destroce. ¿Me he explicado con claridad?

—¡Ahhhh! Esa causa —pareció recordar el desmemoriado.

—¡Sí, tío, ésa! —contestó el otro como un resorte.

Rómulus los soltó y se dio media vuelta para emprender el camino de regreso, con un movimiento negativo de cabeza.

—¡Robert!

Poniendo los ojos en blanco éste ladeó el rostro para mirarlos.

—¿Qué hacemos con estas dos? —preguntó, refiriéndose a las chicas que aún permanecían en el suelo, ajenas a todo cuanto las rodeaba.

—¡Dios, qué cruz! —exclamó para sí—. ¡Por mí como si os las folláis y luego devoráis sus rajitas peludas! A mí qué más me da...

Sin darles opción a que pudieran preguntarle si debían o no usar un preservativo, continuó su camino con paso más rápido.

La noche debía aprovecharse para mejores cosas que el introducir algo de sensatez en dos cabezas huecas.

Nada de lo que había hecho Corliss al volver a casa había conseguido devolverle el sosiego.

Se había puesto a trabajar para sacarlo de su mente, pero sólo había conseguido empeorarlo. Trató de centrar su atención en un canal cualquiera de la televisión y tampoco eso consiguió distraerla de sus pensamientos. Hizo todo cuanto se le ocurrió para expulsar los recuerdos de los momentos recientemente vividos, pero nada de lo que intentó resultó efectivo.

Cansada de tratar de escapar a su conciencia, se preparó un té bien caliente, y se sentó en el sofá a oscuras. Sopló cuidadosamente y bebió a pequeños sorbos.

Era imposible no pensar en aquellos ojos dorados, y en lo que su dueño había causado en su mente y su cuerpo, con sólo unos leves roces y su increíble presencia.

Cualquier pensamiento que tuviera algo que ver con esos instantes estaba fuera de contexto para ella. Como si aquel atractivo desalmado hubiera llegado, con sus malas artes, a trastocarle el cerebro.

Era un misterio. Un misterio de una belleza demoledora con un ligero y suavizado acento extranjero.

Hasta aquel momento, siempre había pensado que se conocía a sí misma, que tenía muy claro hasta dónde podía llegar. Creía conocer sus propios límites. ¡Qué equivocada estaba!

Saber con qué facilidad podían convivir en ella emociones tan dispares como el miedo y la excitación más evidente, creaba una sensación extraña en su ser. Algo que por más que trataba de comprender, analizando una y otra vez el momento, y autoevaluándose, escapaba a su raciocinio. Era como si no se conociera a sí misma, hecho que le asustaba aún más que el propio causante de aquel descontrol emocional.

Aquel tipo, su modo de proceder, su esencia misma, era un enigma para ella y, que pudiera recordar, jamás le había dado la espalda a un buen acertijo.

Estaba segura de que debía estar relacionado con el suceso que estaba investigando y si no era así... «No, tenía que ser así. Tenía que serlo», se reafirmó.

Era lo único que había conseguido hasta el momento. Su instinto jamás le fallaba, lo vivido daba fe de ello.

Wilton Road — Londres

El sol ya se había levantado cuando Atrox entraba en su portal.

Había pasado toda la noche deambulando por las calles de Londres, tratando de encontrar algo, algún pequeño disturbio en el que alguno de sus congéneres pudiera estar involucrado, con la esperanza de poder averiguar algo relacionado con la organización de éstos, y así demostrar a Wild que se equivocaba cuando le señalaba a él con el dedo acusador.

Aunque también debía reconocer que otra circunstancia le hubiera influido a la hora de tomar la decisión de pasar fuera de casa toda la noche: conseguir deshacerse de las sensaciones que aquella mujer había despertado en él.

Corliss Svenson.

Era prioritario eliminar cualquier emoción o pensamiento que no estuviera enteramente relacionado con el problema que tenía entre manos.

La voz del periodista encargado de presentar el informativo televisivo de la mañana, le dio la bienvenida nada más entrar en la casa.

Thor no solía estar en casa a aquellas horas. El inglés era demasiado dado a los devaneos nocturnos con su pareja, como para que hubiera llegado antes que él.

Dejó las llaves en la pequeña bandeja plateada de la entrada y, con todos sus sentidos alerta, caminó despacio hasta el salón.

Un par de botas negras de motero, encima de la mesa de centro, fue lo primero que registraron sus ojos.

—Ya era hora de que te dejaras caer por aquí —habló el sueco sin apartar los ojos de la pantalla—, comenzábamos a pensar que nos habíamos equivocado de casa.

—Está claro que no, así que pon tus botas a reposar sobre el suelo si no quieres que lo que repose sean tus tripas —advirtió.

—¿Así das la bienvenida a los que vienen a salvarte el culo? —respondió Varulf, mientras apartaba los pies y los dejaba caer pesadamente, otra vez sin apartar los ojos del televisor.

—¿Y Amarok?

—Ha salido.

Atrox esperó a que Varulf le dijera dónde había ido o a qué, pero éste no parecía tener la más mínima intención de darle más información que la estrictamente necesaria.

—¿Y bien?-intentó.

—Y bien, ¿qué?

—¿Que adonde diablos ha ido...?

Cuando comenzaba a formular la debida pregunta la puerta empezó a abrirse. Era el indio.

—Gracias a Dios —murmuró aliviado, comentario al que Varulf respondió con una traviesa sonrisa.

El recién llegado y Atrox se saludaron estrechándose las manos firmemente y se acomodaron junto al sueco en el sofá.

Varulf, incómodo al sentir a sus iguales tan cercanos, se levantó con el semblante serio y tomó una silla para sentarse a horcajadas frente a ellos. Demasiados años de combate con otros de su misma especie le habían enseñado que la cercanía física no era buena consejera. No es que desconfiara de ellos, sencillamente no confiaba en nadie que no fuera él mismo.

—¿Has conseguido averiguar algo? —preguntó Varulf directo al grano.

—No. Absolutamente nada —respondió Amarok.

—¿Sobre qué? ¿Qué ocurre?

—¿Dónde has estado metido esta noche, Atrox? Incluso las noticias hablan del disturbio que se ha producido en los alrededores del Museo Imperial de la Guerra.

Atrox apretó los dientes enfadado consigo mismo. El día antes había estado pensado que, según los anteriores ataques, aquella noche era muy probable que se realizaran en la zona del Soho, pero la suerte le había jugado una mala pasada.

—El distrito de Lambeth se ha convertido esta noche en un infierno —aclaró Amarok—. He de suponer que esto está relacionado con el hecho de que nos hayas hecho venir, ¿estoy en lo cierto, Nunhynuwi?

—Sí, ése es el motivo. Y odio que me llames así, aún no me he convertido en piedra y no recuerdo haber devorado a nadie que no lo mereciera —dijo al indio antes de comenzar a explicarse—. Wild, el Alfa inglés está convencido de que yo tengo algo que ver con todo esto y me acosa constantemente. Me vigila día y noche.

Cada vez que quiero salir al exterior tengo que pedir a Thor que me ayude a esquivar a sus licántropos. Es un contratiempo que entorpece mi día a día y mis negocios.

Necesito que averigüéis lo que podáis sobre esos disturbios para poder demostrar a Wild que se equivoca.

Atrox hizo una pausa como para ordenar sus pensamientos.

—No quiero involucrar a Beth en todo esto. Mi secretaria ni siquiera tiene una ligera idea de lo que somos, y prefiero que siga siendo así. Además, le he dado unos días libres. No quiero problemas con ella durante el tiempo que vosotros estaréis por aquí. —Miró significativamente a Varulf—. Por otra parte, para mí tampoco es agradable tener a licántropos desconocidos metiendo las narices por todas partes y poniendo patas arriba la ciudad.

—A ver si lo he entendido bien —trató de resumir Varulf—, nos estás diciendo que hemos realizado un viaje de más de veinticuatro horas, sin haber descansado, sin haber siquiera considerado que quizá tuviéramos algo más importante que hacer, para tomar posesión de las funciones de guardaespaldas y espías.

Atrox miró con el ceño fruncido al rubio sueco.

—Sí, básicamente así es, ¿tienes algún problema con ello? ¿Tus responsabilidades te pesan tanto como para perder unos días en Londres? —le dijo, retándole a que hiciera algún otro comentario soez o mal educado al respecto.

—No, ningún problema —respondió con otra sonrisilla similar a la anterior.

—Lo imaginaba.

El indio lanzó una mirada de advertencia al sueco, éste tenía la fea costumbre de intentar sacar de sus casillas a todo aquel que se ponía a tiro. Si quería solucionar algo, él tendría que mediar entre ambos. Con esa intención se dio la vuelta para encarar a Atrox, el cual al darse cuenta prefirió ignorar al sueco, haciéndole saber con un gesto que no caería en ninguna más de sus tretas para convertir sus problemas en una atracción de feria.

—Bien. Varulf y yo trataremos de averiguar algo más sobre lo ocurrido esta noche y cuando sepamos algo, te lo haremos saber. ¿Tienes alguna pista que podamos seguir? —preguntó Amarok.

—Ninguna... —respondió sin demasiada seguridad.

El indio conocía a Atrox demasiado bien como para saber que esa respuesta guardaba algo más que éste callaba.

—¿Qué es?

—¿Qué es que?

—Lo que sea que te preocupa.

Atrox sonrió sin humor ante la perspicacia de su compañero.

—He recibido varias amenazas.

—¿Amenazas? ¿Tú?

—Sí, anónimos. Éste es el último que recibí —les dijo, mostrándoles el papel que requería su presencia.

Odiaba profundamente tener que hacer participes a Varulf y a Amarok de cuanto le acontecía. Jamás había tenido que recurrir a nadie para solucionar sus problemas y mucho menos pidiendo ayuda.

La idea original de hacerles llamar fue de Thor.

Él jamás hubiera llegado a pensarlo siquiera. Tenía la convicción de que cada uno debía cargar con lo suyo, hacer frente a sus propios demonios y lidiar sus propias batallas. Pero en la situación actual, asediado por diferentes bandos, Thor le había convencido para que dejara a un lado sus ideas individualistas y diera una oportunidad a aquellos que pudieran tenderle una mano.

Con Varulf se la estaba jugando y lo sabía. El sueco nunca se comprometía con nada ni con nadie, además era un tipo realmente insufrible, pero el sólo hecho de que hubiera acudido a su petición, le ofrecía la posibilidad de apoyarse en al menos la idea de que había encontrado algo que le interesaba, de lo contrario no estaría allí.

Con Amarok era distinto, éste estaba ligado a él por una promesa de sangre y no había tenido ninguna duda de que acudiría en su ayuda. Tenía asegurada su lealtad hasta que él mismo lo liberara de la palabra dada. Dios sabía que no estaba orgulloso de utilizar al indio de aquella forma, pero en aquel momento lo necesitaba, y una vez solucionado el problema, le daría la libertad sin dudarlo un solo segundo, se prometió.

—Ese gihli‹a type="note" l:href="#nota2"›[2]‹/a› sabe de ti, de otra forma no te hubiera citado en ese lugar en concreto

—comentó Amarok después de leer la nota.

—Eso mismo pensé yo.

—Debe de saber de tu pasado y de lo ocurrido en el pajar. Supongo que has acudido a la cita. ¿Sacaste algo en claro?

—Todo lo contrario —contestó, hundiendo la cabeza entre las manos. El recuerdo de la mujer volvió a él, sus curvas, sus labios, su perfume. Se le antojaba que toda ella había sido creada para perturbar su atormentada mente.

—Nadie acudió. Típico de los cobardes, odio a esa carroña —sentenció Varulf.

—¿Atrox? —animó Amarok.

—No exactamente, sí que acudió alguien, pero... —Hundió la cabeza entre las manos.

Su cerebro era un hervidero de emociones reencontradas, terribles recuerdos pasados, y nuevos e inquietantes pensamientos.

Valoró por unos momentos si era necesario llegar a esa parte de la historia. En su fuero interno sentía la certeza de que ella nada tenía que ver con todo lo demás, pero la experiencia le había enseñado a no dejar cabos sueltos. Su mundo estaba lleno de farsantes mangoneados por mentes más retorcidas y dañinas, que hacían lo que fuera necesario para ver su equivocado sueño de convertirse en licántropo hecho realidad.

—Una mujer —reveló—. Vino una mujer que me recordó lo que significa sentirse atraído por una hembra y el deseo de poseerla —acabó por confesar, y sin saber por qué, el simple hecho de haberlo proclamado de viva voz, le hizo sentir que un peso, largamente soportado por su corazón, le abandonaba proporcionándole cierto descanso.

—¡Vaya, esto se pone cada vez más interesante! —exclamó Varulf divertido.

Una alarma se encendió en algún lugar de la mente de Amarok. El indio conocía demasiado bien a Atrox y su origen, como para tener presente el estado en el que debía de haberse encontrado.

El miedo de que de nuevo la locura hubiera hecho presa en él y la posibilidad de que la historia de Gea se repitiera, consiguió que irguiera su espalda y colocara una mano sobre el hombro de Atrox, y realizará así una silenciosa pregunta que su compañero entendió sin necesidad de que fuera formulada.

—Tranquilo, Amarok, está sana y salva —aclaró, mirándole a los negros ojos—. Apenas la toqué.

Por unos minutos el silencio se instaló entre ellos.

No podía reprochar al indio por el gesto y la duda que había surgido en él acerca de su comportamiento.

Tenía muy presente que el error cometido en el pasado le había marcado frente a todos por el resto de su vida.

—¿Quién es ella? —preguntó Amarok.

—Según dijo, trabaja para un diario —recordó—. The Lamppost creo que dijo, estaba investigando algo.

—¿Investigando? ¿Allí?

—Así es.

—¿Y la creíste? ¿No estaría ocultando algo más? Es muy extraño que apareciera precisamente el día en que te habían citado con el anónimo.

La duda lanzada le trajo a la memoria las tretas a las que había recurrido para tratar de situar a la mujer en una posición en que le resultara difícil recurrir a la mentira, y el recuerdo de la respuesta física de ella tuvo en su cuerpo de nuevo la misma reacción: una tremenda erección que sintió palpitar contra su bajo vientre.

—Digamos que no dejé que tuviera la posibilidad de pensar en una excusa.

—¿La amenazaste?

—No.

—¿Extorsión?

—No.

Dos pares de interrogantes ojos estaban fijos en él, esperando la respuesta.

—La seduje —confesó avergonzado.

—¿Qué? —exclamó Amarok sorprendido y nuevamente alarmado.

—¡Pero apenas la toqué! —se defendió.

—¡Ja! Eres un pozo de sorpresas —rompió a reír el sueco.

—Pensé en una forma de conseguir ponerla tan nerviosa que su cerebro no pudiera pensar en una excusa o mentira rápida, sin revelar mi naturaleza. ¡Cabía la posibilidad de que lo que aseguraba fuera cierto! Y fue la mejor forma que se me ocurrió para comprobarlo —se explicó arrepentido.

—Aun así no podemos fiarnos —dictaminó Amarok.

—Lo sé.

—Bueno, no os preocupéis, encargarme de ella será un verdadero placer —sonrió traviesamente Varulf. Sus ojos chispeaban imaginando las formas en que le sonsacaría la verdad y relamiéndose de gusto ante lo que le esperaba. Una y otra vez la llevaría al borde del climax sin ofrecerle la liberación, hasta que confesara.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Atrox—. ¡No te acercarás a ella! ¿Me oyes?

Por alguna razón que no comprendió, el simple hecho de pensar que el sueco pudiera siquiera compartir el mismo aire en un ambiente íntimo, le ponía enfermo.

—Pero Atrox, necesitamos saber... —comenzó el indio.

—¡Yo mismo me encargaré! ¿Me oís? Tenéis carta blanca para todo lo demás, pero en lo que se refiere a Corliss sólo yo me haré cargo —ordenó sin caer en la cuenta de que había usado su nombre de pila para referirse a ella.

El rostro de Amarok le manifestó con claridad que no era una buena idea, y el mohín de Varulf con respecto a la imposibilidad de hacer realidad todo aquello que había pensado era realmente cómico. Pero Atrox no estaba dispuesto a que ninguno de los dos tuviera la más mínima relación con ella. Él era el causante del problema y sólo él resolvería la cuestión.

Después de tantos años, y tras tener el conocimiento de que Gea seguía con vida, necesitaba saber si era capaz de enfrentarse a aquella prueba, y sobre todo necesitaba saber por qué aquella mujer, y no otra, había conseguido debilitar su coraza reforzada con tantos años de represión y culpabilidad.

Capítulo 4

No podía darse por vencida. Tirar la toalla estaba fuera de toda consideración.

Después de haberse encarado con James para conseguir que le encargase la investigación, no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer.

No soportaría ver la cara de su jefe, mientras con regocijo, tomara la carta de dimisión de su mano, junto con el dosier de la documentación. Sencillamente, era una posibilidad inadmisible para ella.

Revolvió de nuevo las pocas hojas que contenía la carpeta, buscando con más esperanza que seguridad, cualquier pista que pudiera seguir. Algo. Cualquier cosa sería bienvenida.

Nada.

Por más que releía una y otra vez todo lo que tenía, no conseguía encontrar un hilo del que tirar.

Se recostó sobre el respaldo del butacón, con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo. Paseó la mirada sobre su escritorio, sobre su ordenador portátil, sobre paredes y ventana, sin ver nada de lo que sus ojos registraban, hasta echar la cabeza hacia atrás y clavarlos en el techo.

Cerró los parpados y dejó vagar su mente entre las pequeñas lucecitas de colores sobre el fundido en negro. Tenía que haber algo más. Estaba segura de que su hombre misterioso guardaba alguna relación con todo aquello.

«¡Un momento! —se dijo, alzando de pronto el torso—. Serás idiota, Corliss... ¿qué dijo él? Algo así como "... no la denunciaré..." ¡Sí! Por lo que él debe de ser el propietario de las tierras, de otro modo no tendría potestad para interponer denuncias ¿no es así?... ¡Bingo!»

Ya lo tenía, había encontrado algo sobre lo que investigar.

Sabía que no era gran cosa, aquella pequeña luz en la oscuridad del camino era tan precaria que cualquier soplo, por ínfimo que fuera, la apagaría irremediablemente.

Ni siquiera sabía cómo se llamaba, sólo había contemplado su rostro, pero aun así, aquella cara se había quedado grabada a fuego en su mente. Era imposible que alguna vez en su vida pudiera olvidarlo. Y si era sincera consigo misma, tampoco quería hacerlo, el simple hecho de recrearlo en su mente conseguía que una sensación inquietantemente agradable recorriera todo su cuerpo.

Decidió que lo primero que debía hacer era averiguar su nombre, y el Registro de la Propiedad se lo proporcionaría. O al menos... eso esperaba.

«Te encontraré, señor misterioso. Sea como sea, volveremos a vernos», anunció para sí.

Con renovada esperanza, tomó lo necesario y salió a la calle.

Ni siquiera el buen tiempo conseguía que su humor mejorara. A decir verdad, Atrox sentía que podría destruir cualquier edificio de los que iba dejando atrás con un único golpe de su mano.

Si lo que buscaban era que montara en cólera, desde luego lo estaban consiguiendo en un tiempo récord.

Había salido de casa nada más recibir la nota, esperando que a Wild aún no le hubiera dado tiempo de mandar a sus secuaces a buscarlo para llevarlo ante él y juzgarlo de una vez por todas.

Levantó el puño en el que aún guardaba el último anónimo arrugado que había recibido. «¿Has visto las noticias de la mañana?...», decía. Aquellos malditos hijos de perra le habían puesto una soga al cuello y apretarían hasta ahogarle.

El brillo del rubí que coronaba su anillo destelló reflejando los rayos de sol.

«Gracias a Dios que he tomado medidas», pensó mirándolo.

Había sufrido tanto por el miedo a que cualquiera pudiera hacerse con él, y durante tanto tiempo, que toda precaución era poca.

Previniendo cualquier problema, meses atrás, había ordenado hacer una réplica exacta de su amuleto, el cual, portaba en su dedo. El otro, el auténtico, lo tenía escondido en un lugar en el que pasaría completamente desapercibido.

Nunca jamás consentiría que nadie ejerciera ningún tipo de control sobre él. Ya tenía demasiadas cosas por las que preocuparse como para también tener que soportar ese peso.

Sólo otro licántropo sabía de su escondite. El único al que podía revelar su secreto: Lycaón, el Alfa de Durango y la pareja de su única hija.

Nadie en su sano juicio, licántropo o humano, pensaría que aquel que había sido durante tantos años su enemigo reconocido, pudiera ser el albacea de tan importante secreto. No obstante, y aunque confiaba plenamente en que Manon jamás le permitiría ejercer ningún tipo de poder sobre él por medio de su amuleto, había preferido tener su anillo en Londres. De esta manera, la joya que albergaba el poder de su maldición, descansaba en un lugar seguro, bajo la mirada y el desconocimiento de todo aquel que posaba sus ojos sobre él.

Lo único que se podía objetar frente a aquella medida de seguridad era precisamente que él mismo se negaba todo el poder sobre su propia transformación.

No tener el anillo para convocar toda la energía de la maldición, o incluso para controlarla, era sin duda contraproducente si ésta era necesaria, pero de todos modos había vivido tantos años sin poder usarla por haberlo perdido que estaba más que acostumbrado a esa situación.

Amarok y Varulf también habían abandonado la casa con la intención de iniciar las investigaciones.

Comenzarían por visitar los alrededores del Museo Imperial de la Guerra, donde habían ocurrido los incidentes más recientes. Por el momento, era la única pista que podían seguir. El indio era un buen rastreador y esperaba que pudiera sacar algo en claro de lo que allí encontraran.

Caminó sin rumbo durante un par de horas, sin saber exactamente qué hacer o adonde dirigirse, hasta que decidió que él también podía comenzar a averiguar algo más sobre la mujer. Darle vueltas a la cabeza sobre todo lo que ya le había ocurrido no le ayudaría a encontrar las respuestas. Si quería avanzar en sus pesquisas, debía ponerse en marcha de inmediato, y aquel momento era tan bueno como cualquier otro.

No estaba muy seguro de lo que iba a hacer, pero sí tenía claro que era importante encontrarla.

Debía volver a verla, tratar de averiguar la verdad de sus palabras, pero sobre todo y en lo más profundo de su ser, necesitaba poder evaluar las sensaciones que le había producido su anterior encuentro, y sólo podía hacerlo si volvía a sentirlas.

Necesitaba comprobar si aquella increíble atracción que había experimentado había sido resultado del lugar donde se encontraban, por hallarse con la guardia baja en lo referente a ese aspecto o si, por otro lado, lo que había sentido se debía directamente a ella en particular.

Recordó que había mencionado que trabajaba para The Lamppost. No tenía ni la más mínima idea de dónde se hallaban las oficinas de dicho diario, pero una simple llamada al teléfono de información resolvería la cuestión en segundos.

Después de recorrer todas y cada una de las calles adyacentes al conocido museo

—que recogía varios siglos de armamento militar y la historia de las más importantes guerras vividas por los seres humanos, sin encontrar nada que les indicara quién había sido el causante de las muertes producidas—, Varulf resoplaba por el aburrimiento.

—Esto es perder el tiempo, indio.

—La policía ha hecho un buen trabajo aquí, pero era necesario venir para verificar si se les había pasado por alto alguna prueba y lo sabes. Al fin y al cabo son hombres y mujeres que no poseen las cualidades necesarias para seguir otro tipo de pistas vetadas para el ojo y el olfato humano. No creo que estemos perdiendo el tiempo.

—Eso lo dirás tú —respondió Varulf mientras paseaba la mirada por las curvas de una mujer que atravesaba la calle—. Por mi parte, se me ocurren muchas cosas mejores que hacer que dar vueltas por aquí olisqueando el terreno. Prefiero olfatear algo más agradable.

—Eres incorregible —dijo Amarok al seguir la mirada del sueco.

—Bien, puedes calificarme como quieras, pero las damas suelen hacerlo con otros adjetivos.

—¿Grosero, descortés, insolente, irreverente? ¿Obsceno, tal vez? —intentó defenderse con una chispa de diversión brillando en sus ojos.

—¿Detecto cierto tono de envidia en tu voz? —replicó el sueco mientras acompañaba la pulla con una hermosa ceja perfectamente arqueada.

Amarok rio ante la rápida y afilada lengua de su acompañante. Varulf podía ser desde luego un auténtico capullo, pero jamás se le podría colgar el apelativo de aburrido.

—Espero que ese humor que te gastas te ayude el día que Atrox se entere de que le has estado ocultando que Gea tiene la intención de visitarle.

—¿Y por qué debería enterarse, indio? Espero que no te hayas ido de la lengua.

—Sabes perfectamente que no. Pero lo que es indudable es que hay otra persona que lo sabe: Gea. Y cuando se encuentre con Atrox, ella misma podría delatarte.

—No lo hará.

—No puedes asegurarlo.

—Sí puedo. No lo hará.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Que Gea tampoco sabe que lo sé. No fue ella quien me informó sobre sus intenciones, sino Lycaón. Y él jamás me delataría.

—Vamos que yo creía que te usaba como mensajero y resulta que sólo eres una simple alcahueta —rio el indio a carcajadas.

—Insaciable.

—¿Cómo? —preguntó Amarok, dejando de reír con cierta dificultad y sin entender a qué se refería Varulf.

—Igual que los que no saben apreciar el arte dicen en su defensa que el gusto depende de los ojos con los que se mire, con los modos de proceder ocurre exactamente lo mismo. Me llamas alcahueta cuando en realidad deberías pensar en la palabra «confidente». Lo mismo te ha ocurrido con el tema de las mujeres, me has calificado de obsceno cuando ellas me han llamado, en sobradas ocasiones, insaciable

—contestó con una amplia y autosuficiente sonrisa.

Amarok correspondió la sonrisa del sueco con otra carcajada. No tenía ni idea de la procedencia del licántropo, ni del tipo de vida que llevaba antes de que lo maldijeran, pero de lo que estaba seguro era de que aquella agilidad mental y su lengua viperina no habían sido adquiridas después. Con ese don se nacía.

Brompton Road, Londres

El edificio no era nada del otro mundo, aunque frente a la ostentación de Harrods, que se encontraba en la acera opuesta, ninguna construcción lucía demasiado.

Entró en la recepción y se encontró con una jovencita recepcionista.

La chica, adornada con unos auriculares y la mirada clavada en la pantalla del ordenador que manipulaba, atendía una llamada tras otra y sus manos volaban sobre el teclado a una velocidad vertiginosa.

Atrox se acercó al mostrador de recepción e intentó colar alguna frase entre la retahila de palabras que soltaba la recepcionista, sin conseguir ser atendido. La joven estaba tan completamente absorta en lo que estaba haciendo que ni siquiera se percató de su presencia.

Decidió que, con un poco de suerte, él mismo podría averiguar lo que necesitaba y se encaminó a un panel colgado en la pared que informaba de los distintos departamentos que albergaba cada planta.

—¿Qué desea?

Por fin había reparado en él, así que olvidando por completo el tablón informativo, se dio la vuelta para dirigirse de nuevo al mostrador de recepción.

Nada más ejecutar el giro pudo observar como el rostro de la joven cambiaba del rictus serio y profesional al completamente embobado. Siempre ocurría lo mismo.

Debería estar más que acostumbrado a que las mujeres lo encontraran atractivo, pero por alguna razón, y desde hacía muchos años, sólo una mujer, y con esa misma expresión, había conseguido hacerle sentir alagado. La mujer a la que se proponía encontrar.

—Si pudiera ayudarme —contestó, caminando hacia ella—. Estoy buscando a la señorita Corliss Svenson, creo que trabaja aquí, ¿estoy en lo cierto?

La joven Agatha, según rezaba en su tarjeta identificativa, se había retirado los auriculares y le miraba completamente absorta, con los ojos clavados en él como si hubiera caído presa de un hechizo que le impidiera realizar ningún movimiento o pronunciar palabra alguna.

—¿Señorita? —volvió a llamar su atención.

Por fin pareció reaccionar.

—Sí, Corliss trabaja aquí. Pasó por redacción hacia mitad de la mañana, pero sólo estuvo unos minutos, después se marchó —informó sin apartar los ojos de su cara ni un momento.

—Y, ¿sabe dónde podría encontrarla?

—Si me explica para qué la necesita... quizá yo pueda ayudarle —aventuró con una provocativa sonrisa.

—Agatha, ¿verdad? —La joven asintió—. Si quiere ayudarme, sólo tiene que decirme dónde puedo encontrar a la señorita Svenson —repitió. La paciencia nunca había sido su fuerte.

Aquella guerra de voluntades, entre la educación y la necesidad de encontrar a la mujer, comenzaba a cansarle, pero si perdía los papeles, era muy posible que la recepcionista no le proporcionara la información que deseaba.

—Está bien, creo que dijo que pasaría por la hemeroteca, pruebe allí.

—Gracias.

—De nada —le contestó de nuevo con aquella sonrisa mientras batía las pestañas graciosamente.

Atrox sonrió por el ridículo gesto, aunque probablemente la joven lo tomó como un cumplido, y comenzó a encaminarse hacia la salida.

—¡Oiga! —le volvió a llamar—. Si no la encuentra, siempre puede volver por aquí, estaré encantada de volver a ayudarle.

—Está bien. Gracias, Agatha.

Por fin pudo abandonar el edificio, no sin antes escuchar el sonoro suspiro lanzado por la recepcionista. Realmente había veces que odiaba lo que según el sueco se empeñaba en llamar «ventajas de la maldición».

Arom Partenios era el nombre que figuraba como propietario de las tierras.

El trabajo en el Registro de la Propiedad había resultado más sencillo de lo esperado. Por lo general, conseguir una información de ese tipo, en aquellas oficinas, implicaba perder casi toda una mañana de papeleo, así como volver a casa con un buen dolor de cabeza.

Esperaba que su buena estrella también le ayudara en la siguiente pista a seguir.

Había pasado un instante por la oficina de redacción. Hacer acto de presencia era necesario si no querías encontrarte con alguna sorpresa en forma de carta de despido entregada por el cartero.

Durante la visita tuvo el dudoso placer de recibir, por parte de su jefe, una mirada interrogante. Sin duda, James debía pensar que no había avanzado en la investigación. A decir verdad, le daba exactamente igual, podía pensar lo que le viniera en gana. Sinceramente, prefería que así fuera, de ese modo podría seguir con ello durante el resto de días que le quedaban, según lo acordado, con cierta tranquilidad.

Por el momento ya tenía un nombre, aunque debía asegurarse de que era el que pertenecía al señor misterioso.

Corliss había acudido a la hemeroteca en busca de un lugar tranquilo donde ordenar sus pensamientos.

En primer término, había considerado la opción de irse a casa, pero desechó la idea prácticamente en el mismo instante. Su apartamento estaba completamente desordenado y necesitaba de una buena limpieza. Si se encerraba allí, probablemente el remordimiento por no haber podido limpiar le hubiera obligado a ponerse a realizar dichas labores y hubiera dejado su trabajo de lado, desperdiciando un tiempo precioso. Era mejor evitarlo hasta, al menos, agotar las horas correspondientes a la jornada laboral. Más tarde podría dedicarle más tiempo. No necesitaría más de un par de horas si lo hacía a conciencia.

Decidió que, ya que estaba allí, podía probar a introducir el nombre que había obtenido en la base de datos. Cualquier pequeña pista podría ser interesante.

Abandonar la zona de estudio para dirigirse al fondo de la sala, el lugar donde estaban las terminales para el uso público, le impidió ver cómo un par de ojos dorados, que adornaban el rostro que ella buscaba, inspeccionaban el lugar tratando de encontrarla.

La estancia estaba diseñada en dos niveles visibles desde la entrada y Atrox, desde el más bajo y por el cual se accedía, observó concienzudamente cada centímetro, intentando localizar a la mujer sin conseguirlo.

Por el momento, cuanto le había dicho acerca de su profesión se veía corroborado por lo que había averiguado, pero jamás se podía estar seguro por completo de lo que un desconocido afirmaba.

Empleó varios minutos en registrar la planta baja con resultado negativo y se encaminó hacia las escaleras para aplicar el mismo tratamiento a la superior. Cuando hubo ascendido la mitad de los escalones toda la amplitud de aquel nivel quedó revelada a su ángulo de visión.

Entonces, pudo verla.

Sentada frente a un ordenador, oprimía siempre la misma tecla mientras una sucesión de imágenes corría por la pantalla con cada pulsación.

Sintió como si el corazón le diera un vuelco. No podía creer lo que le estaba ocurriendo, sin duda sólo eran los nervios. No en vano, aquella mujer era la causante de que su cuerpo volviera a notar sensaciones que había creído olvidadas hacía mucho tiempo.

Observó como se levantaba del puesto que ocupaba, y con un movimiento rápido e instintivo se ocultó de su vista. Aquél no era el lugar adecuado para un nuevo encuentro; esperaría hasta que ella lo abandonara para seguirla.

Corliss dejó el ordenador con un mohín de disgusto en el rostro. No había conseguido encontrar nada. Ni una sola imagen respondía al nombre de Arom Partenios.

Se le antojaba que las pistas se reían de ella, saliendo a la luz en el momento menos pensado, para luego darle la espalda cuando más ilusionada estaba con los avances conseguidos.

Siempre le quedaba la posibilidad de recurrir a sus contactos en la Policía para tratar de averiguar si el tal Partenios tenía algún expediente abierto. Era una posibilidad remota, pero no imposible. Si no, siempre podría tratar de buscar alguna dirección y hacerle una visita para comprobar si era el hombre que buscaba. Y si no lo era, bueno... quizá el propietario legal de las tierras tuviera alguna información que darle para añadir a lo poco que tenía del caso.

Recogió sus cosas rápidamente y salió a la calle.

Echó un vistazo a su reloj de pulsera. No había mucho más que pudiera hacer por el momento.

Sintió hambre y, mirando su reloj, decidió que ya era hora de volver a casa.

Prepararía algo para comer, realizaría las tareas propias del hogar y trataría de relajarse con la esperanza de que algo que pudiera habérsele escapado surgiera de entre la maraña de pensamientos e inquietudes que abrumaban su cerebro. Y conocía la mejor forma de conseguir olvidarse de todo: un relajante baño de espuma sería perfecto.

Pensó en usar el transporte público, pero aquel día el tiempo les ofrecía un cielo despejado y un sol radiante, algo que no ocurría muy a menudo, así que optó por caminar.

Su pequeño piso no estaba demasiado lejos de allí, y un paseo le sentaría de maravilla después de haberse pasado toda la mañana prácticamente encerrada entre cuatro paredes.

Unos metros más atrás, Atrox vigilaba los pasos de Corliss. Unas veces oculto entre el gentío, y otras, tras cualquier saliente que encontrara, caminaba lentamente siguiendo los pasos de la mujer.

Después de unos minutos y varias paradas, Atrox comenzó a impacientarse.

Corliss pasaba más tiempo absorta en los escaparates que encontraba que andando. Y

lo peor de todo es que cada vez que ella frenaba su avance el aire le traía su perfume.

Aquella mezcla floral que había degustado en su anterior encuentro le hacía rememorar otro momento; el instante en que pudo percibir en el ambiente el aroma de su excitación.

«¡Mierda! Esto va a ser más difícil de lo que había imaginado», se lamentó, mientras notaba como su cuerpo iniciaba su respuesta ante el recuerdo y su sexo se endurecía irremediablemente entre sus piernas.

Capítulo 5

Corliss volvía a sentirse como un ratoncillo perseguido por un animal más grande y más feroz.

Había sido al pasar junto a un gran escaparate, cuando su ojos registraron un movimiento extraño unos pasos por detrás de ella.

Acelerando el paso, llegó junto a otra enorme vidriera que mostraba las últimas tendencias en moda, y se detuvo para tratar de ver algo en los reflejos del cristal.

Para una persona con un trabajo más normal quizá aquello podía resultar una experiencia novedosa y excitante. Pero para ella, que había metido las narices en muchas ocasiones entre gentuza de variada y apestosa calaña, que había recibido amenazas, y que había tenido incluso que testificar en algún que otro juicio para conseguir el encarcelamiento de algún maleante, no era una situación agradable ni desconocida. Pero sabía cómo manejarla.

A la mente le acudían en ese momento las reprimendas de sus padres cuando, buscando algo de consuelo, les había explicado las dificultades del desempeño de su profesión. «Deberías cambiar de trabajo», o «No puedes hacer eso tú sola, ¿y si te pasara algo? ¿Acaso no piensas en nosotros?», o «Tu vida vale más que la birria de salario que cobras, ¿no te enseñamos nada?» Sus padres, que ahora veían su sueño hecho realidad de poder viajar a menudo por todo el mundo, y disfrutar merecidamente del descanso de su jubilación, no podían ni debían recriminarle a ella su modo de vida.

Ellos habían tomado su camino y ella el suyo. Con un ademán de cabeza los expulsó de su pensamiento. Jamás había dejado que la manipulasen, «y tampoco debía dejar que lo hiciesen ahora, y mucho menos por mediación de su propia mente», se regañó.

Debía conservar la calma.

Cada pocos pasos aprovechaba cualquier superficie vertical que pudiera ofrecerle el reflejo de lo que ocurría tras ella.

Al pasar cerca de The Lamppost, incluso barajó la posibilidad de entrar y refugiarse en la seguridad del edificio, pero esa opción tenía el inconveniente de que el que la estaba persiguiendo sabría muy bien dónde encontrarla la próxima vez. La misma vía de escape se abría a su derecha si entraba en Harrods. Las enormes galerías tenían salidas por varias calles adyacentes.

Sin pensarlo dos veces entró y caminó rápidamente por los laberínticos y lujosamente decorados salones. El conocimiento que tenía de la planta baja de los grandes almacenes la ayudó a encontrar sin problemas otra salida, pero si quería deshacerse por completo de su perseguidor, sabía que debía arriesgarse.

Con los nervios templados y bajo control, esperó, con el cuerpo pegado a la pared, justo a la salida del edificio. Oculta tras un puesto de venta ambulante, deseó que aquel que la perseguía siguiera su camino buscándola, y así poder entrar de nuevo en Harrods.

Cuando el tipo se diera cuenta de que había seguido una pista equivocada y tratara de volver, ella ya estaría a salvo en su casa.

Atrox siguió su olor. El rastro del perfume dulzón de Corliss estaba ahora mezclado con otra esencia que también conocía: su miedo, lo que dejaba muy claro que se sentía perseguida y había entrado en Harrods para tratar de escapar. «Muy lista», pensó, lástima que el truco le fuera a servir de poco.

Tenía que encontrarla. Hasta hacía sólo unos minutos había tenido casi la total certeza de que su reacción por aquella mujer se había debido al ambiente en el que se habían visto envueltos la primera vez que se vieron. Pero después de sentirse excitado de nuevo con sólo aspirar su aroma, ya no estaba seguro de nada.

Sentía a la bestia removerse en su interior, pugnando por salir a la superficie y se maldijo por ello. Estaba tan cerca, tan próximo a descubrir el origen de su desazón, que rugió internamente por la frustración que le producía la idea de abandonar la búsqueda.

Sabía que al sentir las primeras señales de su transformación se vería obligado a ocultarse inmediatamente, a salir corriendo para refugiarse lejos de la vista de los humanos. De lo contrario... no quería ni imaginar lo que podría ocurrir. Era uno de los inconvenientes de no portar su amuleto, no podía controlar la maldición. Podía reprimirla por unos minutos pero no por completo. Al final, el maldito monstruo que habitaba en él surgiría, sin importarle dónde o cómo se encontrara.

Avanzó unos pasos inspirando profundamente. Ella había torcido a la izquierda y siguió ese camino para encontrarse con una de las salidas del centro comercial.

Corliss acercó un poco más su rostro a la fina ranura que formaba la estructura del puesto ambulante con la pared, tratando de captar el momento en el que su perseguidor emergería de las entrañas del local. Aquélla era una de las situaciones que más le disgustaban de su trabajo. «Gajes del oficio», como decían sus compañeros. Aunque había que reconocer que los gajes de los veterinarios, o los dentistas, eran mucho menos peligrosos.

Un tipo enorme, vestido casi enteramente de piel, y con una melena oscura y ondulada, salió al exterior con el rostro vuelto hacia el lado contrario, de forma que sólo podía verle desde atrás. Pero aquella ancha espalda y aquel cabello le resultaron demasiado familiares.

El corazón comenzó a bombearle rápida y fuertemente en el pecho, mientras observaba cómo iba girando la cabeza progresivamente. Hasta que lo vio.

El rostro que tantas veces había rememorado se reveló ante ella, y con la imagen, también recordó la sensación de sus manos acariciando su talle.

No podía creerlo ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo no le había reconocido en los reflejos? «Sin duda el nerviosismo y las ganas de escapar causan estragos en las percepciones sensoriales», reflexionó. Pero allí estaba, condenadamente apuesto, buscándola.

Atrox había seguido el rastro de la mujer, luchando entre la necesidad de encontrar la respuesta a su preocupación y la urgencia de desaparecer y dar rienda suelta a su naturaleza oculta. Respiró profundamente tratando de rastrearla de nuevo. Sólo el aroma de la comida especiada de un restaurante hindú llenó sus fosas nasales.

Resistiéndose a darse por vencido giró el rostro de nuevo hacia la calle principal, volviendo a olfatear el aire sin ningún resultado. Intentó entonces echar mano de su oído, rastreando cualquier sonido que pudiera indicarle algo. Tampoco así consiguió gran cosa, sólo el incesante ir y venir de la gente que se atareaba con sus últimas compras de la tarde.

¡Demonios! Había estado tan cerca...

Respiró profundamente. Al menos la frustración había conseguido relajar a su parte animal y ahora sentía que estaba bajo control.

Mientras seguía observándole, Corliss luchó entre la obligación de conseguir la entrevista, el deseo de tocarle, y el impulso de salir corriendo. La misma excitante sensación que experimentó cuando estuvieron juntos en aquel pajar abandonado, una mezcla salvaje entre el miedo y la pura atracción, volvió a adueñarse de ella, aunque con menor intensidad.

Trató de calmarse, diciéndose a sí misma que si hubiera querido hacerle daño, había tenido ya la ocasión perfecta de hacerlo.

Sin darse la oportunidad de echarse atrás, salió de su escondite y caminó hacia él.

—¿Por qué me sigue? Ahora no estoy en sus tierras, señor Arom Partenios —

enfatizó más su nombre con la intención de hacerle notar la información que poseía.

Con un poco de suerte, él supondría que sabía muchas más cosas y soltaría la lengua.

La sorpresa al escuchar su voz justo tras él no fue ni mucho menos tan enorme como para superar la sensación que le recorrió el cuerpo al oírla pronunciar su nombre. Su verdadero nombre.

Muy pocas personas lo habían utilizado a lo largo de su larga vida. «Pedazo de escoria», «gusano», o «descastado», entre otros, eran los apodos que le habían sido impuestos. Incluso su propia madre se refería a él como «perro bastardo». Quizá por ese motivo, el que su nombre real saliera de los labios de aquella mujer, le hizo sentir un estremecimiento en las entrañas del que no conseguía reponerse.

—¿No me ha oído? ¿Por qué me sigue? —volvió a preguntar Corliss, cuando él se volvió para mirarla.

—Señorita Svenson —la saludó con un quedo movimiento de cabeza, tratando de controlar su inquietud. ¡Maldita fuera! ¿Cómo había podido ser tan idiota?—. ¡Qué agradable coincidencia! —sonrió.

¿Cómo un hombre podía ser tan demoledoramente atractivo y actuar como si fuera lo más normal del mundo? Mirar sus ojos dorados fue un error. Observar el movimiento de aquellos labios mientras le hablaba y su sonrisa fue lo que acabó con cualquier pensamiento racional. Su mente quedó bloqueada y únicamente fue capaz de ejecutar la orden de mirarle embobada.

—Sí..., bueno..., llámelo como quiera —murmuró Corliss.

—¿Perdón?

—No. Nada —se recompuso.

Atrox, sonrió para sí al notar cómo la mujer había movido su cabeza con una ligera sacudida, igual que le ocurría a la pareja de Thor cuando se quedaba embelesada mirando a su esposo más tiempo de lo necesario.

—Bien, me alegro de verla. Ahora si me permite, seguiré mi camino. No se meta en líos.

Hacerla creer que había sido una coincidencia era la única idea más o menos buena que había pasado por su cabeza en aquel momento. Aunque estaba claro que no se lo había tragado. ¿Cómo había conseguido saber que la estaba siguiendo?

Había tomado todas las precauciones posibles. Seguramente, la dureza que sentía en su entrepierna debía de haber privado a su cerebro del riego necesario para funcionar correctamente. Si Varulf llegaba a enterarse de esto, sería el objetivo de las pullas del sueco durante una buena temporada.

Lo único que podía hacer en aquel momento era desaparecer e intentar averiguar algo más sobre ella de alguna otra forma. Después de todo, parecía que no podía estar cerca de ella sin sentir la necesidad de gozar de aquellos labios y de explorar su cuerpo.

—Perdone pero no puedo dejarle marchar —anunció Corliss, deseando que él no pudiera notar cuánto le perturbaba su presencia.

—¿Cómo dice? —preguntó Atrox extrañado, volviéndose a mirarla.

—Necesito hacerle algunas preguntas. Como le dije, soy periodista y estoy investigando un caso. Por eso me encontraba allí, ¿recuerda? —dijo mientras rebuscaba en su bolso y le ofrecía una tarjeta de presentación.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —contestó, tomando la pequeña cartulina de su mano y mirándola con interés antes de guardarla en uno de sus bolsillos—. Pero no estoy interesado en responder a sus preguntas —le dejaría ir si sabía lo que le convenía, aunque en realidad, ¿cómo podía saberlo?, pensó encogiéndose de hombros mentalmente.

—¡Oh! Bueno, tendrá que hacerlo. —Corliss sonrió al ver el gesto de incredulidad que mostraba su acompañante—. Si no lo hace, informaré a la policía sobre esta inclinación suya a perseguir mujeres indefensas —replicó con toda naturalidad.

Atrox no podía creer lo que estaba oyendo.

—Eso es jugar muy sucio, señorita Svenson.

—Sucio o no, usted decide —resolvió Corliss, cruzándose de brazos frente a él y mirándole a los ojos. Aquel increíble par de ojos.

El coraje que demostraba aquella pequeña mujer merecía una reverencia y la admiró nuevamente por ello.

Sólo una vez se había topado con una que le mantuviera la mirada: su propia hija.

Manon, incluso antes de saber quién era su verdadero padre, y a sabiendas de que era él quien había intentado matarla, le había plantado cara con valentía y decisión el día que la conoció.

Decidió que le daría una oportunidad. Además sería una buena forma de llegar a entender lo que él mismo se preguntaba: qué tenía aquella mujer para conseguir que su cuerpo reaccionara a ella sólo con su presencia. Aunque ello le costara la poca cordura que aún le quedaba.

Paseó la vista por sus ojos, que chispeaban picaramente, y por aquella respingona y pecosa nariz. Sus labios, sensualmente jugosos, le retaban con una media sonrisa.

—Está bien, señorita Svenson, usted gana. —Después de todo, aquella tregua también le serviría para saber el nivel de conocimiento que poseía Corliss de lo sucedido en el pajar años atrás.

—¿Le parece que paseemos mientras charlamos? —ofreció Corliss.

—De acuerdo.

Atrox elevó una mano con educación, ofreciéndole así la decisión de tomar el camino que quisiera. Ella agradeció el gesto con un movimiento de cabeza y comenzó a caminar hacia Brompton Road en dirección a Hyde Park.

La siguió mientras acomodaba las manos a su espalda, agradeciendo al cielo que hubiera optado por pasear a favor del viento, de aquella manera podría caminar junto a ella sin que su perfume le atormentara todavía más.

—¿Puedo tutearte, Arom?

De nuevo sintió algo extraño dentro de sí al oír su nombre. Hacía demasiado tiempo que lo había encerrado en el baúl del desuso. Sólo lo utilizaba cuando era necesario para realizar trámites meramente burocráticos, ya que era el único momento en el que mantenía relación con los humanos. Incluso Beth, su secretaría, sabía que prefería que le llamara Atrox, el nombre que le había sido dado en el momento de su maldición, aunque lógicamente ella desconocía aquel detalle.

Y quizá por todo ello se le antojaba que, el hecho de oírlo de sus labios, tenía cierto carácter íntimo, aunque Corliss, por supuesto, no podía saberlo y a él no le disgustaba.

—Puedes, Corliss. —De pronto cayó en la cuenta, ¿cómo sabía ella su nombre?—. Por cierto, no recuerdo haberte dicho cómo me llamo.

—No lo has hecho. Lo averigüé esta mañana. Supuse, por tus palabras, que las tierras te pertenecían, así que sólo tuve que acudir al Registro de la Propiedad.

—Muy inteligente —concedió, aunque no pareció gustarlo demasiado.

—Gracias —le ofreció una cauta aunque sincera sonrisa.

El paseo les llevó hasta la gran extensión verde y uno de los pulmones de la ciudad, Hyde Park, y tomaron uno de los caminos terrosos trazados entre los árboles del enorme jardín.

La belleza del paisaje, teñido en tonos ocres, marrones y anaranjados, semejantes a un pequeño y cuidado bosque en otoño, quedó fuera de toda consideración para Corliss, quien sólo tenía ojos para su entrevistado.

Admiró su forma de caminar. Lo hacía de una forma elegante pero que a la vez destilaba peligro. Le recordó a un animal salvaje husmeando el terreno en busca de una presa suculenta.

Tenía un perfil perfecto, hermoso y proporcionado, y su cabello, negro y ondulado, se mecía al compás de sus pasos. Por un momento sintió el impulso de tocarlo, notó una quemazón en las puntas de los dedos que la animaba a hacerlo para asegurarse de que era tan suave como aparentaba.

Y su voz. Al hablarle con aquel exótico deje extranjero conseguía que sintiera una especie de cosquilleo en el interior de sus oídos y un chisporroteo dentro de ella.

Tratando de expulsar aquellos pensamientos de su cerebro, centró su mirada en sus propios pies. No debía hacer aquello. No debía relacionarse con ese hombre, pero sus hormonas y todo su cuerpo parecían empeñarse en llevarle la contraria. Jamás antes le había ocurrido. Nunca había sentido aquella atracción irracional por un hombre al que no conocía en absoluto. Después de todo, ¿cuántas veces lo había visto? Dos si contaba esta última.

—¿Y bien? ¿Piensas hacerme esas preguntas? ¿Qué asunto estás investigando? —le preguntó, consciente del escrutinio al que Corliss le estaba sometiendo.

—La desaparición de una mujer en tus tierras, hace algunos años.

Su respuesta consiguió que una alarma sonara en su interior. No podía ser.

Aunque debería haberlo imaginado, ¿qué otra investigación hubiera podido ser sino ésa? El infierno se había aliado con el presente para que, precisamente ella, la única mujer que después de tantos años había despertado del letargo impuesto a su apetencia sexual, tuviera que cruzarse en su camino para volver a recordarle también su vergonzosa miseria. Se maldijo de nuevo por ser tan estúpido.

—Se llamaba Gea Morrison —aclaró Corliss—. ¿Sabes alguna cosa acerca de esto?

—No, lo siento —respondió secamente.

Corliss se percató de un notable cambio en su modo de comportarse con ella.

Su cuerpo y su caminar se veían ahora más tensos, y la musculatura de su cuello evidenciaba una rigidez que antes no había estado allí, aunque su rostro aún no demostraba absolutamente nada.

—Pero ¿supongo que como dueño de las tierras tendrás algún conocimiento sobre los hechos? —intentó de nuevo.

—No.

—Vamos, haz memoria, ocurrió hace poco más de treinta años.

Atrox frenó en seco su caminar, e hizo que ella también se parase a su lado para mirarle.

—Mírame, Corliss, ¿qué edad crees que tengo? Hace treinta años yo no podía ser más que un niño —mintió—. ¿Cómo crees que puedo recordar algo así? Esas tierras no me pertenecían en aquel entonces.

—¿Y a quién pertenecían? Tuviste que comprárselas a alguien.

Atrox reanudó la marcha, esta vez con más brío, y Corliss le siguió. Podía notar su creciente enfado que ahora sí podía leerse en su rostro, y no lograba comprender a qué se debía, pero intuyó que aquel hombre sabía más de lo que decía.

—No sé a quién pertenecían, las adquirí a través de una subasta —volvió a mentir—. Y ahora, si me permites, tengo que ir a una reunión. Llego algo tarde —dijo antes de iniciar la retirada.

Corliss se resistía a dejarlo marchar, y acelerando el paso, se colocó frente a él bloqueándole la huida. No iba a dejar que la única pista interesante que había encontrado se largara tan fácilmente.

—¿Recuerdas qué financiera se encargó de esa subasta?

—¿Te tomas muy en serio tu trabajo, verdad? —trató de esquivarla bruscamente.

—Sí, así es. ¿ Lo recuerdas? ¿Recuerdas el nombre? —insistió.

Atrox se sentía acorralado. Por un lado, estaba el acoso y derribo al que le estaba sometiendo con sus preguntas, y por otro, el viento, que ahora soplaba racheado, le traía el olor de su perfume mezclado con su feminidad. Tenía que salir de allí, pensó nervioso. Tenía que alejarse.

Ella creía estar realizando su trabajo, acorralando a un hombre normal, poco podía imaginar que en realidad lo que estaba consiguiendo era excitar al monstruo agazapado tras un disfraz de humano.

Extrajo sus gafas de sol, pues comenzaba a notar cómo el nerviosismo conseguía abrir el camino de salida a su naturaleza más secreta y aterradora, y los ojos comenzaban a escocerle peligrosamente. Aquella mujer no sabía lo que se estaba jugando.

—No, no lo recuerdo y si sabes lo que te conviene, me dejarás marchar.

—Creo que mientes ¿Qué ocultas, Arom? ¿Qué sabes?

Su nombre resonó en su mente repetidamente, haciéndose eco de días pasados, nublando por completo su raciocinio, y recordándole cómo sonaba en los labios de otra mujer. Su propia madre.

—¡No me llames así! —exclamó enfurecido, sin darse cuenta de que lo hacía.

Corliss sintió como el corazón le subía a la garganta en un parpadeo, y el miedo se apoderaba de todo su ser, paralizándola. ¿Qué había hecho para provocar tal ira en él?

Atrox reconoció al instante aquella mirada de terror y maldijo entre dientes.

—Lo siento —dijo verdaderamente arrepentido—. No era mi intención asustarte.

Yo...

Y entonces hizo algo que la confundió todavía más. Atrox avanzó una mano para acariciarle el rostro con ternura. Fue una caricia leve, casi inexistente, pero que consiguió aquietar el frenético latido que notaba en el pecho.

El viento juguetón se arremolinó en unos mechones que él se encargó de sujetar suavemente entre los dedos.El tiempo se paró alrededor de la pareja, aislándolos, dejando fuera de toda consideración cualquier cosa que no tuviera que ver con ellos.

Se acercó a ella, y antes de darse cuenta de lo que sucedía, posó los labios sobre los suyos. Lo hizo tan suavemente que podía compararse con el aleteo de una mariposa.

Únicamente fue un ligero roce, casi una insinuación de una dulce caricia, pero que consiguió encender algo confuso dentro de Corliss.

Después, él se marchó.

Capítulo 6

Hyde Park — Londres

Su intuición pocas veces le había fallado, y colocar a un par de Infectados novatos tras los pasos de Atrox había dado sus frutos. Supo que, tarde o temprano, éste le ofrecería una nueva posibilidad para obtener lo que necesitaban, ya que la cita en el pajar no había podido llevarse a cabo por la intromisión de alguien más en el juego.

Correr el riesgo de que el licántropo lo notara y acabara con ellos en un instante, no habría sido un problema. Desde luego no hubiera sido una gran pérdida, pero o aquellos dos ineptos habían hecho un buen trabajo, o el gran Atrox estaba perdiendo facultades.

Supuso que la acción de la noche anterior mantendría ocupados a la mayoría de integrantes de la manada del inglés. Wild era demasiado previsible.

Cuando recibió la llamada de los neófitos diciéndole que el objetivo se había reunido con una mujer, su primer pensamiento había sido que se habían equivocado de tipo. Conociendo su pasado, no cabía la posibilidad de que Atrox estuviera con nadie del sexo opuesto.

Jamás lo hubiera creído si no lo estuviera viendo con sus propios ojos.

Los observó discutir. Parecía como si el legendario licántropo se sintiera acorralado por aquella fémina que parloteaba rápidamente. Pero cuál fue su sorpresa cuando Atrox se acercó a ella y la besó para después marcharse.

¡Ja! Aquello le iba a encantar a Remus.

Esa información sería la que por fin conseguiría cerrar la bocaza al presuntuoso de su brazo derecho. Ese tipo al que pocos llamaban por su nombre pues demasiados le temían precisamente por ostentar un puesto de poder al lado de Remus. Pero él iba a disfrutar viendo su rostro cuando finalmente, su propio hermano le colocara a él mismo en el lugar que le correspondía por derecho, a su lado. Quizá incluso después podría hacerle un favor a su raza y matar al vencido. Muchas veces había oído de sus labios su famosa frase de «la información es poder», pero apostaba a que jamás debía haber sufrido las consecuencias de esa aseveración en posesión de sus adversarios.

¡Por todos los diablos que disfrutaría con ello!

Sólo tenía que encargarse de los dos únicos de la manada de Infectados que sabían de la relación de Atrox con la mujer, los dos novatos. Pero no era un problema, lo haría en pocos minutos. Citarlos para cualquier otro encargo en alguna zona poco transitada y... dos incautos menos. Además, así se aseguraba el sustento de aquella noche, sonrió maliciosamente.

Rómulus inhaló profundamente y hasta él llegaron retazos del perfume femenino para poder rastrearla. Su miembro se endureció al instante. Debía reconocer que Atrox tenía buen gusto, la mujer era realmente apetecible.

Cuando acabara con él tendría la oportunidad de conocer sus femeninos secretos y de saborear su carne, pensó relamiéndose de placer.

No podía saber durante cuántos minutos estuvo allí parada viéndolo alejarse. Su cuerpo se negaba a realizar cualquier movimiento. Andar se había convertido en un titánico ejercicio que no lograba efectuar. Sólo sus ojos registraron un ligero movimiento acompañando el caminar del responsable de su parálisis, alejándose de ella y dejándole una inexplicable sensación de pérdida.

La había besado. Después de que con sus insistentes preguntas le hubiera puesto en una situación evidentemente incómoda, llevándole incluso a la ira, la había besado.

Y jamás un beso, si es que a aquella mínima caricia se le podía calificar como tal, la había trastornado tanto.

Desde luego no era su primera vez. Durante sus años do facultad había disfrutado de algún que otro lío amoroso, no era una mujer inexperta en aquel ámbito, aunque tampoco podía atribuirse el mérito de ser una maestra especializada en el tema.

Por lo general, los hombres siempre encontraban a otra mujer más atractiva, más apetecible, o simplemente más interesante que ella. No tenía un cuerpo diez, ni tenía una piel perfecta, por el contrario, era más bien voluptuosa y salpicada de pecas, herencia de su madre. Por ese mismo motivo no comprendía qué había motivado a aquella muestra de virilidad con piernas a besarla.

Arom Partenios le recordaba a una escultura de Adonis que había admirado muchas veces en el Museo Británico. Perfecto, duro, impasible y a la vez tan hermoso, que cualquier mujer hubiera deseado que adquiriera vida para que la rodeara con sus fuertes brazos hasta fundirla con él y permanecer juntos por toda la eternidad.

Corliss suspiró aún con la mente nublada, todavía flotando en aquella mágica y suave turbación con la que el beso la había envuelto, aún con un ligero hormigueo en los labios, como si éstos echaran de menos la calidez y ternura de los que tan recientemente los habían acariciado.

Y esos ojos suyos... Si cerraba los propios, podía conjurar al instante aquel color dorado que tanto le atraía.

El estridente sonido de su teléfono móvil la devolvió a la realidad con crudeza, arrancándola despiadadamente de su ensoñación.

Metiendo la mano en su bolso, rebuscó en él hasta que sus dedos dieron con el dichoso aparato, que sonaba insistente, como riéndose de los pensamientos que habían ocupado su mente segundos antes.

La pantalla le informó que el responsable del golpe sufrido en la caída de vuelta al mundo real era James, su jefe.

—Espero que el motivo de tu llamada sea realmente importante —contestó muy enfadada.

—¿Has conseguido averiguar algo? Llevas con el caso el suficiente tiempo como para que me hubieras presentado algo y aún estoy esperando. —Aquel tipo era aún más insufrible de lo que creía, pensó mientras reanudaba el camino hacia su casa.

—No sé cómo tomar eso, si como que verdaderamente te interesa saberlo, o por el contrario, lo que mueve tu curiosidad es el deseo de ver mi dimisión entre tus manos.

—Tómalo como quieras, Corliss. Pero necesito saber si has avanzado en la investigación.

—Esta mañana estuve en la oficina, me viste, ¿por qué no me lo preguntaste entonces?

—Lo hice.

—¿Un ceja arqueada es suficiente para que yo deba imaginar que quieres saber cómo va la investigación? ¡Venga ya, James! Estoy sobre la pista de algo interesante.

Pero no puedo decirte nada más. Quizá me equivoque.

—¿Ahora te guías por corazonadas? Creía que eras una profesional.

—Y yo creía que eras humano.

Intuyó que su pulla había surtido efecto por la pausa que realizó antes de contestar.

—Mantenme informado de los avances. Si no consigues algo pronto, le daré el caso a otra persona.

—Y tú procura no volver a llamarme al móvil. Podría ser que estuviera en una situación difícil y tu llamada lo complicara todo aún más. —Y dicho esto apretó el botón para colgar.

Corliss estaba furiosa. Su mente ya había olvidado por completo las placenteras sensaciones en las que la había sumergido el beso de Arom, y en aquel momento bullía con rabia por las palabras compartidas con el imbécil de su jefe.

Le encantaría poder llegar al fondo de aquella investigación, de hecho se había convertido casi en una obsesión para ella, pero lo que de verdad deseaba era, una vez terminada, poder plantarla sobre la mesa de James. Iba a disfrutar de lo lindo viendo la cara de póquer que se le quedaría al ver el informe completo, acompañado pocos segundos después de la carta de dimisión que se había jugado con él.

Le ganaría la apuesta, sí, pero también dejaría de trabajar para aquel desgraciado.

De esa forma le demostraría hasta qué punto ella era una profesional, además de alguien con la que no se debe jugar.

Necesitaba el trabajo y un ascenso, pero la culminación do aquella investigación le abriría las puertas de otros empleos, de eso estaba segura, y con un poco de suerte, no tendría que lidiar con despreciables especímenes masculinos como su actual jefe.

¿Qué había hecho? ¡Por todos los diablos! ¿En qué demonios estaba pensando?

Besarla y dejarla allí, sola, abandonada. ¡Joder!

En un segundo, había pasado de sentirse acosado con preguntas que no podía responder, a estar completamente necesitado de acallar el espíritu inquieto y curioso de la mujer.

La había mirado a los ojos y la había visto perdida, desprotegida, como una niña que lucha por hacerse mayor tratando de demostrar su valía. Después, cualquier pensamiento se había esfumado de su cerebro, desarmado de un plumazo, completamente atraído por aquellos hermosos labios. Esclavo de las emociones y sensaciones tanto tiempo olvidadas y devueltas a la vida por la pequeña hechicera de pelo rojo como el fuego.

Sus dedos habían ansiado tocarla, sus labios le habían quemado por la necesidad de beber de aquella boca. De probar su dulzura. Todo su cuerpo la deseaba de un modo tal que le producía dolor.

Oírle pronunciar su nombre había sido como tomar el mejor licor destilado por artesanos, espléndido al paladar pero completamente embriagador, hasta el punto de hacerle perder la cabeza y recordar un pasado humano tan doloroso que aún marcaba su presente.

Apretó los puños hasta sentir como se clavaba las uñas en las palmas. No debía volver a hacerlo. Por unos instantes se había permitido robar un poco de aquel cielo que le estaba prohibido, y ahora lo estaba pagando. Sentía como la bestia se removía en su interior clamando que volviera y terminara lo que había comenzado. Rugió, furioso consigo mismo.

Apresuró el caminar con determinación, debía alejarse lo más rápido posible antes de que pudiera tomar posesión de su cuerpo, y su mente y ya no fuera capaz de controlarse.

Sencillamente, no era merecedor de ninguna mujer, y mucho menos de una tan apetecible como ella. No. El amor o cualquier relación con el sexo opuesto le estaban vetados. No era digno de recibirlo.

Abandonó Hyde Park para tomar Grosvenor Place, el camino más recto para llegar a su casa, tratando de expulsar de su mente cualquier pensamiento que tuviera que ver con Corliss.

El hecho de que notara ese conocido cosquilleo que siempre sentía en la parte alta de la espalda cuando se sentía vigilado no le sorprendió en absoluto. No procuró ni hacer el intento de averiguar quién podría ser aquella vez. Los licántropos de Wild eran persistentes en su tarea, de eso no cabía duda, lerdos también, ciertamente, pero muy persistentes.

Le extrañó el hecho de que aún no hubieran saltado sobre el para atraparlo, teniendo en cuenta lo que había ocurrido la noche anterior. Había dado por supuesto que el inglés lo acusaría como el autor de aquellas fechorías.

Mantuvo el mismo ritmo al caminar, ¿para qué alertarlos innecesariamente? ¡Que se fueran al diablo!

Esperaba que Amarok y Varulf hubieran sacado algo en claro de las pesquisas que se proponían llevar a cabo aquella mañana. Y con esa idea rondando su cabeza, llegó hasta su casa.

No le extrañó encontrar la puerta sin ninguna vuelta de llave echada. Su propiedad comenzaba a parecer una parada de postas con tanto ir y venir. Tendría que hablar con sus dos invitados para dejarles claro que no admitiría más despistes como aquél, precisamente en aquellos tiempos.

Pero el destino le tenía preparado un golpe para el que aún no estaba preparado, por eso cuando entró en el salón y vio quién descansaba sobre el sillón que él mismo solía utilizar para relajarse, ni siquiera fue capaz de articular palabra.

—Buenas tardes, Arom —le dijo, abandonando su asiento y encarándole con una expresión retadora en el rostro—. Apuesto a que no esperabas encontrarme aquí — ironizó. Estaba claro por la expresión de sus ojos que desde luego no la esperaba.

Atrox no salía de su asombro. ¿ Qué demonios hacía Gea en su casa? Miles de preguntas se agolparon en su mente mientras trataba de recuperarse de aquella inesperada visión, aunque tenía la certeza de que pronto obtendría todas las respuestas. Gea no era una mujer de medias tintas.

—Buenas tardes, Gea, ¿a qué debo el placer de tu visita? —acertó a decir.

Respiró profundamente tratando de que no notara su nerviosismo y puso bajo control cualquier emoción o sentimiento. No había pasado demasiado tiempo desde que había sabido que ella estaba viva, jamás podría olvidar aquel día en el que también tuvo conocimiento de su paternidad. Había tratado de hablar con ella, de hacerle saber hasta qué punto la bestia se había hecho dueña de sus actos aquella fatídica noche.

—Llamémoslo transacción comercial.

—Habla, te escucho.

Gea miró a ambos lados mientras se encogía de hombros como quitándole importancia al asunto.

—Hace años adquiriste una deuda conmigo y vengo a cobrarla.

Se tomó su tiempo para colocarse correctamente el cuello de su abrigo. Su piel había adquirido un bello tono tostado, sin duda gracias al sol mexicano, y se la veía espléndida.

—Amarok es un nagual, ¿no es así? —No había necesidad de demorarlo más y fue directa al grano.

—Sí, así es.

—Y está contigo debido a una deuda de sangre, por lo que lleva a cabo cualquier cosa que le pidas, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas. —Atrox comenzó a temer cuál iba a ser la petición de Gea.

—Bien, quiero que le ordenes que me convierta en una licántropo.

Viendo confirmadas sus sospechas, Atrox no pudo por menos que soltar una carcajada que a oídos de Gea resultó hiriente.

—¿Después de lo que me hiciste aún tienes el descaro de reírte? —preguntó, sus ojos eran dos rendijas que destilaban furia.

Atrox carraspeó. Su reacción no había sido la más apropiada, y desde luego Gea había sacado una conclusión errónea.

—No me reía de ti, sino de la situación. ¿Sabe Lycaón que estás aquí?

—Sabe lo necesario.

—¿Por qué no se lo pides a él? Anpu también es un nagual.

Gea apretó los labios con ira.

—Eres tú y no Lycaón quien me debe algo. Después de todo, él salvó la vida de mi hija, eso me basta como pago por todos los años en los que me mantuvo prisionera en aquella clínica.

—Ya —respondió escéptico—. ¿Sabes lo que creo? Que ni Lycaón ni Manon saben lo que te traes entre manos, porque si lo supieran, hubieran intentado impedírtelo.

Apuesto a que no tienen ni idea de la verdadera razón por la que te has desplazado hasta aquí. ¿Qué les dijiste? ¿Qué le dijiste a Manon? ¿Que venías a solucionar las cosas? Un pobre pago hacia tu propia hija, ¿no crees?

—¡No te atrevas a darme lecciones de moralidad, Arom!

Gea tenía razón, había sido un golpe muy bajo. Se retractó con la mirada.

—¿Por qué deseas la maldición? ¿Con qué finalidad? —preguntó con cierta calma.

—No creo que sea de tu incumbencia.

—Bien, igualmente mi respuesta es no.

—¡Quiero tener la posibilidad de tener una vida feliz! —Atrox la miró desconcertado.

—La maldición no da la felicidad. —Él mismo podía corroborar aquella afirmación.

—Eres tan... —Dejó en el aire su calificación y respiró profundamente, no le interesaba discutir con él si pretendía conseguir su propósito—. Durante mucho tiempo os odié, odié profundamente todo lo que significabais para mí, pero ahora vivo rodeada de los de tu raza, mi propia hija y mi nieta son licántropos por completo. —Hizo una pausa buscando las palabras necesarias—. He comenzado una relación con alguien de la manada de Lycaón. No puedo profundizarla sin estar en igualdad de condiciones. Sabes perfectamente que moriría mucho antes que él si sigo siendo humana.

Aunque ya no sentía nada semejante al amor por aquella mujer, después de tantos años creyéndola muerta, la noticia consiguió remover algo que creía oculto y olvidado en su interior. Apoyó su cuerpo contra la pared, tratando de que ella no descubriera hasta qué punto le había afectado su revelación.

Aprovechó ese instante para observarla detenidamente. Sabía por mediación de Manon que había pasado una temporada en una clínica de desintoxicación, y que después de aquello había estado ocupando su tiempo en disfrutar de su pequeña nieta Citlalli.

Pese a no ser ya una jovencita, conservaba aún la belleza que él mismo había halagado y deseado muchos años atrás, y no era de extrañar que algún licántropo hubiera posado sus ojos en ella para ver lo evidente: una mujer hermosa, con carácter, libre y con muchas ganas de vivir.

—¿Le amas?

Quizá ella pensara que la pregunta estaba de más, y realmente ni él mismo sabía por qué la había realizado, pero había escapado de sus labios antes de pensar siquiera en retenerla.

—¡Qué demonios te importa eso a ti!

—¿Le amas? —repitió.

—Creo... Creo que sí —respondió, bajando la mirada.

—Un «creo» no me sirve. Lo siento, Gea, pero no puedo darte lo que me pides. No sabes lo que la maldición significa.

Aquella situación le estaba afectando más de lo que estaba dispuesto a aceptar.

Por lo que, después de decir su última palabra, comenzó a encaminarse hacia las habitaciones; únicamente deseaba encerrarse y enfrentarse él solo contra todos sus demonios.

Gea no estaba dispuesta a dejar que aquello quedara así y lo alcanzó tomándole de un brazo para obligarlo a mirarla.

—¡Maldita sea, Arom! ¡Me lo debes! Tú me arruinaste la vida, así que ahora no me vengas con sentimentalismos ni filosofías baratas acerca de qué da o no da la felicidad.

Atrox clavó su dorada mirada en los ojos oscuros de Gea con la seguridad de que aquella decisión era la correcta y algún día ella misma se daría cuenta de ello.

—Sé que viniste aquí buscando un monstruo sin compasión, alguien sin escrúpulos que te daría la maldición sin pensarlo dos veces. Sorpresa, Gea, resulta que este monstruo ya tiene suficientes problemas como para añadir uno más —respondió con una irónica ceja arqueada.

—Se lo pediré a Amarok yo misma, después de todo, es él el que puede hacerlo.

—Hazlo. Él vendrá a comunicármelo y tendrás el mismo resultado.

—¡Te odio! —rugió.

Gea rezumaba ira por todos sus poros, con el rostro enrojecido y los puños apretados junto a su cuerpo. Pero él estaba más que acostumbrado a que todo el mundo reaccionara de aquella forma en su presencia. Era la historia de su vida.

—Lo sé. Pero el error que cometí en el pasado me enseñó mucho. Esta forma de vida, esta maldición, no es algo que deba tomarse a la ligera. Lo lamento, Gea, pero no puedo hacerte semejante daño de nuevo. Jamás podría perdonármelo y creo que con un acto que lamentar ya es más que suficiente.

No esperó a recibir su respuesta y penetró en el distribuidor de las habitaciones para entrar en una de ellas. El fuerte portazo que resonó en sus oídos le informó sonoramente de que Gea se había marchado.

Ojalá le hubiera hecho una petición que pudiera concederle, seguramente ahora no se sentiría tan terriblemente asqueado de sí mismo. Pero era mejor eso que tener la certeza de que Gea le odiaría aún más en el futuro si le daba lo que le pedía. Por no hablar del lío que se buscaría con el Consejo.

Ella estaba equivocada en lo referente a lo que significaba estar maldito, pero él sabía la verdad, conocía hasta qué punto corrompía el alma y destrozaba cualquier atisbo de felicidad que pudiera vislumbrarse en el horizonte.

Capítulo 7

—Tú encárgate de ése que yo lo haré de los dos de la izquierda —dijo Varulf mientras se encaminaba hacia un callejón más oscuro. Aunque el cielo aún no había oscurecido del todo, las farolas ya estaban encendidas y aquella calle estaba demasiado iluminada.

Amarok asintió agachándose para dejar una pequeña mochila sobre el suelo, y se dispuso a rebuscar en ella mientras tomaba el cuchillo que siempre escondía en una de sus botas.

—Tómate tu tiempo, indio, no hay ninguna prisa —respondió el aludido, con una mirada oscura.

Colocó la mano en una posición determinada para que el brillo de la hoja no lo delatara y, una vez lo tuvo convenientemente agarrado, se recolocó el pantalón tranquilamente y se irguió.

—Cuando quieras.

Ambos licántropos dejaron que su cuerpo se relajara lo suficiente para permitir una transformación rápida, de otra forma sus perseguidores podrían aprovechar ese momento para atacarles.

En pocos segundos, el rubio sueco pasó de parecer un hombre a transfigurar su cuerpo en una enorme y poderosa bestia de color pardo oscuro y largo pelaje. Al tiempo que Amarok, también completada su transformación, mostraba amenazador sus mortales fauces.

Los otros tres licántropos, encaramados a los tejados, parecieron dudar un instante antes de saltar hacia el pavimento.

El primero de ellos aún no había tocado el suelo cuando Varulf, con una finta magníficamente ejecutada en el aire, lo sujetó fuertemente por detrás, y ya lanzaba su zarpa hacia el pecho del desdichado cuando uno de sus compañeros le dijo:

—¡Detente! ¡Sólo somos mensajeros de Wild!

El monstruo negro que Varulf sujetaba temblaba aterrorizado y mantenía los ojos clavados en las garras del sueco.

—Entonces, habla —respondió Amarok.

—Dile a tu amigo que suelte a su presa —pidió—. No deseamos un enfrentamiento.

Amarok asintió hacia Varulf y éste, renuente, lo dejó libre. La víctima, al verse liberado de la presión en la garganta, comenzó a emitir estrangulados sonidos, semejantes a lo que debiera ser la tos humana, mientras se llevaba las garras al pecho para verificar que no había sido seriamente herido.

—¿Un poco de agua, hermanito? —sugirió Varulf en su habitual tono irónico.

—El Alfa quiere que le comuniquéis a Atrox su deseo de tener una reunión. Esta noche, a las doce —volvió a hablar el que parecía el cabecilla del trío.

—Así se hará —dijo Amarok.

Llevado a cabo el encargo, los tres licántropos se alejaron, desapareciendo de nuevo en la noche, seguidos en todo momento por la atenta mirada del sueco.

Amarok recogió del suelo su mochila y extrajo de ella algo de ropa. Le lanzó al sueco lo suficiente para cubrir su cuerpo y tomó algo para él mismo.

—¿Licántropo precavido vale por dos? —dijo Varulf.

—Tengo que hacer una llamada —explicó.

—Puedes hacerlo desde casa de Atrox.

—Es un asunto privado.

—¿Secretillos con el jefe? Me pregunto qué opinaría él de eso.

Un brillante resplandor pasó a escasos milímetros de la cabeza del sueco. Este siguió la trayectoria hasta ver cómo el cuchillo del indio se clavaba limpiamente en un portal abandonado.

—Abre el pico y te aseguro que la próxima vez apuntaré un poco más a la derecha.

Los inhumanos ojos del licántropo brillaron con un verde intenso.

Al recuperar la forma humana, se vistieron rápidamente y volvieron a salir a la calle principal.

Encontrar un teléfono público no requirió demasiado tiempo. El indio introdujo las monedas y, antes de marcar el número, echó una mirada de advertencia a Varulf, que lo vigilaba de cerca.

El rubio entendió y se alejó unos pasos atrás. ¿Qué tendría que esconder el cherokee? Cruzándose de brazos se recostó sobre la pared y esperó.

Si el indio pensaba que no entendía una sola palabra, estaba muy equivocado. No conocía el idioma con fluidez, pero había viajado mucho, y desde luego comprendía lo necesario.

- Osda svnoi ‹a type="note" l:href="#nota3"›[3]‹/a› Anitsutsa.

- Osigwu, nina?‹a type="note" l:href="#nota4"›[4]‹/a›

Anitsutsa, pensó Varulf, eso significaba que el indio estaba hablando con una mujer. Prometedor.

Intercambiaron más frases, hasta que el sueco consiguió captar varias palabras que le dejaron aun más expectante. Términos como «ritual», «soledad» y «descansar para siempre» las comprendió a la perfección.

Amarok era un nagual, y como tal, era muy normal que estuviera al corriente de rituales y todo lo concerniente al mundo espiritual, pero era todo lo demás lo que no cuadraba en lo más mínimo.

- Wado‹a type="note" l:href="#nota5"›[5]‹/a›

El indio terminó su conversación y una sensación extraña le recorrió el cuerpo cuando le miró a los ojos. Algo no andaba bien con él.

—¿Va todo bien? —intentó de nuevo.

—Va como debe ir.

Siguieron caminando en silencio. Algo preocupaba a Amarok y por lo poco que sabía de él debía de tratarse de un tema serio. Tomó la decisión de mantenerlo bajo vigilancia. No le gustaban las sorpresas y esperaba, por el bien del cherokee, que nada de lo hablado telefónicamente tuviera consecuencias en las que pudiera verse involucrado él mismo.

Una cosa era atender una solicitud de ayuda, y otra muy distinta encontrarse metido en problemas sin verlos venir.

Ni siquiera realizando las aburridas tareas del hogar consiguió dejar de pensar en él. Entre bayetas, vaporizadores y el aspirador, Corliss seguía preguntándose acerca del misterio que parecía rodear a Arom. Era un hombre extraño, enigmático e increíblemente atractivo, de eso no cabía duda. A su mente volvía una y otra vez la ira que estalló ante sus ojos justo antes de que la besara. Aunque seguramente Agatha no calificaría como beso aquel leve roce de los labios, para ella había sido algo realmente hermoso.

El arrepentimiento que había leído en su rostro después de la furia que había contemplado, quizá fue lo que funcionó como un suave afrodisíaco en su cuerpo consiguiendo que saboreara mucho más su caricia.

Pensar en él, dibujarlo en su mente o recordar la cadencia de su voz, era suficiente para sentir como un agradable cosquilleo le recorría el cuerpo de pies a cabeza.

Además de la evidente belleza, Arom desprendía algo más, algo que no podía definir, pero que la atraía irremisiblemente hasta el punto de sentir incluso un deseo sexual casi imposible de controlar, reconoció mientras se disponía a limpiar la ventana de su despacho.

Se encontró pensando en cómo se sentiría una mujer siendo amada por un tipo así, tan masculino, tan viril, tan tremendamente atractivo. Cómo debían sentirse aquellas grandes manos acariciando su piel, abarcando con ellas sus senos, su torso, su cuerpo entero. Todo ello mientras era besada de una forma brutal, apasionada y exigente. Él debía de ser, además, digno de admiración una vez que lo hubiera desprovisto de la ropa que le cubriera.

Sacudió la cabeza cuando se dio cuenta de que había pasado el paño por enésima vez por la misma zona del cristal. Tal era el empeño que estaba poniendo en ello que si continuaba así, probablemente conseguiría desgastarlo.

¿Qué le estaba haciendo aquel hombre? Nunca antes se había sentido así por ningún otro. ¿Qué era distinto en este caso? No podía saberlo. Pero de lo que estaba segura era de que jamás antes había sentido nada parecido. ¡Pero si hasta pensar en él le afectaba!, se dijo mientras recogía todos los bártulos de limpieza que había necesitado para adecentar un poco el apartamento.

De nuevo en su despacho, tomó la cartulina verde entre sus manos y abrió el expediente. Si supiera algo más sobre él, con un poco de suerte, podría manejar mejor sus arrebatos femeninos, rio para sí. Darle un toque de realismo al aura de secretos que le rodeaba, humanizarlo, quizá podría ayudarla.

Estaba empezando a olvidar que había tomado a Arom como un objetivo a investigar, un posible camino que le llevaría a resolver el caso y por el momento, no debía permitirse ese lujo si pretendía tener éxito en su empresa.

Pero le estaba resultando muy difícil.

Comenzó por repasar las notas de su último encuentro y sus impresiones. ¿Por qué le afectaría tanto que ella utilizara su nombre?

Decidió que lo mejor era empezar por ahí, trataría de investigar su origen. Estaba claro que no era inglés; aquel meloso acento lo delataba.

Sentándose frente a su ordenador, tecleó «Partenios» en el buscador que siempre utilizaba, y casi instantáneamente se abrieron ante ella varias opciones interesantes.

Repasó con los ojos la lista de posibilidades. Prácticamente, todas hablaban de Europa, y más en concreto sobre los espartanos.

Pinchó una al azar.

Leyó atentamente lo que una página web sobre cultura clásica ofrecía en sus páginas:

«Debido a la ausencia continuada de los espartanos por las constantes guerras, eran frecuentes los nacimientos de hijos ilegítimos».

Volvió a intentarlo tratando de encontrar el origen heráldico, aunque no halló nada a lo que pudiera darle la suficiente credibilidad.

Encogiéndose de hombros se rio de sí misma, ¿qué demonios pretendía averiguar?

Casi nunca el apellido de alguien podía dar alguna pista sobre su verdadera naturaleza u origen. No obstante, casi podía afirmar que aquel hombre debía pertenecer a aquellas tierras.

Estudió durante unos instantes más la fisonomía que correspondía a los griegos y espartanos, simplemente por pasar el rato, y llegó a la determinación de que el rostro de Arom, aunque muy similar a lo que había encontrado, guardaba rasgos exóticos que no supo ubicar.

Pero ¿qué estaba haciendo? Rio de nuevo. Comenzaba a pensar seriamente en que su interés hacia aquel hombre se estaba tornando en pura obsesión.

Tratando de devolver algo de cordura a su vida, dejó de lado la investigación y el ordenador por un rato, y abandonó el despacho para entrar en la sala de estar.

Encendió una pequeña lamparilla de mesa y se acomodó en el sofá de dos plazas que pedía a gritos un cambio.

Tomó el mando a distancia del televisor con intención de encenderlo; las noticias debían de estar a punto de empezar.

Nada más conectarla, su teléfono móvil también comenzó a sonar. No se dignó a mirar la pequeña pantalla para ver quién era; por la hora supo al instante quién la llamaba. Tocaba la conversación que ya conocía de memoria.

—Hola, mamá —saludó cansina.

—Hola, hija, ¿qué tal estás?

—Cansada.

—Te harán falta unas vitaminas. Trabajas demasiado. Ese jefe tuyo es un déspota, las jornadas son demasiado largas. ¿Comes bien?

—Sí, mamá —respondió mecánicamente, dejando vagar los ojos por el techo.

—Deberías cambiar de empleo. No me gusta que andes todo el día callejeando. Un día te pasará algo grave y todos lo lamentaremos.

—Tranquila, mamá.

—O volver a casa. Sabes que tu padre y yo estaríamos encantados de...

—Ya basta. No insistas. Estoy bien y quiero seguir como hasta ahora —la interrumpió tajantemente. Su madre no perdía ni una sola ocasión para repetirle que olvidara su decisión de vivir sola.

—Sólo nos preocupamos por ti, Corliss.

—Lo sé, mamá —contestó con una sonrisa franca.

—Sé que desde siempre has sido muy independiente, yo misma se lo decía a tu padre: «Corliss un día se marchará, en cuanto tenga la oportunidad nos dejará».

Corliss repitió en silencio aquella misma frase.

—Llevo mucho tiempo viviendo sola. Por el amor de Dios, deja ya de repetirme siempre lo mismo.

—De acuerdo. No lo haré —dijo contrita, pero sabía que mentía.

—¿Cómo ha ido el viaje?

—Fabuloso. Ha sido una verdadera maravilla. Egipto es todo lo que prometen. Es mágico, ardiente, hemos disfrutado como nunca. No dejes de visitarlo en cuanto tengas la oportunidad.

—Me alegra que lo pasarais bien.

—Tenías que haber visto a tu padre montado sobre uno de esos camellos; fue desternillante —comentó divertida, sin duda rememorando el instante.

—Espero ver las fotos.

—¡Por supuesto! —exclamó encantada—. ¿Cuándo vendrás?

—No lo sé. Ahora mismo estoy con un caso muy interesante y que puede ser muy bueno para mi futuro profesional.

—Siempre la misma historia, Corliss —resopló dolida.

—No, mamá. Esta vez es diferente. —No quiso explicarle más, conociéndola sólo hacía falta decirle que iba sobre una desaparición para que le saltara con aquello de lo peligroso que podía ser y bla, bla, bla—. Pero te prometo que nada más lo termine iré.

—Bueno. —Imaginó el mohín que debían formar sus labios—. Pero prométeme que al menos te quedarás unos días.

—Te lo prometo.

—Bien. Cuídate mucho, ¿me oyes?

—Sí, mamá.

—Y aliméntate bien, no empieces otra vez con esas tonterías de las dietas.

—No, mamá.

—Un beso, hija.

- Muac -parodió antes de colgar.

Resopló echando la cabeza hacia atrás, su madre podía resultar agotadora cuando se lo proponía. Pero, fuera como fuese, se querían a rabiar, sólo que eran tan parecidas en cuanto a caracteres que chocaban la una con la otra continuamente.

La verdad es que muchas veces echaba de menos aquellas riñas, y de vez en cuando se había encontrado recordándolas con cariño.

La noche acababa de comenzar, aún era temprano para dar la jornada por terminada y, además, una periodista debía mantenerse informada de los acontecimientos diarios.

Antes de que pudiera presionar el botón verde para poner en marcha el aparato, sus oídos registraron un extraño sonido procedente de la ventana.

Se levantó curiosa y retiró las cortinas que la cubrían.

Sólo acertó a ver una rápida sombra a escasos metros, justo sobre el tejado del edificio de enfrente, para desaparecer al instante. ¿Quién estaría tan loco como para rondar a aquellas horas por los tejados? «Mis vecinos son de lo más inusuales», pensó, meneando la cabeza mientras sonreía. Si en el futuro a James se le ocurría encargarle la investigación de alguno de ellos, no le extrañaría en absoluto.

Volvió a sentarse, todavía sonriendo, y encendió el televisor justo cuando las noticias comenzaban.

A aquella hora los pubs que plagaban las calles del trayecto desde la estación de trenes de Victoria Square hasta Wilton Road, se encontraban repletos de parroquianos que disfrutaban de distintas variedades de cervezas que acompañaban de los típicos fish and chips.

Un par de mujeres, de entre treinta y cuarenta años, salieron de uno de ellos y repasaron de pies a cabeza, con mirada un tanto vidriosa aunque innegablemente cargada de deseo, a Varulf y Amarok que se dirigían, en silencioso caminar, a casa de Atrox.

Tratando de evitar que las mujeres repararan demasiado en ellos, o que el sueco pudiera aprovechar el momento de añadir un par de conquistas a su ya interminable lista y retrasar así su encuentro con Atrox, Amarok escupió en el pavimento.

Esperaba que aquella muestra de mal gusto fuera suficiente para que las damas cambiaran su parecer y los tildaran de maleducados, sucios, o algo peor, pero que sin duda reduciría a la mínima expresión las ganas de conocerlos.

Ninguna mujer apreciaría a un acompañante que fuera soltando esputos a diestro y siniestro.

Tal como esperaba Amarok, las féminas dejaron de fijarse en él. Pero para su consternación, centraron toda su atención en Varulf, quien volviéndose a medida que pasaban a su lado, acompañó su caminar con una traviesa mirada y una lobuna sonrisa, que provocó en las mujeres ridículos grititos de satisfacción.

—Respóndeme a una cosa, indio. —Amarok no se dignó en decirle nada. Quisiera o no, Varulf formularía su pregunta—. ¿Cómo haces para acostarte con las hembras?

¿Vas escupiendo por todos los rincones que se encuentran a tu paso, o a la antigua, oliéndoles el culo?

Amarok se ahorró la explicación de su proceder, pues ya fuera por ese motivo o por ayuda de lo divino, había conseguido que Varulf siguiera caminando.

—Habló el entendido —respondió—. ¿Nunca te has planteado que quizá las mujeres en realidad odian tus métodos?

—Jamás. Ellas me adoran —dijo completamente convencido de ello, e hizo una pausa antes de continuar. Que el sueco no aprovechara el momento para añadir algo más era totalmente impensable, se dijo Amarok—. Pero en tu caso, y una vez valorada tu técnica, me atrevo a decir que ellas quedarían decepcionadas y asqueadas mirando como tus salivazos cubren el suelo.

Amarok puso los ojos en blanco.

—Muy revelador, Varulf, gracias. Me será de gran ayuda para el futuro.

—De nada —contestó con una sonrisa autosuficiente y esperando la respuesta del indio.

Pero Amarok no tenía intención de darle el gusto, gracias a Dios ya habían llegado.

Encontraron a Atrox paseándose preocupado de un lado a otro del salón como un león enjaulado. Caminaba con brío, aunque con la mente en cualquier otro lugar, completamente ajeno a lo que le rodeaba, con un arrugado papel en una mano y una blanca y pequeña tarjeta en la otra. La tirantez que mostraba todo su cuerpo hablaba no sólo de preocupación, sino también de enfado y de indecisión.

—¿Qué ocurre? —preguntó Amarok quién lo conocía sobradamente como para esperar que Atrox se explicara a las primeras de cambio.

—¿A qué huele? —Varulf husmeó el aire, interesado, mientras adoptaba su postura preferida, recostado en el sofá y con los pies sobre la mesa de té.

—Esto. —Haciendo oídos sordos a la pregunta del sueco, le entregó a Amarok una arrugada nota mecanografiada, prácticamente idéntica a la otra que ya había visto.

Poco después de que Gea se marchara, y aún bajo los efectos de su visita, había bajado a tomar el aire al pequeño patio donde guardaba a sus lobos para alimentarlos y compartir con ellos su mal humor, ellos sabían entenderle. Pasados varios minutos volvió a subir hasta el primer piso y Thor había llegado para entregársela. Según le había dicho, alguien había pagado a un vagabundo para que se la diera cerca de la iglesia de Sant James.

Desde entonces, hacía alrededor de una hora, Atrox se debatía entre la necesidad de acudir al apartamento de Corliss para advertirla y asegurarse de que se encontraba en perfectas condiciones, y la de no volver a verla para tratar de dejarla fuera de todo aquello. Quizá presentarse en su apartamento sería todavía peor ya que confirmaría a aquellos indeseables que la mujer le importaba, al menos lo suficiente como para cumplir con sus expectativas.

Todo aquello estaba ocurriendo por su culpa. Al besarla la había puesto en peligro gratuitamente. Debían de haberlos visto. Completamente cegado por las sensaciones que aquella mujer le provocaba, no había advertido que estaban siendo observados.

Tenía que haber sabido por experiencia que una falta como aquélla acabaría pasándole factura. Había gozado de una porción de gloría al besar sus labios. Había cometido un error, un descuido..., y además a plena luz del día. Ahora debía pagar por ello.

—Me es muy familiar. Diría que conozco este olor —insistió Varulf.

—Es el de Gea —aclaró Atrox, secamente. El sueco no se daría por vencido de otro modo.

Ninguno de los dos licántropos realizó gesto alguno de sorpresa o incredulidad.

- ¿ Por qué tengo la sensación de que el anuncio de su visita es algo que ya esperabais? —preguntó Atrox perspicaz.

Varulf eligió ese momento para escurrir el bulto con una carcajada a punto de resonar en sus labios y comenzó a dirigirse hacia la ventana, pero una pesada mano en su hombro se lo impidió.

—No tan deprisa, sueco —le habló Atrox. Podía pasar por alto la tendencia a ridiculizar cualquier situación, incluso su molesta inclinación hacia la irreverencia más absoluta, pero no toleraría jamás ni un resquicio de confabulaciones y secretismos bajo su techo y mucho menos contra él.

El sueco miró de soslayo, con una dorada ceja arqueada y evidente sorpresa, la mano que le frenaba el avance.

—¿Sabías que Gea vendría, verdad?

—Así es —contestó sin quitar ojo de aquella mano.

Atrox notó como la sangre comenzaba a hervirle en el pecho y subía imparable hacia su cabeza. Cuando habló, una voz mucho más grave y profunda emergió de su garganta.

—Bien. No vuelvas a ocultarme información, y mucho menos de esa índole, o me encargaré personalmente de que sólo quede de ti el recuerdo de un licántropo de pelaje pardo con tendencia a meter las narices donde no le llaman, ¿comprendes?

Amarok miró a Varulf. Éste, aún con el desdén pintado en sus labios, presentaba ahora todos los indicios de un animal en estado puro, presto a presentar batalla. Sus ojos brillaron con un rabioso verde lima. Pero algo más comenzó a dibujarse en su frente, un diseño que Amarok sólo había visto una vez en su vida y en los textos antiguos. Según creía recordar, aquello no presagiaba nada bueno.

Debido a los apareamientos entre su raza, existían cinco niveles de pureza distintos, y cada uno era marcado en su nacimiento mediante un ritual con un símbolo que los identificaba. Poco recordaba de ellos, puesto que jamás había tenido que celebrar ninguno, pero aquella marca...

—Atrox —le llamó la atención para tratar de llevarlo de nuevo por derroteros más seguros—. ¿Qué quería? —preguntó el indio.

Atrox dejó ir a Varulf y volvió a centrarse en su conversación con Amarok.

Valoró por espacio de un segundo la posibilidad de responder a esa pregunta. Su mirada voló hasta posarse en el sueco, que ya frente a la ventana trataba de contener la risa sin conseguirlo del todo. Eso terminó por convencerle de que no sería una buena idea airear el tema con él presente.

—No es de vuestra incumbencia, ya me encargué de ello. El tema está zanjado —

contestó, ya informaría a Amarok en su momento y lejos de oídos indiscretos.

Sabía de la amistad de Varulf con Lycaón y no deseaba ser la comidilla de aquellos dos, ni siquiera por un escaso segundo.

Además, tampoco deseaba crearle más problemas a Gea. Si Lycaón llegara a saber de los verdaderos motivos de la mujer para visitarle, sin duda los tendría.

Atrox tomó de los dedos de Amarok la arrugada nota y volvió a leerla.

—Atrox, debes ir a verla, a asegurarte de que está a salvo. Ella, Corliss —recordó—, es una inocente, no podemos permitirnos que le ocurra nada —lo acució Amarok, mirando a Atrox y a la nota alternativamente.

—¿No lo comprendes? Es lo que deben estar esperando que haga. Quizá con mi visita lo que consiga es complicar aún más las cosas.

—¿Y te vas a arriesgar a que le ocurra algo por eso? Ya está metida en esto, Atrox.

El no acudir también podría servirles como excusa para intentar algo peor.

Por más que trataba de pensar de otro modo, en lo más profundo de su alma sabía que el indio tenía razón, no podía arriesgarse. No tenía alternativa. Por más que renegara y buscara otro posible camino para evitar lo evidente. De cara al autor de aquella nota y sus posibles congéneres, Corliss ya estaba metida en el asunto y de forma muy directa. Él mismo lo había conseguido con su irracional deseo de saber si aquellos labios eran tan dulces como prometían.

Tomó su gabardina de piel del perchero y, sin mediar palabra, se dirigió a la salida con resolución.

—No te demores demasiado, Wild desea un reunión esta misma noche, en su casa a las doce en punto —le advirtió el indio.

—¿Esta noche? —preguntó incrédulo. Los dioses debían haberse confabulado para ponérselo todo aún más difícil.

—Sí.

—Lo tendré en cuenta —respondió antes de cerrar.

Varulf no pudo reprimir la risa por más tiempo y estalló en carcajadas llenas de verdadero humor.

Amarok le miró, todavía con inquietud por lo que podría estar escondiendo el sueco. No había podido ver el diseño al completo, pero las pocas líneas que había apreciado le daban una ligera idea de lo que era.

Lástima no haber llevado consigo sus antiguos manuscritos para consultarlos y verificar su hipótesis. Pero ya tendría la ocasión de poder hacerlo, quizá más adelante. Por el momento, prefería no revelar lo que sabía.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó, tanteando el terreno.

—Que una simple mujer pueda perturbar tanto a un licántropo como Atrox.

¿Sabes que le has dado la excusa perfecta para hacer lo que no se atrevía?

—Lo sé. Creo que ni ha tenido en cuenta lo que significa para él la reunión con el Alfa inglés. Y eso... es una buena señal —sonrió Amarok.

Después de estar frente al televisor más de dos horas, ya estaba más que harta y mortalmente aburrida. Aun habiendo probado con diferentes canales, después de ver el informativo y un especial sobre las mafias en la red, no había encontrado nada interesante y que la mantuviera entretenida más de dos escasos minutos, los necesarios para descartar por completo el canal por el que optaba en cada momento.

Aún no había cenado y desde luego su cuerpo no echaría en falta demasiado el alimento. Tenía suficientes recursos de los que abastecerse, opinara su madre lo que opinase, pensó mientras se llevaba una mano a los muslos.

Cuando se encontraba tratando de decidir entre intentar averiguar algo más sobre el caso, o dejarlo todo para el día siguiente y meterse en la cama a disfrutar de un buen libro, el timbre del intercomunicador le dio la respuesta hacia lo que tendría que atender primero.

No esperaba visita así que, extrañada, se acercó al pequeño telefonillo atornillado a la pared junto a la puerta de entrada, para saber quién requería de su atención.

—¿Quién es? —preguntó sin obtener respuesta.

Sin duda, alguien sin nada mejor que hacer que molestar. Seguramente, los jovenzuelos del barrio habían encontrado una forma de diversión a costa de la paciencia del vecindario. Colgó el auricular en su lugar y ya se volvía cuando sonó de nuevo.

—¡No son horas de molestar con estas travesuras! —exclamó muy seria.

—Soy A... Soy Arom —escuchó sorprendida.

—¡Oh! Lo siento... —balbució mientras accionaba el interruptor de apertura—. Sube, por favor.

«¡Arom! ¡Es él! ¡Está aquí, en mi casa!», pensó mientras en su cerebro se agolpaban miles de pensamientos y emociones.

Tenía que serenarse, tenía que respirar, tenía que ser una profesional, no podía dejar que él notara su nerviosismo, no, no, eso no era bueno, tenía que pensar en cómo hacerle las preguntas que necesitaba, tenía que... ¡Dios, tenía que cambiarse! Su pijama celeste repleto de millones de besos de colores estampados desde luego no era la vestimenta ideal para recibir a un hombre en casa, aunque fuera la propia. Y mucho menos un hombre como aquél.

Sin acordarse de que aún portaba el auricular del intercomunicador, echó a correr hacia su habitación. El tirón del cable consiguió arrancárselo de la mano, haciéndole saber que las leyes de la física no cambiarían sólo porque ella se había olvidado el cerebro en la puerta.

Retrocedió rápidamente para recoger el aparato que colgaba alegremente, golpeándose con paredes y puerta, y colocarlo en su lugar. Ese simple hecho le costó varios intentos y algún que otro golpe de sus dedos contra la pared, pues el juguetón cacharrito se resistía a ser rescatado de su precaria situación. Una vez superada la prueba, y con la mente en funcionamiento pensando en qué debía ponerse, volvió a lanzarse en pos de cumplir la siguiente operación: vestirse.

Cuando sólo había recorrido la mitad del trayecto, unos golpes en la puerta le advirtieron que él ya estaba tras ella. ¿Qué era aquel hombre? ¿Un atleta? ¡Ella tardaba más del doble en subir los cuatro pisos que la separaban de la tierra!

—¡Un momento! —exclamó—. ¡Deja que me ponga algo encima, no estoy visible!

El taxi le había llevado a la dirección indicada en la tarjeta en tiempo récord. No es que estuviera demasiado lejos, pero normalmente el tráfico en el centro de la ciudad era terrible.

Pagó al taxista religiosamente y éste se marchó sin mediar palabra, exactamente igual que durante toda la carrera. Otro más de tantos humanos que se había sentido intimidado en su presencia. Ya estaba más que acostumbrado.

Ella vivía en el cuarto piso.

Sus ojos habían repasado con mirada crítica la fachada del alto edificio, sopesando la posibilidad de echar un rápido vistazo por la ventana. Después de acercarse despacio hasta la puerta, por su cabeza había cruzado la idea de darse la vuelta antes de que fuera demasiado tarde. Pero su cuerpo parecía tener la decisión muy asumida, y antes de que aquel fugaz pensamiento hubiera adquirido más consistencia, su dedo ya se había hundido en el botón del intercomunicador.

Aquel barrio no era de los mejores de Londres. Muy turístico, pero no demasiado seguro.

Cuando la voz de Corliss le arrancó de su registro visual, no hubiera sido demasiado tarde para poner pies en polvorosa y largarse de allí. ¿Había hecho lo correcto?

Ella había sonado bien, sana, sin que diera la impresión de que corriera ningún peligro. ¿Y si el peligro era él? ¡Maldita sea! Nunca antes había dudado tanto en hacer algo tan insignificante.

Ella le colgó el intercomunicador cuando estuvo a punto de responder.

Recordó haber contado hasta tres y respirar profundamente antes de volver a intentarlo. Su voz volvió a emerger de las entrañas del aparato, pero teñida de enfado.

Responder antes de que pudiera colgar y la necesidad de hacerlo rápidamente habían conseguido que casi metiera la pata. Estaba tan acostumbrado a usar el nombre impuesto en su maldición que de pronto pronunciar el verdadero no resultó ser la primera opción que había acudido a su mente. Pero gracias a Dios la razón se había impuesto.

Ya lo había hecho y no había vuelta atrás. Una vez dentro del edificio había resuelto que no tenía por qué preocuparse, sólo debía subir, asegurarse de que estaba bien, tratar de advertirla del peligro con tino y largarse.

Con esa idea en mente había ascendido los escalones de dos en dos. En un abrir y cerrar de ojos estuvo frente a su apartamento y con los nudillos preparados para picar sobre la superficie de madera de la puerta.

Ahora, frente a la entrada, se dio cuenta del tremendo error que estaba cometiendo. Su olfato detectó al instante el olor de su piel, incluso con la barrera infranqueable que representaba la puerta entre ellos. Aquel aroma, dulce y floral, tan suyo. Casi podía paladearlo.

Sacudió la cabeza tratando de alejar de sí las intensas sensaciones que comenzaban a adueñarse de él.

—¡Un momento! ¡Deja que me ponga algo encima, no estoy visible! —le dijo desde el otro lado.

Si había intentando mantener bajo estricto control todo su cuerpo y su mente, centrándose únicamente en la obligación que sentía hacia su seguridad, ella, con su esencia de flores y aquella simple frase, había tirado por tierra toda su fortaleza.Nada más oírla, de nuevo su olor y un aluvión de imágenes con ella de protagonista y desprovista de cualquier prenda que pudiera cubrirla, cayó sobre él, aplastando brutalmente la muralla que había estado levantando con esfuerzo durante todo el viaje hasta su casa.

La excitación que sintió fue instantánea y poderosa. Tanto que incluso consideró la posibilidad de tirar la puerta abajo, en realidad no era un inconveniente a tener en cuenta, y hacerla suya.

La bestia rugía en su interior peligrosamente y supo que sus ojos ya habían cambiado, adquiriendo un color mucho más llamativo y una forma que nada tenía que ver con los humanos. Incluso sus uñas comenzaban a tomar un tono más oscuro y grueso, alargándose rápidamente.

Giró su cuerpo para dar la espalda a la puerta, si Corliss abría en aquel momento...

no quería pensar en lo que podría ocurrir.

Respiró profundamente, tratando de encontrar en su mente un pensamiento lógico, racional e inofensivo, para alejar al monstruo, a la parte animal que tironeaba de él para emerger, para salir a la luz.

Cuando Corliss abrió la puerta, lista para recibirle y poder gozar de aquellos ojos dorados que se dibujaban en su mente cada vez que pensaba en él, sólo encontró su espalda, su enorme y gran espalda bloqueando el hueco de la puerta.

—Siento haber tardado, ¿no te ibas a marchar, verdad?

Percibir su intenso aroma, ahora libre de cualquier barrera, fue como recibir un puñetazo en plena cara. Sin duda debía de estar loco, de otro modo no estaría allí.

Pasar unos minutos con aquella mujer hasta conseguir lo que se proponía, sin tocarla, iba a resultar como tratar de cruzar a nado el Atlántico.

Respiró profundamente y se volvió hacia ella para tenerla de frente, intentando componer un gesto controlado.

Posar los ojos sobre ella, resultó ser la segunda bofetada. ¡Mierda! ¡Se había equivocado! Sería todavía peor, nada que ver con un simpático paseo náutico. Sería un caminar lento y doloroso... por el infierno y con los pies desnudos.

—¿Te encuentras bien? —Atrox se veía más pálido de lo que normalmente había apreciado. Habría jurado que había visto un brillo extraño en aquellos hermosos ojos suyos, pero ahora se encontraban clavados en algún lugar entre sus propios pies y una fina línea rosada deformaba sus bellos labios.

Un seco movimiento de cabeza fue lo que recibió por respuesta.

—Pero pasa, por favor —le dijo, haciéndose a un lado.

La sencilla fórmula de cortesía sonó como una invitación demasiado sugerente como para tenerla en cuenta bajo el influjo en el que se encontraba.

Avanzó unos pasos.

Corliss cerró la puerta tras él y sintió como si la maza del juez cayera, firme en su convicción, sentenciándole a cadena perpetua. No había marcha atrás.

Apretó los puños con decisión. Demasiadas veces se había encontrado con situaciones adversas, superándolas airosamente, y así era como debía tomar todo aquello, trató de convencerse a sí mismo. Le informaría lo más suavemente posible

—y trataría de evitar cualquier otro tipo de intercambio fuera de la clase que fuese—, de la situación en la que ella se encontraba y se marcharía.

Repasó con ojos críticos el pequeño salón en el que se encontraban. Muebles de dudosa calidad en un tono más bien oscuro, una mesa redonda acompañada de cuatro sillas alrededor, tapizadas en un desacertado color a juego con las cortinas. Un aparador repleto de fotografías enmarcadas y un desgastado sofá, que se le antojó demasiado pequeño y deprimente. Ella era lo único que parecía brillar allí.

—Ponte cómodo, ¿deseas tomar algo?

«A ti», pensó Atrox, cuidándose de no pronunciar ni una sola palabra.

—¿Un café? ¿Té? ¿Un refresco quizá? —sugirió decidida a realizar su papel de anfitriona a la perfección.

Buscó sus ojos. Éste parecía completamente decidido a no mirarla, pero ella no iba a ponérselo tan fácil. Él había ido hasta su casa, por el motivo que fuera, no importaba, y ella no iba a permitir que la ignorara de ninguna de las maneras.

Capítulo 8

Colocándose frente a él con los brazos en jarras, volvió a formular la pregunta, y esperó hasta obtener la respuesta deseada.

—Un té estará bien, gracias.

—No hay de qué. Enseguida vuelvo —le dijo con una resplandeciente sonrisa.

Atrox se dejó caer sobre el sofá, recordando demasiado tarde el estado en el que éste se encontraba. Gracias a Dios pareció resistir el impacto y sólo entonces se permitió soltar el aire que había estado reteniendo.

La oyó moverse por la cocina, mientras preparaba la infusión que le había pedido.

«La estás cagando, Atrox», se dijo. Jamás había tenido intención de pasar allí más de los minutos necesarios para llevar a cabo su objetivo, y mucho menos sentarse a tomar té con ella. Pero después de que se interpusiera delante del panorama que ofrecía su salón, teniendo que posar sus ojos sobre ella, había sido la mejor excusa para conseguir unos minutos de sosiego.

Incluso respirar le resultaba complicado, pues el aire mismo estaba impregnado de su aroma. Todo el piso olía a ella.

Sintiéndose preso de los deseos reprimidos, alzó los ojos al cielo como elevando una plegaria. Sin duda, aquella mujer había sido puesta en la tierra para hacerle pagar por sus pecados.

Se movió inquieto en el sofá, hasta que volvió a levantarse buscando la forma de aquietar su espíritu y entretener su mente en otras cosas que no fueran imaginarla desnuda y bajo su cuerpo.

Acercándose al aparador, contempló las fotografías que reposaban sobre la pulida superficie, tan limpia que incluso se reflejaban en ella. Tomó una entre sus manos. El metal plateado que conformaba el marco se calentó al instante al contacto con sus dedos. Una sonriente Corliss le miró desde el otro lado del cristal, acompañada por un hombre y una mujer de edad avanzada.

—Son mis padres —aclaró ella, mirándole desde el vano de la puerta de la cocina.

—¿Vives con ellos? —miró en derredor como buscando algo que diera respuesta a su pregunta.

—No —rio suavemente—. Hace ya varios años que decidí independizarme, igual que hizo mi hermano.

—¿No te satisface la vida en familia? —Sin entender cómo, aquella pregunta había escapado de sus labios. Quizá porque había dado por hecho que así debía ser, al menos con ella.

—Por supuesto que sí. Me encanta reunirme con ellos cada vez que tengo ocasión.

Pero decidí hace un par de años que era hora de demostrar que podía valerme por mí misma. Como puedes ver no nado en la abundancia —comentó, encogiéndose de hombros—, pero al menos el piso es mío. Yo decido cualquier detalle de mi propia existencia.

Atrox volvió a dejar la fotografía con cuidado en el mismo lugar que había ocupado.

Un silbido procedente de la cocina hizo patente que el agua ya estaba lista.

—Toma asiento, por favor, enseguida estoy contigo.

Corliss giró sobre sus talones, dispuesta a colocar sobre una bandeja el té y unas pastas.

Con más nervios que destreza, se hizo con un par de tazas que llenó con el agua hirviendo, colocó una bolsita de té en cada una, y las tapó con unos pequeños platos de porcelana, poniendo sobre éstos las cucharillas. Después, tomó el azucarero, un plato con pastas secas coronadas por una brillante guinda roja, y los acomodó cuidadosamente junto a las infusiones.

Repasó todo para asegurarse de que no faltaba nada y respiró hondo. «Sí, tienes al hombre que ha hecho de tu mente su propio hogar durante estos últimos días, pero has de mantener la calma. Debes conseguir que responda a algunas preguntas, tranquilamente, sin nervios, sin prisas. No la cagues esta vez.»

Las cucharas tintinearon graciosamente cuando tomo la bandeja para llevarla al salón. Caminó despacio, dándose tiempo a decidir cuál sería la primera pregunta que le haría. Era importante introducirle en el asunto con calma, transmitirle comodidad, así sería mucho más sencillo que soltara la lengua.

Pero cuando le vio sentado en su sofá, con ambas piernas flexionadas y separadas, los codos apoyados en las rodillas y la cabeza hundida, con dos extensas cascadas negras de cabello a ambos lados, como derrotado pero increíblemente atractivo y sensual, ofreciéndole una hermosa visión de la amplitud de sus hombros, toda estrategia quedó olvidada al instante, tomando plena conciencia de la virilidad que rebosaba de aquel hombre.

Los platos de porcelana entrechocaron haciendo sonar de nuevo los cubiertos sobre ellos brevemente, al tiempo que sus hormonas comenzaban a bailar al son que éstos producían, y el bajo vientre se vio asaltado por pequeños tirones en dirección al dechado de virtudes masculinas que descansaba aparentemente ajeno a todo. El sonido llamó su atención y levantó la cabeza, clavando sus ojos dorados en ella, frenándola en seco, mientas notaba como sus pezones se endurecían y todo su cuerpo era asaltado por un calor insoportable.

Ninguno de los dos abrió la boca para decir nada. Las palabras se convirtieron en algo anodino y sin importancia alguna, frente a las miradas cargadas con un fuerte magnetismo sensual que parecía rebotar en ellos mismos una y otra vez.

El ruido de cristales rotos que les llegó desde la calle consiguió devolverles a la realidad.

Atrox dejó su asiento a una velocidad tal que Corliss pensó que un muelle de su destartalado sofá se había soltado, y sintió como su rostro enrojecía ante aquella posibilidad.

Se asomó cauteloso a la ventana, y retiró cuidadosamente la cortina abriendo únicamente el espacio necesario para echar un ligero vistazo.

—Seguro que son los mismos que suelen entretenerse molestando al vecindario —

comentó ella mientras dejaba la bandeja sobre la mesa auxiliar—. Me gustaría tener mi casa en otra zona, pero no puedo permitírmelo. Quizá en un futuro.

Aun dándole una explicación plausible, Atrox no dejó de otear la calle hasta asegurarse que realmente no había nada de lo que preocuparse. Volvió a colocar la cortina en su lugar y se volvió hacia ella para mirarla.

Cada vez que posaba los ojos en Corliss sentía como todo su interior se revelaba y su autocontrol era minado cada vez más. Quizá si trataba de no moverse demasiado y se concentraba en cualquier otra cosa que no fuera su belleza y la ternura que demostraba en cada uno de sus gestos, conseguiría llegar a decirle lo que debía saber.

—Bueno —dijo Corliss mientras se sentaba en el sofá y hacía una pausa a la espera de que él hiciera lo mismo.

Contrariada al ver que Atrox no ocupaba de nuevo el lugar a su lado, optó por tratar de comenzar a hacer preguntas.

—Ya sabes algunas cosas sobre mí, pero yo apenas sé nada de ti ¿Por qué no me cuentas algo? ¿De dónde eres, por ejemplo? Hay cierto acento extranjero en ti que me intriga.

Atrox sopesó si aquella era una conversación segura. Desde luego la pregunta era muy normal, y tal y como ella la formulaba incluso natural. Pero ¿qué debía decirle?

—En realidad soy griego —decidió que probablemente no tuviera ni idea de la situación geográfica de Laconia y tampoco le interesaba entrar en demasiados detalles.

—¡Lo sabía!

—Bueno, conoces mi apellido y supongo que no deben existir muchos Partenios en Londres —contestó con un encogimiento de hombros. Al menos no como apellido, aunque no podía decir lo mismo con respecto al significado de aquel término.

—Tienes razón —sonrió Corliss a la vez que se ruborizaba tenuemente—.

Supongo que ha sido una pregunta tonta.

—Sí, lo ha sido —respondió él con otra sonrisa, compartiendo la broma.

El silencio se instaló entre ellos de nuevo. No podía decir que hablar con aquel hombre fuera fácil. Tenía que intentarlo de nuevo, pero verlo allí de pie no le brindaba muchas facilidades.

—¿Por qué no te quitas esa gabardina y te sientas?

Atrox dejó caer la mirada sobre el hueco que había dejado en el sofá a su lado, mientras en su mente resonaba una y otra vez la solicitud que implicaba deshacerse de ropa.

De nuevo la punzada de un deseo irracional hizo mella en él, atacándole brutalmente.

No deseaba ser descortés con ella, no después del estallido de ira del que había sido testigo en Hyde Park. Pero si claudicaba y se sentaba a su lado, tan cerca, no estaba muy seguro de conseguir mantener a raya lo que ya le estaba costando la misma vida sujetar.

Corliss pasó la mano, invitadora, sobre el tapizado beis del sofá. Fue un gesto suave, inocente, pero que Atrox sintió como si esa misma mano fuera acariciando el muslo que hubiera estado allí de haber seguido su consejo. Lo que le estaba haciendo aquella mujer sin ni siquiera tocarlo era algo que escapaba a su raciocinio, pero allí estaban las inevitables e ineludibles consecuencias de su excitación.

Ella le miraba con descarado interés, abrigando una sincera esperanza de que hiciera lo que había sugerido. Podía hacerlo, podía cegarse por completo y dejar escapar todos sus demonios, allí nadie oiría sus gritos cargados de terror ante la abominable criatura en la que él se transformaría.

Pero ¿en qué estaba pensando? Un miedo atroz se instaló en su pecho y en su mente; el bello rostro de Corliss tomó nuevas formas para convertirse en el de Gea, ensangrentada y maltrecha.

Metió las manos en los bolsillos de su abrigo, tomó sus gafas oscuras para colocárselas, y una vez protegidos los ojos volvió a hundir las manos rápidamente en los bolsillos para ocultárselas.

—Gracias por todo, Corliss, pero debo marcharme.

—¿Ya? ¿No te quedarás al menos para tomarte el té?

El mohín de disgusto que leyó en sus labios no hizo otra cosa que incrementar su excitación y su deseo de poseerla, de marcarla como suya. Era necesario que saliera de allí cuanto antes, o de lo contrario...

—Nó puedo —carraspeó, notando como sus cuerdas vocales también comenzaban a cambiar consiguiendo que su voz sonara un poco más grave—. Sólo vine para pedirte que no salgas de tu casa. Al menos en estos días. Y si lo haces, trata de ser lo más precavida posible —explicó mientras se encaminaba hacia la puerta.

—¿Por qué? —preguntó ella, siguiéndole de cerca.

—Lo siento. No puedo decírtelo. Sólo prométeme que lo harás.

—Yo...

—¡Prométemelo! —urgió, enfrentándola de nuevo en el recibidor. Un brillo de tozudez asomó a su mirada para desaparecer al instante.

—Está bien —concedió Corliss completamente contrariada.

Pareció complacido y se dispuso a abrir la puerta para marcharse.

—Arom —le llamó ella, tomándole del brazo—. No entiendo...

Atrox se sentía a punto de estallar. Estaba realizando un esfuerzo por encima de sus posibilidades y lo sabía. Con su amuleto hubiera podido controlarse más, y fue la primera vez, desde que tomó la decisión de salvaguardarlo, en que se arrepintió de haberlo hecho.

—No hay nada que entender —dijo con un tono demasiado profundo.

Casi sin poder detener por un momento más su inminente transformación, ni controlar el deseo que rugía en sus venas, se apoderó de su boca.

Antes de entregarse completamente al animal que pugnaba por salir a la superficie, la besó apasionadamente. Adueñándose de sus labios, saboreándola hasta sentirse saciado, cediendo al deseo convertido en doloroso anhelo, rendido por completo bajo el yugo de su propia necesidad, aplastando su cuerpo contra el otro, más suave y delicadamente femenino. Bebió el néctar que él mismo se había negado durante tantos años, dulce y embriagador.

La devoró sediento, con el frenesí de un condenado a muerte absuelto en los últimos días de su vida. Acarició con sus labios la delicada piel de su cuello, mientras hacía lo propio con sus manos en los femeninos pechos, notando como se endurecían con su contacto. La oyó jadear, con la respiración entrecortada, mientras se arqueaba hacia él pidiendo más.

Corliss devolvía el beso, tomándole por la nuca y enredando las manos en su cabello, ofreciéndose a él por completo. La bestia en su interior se retorcía y laceraba sus entrañas, rugiendo de gozo, exaltada y complacida. Alarmado, la sujetó apartándola de él.

—Debo irme ahora.

—No, por favor.

—Te lo ruego, Corliss —suplicó—, es por tu propio bien. —Y con esto último, se lanzó escaleras abajo como alma que llevaba el diablo.

Varulf y Amarok prefirieron esperar cerca de la puerta, junto a Thor, la llegada de Atrox.

Se habían adelantado con la intención de estudiar a cada uno de los asistentes a la reunión. Y aunque apenas intercambiaron pareceres, y todavía no habían hecho presencia todos los que debían, el trío parecía de acuerdo en al menos una cosa.

Aquel encuentro iba servir a un objetivo bien definido: la preparación de un plan de acción y ataque.

Amarok echó un vistazo al cielo tratando de calcular así el tiempo que faltaba para que diera comienzo el acto.

—Llegará —aseguró Thor.

El indio afirmó con la cabeza dando a entender que compartía aquella aseveración.

—Yo no estoy tan seguro de ello —dejó caer Varulf.

La negra ceja de Thor se arqueó sensiblemente mientras giraba la cabeza para mirar al sueco, pidiendo una explicación al comentario.

—Probablemente ahora mismo esté gozando de un húmedo, salvaje y placentero festín sexual.

—Eso es imposible —afirmó rotundamente Thor.

—Yo no estaría tan seguro —repitió.

Todavía con la respiración agitada, completamente excitada y apoyada en la pared, tal y como Atrox la había dejado, Corliss trataba de salir del torbellino en el que sus pensamientos se arremolinaban sin darle tregua.

Lo había vuelto a hacer: la había besado, esta vez llevándola a un éxtasis demoledor, y se había marchado. Pero aquella vez era aun más intolerable, pensó, sintiendo como la ira comenzaba a hacer mella.

—¡Aaahhhh, no! ¡Esta vez no!

Resuelta a seguirle, corrió hacia su habitación, tomó un calzado más apropiado y algo de abrigo, y se lanzó veloz hacia el pasillo, haciéndose con las llaves sin detenerse un instante. Cerró la puerta con un tirón del pomo y se precipitó escaleras abajo. No iba a permitir que la tomara como un pañuelo de usar y tirar. ¡De eso nada!

Bocanadas de vaho emergieron de entre sus labios cuando llegó al exterior. Con el ceño fruncido, miró a ambos lados de la calle, tratando de adivinar por qué lado debía seguir su búsqueda. Tanto a derecha como a izquierda se le asemejó a un largo, angosto y desértico túnel tenuemente iluminado por pequeñas y repetitivas luces, cuyo fantasmagórico haz sólo conseguía disminuir las ganas al curioso incauto que albergara en su mente la loca idea de adentrarse en el.

Arrebujándose aún más en su abrigo, recordó la petición de no abandonar su casa.

«Quien quiere peces...», se dijo, encogiéndose de hombros.

Pensó que quizá lo mejor era dirigirse hacia el centro. Comenzó a caminar y sus pasos resonaron huecos y titubeantes primero, para adquirir seguridad a medida que se reafirmaba en la idea de encontrarle.

Después de caminar durante los cinco minutos más largos de su vida, sin obtener ningún resultado y sin haberse tropezado con nadie, comenzó a dudar de que lo que estuviera haciendo fuera lo mejor o más acertado.

Pero algo dentro de sí necesitaba respuestas. ¿Por qué un hombre como aquél, tan hermoso y tremendamente atractivo, se había fijado en ella? ¿Por qué la había besado de nuevo y de aquella forma que, ahora que lo pensaba fríamente, parecía tan desesperada, para luego desaparecer después de decirle qué era lo mejor para ella?

¿Qué temía? Y lo más importante, ¿por qué le había pedido que no saliera de su casa?

Ya le había dicho que era periodista, y pedirle eso estaba fuera de toda consideración.

No podía ejercer su profesión si no salía de su hogar. ¿Acaso creía que así conseguiría que dejara de investigar?

Si se había creído que con cuatro caricias y un par de besos, por muy tentadores que éstos fueran, iba a hacer con ella lo que se le antojara, estaba completamente equivocado. Lo único que había conseguido era que sintiera aun más curiosidad acerca de él y su modo de actuar. Su sexto sentido le indicaba que él era una clave importante en su investigación.

Un fuerte golpe a su espalda la sobresaltó.

Sabía que aquella zona no era nada segura y mucho menos a aquellas horas, cuando la noche actuaba de aliada cubriendo con su negro manto las fechorías de los que la habitaban.

Con los dientes apretados, el aire retenido en su pecho y el corazón en un puño, se volvió rápidamente, mas sus ojos no registraron absolutamente nada. Ni un alma. A su espalda la calle permanecía completamente baldía.

Otro par de sacudidas sobre su cabeza, en los tejados de los edificios que iba dejando atrás en su caminar, confirmó las sospechas de que algo no marchaba nada bien, y la luz roja de alarma comenzó a brillar en su mente urgiéndola a huir.

Evitando mirar hacia atrás de nuevo, apretó el paso.

Por su cerebro pasaron mil y una situaciones, donde una pandilla de gamberros la asaltaban impunemente. Y de pronto, la imagen de los titulares del periódico se imprimió antes sus ojos con tétricas letras de luto: INSENSATA PASEANTE NOCTURNA, MUERTA.

«Corliss, por Dios, lo tuyo sí es deformación profesional», se dijo.

No estaba demasiado lejos de Picadilly Circus, si conseguía llegar hasta allí, no pasaría nada. La actividad de la plaza arroparía su soledad y probablemente ahuyentaría a aquellos que, sin duda, la perseguían.

Con esa idea como guía, aceleró hasta casi llegar a correr. Húmedas y sonoras palmotadas en el suelo, y por encima de ella, la siguieron, consiguiendo estas últimas adelantarla varios metros. Quizá se había equivocado en su primera valoración y no fuera un grupo de gamberros, o quizá sí, y fueran descalzos... ¡Oh, Dios! Comenzaba a desvariar.

Sentía el pulso en la misma garganta, los pulmones ardiendo y el cuerpo helado, tembloroso, más debido al miedo que al frío nocturno.

Casi podía oír ya el tráfico de la famosa plaza y sus pies cobraron vida propia para lanzarse en una loca carrera por la supervivencia, ¿por qué demonios no había hecho caso de la petición que le hiciera Arom?

Una sombra indefinida, pero de proporciones descabelladas, cayó del cielo frente a ella cerrándole el paso un par de metros por delante, para ser seguida casi inmediatamente por otras dos, una a su espalda y otra por la única vía de escape que le quedaba, su izquierda.

La habían rodeado.

Sin saber cómo actuar, pues el terror había conseguido anular por completo su sentido lógico, hizo lo único que su subconsciente ordenaba, retroceder hasta quedar con la espalda pegada a la gélida pared.

Las sombras avanzaron despacio. Un olor putrefacto, amargo y descolorido se coló por sus fosas nasales. El aroma de la muerte, de la oscuridad. Del infierno.

Corliss miró a su derecha para observar con terrorífica incredulidad cómo lo que hasta el momento había sido un enorme bulto sin identificación posible, se revelaba ante ella como un monstruoso animal.

De aproximadamente dos metros de altura, negro, completamente cubierto de un pelo grasiento y ralo, con mortales zarpas provistas de gruesas garras. La cabeza de un lobo, de la que sobresalían unas fauces de amarillenta, sarnosa y feroz dentadura, la miraba con los ojos inyectados en sangre.

Frente a ella, otra bestia similar, provista como la anterior de articulaciones invertidas en sus patas, también iniciaba su avance, lentamente, conocedora de que no tenía escapatoria posible.

Con el cuerpo totalmente atenazado por el pánico, giró la cabeza para mirar hacia su izquierda, olvidando que también allí encontraría otro de aquellos bárbaros animales, o lo que fuesen. Mas cuál sería su sorpresa al encontrarse a poca distancia de otro engendro aún más aberrante que los anteriores.

Éste, de dimensiones parecidas, a diferencia de los anteriores mostraba un tono gris amarillento, desprovisto de pelaje. También ostentaba el mismo tipo de extremidades terminadas en largas y letales garras, las costillas se evidenciaban bajo aquella piel de aspecto repulsivo, y su rostro... ¡Dios misericordioso! Su rostro era simplemente deforme, una mezcla entre humano y algún tipo de especie canina, o el resultado de un cruce entre ambos.

En ese instante algo dentro de su mente se resquebrajó, y su garganta se sintió liberada para dejar escapar el aliento convertido en un grito que había estado reteniendo.

Después de haber salido huyendo de casa de Corliss, Atrox había estado corriendo durante al menos cinco minutos, tratando de alejarse considerablemente de allí.

El aire frío de la noche había conseguido relajar el cuerpo extremadamente excitado, impidiendo que llegara a producirse una transformación completa. Dedicó una corta plegaria al cielo, pues gracias a eso aún conservaba su ropa intacta.

Cuando creyó que ya se encontraba a salvo de las sensuales oleadas que su cerebro enviaba a cada una de sus terminaciones nerviosas, frenó su carrera y siguió caminando despacio.

Se había vuelto completamente loco, dictaminó. ¿Cómo se había atrevido a someterse a semejante prueba? ¿En qué estaba pensando? O mejor dicho. ¿Qué parte de su cuerpo ostentaba en aquel momento el don del raciocinio? Sin duda alguna no era su cerebro, pensó mientras dedicaba una escueta mirada a su entrepierna.

No tenía ni la más remota idea de qué era lo que pudiera tener aquella mujer para conseguir que olvidara al instante cualquier pensamiento lógico. Lo que sí había quedado aterradoramente claro es que, fuera lo que fuese, repercutía en él al completo, para lo bueno y para lo malo. Y eso era exactamente lo que temía, la parte menos agradable del asunto.

¡Idiota! La había puesto en peligro. Él sabía mejor que nadie cómo había caminado al borde de la transformación, corriendo un riesgo gratuito y poniendo la vida de Corliss en la balanza de la muerte con un contrapeso que jamás podría superar.

Pero la curiosa obligación que había sentido de advertirla, de informarle de la inseguridad que amenazaría cualquier salida, todavía le inquietaba más.

Hacía demasiados años que había dejado de preocuparse por los humanos.

Incluso hubo un tiempo en que los odió por la intolerancia e incomprensión que parecían regir sus vidas, transformándolos en detractores y brazo armado de sus propias leyes, en contra de las rarezas que pudieran hacerles sentir mínimamente amenazados. Henchidos de orgullo por ser lo que eran, humanos, el Homo sapiens sapiens, el último eslabón en la cadena alimenticia, no aceptaría a otro ser más fuerte o más poderoso que ellos, dándoles caza y muerte sin rendir cuentas a la moralidad que tanto veneraban y defendían.

Quizá precisamente eso, o la falta de ello, fuera lo que le afectaba tanto de aquella mujer, cuya curiosidad no evidenciaba hipocresía alguna. Ella que había convertido su virtud en la profesión con la que ganarse la vida. Naturalmente, no podía responder por aquellos que hicieran mal uso de la información que recibían, la exculpó.

Había muchos aspectos que el resto de humanos deberían aprender de ella.

Si era sincero consigo mismo, él también la envidiaba. Corliss tenía una inocencia en el corazón de la que pocos podían alardear. Además de una familia que la protegía y se preocupaba por ella, estaba seguro. Algo de lo que él jamás había disfrutado. La ternura con la que había mirado la fotografía de sus padres y la dulzura que trasmitía al hablar sobre ellos, le había trastornado. Quizá por eso no comprendía su necesidad de vivir alejada.

Ella había renunciado a parte del calor de su familia por conseguir un mejor desarrollo personal y en cierto modo, aunque no llegara a comprenderlo del todo, aplaudía su valor. Y por la misma razón él no podía inmiscuirse en su vida. Trataría de hacer lo que estuviera en su mano por acabar con la amenaza que se cernía sobre ella y de la que él era, indiscutiblemente, el responsable directo.

Echó un vistazo al cielo, la medianoche estaba cercana y debía darse prisa. La reunión con Wild estaría apunto de comenzar. Resuelto a dirigir sus pensamientos y sus pasos hacia allí, comenzó a caminar con más brío.

Sólo había avanzado un par de metros cuando un espeluznante grito llegó hasta su oído y le arrancó brutalmente de sus pensamientos. No había sido un grito de miedo sino de verdadero y palpable terror que consiguió erizarle la piel.

Aquel tono de voz le era demasiado familiar como para obviarlo.

Capítulo 9

Corliss estaba en peligro. Ése fue el primer pensamiento que llegó a su mente y que anuló por completo cualquier otro.

Aunque había hecho todo lo que estaba en su mano por evitar lo que quiera que estuviera sucediendo, ella había desoído su consejo.

Corriendo hacia donde se originaban sus gritos, el fuego de la ira le atravesó, permitiendo que la bestia surgiera de su cuerpo y se transformó al instante a medida que sus piernas, ahora convertidas en poderosas patas, ganaban terreno.

No podía permitir que le hicieran daño alguno. Y si ya lo habían hecho, más le valía al agresor esconderse fuera del mundo conocido, pues no habría lugar en la Tierra donde pudiera hacerlo.

De un poderoso salto se encaramó al tejado de uno de los edificios. El frío viento nocturno acompañó sus saltos, desplazándose por las azoteas con la rapidez que da la angustia y en pocos segundos llegó a su destino.

Miró hacia abajo y observó la escena. Corliss estaba rodeada por tres individuos que se acercaban a ella amenazantes.

Estaba completamente aterrorizada, presa de un miedo que le impedía moverse, y los indeseables avanzaban despacio, se notaba que estaban disfrutando con el momento. Al menos aún no estaba herida.

¡Malditos hijos de perra! No se dio tiempo ni para calcular a cuál debía atacar primero. Con la sangre hirviendo en sus venas, se dejó caer sobre uno de ellos, aplastándolo con su peso, sintiendo crujir sus huesos.

El pútrido olor que desprendía le confirmó que se trataba de un Infectado.

No consiguió herirlo lo suficiente y éste intentó repeler el ataque con más fuerza que pericia, removiéndose bajo él, para tratar de hacerle perder el equilibrio. Atrox aprovechó el momento y le hundió las zarpas en el pecho, arrancándole el podrido y hediondo corazón.

Ya sólo quedaban dos.

Corliss, al verse libre por un costado, echó a correr con todas sus fuerzas. No sabía cómo ni de dónde había surgido otra bestia más y atónita había contemplado cómo acababa con una de las anteriores en cuestión de segundos. Parecía como si hubiera llegado para ayudarla, aunque tal y como estaban las cosas, no podía estar segura. Y

tampoco iba a quedarse para averiguarlo. Nada le probaba que aquello no fuera una lucha motivada por el hambre y estuvieran peleando para ver quién la engullía primero.

—¡Coge a la chica! ¡Vamos! —gritó el otro Infectado.

—¡No la toquéis! —exclamó Atrox enfurecido, pero uno de ellos, el licántropo más extraño que había visto en su vida, ya había salido en busca de la mujer.

Sin perder un solo instante Atrox también se lanzó a la carrera, pero apenas pudo dar un paso cuando el otro Infectado le impidió el avance asiéndolo de un miembro.

Con la destreza que le brindaba la experiencia en la lucha cuerpo a cuerpo, aprovechó la sujeción para girar su propia muñeca y tomar al Infectado de su misma extremidad, a la vez que le enfrentaba retorciéndoselo.

Utilizando la energía del contrario en su favor, tiró hacia él avanzando al punto su propia garra, apuntándole directamente al pecho. Su zarpa se clavó en el torso de aquel desecho humano atravesando piel, carne y huesos, hasta encontrar su corazón.

Lo envolvió en un puño y tiró con saña, arrancándoselo mientras a sus oídos llegaban los gritos de Corliss pidiendo auxilio.

Sin prestar más atención a su víctima, emprendió de nuevo la carrera tras el último de los atacantes, quien había alcanzado a la mujer y, cargándola con facilidad, gateaba hacia los tejados con la intención de huir.

Lanzando un rugido a aquel que había osado tocarla para advertirle que su audacia requeriría su muerte, siguió sus pasos acortando distancia rápidamente. Aun así, era increíblemente ágil.

Perdió la cuenta de cuántos edificios y calles habían atravesado. Debían de encontrarse a varios cientos de metros del apartamento de Corliss, y cada vez que creía alcanzarlos, aquel que le llevaba la delantera ejecutaba algún giro o treta y conseguía ganar distancia de nuevo.

Atrox nunca había sido partidario de esa clase de persecuciones por toda la ciudad, pero Corliss no tenía por qué pagar el precio del secreto de su raza. Ella no.

No lo merecía.

Seguía, según creía, consciente, pero los bandazos que daba su cuerpo, cargado por la cintura, le hicieron temer por su vida en varias ocasiones.

Forzando sus miembros hasta el límite los alcanzó al borde del Lloyd's of London.

Vigilando constantemente a su adversario, que se había parado frente a él para tratar de repeler cualquier ataque, echó un vistazo hacia abajo calculando rápidamente unos doce pisos de altura en una fachada metálica. El cuerpo de Corliss, que ahora permanecía inconsciente, se balanceaba arqueado debido a su propio peso bajo el abrazo ofensivo de su raptor muy cerca del borde.

Iniciar una lucha en semejantes condiciones podía traer consecuencias nefastas.

—Dame a la mujer y te dejaré vivir.

Su contrincante no contestó inmediatamente pues la risa se hizo presa en él. Su rostro, deformado y congelado en lo que parecía una fase de la transformación entre humano y licántropo, se retorció en una mueca emitiendo graves carcajadas.

—¡Vaya! Parece que los años te han vuelto más agresivo.

Un brillo de contrariedad asomó a los ojos amarillos de Atrox, lo que motivó otra retahila de estentóreas carcajadas.

—¡Suéltala!

—¿A cambio de qué, Atrox?

Sin duda, aquel tipejo debía conocerle, pero que un rayo le cayese en aquel instante si sabía quién era él.

—De tu propia vida. Si no lo haces, te mataré.

—Deberías haberlo hecho cuando tuviste la oportunidad, pero no pudiste,

¿verdad? ¿Quién diría que un maldito asesino, violador y maltratador de humanas no pudiera acabar con la vida de dos simples bebés? —comentó con una grotesca sonrisa.

Por fin la mente de Atrox pareció encontrar la respuesta, pero era demasiado increíble como para darle crédito.

—¡Ah! Veo que comienzas a recordar.

La imagen de dos pequeños, dos niños huérfanos llorando y gritando, rodeados de muerte y destrucción, le asaltó los sentidos turbando su entendimiento.

—¿Quién eres?

—Ya sabes quién soy. Quiénes somos, en realidad. Mi hermano y yo, Rómulus y Remus. Somos el producto de la mezcla de tu violencia animal y tu debilidad humana.

—No hay humanidad en mí —respondió sin quitar ojo de la precaria situación de Corliss

—¡Oh, sí que la hay! Fíjate, estás aquí. Por esta mujer, temiendo por su vida —dijo, echando una ojeada al cuerpo que sujetaba—. Y ciertamente —continuó— también la hubo en el pasado. Pero no con el resultado que quizá te hubiera gustado, ¿no es así?

¡Mírame! ¿O acaso era esto lo que nos deseaste? ¿Por eso nos dejaste vivir?

—No sé de qué me hablas. —Desde luego que sabía de qué estaba hablando, aunque se le escapaba el hecho de aquella transformación. De todos modos, admitirlo no sacaría a Corliss de la situación en la que se encontraba.

—Está bien, Atrox, volveremos a encontrarnos y te refrescaré la memoria. Jamás te dejaremos descansar en paz hasta que pagues con creces tu falta.

—¡Suéltala!

—Como gustes —respondió con un encogimiento de hombros.

Demasiado tarde averiguó lo que aquel engendro de Satanás se proponía.

Antes de que pudiera hacer nada por evitarlo, éste soltó su presa, y mientras Corliss se precipitaba al vacío, aprovechó para emprender la huida.

No se dio tiempo de pensar en otra cosa que no fuera salvarla. Sin dudarlo un instante, se lanzó desde la cima de los doce pisos en busca del cuerpo de Corliss, que caía y caía atraída hacia la tierra a gran velocidad.

No pensó que la misma estructura del edificio le impediría agarrarse a él una vez tuviera convenientemente sujeta a Corliss. Si lo hacía, los cristales rotos serían fatales para ella y además se cercenaría la extremidad con toda seguridad, con lo que no podría frenar la caída. No pensó en que quizá las décimas de segundo que habían pasado desde la caída de la mujer hasta su propio salto pudieran ser determinantes.

Ni siquiera pensó en la forma en que impediría que ella se estrellara irremediablemente contra el suelo que se acercaba sin remisión. En su mente, sólo la idea de saberla a salvo tuvo el peso suficiente para lanzarse a ejecutar aquella acción suicida.

Tensó su cuerpo, colocándose todo lo verticalmente que pudo, tratando de acelerar la caída al máximo. Apretó las mandíbulas, en tres segundos más el cuerpo de Corliss quedaría destrozado.

Sus garras se cerraron en torno a uno de sus delgados tobillos y tiró con fuerza, colocándola sobre él, protegiéndola, escudándola, ofreciendo su propia espalda para recibir el tremendo impacto que se produciría un segundo más tarde. No sabía si sería suficiente, pero algo muy dentro de él le decía que debía hacerlo. Ella no podía morir. Él no lo permitiría.

Desde que habían salido de la casa Alfa, los sentidos de Amarok no habían dejado de indicarle que algo no marchaba bien. La noche, más negra y silenciosa de lo normal, albergaba en su oscuridad algo dañino, demasiado cruel, malévolo, escondido en sus profundidades, esperando saltar sobre ellos para derramar su perfidia. Podía olerlo, podía intuirlo, incluso casi podía tocarlo.

Conseguir un aplazamiento para la reunión no había sido una idea aplaudida.

Muy al contrario, había costado mucho convencer a Wild. Éste parecía resuelto a llevar a cabo sus planes esa misma noche. Aunque comprendía que no era normal la incomparecencia de Atrox en la reunión, el licántropo no era de los que escurrían el bulto.

—Es muy difícil reunir a gran parte de la manada, y habiéndolo conseguido, ahora, a escasos minutos de que comience la reunión, ¿me solicitáis que la aplace?

—Lo sabemos, Wild, pero te interesa que Atrox esté presente.

El Alfa consideró la aseveración unos minutos.

Wild, de rostro alargado, los ojos de un descolorido azul y el pelo rojizo, se encontraba sentado frente a la pulida y ovalada mesa en el lugar preferente, representando perfectamente el papel que ostentaba. Alto, delgado y de porte regio, mostraba la seguridad y el poder necesarios para gobernar con mano de hierro a su gente.

—Cierto es que según las últimas informaciones, es primordial que hable con él.

—Hizo una pausa—. Todo esto está relacionado con su persona, aunque no puedo imaginar de qué forma. —Volvió a sumergirse en sus pensamientos durante unos segundos—. No obstante, no es necesaria su presencia para coordinar la acción.

Podemos llevar a cabo la reunión y después tener una reunión personal. Sólo nosotros dos.

Thor no estaba conforme con esa solución. Atrox querría estar presente incluso para coordinar la acción, de otra forma nadie les aseguraba que no lo usaran a él y a su gente como carnaza, lo que significaría una muerte segura.

—Con todos mis respetos, Wild, pero sabes que con la ayuda de Atrox dispondrías de varios licántropos más para apoyar la causa, por lo que entiendo que es muy importante su presencia incluso durante el ejercicio de planificación.

Esto pareció captar su interés, no estaba tratando con novatos, y les concedió un par de días.

Ya se dirigían hacia la puerta de salida cuando volvió a requerir la atención de Thor para ofrecerle su ayuda en la búsqueda. Estaba resuelto a llevar a cabo su operación con la mayor brevedad posible.

—No es necesario. Nosotros nos encargaremos.

Si por cualquier motivo Atrox había sufrido un percance, no le interesaría que Wild lo supiera. El inglés era un Alfa en toda regla, y como tal, debía cuidar de su manada y tratar de quitar de en medio a cualquier otro licántropo que pudiera hacerle sombra en su cargo. Y ciertamente, Atrox era uno de ellos, y él lo sabía.

Después se habían dirigido hacia la casa de Atrox, sin encontrarlo.

—Esto no me gusta. No me gusta nada en absoluto —volvió a sentenciar Thor.

El negro licántropo repetía una y otra vez la misma frase, como si cada nueva revelación de la desaparición de Atrox necesitase una reafirmación.

—Veamos, sabemos que cuando salió de aquí iba a buscar a la chica, ¿no es así?

¿Por qué no seguimos por ahí? —sugirió Varulf. El sólo hecho de conocerla aún añadía más fundamento al hecho de seguir aquella pista.

—¿Acaso tienes idea de dónde vive? —preguntó a su vez Thor, con una ceja arqueada, poniendo en evidencia lo absurdo de la idea.

—Sólo era una opción —dijo, encogiéndose de hombros Varulf.

Aunque parecía completamente ajeno a la conversación, al indio no le pasó desapercibido el comentario del sueco, y le miró con ojos interrogantes. Varulf no solía hacer comentarios huecos. Tal y como había planteado la cuestión, parecía incluso probable que creyera realmente que podía averiguarse tal información de una forma sencilla. Aquel pensamiento no hizo más que acrecentar su curiosidad.

Aprovechó que Thor estaba distraído, tratando de rastrear un callejón particularmente oscuro, y se acercó al sueco.

—¿Podría hacerse? —preguntó Amarok a bocajarro.

—¿Hacerse, qué?

—¿Podrías averiguar el paradero de Corliss, o incluso el de Atrox?

Varulf tardó unos segundos en contestar.

—No sé cómo, la verdad —carraspeó y ofreció una de sus habituales sonrisas—.

¿Qué demonios crees que soy? ¿Un GPS?

—No lo sé —murmuró—. Pero lo averiguaré.

Por unos segundos la tensión entre la mirada cruzada de ambos licántropos casi podía palparse.

—¡Venid aquí! Creo que he encontrado algo.

La voz de Thor les reclamó y Amarok caminó hacia él seguido de Varulf, quien había cambiado su inocente sonrisa por una mucho más inquietante.

—Creo que si subimos por aquí, podría seguir el rastro de Atrox —dijo Thor.

—Probémoslo. No tenemos nada que perder.

La conciencia volvió a ella, tan lentamente como si despertara de un sueño denso y profundo. Primero, el sonido del viento silbando tenuemente en los oídos, y consiguiendo que varias finas guedejas de cabello juguetearan sobre su rostro, haciéndole cosquillas. Arrugó la nariz en un acto reflejo, tratando de apartarlas infructuosamente. Después el dolor se hizo patente, también muy poco a poco, pero irremisiblemente, hasta alcanzar un nivel extremadamente alto.

Sentía como si todo su cuerpo hubiera sido aplastado, demolido de alguna forma.

Aun así, creía no tener nada roto. Pero un insólito peso muerto le oprimía el estómago.

El recuerdo de lo vivido comenzó a tomar forma en su mente, con pequeños retazos de lo que parecía una pesadilla o un cortometraje de terror de serie B. ¿Cómo podían existir seres así? ¿Era cierto todo lo que había visto? Fuera como fuese no era el momento de dictaminar si su cordura había sufrido daños irreparables, debía centrarse en averiguar cuál era su estado físico actual y salir airosa de la situación.

Abrió los ojos tan sólo para ver sobre ella el negro cielo nocturno y la fachada del Lloyd's of London.

Preguntarse cómo había llegado hasta allí, o dejarse llevar por la sorpresa, teniendo en cuenta lo que había ocurrido, estaba fuera de lugar. Pero ¿por qué estaba tirada en el suelo? Un momento, ¿era realmente el suelo sobre lo que estaba tendida?

Intentó moverse. Se sabía sobre algo y el miedo volvió a hacer presa en ella. Con mucho esfuerzo irguió la cabeza para tratar de analizar su situación. Los huesos y los músculos protestaron ante el movimiento.

La parte inferior de su cuerpo, y por tanto calculó que el resto de ella, se encontraba reposando sobre otro cuerpo. Más grande que el suyo. Uno cuyos brazos se cerraban en torno a su cintura.

Un escalofrío le recorrió la espalda, hasta helarle el corazón. Aquellas manos...

Tragó, y sintió aspereza en el acto, intentando deshacer el nudo que comenzaba a formarse en su garganta, y giró el rostro lentamente para ver de quién se trataba.

A medida que su mirada barría su alrededor, la visión de una mata de cabello negro azabache, esparcido sobre la calzada, aumentó su temor.

El rostro blanquecino, desprovisto de vida, marchito, aunque todavía increíblemente hermoso de Arom, fue lo que encontró al final de su exploración visual.

Volvió a mirar hacia lo alto y una exclamación de horror quedó ahogada en su garganta. Una idea cruzó su mente, una idea que aún la dejó más atónita. No sabía cómo, ni de qué forma, pero estaba segura de que gracias a él aún seguía viva.

Ignorando al instante el dolor que atravesaba sus músculos como un perverso puñal cada vez que requería el movimiento de alguno de ellos, se hizo a un lado y se dejó caer junto a él.

Tenía que hacer algo.

Completamente desnudo, Arom, el hombre que la había hecho derretirse sólo con su devastadora presencia y sus ardientes besos, yacía en el frío suelo londinense, en un ángulo extraño: medio cuerpo sobre la calzada y otro medio sobre la acera. La columna vertebral destrozada por el adoquín que los dividía.

Sintió como toda su alma se partía en dos. El pecho le subía y bajaba a un ritmo frenético. Su mente repetía una y otra vez preguntas a las que no podía responder.

Tomó la masculina cabeza entre las manos y algo espeso, ligeramente templado y oscuro, se adhirió a sus dedos. Con el corazón en un puño, vio aterrorizada que se trataba de sangre.

—¡No!

Palmeó su cara y acercó, completamente ida, el oído a la altura de su corazón, tratando de encontrar un latido por mínimo que fuera.

Le golpeó en el pecho, en el rostro, allí donde sus puños caían sin miramiento.

Presa de la histeria trató de moverle, de hacerle reaccionar.

Levantó su mentón con la intención de insuflarle aire en los pulmones, para, de nuevo, volver a golpear el pecho con fuerza. No sabía si lo estaba haciendo correctamente, jamás lo había hecho antes. Quizá ya no había vuelta atrás. Quizá era demasiado tarde.

«¡No!, tiene que servir de algo. No puede estar muerto. Me niego.»

Una y otra vez volvía a buscarle el pulso, desesperada, para reanudar de nuevo el masaje cardíaco.

Perdió la noción del tiempo, nada importaba, nada significaba lo suficiente en aquel momento. Únicamente, conseguir devolverle la vida al hombre que había dado la suya por ella.

—¡Arom! No puedes morir, ¿me oyes? No puedes estar muerto. —Comenzó a llorar—. ¡Arom! ¡Socorro! ¡Ayúdenme! —gritó con todas sus fuerzas.

Podría haber permanecido en el hotel hasta terminar la semana, la cuenta estaba más que pagada. De hecho, tenía la reserva asegurada, pero ya no tenía nada que hacer allí.

Gea daba vueltas por la habitación decorada en tonos azules, repasando visualmente el contenido de cajones y armario, para verificar que no se olvidaba de nada.

El sol comenzaba a despuntar, diluyendo la oscuridad de la noche, y los primeros sonidos del tráfico matinal conseguían traspasar la barrera de paredes y ventanas para dejarse notar. Todo volvía a la vida con el nuevo día. Pero la suya, parecía como si apenas cambiara jamás. Se le antojaba que vivía una y otra vez el mismo momento, aunque realizara actividades diferentes, como pequeños cambios que se originaban de vez en cuando, pero que no tenían más relevancia en el tiempo ni el espacio que lo que tardaba en finalizarlos. Notas discordantes en la ejecución de una melodía rutinaria y simple.

Gracias a Arom, los planes que había trazado se habían ido al garete, y ya nada la retenía en Londres. Sólo deseaba volver a casa, reunirse con su hija y su nieta, y por supuesto, volver a ver a Zoltan.

Él era el único que conocía algunos de los pormenores de sus planes, y aunque había dado su opinión al respecto, dejándole constancia de que no creía que fuera lo mejor para ella, también era el único que había llegado a comprenderla. Junto a él había aprendido muchísimo más sobre el mundo que les rodeaba, sus ventajas e inconvenientes. Precisamente por ese motivo, también se había dado cuenta de cuan diferente era ella y hasta qué punto ese hecho le afectaba en su vida diaria.

Zoltan supo darse cuenta de ello, incluso sin que ella le hubiera comentado nada al respecto. Quizá ése fuera el motivo por el que no le había impedido ir en busca de Arom.

—No espero nada de tu reunión con él, pero al menos deseo que sirva para que vivas en paz contigo misma —le había dicho.

No había dicho nada a Manon, y ahora se sentía culpable por haberle ocultado a su hija lo que se proponía hacer desde el principio. Probablemente, ella era la única que podía comprender su situación mejor que nadie.

Manon, la hija híbrida que había concebido por la violación de Atrox, ahora vivía feliz, locamente enamorada y completamente integrada como una licántropo hembra, junto a Lycaón, su esposo y Alfa de Durango.

El gran licántropo le había salvado la vida a su hija, cuando aquel loco enfermo había intentado matarlas a ambas. Ambos, junto con Citlalli, fruto de esa unión, formaban una familia ejemplar y se profesaban amor unos a otros a la mínima oportunidad. Y aunque tanto Manon como Lycaón le repetían constantemente que ella también formaba parte importante de aquella familia, en su fuero interno no se sentía así.

Ni siquiera a su nieta, a la cual amaba por encima de todo y de cuya compañía disfrutaba en todo momento, se sentía completamente unida.

Aunque había sido concebida cuando Manon no había pasado aún por el ritual que unió las dos almas con las que había nacido, sí recibió algo especial durante su gestación. Aquella niña poseía muchísimo poder, y precisamente por ello su educación y crecimiento personal era más complicado.

Gea respiró profundamente. Su humanidad, como condicionante, no permitía que se sintiera igual, y le impedía compartir la vida plenamente con ellos y con el resto de los habitantes de la casa. Ellos se amarían y cuidarían por siglos, y ella..., sencillamente moriría un día, no demasiado lejano teniendo en cuenta la diferencia en la esperanza de vida entre licántropos y humanos.

No era justo.

Quizá debiera reconsiderar su decisión de no hablar de ello con Lycaón. No sabía cómo lo tomaría él. Posiblemente no muy bien, se respondió a sí misma, teniendo en cuenta las muestras de evidente disgusto que había ofrecido en lo referente a los de su especie al inicio de su relación con Manon. Pero todo aquello había cambiado, aunque no había tenido la oportunidad de hacérselo saber. Confiaba en que Lycaón se hubiera dado cuenta de ello y no la acosara con preguntas a las cuales le costaría la misma vida y su orgullo responder.

Había pasado la mayor parte de su vida encerrada en una clínica mental, física y psíquicamente incapacitada. Drogada. Se había perdido lo que significaba cuidar a su hija, ser madre, conocer el mundo, disfrutar del día a día. Y ahora que tenía al alcance de su mano la posibilidad de poder enmendar eso, Arom se había atrevido a negárselo. Después de ser el causante directo de sus desdichas había tenido la osadía de mostrarse ante ella como víctima inocente del poder que ostentaba. Maldito cínico.

Quizá a otra persona que no supiera de las atrocidades que era capaz de cometer hubiera podido engañarla, pero a ella... A ella no.

Recogió su pequeña maleta, nunca tuvo la intención de pasar allí más del tiempo necesario para llevar a cabo su transformación, cerró la puerta y se dirigió con paso resuelto hacia la salida. Ahora tendría que buscar otra forma de conseguir que su vida cambiara... a mejor.

Hacía siglos que no sentía el dolor como un sable incandescente atravesándole el cuerpo desde el inicio hasta el final de la espalda, y la cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

Había recibido numerosas y graves heridas, desde luego, «pero a esto jamás se acostumbra nadie», pensó mientras trataba de incorporarse. La gruesa manta y la colcha que le habían echado encima le estaban poniendo las cosas muy difíciles.

—Eso no es muy buena idea, Nunhynuwi -la voz de Amarok le llegó desde el otro lado de la habitación.

—Tampoco lo es hablarme desde un lugar donde no puedo verte —contestó, volviendo a dejar su cuerpo laxo. Su voz destilaba el dolor que sentía aunque intentaba disimularlo.

—Eres un enfermo terrible. —La sonrisa bailaba en los labios del cherokee cuando al fin entró en su campo visual.

—No estoy enfermo.

—Tampoco eres paciente. —Se encogió de hombros.

Amarok se acercó a la puerta de la terraza para subir la persiana y dejar que la luz del sol inundara la habitación.

Los diferentes matices de azul que decoraban la habitación adquirieron tonalidades brillantes al contacto con la luz, y Atrox sintió como si millones de alfileres se clavaran en sus pupilas, acentuando el dolor en la parte trasera de su cráneo.

—¡Cierra eso! ¿Qué quieres, matarme? —exclamó, cerrando con fuerza los parpados.

—No. Es evidente que para eso ya te vales tú solo.

Aseguró las cortinas a ambos lados, dejando sólo el transparente y enorme cristal separándolos del exterior, y se acercó a la cama.

—¿Qué demonios haces? —preguntó el indio al ver que Atrox comenzaba a moverse de nuevo.

—Intento quitarme ropa de encima —contestó algo ofuscado, se sentía terriblemente dependiente, y para un licántropo como él aquello era peor que la propia muerte.

—Espera, te echaré una mano. —Deslizó hacia atrás la manta y la colcha dejándole sólo la sábana para cubrirle—. Vamos, te ayudaré a darte la vuelta. Las heridas superficiales ya han sanado pero tu columna está muy resentida. Aún no ha soldado del todo, necesitas los rayos de sol. Akycha‹a type="note" l:href="#nota6"›[6]‹/a› te ayudará.

—¿Qué sol? Con este clima permanentemente nublado no hay sol que valga.

Mientras realizaban lo necesario para quedar boca abajo, Atrox pensó que lo que realmente le hubiera servido mejor para acelerar su recuperación era tener cerca su amuleto. Incluso si lo hubiera llevado consigo, quizá hubiera podido convocar el suficiente poder para que el impacto no causara aquellos estragos en su cuerpo, aunque tampoco estaba seguro del todo. Pero ahora era aun más impensable extraerlo del lugar donde lo mantenía oculto. La certeza de lo que sus perseguidores eran capaces de hacer, era motivo suficiente para evitar cualquier contacto que pudieran tener con el anillo.

—Estoy seguro de que tu recuperación iría muchísimo más rápido si dispusiéramos de una cueva cercana. Estar en contacto con la madre naturaleza te ayudaría —afirmó el indio.

Los movimientos realizados para cambiar la posición se dejaron notar, lanzando de nuevo terribles dolores

—¿Y Corliss? —preguntó con la cara hundida en la almohada y los puños fuertemente apretados.

—Ella está bien. No ha sufrido ningún daño físico gracias a tu magnífica idea de hacer de red salvavidas —ironizó. El ceño fruncido de Atrox le indicó que no iba por buen camino—. Sólo tiene una tremenda y completamente natural conmoción al enfrentarse a una realidad que ella creía digna de una película de terror. Ha estado junto a ti hasta hace unos minutos en que pude convencerle de que fuera a comer alguna cosa. Los ruiditos de su estómago se oían desde la calle. —Sonrió de nuevo. El rostro de Atrox se relajó visiblemente. Como había supuesto, era mucho mejor no mencionar que en realidad Corliss estaba acompañada de Varulf, hacerlo hubiera supuesto que Atrox tratara de levantarse de la cama a toda costa—. Es una mujer fuerte. —Hizo una pausa—. Lo que hiciste fue propio de un idiota redomado, de novato carente de cerebro.

—Pero funcionó —dijo satisfecho.

—Sí, lo hizo —acordó Amarok—. No obstante, no lo apruebo, mírate.

Atrox hizo un gesto de desdén ante la reprimenda de su subordinado. En aquel momento no le interesaba en absoluto lo que opinaba Amarok sobre su modo de proceder. Lo importante es que ella estaba bien.

—Espero que la hayáis tratado como se merece.

—Todo lo que ella nos ha dejado. Yo hubiera preferido que descansara un poco, pero es muy cabezota y se empeñó en comprobar por sí misma que estabas vivo.

Desde que se le pasó el efecto de los tranquilizantes estuvo sentada a tu lado, Se sintió tan conmovido ante aquella revelación que temió que el indio lo notara.

Se pasó la mano por la cara tratando de despejarse.

—¿Cuanto tiempo llevo aquí?

—Si tenemos en cuenta que vuelve a ser de día, más de veinticuatro horas —le informó Amarok, acomodándose en el sillón que descansaba junto a la cabecera.

Atrox resopló audiblemente. Odiaba malgastar el tiempo siempre y en cualquier situación, pero que pasara así, sin que ni siquiera lo hubiera notado, lo odiaba aún más. Y todavía era peor si tenía en cuenta que estaba postrado en la cama, ya que se traducía en más tiempo aún. Si alguno de sus enemigos llegara a enterarse, estaba perdido.

—¿Cuánto tiempo calculas que necesitaré hasta poder levantarme?

—Tu curación está siendo algo lenta y no comprendo el porqué. Es como si Sí Inua‹a type="note" l:href="#nota7"›[7]‹/a› se negara a darte su ayuda. —Atrox sí conocía el motivo, pero no realizó comentario alguno, y Amarok debía seguir sin saberlo por su propia seguridad—. Creo que cuando anochezca podrás levantarte, pero desde luego aún te queda un día más para que tu cuerpo se reponga por completo.

¿Un día más? Un día para volverse completamente loco.

—Esta mañana hablé con Wild —informó el indio captando todo su interés.

—¿Qué ocurrió en la reunión?

—Nada. No se llevó a cabo.

—Explícate.

—Digamos que Thor supo llevarlo a su terreno. En realidad le hizo ver que era contigo con quien debía hablar, y que sin estar tú presente la reunión no tenía sentido. Nos dio un plazo, pero en vista de las heridas y lo maltrecho de tu cuerpo esta mañana hablé con él y fijamos la fecha de la reunión para dentro de dos días.

—Perfecto.

—No le gustó demasiado la idea de retrasarlo más. Pero al final reconoció que debía hacerlo.

Esperaba que tanto Thor como Amarok no hubieran dado demasiadas pistas sobre su situación actual. Imaginaba que Wild habría atado cabos y al fin se habría dado cuenta de que no era él a quien debía perseguir y mantener bajo vigilancia, pero igualmente tampoco deseaba que éste supiera de su actual debilidad. No era conveniente.

Su rostro debió mostrar muy claramente todo lo que pasaba por su mente en ese momento, pues Amarok le puso una mano en el hombro y le dedicó una significativa mirada.

—No sabe nada de lo que en realidad te ocurre. Imagina algo, como es natural, pero no sabe exactamente qué, ni a qué nivel.

—Bien.

El silencio se instaló de nuevo entre ellos.

Atrox sabía que de un momento a otro Amarok le preguntaría sobre lo que había ocurrido en la azotea del Lloyd's of London, y ni siquiera él se explicaba cómo su pasado había cobrado vida en el presente para perseguirlo de aquella forma. Miró al indio, que parecía esperar la explicación pertinente sin necesidad de pronunciar las palabras necesarias para solicitarlo. Desde luego, se lo debía.

Aunque él ya conocía la historia.

Amarok, inexplicablemente para él, le conocía mejor de lo que él mismo llegaría a conocerse nunca.

—Aquellos dos bebés. Creo que consiguieron salir adelante de alguna forma y están en Londres, se hacen llamar Rómulus y Remus.

—¿Estás seguro?

—¿Sabes de dos gemelos más que tengan relación conmigo aparte de los pelirrojos mexicanos?

—No, pero... ¿Cómo? —Amarok no podía creerlo.

—No lo sé. —No le dejó terminar—. Pero están aquí, y desde luego quedó claro que buscan algún tipo de venganza —aclaró.

Dejó vagar su mirada por la habitación sin ver nada más que el pasado.

—Tendrías que haberlo visto, Amarok. Sólo uno de ellos se enfrentó a mí, pero apuesto a que ambos gemelos han sufrido la misma transformación ya que habló en plural cuando se explicó. No son humanos. No son licántropos.

- Ganatlai‹a type="note" l:href="#nota8"›[8]‹/a› -murmuró.

—No. Es..., como si se encontraran en alguna fase intermedia entre ambas especies. No lo comprendo.

—¿Luchaste con él? ¿Pudiste medir su fuerza?

—No —dijo apesadumbrado—. Consiguió tomar a Corliss como rehén mientras yo me deshacía de dos Infectados que le acompañaban. Después estuve persiguiéndole por los tejados hasta llegar a la azotea de ese maldito edificio. Me hizo saber quién era y soltó a Corliss —rememoró con los ojos cerrados con fuerza.

Sintió bullir la ira en sus venas durante un instante. De nuevo el sentimiento de impotencia se apoderó de él, las imágenes del cuerpo de Corliss cayendo volvieron a sucederse como una repetitiva y horrenda pesadilla. Después, haciendo un enorme esfuerzo, abrió de nuevo los ojos y se relajó para continuar.

—No pude hacer otra cosa. Tuve que saltar.

—Comprendo.

—Ella no merecía morir.

—¿Porque era una inocente o porque te importa de verdad? —acertó a decir Amarok.

Atrox no contestó enseguida. Rememoró el momento, y sus acciones y pensamientos en el instante de la caída al vacío de Corliss. Buscó titubeante algo en su interior que respondiera a la pregunta del indio. ¿Habría sido capaz de sentir de nuevo algo por una mujer? En realidad ya sabía la respuesta pero... ¡Dios! No era momento de profundizar en sentimentalismos. Su cabeza no le daba tregua. Y sin embargo...

Estaba claro que más adelante debería plantearse ese hecho, tratar de averiguar si en realidad no era un capricho pasajero debido a su reciente redescubrimiento del apetito sexual.

—Es sólo una mujer —concluyó como para convencerse a sí mismo sin conseguirlo del todo.

—También Gea lo es.

—¡Joder, Amarok! Dame un respiro.

—Está bien —concedió el indio. Se levantó de su asiento y comenzó a caminar hasta la puerta—. De todas formas, hay algo más que quería comentar contigo. —

Atrox debía ser informado de lo que había descubierto acerca de Varulf.

—¿Puede esperar? —preguntó con la negra cabellera esparcida en la almohada y el rostro oculto.

—Desde luego —terminó. Tenía razón, no era el momento.

Si su suposición era cierta, Atrox desearía estar en posesión de todas sus fuerzas.

—Ahora descansa —añadió—. Me encargaré de todo hasta que puedas volver a tomar las riendas.

—Gracias.

- Gvlieliga‹a type="note" l:href="#nota9"›[9]‹/a›.

Amarok salió de la habitación despacio y entornó la puerta silenciosamente, sin cerrarla del todo.

Capítulo 10

Por lo que podía ver desde la pequeña ventana abierta en el salón, la cocina no era demasiado grande en proporción al resto de las estancias de la casa. Decorada casi en su totalidad en blanco, excepto por pequeños detalles en madera, consideró que quizá su percepción pudiera ser errónea debido a que en aquel momento, y desde hacía ya varios minutos, Varulf se encontraba en su interior.

Miró su desayuno, que consistía en unos bollos y un café, que aquel enorme rubio le había preparado y ofrecido, y había dejado delante de ella, en la estrecha repisa que formaba el alféizar de la ventana frente a la que se encontraba sentada. Todo, sin mediar palabra. Aunque en realidad ella misma tampoco había estado demasiado comunicativa. Bueno, en realidad, nada comunicativa.

A su mente acudió la frase que su madre tantas veces le había repetido cuando era niña para regañarla frente a alguna de sus trastadas: «La curiosidad mató al gato». Y en efecto, así había ocurrido. Aunque evidentemente, y gracias a Arom, el final del gato no había sido la muerte, sino una nueva e increíble versión de la vida real.

Todavía no era capaz de entender qué había ocurrido exactamente. No obstante, y una vez entre aquellas cuatro paredes, el que se hacía llamar Amarok había intentado explicárselo.

La paciencia de ese hombre merecía una medalla, pues lidiar con una mujer en las condiciones en las que se encontraba cuando dieron con ellos, era algo digno de elogio. Después, debieron haberle suministrado algún sedante, pues existían varias horas en blanco de las que no recordaba qué había estado haciendo. Sin duda, dormir.

Cuando la lucidez había vuelto, lo había hecho para darle conciencia de que se hallaba tumbada sobre un suave sofá, y un murmullo, parecido a un extraño cántico indígena, emergía de una de las habitaciones.

Se había incorporado sólo para encontrarse con la figura del imponente rubio, envuelto en la penumbra y sentado en un sillón frente a ella. Al hacer el ademán de levantarse, la había mirado fijamente negando con la cabeza.

Recordaba haber sentido la cabeza embotada, cuando lo que fuera que estaba ocurriendo en aquella habitación cesó, el indio salió y la miró.

—Se pondrá bien —le había dicho.

—¿Que se pondrá bien? ¿Estáis todos locos? Tendría que estar en un hospital.

—No es necesario.

—Sí, lo es. Aún no entiendo como no está muerto. Quiero verle.

—Todavía no estás recuperada y...

—¡Quiero verle!

Después la acompañó hasta dejarla cómodamente sentada junto a la cama de Arom, asegurándole de nuevo que se recuperaría, y ofreciendo explicaciones a las que apenas prestó atención. Viendo que no atendía a lo que trataba de hacerle entender, éste cambió un par de velas prácticamente consumidas por otras nuevas y salió.

Durante un rato sus ojos vagaron sobre el masculino e inmóvil cuerpo, únicamente cubierto hasta el pecho por una sábana, a la cual ella misma añadió una manta y una colcha que encontró a los pies de la cama pulcramente dobladas.

Retiró con infinito cuidado varias hebras de su negro cabello que habían quedado cruzándole el rostro, y sólo después de asegurarse dos veces que respiraba, volvió a sentarse.

Su cuerpo cansado por todo lo ocurrido, y su mente saturada de información poco más que absurda, se negaba a trabajar para contrarrestar con algo de realidad todo cuanto la rodeaba.

El titilante brillo de un pequeño colgante le llamó la atención. Era un hermoso diseño en forma de lágrima colocado en un diminuto atril. La luz jugueteaba sobre sus facetas, arrancándole llamativos destellos de colores que la mantuvieron embobada durante varios minutos. Después, cerró los ojos, dejándose arrastrar de nuevo por el sopor para beneficiarse de la inconsciencia.

Cuando Amarok reapareció para despertarla, ella creyó que sólo habían pasado unos minutos, pensamiento que quedó desmentido al notar cómo las velas habían disminuido su tamaño considerablemente hasta quedar reducidas a un montón de cera sin forma. La hizo salir de la habitación y después cerró tras ella.

El salón, en el que hasta entonces no había reparado, era amplio y elegantemente decorado. Ya había amanecido y a su derecha un gran ventanal proveía de luz toda la estancia. Frente a éste, el sillón que la noche anterior había ocupado Varulf, ahora estaba debidamente colocado en su lugar. El sofá, de un color beis, descansaba sobre la pared junto a ella, acompañado de una lámpara auxiliar, y una pequeña y cuadrada mesita justo delante. En el lado opuesto, un conjunto de módulos minimalistas trabajados en madera de cerezo y varios cuadros con litografías cubrían la pared. Sobre una mesa, cuadrada y realizada en el mismo material, colocada también en el lado izquierdo y rodeada de cuatro sillas de estructura metálica, descansaba un gran y hermoso centro de flores frescas de un vibrante tono violáceo.

Caminó dos pasos y sólo entonces notó la apertura en el tabique. Fue cuando vio al rubio ejemplar a través de ella.

Levantó los ojos de su café y volvió a mirarlo. ¿Cómo era posible que todos los habitantes de aquella casa presentaran un aspecto tan... bello? Era como si los hubieran sacado a todos de una revista de moda actual, pero cada uno con su propio estilo.

Varulf pareció notar el escrutinio al que estaba siendo sometido y se dio la vuelta para mostrarle una sonrisa que no supo descifrar.

Desde que había salido de la habitación de Arom, y se había sentado en aquel taburete, éste se había limitado a moverse a su ritmo por la cocina. Aunque ahora que lo pensaba no parecía estar haciendo nada en particular, al menos desde que terminó de prepararle el desayuno que aún no había tocado.

Colocándose frente a ella, apoyó sus manos en los bordes de la ventana, bloqueándola con su imponente físico y la miró directamente a los ojos sin decir nada. Los cabellos, una mezcla entre el color de la miel de brezo y las espigas en verano, caían a ambos lados de un rostro duro e indudablemente masculino. Los labios parecían querer explicar secretos inconfesables, la nariz algo respingona e impertinente, y los ojos de un color verde increíblemente intenso. Los ojos de un depredador implacable.

Era hermoso, pecaminosamente atractivo, no podía negarlo, pero había algo en él que conseguía erizarle la piel y secarle la garganta. Nada que ver con el aluvión de sensaciones que Arom le provocaba con sólo pasear su mirada un instante sobre ella.

—¿No te apetece?

—¿Qué? —preguntó sin saber muy bien a qué se refería.

Él sonrió de nuevo de aquella forma inquietante y se acercó más al hueco de la ventana, llenándolo por completo y apoyándose en sus dos manos.

—¿No tienes hambre?

—No.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti? —Una dorada ceja arqueada acompañó la pregunta mientras acortaba aún más la distancia entre sus rostros.

—No.

—Lástima —murmuró, retirándose con una traviesa sonrisa.

Sin decir nada más salió de la cocina y desapareció tras otra puerta en el mismo instante en que Amarok salía de nuevo de la habitación de Arom.

Se acercó a ella y miró con ojo crítico el desayuno apenas probado.

—Deberías comer.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo. Es por tu bien. Has estado más de veinticuatro horas sin ingerir nada.

—¿Cuánto? ¿Más de un día? —preguntó alarmada, había perdido completamente la noción del tiempo. Su primera reacción fue pensar en que su jefe debía estar esperándola con la carta de despido en la mano.

—Sí.

Pensándolo bien, ¿qué más daba? Era ridículo preocuparse por eso teniendo en cuenta su situación actual.

—¿Algún problema? —preguntó Amarok.

—No... —comenzó a decir—. Bueno, en realidad sí, pero ya da igual.

—¿A qué te refieres?

—Soy periodista. Tenía un encargo. Un expediente que investigar. Pero... supongo que después de todo esto ha dejado de ser importante —comentó hundida.

Amarok reconoció en su rostro los síntomas evidentes de quien, habiendo sufrido una crisis nerviosa y pasadas unas horas, decaía hasta convertirse en algo parecido a un muñeco de trapo.

Le tomó las manos para infundirle ánimo y la miró a los ojos.

—¿Cómo está él?

—Mucho mejor. Está consciente. Se recuperará perfectamente.

—Pero su columna... Me gustaría que le visitara un médico, un especialista.

—No —respondió el indio tajante.

—Creo que debería ser él quien decidiera sobre eso. —No podía entender la reiterada negativa a que le atendieran en un hospital—. ¿Puedo verle? Has dicho que está consciente —preguntó al instante con la mirada enturbiada por la emoción.

Aunque luego cayó en la cuenta de que probablemente, si él lo hubiera deseado, habría pedido lo mismo, o preguntado por ella. Pero ¿qué estaba diciendo? Él debía estar padeciendo unos dolores tremendos y ella sólo se preocupaba por... Ese pensamiento consiguió devolverla al estado inicial de decaimiento.

—Sí, puedes. Él también preguntó por ti —sonrió ligeramente—. Pero antes me gustaría hablar contigo, si me lo permites.

—Claro. Creo que lo harías igualmente aunque te dijera que no, ¿verdad? —Se encogió de hombros, pero sintió como una minúscula chispa de esperanza nacía en su interior. Él había pensado en ella.

Sin soltarla, la condujo hasta el sofá, y sólo cuando ella estuvo cómodamente sentada él hizo lo propio y se sentó en frente de ella. Era importante mirarla a los ojos mientras intentaba explicarle los entresijos de su raza.

Atrox no necesitaba volver a ver a otra mujer enloquecer al comprobar lo que era en realidad.

Por suerte o por desgracia, Corliss ya sabía que existían, los había visto con sus propios ojos. Aunque no lo comprendiera aún, ya tenía una parte ganada.

Había pasado por una situación difícil. Una vez recuperada de la conmoción inicial, parecía estar tratando de asimilarlo, o quizá aún no había tenido tiempo para ello. En cualquier caso, no podía dejarla hacerlo sola. Corría el peligro de llegar a conclusiones equivocadas.

—Verás, Corliss, no sé cómo explicarte esto. Lo intenté cuando llegamos aquí ¿lo recuerdas? —probó.

Efectivamente recordaba al indio hablándole, tratando de calmarla, pero no pudo retener ni una sola palabra.

—No muy bien. Lo que fuera que me diste... —se disculpó.

—Lo comprendo. No pasa nada. Espero sepas disculparme el atrevimiento pero fue necesario. El estado en el que te encontrabas, no facilitaba las cosas —carraspeó, recordando cómo tuvieron que arrancarla del cuerpo inmóvil de Atrox. Corliss desvió la mirada—. Lo que voy a explicarte es difícil de asimilar. Imagino que ya sabes por dónde voy, ¿no es así?

—Sí —contestó tímidamente.

—Nosotros... —Aquello iba a ser más difícil de lo que había pensado en un primer momento. Tomó aire y rogó por hacerlo de la mejor forma posible—. Nosotros no somos hombres. Bueno —rectificó—, sí lo somos pero algo... diferentes. No. No te asustes, por favor —rogó viendo que Corliss había dado un respingo hacia atrás—.

Ni yo, ni el resto de los que estamos aquí, tenemos intención de hacerte daño.

La imagen de aquellos que habían intentado atacarla se hizo más clara que nunca en su mente. Aquellos ojos que rezumaban odio y sed de sangre, las feroces y aterradoras fauces, y aquel olor nauseabundo.

—Te lo prometo —añadió, viendo que ella dudaba. No podía tenérselo en cuenta, era completamente normal—. Mira —continuó y le mostró el pie enfundado en una bota de la que asomaba la empuñadura de un cuchillo—, cógelo.

Corliss se negó asustada.

—Vamos, cógelo. Te sentirás más protegida y es una manera de demostrarte que lo que digo es cierto. Con nosotros no estás en peligro.

Viendo que ella no movía ni un solo dedo para aceptar su sugerencia, y empeñado en ofrecerle algo real a lo que aferrarse en caso de necesidad, con extremo cuidado él mismo extrajo el puñal y lo dejó en el sofá, cerca de ella.

—Aquí está.

—Bien.

—Cógelo si ves la necesidad, ¿de acuerdo?

—Sí —respondió titubeante.

Corliss observó la hoja y a él varias veces con mirada nerviosa.

—Aquellos..., aquellos monstruos...

—No —se apresuró a interrumpirla. Recordaba que Atrox le había dicho que había peleado con dos de ellos y comprendía la reacción de Corliss—. No somos como ellos. Los que te atacaron son Infectados. No tienen ni punto de comparación con lo que en realidad somos. Ellos son humanos que han sido mordidos profundamente por otros como ellos o por un Original. Su alma está podrida, enferma. —Buscó una señal en Corliss que le hiciera saber que comprendía—. Se reconocen principalmente por su olor como a descomposición. ¿Lo recuerdas?

¿Recuerdas ese olor?

—Después apareció otro. —Su mente comenzaba a reaccionar después de un largo estado de consciente letargo—, era aterrador, poderoso. Pero sus ojos... Algo en ellos... —Hizo un leve movimiento con la cabeza tratando de despejarse, forzando su mente a recordar—. Se interpuso y luchó.

Amarok comprendió que debía referirse a Atrox.

—Es lo que intento explicarte. Nosotros no somos como ellos. Nosotros tenemos un alma humana. Hubo un tiempo en que fuimos hombres normales, una maldición nos convirtió en lo que somos. Y aunque cuando nos transformamos nuestra parte racional queda supeditada a la animal, ésta sigue estando ahí. —Parecía estar reaccionando bien. Se notaba que estaba haciendo un tremendo esfuerzo por comprenderlo todo y relacionarlo con lo que había vivido. Intentando hacer un hueco a aquella increíble información en la realidad que hasta ahora ella conocía. No obstante, Amarok comprobó que aún lanzaba miradas hacia el cuchillo de tanto en tanto.

Corliss comprendió en ese momento la pelea entre ellos. Ahora estaba segura de que aquel que había aparecido, lo había hecho para ayudarla. Comenzaba a atar cabos, y la luz que brindaba aquella información le dio respuesta a muchas preguntas.

«Cuando nos transformamos», el indio estaba hablando en plural.

—¡Oh, Dios mío! No estás hablando sólo de ti, hablas en plural continuamente...

¡Arom! —exclamó al fin con los ojos como platos mientras se levantaba del sofá de un salto. ¡La última y más impactante de las fieras era el mismo que le había salvado la vida!

—Hace mucho tiempo que nadie usa ese nombre para referirse a él. —Volvió a hacerla sentar, aún no habían terminado—. Arom es su nombre humano, el que le pusieron al nacer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó muy alterada.

—Existen varios tipos de licántropos, Corliss. Arom, por ejemplo, es un Original.

Como te he explicado, él fue hombre una vez, y como tal, recibió un nombre cuando nació. Pero con la maldición, al producirse la transformación a lo que somos, cuando el alma humana y el alma de un lobo se unen, recibió otro nombre. De forma que el humano queda sólo para meros trámites burocráticos y para el resto de la humanidad. Es lo mejor para no levantar sospechas.

—¿Y cuál es el suyo?

—Atrox.

Amarok notó enseguida el cambio que se estaba produciendo en Corliss. Aquél era el momento crítico: o lo aceptaba, o lo repudiaba por completo. Era una mujer fuerte y esperaba que se decantase por la primera opción. No obstante, ambas posibilidades aún podían verse en sus ojos, luchando entre ellas.

Aunque la había tratado poco, había sido suficiente para ver que dentro de aquella mujer latía un corazón amable y bondadoso. Era un alma inocente y curiosa, y confiaba en que todo ello fuera la mezcla necesaria que la llevara a adoptar la opción correcta.

A aquellas alturas el cerebro de Corliss ya estaba en plena actividad. El miedo, o cualquier tipo de reparo que hubiese podido sentir, sencillamente habían quedado relegados bajo la necesidad de saber. La curiosidad era un poderoso revitalizante que estimulaba todo su ser.

—Me dijo que era griego, ¿es eso cierto?

—Es de una región de Grecia —rio ante la pregunta, de todas las cosas que podrían habérsele ocurrido aquélla era la más ingenua de todas—. En realidad, es de Laconia o Lacedonia, en el Peloponeso, más concretamente de Esparta. ¿Algo más?

Sí, tenía un montón de preguntas, pero eran tantas y tan diversas que no sabía por dónde comenzar.

Amarok notó su confusión y volvió a sonreír.

—¿Y si te digo que fue transformado a finales de 1452, a la edad de diecisiete años?

Recordaba muy bien cuándo había conocido a Atrox y él mismo le había confesado su edad. Debió poner la misma cara que en ese momento mostraba

Corliss. Aunque para entonces ya sabía de la existencia de aquellos seres, fue la primera vez que había tenido delante al gran Nunhynuwi.

—¿Sois inmortales? —preguntó con los ojos como platos.

—No, no lo somos. Pero envejecemos muchísimo más despacio que los humanos.

—Arom no aparenta más de... ¿Cuántos? ¿Treinta y algo?

—Podría ser, sí, pero te aseguro que no es ésa su edad.

Corliss se mantuvo callada durante unos minutos, absorta en algún pensamiento que necesitaba lanzar al ruedo, pero esa misma cuestión parecía provocarle cierto reparo a conocer la respuesta.

—Dilo —la animó.

—¿Qué?

—Lo que ronda por tu mente. Todo tiene una explicación.

Sin tener nada que hacer, Atrox había estado escuchando atentamente toda la conversación que Amarok mantenía con Corliss, gracias a que éste no había cerrado la puerta completamente al salir.

Aunque no podía verlos, en su mente había podido dibujar cada una de las reacciones de la mujer. Primero, su abatimiento, seguido de su nerviosismo, su miedo; y por último, aquel sentimiento que hacía que sus ojos chispearan mostrando su innata curiosidad por todo. La sed de información y conocimiento de Corliss era inagotable y dio gracias al cielo porque precisamente eso había sido lo que la había hecho reaccionar.

Sabía que el cherokee también había jugado con ello, ya que era capaz de apreciar cuándo ella comenzaba a demostrar un interés especial para aprovecharlo.

El indio estaba realizando algo muy importante: conseguir que Corliss comprendiera todo cuanto les rodeaba y lo aceptara. Y al parecer lo estaba consiguiendo, sonrió para sí.

El trayecto hasta el aeropuerto había transcurrido sin incidentes. Interiormente había guardado la loca esperanza de que Arom hubiera cambiado de parecer y la hubiera buscado para aceptar su petición. Pero su mente respondía a aquella quimera con la crudeza de la realidad más absoluta y un odio ardiente en sus venas.

Con el billete de vuelta en el bolsillo exterior de su bolsa de viaje, Gea se acomodó en los asientos frente a la puerta de embarque con un café entre las manos.

La sala estaba repleta de viajeros que, como ella, esperaban que la hora que marcaba el reloj digital coincidiera con la hora impresa en el pasaje.

Dejó vagar los ojos sobre hombres ataviados con trajes impecables y maletines negros adheridos a sus manos como si fueran una extensión más de sus extremidades. Sobre parejas que se ofrecían mimos y compartían risas ante el placer de un viaje para celebrar el inicio de su vida juntos. Sobre grupos de amigos, jóvenes chicos y chicas, que entre sonoras carcajadas se divertían contándose experiencias de viajes pasados y sugerían posibles actividades a realizar en el que emprendían. Y

también, sobre familias que habían decido viajar en aquellas fechas para beneficiarse de precios más asequibles. Todos felices en mayor o menor grado. Seguramente todos con una vida plena donde el entendimiento y el amor eran la tónica general.

De pronto sus ojos recayeron sobre un par de individuos, un hombre y una mujer, que eran, sin duda, la nota discordante ante el panorama que había estado observando. No pudo decidir si ya estaban allí cuando ella llegó, o si por el contrario habían hecho su aparición posteriormente. En cualquier caso, le devolvían la mirada con inusitado interés.

La mujer, de unos veinticinco años, ataviada con un ceñido pantalón de piel negro y una chaqueta del mismo material, intercambió un par de frases con su compañero y se levantó para acercarse a ella.

Ocupó el asiento vacío, inmediatamente junto a Gea, y le sonrió.

—Es usted Gea Morrison, ¿no es así?

Otra mujer, con una vida más normal, hubiera recibido la pregunta con sorpresa, pero no ella.

—¿Quién lo pregunta?

—En realidad, eso no importa. Lo que sí importa es que sé muchas cosas acerca de usted y que puedo ayudarla.

—¿A qué se refiere?

—Sé lo que le ocurrió. Sé qué tipo de ser arruinó su vida. Los machos de nuestra especie se creen con poder para hacer lo que les plazca, pero Atrox..., Atrox es el mayor hijo de perra que he conocido.

—¿También abusó de usted? —preguntó irónicamente mientras fijaba la mirada en sus pupilas. La chica actuaba bastante bien pero no lo suficiente como para convencerla.

—No —sonrió—. Yo no he tenido que pasar por semejante trance. Debe usted de odiarlo mucho, ¿no es así?

—Desde luego no es amor lo que siento por él —comentó, dejando vagar la vista de nuevo.

—¿Y si yo pudiera ofrecerle la posibilidad de conseguir que él sufriera una mínima parte de lo que ha padecido usted?

La sola idea de que Arom pudiera sentir por un instante parte de lo que ella había sufrido era increíblemente tentador. Sería como devolverle, aunque sólo fuera por unos segundos, todo lo que le había hecho a ella. Su dolor, su rabia, su odio, la tremenda e inagotable soledad de su alma. Si él pudiera sentir sólo una décima parte de todo cuanto había pasado...

—¿Y qué gana usted con ello? No nací ayer, querida, y sé que nadie hace nada gratuitamente.

—Nos han llegado noticias de que Atrox podría ser elegido para adquirir cierto estatus privilegiado junto al Alfa inglés mediante una alianza. Varios de nosotros no estamos de acuerdo con esa posibilidad. Imagínese por un momento lo que podría hacer ese tipo con algo más de poder.

—Comprendo. De nuevo todo se reduce a lo mismo. La misma batalla que se viene librando desde el inicio de los tiempos a todos los niveles. Ocurre con los humanos, ¿por qué no debería ser igual entre los vuestros?

—Tiene usted razón. Pero ¿acaso es mejor dejar estar las cosas como están? ¿Quién hace la historia, quién permanece bajo la opresión de los fuertes o quién se rebela frente a las injusticias?

Injusticia. Ella conocía muy bien el significado de aquella palabra.

—Sin duda, usted debe de tener un deseo, algo que espera poder obtener a cambio

—añadió la desconocida.

Gea la miró a los ojos, unos ojos que observados de cerca evidenciaban la naturaleza inhumana de su propietaria.

La cabeza de Corliss era una olla donde se cocían miles de preguntas, pero todas tenían un denominador común.

El indio la miraba paciente, con expresión grave en el rostro y una chispa de diversión en la profunda negrura de sus ojos.

—¿Por qué? —dijo al fin—. ¿Por qué la maldición? ¿Qué hizo? ¿Qué terrible acción realizó para recibir a cambio algo así?

—Nacer, Corliss. Sólo nacer —contestó, como si ese simple hecho lo resumiera todo.

—¿Qué quieres decir?

—Atrox fue concebido en 1435, en los inicios de la rebelión otomana. El norte de Grecia recibió durante años el mayor y más efectivo ataque turco. Pero en regiones como la de Maina, en el Peloponeso, opusieron una resistencia notable. Eso no quiere decir que no cesaran en incursiones e intentos por conseguir reducirlos. Los espartanos repelían a los turcos, pero éstos intentaron hacerles caer durante muchísimo tiempo. No obstante, las acciones de pillería por parte de los otomanos estaban a la orden del día y desde el principio. La familia de Atrox recibió un duro golpe cuando un grupo reducido de turcos asaltó su casa, asesinaron al cabeza de familia y violaron a la mujer, mientras los dos hijos del matrimonio se mantenían escondidos a instancias de sus padres, pero siendo testigos de cuanto ocurría. Atrox fue el producto de aquella violación.

Las palabras de Amarok produjeron en Atrox, que seguía atento a cuanto se decía desde su obligado reposo en cama, un desagradable sabor de boca y su mente viajó en el tiempo hasta los duros años de su infancia.

Revivió las veces que había oído de boca de sus hermanastros cómo habían esperado hasta que su progenitor se había dormido, saciado de sexo sobre el cuerpo de su madre, y salieron de su escondite para matarlo, hundiéndole su propia daga en la garganta. «Sangró como el cerdo que era», le decían, y terminaban el relato con un insulto hacia su linaje o escupiéndole en la cara, dando evidentes muestras de asco.

Rememoró las horas de duro trabajo en el campo, donde él realizaba las tareas propias de las bestias que no podían permitirse comprar, y cómo su madre le explicaba las veces que había pensado acabar con él, prometiéndole que quizá algún día llevaría a cabo su amenaza.

Siempre había sido considerado un bastardo, indigno de la bondad que su familia tenía para con él, por permitirle vivir. Así que Atrox, con la inocencia de su corta edad, había tratado de ganarse el respeto y cariño de los suyos. Para ello, se esforzaba en cuanta tarea se le encomendaba poniendo el corazón y alma en llevarlos a cabo con esmero, sólo para recibir a cambio y en cualquier ocasión un gesto de desdén o desprecio.

Al terminar la jornada, se dormía en aquel jergón viejo y maloliente colocado en el pajar donde debían descansar los animales, y se preguntaba qué había hecho para merecer semejante castigo, escudándose en la esperanza de que quizá el día siguiente, sería distinto. Imaginaba que despertaría de su pesadilla, para encontrarse en una cama limpia en el interior de la casa, rodeado de su familia, protegido por ellos y recibiendo el amor de su madre.

Pasados varios años se convirtió en un escuálido joven que gastaba más energías de las que podía sustraer del escaso alimento que le proporcionaban, trabajando hasta la extenuación, cubierto siempre por una costra de suciedad y una expresión vacía en el semblante.

Sus hermanos en cambio, crecieron hasta convertirse en hombres de porte regio.

Se ganaron el respeto de muchos, alistándose en el ejército para combatir a aquellos que habían destrozado a su familia y para luchar por mantener la nación en las manos de a quienes pertenecía por derecho.

Jamás vio a su madre demostrar más amor y orgullo por sus hijos legítimos, que en aquella ocasión. Ésta se deshacía en elogios para ellos, poniendo al alcance de ambos cuanto deseaban o necesitaban y, por ende, él también vio incrementadas sus ya múltiples y agotadoras obligaciones.

Durante los días que pasaban en la casa familiar, él debía, además de cumplir con los trabajos diarios, servir a sus hermanos en cualquiera de los requisitos que éstos le ordenaran y, en todo caso, adelantarse a ellos hasta que volvían a marcharse.

Evocó de nuevo el día en que su vida cambió. El fatídico día en que su madre recibió la noticia de la muerte de sus hijos. Habían muerto en cumplimiento de sus deberes y a manos de aquellos que habían asesinado a su marido y destrozado su vida.

Contaba con diecisiete años cumplidos, según le habían dicho en las pocas veces que se habían dignado a dirigirle la palabra, no sólo para dedicarle insultos como gusano bastardo, turco asqueroso o simplemente basura del cerdo invasor.

Fue la única vez que la vio llorar y sintió sus lágrimas como puñales clavándosele en el pecho, desollando su alma y rompiendo en mil pedazos todo su ser. Fue la única vez que se preguntó si su madre llegaría a llorar por él, en el caso de que el destino le guardara la misma suerte que a sus hermanastros.

Desafortunadamente, pronto obtuvo la respuesta a esa pregunta.

La perdida de sus hijos fue un duro golpe para ella. Durante los días siguientes a la nefasta noticia, vio como la aversión de su madre hacia él crecía hasta alcanzar niveles impensables. Las palizas se sucedían una tras otra sin motivo alguno, le negaba el alimento, e incluso casi llegó a matarle una noche mientras dormía, para después dejarlo mal herido y sangrando.

Pasada aquella noche, ella desapareció. Se marchó durante varios días. Tiempo que aprovechó para, después de limpiar y coser su herida como pudo, recuperarse y descansar su cuerpo, aunque no su mente.

Pero ella volvió. Y no volvió sola. Le acompañaba una vieja de aspecto siniestro, que nada más verle le dedicó una mirada inquietante y una sonrisa inexplicable.

Pasaron días y noches enteras dentro de la casa a la que se le había negado el acceso. No obstante, también se le relegó de su trabajo en el campo, y la cantidad y calidad de la comida aumentó considerablemente, lo que provocó que ganara algo de peso.

Sin nada que hacer durante aquella temporada, se dedicó a pasear por los bosques. Descubrió el placer de dejar pasar las horas sin esperar cuál sería el próximo pago que los dioses exigirían por su sola existencia. Se maravilló con los más minúsculos detalles de la vida a su alrededor, sin entender qué ocurría y a qué se debía aquel increíble cambio, achacándolo inocentemente a una posible redención de la conciencia de su progenitura.

Una noche de luna llena las dos mujeres aparecieron ante él, lo despertaron de un puntapié y lo llevaron al exterior del henil.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó la vieja.

—Arom —confesó su madre.

De esa forma supo por primera vez el nombre que le había otorgado al nacer.

Seguramente, ésa había sido la única deferencia que le otorgaron; ponerle un nombre, ya que nunca lo habían usado. Lo que le había motivado para hacerlo, escapaba de su comprensión.

—Eres afortunado, Arom —dijo entonces la vieja, dirigiéndose a él—, pues has sido elegido para convertirte en un Dios. ¿Ves este anillo? —Continuó, mostrándole la joya que sería el receptor de su desdicha—. Será a partir de hoy algo muy importante para ti —vaticinó—. De esta sortija dependerá tu vida, tu muerte y tu libertad.

Y con estas palabras, mientras su madre se afanaba en desprenderle de las mugrientas ropas que llevaba, ella arrastró el cuerpo de un lobo hasta dejarlo junto a él.

Pensó que estaba muerto, pero un vistazo más exhaustivo le sirvió para ver que el animal había recibido una terrible herida en el vientre, y aún medio moribundo, trataba de desasirse de su captora lanzando pobres y débiles dentelladas que de nada servían.

Atrox apretó los puños con ira. La bestia gritaba en su interior ante tan doloroso recuerdo y arañaba con las garras sus entrañas.

—Así comenzó el ritual que lo convirtió en lo que es. Un licántropo, un Original, y una bestia creada y alimentada por el odio, que albergaba en su interior el alma maltratada de un humano y la de un lobo herido de muerte. Nacido bajo la atenta mirada de su madre, la cual jamás derramó lágrima alguna por él. —Amarok terminó así su relato.

Corliss, con los ojos anegados por el llanto que pugnaba en su garganta, reprimió las ganas de dejarlo ir, digiriendo con dificultad el nudo instalado en su estómago y se limitó a dejar reposar los ojos en las manos que descansaban en su regazo.

Pasados varios minutos, y una vez controlados los sentimientos y emociones que la invadían, Corliss suspiró y se atrevió a mirar al indio.

—¿Por qué lo hizo? ¿De qué sirvió?

—Durante el tiempo que su madre vivió, fue la poseedora del amuleto de Atrox, y éste no tuvo otra alternativa que seguir cumpliendo sus deseos, pero en aquella ocasión nada tenían que ver con el trabajo de las tierras. Fue el brazo ejecutor de muchos turcos, fue aquel que sació la sed de sangre que su madre sintió. El asesino que acechó en las frías noches a todos aquellos que se atrevieron a tener la impensable idea de invadir Grecia. Sólo hasta el día en que murió, pudo hacerse con el objeto que albergaba su maldición, aquel anillo, y considerarse libre.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Remus, golpeando la mesa con fuerza—.

¿Acaso crees que todo el tiempo y esfuerzo que me he tomado en esto, ha sido para que tú, con tu impaciencia y tu descerebrada audacia, lo eches a perder en una noche?

—Yo sólo pretendía acelerar las cosas.

—¿Acelerar las cosas? —gritó—. ¿Acelerar las cosas, dices? —repitió con expresión incrédula aunque inequívocamente furioso. No había caído presa de la transformación, pero sus ojos refulgían y su piel mostraba un aspecto poco humano—. ¡No las has acelerado de ninguna manera! ¡Las has jodido, hermano! Lo único que has podido conseguir con esto es precisamente lo que debíamos evitar, que el Alfa inglés dude de la procedencia de los ataques. Nos era muy beneficioso que pensara que el insurrecto era Atrox.

La ira de Remus se respiraba en toda la casa. Los empleados, que por lo general pululaban por el salón con ojo avizor de cualquier tarea pendiente, habían desaparecido nada más entrar Rómulus por la puerta.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Creías que algo así me pasaría desapercibido? ¡Tengo ojos en todas partes, Rómulus!

—¡Averigüé que tenía una mujer y quise aprovecharlo!

—Vamos, ¿y te crees la panacea universal de la idiotez sólo porque investigaste un poco? ¡Iluso! Ya sabía lo de la mujer, pero no era el momento de usarla. —Hizo una pausa para continuar intentando calmarse—. De todas formas, es bueno saber hasta qué punto le importa.

Permaneció en silencio mientras le observaba pasearse arriba y abajo, sopesando las posibilidades que les quedaban, adivinó.

—Al menos he de reconocer que tuviste la precaución de mostrarte transformado

—añadió visiblemente algo más relajado—. ¿Le dijiste quién eras?

—Se lo sugerí.

—¿Cómo reaccionó él?

—Trató de ocultarlo, pero sus ojos demostraron sorpresa.

—Sólo espero por tu bien que este incidente no influya demasiado en los planes.

Ahora márchate —ordenó, dándole la espalda.

Rómulus abandonó el salón y fue hasta su habitación. Debía dormir un poco ya que no lo había hecho desde la noche en que escapó, y comenzaba a sentir los efectos de la falta de descanso. Aunque no era humano, tampoco poseía la fortaleza de un licántropo, necesitaba reposar al menos por unas pocas horas.

Quizá no hubiera conseguido lo que se proponía, su lugar correspondiente como brazo derecho de su hermano, pero desde luego le había demostrado que también sabía actuar sólo. Siempre había sabido que la parte inteligente de su unidad como familia era Remus, pero él era la fuerza, el poder físico. Sólo era necesario que s u hermano también se diera cuenta de ello.

Pensándolo fríamente tampoco había ido tan mal, y estaba seguro de que para nada influiría en los planes que Remus había trazado hacía ya varios años.

Desde que se vieron lo suficientemente fuertes y poderosos como para realizar su venganza, ésa había sido su razón de vivir. El objetivo que les había animado a seguir adelante.

No sólo se trataba de acabar con Atrox, no. En realidad, él era sólo un eslabón más en la cadena. Detrás de toda aquella magnífica idea había más, mucho más. Los licántropos no sabían lo que se les venía encima, sonrió sin humor, pero iban a pagar caro el momento en que renegaron de ellos y no los aceptaron como parte de su macabra naturaleza.

Capítulo 11

Se acercaba la noche y Atrox comenzaba a necesitar algo de actividad. Esperaba que Amarok hiciera su aparición para que diera su visto bueno y tratar de abandonar la cama. La condena de dos días perdidos ya era suficiente castigo y el obligado reposo comenzaba a hacer estragos en su humor.

Justo cuando pensaba en obviar el consejo del indio y levantarse, éste apareció por la puerta. Solo.

—Ella está bien, está tomando una ducha. Sigue aún con cierta expresión de incredulidad en la mirada, pero supongo que es normal. Necesita tiempo para asimilarlo todo, es demasiada información de golpe —dijo el indio ante la mirada interrogante de Atrox.

Encontrarse con Corliss, después de la charla que había mantenido con Amarok, se le antojaba como escalar una alta montaña, todo un reto para su templanza, pero decididamente tentadora.

Quizá fuera mejor así, se dijo. Dejar pasar unas horas y esperar a que se encontrara mejor, darle tiempo para que asumiera por completo la nueva perspectiva de su naturaleza sería lo más apropiado y conseguiría que todo fuera más fácil. Después de todo, Corliss siempre le había visto como un hombre normal. Le había deseado como tal, y era imposible predecir si la atracción que sentía hacia él, como hombre, sería la misma o no, ahora que conocía la verdad. Para su propia tranquilidad mental, debía prepararse para un posible rechazo.

—Juro que hay veces que pienso que puedes leer las mentes.

—Pues no, aunque me gustaría, que yo sepa sólo los Puros de alto nivel pueden.

El cherokee se acercó hasta él y tomándole del brazo le ayudó a incorporarse.

—Hace demasiado tiempo que no veo a uno de ésos —comentó Atrox mientras se esforzaba por sentarse. El dolor, aunque menos agudo, aún se dejaba notar.

—Quizá no tanto como piensas —respondió Amarok.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que es difícil reconocerlos, y que si no pertenece a una manada, puede pasar desapercibido fácilmente.

Con menos seguridad de la que le gustaría haber demostrado frente a Amarok, Atrox colocó los pies en el suelo y, rodeando su cintura con la sábana, probó a levantarse. Un ligero mareo, que desapareció enseguida, acompañó al movimiento.

—No sueles hablar sin tener una base sobre la que respaldarte. ¿Qué ocurre? — preguntó extrañado.

—Aún no estoy seguro, pero... —El indio le miró fijamente—. ¿No te has preguntado cómo os encontramos?

—Di por supuesto tus dotes de rastreo. Eres un nagual.

—Sí, lo soy, pero te aseguro que en la ciudad es muy difícil poner en práctica el rastreo común, hay demasiados ruidos y olores que interfieren en el proceso. Por eso me resulta tan difícil creer que Thor lo consiguiera.

—¿Qué estás queriendo decirme, Amarok?

—Cuando os buscábamos, Thor encontró un rastro y nos dio el aviso a Varulf y a mí. Nos acercamos, y aunque traté de verificarlo, no pude.

—¿Y? —Algo le decía que no era eso lo que le inquietaba al cherokee.

—Tengo razones para pensar que el sueco no es lo que afirma, y que implantó en Thor la idea del hallazgo usándolo como portavoz, cuando en realidad fue él quién os localizó.

—¡Por todos los demonios, Amarok, explícate! —Aquel dolor tenue pero constante y las frases incoherentes del indio lo estaban volviendo loco.

—Aún tengo que confirmarlo, Nunhynuwi, no me gusta basarme sólo en suposiciones, pero para asegurarme necesito consultar los antiguos escritos que no traje conmigo. Aunque puedo adelantarte que Varulf no es un Original, es un Puro.

Atrox volvió a sentarse en la cama. No sabía muy bien cómo tomar la noticia.

Aunque a lo largo de su existencia como licántropo alguna vez se había cruzado con uno de ellos, jamás había llegado a conocerlos a fondo.

Cuando Manon había dado a luz a Citlalli, había pensado que era una verdadera lástima tenerla tan lejos. Ella era especial, la hija nacida de un Original y una híbrida convertida. No podían estar seguros del nivel de pureza que poseería puesto que no había sido concebida después de la transformación, no obstante, estaba seguro de que durante la gestación Manon había proporcionado a ese feto el poder de los licántropos.

Una licántropo pura era un verdadero regalo, sobre todo para la familia. Estaba comprobado que los especímenes que nacían puros tenían más problemas en la concepción, y además las probabilidades de que fuera una fémina eran siempre más altas. Pero en este caso no estaban hablando de una hembra, sino de un macho, y nada menos que de Varulf.

Ya había notado lo extraño que era, con una marcada tendencia a vagabundear en solitario, como si no perteneciera, o no quisiera pertenecer, a ningún sitio. Grosero, y maleducado, siempre dispuesto a presentar batalla. Y, por si fuera poco, también había que tener en cuenta esa inclinación suya por el sexo, casi enfermiza...

—¿Le has visto la marca?

—Sí, aunque creo que no he conseguido verla por completo.

—Bien —razonó Atrox—, por el momento lo mejor es dejar las cosas como están, no necesitamos más problemas. Cuando todo esto pase, ya pensaremos en qué hacer.

—Está bien, Nunhynuwi.

—Déjame ahora. Voy a vestirme —le dijo mientras se aproximaba al armario para coger algo de ropa.

—¿Necesitarás ayuda?

—Me las arreglaré. —Lo que menos falta le hacía en ese momento era una niñera.

Y ciertamente, Amarok no tenía pinta de ser una—. ¿Cuándo se celebrará la reunión con Wild?

—Mañana por la noche. Para entonces ya estarás perfectamente. Sugiero que trates de moverte. —Atrox se encogió de hombros en una pregunta silenciosa—. Un paseo nocturno note iría mal, el influjo de la luna esta noche es óptimo y por lo tanto propicio, te proveerá de las energías necesarias para finalizar tu recuperación positivamente.

—¿Primero el sol y luego la luna? —Atrox sonrió con humor—. ¿Por qué me has tomado, por una tierna florecilla?

—Por tus palabras creo que te encuentras mejor de lo que parece a primera vista

—contestó el indio, desde el quicio de la puerta—. No pensaba en una florecilla, pero sí en que vuelves a ser el mismo capullo de siempre.

—¡Guau! Ésa ha sido muy ingeniosa. ¿Ahora te interesa la botánica? —Sonrió en respuesta a la pulla, pero Amarok ya se había marchado.

La abundante lluvia de agua caliente que manaba de la ducha sirvió para relajar su dolorido cuerpo, pero no ocurrió lo mismo con su cerebro. Corliss cerró los ojos y encaró el incesante repiqueteo de finos chorros sobre su rostro, mientras se preguntaba una y otra vez cómo podía haber existido una mujer que repudiara a su propio hijo de aquella forma. ¡Lo había llevado en su vientre! ¡También era sangre de su sangre! Simplemente, no le cabía en la cabeza.

Licántropos, estaba rodeada de licántropos, se dijo alucinada mientras tomaba la pastilla de jabón y la frotaba contra sus manos y su cuerpo. ¿En qué lugar la colocaba todo lo que había pasado?

Se encontraba en una casa ajena, llena de seres que no eran hombres. Bueno, según el indio una parte de ellos sí lo era aún, pero albergaban dentro otra criatura de naturaleza increíble. Una fusión de dos almas, una humana y otra animal, según le había explicado.

El propio Arom, el que ella había creído un dechado de belleza varonil, alojaba, bajo su hermosa apariencia masculina, uno de aquellos formidables seres producto de una maldición. Y efectivamente, según recordaba ahora con algo más de claridad, una vez transformado era espeluznantemente poderoso y luchaba con la fiereza con la que sólo podía hacerlo una bestia. «¡Menuda historia!», le dijo la periodista que habitaba en ella.Pero ¿debía temerle? ¿Qué debía hacer? ¿Salir de allí lo más rápido posible antes de que acabaran con ella?

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Fue como un intento de su subconsciente para que tuviera en cuenta el básico instinto de conservación, al que su pensamiento parecía ser completamente contrario, pero que la instó a rodearse con los brazos impulsivamente.

«Si quisieran matarte ya lo habrían hecho», se dijo. Habían tenido sobradas ocasiones para ello y, sin embargo, habían hecho todo lo contrario, la habían cuidado, se habían preocupado por ella y Amarok le había pedido que guardara su puñal hasta que ella decidiera devolvérselo. Después de todo, incluso Arom, monstruo o no, le había salvado la vida, arriesgando la suya. Había luchado con aquellos engendros y había saltado del edificio en su busca, evitándole una muerte segura

¿Acaso no era eso una prueba suficiente de que podía sentirse a salvo?

Llegar a aquella conclusión la tranquilizó.

Rememoró su imagen y no pudo relacionarlo con aquella bestia. Había estado en privado con él en dos ocasiones, y en ninguna de ellas había intentado nada parecido. Muy al contrario, se había instalado entre ellos una emoción que nada tenía que ver con la muerte.

Debía ser sincera consigo misma y aceptar la evidente atracción física que sentía hacia él. Únicamente bastaba con que posara sus ojos sobre ella, para sentir como un millón de pequeñas mariposas revoloteaban en su interior. Y cuando la había besado... ¡Cuando la había besado se había vuelto completamente loca! Podría haber hecho lo que quisiera con ella y no hubiera opuesto resistencia alguna. Era como si con sólo tocarla perdiera el sentido de la realidad, y sólo existieran las emociones y el deseo incontrolado que despertaban las caricias de sus manos y sus labios.

Salió de la ducha y tomó la toalla que le había proporcionado el indio.

Sí, ahora sabía que Arom no era un hombre normal, sino un ser que ella sólo había creído posible en la ficción, pero que sin embargo, existía en la más absoluta realidad.

Una sensación hormigueante de pura anticipación arrasó su mente.

Quería..., no, necesitaba saber más sobre él, sobre su vida, sobre sus costumbres, sus inclinaciones y gustos. Deseaba saberlo todo.

«¡No tienes remedio, Corliss!» ¿Acaso siempre tenía que fijarse en todos los tipos raros que habitaban Londres?

Había elegido del armario unos téjanos y una camisa negra que dejó a medio abotonar. Jamás le había gustado que nada se acercara demasiado a su cuello. Unas botas igualmente negras completaron el atuendo y salió de la habitación, dispuesto a seguir las indicaciones de Amarok.

Los primeros gestos necesarios para colocarse la ropa habían sido muy molestos, pero poco a poco, y a medida que recuperaba la movilidad, fueron algo más fluidos y menos dolorosos.

El salón estaba desierto y sólo la luz de las farolas que se derramaba por el ventanal, como hilos blanquecinos entramados con la urdimbre del mismo aire, ofrecía un niveo manto de tenue iluminación. El silencio lo envolvía todo con su tranquilizador abrazo, y respiró profundamente.

Un momento de paz. Aquello sí era un regalo. ¿O no? Se contradijo a sí mismo.

Quizá sólo estuviera disfrutando de la calma en el mismo ojo del huracán. En ese caso esperaba que la tranquilidad terminara pronto, pues mientras más densa fuera ésta, más violento sería el ciclón que le rodeaba.

Después de pocos minutos, Varulf apareció, y sin prestarle atención se dirigió hacia la salida. El licántropo agarró una cazadora de piel marrón del colgador, y echándosela sobre el hombro se dispuso a salir.

—¿Adonde vas? —preguntó Atrox justo antes de que abriera la puerta.

—¿Piensas acompañarme? —preguntó a su vez el sueco sin mirarle.

—No.

—Entonces, supongo que mi destino no es importante. —Y se marchó sin más.

Si como afirmaba Amarok el sueco era un Puro de alto nivel, era muchísimo mejor, y más seguro, dejarlo en paz. Lo más probable era que cuando todo acabara se marchase.

—¿Quién se ha ido? —preguntó Corliss.

Su rojiza cabellera, mojada por la ducha, asomó por el pasillo de las habitaciones de invitados.

—¡Oh! ¡Te has levantado! —exclamó mientras olvidaba toda precaución y se dirigía hacia él sólo envuelta con la toalla. Tal y como había pensado, jamás podría relacionar su espléndido físico con la brutal bestia en la que se convertía. Para ella, Arom era sólo el hombre que aparentaba ser, aunque innegablemente formidable.

Atrox apretó los puños a los costados, mientras en su mente comenzaba a enraizar la idea de arrancarle el lienzo que la cubría y su miembro se endurecía rápida e irremediablemente.

—Sí —respondió secamente.

—¿Estás enfadado? —preguntó.

—Debería estarlo. No hiciste caso de lo que te pedí y abandonaste tu casa, poniéndote en peligro.

—Pero no lo estás —probó. Su rostro no evidenció ningún cambio—. ¡Te largaste de pronto! ¡Me dejaste tirada! ¡Por segunda vez!

En realidad ella tenía razón, y tenía que hacerlo una tercera. Tratando de escapar de la única forma factible que se le ocurrió, iniciar el paseo nocturno que Amarok le había recomendado, se dirigió a la puerta con resolución para batirse en retirada.

—¿Te marchas?

—Sí

Antes de que se diera cuenta de lo que Corliss se proponía, ésta fue tras él y le agarró de la mano tirando hacia atrás. Un millón de descargas recorrieron su cuerpo y terminaron explotando en su sexo.

—Quiero ir contigo.

—No.

—Sí.

—No. Te quedarás aquí y te vestirás. No es aconsejable que te pasees por esta casa de esa manera.

—¿Para quién no es aconsejable? —preguntó con cabezonería.

—Para ti —murmuró entre dientes.

—Creo que después de pasar por lo que he pasado, ver lo que he visto y saber lo que sé, no conseguirás asustarme.

Atrox la sujetó por los hombros, blancos, suaves y salpicados de diminutas pecas anaranjadas, como las que lucía sobre su nariz. Clavó sus ojos dorados en los de Corliss, taladrándola, hundiéndose en sus pupilas con ferocidad, y ésta sintió como su autosuficiencia y seguridad flaqueaban.

—No tientes a tu suerte. Aún no lo sabes todo sobre mí —dijo con voz enronquecida.

—No me das miedo —dijo sin demasiada credibilidad—. Se que arriesgaste tu vida para salvar la mía. Para mí es suficiente Déjame acompañarte, Arom, por favor.

La presión en sus hombros disminuyó considerablemente hasta casi convertirse en una caricia.

—¿Por qué te empeñas en llamarme así?

—Porque es tu nombre.

Por un momento Corliss pensó que la besaría. Sus ojos se quedaron trabados durante segundos que parecieron horas. Sus rostros, tan cercanos que podía sentir su cálido aliento en los labios. Sintió como su boca se preparaba para recibirle, para saborearle, y lo hizo con anhelo, casi con desesperación.

Pero no ocurrió. No la besó. Cerró los ojos, como si dentro de él se estuviera librando una cruenta batalla, y finalmente la soltó.

Corliss parecía no darse cuenta de lo deseable y atractiva que era y de cómo cualquier licántropo podía sentirse tentado de poseerla. Ese pensamiento no le gustó en absoluto. Sólo imaginar que otro pudiera...

—Vístete, te llevaré conmigo —resolvió.

A Corliss no le hicieron falta más palabras. Como alma que lleva el diablo, desapareció tras la puerta de su habitación, y regresó pasados unos escasos diez minutos. Gracias al cielo, Amarok había tenido la gran idea de ir a su casa a buscarle algo de ropa.

Ataviada con unos téjanos que se ajustaban a sus caderas a la perfección y un suéter blanco de cuello alto, se había recogido la melena en una simple y cómoda coleta, de la cual escapaban finísimos mechones algo húmedos aún, que enmarcaban su rostro sonriente.

—Ya estoy lista.

Atrox cerró los ojos con fuerza, si era para caminar por la fina línea que separaba el cielo del infierno, él también estaba listo y bien dispuesto, pensó mientras volvía a abrirlos con decisión.

Varulf caminaba con brío. Tenía muy claro hacia dónde se dirigía: a un teléfono público.

Pero no podía conformarse con uno cercano. Amarok sabía demasiado, y por la lealtad que sentía hacia Atrox estaba seguro de que ya le habría informado de su descubrimiento y estaría muchísimo más vigilado.

No temía por su seguridad, en realidad ninguno tenía nada que hacer contra él.

Aun así, no podía correr el riesgo de que le siguieran, y mucho menos de que oyeran la conversación que pensaba mantener con Lycaón. No por su contenido, en realidad no pensaba comunicarle nada especialmente comprometedor, pero estaba seguro de que el Alfa de Durango apreciaría confirmar el paradero de su suegra, y que por lo tanto su información, aquella que compartiera con él, era cierta.

Además, desde el último y más directo incidente, no estaba de más que supiera también la cantidad de ataques que se registraban en Londres, ya que en México también habían ido aumentando paulatinamente.

Aún no tenía muy claro hasta dónde estaba involucrado Atrox en todo aquello, pero desde luego algo tenía que ver.

Le hubiera gustado poder buscar en su mente, pero el indio parecía estar demasiado pendiente de él y le racionaba la información, por lo que hacerlo podría llegar a resultar contraproducente en el caso de que cometiera algún desliz.

Pensando sobre todo lo ocurrido a un nivel general, la situación le resultaba de lo más irrisoria. Allí todo el mundo parecía tener algo que esconder. Atrox temía mostrar más de lo debido frente a Corliss por un motivo, y frente al resto de los licántropos por otro. Gea también había escondido la finalidadde su viaje a los suyos.

Amarok guardaba un secreto a su mentor. Y él se encontraba también a punto de realizar una llamada que debía ocultar. Se preguntó cuántas sorpresas más le aguardaban en el camino. Sin duda, un extorsionador haría su agosto con todos ellos.

La noche estaba tranquila, más de lo normal, ya que por lo que había visto en aquellos barrios, a partir de las diez era una balsa de aceite. Aquella calma no auguraba nada bueno, podía adivinarlo en el cielo, husmearlo en el aire. Algo se estaba preparando, aunque no sabía con seguridad qué era.

Contrariamente a lo que quizá otros licántropos preferían, la proximidad de una batalla a él le proporcionaba una excitación casi física.

Y los dioses sabían que llevaba demasiados días privándose del alivio del sexo, pensó algo resentido. Quizá después, una vez cumplido su cometido, podría acercarse a Victoria Square o a Picadilly, y ver qué le ofrecía el panorama nocturno.

La idea de desmentir la mítica compostura de las inglesas se le antojaba increíblemente tentadora.

Echaba de menos su Harley. No es que despreciara caminar, el ejercicio físico siempre había mantenido una estrecha relación con él, disfrutaba realizándolo, pero sentía nostalgia de notar el brío del poderoso motor de su Night Train entre las piernas. El aire gélido azotándole el rostro, hasta hacerle saltar las lágrimas, el poderoso ronroneo sonando en sus oídos, aquella maravillosa sensación de libertad.

Una cabina, con su inconfundible diseño inglés en rojo, destacaba en una esquina entre un cruce de calles.

Metió la mano en su bolsillo, extrajo unas monedas, y se acercó para colarse tras la puerta. El negro y resplandeciente teléfono pareció darle la bienvenida con un brillo especial en su satinada pintura. Coló las monedas necesarias y marcó el número.

—¿Sí? —respondieron al otro lado de la línea.

—¿Manon?

—Al aparato, ¿quién es?

—Si me hubieras dejado mostrarte lo que podría haber hecho contigo, ahora no tendrías que preguntarlo —aseguró el sueco con una sonrisa picara.

—Ah, hola, Varulf-respondió ella con cierto desdén forzado, aunque no pudo disimular su buen humor mientras hablaba—. Supongo que deseas hablar con Lucan.

—Premio.

—Ahora mismo le aviso.

Un golpe seco anunció que la mujer había soltado el teléfono, y pocos segundos después, otra mano lo recogió.

—¿Eres tú, Varulf? —preguntó la voz incrédula de Lycaón.

—Hace un momento lo era, así que... sí, supongo que sí.

—¿Ha ocurrido algo por ahí? ¿A qué se debe tu llamada? No la esperaba tan pronto.

—Pues a varios temas. Por ejemplo, pensé que te gustaría saber que Gea ha aprovechado su viaje para hacernos una visita, corroborando lo que ya sabíamos.

Aunque no he tenido el placer de verla —añadió con un cómico mohín.

—¿Tienes alguna idea del porqué? Quiero decir, ¿a qué demonios ha ido a ver a Atrox?

—No lo sé, el visitado no ha soltado prenda.

—Lo imaginaba. Atrox es muy reservado. Sólo Amarok sabe detalles que yo mismo, aun habiendo compartido con él muchos años, desconozco.

—¿Y tu mujer? Quizá ella tenga alguna idea.

—No, me consta que no sabe nada. Y he de reconocer que esto me inquieta. Estoy seguro de que si su motivo para visitarle hubiera sido alguna especie de reconciliación, Gea se lo hubiera comunicado a su hija. Espero que, por el bien de todos, no haga algo de lo que se pueda arrepentir después.

—Ya no es una niña.

—Físicamente no, pero en algunos aspectos... —Hizo una significativa pausa—.

Hay que tener en cuenta que ha pasado la mitad de su vida encerrada e inconsciente.

Temo que sus procesos mentales no sean los más... acertados.

—¿Crees que está loca?

—¡No! ¡Desde luego que no! Pero es evidente que no ha podido madurar psicológicamente como una persona normal —razonó—. Y además está el problema de los daños que le hayan podido causar las drogas que le suministraban. La rehabilitación fue positiva, efectiva y muy rápida, desde luego, pero si el cerebro fue dañado de algún modo, no lo sabemos.

—Si me entero de algo más, ya te informaré.

—Gradas, Varulf, te debo una.

—Sí, me la debes. No me agrada hacer de niñera en la sombra.

—¿Algo más?

—Lo cierto es que sí. Presiento que el problemilla de Atrox es más complicado de lo que parecía en un primer momento —comentó más seriamente—. Incluso ha tenido un pequeño accidente, aunque aún no sé muy bien cómo ha sido.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lycaón intrigado—. ¿ Qué le ha ocurrido? —El tener que trasmitir malas noticias a Manon no entraba en los planes que había hecho para ellos aquella noche.

—Tuvo un enfrentamiento con un grupo de Infectados, pero ya está prácticamente recuperado. Ha tenido dos pares de manos a su alrededor —dijo sonriendo mientras pensaba en la mujer, aunque naturalmente Lycaón no debía de tener ni idea de ese pequeño detalle—. Aún no sé muy bien de qué va todo esto, pero algo gordo se está cociendo aquí. Los ataques se han intensificado y el Alfa inglés desea reunirse con Atrox.

—Sí, aquí también han aumentado, y según he podido saber por mediación de otros Alfas, en muchos países está ocurriendo lo mismo. No me gusta, huele a conspiración a gran escala. Trata de asistir a esa reunión.

—Tranquilo, tengo pensado hacerlo —dijo y sonrió, por nada del mundo se lo perdería.

—Bien. Cuento con recibir otra llamada tuya.

—Dalo por hecho —contestó, rememorando la petición de Lycaón cuando le hizo partícipe de su inconfesable secreto: «Nada de escanearme el cerebro, sueco», recordó—. Hasta entonces.

—Adiós.

Varulf colgó el auricular en su lugar, ninguna moneda cayó como devolución por el tiempo que había estado de menos. Salió de la cabina y la puerta de ésta se cerró rápidamente para después ralentizar su trayecto a medida que se acercaba al marco.

Olisqueó el ambiente. Humedad. Había agua en el aire, sin duda un detalle intrínseco en lo que se refería al clima local. Ningún otro olor, humano o licántropo, asaltó sus fosas nasales. Se reafirmó en su suposición, sin duda se estaba cociendo algo, y cada bando de los que en el futuro compondría la reyerta, debía estar reunido en sus correspondientes guaridas.

Una sonrisa lobuna curvó sus labios. Aquello prometía, pensó mientras comenzó a desandar el camino hacia la casa de Atrox.

Navestock, Inglaterra

En un principio había pensado dar un paseo solitario. Quizá vagabundear cerca del Támesis le hubiera servido como ejercicio práctico y también como un pequeño paréntesis mental. Pero llevar por aquella zona a Corliss no era seguro, así que optó por utilizar el coche, el cual tenía abandonado hacía ya demasiado tiempo aparcado en el garaje y requería, como él, algo de actividad.

Mientras caminaban, recordó la expresión de la mujer nada más ver el Jaguar X-Type negro junto a un par de utilitarios más, para acto seguido comenzar a preguntarle acerca del nivel de vida que parecía llevar. La explicación sobre sus negocios dentro del ramo de la hostelería y el ocio nocturno pareció satisfacerla, y a él le sirvió para poder emplear su mente en algo más que no fuera dibujar imágenes en las que la poseía tal y como su cuerpo le suplicaba.

Hacía muchos años, cuando llegó a Londres, comenzó haciendo fortuna con un pequeño pub cerca de la zona donde había adquirido su casa, para poco después, y gracias a los beneficios que le había retribuido éste, seguir invirtiendo en otros locales similares. En la actualidad era propietario de varios pubs y hoteles para turistas donde se ofrecía cama y desayuno a un precio módico.

—Por lo que cuentas, te debe de ir muy bien.

—Sí, no está mal. Al principio era un trabajo extenuante. Me mantenía ocupado casi la mayor parte del día. —Que en realidad era lo que había buscado—. Ahora todo es diferente.

—Creo que elegiste bien a la hora de seguir invirtiendo. Londres es una ciudad muy interesante que atrae a muchísimas personas cada día.

—Bueno, si una fórmula funciona, ¿por qué cambiarla?

La charla incesante de Corliss, mientras conducía, consiguió expulsar de su cabeza cualquier pensamiento relacionado con problemas, dejando únicamente espacio para su agradable compañía y un latente deseo de llevar a cabo cualquier cosa que ella le pidiera.

—Tienes razón. Además es una buena idea ofrecer empleo a gente que viene de otros países para ganarse la vida —aplaudió con una sonrisa.

—En cierto modo, yo también soy extranjero en esta tierra —respondió, restándole importancia.

Aquella mujer tenía el don de hacerle olvidar incluso lo peor de sí mismo, de reducir a la mínima expresión cualquier otra cosa que no tuviera que ver con ellos dos. Nada importaba, sólo el presente, sólo los minutos que estaban compartiendo.

Podía incluso imaginar que el mañana no existía, que no estaba escrito. La pesadilla no tenía porqué volver.

Alarmado ante tales pensamientos, trató de silenciar el diálogo, hundiéndose en un necesario mutismo presa de sus miedos más profundos.

No podía dejarse encandilar por el engañoso y seductor embrujo del momento.

Demasiadas veces había creído que su vida podía cambiar. Demasiadas veces había caído en la telaraña del presente que presagiaba un futuro más feliz, para verse después envuelto en los estranguladores hilos de la angustia y la desesperación, para ser devorado por la bestia que él mismo guardaba en su interior.

Había aprendido de la forma más dura, que la felicidad y una vida llena de comprensión y cariño no eran regalos que él fuera a recibir jamás. El infierno era testigo de que lo había intentado, pero cada una de aquellas tentativas le había costado más sufrimiento. Por ese motivo ahora no podía dejarse seducir de nuevo por lo que podía ver, o creía atisbar, en aquella pequena y esperanzadora posibilidad que representaba Corliss.

Después de todo, quizá acceder a su petición de acompañarle no había sido una buena idea. «Por lo que puede significar para ella», se dijo mientras abandonaban el coche.

—¿Dónde estamos? Me resulta vagamente familiar pero no estoy segura de dónde me encuentro exactamente —preguntó Corliss mientras caminaba a su lado. Había notado que él se había vuelto a retraer de nuevo, levantando una muralla infranqueable a su alrededor.

Atrox reconoció la pregunta como un nuevo intento de reanudar la charla.

Sin saber hacia dónde dirigirse y distraído por la conversación mientras conducía, había dejado al subconsciente elegir destino. Craso error.

—En Navestock —respondió sin mirarla. Si lo hacía, probablemente volvería a sentirse perdido.

—No había reconocido la zona. Supongo que hemos debido entrar por algún otro sitio.

Él asintió con la cabeza.

Le dejó evadirse por unos segundos, pero no lo suficiente como para sentirse a salvo.

—Ya caminas más erguido —contraatacó.

—Sí, me encuentro mejor. —Las recomendaciones de Amarok habían sido acertadas y su cuerpo volvía a la actividad normal sin complicaciones. Ya apenas sentía dolor, sólo un vago eco de molestia hacia la mitad de la espalda. Pero lo peor era que con su recuperación también había vuelto el apetito sexual.

—No entiendo cómo no estás muerto. Ahora sé lo que sois y todo eso... pero Amarok dijo que no sois inmortales —dijo Corliss, antes de darse cuenta de que pensaba en voz alta.

—Siento haberte decepcionado.

—¿Qué? ¿Cómo?

—¿Se supone que debía haberlo hecho? ¿Debía haber muerto? —preguntó, arqueando una negra y espesa ceja—. Desde luego eso lo hubiera simplificado todo para ti —añadió con pesar.

—¡Oh, no! No me mal interpretes, no es que me hubiera gustado que murieras —

se apresuró a aclarar—. Yo, no... No, quería decir... —Una ligera sonrisa sin humor apareció en la comisura de los labios masculinos informándole de que la comprendía.

Realmente aquella mujer era genuina en muchos sentidos, pensó Atrox. Sus labios no mentían, se diría que trasmitían únicamente lo que su cerebro pensaba. Era naturalidad en estado puro, quizá por eso le resultaba tan sumamente atractiva y apetecible. En un mundo lleno de mentiras y engaños, Corliss era un soplo de aire fresco que podía devolver la vida hasta al alma más negra y corrupta, y la bestia que le dominaba rugía excitada por comprobarlo.

—Presumo que Amarok no te lo explicó todo.

—¿A qué te refieres?

—Los licántropos sólo podemos morir de una forma, ningún otro mal consigue acabar con nuestra vida.

—¿Y cuál es?

Esta vez él sí le miró, Corliss notó cómo clavó sus pupilas doradas profundamente en sus ojos, y en ellas creyó atisbar un anhelo que no pudo definir.

—Puedes confiar en mí —afirmó con solemnidad.

—Dime una cosa, Corliss, ¿qué harás después de todo esto? ¿Qué harás cuando vuelvas a tu casa, a tu vida y a tu trabajo? Eres periodista —concluyó, como si aquello lo explicara todo.

Entendía perfectamente la actitud de Arom. Ella había visto demasiado, sabía de la existencia de aquellos seres, podía intentar informar al resto del mundo, podía usar su trabajo para darlos a conocer, para sacar a la luz pública toda la información que le había proporcionado Amarok. Resumiendo, en su mano estaba la posibilidad de desvelar al mundo su existencia. ¡Y menuda noticia podría ser!

Por otro lado, oír de sus labios aquellas palabras le produjo un extraño vacío.

Aquella simple pregunta llevaba implícitos más significados de los que en un primer momento podían tenerse en cuenta. Él le había preguntado sobre su futuro próximo, su vuelta a la normalidad, y eso sólo quería decir que no deseaba tenerla en su mundo. Llegar a aquella conclusión le produjo una rara sensación de abandono que no pudo comprender, pero que a la vez, no estaba dispuesta a aceptar.

—Dímelo tú, Arom. ¿Qué harías tú en mi lugar?

Corliss no sólo era curiosa, también era inteligente, además de terriblemente atractiva. Él le había pedido una prueba de su honestidad, de su confianza, y ella le había devuelto la pelota del mismo modo. Pero aquello no era un juego y jamás podría ponerse en su lugar.

Ella le sostuvo la mirada, esperando, rogándole con los ojos que contestara a su pregunta, incluso hubiera jurado ver una súplica entre las vetas verdes que los adornaban.

Estaba tremendamente hermosa aquella noche, con la luz de la luna incidiendo en su piel, otorgándole matices marmóreos a aquel rostro atractivamente salpicado de pecas. Podría sumergirse en aquellos ojos y desoír las demandas de su conciencia, para dar rienda suelta a los deseos de sus entrañas que se morían por poseerla.

Pero no podía tomar esa decisión por ella. Todo era demasiado complejo, demasiado enrevesado como para dejarse vencer por un anhelo sin base sobre la que sostenerse.

No podía dejar que arruinara su vida sólo por su tremenda curiosidad.

—Si eres la mitad de inteligente de lo que creo, tomarás el camino correcto —

determinó.

Su perfume le estaba volviendo loco. Sintiendo los efectos de su excitación, bajó los ojos, rehuyendo su mirada para que no fuera testigo del cambio que se había producido en ellos, y siguió caminando despacio. Necesitaba alejarse de ella y de toda la intangible felicidad que prometía.

—¿Vuelves a huir de mí? —evidenció sin moverse ni un milímetro.

—No huyo,...necesito estar solo —contestó, y al instante se sintió mal consigo mismo por haberle mentido.

—¿Porqué?

—Ya te dije que no lo sabes todo sobre mí —contestó sin mirarla, alejándose de ella, penetrando cada vez más en la oscuridad—. Deberías olvidar todo esto, Corliss, volver a tu vida y seguir haciendo lo que sea que hagas. Ser feliz. Si caminas unos metros a tu izquierda encontrarás una cabaña, entra allí, es segura. Te dejaré algo de comer y por la mañana enviaré un taxi a buscarte. Siento no estar en condiciones en este momento de llevarte yo mismo.

—¿Vuelves a intentar asustarme? —preguntó, pero no obtuvo respuesta—. ¡No lo consigues! —gritó a la noche.

—Lo siento, Corliss, pero no soy el chico bueno de la película —susurró más para sí que para hacerse oír.

Se había alejado de ella, su conciencia así lo requería, aunque su corazón y su alma maldita no estuvieran de acuerdo.

Era lo mejor para ella. Lo más seguro.

Capítulo 12

No sabía cuánto tiempo llevaba perdido, sólo, errando por los campos que, privados de la luz diurna, se veían oscuramente salvajes. Exactamente igual que él se sentía por dentro.

Portaba en sus manos algunas manzanas que había recogido para, más tarde, dejárselas en la puerta. En realidad, no podía marcharse hasta que ella lo hiciera.

Había creído equivocadamente que alejarse de Corliss le ayudaría a exorcizarla de su sangre, pero sólo había servido para sentirse más necesitado de ella.

Y para colmo de males tenía que añadir un tremendo sentimiento de culpabilidad al haberla dejado sola.

Desde luego no corría ningún peligro, aquellas tierras le pertenecían y estaban convenientemente vigiladas por los suyos, además de que él mismo se había encargado de mantener la leyenda de la mujer desaparecida. Era un aliciente más que mantenía alejados a los curiosos.

Sin embargo, no sentía que hubiera hecho lo correcto.

Cuando la dejó, no había encontrado otra salida. No había otra opción aceptable si deseaba mantenerla a salvo, incluso de él mismo. Pero en aquel momento ya no estaba tan seguro.

Cansado de bregar consigo, se sentó en la tierra y apoyó la espalda en el tronco algo torcido de un árbol, bajo el que se había parado a contemplar la quietud de la noche.

Dejó que sus ojos descansaran unos segundos sobre el oscuro y solitario paisaje.

La campiña inglesa era una de las pocas cosas que apreciaba de aquella tierra. Era una porción de pasado anclado en el presente con tozuda determinación, un respiro para el incesante estrés cotidiano.

Allí no existían las prisas, no existía la opulencia de la Inglaterra más moderna. Se respiraba tranquilidad, frescura y sinceridad. No había necesidad de disfraces, no había necesidad de engaños, todo lo que allí podía verse era real. Y él no era quién para mancillarla con mentiras.

Nunca podría engañar a Corliss.

Había pasado por una de las peores experiencias por las que puede pasar un ser humano y, sin embargo, allí seguía, a su lado, demostrando un coraje y un valor impresionantes. Incluso a su modo, había intentado cuidar de él durante su convalecencia. ¿Y cómo se lo había pagado? Abandonándola.

Si se daba media vuelta y miraba por encima de su hombro, podría ver la débil luz que se proyectaba por la pequeña ventana de la cabaña. Dentro estaría ella, probablemente esperándole. «Sabe quién eres, lo que eres. Nada tiene por qué volver a ser lo mismo», le dijo una vocecilla dentro de su cabeza.

La idea de afrontar la situación con el mismo arrojo que había demostrado ella, e ir a buscarla, le asaltó por unos instantes. Corliss sabía del monstruo que se ocultaba en su interior y, sin embargo, le había repetido una y otra vez que no le temía.

«Hazlo. Está cerca. Allí podrías encontrar la paz que busca tu espíritu», le animaba, llegando incluso a traer su perfume y conseguir paladear aquel aroma tan suyo que prometía algo mucho más dulce.

Pero justo cuando ésta terminaba su retahila de frases repetitivas, otra voz comenzaba su oratoria. Una mucho más oscura, una voz de mujer muerta.

«Sabes que acabarás por hacerlo. Te saciarás con su cuerpo sin miramiento alguno, como la bestia que eres.»

—¡No! —exclamó, hundiendo fuertemente las manos en su cabello y apretando los dientes, tratando de expulsar de su mente todos sus demonios.

Sus dañinas palabras volvían a adueñarse de sus pensamientos, de su mente, consiguiendo que se retorciera tratando de expulsarla de su cabeza.

«No podrás evitarlo, eres débil, un sucio gusano que abusará de su cuerpo tal y como hiciste con Gea. Eres un asesino, lo llevas en la sangre, perro bastardo.»

—¡Déjame en paz! —gritó a la noche.

Las lágrimas comenzaron a recorrer su rostro y se rindió dejando caer su cuerpo.

—¡Maldita seas, madre! Maldita seas por toda la eternidad —susurró.

En aquel momento no existía Atrox. En su mente volvía a ser el pequeño Arom, solo, desarraigado de todo y de todos. El niño abandonado, tirado en la tierra, el alma condenada a no encontrar jamás la felicidad.

Corliss abrió la puerta de la cabaña. A la intemperie no había tenido problemas para caminar sin tropezar con nada, la luz de la luna llena le había posibilitado hacerlo, pero dentro de aquella construcción de madera todo era oscuridad. Abrió la puerta lo que los goznes le permitieron, con la esperanza, de que parte de la poca iluminación del plenilunio la ayudara a localizar alguna otra fuente de luz artificial.

Parpadeó varias veces y por fin sus ojos se acostumbraron a la casi total oscuridad.

Miró a su alrededor y un pequeño quinqué de gas, que reposaba cerca de la entrada, llamó su atención. Suplicando porque también hubiera al menos una caja de cerillas se acercó a él y respiró tranquila al verlas a su lado.

Lo llevó la luz de la luna para examinarlo, nunca había tenido uno de ésos en sus manos aunque creía saber cómo lograr encenderlo. En pocos minutos lo consiguió, y por fin entró en la cabaña y cerró la puerta a su espalda.

Todo estaba como la última vez que había estado allí, pensó. El día en que conociera al protagonista absoluto de sus pensamientos: Arom.

Sin que su mente le diera tregua alguna, rememoró el instante en que él, arropado por su anonimato, se había colocado tras ella y le había provocado un torrente de emociones contrapuestas. El miedo y la curiosidad, el nerviosismo y el deseo sexual, todo unido de una forma inquietante y a la vez condenadamente seductora.

Ahí había comenzado todo. En ese momento terminó una etapa de su vida y empezó otra, misteriosa, oscura y peligrosa, al mismo tiempo que atractiva, cautivadora y fascinante, culminada por la poderosa e imponente figura de su particular ángel del averno.

El sentimiento de abandono que había sentido al oír las palabras de Arom volvió a ella con más fuerza. ¿Cómo era capaz de hacerla sentir la única mujer sobre la faz de la tierra en un momento, y al instante después alejarla de su lado de aquella forma tan cruel? ¿Acaso no se daba cuenta de que aun sabiendo lo que sabía permanecería a su lado?

Si estuviera en sus cabales, debería haber desaparecido de su vida, como se le ocurrió en un primer momento. Justo después de salir de la ducha debería haber cogido sus cosas y huido.

Sólo por tratarla así, por torturarla de aquella manera después de aceptar lo que era, debería odiarlo, pero por alguna razón no era odio lo que sentía.

Admitió entonces que su corazón palpitaba nada más verle y sentía un incontrolable deseo de tocarle en todo momento, de averiguar qué cruzaba por su mente, de saber de él, de conocerle más profundamente. Una irracional seguridad frente a todo la invadía cuando estaban juntos.

En realidad no sabía muy bien qué le ocurría, hasta dónde llegaban sus sentimientos. Rebuscó en su interior. Gratitud, por supuesto, gracias a él aún seguía viva. Aunque siendo sincera consigo misma, y teniendo en cuenta lo que ahora sabía, él había sido también el causante de su situación actual.

«Un momento, ¿él? —se preguntó a sí misma—. ¿No has sido más bien tú misma, con tu empeño de perseguirle? Después de todo, él no ha hecho más que pretender alejarse de ti.»

—Vamos, Corliss, darle vueltas al tema para buscar un culpable no te ayuda en nada —se dijo en voz alta, como si oírse a sí misma le fuera a ayudar a resolver aquella maraña de pensamientos.

Efectivamente, lo pasado pasado estaba. Tenía que centrarse en el presente y tratar de llegar a una determinación. Durante toda su vida había sido una mujer práctica que aceptaba sus decisiones, vivía con ellas, para lo bueno y para lo malo.

Apretó los puños con vehemencia, la cruda realidad exigía que eligiera un camino.

Él le había exigido que eligiera.

En realidad se le ocurrían varias opciones a tener en cuenta, pero ¿cuál era la correcta? Arom le había dicho que si era inteligente, acertaría para a continuación aconsejarle que volviera a su mundo. Pero ¿era ésa la solución? Conociéndose no estaba muy segura.

Por segunda vez aquella noche, se encontró con la incertidumbre de tener que decidir sobre lo que debía hacer.

Podía salir y buscarle, asegurarle que su secreto estaría a salvo y enseñarle a confiar en ella. Tratar de buscar un hueco en su mundo y aprender a vivir como él, si él la aceptaba, como ella había hecho. ¿De verdad aquél era un camino viable? Con sus palabras había dejado muy claro que esperaba que ella volviera a su realidad, se dijo dura y dolorosamente.

También podía ejercer su profesión como ésta la obligaba, e informar a la humanidad sobre lo que ocurría a sus espaldas, sobre la clase de seres que existían bajo la espesa capa de secretismo con la que se habían envuelto. Pero por alguna razón esa opción se le antojaba como una deslealtad frente a aquellos que la habían cuidado hasta su recuperación, depositando su confianza en ella. Y por supuesto frente a él, que le había salvado al vida.

O alejarse de todo aquel mundo extraño y volver a sus quehaceres diarios, como si nada hubiera ocurrido, intentando borrar de su mente lo que sabía y lo que había visto, tratando de olvidar las increíbles sensaciones que habían despertado en ella, como si jamás hubiera conocido a nadie llamado Arom Partenios, tal y como él había sugerido, concluyó tristemente.

Llegados a este punto sus hombros cayeron, relajando la tensión acumulada, para dejar paso a una sensación de pérdida desoladora que se instaló en su interior rápidamente.

Todo a su alrededor perdió interés para ella.

Justo entonces se dio cuenta de que era imposible volver la espalda y fingir que todo había sido mentira, que no existía. Era impensable vivir engañándose a sí misma, nunca lo había hecho y no iba a comenzar sólo por encontrar un bache en el camino.

—Los obstáculos deben salvarse, no ignorarlos —repitió tal y como siempre le había dicho su propio padre.

Su familia, pensó, tan felices y ajenos a todo cuanto ocurría. Se habían refugiado en el apacible paréntesis que habían creado y nada de lo que ocurría fuera de aquellas barreras les importaba en lo más mínimo. Les quería sí, pero siempre había luchado por lo que ella misma consideraba importante, siempre había lidiado con ellos para llevar su propia vida, para labrarse su propio camino, no el que habrían inventado para ella en el hipotético caso de que les hubiera dejado hacerlo.

Y tenía que seguir haciendo precisamente eso, seguir su propia estela, y hacerlo de inmediato.

Tenía que encontrarle.

—Buenas noches, Lycaón, ¿o debería decirte buenas tardes? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez? —La voz del inglés le llegó alta y clara por la línea telefónica.

—Cierto, y espero que sepas disculparme por ello. Últimamente, he descuidado varios de mis deberes, no obstante, tengo una excusa —dijo entre risas.

—La excusa —enfatizó—, según tengo entendido. Didier me informó sobre tu emparejamiento y paternidad. Enhorabuena, muchacho, la gran mayoría de nosotros no tenemos tanta suerte.

—Gracias, Wild.

—De nada. Esa pequeña licántropo... tiene que ser increíble verla crecer.

—Así es. Su crecimiento es asombrosamente rápido.

—El nivel de pureza debe de ser considerable —razonó.

—Aún no estamos seguros. Esperamos recibir la visita de algún nagual enviado por el Consejo para que realice el ritual. Ya sabes lo estrictos que son respecto a los licántropos puros.

—Es necesario tenerlos controlados por el bien de todos nosotros. Para los puros el poder de la maldición es algo normal, han nacido con ello, y sobre todo cuando son jóvenes pueden llegar a cometer errores que podrían afectarnos a todos.

—Lo sé. Pero explícale eso a Manon.

El Alfa inglés rio con humor.

—De todas formas, el motivo de mi llamada es otro. Sé que en Londres han aumentado los ataques indiscriminados a humanos y licántropos indistintamente.

—Es verdad, amigo mío, así es. Aunque se me escapa el hecho de que tú dispongas de esos datos, espero no tener problemas de filtración de información —

aludió desconfiado.

—Nadie de los tuyos me advirtió.

—Me quitas un peso de encima. Aunque sigo sin comprender cómo es que tú lo sabes —insistió.

—Creo que no es momento de discutir sobre mis fuentes de información —esquivó—. No es lo importante ahora, sino tratar de trabajar conjuntamente en resolver el problema que nos aqueja, ¿no es así? —No esperó respuesta y continuó—.

Yo mismo estoy padeciendo aquí mi ración de ellos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó interesado y preocupado a la vez.

—Wild, lo que sea que está ocurriendo en Inglaterra, también está pasando en varios países más. Puedo afirmar, sin equivocarme, que nos encontramos frente a algo gordo y peligroso. Al principio era muy sencillo buscar una cabeza de turco y responsabilizar a Atrox, pero nada tiene que ver.

—Ya lo imaginaba. He tenido a ese licántropo bien vigilado, es difícil confiar en él, pero el control ha servido para asegurarme de que no es el causante.

—Te creo, pero sin que sirva de precedente te diré que las cosas han cambiado.

Atrox ya no es el mismo. —A su cerebro acudió la última vez que lo vio, abatido, soportando la carga de sus errores.

—Aunque sé que durante un tiempo fuisteis amigos, he de advertirte que bicho malo nunca muere, Lycaón. Sin embargo, debo reconocer que con más como ese tipo rondando por ahí, se acabarían muchos de los problemas que crean los Infectados.

Me consta que es muy leal a sí mismo y a sus convicciones.

—Lo es. Esa lealtad hacia sus ideales, sean los correctos o no, es precisamente la que lo ha metido en problemas más de una vez —recordó duramente—. Por eso creo que con alguien a su lado que le indique el camino correcto podría llegar a convertirse en un verdadero líder.

- ¿ Qué quieres decir, Lycaón? —preguntó Wild, su voz denotaba desconfianza.

—No te inquietes, Wild, no pretendo nada, sólo que tengas en cuenta mis palabras y te reúnas con él de buen grado. Es un gran guerrero, con mucha experiencia a su espalda, escúchale, merece la pena.

—Consideraré tu sugerencia —comentó sin demasiado interés.

—Bien, con eso me basta. Estaremos en contacto. —Y sin más cortó la comunicación.

Lycaón se mesó el cabello con los dedos, mientras dejó reposar su espalda sobre el respaldo del sillón. Frente a él, varios documentos y comunicaciones de otros Alfas de manadas importantes de todo el mundo le mantenían informado de lo que ocurría.

La situación era muy delicada y debían actuar con inteligencia.

Wild era desconfiado pero también muy astuto, y tendría muy en cuenta cualquier alianza que pudiera ofrecerle ayuda a la hora de mantener a los suyos a salvo. Y, si como le había dicho Varulf, todo aquello tenía algo que ver, o en parte, con Atrox, su conocimiento sobre el enemigo les ayudaría a saber cómo enfrentarlo.

La puerta se abrió y el hermoso rostro de su esposa asomó tras ella. Le brindó una de sus más bellas sonrisas y se acercó a él.

—Citlalli pregunta por ti —le dijo mientras rodeaba el escritorio y se acomodaba en el regazo de su esposo.

Lycaón aún no le había contado nada a Manon y, a decir verdad, no estaba seguro de querer hacerlo.

Para él su familia era lo más importante del mundo, y si podía aislarlos de todo problema guardando silencio, que así fuera. Ellas dos, su mujer y su hija, sólo debían preocuparse por ser felices. Y conociendo a Manon, si permitía que supiera que Atrox estaba directamente relacionado con lo que pasaba, podía estar seguro de que removería cielo y tierra hasta conseguir llegar a Inglaterra.

Además, estaba el problema con Gea. Por Varulf tenía la certeza de que se encontraba en Londres, pero lo que fuera que hubiera estado haciendo allí, era algo que escapaba a su conocimiento.

Manon advirtió entonces el ceño fruncido de su marido.

—Algo te preocupa, ¿verdad? ¿Puedo ayudarte?

—No. Todo está bien.

Manon arrugó la nariz, expresando de ese modo tan suyo que no le creía.

—Mientes —sentenció, mirándole a los ojos.

—Sólo son nimiedades sin importancia. —Odiaba profundamente ocultarle la verdad, sobre todo porque si llegaba a saber que le había mentido, lo pagaría caro.

Sintiéndose culpable, optó por cambiar de tema—. ¿Qué quiere Citlalli?

—Que la ayudes con su nuevo caballo, parece que el animal es un poco reacio a dejarse montar —explicó mientras enredaba sus dedos en la masculina cabellera negra.

—¿Y qué hay de su instructor? ¿Dónde está Koram?

—Ha tenido que ir a su casa por algún asunto urgente, no sé, algo sobre los Iniciados —informó. Sus dedos habían dejado de acariciarle el cabello y ahora vagaban por la comisura de sus labios.

—Voy a tener que pensar en librarlo de esa responsabilidad. Lleva demasiado tiempo encargándose de ellos y es un trabajo realmente costoso. —Recordó con humor, las veces que su amigo y mano derecha, había tenido que volver a amueblar su propiedad por los destrozos realizados a manos de aquella pandilla de novatos.

—Te lo agradecerá.

—Eso creo. Bien —concluyó resuelto y tomó a su mujer en volandas, sintiendo como los brazos femeninos se cerraban en torno a su cuello. ¡Dios, cómo adoraba a aquella mujer!—. Vamos a auxiliar a la pequeña con su montura, y quizá si la madre resulta agradecida, considere auxiliar otra clase de montura esta noche.

Su risa cristalina y vibrante llenó sus oídos y logró suavizar un poco el pesar de su corazón.

La búsqueda no estaba resultando nada sencilla. Lo primero que había hecho era volver a donde habían aparcado el coche para asegurarse de que allí seguía. Una vez que hubo confirmado que no le había mentido respecto a su incapacidad para conducir y se había marchado, continuó por otro lado.

La luz del quinqué había disminuido en intensidad, el combustible debía de estar agotándose.

No sabía cuánto tiempo llevaba caminando. Había optado por no hacerlo demasiado rápido por miedo a que se le escapara cualquier detalle que pudiera indicarle el paradero de Arom. Estaba decidida a conseguirlo, con o sin la ayuda de aquel viejo y dichoso trasto que apenas iluminaba el camino. Después de todo, tenía la luna como aliada, pensó mirando al cielo. La redonda y blanca señora pareció sonreírle desde lo alto, animándola a continuar.

Todo permanecía en silencio, dormido, descansando bajo el manto nocturno repleto de millones de centelleantes estrellas. ¡Qué belleza! Pocas veces se podía disfrutar de semejante visión, las nubes y la contaminación de la ciudad impedían poder maravillarse con semejante esplendor. La noche podía guardar muchos secretos, terroríficos algunos, pero también espléndidas y hermosas sorpresas.

Con renovado empeño siguió su camino, forzando la vista para ver más allá de la oscuridad, y tratar de encontrar cualquier rastro que pudiera ayudarle.

—¡Arom! —llamó—. ¡Por favor, si me oyes, contéstame!

Nada. El viento no le devolvió ningún sonido.

—¡Arom! —volvió a intentarlo—. ¿Dónde estás? ¡No te temo! ¿Me oyes? ¡No conseguirás que lo haga! ¡No dejaré que uses esa excusa para largarte! ¡Te encontraré!

¡Sabes que lo haré, aquí o en la ciudad! ¡Daré contigo!

La minúscula llama del candil apenas iluminaba nada más que la propia estructura metálica que lo componía, y absorta observó como poco a poco, desaparecía por completo.

Irracionalmente lo golpeó, como si con el gesto consiguiera crear la energía necesaria para que volviera a brillar.

Aguardó unos segundos hasta que su vista se acostumbró de nuevo a la oscuridad y siguió caminando más despacio que antes.

Divisó claramente la formación opaca de una hilera de árboles unos metros delante de ella y, encogiéndose de hombros, caminó hacia allí. Cualquier lugar podía ser bueno.

Sólo había dado unos pasos cuando un crujido, como de ramas rotas, llegó hasta ella desde atrás. Se dio la vuelta rápidamente, mientras alzaba el farol para usarlo como arma arrojadiza si hiciera falta. Nada. El vacío y el silencio de nuevo.

—Corliss... estás como una cabra —se dijo mientras oteaba el camino recorrido—.

Juro que me las vas a pagar, Arom. Cuando te encuentre... —amenazó mientras se volvía de nuevo con la intención de llegar hasta los árboles.

Pero la hilera que había visto, y que sabía que debía seguir allí, había desaparecido tras la colosal figura del licántropo transformado.

El aliento quedó atrapado en su garganta, mientras alzaba el rostro para contemplar como aquellos ojos, dorados en su forma humana, ahora amarillos e increíblemente brillantes, permanecían clavados en ella. Un blanquecino vaho surgía de entre sus fauces con cada respiración, y su pecho subía y bajaba con intensidad.

Las poderosas patas asentadas en la tierra como dos enormes columnas, y las temibles zarpas colgando a ambos lados del gigantesco licántropo, aseguraban que no tardaría en usarlas si fuera necesario.

Instintivamente dio un paso atrás, sin quitarle la vista de encima. La extraordinaria bestia no movió ni un solo músculo.

Durante interminables minutos se limitaron a mirarse el uno al otro.

Corliss aprovechó el momento para tratar de aquietar su espíritu, pero el alocado bombeo de su corazón se había hecho eco en sus oídos impidiéndole pensar con claridad.

Sabía lo que era él, estaba advertida, incluso ya lo había visto así en una ocasión, pero en aquel momento no había podido relacionar a aquella formidable bestia con su hermosa versión humana.

Aquél era el momento, la prueba de fuego, el instante en que sabría si realmente aceptaba la oscura naturaleza del hombre que le había robado la tranquilidad mental.

En el cerebro de Atrox había reinado el caos completo. Una tremenda tormenta de sentimientos, recuerdos y emociones, deseos y necesidades, hasta que había explotado, rindiéndose al doloroso destino que siempre le aguardaba, oculto tras cada esquina. En ese momento, la bestia, siempre atenta y acechante, había aprovechado la guardia baja de la conciencia humana y había emergido poderosa, haciéndose dueña del cuerpo, e imponiendo sobre él sus propias leyes obligándolo a metamorfosearse. El alma del animal herido había desplegado todo su poder sobre él, y había conseguido hacerle olvidar cualquier cosa que no tuviera que ver con ella.

Hasta que escuchó la voz de Corliss, llamándole, retándole a comparecer ante ella.

De algún modo, su parte racional trató de emerger con dificultad, luchando por volver a tomar el control, pero la bestia había desplegado toda su energía, toda su magia, aprovechando su debilidad. No obstante, consiguió implantar en su mente la necesidad de hacer algo en favor de ella.

Mostrarle el abominable monstruo en el que se convertía podría hacerla recapacitar. Pero no contó con la voracidad de su otro yo. Aquel que lo urgía continuamente a tomarla, a hacerla suya costara lo que costase. Aquel lado al que no le importaba el precio que después tuviera que pagar la conciencia humana. El que sólo valoraba el egoísta acto de tomar lo que le apeteciera en cada momento, y al que no podía controlar sin portar su talismán.

Corliss le miraba paralizada. En silencio. Trataba de respirar poco a poco, sintiendo como cada vez que tomaba aire llegaba hasta sus pulmones y los iba hinchando lentamente. Buscó en lo profundo de su implacable mirada al hombre que hacía unas horas había caminado a su lado. Pero se dio el tiempo necesario para tratar de saber qué hacer, para que su cerebro reaccionara de alguna forma, para bien o para mal, aunque sin ofrecer ningún tipo de emoción por el momento.

«Dentro de él existe un alma humana. Su esencia, Arom tiene que estar ahí. En alguna parte», se recordó.

De alguna forma, el hecho de centrar toda su atención en controlar por completo sus reacciones, consiguió que su mente olvidara la orden de sujetar el candil que portaba en la mano y éste resbaló de entre sus dedos.

El sosiego nocturno se vio truncado de pronto por el sonido de cristales rotos y del metal al chocar contra las piedras. Como si hubiera sido el disparo que da comienzo a una competición atlética, el fatal ruido fue el desencadenante del movimiento de la bestia, la cual levantó las zarpas agresivamente hacia Corliss.

En una milésima de segundo cientos de pensamientos arrasaron su cabeza, como si la quietud que por un momento se había instalado entre ellos actuara como un muro de contención que había sido finalmente derribado. Y tras él, cualquier atisbo de precaución.

Algo dentro de ella le dijo que debía enfrentarse a él, que debía apelar al hombre que se escondía tras aquella temible criatura, hacer comprender al animal herido que no tenía nada que temer.

Sin darse tiempo a averiguar si era lo correcto, alzó su mano derecha hacia él con el semblante confiado, aunque su corazón amenazaba con estallar. No era momento de ser cobarde, lo que tuviera que ser sería, ella se lo había buscado. No iba a salir corriendo.

—Arom, soy Corliss. He venido a buscarte.

«Arom... he venido a buscarte.» «Arom...» «Arom...» «He venido a buscarte.» La cristalina voz de Corliss se coló dentro de él como una canción repetitiva que frenó a la bestia en seco y detuvo el tiempo.

—He tomado una decisión. Arom... vuelve, no huyas de mí.

«Arom... he venido a buscarte... no huyas de mí.» «He tomado una decisión.» «... a buscarte... a buscarte... no huyas.»

—Vuelve a mí.

No sabía muy bien qué estaba ocurriendo, pero algo parecido a una gran tristeza asomó a los ojos del gigantesco animal, el cual seguía con la respiración agitada y completamente paralizado. Decidió que lo mejor era seguí allí, esperar.

Le mostró las manos, como en una inocente ofrenda a la verdad, a la sinceridad de sus palabras.

De pronto, el animal se llevó las zarpas a su propia cabeza como si estuviera soportando un terrible dolor. La bestia irguió la cabeza hacia el cielo, y de entre sus mortales fauces emergió un atronador aullido que sonó como un inhumano grito de agonía, capaz de encogerle por completo el corazón.

Ante sus ojos, la tremenda criatura comenzó a retroceder, disminuyendo de tamaño, perdiendo intensidad. El crujido de huesos acompañó a la perdida instantánea del pelaje, de entre el cual surgió una figura humana: el cuerpo desnudo de Arom, con el rostro demudado por el sufrimiento.

Completamente abatido y destrozado por la conciencia de lo que había estado a punto de suceder, se dejó caer de rodillas sobre la tierra, y hundiendo la cabeza entre los hombros, sólo deseó morir.

Corliss sintió la necesidad de acercarse a él, de abrazarlo, de hacerle ver que no estaba solo. Pero verlo postrado, desnudo, con el cuerpo atenazado por temblores, el rostro oculto tras la cortina de negro cabello mientras con sus propios brazos se rodeaba el torso, era una estampa descorazonadora, y todo cuanto ella podía hacer se le antojaba demasiado poco. No obstante, tenía que hacerle ver que podía contar con ella. El recuerdo de las palabras de Amarok cuando le explicó el pasado de Arom, volvió a su mente con más fuerza: «Su madre no derramó lágrima alguna».

—Arom... —murmuró más para sí que para que él la oyera.

Con un nudo en la garganta se acercó lentamente, ofreciéndole la posibilidad de rechazarla, y se agachó a su lado.

Arom permanecía en silencio, completamente inmóvil, encogido sobre sí mismo, y de algún modo Corliss supo que en su interior debía producirse una réplica de la misma postura.

Tendió una mano titubeante hacia su pelo hasta rozarlo. Nada ocurrió.

Tímidamente, se atrevió entonces a avanzar la otra mano hasta rodear su cabeza con los brazos.

Atrox se dejó hacer. Quieto y dócil, permitió que Corliss acunara su rostro, llevándolo hasta su pecho. Sintió la calidez que emanaba de ella, a la vez que su inquietud por no saber qué ocurriría a continuación.

La bondad del corazón femenino que podía oír a través de su ropa, colisionó con suavidad, pero irrumpiendo con decisión, llenando su interior rápidamente y por completo, arropándolo en la fría y descarnada noche, adueñándose de él como un poderoso licor que embriagaba su sangre y templaba su alma quebrada.

Levantó la mirada y se encontró con sus ojos, aquellos verdes y maravillosos ojos que siempre parecían preguntar el porqué de todas las cosas.

No podía contestarle. Ni siquiera él mismo sabía qué había ocurrido, qué tipo de magia compasiva había conseguido tamaño milagro y buscó desesperadamente en sus entrañas, tratando de encontrar una respuesta.

Corliss era un espíritu misericordioso, un ángel que había bajado del cielo para ayudarle, para quizá redimirle de sus pecados, y Dios sabía que había cometido muchos. Qué había hecho para merecerla era algo que escapaba a su comprensión, pero algo dentro de él comenzó a retraerse, dejando paso a otra emoción que había creído olvidada.

Sin saber cómo expresarle todo lo que experimentaba, se acercó a sus labios para rozarlos levemente. Una suave caricia para mostrarle así su eterna gratitud, y algo más que aún no se atrevía a identificar.

El casi imperceptible contacto provocó, sin embargo, que el corazón de la mujer latiera con más fuerza y seguridad.

Envueltos en el silencio, una suave brisa se deslizó entre sus bocas que enfrió los labios femeninos sólo por un instante, siendo entibiados de nuevo por el cálido aliento de Arom. Él era el único ser sobre la tierra que podía conseguir aquella controvertida reacción en ella: encoger su alma por el terror, y al instante siguiente sentir abrasión en las venas.

Volviendo la espalda a lo ocurrido, Corliss se entregó sedienta a su boca.

Necesitando más de ella, anhelando volver a saborearle, hundió los dedos en su cabello y lo atrajo más a ella, saqueando sus labios y colocando del revés el interior del hombre.

Por un momento, la primera reacción de Atrox fue la contención, apretando los puños y cerrando los ojos con fuerza, tratando de controlar sus instintos, para un segundo después, abrirlos y verse reflejado en las negras pupilas rodeadas de un verde esperanzador, para recordar que nada tenía que temer. Desde que la viera por vez primera, su reacción siempre había sido tratar de alejarse de ella, sin poder saber que precisamente eso era lo que estaba haciendo mal. Ella había vencido a la bestia, ella, y sólo ella, había derrotado al monstruo, únicamente armada de valor y confianza.

Cuando estaba a su lado todo estaba bien. Teniéndola con él lograría por fin la paz.

A continuación, la tomó por la cintura y la levantó, irguiéndose él mismo en el acto, y la abrazó con fuerza sin abandonar sus labios. Entonces, le devolvió el beso apasionadamente, deseando fundirla con su cuerpo, y ofreciéndole todo cuanto él pudiera significar.

Cualquier pensamiento, miedo, o inseguridad quedó borrado de un plumazo, eliminado y aplastado bajo el peso y la fuerza del deseo.

Las manos de Corliss acariciaron el cuerpo magníficamente moldeado de Atrox.

Ambiciosas, anhelaban poder estar en todo él y, con cada caricia, despertó un nuevo y renovado latido en el corazón masculino. Ella codiciaba su cuerpo, y él aspiraba a merecer todo aquello que ella decidiera ofrecerle.

Pasó un brazo por detrás de sus piernas y la alzó con facilidad. La interrogación se instaló en su rostro.

—Jamás volveré a huir —le dijo. Y la verdad de aquella aseveración, tan difícilmente aprendida, lo llenó de la determinación necesaria para afrontar cualquier adversidad.

La roja cabellera de Corliss reposó sobre su pecho y alzó la mirada al cielo. Estaba comenzando a clarear, y buscó la redonda y blanca luna que, por primera vez en su vida, pareció sonreírle con franqueza.

Caminó despacio hacia la cabaña, portando entre sus brazos a la mujer que se había convertido, a fuerza de coraje, en su tan ansiada esperanza.

Capítulo 13

La puerta del cobertizo rebotó contra la precaria pared de madera mientras la pareja entraba en su interior. Con envidiable control de cuanto les rodeaba, Atrox aprovechó la inercia en el regreso de la hoja, para ayudarla a encontrar de nuevo el marco donde encajó a la perfección, sólo con un movimiento de su pie.

La oscuridad los engulló al instante y Corliss dio un respingo involuntario.

—Podemos caer.

—Eso no ocurrirá.

—¿Puedes ver algo? —preguntó, mordiéndose el labio inferior.

—Veo lo necesario.-La respuesta pareció no convencerla demasiado—.

Tranquila, aquí estaremos bien, pronto amanecerá. —«No dejaré que nada te ocurra», pensó.

—¿Estoy a salvo? —Aquella sencilla pregunta aludía a más de un sentido.

—Depende de lo que entiendas por ello, pequeña magus‹a type="note" l:href="#nota10"›[10]‹/a›.

Los minutos que habían tardado en llegar al cobertizo habían sido increíblemente reveladores. Después de haber tocado fondo, de haberse precipitado por el abismo del dolor y la incertidumbre, y de haber resurgido de las profundidades de aquel pantano lodoso formado por sus recuerdos y errores pasados, algo en su interior había cambiado para siempre. Por primera vez en su vida se sentía maravillosamente vivo, lleno de esperanza, de seguridad ante lo que habría de venir, y de una felicidad rayana en el completo absurdo.

Como le había asegurado, no volvería a huir de ella, pero tampoco permitiría que ella escapara de él.

Deseaba hacerle el amor, hacerla suya desde ese momento y por toda la eternidad.

Ella había tomado una decisión, había ido a buscarle, y en aquel momento, sin saberlo, había dado un puntapié a su antigua vida para afrontar una nueva. No sabía si sentía algo por él, y realmente por el momento tampoco importaba. Nuevas sensaciones motivaban sus acciones, la necesidad tan urgente de poseerla, ese deseo inmenso, unidos y entrelazados con su alma de hombre, insuflaban una nueva y potente energía que sentía correr por sus venas mezclada con la sangre maldita.

Atrox la dejó suavemente sobre un buen montón de paja blanda que cedió bajo su peso, brindándole un improvisado y cómodo colchón.

Poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad y percibió una ligera iluminación que provenía de la ventana. Como él le había asegurado, estaba amaneciendo.

La creciente luz incidía directamente sobre el cuerpo desnudo de Atrox.

Nunca en su vida imaginó que pudiera existir alguien poseedor de un físico tan impresionante. Con ojos increíblemente abiertos, observó ávidamente cada uno de aquellos potentes músculos, cada una de las protuberancias y oquedades de aquel magnífico ejemplar masculino. Sus piernas eran como dos gruesos pilares que sostenían un espléndido y ancho torso, moldeado como los antiguos pectorales de las armaduras griegas, y entre éstas, una potente erección digna del mejor halago. Sus brazos, dos poderosas armas mortales bellamente esculpidas, terminaban en unos prominentes hombros acariciados por la seda del negro cabello. Y en su rostro de rasgos marcadamente viriles, una mirada de determinación nacida del deseo consiguió hacerla temblar tímidamente.

Como un silencioso felino satisfecho con su presa, dobló su espalda, avanzando hacia ella, sobre ella, posando las manos a ambos lados de su cuerpo, hasta que sólo unos pocos centímetros los separaron, encerrada entre él y el suelo, esposada a su penetrante mirada de oro.

Una creciente necesidad de volver a tocarlo nació en su interior. Aquel hombre la seducía solamente con su mirada y su presencia hasta conseguir, que nada más que él importara. Pero fueron esos mismos ojos que la mantenían presa, los que impidieron que realizara cualquier movimiento para dar rienda suelta a su necesidad. En ellos pudo leer una advertencia acompañada de una promesa, tan fuertemente impresa, que no tuvo ninguna duda con respecto a lo que pensaba hacer con ella.

Aun sin haber sentido sus manos, o caricia alguna en su cuerpo, éste reaccionó excitándose al instante, de una forma brutal y demoledora, preparándose para lo que habría de pasar. Sus pechos se hincharon y endurecieron, mientras su corazón palpitaba tras ellos a un ritmo acompasado con su respiración. Toda su piel se tornó más sensitiva, hasta el punto de notar cualquier roce de la ropa que llevaba puesta.

Con movimientos lentos, y sin romper ni un segundo el contacto visual, reculó unos centímetros hasta colocar la boca a la altura de su cintura, tomó el final del blanco suéter entre sus dientes y lo retiró unos centímetros, dejando al descubierto una pequeña porción de vientre. Fue entonces cuando con una traviesa sonrisa sus labios se entreabrieron para dejar salir la brillante punta de su lengua. Dibujó con ella el contorno del ombligo femenino, produciendo fuertes descargas en el sexo, y un suspiro emergió de su garganta, como si su cuerpo fuera un arpa afinada y él se hubiera limitado a tocar una sola cuerda.

Realizando de nuevo el mismo ejercicio de tomar entre los dientes el final de su jersey, procedió a elevarlo hasta colocarlo sobre sus pechos.

Desde aquel ángulo, Corliss no podía ver nada de lo que él hacía. «¿Acaso eso importa?», se preguntó cuando sintió de nuevo la lengua de Arom recorrer suavemente el contorno del sujetador y cerró los ojos, dejando que las sensaciones que experimentaba recorrieran todo su ser.

Atrox no podía pensar en otra cosa que no fuera saborear los segundos que estaba viviendo en aquel momento. Deseaba imprimir en su recuerdo cada uno de los minutos, cada una de las curvas, de los suspiros, y de las sensaciones que Corliss le ofrecía.

Su pequeña hechicera era exquisita, de piel delicada y salpicada de atractivas y diminutas manchas anaranjadas como las que decoraban el puente de su nariz respingona. Agradablemente redondeada allí donde una mujer debía serlo, sus pechos llenaban con generosidad el sujetador. Sus amplias caderas, semejantes a las curvas de un bouzouki, prometían placeres secretos que él estaba dispuesto a desvelar.

Como había hecho hasta aquel momento, utilizó su boca para liberar los senos de la prisión de la ropa interior y así poder saborearlos a su antojo. Rodeó uno de los ya duros y altaneros pezones con sus labios y succionó lo necesario hasta dejarlo encerrado en su boca para, después, juguetear con la punta de la lengua en su cima.

El primer jadeo entrecortado de Corliss llegó a sus oídos como un hermoso presente que le excitó más de lo que había calculado. Cerró los ojos por unos segundos buscando en su interior la templanza necesaria para mantenerse bajo control. Maldiciendo para sí mismo, se entregó con anhelo al bello globo gemelo que esperaba su turno pugnando por ser atendido, para aplicar sobre él la misma caricia.

Se sentía hambriento de ella, desesperado por satisfacerla y por sentir la plenitud que durante tanto tiempo le había sido negada. Por entregarse y tomarla para sí. Por devorar cada uno de los gemidos que emergían de los labios femeninos y alimentarse de ellos.

Corliss zozobraba bajo las húmedas caricias de su amante, como una pequeña barcaza olvidada en un mar agitado. El vibrante latido que sentía en su entrepierna comenzaba a mostrarse molesto debido a los ajustados téjanos que le oprimían.

La boca de Atrox continuó realizando maravillas en su piel, de nuevo en dirección al vientre, donde se entretuvo un instante para desabotonar los pantalones, mientras su pelo le acariciaba suavemente los costados.

¡Por todos los santos! Aquel hombre era extremadamente hábil, pero si no la tocaba pronto, si no sentía la calidez de sus manos en la piel, acabaría perdiendo la cordura.

Como si el cielo hubiera escuchado el ruego lanzado, por fin Atrox se irguió lo necesario para arrodillarse entre sus piernas, y lanzando las manos hacia delante, pasó las yemas de sus dedos sobre su cuerpo, lenta y deliberadamente.

—Eres muy hermosa, Corliss —le dijo entonces, con la voz enronquecida—.

Desnúdate para mí.

Comprendió en ese momento todo cuanto había estado haciendo él. Durante los minutos que habían estado mirándose, sus caricias, sus besos, todo cuanto había hecho, había sido ejecutado en honor a ella. Lo había hecho para borrar cualquier temor que pudiera albergar con respecto a él y la criatura que guardaba en su interior. Para eliminar el más mínimo resquicio de recelo o pudor, él mismo le había mostrado su cuerpo, y después había adorado el suyo, llevándolo a un estado febril.

Se sintió dichosa, se sintió afortunada, y por primera vez en su vida completamente desinhibida. Decidió que le debía la misma deferencia, no en vano, imaginaba el control que Arom debía estar realizando para mantener a raya su transformación.

Levantándose, se plantó frente a él y procedió a desprenderse del sujetador. El jersey y los zapatos le siguieron, acompañados de sus calcetines. El heno sobre el que estaba, provocó una sensación agradable bajo sus pies.

Atrox bebió sediento con su mirada cada centímetro de piel que ella dejaba al descubierto, mientras su deseo comenzaba a ser doloroso. Ver moverse aquellos grandes y magníficos pechos, con cada uno de los gestos que realizaba para desvestirse, lo estaba volviendo loco. Aquella mujer era condenadamente sensual y estaba terminando deliberadamente con su autocontrol. Apretando puños y dientes, sintió como el conocido escozor en sus ojos le advertía del peligro.

Corliss sintió el poder que en ese momento ostentaba sobre él. La idea de atreverse a ofrecerle más y más en cada momento le resultaba de lo más atractiva, y traviesamente le dio la espalda antes de comenzar a bajar el pantalón.

Unas minúsculas braguitas aparecieron bajo el recio tejido del tejano, un pedazo de tela que Corliss dejó en su lugar mientras, libre ya de toda vestimenta, volvió a girarse para arrodillarse frente a él, arqueando su espalda hacia atrás y ofreciéndole una buena panorámica de su pecho.

Atrox tragó con dificultad. Sus entrañas ardían debido a la lucha que estaba librando. En ese momento hubiera dado cualquier cosa por ser un simple humano, un hombre normal como los que había llegado incluso a odiar en un momento de su vida, y a los cuales, en el presente, envidiaba.

El recuerdo de lo ocurrido en aquel mismo lugar, asaltó su mente para atormentarlo con crueldad. Si realmente sentía algo por Corliss, como había sospechado, debía ser sincero con ella. Tenía que advertirle del peligro que corría.

Debía decirle todo cuanto podía ocurrir, y explicarle lo que había hecho, la clase de aberración que había cometido años atrás y que aún le perseguía como una tortura diaria.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella con tono preocupado al ver el gesto duro y desencajado de Arom—. ¿Puedo hacer algo por ti?

De nuevo, una muestra de la bondad de su corazón se tradujo en aquellas palabras dirigidas hacia él, únicamente a él.

Abrió los ojos y Corliss pudo ver hasta qué punto estaba realizando un esfuerzo sobrehumano para no dejar libre a la bestia. Sus ojos de oro bruñido, se mostraban ahora desprovistos de toda humanidad teñidos de un increíble y chispeante tono dorado, casi amarillo, que parecía brillar con luz propia. ¿Estaba sufriendo?

—Te deseo —dijo, y su voz fue el producto de su antinaturalidad y de su intensa excitación.

Sin saber exactamente qué hacer, Corliss acarició su pelo, enredó sus dedos en él, y lo acercó a ella con seguridad.

—Bésame.

—Antes debes saber algo —le advirtió Atrox, frenando en seco el avance.

—Ahora no.

—Es importante. Importante para ti. Te lo debo —aseguró.

—Sea lo que sea, no quiero saberlo, Arom, no en este momento —le dijo, mirándole fijamente, mostrándole que realmente no temía nada en absoluto, ni siquiera aquellos inhumanos ojos—. Confío en ti —añadió, y le acarició el rostro con la palma de su mano.

Atrox se deleitó sintiendo aquella caricia como realizada a su alma y cerró de nuevo los ojos, para después recibir una lluvía de pequeños besos sobre los párpados, en la comisura de los labios y por todo el rostro. Ella había curado su corazón y ahora se afanaba en curar también la parte de su mente en la que ni él mismo confiaba.

—Amarok ya me explicó los pormenores de vuestra naturaleza, de la tuya en particular —añadió—. Sé que fuiste creado con el alma de un lobo herido y que, por ello, es más complicada que la del resto. Me has salvado la vida. Y ahí afuera, en la campiña...

—Pero ahora... es distinto... —acertó a rebatir entre jadeos, mientras los labios de Corliss acariciaban la sensitiva piel de su cuello. Se sentía completamente perdido, hundiéndose cada vez más en la espesura del deseo—. Sin querer... es posible que...

—No, Arom, no lo será. Ahora sólo quiero que me hagas el amor —le susurró en el oído.

Corliss le besó con pasión, con entrega total y absoluta, derribando los muros imaginarios o no, que pudieran existir entre ellos. Mostrándole de aquella forma la verdad de sus palabras. Ofreciendo y reclamando a la vez.

Atrox la rodeó con los brazos, y atrajo el cuerpo femenino contra el suyo, sintiendo en su pecho la opulencia de sus senos. Descansó las manos en la delicada cintura y le dio la espalda a aquel absurdo miedo que se había colado en su cerebro sin ser invitado. Absurdo, sí, sólo por el hecho de haber creído un sólo instante que podría volver a suceder. Con ella estaba a salvo, recordó.

Ella le deseaba, sus manos y sus besos así lo evidenciaban. Los jadeos y suaves ronroneos que escapaban de su garganta, le incitaban más allá de lo racionalmente admisible. Estaba perdiendo el control. Ella: la bondad y la tentación, su ángel y su bruja, la redención y el pecado. La mujer que le había devuelto la vida y que podría volver a robársela si quisiera.

Saqueó su boca violentamente y la marcó a fuego, sintiendo como Corliss igualaba su asalto con renovado empeño.

Con una necesidad rayana en la locura, se devoraron los labios furiosamente, torturándose con saña. Ahondado en el interior, asolando cada recoveco, cada cavidad, enredando las lenguas en un salvaje juego de poder.

Arrastrándola con él, para situarse sobre ella de nuevo, deslizó una mano entre los cuerpos para arrancarle de un tirón la fina ropa interior que ocultaba su sexo.

Completamente liberada y ávida de sentirle, Corliss alzó sus piernas para rodearle las caderas con ellas. Su humedad le impregnó el miembro y le nubló el sentido.

Atrox la penetró de un fuerte y contundente embate, clavándose en ella por entero, acompañado de un rugido que resonó en toda la estancia.

Una y otra vez, se hundió en ella, llenándola, engullendo cada uno de sus gemidos, sintiéndose acariciado íntimamente por su húmedo abrazo. Dejándose llevar por el fuerte vendaval que arrasaba su conciencia. En su mente sólo hubo lugar para el placer, para saciarse de aquella maravillosa locura que había irrumpido en su siniestro mundo.

La bestia se agitó furiosa y satisfecha a la vez, tratando de tomar el control, arañando y lacerando sus entrañas, sacudiendo sus visceras, intentando emerger del lugar al que Corliss le había relegado. Sintió como las uñas comenzaban a crecerle dolorosamente, convirtiéndose en peligrosas y afiladas garras, y los dedos se iban encogiendo. Finalmente, las clavó con vehemencia en el suelo de vieja madera y allí permanecerían, alejadas de su piel.

La dentadura también inició su metamorfosis, y apretó las mandíbulas con furia nacida de una voluntad recién encontrada. No lo permitiría. No dejaría que ocurriese. Se aferró a las hermosas emociones que Corliss le había descubierto, aquellas que incluso desde su concepción le habían sido negadas.

—Arom —jadeó Corliss al borde del éxtasis, sintiendo la terrible batalla que estaba librando—. Quédate conmigo —le rogó.

¡Sí!, se quedaría con ella, se dijo a la vez que las contracciones producidas por el orgasmo de Corliss lo llevaban también al climax. Todo su cuerpo tembló de placer por la fuerza avasalladora de la culminación. Se quedaría con ella, aunque para conseguirlo tuviera que pagar el precio con su propia vida.

¡Por Dios que se quedaría con ella... por siempre y para siempre!

Debían de haber pasado varias horas desde que ella se quedara dormida a su lado, exhausta, en el hueco de su pecho, y con su brazo como almohada. No se atrevía a moverse por temor a despertarla. Se había limitado a mirarla mientras descansaba.

Su rostro dormido era el reflejo de la paz eterna. Su pecho, aquellos magníficos senos que no podía abarcar con una sola mano, ahora cubiertos por el jersey que él mismo había colocado allí para protegerla del frío, subía y bajaba, pausada y regularmente. Una de sus pequeñas y femeninas manos reposaba sobre su propio corazón, como para asegurarse de que permanecería allí, acompañándola, velando su sueño.

Su pequeña y valiente bruja. La mujer que haciendo alarde de un coraje inaudito, había conseguido realizar la magia que todo talismán proporcionaba a su propietario: mantener a la bestia bajo control.

Mientras la observaba, rememoró las veces que habían estado juntos. Sonrió pensando en cómo, sin quererlo y sólo motivada por su singular curiosidad y su inquebrantable voluntad, se había convertido en la luz que había estado buscando durante toda su vida.

Una carcajada escapó de entre sus labios sin poder evitarlo, y se dio cuenta de la cara de bobalicón que debía de estar ofreciendo en aquel momento.

Pero había algo que enturbiaba su felicidad, pensó frunciendo el ceño acto seguido. Ahora que había descubierto que sentía algo por ella, que la había poseído, debería sentirse satisfecho. Sin embargo, quería más. Su corazón albergaba la esperanza de que ella pudiera sentir lo mismo, aunque sólo fuera mínimamente parecido. Lo que hacía unas horas atrás no le había parecido importante, en ese momento se le antojaba casi una obsesión.

Corliss deseaba su cuerpo, de eso no le cabía ninguna duda. La voracidad con la que habían hecho el amor no admitía disensiones sobre ello. ¿Debería conformarse con eso por el momento?

Ella suspiró, completamente ajena a todo cuanto Atrox analizaba, y arrugó la nariz con un cómico gesto. Pasó suavemente la yema de los dedos sobre varios de sus cabellos rojizos que habían quedado trabados en las largas pestañas de un tono más oscuro, retirándolos, deduciendo que éstos eran los culpables de aquella graciosa mueca.

La luz incidió en el rubí de su anillo, arrancando brillos de fuego de la hermosa piedra, llamándole la atención.

Cuántas veces se había preguntado qué tenía aquella mujer en particular para calarle tan hondo. Y ahora, que por fin conocía la respuesta, no podía menos que sorprenderse.

Pureza de espíritu y bondad. Todo lo que a él le faltaba.

No era una tierna inocente, desde luego, pensar en una mojigata no cuadraba con la imagen de Corliss tentándole sexualmente. Pero su forma de actuar, sus palabras y sus silencios, su maravillosa forma de dar sin pedir a cambio, la confianza que había depositado en él sin apenas conocerlo, todo ello unido y conjugado en una hermosa joven de pelo rojo y ojos de un verde esperanza había sido suficiente para volver del revés todo su mundo.

El, que pensaba que nunca volvería a sentir nada parecido.

Llegar a aquella conclusión consiguió que un peso se instalara en su mente, uno que había estado acarreando durante años, y al que debería estar acostumbrado. No obstante, y debido a las nuevas circunstancias, su carga se había tornado aún más difícil de soportar.

Se planteó una duda de difícil resolución. ¿Había estado realmente enamorado alguna vez? ¿O sólo había sido una forma desesperada de obtener aquello que jamás había probado? Su mente se afanaba en contestar que sí con demasiada rapidez, pero su corazón parecía no estar de acuerdo con aquella aseveración. Por alguna razón, cerrar los ojos y admitir como correcta la afirmación le provocaba todavía más dolor.

Si realmente lo que había sentido por Gea había sido amor, entonces no merecía todo lo que estaba recibiendo de Corliss.

Debía hablar con ella. Con ambas, en realidad. Corliss merecía saber qué clase de monstruo le acompañaba, y Gea tenía todo el derecho a oír de sus propios labios su verdad. Quizá para poder odiarlo con más ímpetu. Cerró los ojos con fuerza.

—Me comería una vaca rellena de pajaritos —la voz adormilada de Corliss lo sacó de sus atormentados pensamientos.

—Llevas demasiadas horas sin comer nada, pero no quería despertarte, también necesitabas dormir.

—¿Y tú? ¿No tienes hambre? —preguntó mientras se desperezaba como una gatita satisfecha.

—Hace demasiado tiempo que aprendí a controlarla. No me incomoda. Pero tú deberías comer algo. Me encargaré de ello enseguida —dijo, irguiéndose en toda su estatura.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Corliss, mirándole de arriba abajo con una ceja arqueada y un brillo sensual en la mirada.

A Atrox no le pasó inadvertido el estudio de su físico, al que Corliss le estaba sometiendo.

—Si sigues mirándome así, probablemente de ninguna forma. Seré capaz de dejar que mueras de hambre mientras vuelvo a poseerte.

—Eres un demonio. —Su sonrisa era maravillosa.

—No —contestó él divertido—. Soy peor.

Atrox bajó los pocos escalones que separaban la parte alta del suelo propiamente dicho de la cabaña, y extrajo algo de ropa de un arcón de madera vieja que había en una esquina.

Corliss se acercó al borde para poder verlo desde allí mientras se vestía. Un desgastado pantalón vaquero y una camisa negra fueron los responsables de cubrir la bella desnudez masculina. Rebuscó de nuevo dentro del cajón para, supuso, hacerse con algo de dinero en metálico.

—Tienes de todo ahí-dijo, realizando un ademán con la cabeza indicándole el baúl.

—Vengo aquí de vez en cuando —contestó. Ella hizo un mohín de disgusto—.

Solo —aclaró.

Ella sonrió y le guiñó un ojo.

—Vuelvo enseguida.

—Aquí estaré —contestó, encogiéndose de hombros.

—Más te vale, de lo contrario, esta vez seré yo el que salga a buscarte. —Y sin más, salió al exterior.

Corliss se sentía inmensamente feliz, dichosa e increíblemente tranquila. Aunque también algo dolorida, pensó con diversión. Desde el momento en que se conocieron había sabido que aquel hombre debía ser pura brasa incandescente.

Y no se había equivocado. Tenía muy presente que su deseo sexual había estado altamente reñido con la necesidad de evitar la transformación, y esa deferencia por su parte no hacía otra cosa que merecer su entera admiración.

«¿Sólo admiración, Corliss? ¿Es eso lo que sientes por él?» Su risa resonó traviesa y sincera. No, había mucho más. Un cúmulo de emociones y sentimientos agolpados y desordenados en su mente y su alma, y que eran los responsables de que los latidos de su corazón fueran más rápido solamente con fantasear sobre su persona. Una sonrisa idiota y absurda en su cerebro cada vez que pensaba en él y que entorpecía el buen funcionamiento del mismo. Y un pesado metal líquido en sus venas, que parecía reaccionar ante su presencia de la forma en que lo hace el acero frente al imán. Eso era mucho más cercano a lo que en realidad le ocurría.

Suspiró profundamente. Sí, efectivamente se encontraba en el séptimo cielo. Pero

¿qué pasaría cuando regresara a la tierra?

La pregunta hizo que un nubarrón negro se inmiscuyera en su paradisíaco estado anímico.

Había tomado la decisión de acercarse más a él, de aceptar su mundo y olvidar todo lo demás. Terminar aquel odioso informe para The Lamppost ya no tenía sentido, aun así, en su interior deseaba saber qué ocurrió. Para ella, y con el conocimiento que ahora obraba en su poder, era obvio que Arom estaba directamente relacionado con la desaparición de aquella mujer, tal y como había intuido desde el principio.

Un pequeño escalofrío de inquietud le recorrió el cuerpo dejándole una sensación extraña.

¿De qué forma estaba involucrado? Lanzar hipótesis sobre el modo de proceder y de razonar de un ser como él le resultaba una tarea casi imposible. ¿Llegaría Arom a explicarle todo? Decidió que ella misma ayudaría a ello, trataría de sacar el tema a colación en cuanto tuviera oportunidad.

—Atrox ya debería haber vuelto. —Thor se paseaba arriba y abajo por el salón de la casa de Wilton Road mientras el opaco sol de la tarde entraba por la cristalera.

—¿Y cuándo ha sido puntual o se ha ceñido a horarios? —evidenció Amarok que, sentado tranquilamente trabajaba sobre un intrincado diseño anudando y cruzando gruesos hilos de diferentes colores.

A su vuelta a casa pensaba ofrecérselo a la tumba de su padre, en su memoria.

—Tienes razón, indio, pero teniendo en cuenta la importancia de la reunión de esta noche, es extraño que no haya llegado, incluso tratándose de él.

Por un segundo, Amarok dejó de prestar atención a su labor y echó un vistazo a Varulf. El sueco, acomodado en el sillón individual, había corrido la mesa auxiliar frente a él, sólo para hacerla servir como apoyo para sus pies, y se entretenía cambiando el canal del televisor rítmicamente, ajeno a nada más que no fuera clavar los ojos en la pantalla.

—Relájate, Thor. Atrox volverá a tiempo —le aseguró.

Sin saber en qué ocupar el tiempo a la espera de la llegada de Atrox, Thor optó por marcharse.

Amarok confiaba en que no iría demasiado lejos. En el momento en que éste desapareció tras la puerta, Varulf dio rienda suelta a la carcajada que había estado ahogando.

—¿Qué te hace tanta gracia, sueco?

—Ese tipo es idiota.

—Es su brazo derecho desde hace muchos años y está preocupado.

—Eso no lo redime de ser idiota. Confiáis demasiado en Atrox y en su sentido de la responsabilidad.

—Nunca me ha dado razones para no hacerlo.

—No hace tanto que le conozco pero por lo que sé de él, no creo que ahora esté pensando en vosotros precisamente.

—Es el jefe de su propia manada, y sólo por eso se debe a las obligaciones que esto conlleva. Aunque el Consejo no lo acepte como Alfa.

Además, y esto no lo mencionó, estaba el hecho de que precisamente a él le interesaba más que a nadie asistir a aquella reunión, por la relación que compartía con los que creía, eran los autores de los disturbios.

Cualquier información o ayuda que pudiera obtener del encuentro con Wild sería bienvenida.

—Deberías confiar tú también —añadió.

—Yo sólo confío en mí mismo.

Amarok negó con la cabeza.

—Me das pena, Varulf.

—Tú a mí, no. Cada cual es responsable de sus propios actos —contestó, encogiéndose de hombros—. Y con respecto a si confío o no en el resto, tengo mis razones para pensar así.

—No lo dudo. No obstante, sigo sin comprender por qué accediste a venir en su ayuda.

—No tenía nada mejor que hacer. Y he de confesar que todo esto me divierte. —Sus labios se curvaron de nuevo en una sonrisa de satisfacción—. Y mucho, he de añadir.

Amarok volvió a echar un vistazo al sueco. Parecía considerablemente relajado y cómodo. Quizá era el momento para tratar de averiguar algo más sobre él. Algo que le interesaba.

—¿Y qué me dices de esa marca tuya? —tanteó.

—No sé de qué me hablas —contestó evasivo.

El indio volvió a realizar un nudo más en su trabajo manual.

—Es curioso. Te diste mucha prisa por ocultarla. Si no quieres que nadie la vea, deberías tener más cuidado.

Varulf abandonó toda precaución y se levantó tan rápido del sillón que Amarok sólo reaccionó al ataque cuando ya tenía al sueco inclinado y amenazante sobre él, sujetándolo por sus ropas. El movimiento había sido ejecutado con tal perfección y velocidad, que apenas había podido captarlo visualmente.

La extraña marca apareció sobre su frente por un fugaz instante. Un círculo prendido con fuego, atravesado por varios zarpazos.

—Si quieres conservar tu vida, indio, más vale que olvides lo que has visto —apercibió entre dientes. Su voz ya no era aquel tono grave y cadencioso del que tanto alardeaba con las hembras.

Le soltó con un brusco ademán y comenzó a dirigirse hacia las habitaciones.

—Hay otros como tú. ¿Por qué lo ocultas? Eres un Puro, Varulf. Reconócelo.

—¡Vaya! Yo creía que era un licántropo. Aunque bueno... en cualquier caso, si soy pertenezco a la clase de los puros, una parte de mí sigue teniendo forma cilindrica.

No me preocuparé demasiado —sonrió de medio lado.

—Estás enfermo —dictaminó Amarok.

Varulf giró el rostro para examinar su lengua en el reflejo de un cuadro cercano, para seguidamente tocarse la nariz con el dorso de la mano y mirar de nuevo al indio.

—No. Estoy perfectamente —contestó, sonriendo con autosuficiencia—. Sigue con tus abalorios, indio. Eres mejor chamán que veterinario.

Deliciosamente complacidos con la comida que habían compartido, a base de pequeños bocadillos de pan tierno y frutas, Atrox y Corliss permanecieron tumbados sobre el heno, dejándose llevar por el sopor de las primeras horas de la tarde.

Holgazanearon felices de poder disfrutar de aquel día de tranquilidad robado a un universo tan complejo y peligroso como el que compartían. Él, por pertenecer directamente, y ella, por haber sido engullida por los acontecimientos.

Sobre la bolsa en la que había traído la compra reposaba ahora una flor anaranjada que le había regalado.

—¿Y qué haces normalmente? Quiero decir, ¿cómo es tu día a día? —preguntó Corliss interesada.

—¿Un día normal?

—¿Ah, pero tienes días normales? —rio ella y él la acompañó.

—Los menos —siguió riendo—, pero sí, una parte de mi vida es muy parecida a la de cualquier humano. Trabajo, de vez en cuando salgo a comprarme algo de ropa...

—Corliss le miró sorprendida y divertida.

—¿Un hombre de compras? No puedo creerlo.

—Un hombre no, un licántropo —rio—. No puedes imaginar la cantidad de dinero que gasto en mantenerme vestido. Cada vez que un licántropo se transforma la ropa queda destrozada —explicó—. Además, prefiero elegir por mí mismo lo que ponerme encima.

—Bueno —comentó ella como quitándole importancia—, no creo que ninguna mujer se quejara demasiado si os pasearais desnudos por ahí. ¿Todos sois tan...?

Atrox la miró arqueando una ceja y con una sonrisa de medio lado, esperando que continuara.

—¡Bueno, entiéndeme! —trató de excusarse—. Ejemplares como vosotros no se ven todos los días —se sonrojó.

Estaba encantadora cuando el rubor cubría sus mejillas. «Tampoco mujeres como tú», pensó.

—No sé... —continuó—, Amarok, el rubio...

—Varulf.

—Sí, ése. Ellos también son enormes, y he de decir que muchas mujeres los encontrarían muy atractivos.

—¿Y tú? —preguntó travieso.

—¡Vaya! No estamos hablando de mí, sino de las mujeres en general ¿Eres de los que esperan que se les dore la pildora?

—No, la verdad —sonrió con sinceridad.

Ella respiró cómicamente dando a entender que le había quitado un peso de encima.

—¿Pero? ¿Lo harías? —la azuzó bromista.

Ambos volvieron a estallar en carcajadas. Ver sonreír a Atrox era como admirar una obra de arte. Si ya era atractivo con el semblante serio, en aquel momento estaba arrebatador.

—Deberías sonreír más a menudo —dijo sin pensarlo dos veces.

Las risas decayeron y poco a poco el rostro de Atrox se quedó serio y pensativo.

—No he tenido muchos motivos para ello.

Algo rondaba en su cerebro, como un insecto odioso y repulsivo al que había que dar caza.

Y aquél era un buen momento. No sabía cuándo podría gozar de otro mejor.

—Hay algo que... —dijeron los dos a un tiempo.

La risa, sin duda originada más por los nervios que por el verdadero humor, quitó algo de peso al asunto. Aunque éste prometía ser verdaderamente serio.

—Tú primero-ofreció Corliss, riendo aún.

—No, por favor, las damas primero.

—¡Ah, no! No me gustan los convencionalismos arcaicos. Venga, habla. Por favor.

El semblante de Atrox, apacible hasta hacía un segundo, cambió a grave y adusto gradualmente.

—Lo que quiero explicarte no va a ser agradable. Incluso es posible que cambie el concepto que puedas tener de mí.

—Eso va a ser muy difícil.

—Ya te dije que no era el chico bueno de la película, Corliss —le dijo, mirándole a los ojos.

—Si lo que quieres decirme trata sobre lo que tu madre te obligó a...

—No —la cortó con pesar—. No tiene nada que ver con eso. Aunque no me siento orgulloso, al ser ella la que ostentaba el poder sobre mí mediante mi amuleto, no tenía otra opción.

—Sí, Amarok me lo explicó. Pero aún no comprendo cómo una mujer, una madre, puede...

—Nunca se me consideró como un hijo.

La falta de emoción en el tono de Atrox al realizar aquella afirmación, aun le produjo más dolor. Cuánto debía de haber sufrido hasta conseguir asumir aquellas simples palabras.

—Lo siento tanto.

—Ya está demasiado lejos en la historia —concluyó.

No sabía cómo atacar la cuestión, así que, armándose de valor, decidió que lo mejor era ir directamente al grano. Al final sólo quedarían dos opciones, dos posibles caminos que ella tomaría, y en su fuero interno esperaba que no escogiera el que la llevara lejos de él.

—Corliss —respiró profundamente—, aquella tarde, la tarde en la que nos conocimos, viniste aquí buscando algo. Según me dijiste, información.

—Sí, así es. —Sorprendentemente, Arom se proponía explicarle precisamente lo que ella deseaba saber—. Estaba tras la pista de la desaparición de una mujer, Gea Morrison.

Qué Dios le ayudara ya que se sentía a punto de soltar las cuerdas que evitaban que se estrellara contra las rocas.

—¿Aún quieres saber qué pasó?

—Sí.

—De acuerdo —respiró profundamente. Corliss supo instintivamente que lo que iba a oír era muy importante para él

—Yo soy el responsable directo de lo que le ocurrió.

—¿Qué quieres decir? ¿La raptaste? —preguntó sin poda creer lo que decía. Sabía que estaba relacionado con el caso, pero la revelación de su responsabilidad era harina de otro costal.

—No. Hice algo peor. —Tres, dos, uno...—. La violé —confesó, hundiendo el rostro—. Y casi acabo con su vida. —Terminó volviéndola a mirar a los ojos esperando ver la condena del infierno en ellos.

Capítulo 14

«Abusé de su cuerpo y la abandoné creyéndola muerta.» Aquella frase resumía lo ocurrido, aunque no todo lo que había sucedido después.

Con una vergüenza como la que jamás había experimentado y una repugnancia que le impedía afrontar con valentía su propio relato, Atrox había explicado todo cuanto, hasta entonces, había guardado para sí acerca de aquella noche. Tampoco trató de esconder o disfrazar los hechos con excusas o invenciones. No, él era el único responsable.

Aquella maldita noche, el dolor frente al rechazo de Gea a huir con él, a luchar por lo que había creído un amor que podía afrontar cualquier cosa, y que ella no sentía, había abierto el paso a la bestia, permitiéndole controlar cada uno de sus actos y pensamientos.

El monstruo no permitiría que la historia se repitiera una vez más. Nunca volvería a sufrir por la mano del hombre. Había reclamado el puesto predominante y él, en su descorazonador desengaño, no había tenido las fuerzas necesarias para repeler el ataque dando rienda suelta a la furiosa criatura. Había permitido que aquella malvada voz le engatusara y la había creído: «Ella sólo ha jugado contigo».

La fiera, herida de nuevo, había tomado venganza sobre el cuerpo de la mujer, poseyéndola, obligándola a una sumisión infame.

El simple recuerdo trajo el amargo sabor de la bilis a su boca.

Cuando recuperó la forma humana, y sus ojos recayeron sobre ella, el horror de lo que había hecho le asaltó rompiendo su alma y su mente en mil pedazos. Ni siquiera tuvo valor para acercarse. Estaba aterrorizado y abochornado frente a la obscenidad de sus actos, frente a la crueldad realizada. Y huyó.

Quizá si se hubiese quedado, hubiera podido comprobar que sólo estaba inconsciente y la hubiera ayudado... o quizá hubiera sido peor. ¡Dios, no lo sabía!

Haciendo de tripas corazón, había tratado de buscar la condenación en los ojos de Corliss en varias ocasiones mientras relataba los hechos, mas no pudo encontrar en ellos nada que le ofreciera una pista de lo que pensaba. Permaneció callada, con el semblante serio y controlado, atenta a cuanto él narraba.

Buscó en su interior las fuerzas necesarias para seguir. Corliss merecía saberlo todo, merecía al menos la posibilidad de poder juzgarle, de poder verle con los ojos de la verdad absoluta. Y, en lo más profundo de su ser, deseaba que ella pudiera comprenderle, aunque probablemente no perdonarle, pero sí ofrecerle otra oportunidad. La última.

Gea se recuperó, siempre había hecho gala de una fortaleza envidiable, intentó ser escuchada, trató de hacer público el conocimiento de que existían seres como él. El Consejo se las arregló para que la tomaran por loca, eliminando las pruebas mientras conseguían que la internaran en un psiquiátrico lejos del país. Otros licántropos se encargaron de llevarla lejos, con el fin de que lo sucedido quedara en el olvido.

Pero el olvido sólo extiende sus sanadores dedos hacia la conciencia general. Para los que participan en los hechos, o son causantes de ellos, sólo queda el dolor, la vergüenza y la condenación eterna.

Cuando terminó, sin mediar una palabra más, Atrox se ofreció a llevarla hasta su casa y ella accedió, asintiendo con la cabeza. Durante todo el trayecto el silencio los acompañó como un velo pesado y asfixiante, envolviéndolos individualmente, separándolos temporalmente.

¿Qué había pretendido? ¿Que ella comprendiera y perdonara? ¿Que cambiara a ciegas la maldad de su acción por la ternura de las caricias compartidas? ¿Que le aceptara y cerrara los ojos a su execrable pasado? ¿Que obviara ridiculamente al monstruo que portaba en su interior?

Él mismo sentía repugnancia por sus actos, ¿por qué ella no debería sentirla también?

Se detuvieron frente a su edificio y Atrox volvió a mirarla. Pensó por un momento que ella debía saber lo que significaba para él. Debía decirle que él, aquel inmundo monstruo que habitaba la tierra, esperaba que pudiera perdonarle algún día.

—Antes de que te marches... —comenzó llamando su atención una vez más, y al pronunciarlo sintió como si aquella marcha fuera para siempre.

No podía hacerle aquello. No podía hacerle cargar con el peso de sus sentimientos.

No.

Dejaría que se marchara, que ella misma tomara sus propias decisiones sin que nada la coaccionara.

—¿Sí? —le invitó a proseguir.

—Nada. Ten mucho cuidado. No salgas de casa hasta dentro de unos días. Y... si necesitas algo, cualquier cosa, no dudes en ponerte en contacto conmigo o los míos.

Ya los conoces —le dijo con el tono de voz más neutro que pudo emitir.

—Bien.

Corliss le miró durante unos segundos.

También debía ser duro para ella. Y si aún quedaba algo de honradez en su alma, su obligación era tratar de hacérselo más fácil.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, giró el rostro para encarar la carretera, y arrancó su mirada del femenino y bello semblante, sintiendo como su corazón gritaba de amargura.

Esperó hasta que ella cerró la puerta y entró en el edificio, para seguidamente arrancar de nuevo y alejarse, aceptando que el fatal destino volvía a interponerse, riéndose de él.

—¿Qué narices estás haciendo aquí?

—¿Esperarte? —La rubia cabellera del sueco asomó entre los lobos.

Varulf, ataviado únicamente con un pantalón de cuero negro, irguió la mitad de su cuerpo de forma que quedara sentado, rodeado por los lobos. Apoyó las palmas de sus manos en el suelo, a su espalda, y le miró de arriba abajo.

—¿El patio trasero de mi casa es ahora la sala de recepción '? ¿O acaso el salón ya no es habitable? —preguntó Atrox con una negra ceja arqueada.

—Habitable sí, agradable no. Prefiero la compañía de tus lobos, si no te importa.

En parte podía comprenderle, él mismo compartía con ellos gran parte de su tiempo. Eran una compañía inmejorable cuando se deseaba desconectar de las hipocresías del mundo humano.

Con un ademán le dio a entender que no le interesaba dónde, cómo, o con quién encontraba satisfacción, y se acercó hacia la puerta de acceso al interior de la casa.

—Lo has pasado bien.

Aquello no había sido una pregunta, y la apreciación de la ausencia de interrogación fue lo que consiguió que frenara el caminar.

—¿Qué te hace pensar eso?

—He estado con demasiadas hembras como para no reconocer las señales evidentes de un encuentro sexual en toda regla. ¿Es esa chica? ¿Corliss?

No le gustó en absoluto oír su nombre en los labios del sueco. Y con paso decidido se acercó a él, que aún reposaba sentado en el frío suelo.

Los leales animales retrocedieron, cediendo protagonismo a su amo, y se agachó para mirarle a los ojos, frente a frente.

—¿Y si así fuera? —preguntó con tranquilidad engañosa.

—Si así fuera, deberías saber que las relaciones... llamémoslas duraderas, con hembras humanas no traen nada bueno. Ellas no comprenden nuestro mundo —contestó seriamente.

Las palabras de Varulf le parecieron sinceras. Por una vez aquel tipo había decidido ser franco, dejando a un lado su habitual tendencia a crisparle los nervios.

Atrox apoyó una mano en su rodilla y se levantó lentamente.

—Lo sé.

Varulf le observó volver a encaminarse hacia la puerta.

—¿Ya se lo has dicho? —contraatacó para llamar su atención de nuevo. Se volvió y vio como tomaba la cabeza de uno de los lobos más viejos y lo acariciaba con energía.-¿Decirle qué?

—Lo que sientes por ella.

Pero ¿qué demonios? ¿Acaso lo llevaba pintado en la cara?

—Vamos, tenemos una reunión importante esta noche —le recordó Atrox cambiando de tercio.

No desconfiaba del sueco, aunque ya sabía que ofrecía su lealtad a Lycaón, no obstante, no estaba dispuesto a compartir sus sentimientos y pesares con él. Las horas pasadas con Corliss sólo él las atesoraría. Jamás las compartiría con nadie. Las guardaría en lo más profundo de su ser, junto a su corazón.

Varulf se levantó con desgana y le siguió, gracias a Dios, a una distancia prudencial.

La casa del Alfa inglés era magnífica por dentro y por fuera. Trasmitía todo el poder de su dueño con sólo mirarla. De estilo indudablemente inglés, se alzaba orgullosa con sus dos blancas y redondas columnas a ambos lados de las escalinatas de acceso, semejante a una lechosa lengua desplegada que surgía de la puerta principal.

Un Iniciado, de porte estirado e impecablemente vestido con un uniforme negro y camisa almidonada, les abrió la puerta. Miró con ojo crítico al grupo formado por Atrox, Varulf, Amarok y Thor, con un movimiento descendente de sus globos oculares y sin mover siquiera la cabeza. Por fin, tras unos segundos, pareció decantarse por dirigirse a Atrox y, realizando una florida reverencia, se apartó para dejarles pasar.

—El señor les está esperando en la sala de reuniones.

Atrox asintió.

—Si son tan amables de acompañarme...

El cuarteto siguió al mayordomo hasta una gran y lujosa puerta corrediza. La golpeó suavemente con los nudillos enguantados y procedió a abrirla.

—Gracias, Pusky —dijo Varulf con el semblante serio, el porte regio y las manos a su espalda, como si el insulto no hubiera salido de sus labios, e imitó las maneras del sirviente mientras entraba en la sala.

Wild, que estaba sentado en el lado opuesto de la gran mesa ovalada que encontraron nada más traspasar la entrada, y se encontraba rodeado por sus licántropos de confianza, se levantó y se dirigió hacia ellos para darles la bienvenida.

—Celebro que por fin podamos llevar a cabo esta reunión —dijo mientras caminaba.

A Atrox no le pasó desapercibido el apunte, y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

—Lo bueno siempre se hace esperar, Wild.

El Alfa inglés sonrió ante el doble sentido de la respuesta de Atrox.

—Muy agudo —concedió sin perder la compostura—. Sentaos y comencemos pues.

Cuatro sendos butacones, acomodados al otro lado del lugar que ocupaba Wild, ofrecían exactamente la situación en la que éste les consideraba. Era evidente que para él, ellos sólo significaban una alianza temporal para terminar con un problema que le afectaba directamente.

Dispuesto a no dejarse amilanar, ni siquiera por aquella estrategia aparentemente inofensiva, Atrox movió su butaca unos centímetros a la derecha para ocupar el mismo lugar que Wild, que se encontraba presidiendo la mesa pero en el extremo contrario.

Satisfecho por fin con su ubicación, se sentó. Reposó cómodamente la espalda, apoyó el mentón en una de sus manos y descansó un tobillo en la rodilla opuesta, adoptando así una estudiada postura completamente irreverente que hablaría por sí misma. Dejaría muy claro a Wild que él era el invitado, y ellos los que necesitaban de su ayuda y apoyo. No al contrario.

Amarok ocupó el espacio a su derecha que le había cedido Thor, y éste se sentó a su lado.

—Creo que ya podemos comenzar —evidenció Varulf que, acomodado a su izquierda, apoyó los talones de sus desgastadas botas en la impoluta mesa y cruzó los dedos sobre su abdomen, obviando las miradas iracundas de los ayudantes de Wild allí presentes. Debía reconocer que el sueco no se dejaba impresionar fácilmente, pensó con diversión.

Wild tranquilizó con la mirada al resto de sus acompañantes antes de hablar.

—Gracias por la observación, señor...

—Rulf, Va-rulf —respondió, imitando al conocido agente secreto inglés.

—Varulf —repitió—. Espero que se encuentre cómodo.

—Sí, gracias, muy cómodo —respondió sin poner demasiado interés en corregir su postura. Más bien la mantuvo.

Wild optó por dejarlo estar, y ordenó algunos documentos y mapas que desplegó en la mesa.

—Creí que tus ataques sólo iban dedicados a mí —murmuró Atrox, acercándose al sueco para que nadie más les oyera.

—Sólo cuando no hay una víctima más interesante —respondió entre dientes.

—Eso me ha dolido.

—Siempre tendrás un lugar de preferencia en mis elecciones —le miró divertido.

—Es un consuelo —respondió con un gesto de aceptación siguiendo la broma.

El carraspeo intencionado del Alfa les llamó al orden.

—Como todos los aquí reunidos sabemos, se vienen produciendo ataques indiscriminados a humanos y licántropos desde hace ya varios meses. Según mis fuentes, estos ataques también se están dando en otros países, por lo que es evidente que se trata de un grupo coordinado y terriblemente efectivo. Me propongo terminar con esos asaltos de una forma directa, contundente y definitiva.

—Creemos que ya es hora de plantarles cara de inmediato —apuntó uno de los acompañantes del Alfa inglés.

—En efecto —continuó otro con aspecto de adolescente—, hasta que no les demostremos de lo que somos capaces no cesarán en sus incursiones.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? —preguntó Atrox.

—Beetle.

Las carcajadas de Varulf irrumpieron en toda la estancia partiendo en dos el ambiente serio y formal que Wild habían tratado de conseguir.

—¿No me jodas que también eres de Liverpool? —consiguió decir no sin esfuerzo.

—Varulf, por favor —le amonestó Atrox. Realizó un esfuerzo por no acompañar al sueco en su hilaridad, y se dirigió al muchacho con gesto interesado—. Y dime, Beetle, ¿cómo piensas hacerlo exactamente? ¿Cómo crees que les demostrarás de lo que eres capaz?

—Enfrentándome a ellos con valor y aplomo.

—Coraje no te falta muchacho, pero para vértelas con esos dos y sus aliados Infectados necesitarás algo más que eso. Tendrás que adelantarte a sus movimientos con sabiduría y rapidez, sin titubeos, aplastándolos con decisión —explicó mientras acompañaba las palabras con un contundente golpe de su puño sobre la mesa.

El muchacho enrojeció ligeramente, aunque no supo si la causa fue el pudor o la ira.

—Si tus filas se nutren de jóvenes Iniciados y licántropos carentes de experiencia en la lucha, no lo conseguirás —añadió, dirigiéndose a Wild.

—Ellos no participarán, ya he seleccionado a los mejores —aclaró.

—¿Y de cuántos exactamente estamos hablando?

—Unos quince, incluyéndome a mí y a vosotros cuatro.

El tenía varias razones de peso para apoyar el enfrentamiento, sobre todo teniendo en cuenta que, hasta que no terminara con aquellos dos mal nacidos, Corliss no estaría segura. No obstante, mucho debían molestarle a Wild esos ataques si estaba dispuesto a luchar él mismo, cuerpo a cuerpo. Había oído historias sobre el inglés, historias de batallas en las que siempre había salido airoso y vencedor. Sin duda había sido un gran guerrero, pero era más que evidente que ya no estaba en su mejor momento y, aun así, había decidido estar presente.

—Está bien. No obstante, no podemos saber de cuántos se compondrá el contingente contrario, así que mantendré en alerta a los míos. Podríamos estar en desventaja y necesitarlos.

—Una estrategia muy acertada, pero creo que con los nuestros será suficiente — dijo de nuevo el apostado a la derecha de Wild—. Yo mismo he comprobado la eficacia de los elegidos.

—¿Y tú eres? —preguntó Atrox.

La pregunta llamó la atención de Varulf de nuevo, atento a otra posible carcajada.

—Rebel. Segundo de abordo.

—Estoy impresionado —respondió Varulf al instante, desmintiendo su afirmación sin mover ni un sólo milímetro su postura.

—Es bueno confiar en la eficacia de los tuyos pero eso también podría volverse contra ti y obtener un resultado negativo —apuntó Atrox sabiamente.

—Tengo la suficiente experiencia en batallas como para saber cómo tratar esto.

Jamás me he equivocado en mis suposiciones. —El tono engreído de Rebel mostraba una absoluta seguridad en lo que decía.

—Encomiable, sin duda —aplaudió Atrox—. Pero pensar que esa posibilidad se repetirá hasta el infinito es de ser un idiota redomado.

Los ojos del licántropo se iluminaron y éste se puso en pie de un salto.

—¡No te atrevas a insultarme! ¡Escoria!

—¡Siéntate, Rebel! —exclamó Wild.

—¡No voy a permitir que...! —gritó a su superior.

Wild se levantó de su asiento para enfrentarse a él directamente.

—¡Siéntate, Rebel! No lo repetiré —rugió el inglés con la voz profunda de un licántropo a punto de transformarse.

—Si vas a seguir permitiendo que esta basura nos insulte, no permaneceré ni un segundo más en esta sala.

—Puedes marcharte cuando gustes.

Abochornado ante la inesperada falta de apoyo de su líder, Rebel se dio la vuelta y se marchó.

Atrox no salía de su asombro. Él jamás hubiera dejado en evidencia a uno de los suyos frente a los que teóricamente habían sido unos insurrectos, hasta ese día en el que se convertirían en aliados. Y francamente, tampoco lo hubiera esperado de Wild.

No había que ponerse en contra a los que convivían con uno. Tener demasiado cerca a un enemigo era peligroso.

El Alfa inglés se había mostrado muy amistoso y permisivo. Demasiado para su gusto, pensó. Aquella imagen no concordaba con la posición que siempre había mostrado frente a él.

Ese pensamiento le llevó a hacerse una pregunta importante: ¿por qué? Y, naturalmente, no saldría de allí hasta conocer la respuesta a esa cuestión.

—Perdonadle. Rebel está algo alterado con todo esto —se disculpó Wild, recuperando su tono humano.

—Todos lo estamos —concedió Atrox desconfiado por tanta amabilidad.

—Son demasiadas las responsabilidades que le he ido otorgando, y todos sabemos lo que pueden llegar a pesar. No obstante, una vez terminada esta sesión, le informaré de todo cuanto acordemos.

—No lo dudo. Y volviendo al asunto que nos atañe —carraspeó—. ¿Cuándo y dónde tienes pensado que tenga lugar el acontecimiento?

—Acercaos por favor —solicitó mientras tomaba uno de los mapas.

Amarok y Thor miraron a Atrox, y éste con un gesto les indicó que obedecieran. Él mismo se irguió para atender a las explicaciones de Wild. Varulf permaneció en su lugar, ajeno a la petición formulada.

Wild esperó unos segundos observando al sueco. Adivinando que éste no se movería, clavó los ojos de nuevo en el mapa.

—La zona más indicada para ello es ésta —dijo, rodeando con la yema del dedo el área de Hyde Park—. Y está todo pensado y organizado para mañana por la noche.

—Demasiada policía montada —apuntó Thor.

—Eso no será un inconveniente —respondió Wild. Para Atrox era evidente que su anfitrión por aquella noche ya habría desembolsado una buena suma para asegurarse de que así fuera—. Con los licántropos que disponemos podemos cubrir todo el perímetro sin problemas. Además, la abundancia de arboleda nos proporciona un buen tanto a tener en cuenta.

—También a ellos —señaló Amarok inteligentemente.

—¿Has pensado en cómo nos repartiremos? —preguntó Atrox, sabiendo de antemano que la respuesta sería afirmativa.

—Así es —respondió el Alfa—. Colocaré a algunos de los míos aquí, aquí y aquí

—indicó señalando el mapa—, con el fin de que cubran la posible retirada de nuestros contrarios. El resto, incluyéndome a mí, se posicionarán en esta zona.

Atrox estudió el plano. Ahora comprendía lo que Wild se había propuesto desde el principio.

—Eso nos deja a nosotros en primera línea de fuego —la voz de Varulf se hizo eco de sus propios pensamientos.

—Creo que es la mejor forma de asegurarnos de que caerán en la trampa. Es evidente que esos tipos quieren algo de ti —aclaró, dirigiéndose a Atrox.

El aludido clavó la mirada profundamente en los ojos descoloridos del Alfa, tratando de buscar hasta dónde llegaba el conocimiento que éste aparentaba poseer sobre su pasado, sobre las circunstancias que le unían con Rómulus y Remus.

—¿Qué te propones? ¿Matar dos pájaros de un tiro? —Atrox prefirió exponerlo seriamente y sin tapujos. Jamás se había andado con rodeos y no comenzaría en ese momento.

—No correréis ningún riesgo. Lo tengo todo perfectamente calculado —aseguró el interpelado.

—Ya veo —evidenció sin apartar los ojos de las pupilas de Wild.

Atrox se dio la vuelta y emprendió la marcha. Los otros tres le siguieron hasta la puerta.

—¿Cuento contigo entonces? —La voz de Wild le llegó desde el final de la amplia sala.

—Ya deberías saber, por propia experiencia, que jamás doy la espalda a aquellos que me buscan —respondió, volviendo el rostro ligeramente—. Y, además, ya lo has hecho, ¿no es así?

Al sentir que la puerta se abría, el mismo mayordomo estirado que les recibiera volvió a hacer aparición.

—No te molestes, Pusky. Ya conocemos la salida —informó Varulf con un desdeñoso ademán.

Capítulo 15

Solo Atrox y Amarok realizaron el camino de vuelta a casa en riguroso silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

Thor, ante el inminente enfrentamiento que tendría lugar, prefirió volver con su pareja. Y Varulf... El sueco, como era de esperar, no dio explicaciones de su destino.

Las solitarias y sombrías calles londinenses por las que caminaron, semejantes a ríos sinuosos y oscuros, tampoco animaban a mantener una charla distendida.

No obstante, Amarok hervía por preguntar a Atrox sobre Corliss. Él se había jugado la vida por ella, pero... la respuesta a aquella duda podía ser pavorosa, y en parte reconoció que su temor hacia lo que podía haber ocurrido entre ellos le impedía plantear la cuestión con naturalidad. Le constaba que la noche anterior habían salido juntos, sin embargo, él había vuelto sólo.

Había sido la primera vez, después de Gea, que Atrox había desaparecido con una hembra, tanto daba si era humana o de su especie.

Únicamente, cuando llegaron al hogar se atrevió a soltar la lengua. Después de todo Atrox había dado muestras de mucha entereza frente a Wild, por lo que era viable pensar que todo estaba bien.

—Tu paseo nocturno se alargó —sugirió.

—En efecto.

—¿Te ayudó? —intentó de nuevo.

—¿El qué?

—El paseo —aclaró.

—Mucho, gracias.

—¿Estás completamente recuperado?

—Lo estoy.

—Me alegra oír eso.

Atrox no se lo estaba poniendo nada fácil. A decir verdad pocas cosas eran fáciles tratándose de él.

Sin saber cómo hacerlo tomó asiento en uno de los taburetes frente a la repisa de la ventana que se abría a la cocina, y acomodó los pies en el otro taburete que había delante de él. Con un poco de suerte Atrox lo tomaría y podrían hablar. Sin embargo, para su contrariedad, éste siguió caminando con la intención de dirigirse a su dormitorio.

—Atrox... —le llamó sin mirarle, clavando los ojos en el taburete que había dejado libre.

—Sé que deseas preguntarme por ella, pero no tengo intención de explicarte nada, Amarok —respondió secamente y sin mirarle.

Después se sintió culpable, el indio siempre le había sido leal y no merecía que lo tratara de aquella forma. Comprendía perfectamente la preocupación que tenía, con toda la razón.

—Ella está perfectamente. Sana y salva, en su propia casa —le aclaró, mirándole un instante antes de entrar en su habitación y cerrar la puerta tras de sí.

Mantenerse sereno durante la reunión, alejando de su cabeza todo lo relacionado con ella, había resultado ser un esfuerzo enorme. Continuamente, la imagen de Corliss rodeándole con sus brazos, sonriéndole, brindándole aquello que jamás había tenido, gozando de su compañía, tratándole como un igual, había asaltado su mente torturándole. Había tenido que clavar los pies en el suelo y gritar por dentro para no salir corriendo de allí e ir a buscarla: para rogarle que le perdonara, para explicarle lo inexcusable, para hacer cualquier cosa con tal de obtener de nuevo su compañía, para verla reír una vez más.

Cerró los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos hasta que las sintió humedecidas por la sangre.

Ahora que podía vislumbrar lo que significaría compartir una vida con ella, no podía imaginar un futuro en soledad. Necesitaba de su presencia, de su bondad, de su amor por la vida, de toda la luz con la que impregnaba su existencia. Hubiera dado cualquier cosa por poder cambiar su pasado, por borrar aquella maldita noche, pensó con rabia contenida.

Intentaría volver a hablar con Gea. Trataría de enfrentarse de nuevo a ella, de rogar su perdón. Quizá ésa era la fórmula necesaria para enderezar su destino.

—El enfrentamiento tendrá lugar en la madrugada de mañana.

—Bien. ¿Has tenido noticias de Gea?

—No, pero podría...

—¡No! Ese enlace que queda después de tu intromisión en los humanos no te beneficia en absoluto.

—Estoy aprendiendo a controlarlo —respondió Varulf—, no obstante, aún no he conseguido deshacerme de él por completo —continuó evidentemente enojado consigo mismo.

—Entiendo que no es algo agradable, así que por el momento trataremos de actuar con la información de la que disponemos. De todas formas, aún no te he dado las gracias por sincerarte conmigo. Sabes que guardaré tu secreto con mi vida si es necesario.

—Lo sé, Lycaón. Confío en ti.

—Organizaré el viaje de inmediato.

Lycaón colgó el teléfono e hizo llamar a Koram. No tuvo que esperar demasiado hasta que la morena cabeza, acompañada por unos inquisitivos ojos violetas, asomó por el hueco de la puerta.

—¿Ocurre algo?

—Sí. Haz tu equipaje, salimos hacia Londres. Sí, es por Atrox, pero ya te lo explicaré en el trayecto —añadió al ver la sorpresa y la pregunta que colgaba de la boca del licántropo—. ¿Anpu todavía está por la zona?

—Así es.

—Bien. Avísale también. Nunca se sabe si le necesitaremos.

—De acuerdo —dijo antes de volverse para emprender la marcha.

—Y... Koram —volvió a llamarle—. Ni una palabra a Manon.

—¿Estás seguro? —le preguntó, de todos era sabido que la hembra era de armas tomar.

—Maldita sea, no, no lo estoy.

Koram ocultó una sonrisa y se marchó antes de que Lycaón comenzara a despotricar.

El final de la tarde había sido un martirio y la noche estaba resultando igual. Qué diferencia comparado con el maravilloso día que había pasado con Arom.

Miró el reloj por enésima vez. Tardísimo. ¿Qué estaría haciendo él en ese momento? Probablemente, descansar. Le constaba que mientras ella había dormido acurrucada junto a su calidez, él no había cerrado los ojos ni un segundo.

Sin embargo, se sentía terriblemente agotada. Los últimos días apenas había dormido unas horas, que prácticamente no habían ayudado a sentirse realmente descansada.

Su mente se resistía a darle el reposo que necesitaba. Le dolía la cabeza tremendamente y había perdido la cuenta de cuántas veces había repasado las palabras de Arom. Aquellas palabras que le habían relatado lo sucedido en aquel cobertizo. Y mezcladas con ellas, se intercalaban imágenes de todo ese tiempo tan intenso que habían compartido juntos.

Se imaginó a Arom sufriendo, perdido en un abismo de confusión y dolor que ella misma sintió como suyo. Pero también pensó en él seduciéndola, lenta y deliberadamente, colmándola y llevándola a un éxtasis indefinible, mirándola, taladrándola con aquellos ojos que rezumaban una mezcla de malicia y sensualidad que sólo él podía evocar. Ese ser tremendamente seductor que era capaz de disparar su pulso y dejarle sin habla.

Y sobre todo, se dio cuenta de la necesidad y autocontrol que él mismo había estado exhibiendo.

¿Cuan fuerte era el poder que su parte animal ejercía sobre él? ¿Podría poseerle hasta el punto de anular por completo a la humana? Algo le decía que así era, no podía imaginar otro motivo que le hubiera llevado a cometer semejante barbarie.

Cuando lo había encontrado en la campiña, o mejor pensado, cuando él la había encontrado a ella, hubiera jurado que no la había reconocido. Sin embargo, también se había transformado en bestia cuando logró salvarla de las garras de la muerte.

Había creído ver ternura en sus gestos y en su mirada durante gran parte del día.

Pero después, cuando se despidieron en el coche, sintió como si algo se rompiera dentro de ella. Su tono, la carencia del afecto y cercanía que le había ofrecido durante las horas anteriores, había desaparecido entonces, lo que le provocó una necesidad irracional de volver a verle sonreír, de sentir de nuevo sus caricias y sus besos.

Debía ser sincera consigo misma y aceptar lo que llevaba intuyendo varios días atrás y que se había quedado confundido con una supuesta curiosidad. Debía reconocer de una vez, que Arom le había calado hondo de una forma extraña, sí, pero irrevocable, hasta el punto de que ya no le importaba nada más.

Pero ¿podría mantener una relación con un ser que había cometido uno de los peores actos contra una mujer? ¿Podría vivir con el miedo a que pudiera, algún día, herirla o incluso matarla?

¡Dios! La cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

«Existe una diferencia.»

—¿Qué?

Definitivamente, se estaba volviendo loca, incluso creía haber oído una voz. Una voz extrañamente familiar, pensó llevándose las manos a las palpitantes sienes.

Lo mejor sería tomar una de aquellas pastillas que conservaba en la parte alta de los armarios de la cocina. Allí habían quedado desde el día en que su madre, tal y como acostumbraba, se había vuelto a inmiscuir en su vida, con el fin de decidir cuándo debía o no trabajar y a qué horas hacerlo, colándole una pastilla en la cena que le había preparado. Se había enfadado tanto por no haber podido terminar su informe, que estuvieron sin hablarse durante dos días. Algo impensable tratándose de ellas dos.

«Sí, eso debo hacer», pensó sin intentar siquiera levantarse a por ellas.

A decir verdad, sentía los párpados pesados y un sopor que comenzaba a adueñarse de todos sus músculos.

«Existe una diferencia.»

De nuevo aquellas palabras, pensó mientras se debatía entre el sueño y la realidad, sintiendo como la espesa viscosidad de la inconsciencia la tomaba en su regazo y la acunaba posesivamente, perdiendo toda percepción de lo meramente físico.

Entre la negra telaraña que enmarañaba su mente comenzó a dibujarse un extraño símbolo. Como si una mecha hubiera sido dispuesta en un intrincado diseño y un fulgor cegador comenzara a prenderla en un incandescente verde esmeralda.

Primero, un círculo perfecto, del cual rebosaban llamas por su parte inferior; y, seguidamente, cinco grandes desgarrones cruzaron la mitad superior de la circunferencia.

«Corliss —volvió a oírse la voz, esta vez mucho más clara—. Presta atención.»

Con cada palabra el raro dibujo parecía refulgir en intensidad.

«Existe una diferencia básica y fundamental entre una transformación deseada y una obligada. Los Originales siempre deberán tener mucho cuidado con esto, pues los actos realizados por su parte animal podrían no ser aceptados por la humana. Es por ello que deben cuidarse mucho de recuperar y guardar su amuleto con celo, pues es lo único que, llegado el caso, puede controlarlo.»

«Cuando un Original, decide dar la bienvenida a su metamorfosis, ambas almas, la humana y la animal, conviven y deciden en el nivel consciente. Mas cuando el cambio se produce por mandato de aquel que posea el talismán (no por voluntad del propio licántropo), o por pura debilidad del espíritu humano, la bestia es la única que controla el cuerpo, desoyendo cualquier orden o pensamiento racional del hombre, y lo mantiene postrado y esclavo.»

«¿Comprendes lo que trato de explicarte, verdad?»

Corliss no emitió sonido alguno, pero en su sueño se imaginó asintiendo.

«En el caso de Atrox, no lo juzgues a él, al humano, sin tener en cuenta esto que te he explicado.

«No somos ni buenos, ni malos. No somos ni ángeles, ni demonios. Los licántropos no podemos ser medidos por el mismo rasero de la civilización humana: unos, sencillamente, por no haber nacido hombres; y otros porque hace demasiado tiempo que dejaron de serlo en su totalidad.»

«Puedo sentir que tu mente ahora mismo es una olla a presión a punto de estallar por las dudas, las emociones y la experiencia vivida. No te atormentes. Sabes perfectamente quién puede aclarar esas lagunas de información que tanto te inquietan. Ve a él. Habíale. Estoy seguro de que estará más que encantado de ofrecerte la información que desees.»

«Quién soy yo, eso no es importante ahora. Sólo lo que quieres y sientes importa.

Piénsalo y actúa en consecuencia. No será fácil, de eso no te quepa duda. Pero noto ese extraño sentimiento en ti, al que sois tan dados los humanos. Ese que, según vuestras propias palabras, mueve montañas.»

Tal y como había aparecido aquella señal, volvió a difuminarse hasta desaparecer por completo, dejándola en un placentero estado de reposo total. Únicamente escapó un susurrado «gracias» de entre sus labios antes de entregarse por entero al sueño profundo y reparador.

—¿Qué demonios estabas haciendo? —El ceño fruncido de Amarok fue lo primero que llamó su atención al abrir los ojos.

—¿Y a ti qué te importa, indio? —respondió Varulf cansado mientras se levantaba del sofá y se dirigía a la cama. Necesitaba descansar un par de horas.

Penetrar en las mentes humanas no era complicado, no obstante, por la gran cantidad de pensamientos y sensaciones que aquella mujer albergaba en su cabeza, le había resultado muy difícil inducirle el sueño que pedía a gritos.

—¿Dónde has estado?

—¿Tú nunca duermes, Amarok? Yo sí lo hago, y te agradecería que no me molestaras mientras trato de descansar —respondió evasivo, mirándole de soslayo.

—No mientas, Varulf. No dormías. ¿O acaso siempre lo haces con los ojos abiertos y en blanco?

—¡Eh! —exclamó, levantando las manos y mostrando las palmas como o la defensiva—. Cada uno tiene sus propias manías. A ti te gusta juguetear con «los collares de la señorita Pepis», y a mí dormir con los ojos abiertos —añadió, alzando la mirada al techo.

Amarok dejó que, por el momento, el sueco se saliera por la tangente y lo observó encaminarse y perderse por el pasillo que conducía hacia las habitaciones.

La próxima vez que aquella señal volviera a aparecer en su frente estaría atento.

Tenía que recordarla para, una vez de vuelta en el hogar, poder consultar sus textos.

Ese pensamiento consiguió que se le erizara la piel. «Volver a casa.»

Aunque llevaba mucho tiempo fuera, no había descuidado ni un sólo instante sus deberes como chamán de la tribu. El era el skinwalker, y debía velar por los suyos, y más aún teniendo en cuenta que debía cumplir con el deber y la deuda que su padre contrajera con Atrox tiempo atrás.

Pero había llegado el momento y todos lo sabían. No obstante, y aun siendo consciente de lo que se esperaba de él, y a la larga, de todo aquel que le relevara en el puesto, algo en su interior no estaba de acuerdo. Sus mismas entrañas se rebelaban con la simple idea. Sin duda, el instinto de conservación que le otorgaba la transformación era el responsable de ello.

Hablaría con la guardiana, ella entendería. Al menos esperaba que le concediera el tiempo suficiente para averiguar lo necesario sobre la pureza del sueco. Si estaba en lo cierto, tendría que informar al Consejo.

En el extrarradio de la ciudad y a orillas del Támesis, la quietud de la noche era aún más patente. Los sonidos y las luces de la ciudad apenas tenían presencia allí. La niebla y la humedad que impregnaban el aire lo dotaban de una consistencia más espesa, hasta el punto de hacer más difícil la respiración, pero también ayudaba a esconder aquello que no quería ser descubierto.

El lugar era idóneo para los negocios ilegales, para las transacciones perseguidas por la justicia, para el intercambio de informaciones secretas y altamente peligrosas.

El emplazamiento preferido de los traidores y chivatos para realizar sus pesquisas, ocultos tras su protector aunque helado manto.

Los faros de un coche irrumpieron en la oscuridad, y en su haz de luz la densa y blanca niebla danzó retorciéndose como miles de serpientes viscosas, hasta volver a reposar estática, lentamente.

El sonido de las puertas del vehículo precedió a la aparición de un par de sombras que emergieron de él y caminaron despacio.

—Llegáis tarde.

—Eres demasiado impaciente, Rebel —saludó Remus.

—La puntualidad hace al hombre respetable.

—Creo que es más que evidente que no somos hombres, así que me importa una mierda tu respeto —espetó Rómulus con evidente desprecio.

—Robert, no seas maleducado con nuestro amigo. Podría reconsiderar el volver a permitir que me acompañes en futuras reuniones —advirtió Remus con engañosa simpatía—. Está aquí para ayudarnos, ¿no es así? —añadió, mirando al aludido con una sonrisa forzada.

—Estoy aquí para sellar un pacto, Remus, lo sabes tan bien como yo —repuso con sequedad.

—¡Por supuesto! —exclamó antes de reír socarronamente mientras tomaba a Rebel por los hombros como si fueran viejos conocidos—. Demos un paseo. La noche es fría y es mejor estar en movimiento.

Comenzaron a caminar seguidos de cerca por Rómulus y el acompañante de Rebel, un silencioso y joven licántropo que no parecía estar muy cómodo con la situación, y lanzaba cortas y fugaces miradas en cualquier dirección.

—Y bien, querido amigo —continuó Remus—. ¿Qué tienes que contarnos? Tengo entendido que por fin se ha llevado a cabo la reunión con Atrox.

—Así es. Él y su grupito de marionetas de feria se reunieron con Wild hace apenas unas horas. El enfrentamiento tendrá lugar mañana noche, en Hyde Park.

—Allí estaremos —sonrió malévolamente.

—Todo está pensado para que no os sea difícil acabar con ellos rápidamente. Esa escoria presuntuosa se merece cualquier cosa que le ocurra. Yo me encargaré de dejar al descubierto la protección del Alfa para que podáis cumplir con vuestra parte del trato.

—Magnífico.

Se detuvieron en su camino y Remus retiró el brazo que había mantenido en su hombro.

Se miraron frente a frente.

—El día posterior a mi nombramiento como nuevo Alfa nos volveremos a reunir para decidir el reparto del territorio inglés. No es recomendable ni para mí, ni para vosotros, hacerlo antes —aclaró Rebel.

—Está bien, así se hará.

—Hasta entonces nos abstendremos de mantener comunicación alguna. Buena suerte —concluyó antes de realizar un gesto al joven iniciado y desaparecer ambos en la noche.

Rómulus se acercó entonces a su hermano, quien aún permaneció por unos segundos más observando la noche con las manos cruzadas a la espalda y los ojos fijos en algún punto indefinido del horizonte.

—Por mediación de los Infectados te encargarás de acabar con Wild —le dijo cuando notó su presencia junto a él—. Y después, con ese asqueroso traidor —añadió, realizando un gesto de desdén hacia el lugar por donde Rebel se había marchado.

—¿Y qué planes tienes para la mujer?

—Digamos que ella nos ha ofrecido mucha y muy buena información acerca de Atrox. Y además será un estupendo salvoconducto si algo sale mal. Es un peón importante por varios motivos. Los ingleses la querrán para anotarse un punto frente a su precioso Consejo, y... por otro lado, ya conoces el motivo por el que vino a Londres.

—Desde luego —concordó.

—Quiero que la vigiles personalmente, si todo sale como debe, te haré una llamada cuando pase la media noche. Si no recibes esa llamada, querrá decir que algo se nos escapó de las manos, y por lo tanto ya sabes lo que tienes que hacer.

—Será un placer.

—No lo dudo —rio Remus con gravedad.

Jamás dejaría de sorprenderse ante la retorcida inteligencia de su hermano gemelo.

Capítulo 16

Llevaba mucho tiempo despierto, el sol ya se había levantado hacía horas y sus rayos se filtraban a través de las pequeñas ranuras de la persiana que jamás bajaba del todo. Pero el simple hecho de salir de su habitación suponía tener que afrontar las miradas de Amarok. Miradas probablemente cargadas de reproches. Y en última instancia, tener que contestar sus preguntas. Algo que no le apetecía hacer en absoluto.

Se sentía desolado, pero consideraba que había hecho lo correcto explicándole a Corliss lo que debía saber acerca de él y dejándola decidir.

La echaba de menos y sabía que seguiría siendo así por el resto de sus días.

Tenía que acostumbrarse a aquella sensación de sentirse atado a alguien sin poder disfrutar de su compañía, de su ternura, de sus abrazos y caricias, de todo su ser.

Sería duro seguir enamorado de ella y ser consciente de la pérdida, pero lo que sentía por ella no admitía engaños, mentiras o silencios. Desde el principio, sin apenas conocerlo, ella había confiado en él, y no podía menos que pagarle con su sinceridad.

De pronto cayó en la cuenta y sonrió a pesar de sí mismo. Recordó una frase que había leído o escuchado en algún sitio: «Hasta las trancas».

Sí, así era, la amaba. La amaría siempre y cuidaría de ella. Oculto tras el velo oscuro de su existencia en la sombra, la observaría volver a su vida y se encargaría de que nada ni nadie, entorpeciera su felicidad.

La idílica idea de poder enmendarse, que había tenido la noche anterior, ya no le parecía lo suficientemente buena. Aunque una parte de el, aquella parte de la conciencia que le requería hacer lo correcto, le insinuaba que era de ley realizar lo que estuviera en su mano para, al menos, solucionar las cosas con Gea.

Cansado de hacerse preguntas, e imaginar hipotéticos futuros inciertos en función de los posibles caminos por los que no optó durante el día anterior, dejó que sus ojos vagabundearan perezosamente por la estancia, reposando la vista de vez en cuando en un objetivo al alzar, y con la mente en blanco.

Se encontraba absorto en sus pensamientos cuando unos golpes en la puerta llamaron su atención y dejó de inspeccionar tontamente un pequeño punto oscuro en el techo, sobre el que no pudo decidir si era un insecto o una mancha diminuta.

—Alguien ha venido a verte —dijo Amarok, haciéndose a un lado para dejar pasar a quien fuera que había llegado.

La más hermosa aparición de cabello rojo que jamás hubiera imaginado ver allí, acompañada de su eterno aroma a flores, penetró en la habitación y cerró la puerta tras ella.

De un rápido ademán, subió la sábana con la que había cubierto su cuerpo durante la noche para tapar su desnudez. ¡Maldito indio! Ya podía haberle dado unos minutos para vestirse adecuadamente.

—Encontrarte desnudo comienza a ser una costumbre de lo más sugerente y tentadora. —Su sonrisa sí era incitadora—. Buenos días.

Corliss avanzó despacio hasta el borde de la cama en la que Arom permanecía recostado sobre uno de sus codos, a medio camino entre tumbado y a punto de levantarse, y con el desconcierto pintado en el semblante.

Cada vez que lo miraba encontraba algo más que añadir a aquel compendio de virtudes masculinas. Encontrarlo así, medio recostado, con el negro cabello alborotado que le proporcionaba un halo de atractivo salvaje, su piel bronceada y suave, rodeada y sólo a medias cubierta por el fino tejido de las sábanas, y unos frágiles hilos de luz dorada que caían como acariciando sus poderosos músculos, conseguía excitar hasta el último poro de su cuerpo.

—Has venido... —balbució incrédulo.

—Sé que no esperabas mi visita, quizá incluso no la desearas pero... —murmuró algo avergonzada. Suspiró profundamente y volvió a mirarlo, tratando de que no notara la mezcla de nerviosismo y atracción sexual que atenazaban sus sentidos—.

Quizá no es buen momento —dudó—. Si quieres, me marcho.

—¡No! —exclamó, tomándola del brazo. Sentándose en el borde de la cama, hizo que ella se acomodara a su lado.

Corliss pudo sentir su cálido aliento en los labios cuando le habló.

—Has venido. Y ahora nunca más volveré a dejarte marchar —dictaminó con resolución.

Arom la tomó de las manos y las llevó hasta su corazón, acompañado de la mirada de Corliss cuyos ojos verdes le habían proporcionado la esperanza que su alma necesitaba.

Bajó los ojos hasta el nudo que formaban sus dedos unidos, antes de comenzar a hablar. Tenía que decírselo, tenía que hacerle saber lo que significaba para él.

—Desde mi nacimiento como humano, mi mundo ha sido cruel y oscuro. La tristeza, la maldad, la envidia, el odio y el desprecio han sido mis únicos compañeros. —Levantó sus ojos del color del oro para clavarlos en los de ella—.

Hasta que te conocí —le sonrió tiernamente—. Te has convertido en el centro de mis pensamientos y de mi existencia. No sería capaz de concebir ahora una vida sin ti. Por todo eso, no puedo dejar que te marches. —Era ahora o nunca—. Te quiero.

El corazón de Corliss se había convertido en un tambor acústico a pleno rendimiento. No sabía qué decir, cómo actuar, ni dónde mirar. En su vida nadie le había dicho algo tan hermoso. Y lo más importante, en su vida jamás se había sentido tan dichosa.

Se sentía pletórica y llena de una alegría desbordante. Le había costado mucho tomar la decisión de ir a verle, de afrontar cara a cara lo que su alma le suplicaba.

¡Dios! Si hubiera sabido antes lo que sentía por ella, jamás se hubiera bajado de su coche.

—Corliss —murmuró y en su voz pudo detectar el decaimiento que sintió él.

Ella no sentía lo mismo. Corliss no le amaba y lo comprendía.

—Imagino lo que debes estar pensando. Yo... comprendo que quizá no soy lo que tu esperabas. Sin duda mereces más. Pero no puedo dar marcha atrás a mi vida, ojalá pudiera hacerlo para enmendar al menos lo que hice.

—Deja ya de pensar por los demás, Arom, conmigo no sueles acertar —le dijo, sonriéndole con ternura—. Vine aquí con la esperanza de encontrar aquello que necesitaba para aceptar lo que intuía ya días atrás. Desde el momento en que te vi, supe que cambiarías mi vida. Y no me equivoqué. No te pido que borres el pasado, pues es lo que nos hace ser como somos. Prefiero al Arom del presente, con sus defectos y sus virtudes...

—Corliss... —la interrumpió.

—Cállate, Arom y bésame.

Atrox recibió aquellas palabras como un tremendo impacto en su corazón, que brincó en su interior dotado de un resorte que destruyó la herrumbre acumulada en su espíritu. Y desintegró, de una vez por todas y para siempre, cualquier duda que su alma pudiera albergar.

Ella le aceptaba.

La tomó del rostro y la miró a los ojos, tratando de transmitirle todo aquello para lo que no encontraba palabras. Abriéndose a ella y ofreciéndole su vida entera.

Prometiéndole de nuevo, silenciosamente, que jamás permitiría que volviera a abandonarle, y que haría cualquier cosa para protegerla y hacerla feliz por el resto de sus días.

Corliss no cabía en sí misma de gozo. Justo en el momento en que había entrado en su habitación y había vuelto a verle lo supo con claridad: el sentimiento más grandioso e incomprensible, aquel que hacía dichosos a unos y completamente desgraciados a otros, le había sido revelado en el instante en que sus ojos se posaron de nuevo sobre él. Estaba loca, completa y totalmente enamorada.

Sus bocas se encontraron, ciegas y sedientas, devorando, acariciando y lamiendo, dando y reclamando, convirtiendo en un acto físico cuanto sentían el uno por el otro, encendiendo la pasión con una fuerza arrolladura imposible de ignorar.

Corliss enredó sus dedos en la espesura negra de los cabellos de Arom, sintiéndolos suaves y acariciadores al tacto. Mientras tanto, los labios masculinos recorrían su rostro con urgencia, llegando hasta la base de su cuello, descubierto por la amplitud del escote de la camisa, que le provocaban suaves suspiros que salían de su garganta. Sintió la dureza de sus manos rodeándole los pechos, marcándolos con el fuego que desprendían y excitándola al extremo.

Atrox curvó sus dedos para usarlos como ganchos, y de un contundente tirón abrió la femenina prenda con brusquedad.

La desmedida necesidad que sentía y el gritito de sorpresa que escapó de sus labios ante su asalto, no hizo otra cosa que incrementar su hambre voraz. Sin demasiada delicadeza, enterró sus manos bajo su trasero y la instó a situarse a horcajadas sobre sus piernas para, una vez frente a frente, liberar los hermosos y orondos senos. Los lamió y mordisqueó suavemente con los labios, erizando la piel que rodeaba aquel pequeño y duro botón que los coronaba.

Las llamas que ardían en el interior de Corliss aumentaban en intensidad con cada nueva caricia de los labios y manos de Atrox, el cual no cesaba ni un instante en tratar de no dejar ni un solo centímetro del cuerpo femenino desatendido, luchando encarecidamente con la ropa que aún la cubría.

El deseo de sentirla suya se convirtió en dolor. Un dolor insoportable y lacerante que se instaló entre sus piernas, convertido en una potente erección, y que sólo podía ser calmado poseyéndola.

Irguió su cuerpo, poniéndose en pie y levantando el peso de Corliss sin esfuerzo.

La corta falda que lucía, retrocedió hasta el inicio de sus redondeadas caderas, y le facilitó el acceso. Con el desespero de un náufrago a punto de morir ahogado ante la visión de tierra firme, Atrox arrancó la fina prenda interior y, apoyando la espalda de Corliss en la pared, se clavó en ella con una fuerza dominante. Por fin, había dejado ir todos sus demonios mediante un sonoro rugido animal.

Corliss sintió la tersa dureza del sexo de Atrox abriéndose paso en ella con decisión, proporcionándole un placer indescriptible que reverberó en todo su cuerpo.

Inconscientemente hundió las uñas en los fornidos hombros masculinos. Él no sólo estaba adueñándose de su cuerpo, también, con su forma de hacerle el amor, reclamaba su esencia más primitiva.

Cerró los ojos dejándose llevar. Jadeaba y gemía, presa de la locura sexual y de la apretada y firme invasión de su cuerpo a la que Atrox la sometía cada vez que entraba en ella con fuerza, para retirarse y volver a hundirse en su interior, una y otra vez. La intensidad de esa intimidad compartida extraía de ella todo aquello que jamás pensó que podía ofrecer, completamente entregada al posesivo abrazo de su amante.

Atrox se sintió muy próximo a la transformación completa y se odió a sí mismo por no poder demorar más la satisfacción de Corliss. Se prometió que la compensaría el resto de ocasiones en que ella le ofreciera el maravilloso regalo de su cuerpo, una vez él hubiera recuperado su amuleto del lugar donde lo había ocultado. Ya no tenía sentido que permaneciera allí por más tiempo. Ahora tenía que proteger a su hada, su ángel, su espíritu bondadoso, incluso de sí mismo.

Dejó una mano bajo su cuerpo mientras seguía penetrándola, sintiendo los espasmos en su propio cuerpo y coló la mano libre entre ambos buscando aquel tibio y duro centro de placer que toda mujer poseía, para acariciarlo intensamente.

Corliss se estremeció ante la nueva y tremenda sensación, mientras era estimulada tanto por el miembro masculino como por los dedos de Atrox que bailaban con perfección sobre su sensibilizado clítoris. La temperatura de su cuerpo subió rápidamente a la vez que su sexo se contraía por la explosión de placer incontrolable.

Totalmente ida, hundió la cabeza en el hueco de su cuello y le mordió, presa de la furia del orgasmo que le recorrió todo el cuerpo haciéndola temblar de placer.

—Arom. —Su nombre escapó de sus labios, mientras sentía también como su amado alcanzaba el climax entre gemidos.

Sólo entonces la soltó suavemente, quedando atrapada entre su imponente cuerpo y la pared, y la rodeó con los brazos, deseando fundirla con su alma.

Durante unos segundos permanecieron así, abrazándose el uno al otro, queriéndole decir al mundo que jamás lograrían separarlos, y retando así al destino a que lo intentara.

Pocos minutos más tarde, Atrox se separó de ella un instante. Tomó entre sus manos la fina cadena de oro de la que colgaba el bellísimo diamante en forma de lágrima que hasta el momento había reposado en el diminuto atril, para después mirar a Corliss y sonreírle con ternura.

—No puedo aceptarlo —dijo con timidez.

—Sí puedes.

—¿Es importante para ti?

—Así es.

Sólo entonces levantó su cabello y dejó que él colocara la preciosa joya a su alrededor.

—Te enseñaré a quererme.

—Lo has estado haciendo desde el momento en que nos encontramos por primera vez.

Durante toda su vida, y sin ser plenamente consciente de ello, había estado esperando aquel momento. Algo en su interior se rompió, una alta y gruesa muralla, construida a base de dolor y sufrimiento, fue derruida, hecha añicos para desaparecer y no volver jamás a ser erigida. Una sensación de libertad, como nunca había sentido, se apoderó de todo su ser desplegando sus livianas alas e instalándose en su pecho.

Como si hubiera vuelto a nacer, y su corazón albergara de nuevo la inocencia perdida en los albores de los tiempos, Atrox la miró.

—No te imaginas todo lo que significas para mí —le dijo, incapaz de expresar con palabras lo que sentía.

Volvió a tomar su rostro y lo acercó a él, dejándolo reposar sobre su corazón.

—No puedo prometerte una vida fácil —le dijo entonces.

—Nunca lo es.

—Pero te juro que removeré cielo y tierra si es necesario para conseguirlo.

Ningún contratiempo, ningún problema o peligro, tenía la suficiente importancia.

Juntos lograrían afrontarlo todo.

—¿Estás seguro?

—Así es, señor. Yo mismo lo vi, con mis propios ojos, cuando abandonaba el lugar junto a otro de los Iniciados.

Aunque ya imaginaba lo que estaba ocurriendo, la confirmación de sus sospechas le produjo cierto desasosiego.

Hacía mucho tiempo que Rebel formaba porte de su manada. La dedicación al bienestar del resto y su destacada experiencia como militar condecorado le mereció su confianza, y después de haber demostrado en varias ocasiones su valía, Wild le había otorgado un puesto de importancia entre sus más allegados, aquellos licántropos en los que se apoyaba para tratar de mantener el orden y la armonía en su extenso territorio.

Siempre había notado en él cierta inclinación hacia la ambición, pero nunca consideró aquel hecho como negativo. Cualquier licántropo que se respetara a sí mismo, sentía instintivamente tendencia hacia el poder.

—Está bien, puedes retirarte.

El informador realizó una leve inclinación y se marchó deshaciendo su propio camino.

Con la espalda recta y las manos en los bolsillos del pantalón, se paseó lentamente por su despacho.

Recorrió con la mirada los miles de ejemplares de obras literarias que plagaban las estanterías. Historia humana y, parte de ella, su propio pasado.

Recordó cuántas veces se había preguntado por qué derroteros seguiría su camino, y cuántas otras tantas se había visto incluso sorprendido ante lo que le había deparado el destino.

Suspiró. No podía saber de ninguna forma la cantidad exacta de los que conformarían la rebelión junto a Rebel, por lo que era imposible adivinar cómo terminaría el enfrentamiento de aquella noche.

Sólo le quedaba por hacer una cosa más: adelantarse a los acontecimientos.

Resuelto, se acercó al teléfono y marcó el número que había memorizado. Tenía que velar por el bien de los suyos, incluso si Rebel conseguía salirse con la suya y darle muerte, debía encargarse de dejar al mando a alguien capaz.

Y gracias a la reunión mantenida, ya había decidido quién sería. Seguramente, si no hubiera conversado con Lycaón, no hubiera reparado en aquella solución, y maldijo su ceguera. Tenía que ser alguien acostumbrado al puesto, un licántropo capaz de terminar con la sed de ambición de Rebel y sus seguidores, que poseyera el valor, el coraje y la fuerza necesarios para enfrentarse a cualquier reto.

Sería el que le había demostrado, con sus actos y en persona, que no se doblegaba ante nadie, ni siquiera ante el poderoso Alfa inglés, pensó con respeto.

Había tenido en las manos aquellas fotografías días atrás En la imagen, Corliss sonreía abiertamente junto a sus familiares, y mientras las miraba de nuevo, él mismo se encontró sonriendo también.

—Tienes una sonrisa cautivadora.

Atrox levantó los ojos y la vio reflejada en el espejo del aparador, aunque no necesitaba hacerlo para saber que podía encontrarla allí; su suave perfume siempre la delataba.

Corliss había salido de su habitación y lo miraba con ternura desde el vano de la puerta.

Después de haberle destrozado la camisa para hacer el amor, no les había quedado otra alternativa que volver a su piso para cambiarse. Aunque debía reconocer que verla vestir una de las suyas, dentro de la cual aún parecía más diminuta, le había hecho sentir un tremendo deseo de volver a arrancársela y descubrir de nuevo sus encantos. Atrox se dijo que compraría miles de camisas para compensar a Corliss por la pérdida de la primera.

—Supongo que ese piropo debería ser yo quien lo dijera —le contestó con humor.

—¿Por qué? —preguntó ella sorprendida mientras caminaba hacia él y lo abrazaba por detrás—. ¿Una mujer no puede decir algo hermoso al ser querido?

—Está bien —rio—. Pero no quiero imaginar lo que tendría que soportar si alguna vez Varulf te oyera decir algo así.

Al oír nombrar al sueco, Corliss enmudeció. De pronto, fue como si estuviera escuchando de nuevo una voz dentro de su cabeza, entre la razón y la inconsciencia, identificando en el acto al propietario.

—Ese tipo es realmente extraño.

—Yo lo calificaría de muchas maneras, algunas no muy aceptables para los oídos de una dama pero «extraño» no es uno de los adjetivos con el que lo haría —volvió a reír.

—Arom, anoche... —comenzó ella mientras apoyaba la cabeza en su espalda.

—¿Sí? —le invitó a seguir.

Atrox se volvió para estrecharla entre sus brazos.

—Anoche, no podía dormir. Me acosté pensando en ti.

—Eso me es familiar —comentó él, besando su cabello y aludiendo al hecho de que le había ocurrido lo mismo.

—No, déjame terminar —le pidió, alzando el rostro para mirarle a los ojos.

Algo la inquietaba, y esperó pacientemente a que se explicara.

—Mi mente no cesaba de procesar información y mezclarla con lo vivido, y esa actividad me impedía conciliar el sueño.

—Comprendo.

—Cuando ya pensaba que tendría que recurrir a algo que me ayudara a descansar, fue cuando comencé a notar que me dormía. Mi cuerpo comenzó a relajarse y oí una voz —terminó, volviendo a apoyar el rostro en su pecho.

—¿Una voz? —preguntó interesado y alarmado a un tiempo.

—Sí, una voz que me ayudó a comprender aquello que se escapaba de mi racional mente humana. Arom —continuó buscando su mirada—, creo que la voz que oí fue la de Varulf.

Las palabras de Corliss confirmaban las conjeturas de Amarok. El sueco debía pertenecer a uno de los niveles de pureza más altos. No obstante, y siendo él mismo abuelo de una Pura, no encontraba problema alguno con su estatus. Lo que no acertaba a adivinar eran las razones de Varulf para mantenerlo en secreto.

—¿Te ayudó, no es así? —preguntó, acariciándole suavemente la mejilla con el envés de los dedos.

—Sí, lo hizo —reconoció.

En cierto modo les había ayudado a ambos, pensó Corliss.

—Pero no me gusta pensar que podría volver a introducirse en mi mente de nuevo.

—Hablaré con él —la tranquilizó.

—No quiero crearte problemas.

—No lo haces.

Se encargaría incluso de proteger sus pensamientos. Aun que no podía enfadarse con el sueco por haberse colado sin permiso en la cabeza de Corliss ya que ese hecho la había llevado de nuevo hasta él. Pero tampoco permitiría que pudiera volver a intentarlo siquiera.

Corliss se puso de puntillas y depositó un dulce beso en su barbilla que le hizo cosquillas en el alma.

—Tengo que llamar a mi madre —le dijo entonces—. Tengo varias llamadas perdidas.

—Entiendo. —Ella tenía una familia.

—Debí hacerlo anoche, estará preocupada —explicó mientras se hacía con el teléfono móvil—. Acostumbramos a hablar muy a menudo, pero llamarla en ese momento no era una buena idea.

—Quieres que... —ofreció, haciendo el ademán de marcharse.

—¡No! —rio—. No es necesario.

Apenas sonaron dos tonos de llamada cuando su madre descolgó.

—¡Corliss! ¡Gracias a Dios! ¿Dónde te habías metido? ¡Te he llamado un millón de veces! —exclamó muy alterada—. Incluso he estado a punto de ir a tu casa.

—Estoy bien, mamá —respondió, sonriendo dulcemente.

—Me tenías muy preocupada.

—Lo siento —se disculpó, en verdad debía estarlo, por eso tener que decirle una verdad a medias le hacía sentir como si le fuera a mentir por completo—. Tuve que salir por una emergencia y olvidé coger el teléfono. Regresé anoche, muy tarde, y no quise molestarte.

Atrox, frente a ella, no sabía dónde mirar. Su postura hablaba de la incomodidad que sentía y Corliss le tomó de una mano apretándola un poco. Él le sonrió.

—Bueno, al menos ahora sé que estás bien. —Y era cierto que su voz sonaba más calmada—. De todas formas, podías haber llamado desde donde quiera que estuvieras, ¿no?

—No tuve oportunidad.

—Siempre igual, Corliss, anteponiendo tu trabajo a tu familia —la regañó.

—Lo siento, mamá. Prometo compensarte, ¿de acuerdo?

—No se me ocurre cómo, la verdad. No te imaginas lo que me has hecho pasar. —Como siempre ocurría después de algo así, ella intentaba usar el chantaje emocional.

—A mi sí —sonrió zalamera, tratando de que su madre pudiera notarlo en su tono—. ¿Recuerdas que te dije que cuando acabara con el caso iría a visitarte?

—Sí, lo recuerdo.

—Me quedaré con vosotros un par de días, ¿te parece bien?

—¡Eso sería maravilloso! —Era lo bueno de su madre, enseguida olvidaba que estaba enfada—. ¿Y ya has terminado con esa investigación? —quiso saber.

—No —rio—. Pero no creo que me lleve mucho más tiempo hacerlo. Te avisaré cuando vaya a ir, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, hija.

—Por cierto, llevaré a alguien conmigo —añadió, mirando a los ojos de Atrox—. Quiero que le conozcáis.

Éste abrió los ojos desmesuradamente y comenzó a negar repetidamente con la cabeza, con el rostro deformado por el pánico. Corliss tuvo que reprimir una carcajada.

—¿Que tú...? ¿Que vas a...? —Se sorprendió agradablemente. Su madre siempre le había dicho que al paso que iba se quedaría para vestir santos, sobre todo teniendo en cuenta que su hermano, que era un par de años menor que ella, ya era padre de dos niños—. ¡Oh, Corliss! A tu padre y a mí nos encantará recibirle. ¿Cómo se llama?

¿Trabaja? ¿Es guapo?

—Se llama Arom. Sí, trabaja. Y el resto lo comprobarás por ti misma.

—Me alegro mucho por ti, hija. Ya iba siendo hora de que trajeras un hombre a casa.

—Gracias, mamá. Dale un beso a papá de mi parte. Volveré a llamarte un día antes de nuestra visita.

—Está bien, hija.

—Un beso, mamá.

—Hasta pronto.

Corliss apretó la tecla para colgar.

—No es buena idea —dijo él.

—Pues a mí me parece genial. Y a mi madre la vas a hacer muy feliz.

—Corliss...

—Por favor —le pidió con una graciosa mueca—. Lo pasarás muy bien, te lo aseguro. Mis padres son maravillosos con las visitas. —Y con él lo serían aún más.

El colgante que le había regalado brilló en su cuello.

—¿Es importante para ti? —preguntó, recordando las mismas palabras que ella dijera hacía sólo unas horas.

—Sí.

—Está bien.

Ella recompensó su aceptación con un rápido beso y después le soltó, dirigiéndose en el acto hacia la pequeña estancia que empleaba como despacho para coger lo que a primera vista parecía una cartulina verde doblada y un bolso que se echó al hombro.

—Vamos. Tengo que terminar con esto —dijo mientras alzaba levemente el expediente —. ¡Ah! Se me olvidaba algo.

Volvió sobre sus pasos y reapareció de nuevo con un sobre cerrado que introdujo en uno de los compartimentos del bolso.

—Listo.

—¿Qué tienes que terminar? —preguntó extrañado.

—Tengo que devolver a James el expediente del caso de Gea. —El rostro de Atrox cambió de tonalidad a una más cetrina—. No te alarmes, está tal y como me lo entregó, es decir, prácticamente vacío. Tu secreto seguirá a salvo.

—¿Tienes que hacerlo? Quiero decir, ¿es necesario que se lo devuelvas?

—Si no lo hiciera, me faltaría a mí misma. Acordamos que así sería. Me costó mucho obtener el caso —reveló con seriedad, para después añadir con una sonrisa tratando de borrar el ceño fruncido de Atrox—. James es un personaje peculiar.

Su estratagema funcionó y Atrox pareció olvidar al momento su preocupación.

—¿Qué quieres decir con peculiar?

—Es una forma suave de llamarlo. En realidad, es un maldito déspota misógino.

—En ese caso... hagámosle una visita. Me encantará conocerle —añadió con un travieso brillo en la mirada mientras la acompañaba hasta la puerta—. Las damas primero, por favor.

La fortuna les había otorgado un maravilloso día soleado y decidieron que sería de ingratos desperdiciarlo. El edificio que albergaba las oficinas de The Lamppost no estaba demasiado lejos, y fueron caminando despacio, disfrutando el uno del otro de aquel inusual regalo.

A aquella hora las calles estaban transitadas sobre todo por familias que, terminada su jornada laboral, volvían a casa acompañadas de sus hijos. Pequeños que revoloteaban alegres alrededor de sus padres explicándoles las anécdotas del día.

Corliss sonrió divertida mientras escuchaba a dos de ellos discurrir seriamente sobre la programación televisiva.

—Pues si en tu televisor y en el mío se ve lo mismo, es que debemos tener el mismo aparato —razonó uno de ellos como conclusión a lo expuesto.

Sin poder reprimir una carcajada miró a Atrox para saber si él también había oído la conversación, pero éste parecía inmerso en sus propios pensamientos, ajeno a todo lo demás.

—Te preocupa algo, ¿qué es? —le animó, moviéndole levemente el brazo entrelazado con el suyo para llamar su atención.

—Nada que no pueda solucionar esta misma noche —respondió evasivo.

—¿Qué pasa esta noche?

Por un momento Atrox consideró si debía o no hacer partícipe a Corliss de lo que ocurriría trascurridas las horas diurnas. ¿Debía dejar que ignorara por completo la parte más peligrosa y terrible de su mundo? ¿Debía mantenerla al margen de lo que acontecería? ¿En qué le ayudaba eso? En nada, se respondió a sí mismo.

Ella debía comprender que al haberle aceptado a él, también había abrazado del mismo modo todo lo demás. Mientras antes lo asumiera mucho mejor para ambos.

Además, se había propuesto compartirlo todo con ella, tal y como habían venido haciendo. Pero borrar aquella hermosa sonrisa de su rostro se le antojaba cruel.

Decidió que más tarde le informaría de todo, por el momento él también trataría de no pensar en ello.

—Más tarde te lo explicaré todo, ¿de acuerdo? —dijo en tono conciliador mientras tomaba una de sus manos entre las suyas—. Mira, ya casi hemos llegado —añadió, señalándole la proximidad de su destino.

Apretaron el paso y enseguida se encontraron en la recepción del edificio.

A unos metros de ellos la joven que había visto la vez que estuviera allí buscando a Corliss seguía en el mismo lugar. Suspiró cansinamente recordando el rostro embobado de la chica mirándole, y sonrió a su pesar.

—Buenas tardes, Agatha —la saludó.

Al oír el nombre de la recepcionista en labios de Atrox, Corliss le lanzó una mirada sorprendida de la que colgaba una pregunta.

—Es una larga historia —le susurró, guiñándole un ojo con humor, imitando sus gestos.

Corliss compuso un cómico y fingido mohín de irritación, y se dirigió a ella con evidente simpatía.

—Hola, Agatha.

—Hola, Corliss, ¿dónde has estado metida? Tienes al tirano hecho una furia.

—Lo imagino, ¿no es estupendo?

—¿Estupendo? Creo que tienes el concepto de lo racionalmente positivo algo distorsionado —respondió, para luego añadir en un susurro aprovechando que Atrox no parecía reparar en ellas—. Aunque lo comprendo. Por ese tipo yo también me volvería loca.

Corliss rio con ganas.

—Vino un día buscándote. Deduzco que te encontró.

Por eso Atrox conocía su nombre, pensó Corliss aún sonriendo.

—Es una larga historia —replicó, repitiendo las palabras con las que Atrox había resumido el asunto—. Voy a entregarle a James unos documentos. —Y se despidió con un gesto cariñoso.

—Está bien. Buena suerte.

Corliss se encaminó hacia las estrechas escaleras y Atrox la siguió.

—¿Tú también estás loca por mí? —preguntó Atrox, arqueando una ceja mientras se hacía a un lado para que le precediera.

—¡Estabas escuchando! —exclamó, propinándole un leve empujón en el pecho.

Acto seguido comenzó a subir los escalones con porte indignado aunque evidentemente divertido.

—¿No vas a contestarme?

—No lo mereces.

—Tú sí que me vuelves loco a mí —le dijo, acompañando con la mirada el vaivén de sus caderas durante el ascenso, imaginándolas desprovistas del tejido que las cubría. Jamás se cansaría de aquella mujer.

La constante actividad de la planta de redacción les recibió al penetrar en la amplia sala. Corliss caminó decidida por el pasillo central que terminaba en el despacho acristalado de James, echando un ligero vistazo a su mesa mientras avanzaba. Nadie había tocado nada durante su ausencia. Perfecto, se dijo.

Unas caras llenas de sorpresa y curiosidad la siguieron con la mirada. «Fantástico

—pensó con fastidio—. Voy a tener público.»

En el despacho de su jefe un joven recibía evidentes muestras del maltrato verbal al que éste sometía a su plantilla en cualquier momento y bajo cualquier circunstancia. No era necesario que hubiera un motivo de peso para ganarse la reprimenda del tirano.

Podían oírse los gritos de James incluso con la puerta cerrada. El chico salió de allí con el rostro enrojecido y el ceño fruncido.

Había cosas que jamás cambiaban, pensó Corliss con tristeza.

Notó la presencia de Atrox tras ella, ofreciéndole silenciosamente cualquier ayuda que pudiera necesitar, y eso le hizo sentirse maravillosamente afortunada y agradecida. Sin embargo, no estaba segura de que fuera una buena idea dejar que entrara con ella en «la jaula». Eso podía poner más nervioso al ogro.

Ya en la puerta, giró el rostro momentáneamente para mirarle y, como si Atrox hubiera adivinado lo que estaba pensando, se apoyó en el marco con una mirada cómplice.

—Si me necesitas, sílbame —bromeó antes de que entrara.

Corliss se cuadró de hombros y entró decidida a terminar con lo que la había llevado hasta allí. Dar carpetazo a aquella parte de su vida.

Ni siquiera se molestó en cerrar la puerta tras ella, detalle que Atrox aplaudió mentalmente.

—¡Vaya! ¡La hija pródiga se dignó a volver a casa! —exclamó James como bienvenida.

—Me satisface comprobar lo mucho que te alegra mi vuelta. Dime, ¿también sacrificarás el mejor y más cebado cordero?

—Debo reconocer que tienes muchas agallas, Svenson, espero por tu bien que me traigas algo interesante —amenazó.

Corliss dejó sobre la mesa, con gesto seguro, el expediente verde que había llevado consigo.

James lo abrió para encontrarse con nada nuevo.

—¿Qué significa esto? —preguntó con ira, levantándose del sillón y colocando las manos a ambos lados, sobre la mesa, tratando sin duda de incomodarla.

—Ni más, ni menos, que lo que ves: nada —respondió con decisión.

—¡Estoy rodeado de ineptos! ¡Idiotas incompetentes que no saben hacer su trabajo! Tanto tiempo con el caso en tus manos, ¿y esto es lo que me traes? ¿Nada? —

gritó, mientras rodeaba la mesa y comenzaba a dirigirse hacia ella.

—En efecto. Pero si te supone un problema, toma esto, así tendrás algo con lo que entretenerte —replicó, ofreciéndole el sobre que llevaba en su bolso.

Atrox que observaba en silencio todo lo que ocurría dentro de aquel despacho transparente, golpeó rítmicamente el cristal, llamando la atención de James. Éste le miró, y Atrox le saludó agitando los dedos de la mano y sonriendo, para un instante después fijar la vista seriamente en el sillón, invitándole a que tomara asiento de nuevo.

James lo ignoró por completo y rasgó el sobre sin miramientos, para extraer de él una cuartilla. Leyó brevemente y después la arrugó lanzándola al otro lado de la oficina.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —espetó intimidándola, a escasos centímetros del rostro de Corliss.

—Es mi dimisión, tal y como acordamos —aclaró antes de comenzar a caminar hacia la salida.

—¡Aún no ha vencido el plazo! ¿Qué te hace pensar que la voy a aceptar? ¡Dame una razón! —gritó en el mismo odioso tono mientras la tomaba del brazo para impedir que se marchara.

Con una rapidez increíble, Corliss comprobó como el puño de Atrox se estrellaba contra el rostro de su jefe, que cayó al suelo conmocionado por el tremendo impacto.

Una algarabía de vítores y risas estalló en toda la sala de redacción.

—Creo que no silbé —evidenció Corliss sin dejar de mirar a James que trataba de centrar la vista.

—No. Pero él necesitaba una razón... y ya la tiene —dijo, encogiéndose de hombros—. Además, mira qué felices están todos —añadió, indicándole el jolgorio que se había montado entre los trabajadores.

Corliss le ofreció otro de aquellos graciosos gestos en los que arrugaba la nariz mostrándole su disconformidad.

—Soy encantador, lo sé —le dijo mientras ella pasaba a su lado negando con la cabeza, aunque sonriendo con verdadero humor.

Capítulo 17

Dedicaron el resto de la tarde a vagabundear por Londres, disfrutando de la compañía del otro sin pensar en nada más. Rieron de todo y Atrox le hizo miles de preguntas sobre su familia.

La futura visita que tendría que hacer sin duda le inquietaba, algo que a ella le pareció normal, sabiendo de su pasado. Después de explicarle una y mil veces que no pasaría nada y de prometerle que se marcharían en el caso de que él lo creyera necesario, consiguió que se relajara un poco.

Cenaron en uno de sus locales, donde él mismo se encargó de prepararle el típico fish & chips, para más tarde encaminarse juntos hacia su casa.

La primera sensación de Corliss al entrar en el salón de Atrox fue que estaba lleno a rebosar de gente. No obstante, sólo tres enormes licántropos lo ocupaban. Varulf, desde su posición completamente relajada, se encontraba tumbado en el sofá todo lo largo que era; Amarok, de pie frente a la gran cristalera; y Thor sentado en el sillón frente a ésta, los miraron con curiosidad.

Lo segundo que captaron sus ojos al recaer sobre el indio fue lo extraño de su vestimenta. Ataviado con unos pantalones del color de la tierra y chaleco sin mangas del mismo tono, que dejaban al descubierto los desarrollados brazos decorados con brazaletes, se había recogido parte del cabello en una coleta de la cual sólo escapaban dos largas y finas trenzas a ambos lados de su rostro, que acentuaban aún más su negra y profunda mirada. Ya sabía que era de origen cherokee, pero acostumbrada a verle vestir habitualmente con ropa común, le costó unos segundos asimilar la imagen indudablemente indígena de Amarok.

Este detalle hizo que se fijara en los otros.

Varulf, que cerró los ojos demostrando que no le importaba demasiado la llegada de Atrox, no había variado demasiado su ropaje y había cubierto su cuerpo con una fina y ajustada camiseta negra arremangada hasta el antebrazo, y sus gruesos y poderosos muslos estaban enfundados en unos pantalones de piel del mismo tono.

Thor, que solía adoptar un aire más elegante y cuidado, también había cambiado ligeramente su indumentaria por una mucho más urbana.

—¿Vais a alguna fiesta? —preguntó interesada.

La pregunta hizo que el sueco estallara en carcajadas.

—Sí, algo así —comentó entre risas.

—¿No se lo has contado? —preguntó Amarok, dirigiéndose a Atrox, el cual permanecía de pie tras Corliss.

—Me disponía a hacerlo ahora, así que, si sois tan amables de esperarme fuera...

Los tres licántropos se pusieron en marcha al instante y comenzaron a dirigirse hacia la salida.

—¿Vas a marcharte? ¿Vas a dejarme sola aquí? —preguntó, dirigiéndose hacia Atrox, sintiendo como los nervios comenzaban a adueñarse de ella.

—Tampoco es algo que realmente me apetezca hacer, pero he de irme. Y prefiero que estés aquí, es... algo más seguro que tu casa. Pero no salgas fuera, dejaré algunos lobos sueltos para protegerte. Confío más en ellos que en cualquier otro, humano o licántropo.

—Pero ¿adonde vas? ¿Qué es eso tan urgente? —El desasosiego que traslucía su voz le partía el alma.

—Como tú has hecho hoy, debo terminar con algo, y debo hacerlo ya. Confía en mí, es por tu seguridad, por la de todos en realidad.

Corliss no parecía convencerse, y era natural. Prácticamente acababa de entrar en su mundo y era imposible que pudiera entender la naturaleza agresiva y violenta de éste.

—Corliss, esta noche se producirá un enfrentamiento. Está todo preparado para que así sea.

—¿Un enfrentamiento? —repitió alterada. ¡Por todos los demonios! No lo estaba haciendo muy bien, se dijo—. Pero ¿por qué tienes que ir tú? —añadió.

Tenía que explicárselo. Aquella misma tarde se había prometido hacerlo. La tomó por la cintura y la acompañó hasta el sofá para que tomara asiento, él se acuclilló delante de ella.

—¿Recuerdas la noche que saliste en mi busca y...? —comenzó.

—¿Cómo olvidarlo? —Sus propias entrañas se revolvían en su interior recordándolo.

—Ellos, Rómulus y Remus, los responsables de lo que ocurrió, son parte de mi pasado —comenzó mientras buscaba la forma de explicarle a Corliss todo cuanto había vivido.

«Poco tiempo después de ser maldito, fui reclutado a instancias de mi madre en las filas del ejército contra la invasión otomana. Primero en Esparta, combatiendo los intentos de conquistar el único resquicio griego que se les resistía, y poco meses después, trasladado a Constantinopla, centro del Imperio Romano de Oriente, sobre la cual Mehmed II el Conquistador había comenzado un fuerte y sangriento asedio que duraría ocho semanas.»

«Apenas hacía cuatro meses que había sido maldito, y pasaba prácticamente de mi condición humana a la brutal transformación, sin poder hacer nada por evitarlo. Me era imposible controlarme amén de que mi madre se encargaba de ostentar todo el poder que mi talismán le ofrecía.»

«La noticia de mi traslado para la lucha con un objetivo tan definitivo e importante hizo muy feliz a mi progenitora, que veía en ello una ocasión espléndida para honrar con cada muerte, las de sus propios hijos. Su sed de sangre era inagotable, quizá por ello decidió abandonar al capitán con el que había comenzado una relación amorosa y acompañarme en mi viaje. De esa forma sus ojos podrían ser testigos de la realización de su venganza.»

Atrox dejó descansar su rostro sobre el regazo de Corliss, que escuchaba atenta el relato de su pasado.

—Nuestra llegada a las costas de lo que ahora se conoce como Estambul, fue como la de muchos otros que lo hicieron desde diferentes lugares para atender la llamada de auxilio del último emperador bizantino, Constantino XI. Genoveses, napolitanos y venecianos, en su gran mayoría, se afanaban por combatir en el mar a un contingente de tropas que les superaba en número y armamento naval. Gracias a la maravillosa intervención del fuego griego pudimos hacerles frente, consiguiendo hacer una brecha por la que pudimos escabullirnos y llegar, después por tierra, hasta nuestro destino.

«La ciudad, resguardada tras un gran muro que mostraba evidentes y preocupantes señales de haber recibido un duro castigo, era la viva imagen de la destrucción, el hambre y la miseria. Mujeres, ancianos y niños, aquellos ciudadanos que no eran aptos para empuñar un arma e imposibilitados para recibir alimentos, trabajaban la tierra allí donde podían. Cualquier terreno, por pequeño que fuera, era tierra de cultivo de hortalizas para el sustento. Algunos animales de granja, cabras en su mayoría, recorrían las avenidas, salpicadas por los escombros de antiguos y lujosos palacetes.»

«La importancia y el buen nombre de mis incursiones en tierras griegas frente a aquellos mismos invasores, información que mi madre ofrecía a todo aquel que estuviera dispuesto a escuchar, precedió a nuestra llegada, y enseguida fuimos llevados frente al capitán genovés designado para la defensa de la ciudad y su muralla.»

«Una noche cerrada y oscura, refugiados en una derruida construcción, de la cual pensé que no saldríamos con vida debido a su precario estado, fue donde se nos dio cita y audiencia, y en la que, de nuevo mi madre, tuvo el dudoso honor de decidir mi futuro y el de muchos otros.»

«Agachado en la esquina más lejana del caserón, y muerto de miedo, frío y hambre, vi como dos hombres, ataviados con raídos y manchados ropajes, aunque confeccionados en tejidos de evidente calidad, se reunían con nosotros. No eran otros que el mismísimo Constantino XI y el comandante Giustiniani. Escuché como ella, entre murmullos, les hablaba de la gran ayuda que el poder que me había sido otorgado podía ofrecerles, mientras me lanzaban cortas y fugaces miradas que me hicieron sentir como un acorralado y extraño animal. Tal era como me sentía, cubierto de barro y suciedad, y sólo tapadas mis vergüenzas con un viejo trapo.»

«Las reacciones en los rostros de aquellos dos importantes personajes, fueron completamente dispares. Mientras que Giustiniani no daba crédito alguno a las palabras de mi progenitora, Constantino en cambio abrió los ojos desorbitadamente y exclamó completamente convencido: "Dios nos ha enviado a uno de sus ángeles de la muerte para acabar con los infieles". ¡Imagínate! ¡Referirse a mí como un ángel! —rio socarronamente—. Fue cuando supimos de la antigua profecía que guardaba la ciudad: Constantinopla jamás caería mientras que la Luna brillara en el cielo.»

«Incluso yo enmudecí mentalmente ante aquella revelación. A mis oídos llegó la animada conversación posterior del Emperador que explicaba los orígenes de la profecía y la increíble y prometedora coincidencia que había entre mi condición de licántropo y el nombre de aquellas tierras en las que nos encontrábamos. El río que las bañaba no era otro que el Lycos. Dios había invocado todo su poder para proteger a Constantinopla, enviándoles a su elegido y salvador.»

«Mi madre no cabía en sí de gozo ante el interés que recibía. Giustiniani, contagiado de la alegría e insólita esperanza de su Emperador, urdió un ambicioso plan que, realizado con implacable precisión, determinaría un final favorable para los ciudadanos bizantinos. Con la idea de aprovechar el anonimato que otorga la noche, debería introducirme sigilosamente en las filas otomanas y matar a los aga, comandantes de las tropas jenízaras, para seguidamente acabar con la vida del sultán y terminar así con la ofensiva turca.»

«Quiso la suerte que tan magnánimo plan no pudiera llevarse a cabo.»

«Los misteriosos designios del destino jugaron su última y definitiva carta la noche del 24 de mayo de 1453, propinando una magistral conjunción astrológica: un eclipse parcial de luna, que desbarató sus planes de un plumazo.»

«A1 pie de la extensa muralla, mi madre, figura importante aquella noche y sobre la que recaían los ojos y esperanzas de cientos de personas, e ignorante tanto como yo sobre la merma del poder de mi maldición debido a aquel eclipse, gritaba y ordenaba mi transformación.»

«Mi cuerpo se tensó, crujió y retorció dolorosamente en varias ocasiones, alcanzando el punto álgido de mi metamorfosis, para automáticamente volver a caer en picado y aparecer de nuevo como humano. Perdí la cuenta de cuántas veces experimenté el dolor del trance. Mi mente ardía por la continua invasión del ser que habitaba en mi interior cada vez que mi madre, desesperada al ver que algo no funcionaba, invocaba el poder del talismán.»

«Ante la imposibilidad de ver el sueño de muchos hecho realidad, Constantino, furioso al sentirse agraviado por la mentira, nos instó a abandonar la ciudad, y ordenó a Giustiniani proteger el Mesoteichion, punto que el sultán atacaba obsesivamente, como habían venido haciendo hasta el momento. Ni una sola palabra más nos fue dirigida, y abandonamos el lugar para adentrarnos de nuevo en la devastada ciudad, yo con el cuerpo aterido y maltrecho por el intolerable sufrimiento que había padecido, y mi madre en silenciosa vergüenza.»

«Una terrible tormenta de granizo nos sorprendió y nos resguardamos en la descomunal iglesia de Santa Sofía, donde muchos fieles habían buscado refugio de los continuos bombardeos otomanos. Entramos en una gran sala en la que sus bóvedas y destrozados mosaicos hablaban de antiguos días de gloria y riquezas. Fue allí donde ella, mirándome con un odio como jamás había visto en sus ojos, me escupió y golpeó indignada, mientras de sus labios emergían los peores insultos y se arrancaba el anillo del dedo donde solía llevarlo para lanzarlo llena de desprecio:

"Eres la más negra peste que alguna vez asoló la tierra. Corre por tus venas el mismo veneno del asesino que fue tu padre. Ojalá hubiera terminado yo misma con mi vida para que jamás hubieses visto la luz. Pero nunca es tarde para enmendar el error".

Sólo entonces vi como una afilada hoja brillaba en su mano.»

«Algo en mi interior se revolvió, algo primitivo y feroz, anudando mis entrañas y aniquilando mi razón. Por última vez, aquella noche me contorsioné, acompañado de mis propios gritos, mientras la bestia tomaba posesión de mí, libre al fin del influjo del eclipse que la había mantenido a raya. Durante varios minutos mi conciencia humana quedó bajo el yugo del monstruo y no puedo recordar lo sucedido. Sólo sé que cuando volví a mi estado humano, mi madre se encontraba sobre un gran charco de sangre oscura y densa que manaba de una profunda herida en su costado.»

«Aterrorizado, durante varios minutos mi cuerpo se resistió a realizar movimiento alguno, y permanecí de rodillas frente a ella, con la mente en blanco, cubierto de sangre y con el corazón encogido, rogando al Dios que siempre me había dado la espalda un perdón que sabía jamás obtendría.»

«Ya despuntaba el alba, y recordando lo que la vieja bruja le dijera a mi madre el fatídico día de mi maldición, busqué el talismán hasta encontrarlo. Lo coloqué en uno de mis dedos y salí de la sala. A medio camino entre la carrera y el paso rápido, recorrí las diferentes estancias en busca de una salida diferente a la elegida cuando entramos.»

«E1 llanto de dos bebés que retumbaba en las paredes de la inmensa iglesia me llevó hasta una portezuela. Eran dos infantes de pocos meses que se retorcían inquietos y lloraban a lágrima viva reclamando atención. No podía ofrecerles lo que ellos necesitaban, y dándoles la espalda, seguí mi camino. Si Dios quería que vivieran, les enviaría ayuda.»

Atrox levantó el rostro de nuevo para mirar a Corliss a los ojos.

—Ignoro el modo en que han llegado a ser lo que son. Ellos, los dos bebés a los que ni siquiera toqué, son esos extraños monstruos que me culpan de su situación.

Jamás nos dejarán vivir en paz, así lo aseguraron el día en que casi te pierdo, por ello es que debo terminar con este asunto esta misma noche. ¿Lo comprendes, verdad?

—Sólo prométeme que volverás, y que lo harás sano y salvo —sintió como las lágrimas comenzaban a anegar sus ojos, pero no quería que él la viera llorar.

—Te lo prometo —respondió con decisión.

Nunca antes había sentido que una lucha valía más la pena. Ahora todo tenía un sentido claro, la seguridad de Corliss era prioritaria, y sólo ese pensamiento ya le brindaba la fuerza necesaria para afrontar cualquier cosa.

Wild comenzaba a pensar que Atrox faltaría a su palabra cuando lo vio aparecer acompañado de los otros tres doblando la esquina en Buckingham Palace.

Alineados unos junto a otros y caminando con firmeza hacia ellos, con el viento en contra elevando con cada paso sus ropajes, asemejaban los jinetes del Apocalipsis.

No portaban montura, pero emergía de ellos la misma esencia de las cuatro plagas: la conquistadora, la destructora, la justiciera y la ejecutora.

En silencio, se unieron al grupo inglés, dispuestos a seguir hasta el lugar acordado.

—Atrox, antes quiero hablar contigo en privado —comunicó Wild.

Todos los licántropos allí presentes intercambiaron miradas significativas, incluido él. Asintió con la cabeza en silencioso gesto de aceptación y caminó unos pasos tras el Alfa para retirarse del resto.

—Avisa a los tuyos de que esta noche puede que no todo marche según lo planeado —dijo, una vez convenientemente alejados.

Sin poder evitar una mirada de recelo ante tal advertencia, Atrox observó a Wild más detenidamente. Éste, cansado, compuso un gesto que hablaba por sí mismo, como el de un condenado al cadalso, aunque con el porte regio y altanero que siempre demostraba.

—Comprendo. —Como él mismo vaticinó, había llegado el día en que el Alfa inglés sería traicionado.

—Siento que esto tenga que ser así.

—No has de disculparte por la insidia de otros.

—No sé cuántos de ellos aún me son leales, así que, si tú y los tuyos decidís retiraros, lo comprenderé.

—Seguiremos hasta el final. Como bien dijiste, esos dos engendros me buscan, y sea ahora, o sea en el futuro, el resultado será el mismo: sus muertes —sentenció.

No había nada más que añadir. Intercambiando una mirada de respeto mutuo, volvieron a unirse al grupo y emprendieron la marcha hasta el corazón de Hyde Park.

Atrox se mantuvo sabiamente rezagado del grupo inglés, con la intención de informar a los suyos de las nuevas.

—Ésta promete ser de las que hacen historia —fue la calificación de Varulf.

Amarok y Thor se reservaron su opinión y dieron a entender a Atrox que habían comprendido.

El centro del parque era como un oscuro agujero pobremente iluminado por farolas típicamente inglesas, cuyos haces de luz únicamente devoraban las sombras de lo inmediatamente cercano. El terrero estaba salpicado abundantemente de arboleda y decorado con espesos setos, que dibujaban ondulantes caminos terrosos.

Una silenciosa y extremadamente cuidada zona verde, que unida a Sant James Park, Green Park y los jardines del palacio, formaban un pequeño y artificial bosque en pleno centro urbano.

—Huele como un vertedero —comentó alguien.

El grupo de Atrox intercambió miradas y agudizaron sus oídos, tratando de captar cualquier pequeño sonido que les advirtiera del peligro. La espesa neblina nocturna y la mala iluminación del lugar, impedía ver con claridad. Efectivamente, aquel olor a podredumbre estaba por todas partes.

—Tomemos posiciones —dijo Rebel sin mirarles, y les indicó por señas cuáles les estaban reservadas.

Amarok se desprendió de su chaleco y lo dejó colgando en el nudo podado de un árbol. Varulf soltó la mochila que siempre portaba y estiró sus músculos sonriendo con placer. Thor oteó la oscuridad de la noche, mientras Atrox se deshacía de su negra gabardina y la colocaba a buen recaudo entre un seto cercano. Aún no se había levantado cuando una serie de golpes secos, como de cuerpos que se desplomaban sobre la tierra, le advirtieron que comenzaba la batalla.

—¡Emboscada! —exclamó un desdichado, y su grito fue la última orden que su cerebro emitió a su cuerpo antes de caer muerto con el pecho destrozado.

Una horda de Infectados apareció de la nada y comenzó su brutal ataque consiguiendo acabar con un par del grupo inglés, nada más darse a conocer.

Atrox fue el último en dar paso a su transformación, y sonrió mientras contemplaba con los ojos ya iluminados por el comienzo de su metamorfosis, como Amarok y Varulf, convertidos en enormes bestias, recorrían el perímetro dejando un cadáver tras otro a su paso.

Sintió cómo su columna se contorsionaba, sus costillas se ensancharon y emergieron marcando un tórax indudablemente animal, los huesos de sus rodillas y tobillos se invirtieron, convirtiendo sus extremidades inferiores en poderosas patas.

Todo su cuerpo creció y cambió, destrozando el tejido de las ropas que le cubrían, su mente se nubló, dejando a un lado cualquier pensamiento humano y lanzó un sonoro aullido de advertencia a los que habían osado retarle, y a su vez, retándolos él mismo a hacerse presentes.

Un par de aquellos apestosos se acercaron a él rápidamente. Recibió a uno de ellos con un mortal zarpazo que terminó con su corazón palpitando en el suelo. El compañero reaccionó y saltó con fuerza. Sintió el dolor en su pecho, donde las patas traseras del atacante impactaron, y tuvo que retroceder un par de pasos para no caer de espaldas. El Infectado se confió y avanzó seguro de la victoria, para ofrecer el golpe final, pero encontró la nada.

Atrox también se impulsó con fuerza para caer tras él, hundir las garras en su espalda y atravesarlo.

No se paró a admirar su obra y siguió adelante.

Volvió a recorrer la zona con la mirada. Thor se encontraba enzarzado en una dura pelea contra dos, y parecía estar pasándolo en grande. Amarok saltaba de los árboles de copa en copa, lanzando zarpazos por doquier, jugando siniestramente con sus víctimas, hasta que debilitados, caían para recibir la muerte de un golpe certero.

Varulf era digno de observar. Sin apenas inmutarse, mantenía a raya un ataque a dos bandas, tres monstruos atacaban por un flanco y dos por el otro, que acabaron rodeándole. Sin demasiado esfuerzo mantuvo su posición repeliéndoles cada vez que intentaban acercarse demasiado. Ejecutando complicadas fintas con increíble y efectiva precisión.

A su diestra, dos contrarios saltaban en dirección a Wild, avanzando con rapidez, tras él cuatro Infectados más casi lo habían alcanzado, y otro grupo de tres comenzaban su carrera para unirse al resto.

Buscó a Rebel con la mirada, encargado de proteger al inglés, sin poder localizarlo.

En ese momento no le quedaron dudas respecto a la identidad del traidor.

Encogiéndose sobre si mismo tomó impulso para realizar él mismo las funciones de guardia pretoriana. No es que sintiera por Wild algo especial, pero puestos a elegir, lo prefería a él como Alfa antes que aquel engreído traidor.

Cuando sus patas ya se habían separado del suelo y su cuerpo se encontraba en pleno trayecto, sintió unas frías garras que le sujetaban desde abajo. La frenada en seco consiguió que se estrellara fuertemente contra el húmedo suelo.

Antes de hacer frente al que había osado cruzarse en su camino, echó un último y rápido vistazo hacia Wild. Le vio luchando con vigor y evidente superioridad. Todo estaba en orden.

—¿Ahora eres el defensor de las causas perdidas?

Atrox rugió para demostrar su disgusto y se levantó con un rápido movimiento.

La criatura carente de pelo y con la piel ocre semejante a la de los anfibios, pero sin su viscosidad, le miró con diversión. Su rostro era un absurdo. Una endemoniada mezcla entre la humana y la animal. Mostraba las orejas en la parte superior de la cabeza, pero sus ojos aún eran normales. Sin embargo, la nariz y lo que debía ser la boca, ya que ésta carecía de labios, sobresalían en unos centímetros del resto, aunque no podía llegar a denominársele hocico.

—No te ofendas, Atrox, pero no creo que pudieras hacer frente tú sólo a lo que le espera al inglés, ese tipo ya es historia.

—En ese caso me encargaré de que no formes parte del grupo que le matará. —Su réplica pareció divertirle, y rio mientras esquivaba un veloz movimiento de su zarpa.

—Eres un presuntuoso, aunque debo reconocer que divertido. ¿Qué te hace creer que esto mismo no estaba calculado?

Empezaba a pensar que aquel engendro no era el mismo con el que se había enfrentado en el tejado del Lloyd's. A diferencia del otro, éste parecía poseer una gran seguridad en sí mismo, algo que podía jugar en su beneficio si sabía cómo actuar.

—Vuestros intentos de acabar conmigo ya fallaron en una ocasión —le recordó.

—Sí, ese detalle me lo perdí. Mi hermano no estuvo muy acertado. Rómulus tiende a ser demasiado impulsivo.

El recuerdo de Corliss precipitándose hacia el vacío le asaltó haciendo arder su sangre, y le miró con repugnancia e ira.

—¡No te atrevas a mirarme así! Tú, y únicamente tú, eres el responsable de esto.

Dime, Atrox, ¿qué fue lo que experimentó tu alma cuando nos viste y decidiste abandonarnos a nuestra suerte? ¿Fue un acto humanitario, o sólo uno de asquerosa cobardía?

La alusión a aquel recuerdo, por segunda vez aquella noche, consiguió que su parte humana sintiera dolor y deseara emerger para tratar de apaciguar su espíritu, consiguiendo que la animal se reafirmara para no ceder ni un ápice de terreno.

—¡Nacimos humanos! ¡Ciudadanos romanos en Constantinopla! ¡Y nos dejaste a merced de un destino peor que la muerte! Fuimos amamantados por una hembra de tu especie, y gracias a ello nos fuimos convirtiendo en lo que ahora somos: ¡Dos deformidades!

Ahora comprendía la elección de sus nombres. Dos romanos, dos gemelos amamantados por una loba, los fundadores de Roma. No pudo menos que reír ante lo pretencioso de la idea.

—¿Y tú eres el que me llama presuntuoso? No había ninguna hembra licántropo allí. —Si las hubiera habido, él lo habría notado, ellas desprendían un olor característico.

—Sí, por supuesto que había una. Una que tú mismo creaste. ¡Tu propia madre!

¡Ella! ¡Una Infectada! No podía ser.

—¡Ella murió! —exclamó.

—¡No, no murió! Lo hizo después, mucho tiempo después. Rómulus jamás supo acatar demasiado bien sus órdenes. Él la mató, y créeme que ninguno de los dos lo sentimos. Era una perra perturbada llena de rencor. Y ese mismo odio fue el que la ayudó a recuperarse de sus heridas. Aunque perdió al bebé que su cuerpo gestaba, encontró lo que necesitaba en nosotros dos. ¡Nos crió, alimentándonos de su pecho, convirtiéndonos con su cuerpo infectado y maldito en lo que ahora somos!

Remus notó el abatimiento que se cernió sobre Atrox y aprovechó el momento para atacar con furia, saltando sobre él en una acometida contra su torso que pretendía ser mortal. Pero éste no podía saber que precisamente, cuando su alma humana estaba más indefensa, era cuando la bestia se hacía más poderosa en su interior. La energía de su maldición rugía en su sangre con una fuerza devastadora y letal.

Atrox, sin apenas necesidad de utilizar sus ojos, presintió la cercanía del peligro y repelió el ataque con un brutal zarpazo que envió a su atacante varios metros atrás.

Sólo entonces levantó la vista hacia él, y caminó despacio a su encuentro.

—Sea como fuere, cometí un error —le dijo—, he cometido muchos. Pero esta noche borraré éste de mi pasado. Con vuestra sangre.

A varios metros de allí, RebeL oculto entre unos altos matorrales, había estado observándolo todo.

Las cosas no marchaban bien. Tenía que hacer algo para asegurarse al menos su futuro. No le importaba en lo más mínimo que Atrox acabase con aquel par de asquerosas bestias, mucho mejor para él. Después de todo le haría un tremendo favor quitándoselos de en medio.

Con la rapidez que brinda la necesidad, se plantó junto al grupo de Infectados que atacaban a Wild sin demasiada habilidad.

—Creí que no tendrías agallas para hacerlo tú mismo —le espetó éste con desprecio mientras trataba de recuperar el resuello.

—Lo sabías —adivinó Rebel perplejo.

—Por supuesto, me insultas creyendo que ignoraría algo así.

—Y aun así, estás aquí.

—Un buen líder jamás da la espalda a aquellos que pretenden su muerte.

—Tus anticuados ideales sobre el valor y el liderazgo no te servirán de nada.

—Me servirán para, si es lo que me depara el destino, morir con dignidad. Algo que tú jamás comprenderás —concluyó antes de lanzarse hacia el traidor.

El fuego que brillaba en los antinaturales ojos de Atrox podía encoger el corazón más aguerrido. Remus no pudo menos que retroceder ante la furia y determinación que leyó en ellos.

—¿Tienes miedo? —preguntó con espeluznante tranquilidad—. No se debe buscar lo que no se desea encontrar.

Remus carecía de la fortaleza de su hermano y lo sabía. Había creído equivocadamente que podría luchar contra él, ahora lo sabía. Trató de hablar, de hacerle saber el as que escondía en la manga, quizá con ello conseguiría frenarlo, y tomó aire para lanzar el dardo envenenado, pero sus palabras quedaron atrapadas en su garganta. Atrox no le dio opción ni siquiera a terminar de llenar sus pulmones, su zarpa se cerró en torno a su cuello, como un cepo de acero, y sintió cómo lo levantaba del suelo sin esfuerzo.

Gritó ahogadamente cuando las ardientes garras de Atrox, penetraron en su pecho destrozándolo, y rodearon su corazón apretándolo con saña.

—No basta con mamar el odio —le dijo, mirándole a los ojos—. Hay que llevar su sangre para saber lo que eso significa.

Después retiró la garra de un violento tirón. Antes de morir, pudo verlo palpitar aún entre ellas.

Cegado por la ira, le dio la espalda a su víctima para buscar a Rómulus, sin encontrarlo.

Capítulo 18

El panorama era desolador. La señora de la guadaña había hecho su agosto aquella noche. Decenas de cuerpos inertes cubrían el terreno. A su espalda, un grupo de cuatro Infectados huyeron aterrorizados con sólo un rugido de advertencia por parte de Varulf.

—Apestosos cobardes.

Habían ganado la batalla, pero para Atrox la guerra aún no había terminado. No hasta que acabara con la vida de Rómulus.

—¡Atrox, rápido! —La urgencia en la voz de Thor consiguió que olvidara cualquier cosa que no fuera atender a su amigo y compañero.

Thor se encontraba acuclillado frente a un cuerpo destrozado pero aún con vida.

Giró sobre sus talones y avanzó como el rayo hasta él.

Lo que vio causó tal conmoción en su ser, que automáticamente volvió a su forma humana, la bestia había cumplido con su objetivo y cedió el puesto retirándose saciada y satisfecha.

—¡Por todos los santos! —exclamó, arrodillándose junto a Wild. Éste le miró jadeante. Sus ojos, extremadamente claros, ahora parecían dos pequeños cristales opacos y sin vida.

—Atrox —dijo entre gorjeos sanguinolentos—, no me queda mucho tiempo.

—¡No! Amarok, podría...

—Ya es demasiado tarde. Deja que me marche, ya he vivido demasiado. Estoy cansado.

Atrox comprendió el peso y la responsabilidad que debía de haber soportado el Alfa, y así se lo hizo saber con un gesto de aceptación.

—Siento que he sido injusto contigo, muchacho —dijo mientras cerraba los ojos, tratando de controlar otro acceso de tos.

—Wild...

—Silencio —pidió—. Te juzgué sin darte la oportunidad de mostrar tu verdad, sin conocerte. Y me equivoqué. Ahora sé que me equivoqué, y te pido que me perdones.

Sus palabras fueron como un bálsamo para su alma.

—Atrox, he dejado todo preparado para que seas tú el que me sucedas y tomes las riendas de la manada. El Consejo no podrá oponerse esta vez. No te sorprendas. No creas que te estoy ofreciendo algo maravilloso, no lo es. —Hizo una pausa. Pudo ver la sangre acumulándose en la herida abierta de su pecho, ahogándolo.

—Me honras, Wild, pero no soy el indicado.

—Nadie es el indicado para esto. Pero me recuerdas a mí mismo hace siglos. Estoy convencido de que harás lo que corresponde en cada momento, con mano firme y segura.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, le tomó por la nuca y lo acercó a él.

—Prométemelo. Prométeme que lo harás.

—Te lo prometo —respondió, sintiéndose entre la espada y la pared.

—Bien —suspiró mientras le soltaba—. Ahora, acaba con esto. Te lo ruego.

No hizo falta que agregara más para comprender lo que le estaba suplicando. Wild había vivido como un guerrero, como un luchador, un líder para los suyos, y no deseaba terminar como la víctima de un traidor.

Con todo el respeto y la admiración que sintió en ese momento hacia el licántropo, hundió la mano en la herida y terminó el trabajo, cumpliendo con la última petición del moribundo.

De los labios de Wild escapó el último aliento, el último soplo de vida de todo un valiente caballero inglés. Despacio, Atrox pasó las yemas de los dedos por sus parpados para cerrarlos.

—Descansa en paz, compañero. Te lo has ganado.

Dejó su cabeza reposar sobre la tierra de nuevo, y sólo entonces advirtió que Amarok y Varulf también estaban presentes, en silencioso responso por el fallecido.

Se irguió, sin apartar los ojos del cuerpo de Wild, para unirse al grupo, con las últimas frases de Alfa repitiéndose en su cabeza y sin saber si había hecho lo correcto acatando su petición. Sabía muy bien lo que suponía ser el Alfa de una manada tan numerosa en un territorio tan extenso. Sus problemas se multiplicarían, y ahora tenía a alguien más importante en quien pensar: Corliss. Lo hablaría con ella primero, dejaría que ella eligiera el camino que ambos debían tomar.

Cuando se sintió más tranquilo, por haber llegado a aquella determinación, Varulf se llevó las manos a las sienes y apretó la mandíbula, soltando un sibilante bufido.

Sus rasgos cambiaron al instante mientras fruncía el ceño y se doblaba en dos por el sufrimiento que estaba padeciendo. Alertados, le rodearon.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás herido? —preguntó Thor.

Su cuerpo de hombre desnudo no mostraba ningún rastro de daños producidos por la pelea. Y esto fue lo que más confundió a Atrox.

—¡Varulf! —exclamó.

—Tienes que volver-dijo entre dientes—. Rápido. No hay tiempo que perder.

Corliss...

No esperó a que terminara la frase, el espantoso palpito que sintió su ser le instó a forzar a la bestia a emerger rauda para poder recorrer la distancia más rápidamente.

Amarok le siguió sin perder tiempo.

—Aguanta, muchacha —repetía Gea una y otra vez, pero en sus ojos podía ver que luchaba encarecidamente entre mantenerse lúcida y caer en la bendita inconsciencia. Si cedía, probablemente no volvería a despertar.

La ira y la impotencia que había sentido nada más llegar allí no se podía describir con palabras. Le habían mentido, la habían utilizado, y se sentía tremendamente culpable porque una mujer, una inocente, estaba a punto de morir por su error. Por la ciega necesidad de venganza que corroía sus venas.

No conocía su nombre, tampoco qué demonios hacía en casa de Atrox. No podía imaginar qué tipo de relación la unía con su manada, y en realidad, en aquel momento, no le importaba en lo más mínimo.

Debía contar más o menos con la edad de Manon. Era joven y atractiva, con una bella mata de pelo rojizo y ojos verdes. Y hasta aquel momento, con una larga vida por delante, sin embargo, sus ojos ahora hablaban del terrible dolor que sentía.

—Están tardando demasiado, la muchacha morirá y no nos servirá de nada —dijo la hembra.

Gea la miró tratando de hacerle saber, por mediación de sus ojos, cuánto deseaba matarla con sus propias manos.

—No me importa —habló aquel ser extraño—, aún nos queda la otra mujer.

La hembra se encogió de hombros y las miró sonriendo con malicia.

—Parece que vuestro caballero andante no llegará a tiempo —les dijo.

Gea no se dignó a contestarle, y únicamente demostró su odio escupiéndola. La hembra rio sonoramente, pero no perdió el tiempo en prestarle más atención; mantener a la joven con vida era más importante.

—Vamos, no te dejes vencer. Aguanta por favor.

Nada más terminar la frase, un tremendo golpe en la puerta consiguió hacerla saltar de los goznes, y dos magníficos licántropos entraron en la casa, pero fueron inmediatamente rodeados y capturados por la decena de Infectados que la hembra y el engendro habían traído con ellos, posando en sus pechos y en sus cuellos las garras abiertas y dispuestas a hundirse en sus cuerpos para arrancarles la vida si fuera necesario.

Forcejearon tratando de liberarse, rugieron fieramente, pero no les sirvió de nada, los habían sorprendido nada más traspasar la entrada.

—No hagas ninguna tontería o, primero ellas, y después vosotros, lo lamentaréis

—dijo la hembra licántropo.

Sólo en ese momento la mirada de Atrox recayó en la herida abierta en el estómago de Corliss, de la cual brotaba la sangre poco a poco. ¡Malditos hijos de perra! Aquella herida en un licántropo no era prácticamente más que un rasguño, pero en una humana era una agonía pues suponía una muerte lenta y dolorosa.

Atrox le rugió a la cara, mostrándolo la feroz mandíbula. En ese momento no existía para él nada más importante que atenderla, que tratar de ayudarla y sanarla de cualquier forma. Ella, su ángel, estaba muy malherida. ¡Podía morir!

—¡Soltadlas! —atronó furioso.

—Creo que no eres tú el que puede dictar órdenes, Atrox.

—Rómulus... —murmuró entre dientes. Los Infectados que le sujetaban tuvieron que hacer doble esfuerzo para mantenerlo preso.

—Parece que salisteis bien parados esta noche.

—Tu hermano no tuvo tanta suerte, le arranqué su podrido corazón. Algo que también tengo intención de hacer contigo. Juro que si ella muere, desearás no haber nacido.

Rómulus se acercó a él y le rasgó con fuerza en un costado con sus garras, consiguiendo arrancarle un reguero de sangre que brotó brillante.

—No trates de tentarme, Atrox. Sé que Remus ha muerto, y disfrutaría enormemente acabando contigo ahora y aquí —le espetó sibilante, para después retroceder unos pasos—. Pero le prometí que terminaría con el plan tal y como él lo diseño, y así lo haré.

—¿Un mierda honorable? ¡Vamos! ¡Si es así, esto es entre tú y yo! ¡Suéltalas a ellas y enfréntate a mí!

El reto sólo consiguió que Rómulus estallara en carcajadas.

—Algo de razón no te falta, pero aún no las tienes todas contigo. No entiendes nada, ¿verdad? No tienes una ligera idea sobre de qué va todo esto, ¿no es así? No te preocupes, te lo explicaré en su debido momento.

—¡No hay nada que explicar!, tu repugnante hermano lo hizo por ti. Sé perfectamente de qué va todo esto.

—Atrox —le dijo Amarok a su lado—, a Corliss no le queda mucho tiempo.

—¡Sí, Atrox! Escucha a tu compañero. La mujer ha perdido mucha sangre, no durará mucho. Podríamos seguir hablando largo y tendido, pero simplemente eso la mataría.

Los amarillos ojos de Atrox volaron hacia el cuerpo de Corliss custodiado por Gea, ésta se afanaba por apretar la herida para impedir que perdiera más líquido vital, pero por la sangre que manchaba sus ropas era cierto que había perdido demasiada.

También a ella la habían capturado, se dijo con pesar. Cuando todo su mundo parecía enderezarse lentamente, el destino le asestaba una nueva y contundente puñalada.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó entonces a Rómulus, impotente.

—Esa no es la pregunta correcta. La cuestión es: ¿Qué quieres tú? Es muy fácil — dijo mientras se paseaba delante de él—. ¿Quién deseas que muera? Gea, la mujer a la que arruinaste la vida y que te odia por ello. ¿Dejarás que sea ella para que también tu hija te odie? ¿O Corliss, la mujer a la que amas y por la que fuiste capaz de arrojarte desde una altura de doce pisos para salvarle la vida?

Era imposible, no podía hacerles eso. Las miró abatido. La bestia decidió abandonar la lucha al verse rodeada, dejándolo cuando más necesitaba de su fuerza y cedió terreno. Atrox volvió a adoptar su forma humana, sin poder hacer nada por evitarlo.

A Corliss la amaba más que a su vida, tenía que terminar con aquello antes de que fuera demasiado tarde para ella. Y Gea..., aunque ella le odiara, él no sentía lo mismo. Nunca se había perdonado por lo que le hizo, y no podía pagarle ahora con la muerte. Jamás podría sentenciarlas, a ninguna de las dos, por nada del mundo.

—¡Maldito hijo de perra sarnosa! —insultó Gea desde el otro lado de la sala—. No sé quién eres, ni por qué haces esto, pero te juro por lo más sagrado que pagarás por todo con tu vida.

El aludido volvió a reír con ganas, esta vez acompañado por la hembra que permanecía a su lado en todo momento.

Un nuevo intento de soltarse por parte de Atrox consiguió que los Infectados, confiados ante la falta del poder de la maldición, se tambalearan peligrosamente y las carcajadas cesaran.

—¿Una decisión difícil? —preguntó Rómulus—. Te ayudaré. Todo esto podría resumirse en algo más sencillo si accedes a cambiarte por ellas.

Algo le decía que eso precisamente era lo que aquel indeseable había estado buscando desde el principio. Era imposible imaginar el porqué, pues podía estar motivado por muy diversas finalidades, o por un conjunto de ellas, entre las que se encontraría la venganza. Si lo único para lo que le quería era para matarle, bien podía haberlo hecho en aquel instante. No obstante, no tenía alternativa, cualquier cosa le era suficiente si con ello podía darle una oportunidad a Corliss.

—Trato hecho —aceptó cabizbajo, si había llegado su hora, si debía morir o padecer miles de males, qué mejor forma que hacerlo por aquellas dos mujeres que tanto habían significado para él. En parte, a ambas les debía su presente—. Pero dejarás también libre a Amarok...

Atrox miró a su compañero de una forma que solamente él pudo entender, y éste asintió con solemnidad.

—Cerremos el trato, dame tu amuleto.

¿Así que era eso? Su amuleto.

—Te lo daré cuando estemos lejos de aquí. Primero salgamos de la casa.

Rómulus consideró la petición unos segundos, no podía saber si el indio era un Original o si no dependía de un amuleto. Si la segunda opción era la correcta, no le servía. Finalmente, ordenó a los suyos soltar al indio.

Amarok, al verse libre, no perdió ni un segundo en ir directamente hacia las mujeres para valorar la situación. Pidió a Gea que le permitiera ver la herida, e impuso sus manos en el pecho de Corliss unos segundos mientras cerraba los ojos tratando de concentrarse. Después, giró el rostro y volvió a asentir hacia Atrox.

Sintió como un asfixiante nudo se deshacía en su pecho, Amarok podría ayudarla.

Cerró los ojos unos instantes. El destino había puesto a Corliss en su vida, y gracias a ella había conocido el amor. Un sentimiento tan grandioso como jamás pensó experimentar y que, en cambio, ahora requería un final terrible.

Los abrió de nuevo para que, durante un instante, su mirada encontrara la de Gea, y vio comprensión en ella.

—Es preferible haber amado y haber perdido, que nunca haber amado —murmuró para sí cuando ya salían por la puerta, arrastrando a Atrox tras ellos.

—¿Se puede saber qué hacemos aquí? —preguntó Thor.

Varulf le miró de aquella forma tan suya que venía a decir: si no vas a decir nada interesante, mejor cierra la boca. Después centró toda su atención de nuevo en la puerta de salida de pasajeros.

Pasaron varios minutos hasta que una negra cabeza truncada por un mechón blanco como la nieve, seguida de otra del mismo tono pero rizada, y el pimpollo del grupo, aparecieran. Sus labios se curvaron en una sonrisa que amenazaba con estallar, cuando otra figura de menor envergadura que los tres enormes licántropos, caminó tras ellos.

—Si te atreves a decir una sola palabra, te las haré tragar Varulf —le advirtió Lycaón con seriedad.

—¡Varulf! —saludó Manon con evidente simpatía—. Gracias a Dios que nos avisaste con tiempo. —Aquella referencia al «nos» consiguió que Lycaón arqueara una negra ceja que no pasó desapercibida a Manon. Ignorándole por completo, volvió a prestar atención al sueco.

—Sólo hice lo que Lycaón me pidió.

—De cualquier modo, gracias.

—De nada —respondió, sonriéndole para tratar de animarla un poco, realmente se la veía muy afectada. Intentó quitarle algo de hierro al asunto y guiñó un ojo a Anpu, el cual realizó un ademán de saludo con la cabeza—. ¡Vaya! Mira a quién tenemos aquí, pero si hasta parece que has crecido, pimpollo. —Azuzó a Koram mientras le pasaba un brazo por encima como si fueran viejos amigos.

—Varulf, mide tus palabras y quítame tus zarpas de encima o esto se pondrá muy feo —amenazó. No le gustaba el sueco ni la tendencia a tomarle como diana para sus bromas e insultos.

—¿Va a venir tu madre?

—¡Varulf, ya basta! ¡Koram no es un Iniciado! Lo que nos ha traído aquí es algo muy serio y no deseo desavenencias entre los míos, ¿está claro?

Los dos aludidos miraron a Lycaón y éste les mantuvo la mirada apoyando sus palabras.

—¿Quién es? —preguntó a Varulf, aludiendo al moreno licántropo que le acompañaba y que observaba a todo el grupo con el ceño fruncido.

—Es Thor, ayudante de Atrox. Se... empeñó en acompañarme.

—No me fío de ti, sueco. Y, por lo que veo, mi instinto no me engaña —habló.

—No tienes nada que temer, Thor. Venimos a ayudaros.

—¿Con hembras? —apuntó éste molesto.

—¡Oye, tú, grandullón! —exclamó Manon—. Cuidado con lo que dices si no quieres atragantarte con tus palabras. Si mi olfato no me engaña, eres un Original. A diferencia de ti yo no dependo de un maldito amuleto, así que piensa muy bien quién está en clara desventaja, ¿tú o yo?

—Manon... —le advirtió su esposo.

—No voy a permitir que este majadero ponga en duda mi valía sólo por mi sexo

—respondió indignada. Levantó ligeramente el mentón, reafirmándose en sus palabras y aceleró el paso para colocarse a la cabeza del grupo.

—Disculpa a mi esposa, está cansada por el viaje.

Manon se volvió para mirar a su marido, al que había escuchado perfectamente, y le mostró su enfado componiendo un gesto disgustado que no convenció a nadie.

—Salimos nada más recibir tu llamada. ¿Tienes alguna información de última hora? —preguntó al sueco.

Lycaón había escuchado el último mensaje de Varulf mientras realizaban escala para tomar el avión que les llevaría a Londres. La información que les había podido ofrecer en ese momento sólo podía definirse como alarmante. La muerte del Alfa inglés ya de por sí era terrible y lamentable, pero tener el conocimiento de que Atrox se había marchado encolerizado y dispuesto a cualquier cosa, debido al sufrimiento de la mujer, era aterrador. Sabía muy bien de lo que era capaz si se sentía acorralado.

—Sólo tengo la seguridad de que ella ya no sufre.

—No sé cómo tomar eso —razonó—. Pongámonos en marcha inmediatamente. —

Y con esto comenzó a caminar mientras añadía para sí—, y recemos para que no esté todo perdido.

—Necesito que la mantengas con vida unos minutos más. Su cuerpo está muy débil pero aguantará, su espíritu es muy fuerte y luchador. Aprieta este paño contra la herida —le dijo a Gea mientras se levantaba.

—¿Adonde vas? —preguntó asustada, tomándole el relevo para atender a la joven una vez más.

—Vuelvo enseguida.

Gea lo vio marcharse a toda velocidad. Y volvió a prestar toda su atención y cuidados a Corliss.

Seguía sin saber quién era, pero al menos ahora tenía la certeza de lo que significaba para Atrox. Él la amaba. Y obviamente era un sentimiento muy intenso y fuerte para sacrificarse por esa mujer de aquella forma.

La ira y la sed de venganza la habían cegado tanto que no había podido, o querido, comprender lo que Atrox le dijera. ¿En qué se había convertido? ¿En una egoísta insensible? O algo peor... indirectamente, ¿en una asesina?

La habían usado, sí. Pero no era una excusa para ella. Las fechorías de otros no la eximían del resultado. La culpabilidad la carcomía por dentro y recordó el día en que alguien más, postrado ante ella, trató de solicitar su perdón, y sólo encontró una puerta cerrada a cal y canto.

—Aguanta, pequeña, aguanta un poco más. Si mueres, no me lo perdonaré. Yo...

jamás imaginé que esto pudiera ocurrir. ¡Oh, Dios! Si lo hubiera sabido. Perdóname, muchacha.

—Tú... —intentó ella, emergiendo temporalmente de la bruma de la inconsciencia.

—No hables, cariño, podría empeorar las cosas —le dijo, y añadió para sí misma-

Amarok, no tardes, te lo suplico.

Como si el cielo hubiera oído su oración, el indio apareció de nuevo seguido de un animal, un lobo pardo que se acercó a ellas, y las olisqueó, con su frío y húmedo hocico.

—¿Dónde has estado? —preguntó Gea nerviosa.

—Chist, tranquila —contestó con el rostro sereno—. Todo irá bien.

El lobo siguió con su estudio, pero indudablemente y para sorpresa de Gea, se centró exclusivamente en Corliss. Siguió oliéndola, alternando sus inspiraciones con suaves lametazos de aquella áspera lengua durante unos segundos más. Después, pareció sentirse satisfecho y retrocedió unos centímetros para tumbarse a su lado, pasando la cabeza bajo la mano de Corliss que reposaba inmóvil en el suelo.

—¿Por qué has traído ese lobo contigo?

—Es una loba. Una de las cinco hembras de la pequeña manada que Atrox ha criado desde cachorros —contestó Amarok, mientras le acariciaba el lomo.

—¿Qué ha hecho? —la pregunta escapó de sus labios, aunque interiormente ya conocía la respuesta.

—Ella —contestó refiriéndose al animal y observándole con evidente respeto—, ha aceptado unirse al espíritu de Corliss. Vivirá en su cuerpo durante siglos.

—Quieres decir que...

—Sí. Debo hacerlo, es la única forma de salvarla.

La primera exclamación que acarició sus labios fue para gritar lo injusto de aquella acción, ella misma le había pedido a Atrox su maldición, y él se la había negado. No obstante, la necesidad de ver viva a aquella mujer, víctima de su negligencia e incapacidad para comprender la complicada magnitud de su petición, selló sus labios certeramente.

En realidad, comprendía a Atrox más de lo que era capaz de aceptar. Él bien podía haber dictado su condena sobre Gea, ofreciéndola como sacrificio para salvar la vida de su ser amado y de él mismo, sin embargo, no lo había hecho. Cerró los ojos y se tragó las lágrimas que amenazaban con barrer su rostro. Había llegado el momento de ser fuerte, de tratar de comprender más allá de lo meramente evidente la complejidad de aquel mundo, y de poner todo de su parte para evitar la muerte de la mujer.

—¿Puedo ayudarte?

—Si es tu deseo, no me opondré.

—¿Qué debo hacer? —preguntó dispuesta a lo que fuera necesario.

—¿Ves el colgante que lleva Corliss?

—Sí —dijo, admirando la talla en forma de lágrima.-Dámelo, sera su amuleto.

Gea manipuló el broche para soltarlo, y lo sostuve unos segundos en el aire. La piedra brilló reflectando la luz, hasta que se perdió entre los dedos de Amarok.

—Ahora procurarás calmarlas, a ambas. Van a sufrir, al menos en una parte del proceso. Debido a la herida, Corliss pasará por un calvario, pues su alma tratará de aferrarse a ella con más fuerza. ¿Has comprendido?

Gea asintió en silencio y el indio se clavó de rodillas frente a la mujer y al animal y cerró los ojos para concentrarse en lo que iba a hacer. Corliss y la loba también hicieron lo propio, y supo que Amarok debía de haberlo ordenado mediante algún tipo de hechizo.

Comenzó entonces a murmurar una retahila de incomprensibles palabras, semejantes a un extraño y melodioso cántico, con la piedra sobre sus manos abiertas y alzadas a modo de ofrenda.

El cuerpo de Corliss se tensó y comenzó a temblar. Gea le tomó el rostro con sus manos, tratando de ofrecerle el consuelo que necesitara pero sin saber si lo que hacía la ayudaba en algo o era lo correcto.

Amarok hundió el rostro entre el hueco de sus brazos extendidos, inmerso en el trance, susurrando aquel extraño e incoherente conjuro que repetía una y otra vez incansablemente.

Pasados unos minutos, la letanía del indio se hizo más sonora y contundente, como una orden o imposición, que reverberó en la sala y que hizo que su piel se erizara por completo.

La loba aulló con tanta intensidad que por un instante solapó la voz de Amarok.

Gea le dedicó también sus cuidados, y observó perpleja como de entre sus fauces comenzaba a escapar el espíritu animal, como un blanquecino y diáfano humo que se fue acumulando sobre su cuerpo, para flotar suavemente sobre él.

La boca y los ojos de Corliss se abrieron en ese instante, dotando a su rostro de una expresión extraña y terrorífica, mientras su cuerpo seguía presa de fuertes convulsiones.

Como había ocurrido con la loba, también su alma inició el ascenso. Ésta, de un brillante tono dorado, abandonó su cuerpo muy lentamente para condensarse sobre ella; y sólo entonces se relajó.

Amarók cambió el ritmo de su misteriosa invocación, incluso su voz cambió de un tono a otro que no se podía calificar como humano.

La insólita energía que empezó a desprenderse de ambas sustancias bailoteó con su cabello hasta convertirse en una ligera brisa que lo impulsó hacia atrás.

Gradualmente, un pequeño remolino se originó entre ambos espíritus, y juguetearon sobre los cuerpos de la mujer y la bestia, rodando, mezclándose, hasta que se conjugaron en uno solo.

La habitación se llenó de una radiante luz. Un fulgor que lo iluminó todo y que la obligó a parpadear varias veces antes de ser absorbido de nuevo por la masa informe que habían formado ambas almas.

Gea pudo observar entonces que aquella mezcla había adquirido una forma de proporciones increíbles, asombrosamente parecida a la de un licántropo, y, hubiera jurado, dotada de vida propia.

Amarok, que hasta entonces había permanecido inmóvil, y cuyo único signo de vida habían sido sus labios encargados de recitar, pronunció las últimas palabras mientras tomaba el colgante entre los dedos índices y pulgares sobre la boca de Corliss.

- ¡Ego te damno, Koralli! -exclamó mientras todo a su alrededor pareció temblar.

La traslucida forma inició su descenso, pasando a través de la joya, y entró en el cuerpo de la muchacha rápidamente, llenándola, otorgándole así una nueva oportunidad de vivir.

Amarok se relajó visiblemente. Su rostro denotaba un acusado cansancio que alcanzaba incluso su mirada. Respiró profundamente y fijó los ojos en Gea, que seguía sosteniendo ambos cuerpos.

—Todo ha terminado —dijo entonces—. Guardaré su amuleto hasta que despierte, es posible que se encuentre algo mareada o desorientada al hacerlo. Ahora dos almas comparten su cuerpo, en constante batalla por dominarlo, y deberá aprender a lidiar con la dificultad que ello supone —respiró cansinamente—. Vamos, es necesario que descansemos.

—¿La vamos a dejar aquí? ¿En el suelo?

—No notará la diferencia —se encogió de hombros.

No obstante, y presintiendo la intensa preocupación de Gea, levantó el cuerpo de Corliss, que colgó laxo en sus brazos, y la depositó sobre el sofá.

—La dureza del suelo, el calor e incluso el frío intenso, no nos afectan tanto como a vosotros —aclaró—. Gea, ella ahora no es humana, no la consideres, ni la juzgues como tal.

Sin añadir nada más, se adentró en las habitaciones de la casa para ponerse algo de ropa encima. Cuando salió no volvió a dedicarle ni una sola mirada más, tomó el cuerpo del animal entre sus brazos con mimo y se marchó.

Las últimas palabras de Amarok resonaron en su mente una y otra vez.

Se sentó confusa junto al cuerpo de la mujer, sumida en sus propios pensamientos.

Era cierto, ellos no eran humanos, y ahí es donde había residido su error. Los había juzgado como tales, incluso a Lycaón, el esposo de su hija, la cual por supuesto tampoco lo era.

Quiso saber en ese momento si también con Atrox se había equivocado al negarle al menos una explicación y la posibilidad de redimirse. Sus actos habían hablado aquella noche, al ofrecerse a sí mismo para que ellas vivieran. ¿Hasta dónde podía sucumbir el alma humana cuando el espíritu animal les controlaba?

Sin poder encontrar respuesta a las preguntas que torturaban su mente, hundió el rostro entre las manos en busca de algo de paz, y ejerció un poco de presión en los ojos. Eso siempre le había ayudado.

—¡Madre!

—¡Manon, hija mía! —exclamó, olvidándolo todo y lanzándose a sus brazos.

Inmediatamente tras ella, entró Lycaón, seguido de Varulf, Anpu y Koram, que inspeccionaron la habitación con ojo crítico.

El egipcio frunció el ceño al presentir en el aire resquicios de una poderosa energía. Aquello sólo podía significar una cosa.

—¿Estás bien? ¿Te han hecho algo? —preguntó Manon, mirando a los ojos de su madre—. ¡Oh, Dios mío! Me has tenido muy preocupada —la regañó y volvió a abrazarla.

—Estoy bien, estoy bien. Sólo muy cansada —le dijo, no quería inquietarla, entonces cayó en la cuenta de algo que la turbó—. ¿Y Citlalli? ¿Ella está bien?

—Sí, está al cuidado de Cayén e Itanón. No hay de qué preocuparse.

—¿Quién es? —preguntó Anpu al sueco, quién abrió la boca para contestar.

—¡No os importa! —exclamó Amarok desde la entrada, antes de que Varulf pudiera decir nada—. ¿Qué demonios hacéis aquí? ¿Dónde está Thor? —rugió con furia.

—Dijo que tenía algo que hacer y se marchó, pero volverá. Varulf nos avisó de que teníais graves problemas —contestó Lycaón.

—¡Éste no es vuestro territorio! ¡No tenéis derecho a...!

—¡Amarok! —exclamó Manon evidentemente molesta—. Creo que no hay que ser muy listo para ver que venimos a ayudar. Discutir no nos servirá de nada. Mi padre está metido en problemas y creo que eso me da suficiente derecho a estar aquí. —Sus ojos refulgieron con un brillo nacarado, como retándole a que le llevara la contraria-

. ¿Dónde está?

—Se lo llevaron —la voz truncada de Gea captó la atención de todos los presentes—. Ese extraño licántropo con piel de víbora se lo llevó.

Capítulo 19

Las grisáceas y húmedas paredes de roca, hogar de cientos de espesas colonias de liqúenes, conformaban el cubil donde lo habían abandonado, encadenado por herrumbrosos y pesados grilletes que lastimaban sus tobillos y muñecas. Un par de humeantes antorchas ofrecían una pobre iluminación, y apestaban el ambiente haciéndolo casi irrespirable. A su izquierda, unos escalones practicados en la misma piedra, y por los que había sido empujado y caído rodando a su llegada, se alzaban hasta la entrada, cerrada por una pesada puerta de metal oscuro y rugoso. Justo delante de él, un pequeño ventanuco había sido tapiado a conciencia.

Así, desnudo y cubierto de sudor, sangre y mugre, y después de haber intentado soltarse, incluso dejando, una vez más, al animal tomar el control de su cuerpo, cayó de rodillas en la sucia tierra, agotado, dolorido y con la sensación de haber perdido toda esperanza.

El único pensamiento que le mantenía cuerdo era el convencimiento de que había hecho lo correcto. Corliss y Gea seguían vivas, y eso merecía cualquier infierno por el que tuviera que caminar.

A Gea le debía una vida y lo sabía. Ahora lamentaba no haber satisfecho la petición que la había traído a Londres, y por ende, a su casa. Si lo hubiera hecho, se habría marchado de nuevo y no estaría envuelta en todo aquello. Pero la maldición no se debía tomar a la ligera y él lo sabía muy bien. De todos modos, ahora la comprendía mucho mejor. Comprendía que el amor es sacrificio. Una sensación maravillosa y a la vez igualmente peligrosa, pues te llevaba a hacer un montón de cosas absurdas y carentes de razón. Incluso hasta el extremo de haber condenado a la mujer amada a una larga y dura vida llena de peligros.

Corliss, su hermosa y bondadosa dama. La mujer que le había devuelto la fe en sí mismo y le había otorgado una segundo oportunidad. Sintió como si durante toda su vida hubiera estado esperándola.

Rememorar sus ojos, siempre a punto de formular alguna pregunta, su graciosa y atrevida nariz puntiaguda salpicada de pecas, pequeñas manchas que no podían ser más que minúsculos besos de sol, y sus labios..., esa boca que sabía a fruta madura y a embriagadores licores artesanos, trajo alivio a su corazón y una terrible inquietud.

Esperaba y rogaba que, una vez consciente y a salvo, comprendiera que no había tenido otra opción, que no había habido ninguna otra forma de mantenerla con vida.

Quizá una desesperada y egoísta decisión por su parte, pero la única aceptable para él.

«Perdóname, amor mío. Espero que puedas encontrar la felicidad que yo no he podido darte», pensó.

Todo lo ocurrido había sido única y exclusivamente culpa suya. Otro puñado de errores para añadir al saco de una vida llena de despropósitos.

Pero ya había llegado el final. No volvería a cometer ninguno más, se dijo con resolución. Costara lo que costase, aunque tuviera que pagarlo con su vida. Era un precio insignificante frente a las posibles y terribles consecuencias de sus actos.

El amortiguado sonido del travesano de la puerta, al ser levantado de sus soportes, captó su atención. Su anfitrión venía a visitarle.

Elevó la vista hacia lo alto de la escalera y enseguida Rómulus, en su forma humana, y ataviado con un elegante traje, apareció acompañado de uno de sus esbirros.

—¿Y el té y las pastas? —preguntó burlón mientras se ponía en pie de nuevo. No le daría a aquel engendro la satisfacción de verlo hundido o vulnerable.

—Quizá en otra ocasión —respondió Rómulus—. Veo que aún te queda sentido del humor. Eso está muy bien.

—Me quedan muchas más cosas, ¿deseas que te las muestre todas ahora o restaría atractivo al asunto? —acompañó las palabras con un aleteo de pestañas.

—En realidad, sí deseo ver algo más. Mejor dicho, comprobar si lo que se asegura es cierto —contestó.

—Sí, lo es. De humano eres mucho más feo aún que transformado en ese asqueroso bichejo. Ni siquiera esas carísimas ropas que llevas ayudan a suavizarlo.

Sorprendente —dictaminó, alzando las cejas.

—No vas a conseguir cabrearme, Atrox. Sé lo que pretendes y te aseguro que en mis planes no entra tu muerte... por el momento. Así que puedes seguir con esas payasadas si lo deseas.

—Ya he terminado —sonrió con suficiencia—, por el momento —añadió, citando sus propias palabras.

—Magnífico, en ese caso vayamos con lo que realmente importa.

Rómulus sumergió la mano en uno de sus bolsillos y extrajo el anillo que refulgió unos instantes, como si hubiera atrapado una pequeña llama entre los dedos. Admiró la sortija por unos segundos, seguro de su poder sobre Atrox, y la ensartó en su anular con desmedida parsimonia.

- «Alea jacta est» -recitó leyendo la inscripción—. Nuestra madre siempre fue muy acertada en sus predicciones, ¿no te parece?

—¿Nuestra madre? —repitió incrédulo Atrox, entre carcajadas—. Es mucho decir que ella fue una madre para mí, y desde luego también lo es adoptarla tú como tal, aunque sea verbalmente. Es más, eso nos convertiría en hermanastros, ¿no es así? No te ofendas, tío, pero paso.

—Veamos —continuó sin tomar en cuenta los intentos de Atrox por incomodarlo—, ¿cómo funciona esto?

—¡Oh, vaya! ¿«Nuestra madre» no te dio un libro de instrucciones? —preguntó irónico—. Qué triste contratiempo. ¡Cuánto lo lamento!

Sin alzar el rostro Rómulus lo miró con evidente malicia impresa en sus ojos.

Atrox supuso que conocía perfectamente el modo en que debía usar el amuleto.

«¡Bien! ¡Adelante! ¡Esto promete ser divertido!» Gracias a Dios, había tomado la decisión acertada al crear aquel falso talismán.

—¡Atrox, ego te vocol -clamó.

Sólo las estentóreas carcajadas de Atrox aparecieron ante la fórmula de invocación.

Rómulus volvió a mirarle contrariado y probó de nuevo.

—¡Atrox, ego te vocol

—¡Sigue! Lo estás haciendo genial —le animó—. Empiezo a notar cierta dureza en... ¡Oh, perdón! No es la transformación, es que me estás poniendo cachondo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no funciona? —preguntó enojado a su compañero sin esperar respuesta. Éste le miró encogiéndose de hombros.

—¿No pensarías que te lo iba a poner tan fácil, verdad? —rio—. Eres un estúpido.

—¡Y tú un insensato! —gritó furioso, acercándose a él. Le tomó por el cabello y tiró hacia atrás con fuerza—. Me dirás de inmediato lo que deseo saber, de lo contrario...

—¿Qué? —le interrumpió Atrox con actitud retadora clavando sus ojos en los de su contrario—. ¿Me matarás?

La mirada amarilla rodeada de fuego con la que le obsequió consiguió que Rómulus diera un involuntario paso atrás.

—No es necesario. Pero para cuando acabe contigo desearás estar muerto.

Llevaron a Corliss hasta una de las habitaciones y Gea les contó todo lo que había ocurrido, hasta donde ella sabía. En más de una ocasión Manon tuvo que tranquilizarla, pues al rememorar lo ocurrido cayó presa de los nervios, y su narración surgía a trompicones o, por el contrarío, se atrepellaba al hablar. Otras, quedaba encerrada en interminables silencios.

Amarok expuso, aún a regañadientes, la información con la que él mismo contaba.

—De acuerdo, entonces tenemos por un lado una mutación extraña; y por otro, un loco, cuyo gemelo ha muerto recientemente a manos de Atrox, con ganas de terminar lo que fuera que éste planeara —razonó Lycaón—. Wild y yo teníamos una hipótesis sobre el propósito de los ataques. El deseo de pretender controlar a un licántropo tan poderoso como Atrox y el hecho de haber terminado con la vida del Alfa inglés, lo corrobora. Esos dos tipos pretendían conquistar territorios, estoy seguro de que su próximo golpe hubiera sido directamente en el corazón del Consejo. Jamás pensé que diría esto, pero la decisión de Atrox al poner a salvo su talismán fue una bendición.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Amarok sorprendido—. Atrox llevaba su amuleto en el dedo. Jamás he visto que se lo quitara desde...

—Lo que decora su dedo no es el verdadero amuleto, es una perfecta imitación del auténtico —le aclaró al indio—. La ordenó hacer poco después de su vuelta a Londres. Sabe Dios los quebraderos de cabeza que ha dado ese maldito anillo —dijo, echando un ligero vistazo a Manon—. Pensó que sería lo más seguro para todos.

Traté de quitarle la idea de la cabeza, pero me contestó que no volvería a arriesgarse a perderlo.

—¿Sabes dónde ocultó el verdadero? —Manon esperó a que su esposo contestara, incrédula ante la explicación y un tanto afectada porque no le había confiado algo tan importante para la seguridad de su padre.

—Sí, soy el único que lo sabe —añadió para borrar de los ojos de Manon aquella rencorosa mirada—. Tu padre me pidió que guardara el secreto. Compréndelo, amor mío, es una información peligrosa.

—Entonces, ¿no puede controlar su transformación? —preguntó Gea preocupada.

—No, no puede, pero su captor tampoco, y eso nos ofrece un buen margen de tiempo. Probablemente, ese pequeño detalle les habrá roto los esquemas, algo que debemos aprovechar.

—¡Lo torturarán! —exclamó Gea desesperada—. No sabes lo retorcido que es ese tipo. Hirió mortalmente a la mujer sin pestañear.

—Lo soportará —aseguró Lycaón, tratando de calmarla—. No es la primera vez que pasa por algo así, Amarok lo sabe tanbien como yo. No obstante, tenemos que actuar con rapidez. Manon, tú y Gea os quedaréis aquí, acompañadas de Koram y cuidaréis de...

—Koralli —apuntó Amarok.

—¿Koralli? —repitió Varulf, mirando al indio—. ¿Tú no eres cherokee? —

preguntó, señalando lo obvio.

—Así es. —Amarok le retó a que expusiera sus quejas.

—Está bien —intercedió Lycaón— , Koralli. —Manon asintió con firmeza—.

Varulf, Anpu y Amarok, vosotros vendréis conmigo, tenemos que recuperar el anillo lo antes posible.

—Tú eres el responsable de los Iniciados de la manada de Durango, ¿no es así? —

preguntó el indio a Koram.

—Sí, así es.

Amarok le entregó el amuleto de Corliss.

—Ahora tienes una más.

—¿Qué? —estalló Koram, mostrando su disconformidad—. ¡Ah, no! ¡De eso nada!

—No te preocupes, Koram —lo tranquilizó Lycaón—. Sólo será temporal, una vez tengamos a Atrox de vuelta no creo que le satisfaga en exceso que ella dependa de nadie más que de él mismo.

Lycaón se puso en pie y los tres Iícántropos que le acompañarían hicieron lo propio para seguirle.

—¿Y cómo piensas dar con él? No tenemos ni idea de adonde se lo llevaron —apuntó Manon.

Tenía que ser ella la que expusiera el asunto tan abiertamente, no podía ser otra, su querida esposa disfrutaba colocándolo en situaciones difíciles.

—Ya... —comenzó, buscando algo que decirle.

—Nos apañaremos —terminó Varulf por él.

—Sí, eso —sonrió y asintió repetidamente—. Nos apañaremos.

Antes de que Manon pudiera tener tiempo de volver a realizar alguna de sus preguntas o exponer la ambigüedad de aquella respuesta, Lycaón se apresuró a salir.

Aún tenía que pensar cómo se las arreglaría para evitar que ella les acompañara al rescate de su padre. Amaba a su esposa con todo su ser, daría su vida por ella, pero debía reconocer, y la experiencia hablaba por sí misma, que también era terriblemente cabezota cuando se lo proponía.

La primera hora había sido terrible. Aun así, consiguió soportar aquel dolor horroroso que parecía partir su cuerpo en dos. Pero la segunda hora sencillamente podía calificarse como tremebunda. Sus músculos y huesos habían padecido tanto que ya no sentía nada. Todo su cuerpo se había dado por vencido, mas no su espíritu, que lucharía hasta el final.

Había sido amarrado a un potro de tortura que estiraba de sus extremidades con cada vuelta de rueda. Sus brazos y piernas se encontraban ahora tensados al extremo y le habían abandonado hartos de esperar una confesión que no llegaba. Sus labios permanecieron sellados impertérritamente, ni siquiera roto el lacre para dar rienda suelta al dolor producido por la tortura.

Cerró los párpados para descansarlos un rato, y dibujó en su mente el rostro de Corliss, sus maravillosos ojos verdes, sus suaves manos que le acariciaban dulcemente, rememorando su voz capaz de apaciguar su alma.

«Deberías abrirlos si quieres salir de ahí.»

—¿Varulf? —preguntó al recordar lo que Corliss le había explicado.

El color de la esperanza que tan hermosamente teñía la mirada de Corliss, se convirtió de pronto en una extraña marca que no había visto en su vida.

«Bueno sí, una parte de mí, al menos —confirmó—. Aunque no la más interesante

—añadió burlonamente.»

El sueco era increíble, se permitía bromas incluso en aquel momento.

«¿Y por qué no? No soy yo el que está atado y dolorido.»

—¡Mierda! Deduzco que si estás en mi mente, también conoces mis pensamientos.

«Premio para el caballero. Y ahora, si eres tan amable, necesito una visión del lugar donde te encuentras.»

Atrox hizo lo que le pedía, y recorrió con la mirada la parte de la sala que sus ojos pudieron abarcar.

«Sólo una puerta cerrada y un ventanuco tapiado por el que no veo absolutamente nada. ¿Y hacia arriba?»

—Nada —le comunicó mientras dirigía la visión hacia la parte más alta—. Esto es un maldito agujero sin salida.

«Sí, veo que estás realmente cómodo en las instalaciones que te han preparado.»

—¿Cómo está Corliss? —preguntó. Quería saber si al menos ella se encontraba bien, y con eso ya se daba por satisfecho.

«La última vez que la vi, se había convertido en una bella loba durmiente. Está bien, Manon y Gea se están encargando de ella —añadió, sintiendo la desazón de Atrox.»

—¡Manon! ¿Qué demonios hace ella aquí?

¡Su hija! La última a la que hubiera deseado ver involucrada en todo aquello estaba en su casa. Más preocupado que furioso, intentó una vez más deshacerse de sus ataduras sin conseguirlo.

«Lycaón y el resto han venido a ayudarte —dijo, y por su tono Atrox imaginó el encogimiento de hombros típico de Varulf.»

Más le valía a Lycaón que a Manon no le hubiera ocurrido absolutamente nada.

—¿Cómo demonios...? Entiendo —se respondió a sí mismo—. Supongo que te debo este inmenso placer.

«En efecto, pero sólo en parte.»

—¿Y de qué forma pensáis sacarme de aquí para que pueda patearte el culo como, en parte, mereces?

En realidad no podía enfadarse con Varulf, había hecho demasiado por él. Sin su poder Corliss quizá no hubiera vuelto a él, y tampoco hubiera llegado a tiempo de salvarla.

La risa del sueco le apartó de sus pensamientos. Había olvidado de nuevo que tenía acceso directo a sus sentimientos.

«Te estás volviendo un blando, Atrox. ¡Qué tremenda pérdida para los licántropos!»

—Vete a la mierda, sueco.

«En este momento tengo mejores cosas que hacer, más tarde... —ironizó—. No, tampoco más tarde consideraré tu oferta —rio—. Aguanta. Pronto te sacaremos de ahí.»

Una tremenda somnolencia comenzó a adueñarse de su cuer-po, y la brillante señal comenzó a desaparecer, indicándole que la conexión mental que ejercía Varulf decaía.

—¡Varulf! —llamó—. Gracias.

«No hay de qué. Siempre tuve inquietud por asistir a la parte en la que el príncipe se reencuentra con su dama. Es la más terrorífica del cuento.»

Varulf, tumbado en la hierba del paseo que bordeaba el Támesis, emergió del trance con una sonrisa en los labios. Si el amor podía obrar aquel cambio en Atrox, que los dioses le salvaran de caer en semejante trampa mortal.

Lycaón le miraba con evidente curiosidad en sus ojos del color del mercurio.

—¿Cómo te encuentras?

—Dame unos minutos de descanso y me repondré. Las ondas mentales de los licántropos no me afectan tanto como las humanas. —Varulf se irguió para sentarse junto al Alfa.

—¿Y bien? ¿Has averiguado algo? —preguntó.

—Nada. Lo tienen en una especie de mazmorra. Indagué en su cerebro buscando imágenes de cómo había llegado hasta allí, pero no encontré ninguna.

—Amarok explicó algo de una traición a Wild. ¿Tienes idea de quién fue el instigador?

—Desde luego que sí. Escapó durante la batalla, después de herir al Alfa de muerte.

—Anpu y el indio tardarán aún en volver —comentó, echando un vistazo a su reloj de pulsera.

—¿Para qué demonios necesitamos comprar unos prismáticos? —preguntó Varulf extrañado—. ¿Desde cuándo te vales de unos binoculares para observar a tus enemigos? —¿Acaso a Lycaón le asustaba la lucha cuerpo a cuerpo ahora que contaba con una familia por la que velar?

—Supuse que sería la forma más rápida de deshacernos de ellos por el tiempo necesario para que realizaras tu magia.

—Empezaba a pensar que tú también te habías echado a perder —dijo sin ocultar su alivio.

Lycaón arqueó una ceja mostrando su diversión.

—¿Podrías intentar extraer la información que necesitamos de ese tipejo? —le pidió—. Si traicionó a Wild para beneficiar al bando contrario, tengo razones para creer que lo hizo con la intención de obtener algo a cambio, por lo que debe conocer el paradero en el que tienen retenido a Atrox. Un plan así ha debido requerir varios acercamientos por parte de ambos.

—Lo intentaré, pero no te prometo nada. Apenas compartí con él unos minutos en la reunión, y me será más difícil concentrarme para localizarlo.

—Inténtalo.

La conciencia sólo trajo una sensación indefinible, como si dentro de su cuerpo existieran dos enormes titanes que luchaban entre sí para dominar sus actos.

Abrió los ojos muy asustada y de sus labios escapó un jadeo.

—¡Por fin! ¡Ya ha despertado! —exclamó una voz femenina a su lado.

Una mujer morena, de dulce mirada color chocolate, colocó una mano en su frente con la ternura que sólo poseían las de una madre preocupada.

—¿Cómo te encuentras? Imagino que algo mareada, no te alarmes, desaparecerá.

Tienes que darte tiempo —le dijo para después volver a girar el rostro hacia la puerta abierta—. ¡Koram! Ven aquí.

Un joven de no más de veinticinco años o quizá menos, e increíblemente alto, penetró en la habitación seguido por la mujer que había estado con ella cuando...

—¿Arom? —gimió. Su mente explotaría en cualquier momento mientras intentaba recordar lo sucedido. Las imágenes se superponían unas sobre otras, haciendo imposible que pudiera extraer nada en claro.

—Tranquila, Koralli, mi esposo y los otros licántropos harán lo imposible por traerlo de vuelta.

—¿De vuelta de dónde? —quiso saber, intentando erguirse un poco. El eco de la herida en su vientre le advirtió que permaneciera tumbada—. ¿Y quién es usted? ¿Y

por qué me llama así? Mi nombre es Corliss.

—Como quieras, pero Koralli también es tu nombre ahora —dijo ella, acomodándole la almohada—. Soy Manon. Atrox es mi padre, El1a, es Gea, mi madre, y él es Koram, está aquí para aleccionarte sobre lo que necesitas saber por el momento.

¡Gea! Recordaba su rostro, ella había entrado con los que después las retuvieron.

Uno de ellos, el mismo que la tirara desde la azotea de aquel edificio, irrumpió en la casa hiriéndola al instante. Después, empujó a la mujer hacia el fondo del salón, recordó.

¡Su herida! Sin importarle en lo más mínimo la presencia del muchacho, echó un vistazo a su vientre. Sólo encontró una fea cicatriz. Asombrada pasó la yema del dedo sobre ella, sin poder creerlo.

Alguien carraspeó.

Un ligero calor subió a sus mejillas y volvió a taparse. Miró a la mujer objeto de la investigación que le había llevado hasta Atrox. Y no solamente eso, por si fuera poco, también estaba allí el fruto de su vientre, que ahora se afanaba en procurarle lo que necesitara.

Miles de preguntas se agolparon de pronto. Deseaba saber el porqué de demasiadas cosas a un mismo tiempo. Pero lo que más le inquietaba era el paradero de aquel al que amaba.

Se esforzó por ordenar los recuerdos más recientes, lo que había ocurrido cuando Atrox llegó acompañado de Amarok, no sin dificultad debido a su estado de semiconsciencia.

—¿Dónde está Arom? ¿Está bien?

—Se lo llevaron, Corliss —le aclaró Gea. No podía mentirle—. Él... —Aún le resultaba terriblemente duro hablar sobre el sacrificio que había hecho.

—¿Que se lo llevaron? —preguntó azorada.

—No te alteres. Queremos ayudaros —dijo Manon—. No pararemos hasta dar con él.

—Gracias —fue lo único que acertó a decir antes de que un punzante dolor le atravesara todo el cuerpo.

Los ojos le escocían hasta sentirlos arder, y sus manos... ¡Oh, Dios!, pensó mientras las alzaba para mirarlas. ¡Sus manos estaban cambiando! Minúsculos y dolorosos crujidos acompañaron la metamorfosis, a la vez que sus uñas, antes transparentes y cuidadas, aumentaban su grosor y tamaño para transformarse en garras.

—¿Qué me pasa? —preguntó alarmada—. ¿Qué me está ocurriendo? —gritó presa del pánico.

—¡Koram, rápido!

El joven se acercó a ella con premura y le colocó sobre la piel del pecho el colgante en forma de lágrima, mientras murmuraba unas palabras. La fría piedra le quemó el interior. Al instante todo comenzó a desaparecer, dejándole sólo una gran sensación de alivio.

—Koralli —le dijo él entonces con una sonrisa que marcó unos graciosos hoyuelos en sus mejillas—, es normal lo que te sucede, pero yo te enseñaré cómo controlarlo.

Ahora eres una de nosotros. Una hembra licántropo —aclaró ante el interrogante que mostraba su semblante—. Una Original.

Entrar en el Museo Británico era lo más parecido a penetrar en un mundo paralelo en el que reinaba el blanco impoluto y el silencio sepulcral.

La enorme y ostentosa entrada, diseñada en círculo, truncada por una igualmente descomunal escalinata central, y enteramente cubierta de pulidísimo mármol, se mirara hacia donde se mirase, nunca parecía lo suficientemente llena debido a su amplitud. Sólo los carteles indicativos destacaban en aquel niveo escenario.

Después de hablar con varias personas, que a su vez les remitieron a otras tantas, Lycaón por fin, y gracias a la expectación que el nombre de Lucan Dux despertaba entre los poderosos, consiguió reunirse con la persona indicada. Sus empresas y múltiples negocios en distintos ámbitos siempre eran símbolo de riquezas y beneficios.

Les acompañaron, a través de la redonda biblioteca, hasta un despacho lujosamente decorado en madera con hermosas obras de arte pictóricas de distintos estilos.

Después de plantear la cuestión que les había llevado hasta allí, y discutir el precio con un tipejo bajito, rechoncho y de poblado bigote, el cual no paraba de realizar mohines y acariciárselo con los dedos, llegó la parte de la firma de documentos y acreditaciones.

—¿Es necesario tanto papeleo? —comentó Lycaón, aunque sabía que la respuesta sería afirmativa.

Él mismo, gracias a la inclinación que sentía a coleccionar objetos antiguos y la profesión de Manon, sabía perfectamente cómo funcionaban aquellas cosas.

Atrox había cometido la imprudencia de ceder completamente el anillo al museo.

Lo había vendido, por decirlo de algún modo. Y ahora no tenía otra alternativa que pagar el precio de compra para recuperarlo.

Una cantidad extremadamente alta ya que el objeto en cuestión no estuvo a la venta hasta que superó con creces su valor, y los redondos y avariciosos ojos del que ahora realizaba el trámite se entrecerraron con satisfacción.

Imaginó que su legítimo propietario no había considerado ese pequeño detalle como un impedimento para su recuperación. Aunque, si conocía bien a Atrox, podía llegar a la conclusión de que no tenía pensado pagar por él para obtenerlo de nuevo.

Lamentablemente, no había tiempo para planear un robo, y lo que menos les interesaba en aquel momento era tener que lidiar con una investigación policial a sus espaldas.

Aquel endemoniado anillo estaba resultando ser una pesada carga. Aunque gracias a él había encontrado a Manon, pensó con ternura.

—Bien, creo que ya hemos terminado —dijo el pequeño y orondo usurero—. Si es tan amable de acompañarme le entregaré el anillo. Tengo que añadir que es una tremenda pérdida para este museo. Una hermosa y exquisita obra de orfebrería, sin duda una auténtica joya.

Lycaón salió del despacho siguiendo, con elegancia y educación, al peculiar caballero, y haciéndoles una señal para que esperaran su vuelta.

Amarok y Anpu miraron a Varulf reprimiendo la risa. El sueco se había dedicado a imitar los gestos del hombre, mientras movía la nariz y los labios, imaginando poseer el gran bigote que escondía el labio superior de aquel personaje.

—Una tremenda y exquisita pérdida —repitió Varulf con tono profundo una vez solos en el despacho—. Como la tremen-da y exquisita cena que, gracias a los beneficios extra, me voy a meter entre pecho y espalda. ¡Sin duda!

Los dos naguales no pudieron aguantar más y estallaron en carcajadas.

—Eres un payaso, Varulf.

Anpu no podía parar de reír. Para el egipcio eran tan pocas las veces que en su mundo tenían ocasión de disfrutar de algo tan cotidiano como la risa, que se explayó a gusto compartiéndola con Amarok y el sueco.

—¿Cuál es el chiste? —quiso saber Lycaón desde la puerta. El hombrecillo había desaparecido.

Trató de imaginar por dónde iban los tiros al ver al sueco sentado en el sillón que presidía el escritorio, pero negó con la cabeza sonriendo. Varulf no tenía remedio.

—Vamos —les dijo—, tenemos que volver.

Capítulo 20

Un ligero olor a quemado asaltó las fosas nasales de los licántropos cuando entraron en la casa y encontraron a Manon y Gea discutiendo como era habitual.

Las bolsas arrugadas con la publicidad de un supermercado cercano indicaban que habían salido a comprar alimentos, y en aquel momento ambas se hallaban inmersas en la elaboración de la comida, mientras luchaban la una con la otra por acaparar el mayor espacio posible en la reducida cocina.

—¡Madre! ¡Por el amor de Dios! Esa carne ya parece la suela de un zapato. Si crees que Lucan se comerá eso, es que aún no lo conoces —azuzó sin advertir la presencia de los recién llegados.

Gea, en cambio, sí les había visto llegar y se sonrojó ligeramente mientras eludía la mirada curiosa del esposo de su hija.

—Sí. Me la comeré —concluyó Lucan, sintiendo la incomodidad de la mujer. Ella respondió con un «gracias» silencioso que pilló al licántropo desprevenido.

Algo le pasaba a ella.

—¡Oh! ¡Ya estáis aquí! Acomodaos, la comida estará lista en pocos minutos.

- ¡Ñam! -Varulf levantó las cejas poco convencido mientras se dirigía hacia el televisor.

Amarok y Anpu tomaron asiento en el sofá.

—¿Dónde está Koram? —preguntó Lucan—. ¿Cómo está... Koralli? —dijo finalmente al recordar a tiempo el nombre de la mujer.

—Koram está con ella. Aunque parece tener ya varios y acertados conocimientos sobre los licántropos, aún le queda por aprender —respondió Manon—. Lo está asimilando todo con bastante rapidez.

Lycaón decidió comprobarlo con sus propios ojos, y ya se dirigía hacia allí cuando Gea requirió su atención.

—Lucan. —Éste le miró al tiempo, mientras que notaba como Manon también afinaba el oído aunque disimuladamente—, quisiera... hablar contigo.

—Desde luego —aceptó.

Gea se lavó las manos apresuradamente y salió de la cocina. Todos los presentes en el salón la miraron expectantes, excepto Manon que seguía con sus quehaceres con una sonrisa en los labios.

—¿Qué te parece si...? —sugirió Lycaón, indicándole que le precediera a alguna de las habitaciones para poder hablar en privado.

El hecho de que Gea solicitara hablar con él ya era lo suficientemente desconcertante como para que además hubiera público presente.

—Gracias —aceptó Gea aliviada.

Estaba dispuesta a afrontar todo lo que le restaba por hacer para conciliarse con su pasado y poder vivir el presente y el futuro, tal y como merecía.

Comenzar con una conversación con Lucan era el mejor de los modos, pensó.

Lycaón esperó a que Gea se acomodara. Ésta parecía algo inquieta y como fuera de lugar, y decidió tratar de ponérselo fácil.

Viendo la tesitura en la que se encontraba la mujer, imaginó el motivo de aquel cambio de proceder en su habitual postura de desprecio hacia su raza, por otra parte merecido. Sabía que Manon llevaba esperando este momento desde hacía tiempo y no le fallaría. No obstante, prefirió tantear el terreno con cautela.

—Gea, sé que te debo una disculpa y una explicación.

—No es necesaria —le dijo mientras se sentaba rígida en el borde de la cama.

—Yo creo que sí. Y debería haberlo hecho antes —declaró. Respiró profundamente y continuó—. Me he dado cuenta deque soy de los que se preocupa demasiado por la seguridad física y he obviado todo lo demás, sin considerar que es tanto, o más importante, el bienestar emocional. Excepto en una ocasión, y de eso hace ya tanto tiempo que casi no lo recuerdo, nunca he tenido a una humana tan directamente a mi cargo, y... es igual —descartó—, no tengo disculpa.

—Lucan...

—No —pidió—, déjame terminar. Siento mucho todo lo que ocurrió contigo. Tú no tenías la culpa de lo que pasó, pero yo no tenía alternativa —explicó—. Cuando llegó a los oídos del Consejo lo que estaba sucediendo, éste se puso en contacto conmigo directamente. Puesto que Atrox había formado parte de mi manada hasta su destierro, decidieron que debía ser yo quien se encargara de ti. Wild, el Alfa inglés, me conocía y no puso objeción alguna. Por supuesto, aquella orden le vino muy bien para sacarse el problema de encima.

—Comprendo.

—Sé que con mi modo de proceder te impedí vivir tu vida. Quizá no fue el más acertado, pero no tenía otra opción. Dejarte libre podía haber supuesto demasiados problemas para mi gente, de los que soy el responsable directo, y también para vosotros, los humanos.

Lycaón quedó en silencio observando la reacción de Gea y esperando que pudiera perdonarle.

—Ahora lo sé, Lucan.

Al oírla, soltó el aire que inconscientemente había estado reteniendo.

—Con todo lo que ha pasado he comprendido la complejidad de vuestro mundo.

He de confesar que al principio no sólo no era capaz de entenderos, es que estaba tan sumamente dolida que no deseaba hacerlo, y ahora viendo lo feliz que es Manon, lo mucho que te ama y cómo la amas tú a ella... No me mal interpretes, no es que apruebe lo que hicisteis, pero he llegado al punto de preguntarme qué habría hecho yo en según qué momentos si tuviera que cargar con la responsabilidad que llevas a tu espalda. Para ti yo no era nada, no me conocías, no era más que una humana cualquiera. Un... daño colateral.

Lucan se acercó a ella y se sentó a su lado.

Gea lo miró con firmeza.

—Precisamente por eso, por cerrar mi mente y no querer saber nada de vosotros, también yo he cometido errores —continuó.

—¿Qué viniste a buscar aquí, Gea?

—La respuesta a mis dudas pero con el planteamiento equivocado —sonrió sin humor.

Gea era una mujer madura pero increíblemente hermosa. El paso de los años, a pesar de su experiencia, no la había tratado mal. Sin embargo, la expresión de su rostro sí ofrecía todo el sufrimiento que había padecido en el pasado, y el que aún la torturaba en el presente.

—Hace poco comencé una relación con alguien de tu manada: Zoltan. Pero no logro profundizar demasiado, mi interior aún se resiste a aceptarlo por completo, y pensé que quizá si me convertía en uno de vosotros lograría mi propósito. Además también está Citlalli. —Esta vez su sonrisa sí fue genuina y llena de cariño—. Me perdí la infancia de Manon y...

—Lo entiendo muy bien —le hizo saber, tomando sus manos entre las propias.

—Vine con la intención de forzar a Arom para que me convirtiera. No quiso. Me dijo que la maldición no me daría la felicidad. No le creí. Me sentí aún más traicionada, y además avergonzada. —La voz se le quebró—. Deseé vengarme de él por negarme lo que creía merecer, por lo que me hizo en el pasado, por todo en general. —Sus palabras destilaban ira contra sí misma, para después decaer y sumirse en la tristeza—. En una ocasión él intentó explicarme lo que ahora sé y no quise escucharle.

Enmudeció por unos segundos como si estuviera recordando aquel instante en particular, dictándose a sí misma una sentencia condenatoria por su tozudez.

—Quizá si lo hubiera hecho, todo esto no estaría ocurriendo —continuó—. Ahora entiendo que incluso en vuestro interior libráis una batalla continua. Comprendo que no puedo juzgar al humano por los actos de la bestia que habita en vosotros, pues ya pagáis un alto precio con vuestra conciencia.

—No debes atormentarte por ello.

—No, tienes razón —acordó, mirándole a los ojos con firme resolución—. Lo que debo hacer es hablar con Arom. Debí hacerlo en su momento. Sin embargo, ahora quien paga mi error es esa pobre chica y él mismo.

—Amarok me dijo lo que hizo, y eso le honra. Arom tuvo una vida extremadamente difícil, tanto en su etapa humana como después de su maldición.

Desde luego no voy a exculparle de sus errores, ni me calificaré a mí mismo como un santo, cada uno de nosotros vivirá durante siglos con las decisiones que haya tomado, hayan sido buenas o malas. Pero he de reconocer que algo cambió en él cuando supo que vivías y cuando conoció la existencia de su hija.

—¿De verdad lo crees? —Sus ojos se iluminaron tenuemente.

—Estoy convencido de ello. Sigue luchando con la fuerza oscura que le domina.

Por alguna razón, la suya es muy fuerte, pero también su alma humana lo es.

—Ésta enamorado.

—Lo sé. Y me alegra que al fin haya encontrado su lugar.

—También yo —confesó.

—Ahora debemos hacer lo posible por sacarlo de donde está encerrado. Estoy considerando la opción de hacerlo esta misma noche —le informó—. Arom posee una voluntad de hierro, pero hasta las más férreas pueden doblegarse con las técnicas apropiadas. No quiero ni imaginar qué ocurriría si ese tipo llegara a controlarle. —Su pensamiento voló hacia el anillo que guardaba en uno de sus bolsillos.

—Ayudaré en lo que sea necesario —se ofreció—. Siento que os lo debo a todos.

—Gracias, Gea.

—No. Gracias a ti. Necesitaba esto.

Entonces ella hizo algo que dejó a Lycaón sorprendido y extrañamente complacido. Le besó ligeramente en la mejilla y se dirigió a la salida relajadamente.

Con la misma tranquilidad, accionó el pomo y la puerta se abrió demasiado rápidamente debido al peso que estaba soportando del otro lado.

—¡Manon! ¡Koram!

—¡Oh! —exclamaron ambos al unísono.

—¿Cómo te educaron? ¿Desde cuándo escuchas conversaciones privadas? —

regañó a su hija.

Koram, viendo la que se avecinaba, escurrió el bulto disimuladamente.

—¡Y tú, jovencito! ¡No creas que conseguirás escabullirte! —exclamó yendo tras ellos.

Lycaón sonrió. En cierto modo, Gea ya volvía a ser la misma. Aunque debía admitir que para confesar sus pensamientos y pesares, a él, el directo responsable de ellos, tenía que estar hecho de una pasta especial. Y desde que la conociera, había sabido que poseía el coraje y el valor de una guerrera. Tenía un carácter increíblemente fuerte, afrontaba los problemas con seguridad y aplomo, y no podía menos que admirarla por ello.

Efectivamente la comida no había sido un manjar de dioses, pero todos la engulleron bajo la atenta mirada de Manon. Después de soportar en público que su madre la tratara como a una escolar, ésta esperaba impaciente cualquier reproche, para saltar a la yugular y desfogar su enfado con el primero que atentara contra su peculiar cocina.

Durante la sobremesa, recibieron la llegada de Thor, quien había sido informado de todo por Amarok. Sin decir una sola palabra, obsequió con una ceñuda mirada a Gea, culpándola silenciosamente de lo ocurrido. Ella se la mantuvo orgullosa, y pasados unos segundos pareció darse por vencido, uniéndose al grupo.

—Debemos aprovechar el fin de semana, y por tanto, esta noche es la idónea para hacerlo —comunicó Lycaón—. No podemos esperar, sus captores contaban con controlar a Atrox mediante el anillo, acto que no requería demasiado tiempo. Ahora que se les ha presentado un problema en sus planes, nos arriesgamos a que lo lleven a otro lugar menos público y de más difícil acceso.

—No entiendo cómo se han atrevido a mantenerlo preso en un sitio de interés turístico —razonó Manon.

Lycaón miró a su esposa. La preocupación teñía sus hermosos ojos castaños.

—Muchas zonas del castillo tienen el paso restringido por obras de reestructuración. Nadie puede extrañarse de que las mazmorras sean una de esas zonas —aclaró.

—Además, Berry Pomeroy es famoso por pertenecer a la lista de castillos encantados, un alarido de más o de menos sólo incrementa su fama —participó Thor.

—Bien, entonces lo haremos esta noche. Saldremos temprano, tenemos una hora y media aproximadamente de camino hasta el condado de Devon —declaró Lycaón—.

Manon, te pediría que...

—Ni lo pienses siquiera.

—Por favor. No sabemos con qué nos vamos a encontrar. Puede ser peligroso, casi estoy seguro de que estará cuajado de Infectados.

—Razón de más para que necesitéis ayuda. Sea del género que sea.

—Manon, sé razonable.

—No voy a discutir esto, Lucan. Iré con vosotros y no hay más que decir —

terminó tajante.

Lycaón repasó con la mirada a los presentes, buscando algo de apoyo por parte de los demás.

Varulf alternaba miradas de unos a otros, completamente relajado en la silla, con los brazos cruzados sobre el pecho, y dando evidentes muestras de diversión. Thor prefirió mantenerse al margen, ya había sufrido en sus carnes el carácter combativo de la hembra. Amarok alzó los ojos al cielo, hecho por el que recibió una dura mirada de parte del Alfa.

Viendo que no encontraría allí la ayuda que necesitaba, posó de nuevo toda la atención en su esposa para tratar de que comprendiera que le ponía en un serio aprieto. Tendría que afrontar lo que encontraran y además velar por su seguridad.

Al fin, Anpu y Koram apoyaron la tentativa de Lycaón negando con la cabeza en dirección a Manon.

—Sé cuidarme sola.

—Alguien tiene que quedarse con Koralli —intentó Lycaón.

—Yo lo haré —respondió Gea solícita—. Soy la única humana aquí y sólo os estorbaría.

Todos los ojos se centraron entonces sobre ella.

—Gracias, madre. —Manon lanzó una sonrisa a Gea, su enfado ya olvidado.

—No hay necesidad de que nadie se quede conmigo, yo también iré —la voz de Corliss cogió desprevenidos a todos los presentes.

Abandonó el lugar en que había estado apoyada, oculta del grupo y donde había permanecido escuchando toda la conversación en silencio, y avanzó hasta la mesa con seguridad.

—Estoy recuperada, Koram puede dar fe de ello. —Éste asintió con la cabeza—.

Así que no permaneceré aquí mientras vosotros acudís a salvar a Arom. En realidad, son dos las ocasiones en las que me ha salvado la vida, así que tengo tanto o más derecho que cualquiera de vosotros para ir. No admitiré negativas de nadie.

—¡Bien dicho! —exclamó Manon, levantándose para colocarse junto a Corliss.

Ambas se miraron por un momento para luego barrer con sus ojos al resto de los presentes, haciendo frente común.

Lycaón, aún de brazos cruzados, miró con gesto ceñudo a una y otra alternativamente. Ninguna de las dos hizo gesto alguno de amilanarse.

—Está bien —se dio por vencido Lycaón—, si eso es lo que queréis, que así sea.

Ojalá esto se solucionara a base de cabezonería, estoy seguro de que ganaríamos gracias a vosotras dos —añadió disgustado—. Acataréis mis órdenes al pie de la letra. Si yo digo blanco, será blanco, ¿entendido?

Las dos licántropos asintieron con una sonrisa en los labios.

La carne de nuevo cedió bajo la presión de la hoja, y ésta abrió su camino lenta e inexorablemente. Un leve corte, apenas un poco más profundo que el grosor de la piel, pero que sumado a las decenas y decenas que ya había padecido, contribuía a incrementar el dolor, a arrancarle un poco más de sangre y, por tanto, a aumentar la debilidad de su cuerpo brutalmente torturado desde hacía demasiadas horas.

Todo él ardía con un fuego frío e inclemente.

Luchando contra la brumosídad de la inconsciencia que empañaba su mirada, trató de enfocar los ojos en el rostro del que empuñaba el cuchillo. Quería... No, debía recordarle; para matarle nada más se viera libre de sus ataduras.

Frente a él, el insidioso sonreía maliciosamente como si pudiera leer sus pensamientos.

—También me... encargaré... de ti —consiguió vocalizar.

—Todo esto podría terminar muy rápidamente, Atrox. Sólo debes decirme dónde está el anillo —volvió a repetir Rómulus.

—Ven —respondió—, acércate.

Rómulus hizo una señal al verdugo para que cesara en su terrible labor, y caminó unos pasos hasta colocarse a su lado. Se inclinó sobre el rostro de Atrox esperando la confesión.

—Métete el dedo en tu asqueroso culo y búscalo ahí —le susurró febril.

Rómulus volvió al punto de origen y se volvió para mirarle.

—Veo que aún te quedan fuerzas para bromear. Seguiremos con esto un poco más.

—Sonrió con malicia—. ¿Quién sabe? Quizá hasta consiga disciplinarte y no sea necesario el uso del talismán.

—Promesas. Promesas —balbució. Pero en el fondo de su corazón temía lo que pudiera ocurrir cuando la voluntad de su alma humana fuera vencida.

Capítulo 21

Condado de Devon — Inglaterra

El castillo de Berry Pomeroy se alzaba sobre un suave promontorio de cuidado y verde césped, desde el que miraba, luciendo bien orgulloso las heridas infligidas por el tiempo, la abundante arboleda que lo rodeaba.

Aunque ya era noche cerrada, pequeños haces de luces doradas deshacían la oscuridad para ensalzar la elegancia de sus torreones, así como la construcción estilo Tudor que albergaba en su interior. Sólo la puerta de forja que cerraba su acceso, como largos y tenebrosos dientes ennegrecidos, ensombrecía su belleza. Todo era quietud y silencio a su alrededor, a salvo ya de las horas diurnas en las que los turistas se afanaban por conseguir una buena fotografía de los dos espectros, que se decía, albergaba en su interior.

Ocultos en el bosque cercano ultimaron los detalles de la operación.

—Estad alerta a cualquier movimiento, olor, o sonido —recordó Lycaón—.

Disponemos del factor sorpresa así que no lo desaprovechemos, ¿de acuerdo?

Todos asintieron.

Varulf, apoyado en el tronco de un árbol alejado del resto, cumpliendo la conveniente orden de Lycaón, fingía montar guardia mientras trataba de concentrarse para informar a Atrox de lo que se disponían a realizar.

—Manon, tú y Koralli manteneos siempre cerca de uno de nosotros. No quiero perderos de vista, ¿está claro?

—Como el agua, amor mío —dijo Manon, guiñándole un ojo a Corliss, quien le devolvió el gesto con una sonrisa.

Lycaon prefirió no hacer ningún comentario más a la respuesta de su esposa, tomó aire profundamente y se alejó en busca del sueco.

- ¿ Cómo va eso? —preguntó al notar que Varulf no estaba en trance.

—Mal.

—¿Qué quieres decir?

—No logro comunicarme con él, sus ondas mentales son demasiado débiles.

—Pero si estamos muy cerca —objetó.

—¿Qué crees que es esto? ¿Cómo la telefonía móvil? ¿A mayor cercanía, mejor recepción? —exclamó Varulf azorado.

—Está bien, está bien. Dejémoslo ahí. Tenemos que entrar ya.

—¿Quieres que lo vuelva a intentar?

—No. El resto podría hacer demasiadas preguntas sobre el porqué de la espera.

Así que nos arriesgaremos. De todas formas, es muy probable que Atrox esté encadenado. Poca ayuda podrá prestar. Sólo quería que se mantuviera alerta.

Caminaron el tramo que les separaba del grupo y se reunieron con ellos justo en los lindes del bosque.

—Recordad —dijo, dirigiéndose a todos—, transformaos nada más llegar a la muralla y saltadla, pero no avancéis hasta que estemos todos dentro.

Dicho esto, Lycaón fue el primero que se lanzó a la carrera, seguido por Manon y Corliss, quienes pegaron la espalda al muro imitando al Alfa.

Anpu, Varulf y Koram dieron paso a la metamorfosis sin necesitar detenerse.

A cada paso, Corliss pudo ver como sus cuerpos cambiaban, crecían, y se transformaban en tres enormes bestias. Vencieron el obstáculo como si fuera algo anodino, y en un segundo fueron engullidos por la rocosa estructura del castillo y desaparecieron de su vista.

Amarok y Thor, también junto a la muralla, y refugiados entre los setos que la decoraban, prefirieron ceder su turno a las hembras.

—Koralli, tú primera —ordenó Lycaón.

Ya lo había estado practicando con Manon en casa de Atrox, bajo la supervisión de Koram que había sido su instructor y con la aprobación de ambos. Sabía que el cambio suponía dolor. Un dolor temporal, pero implacable, que recorrería su cuerpo centímetro a centímetro. Debía acostumbrarse. Tenía que asumir que sería así por el resto de sus días.

—Vamos, Corliss —la animó Manon, usando su verdadero nombre—, puedes hacerlo.

Sus dedos volaron hacia su garganta hasta rodear con ellos el pequeño colgante que se había convertido en un objeto tan sumamente importante para ella, su talismán. Koram le había dicho, para tratar de aquietar su espíritu frente al suplicio que representaba dar rienda suelta a la bestia, que si lo mantenía pegado a su piel, la transición era más rápida y algo menos dolorosa.

Pensó en Atrox, y el padecimiento que soportaba con cada trance. «Y él, ¿qué debe de estar soportando?», se preguntó. Lo había hecho por ella. Ahora era su turno de caminar sobre brasas incandescentes si era necesario para ayudarle.

Cerró los ojos con fuerza y se concentró en lo que debía hacer.

Pronto sintió como los ojos le ardían desde dentro. Todo su cuerpo empezó a vibrar y sus huesos crujieron. Apretó la mandíbula y abrió los ojos, reprimiendo un alarido mientras sus piernas se adaptaban a la nueva forma animal. El pecho se ensanchó y las costillas se marcaron en la parte alta de lo que debía ser su abdomen, desgarrando sus ropas, destrozando el tejido como si fuera una finísima capa que en nada entorpecía su paso. Después de esto ya no hubo más dolor, sino más bien una, tibia sensación de libertad que la llenó extendiéndose por todo su ser.

—Lo has hecho muy bien —la felicitó Lycaón, quien ya transformado junto a la nueva Manon, convertida también en uno de ellos, las instó a saltar el muro.

Investida en su nueva condición, el acto de salvar la muralla no le pareció tan difícil de superar, y con renovada energía de un salto llegó hasta la parte superior, para tomar impulso de nuevo y caer graciosamente en el suelo pavimentado de pequeñas y redondeadas piedras.

Cuatro impactos más siguieron a su llegada.

De nuevo con todo el grupo reunido, Lycaón realizó varios gestos para indicar a cada uno que debían comenzar a llevar a cabo su cometido: Varulf y Anpu revisarían las ruinas de la panadería y cocina; Amarok y Thor se encargarían del patio y la última construcción realizada que albergaba la iglesia; Lycaón, Koram y las hembras irían hasta la vieja mansión Tudor, donde se reunirían todos de nuevo para llegar hasta las mazmorras. Perderían minutos en aquel registro, pero era necesario para reducir las posibilidades de sorpresas indeseadas una vez tuvieran que vérselas con los Infectados que, estaban seguros, encontrarían custodiando la entrada a los calabozos.

Mientras veían cómo desaparecían las cuatro bestias hacia sus respectivas áreas, Lycaón comenzó a avanzar con cautela manteniéndose alerta ante cualquier amenaza.

Corliss olisqueó el aire enrarecido, detectando un olor putrefacto que aumentaba en intensidad a medida que avanzaban hacia el corazón de la fortaleza. Frente a ella, las sombras de la casa en ruinas se alargaban sobreimpresas en el suelo, imperturbables.

La fina gravilla que cubría el suelo ligeramente ascendente, dificultaba la rapidez de la marcha. Debían ejecutar cada paso con exagerada lentitud para evitar cualquier ruido que pudiera delatarlos antes de tiempo.

Todo su interior se revolvía y experimentaba ansiedad, mezclada con euforia, ante la batalla. Aunque su cerebro permanecía aún reacio a presentarla, como si temiera lo que se avecinaba. Paradójicamente a lo que se podía esperar, su cuerpo y su mente no reaccionaban de igual forma ante la inminente pelea. Dudaba mucho de que la terquedad de Lycaón cediera un ápice y les permitiera participar, pensó un tanto aliviada, pero no del todo convencida.

Pasados varios minutos consiguieron llegar al final del muro y comenzar a recorrer el espacio que les separaba de la entrada de lo que, siglos atrás, había sido una elegante y gran mansión. Únicamente quedaban en pie las altas paredes maestras, dividiéndola en seis grandes estancias. No obstante, aún podía verse con claridad entre sus piedras la gallardía de antaño.

La entrada permitía el acceso al espacio situado más a la izquierda y, gracias al derrumbamiento que había sufrido uno de los tabiques, se comunicaba directamente con la parte del castillo que el resto del grupo había ido a registrar.

No tuvieron que esperar demasiado para verles aparecer.

Varulf y Amarok, realizando un gesto negativo hacia Lycaón, le hicieron saber que no habían encontrado nada. Ni un solo Infectado les había salido al paso. Esto pareció contrariar al Alfa; sin duda había esperado un poco más de vigilancia.

El olor a putrefacción era abrumador, por lo que aquellos indeseables debían de estar en alguna parte, y no demasiado lejos. Anpu y Koram parecieron pensar lo mismo y se irguieron cuan altos eran, alzando los hocicos al cielo para comprobar la dirección correcta.

De acuerdo en que debían continuar caminando hacia delante, encabezaron la marcha, guiándolos hacia la siguiente estancia.

Antes de traspasar la abertura, hasta sus oídos llegaron sonidos de actividad y charla. Varulf les hizo frenar en seco, informando por señas que justo detrás del muro encontrarían resistencia.

Corliss reprimió un escalofrío.

Amarok trepó ágilmente la pared, para comprobar de cuántos individuos se trataba, y volvió a bajar con el mismo sigilo.

Diez garras se alzaron hacia Lycaón, para ser seguidas otras diez más. Veinte Infectados, sin contar los que no estuvieran visibles.

El Alfa se tomó unos segundos para decidir cómo actuar. Debía tener en cuenta que Manon y Koralli también estaban allí y no podía permitirse ningún error de cálculo que pudiera desembocar en una tragedia. Sabía que haberles permitido estar presentes no había sido lo más acertado, pero podía estar bien seguro de que Manon se las hubiera arreglado igualmente para asistir, y prefería mil veces tenerla bajo su atenta mirada que ignorar la alocada idea que se le hubiera podido ocurrir para salirse con la suya.

Por fin decidió que lo mejor era partir el grupo y atacar por dos flancos diferentes, de forma que realizaran la parte más complicada los más experimentados. Como conocía poco a Thor, y no era momento de realizar preguntas, optó por otros. Señaló a Amarok, Anpu y Varulf para que entraran por aquel acceso y realizaran las veces de anzuelo. Los otros dos, él mismo y las hembras, rodearían la siguiente sala y accederían por detrás una vez iniciada la batalla.

Sin perder un segundo más, las tres bestias cerraron el paso de la entrada, dando la espalda a sus compañeros, y evitando así que pudieran ser vistos por los contrarios durante la escapada.

Lycaón tomó a su esposa y Koram a Corliss para, acto seguido, comenzar a correr con todas sus fuerzas, arrastrándolas tras ellos. Thor les seguía cerrando la carrera mientras oían como los encargados de llamar la atención de los Infectados comenzaban la ofensiva.

—¡Esperamos no llegar muy tarde! ¿Queda algo de pastel? —se anunció Varulf, quien de pie entre los dos naguales mostraba en sus fauces una grotesca mueca semejante a una siniestra sonrisa.

Amarok y Anpu comenzaron el ataque sin más preámbulos, arrancando un par de apestosos corazones de los dos Infectados más cercanos.

—¡Nos atacan!

Unos metros más allá, en la sala inmediatamente continua, Lycaón se disponía a realizar su entrada cuando otros cinco Infectados les salieron al paso desde la izquierda. Alertados por el grito de su congénere, y rugiendo estentóreamente, surgieron de la nada presentando resistencia.

Colocando a Manon y Corliss tras él, Lycaón se preparó para hacerles frente.

—¡Recordad, manteneos tras uno de nosotros! —exclamó.

Koram luchó fieramente con uno de aquellos monstruos, mientras Lycaón hacía lo propio con tres que trataban de llegar hasta ellas. Thor ya había conseguido acabar con la vida de otro de los Infectados y acudió presto en su ayuda.

—No es buena idea traer hembras —comentó furioso mientras hundía las zarpas en el pecho de uno de los tres contrarios y arrancaba su pútrido corazón.

Koram, al fin libre del primer atacante, acabó traspasando la espalda de uno de los que asediaba a Manon, al tiempo que ésta, anticipándose a su joven instructor, asestaba un zarpazo que sesgó la vida del desdichado.

En ese momento, Lycaón aplastaba la cabeza del último con saña, reduciéndola a una masa informe y sanguinolenta, para después, agacharse con pasmosa tranquilidad y hurgándole en el pecho, se hizo con el palpitante músculo.

Corliss observó aterrada como los cinco cuerpos volvían a tomar forma humana.

Cinco hombres normales, como cualquiera de los que se había cruzado de camino a su trabajo, se encontraban muertos en el suelo con el pecho espantosamente abierto mostrando las entrañas.

—Por aquí no aparecerán más. ¡Vamos!

Cruzaron a la sala donde los tres licántropos luchaban brutalmente contra el grupo más numeroso.

La increíble y sangrienta escena que se abrió ante los ojos de Corliss la dejó aún más estupefacta. Si algo en la tierra se parecía al infierno, sin duda tenía que ser aquello.

Amarok atacaba con rapidez pasmosa, saltando de pared a pared, sujetándose con sus afiladas garras y arrancando miembros con los zarpazos que lanzaba en cada salto.

Los ojos verdes de Varulf refulgían más que nunca. Sin duda lo estaba pasando en grande, y ya había acumulado al menos cuatro cuerpos a su alrededor prácticamente descuartizados.

Anpu alternaba estudiados y efectivos movimientos que, sin demasiado esfuerzo, terminaban con la victoria frente al que le hubiera tocado en suerte.

Brazos y piernas, antes zarpas y extremidades inferiores de los Infectados que habían vuelto a su forma humana, una vez separados del tronco, se hallaban esparcidos por el piso. Sangre y visceras decoraban los ruinosos muros y rocas, como resultado de aquella formidable bacanal del averno.

Thor, Koram y Lycaón se unieron a la lucha sin mediar palabra.

Los Infectados luchaban con igual empeño, y alguno consiguió arrancar sangre a sus atacantes. Heridas que pagaron con la vida o con algún miembro de menos.

Uno de aquellos apestosos engendros advirtió la presencia de las hembras y trató de llegar hasta ellas, pero tan sólo le valió para encontrar la muerte bajo la garra diestra de Manon. Ésta advirtió que su marido la miraba sorprendido y se encogió de hombros cómicamente.

—¡Mira! —exclamó Corliss, llamando la atención de su compañera.

Una de aquellas aberraciones reculaba para perderse tras otra abertura en la pared.

—Vamos. Sigámosle —la urgió Manon mientras echaba un último vistazo a Lycaón que, concentrado en la batalla de nuevo contra dos insurrectos, no advirtió lo que su esposa se proponía.

Corliss vaciló. Si tenían problemas, ella no creía poder responder como era debido.

Su cuerpo parecía dispuesto a hacerlo, como si conociera instintivamente cada movimiento, cada finta, pero su mente... Su mente sencillamente estaba bloqueada.

Era tal la violencia que sabía necesaria para defenderse, que no estaba segura de que pudiera concebirla. ¿Y si después no podía vivir con ello?

—Venga, Koralli. Estoy segura de que Atrox debe estar por ahí, en alguna parte.

Tenemos que ayudarle.

Si existía una palabra mágica que hubiera podido arrancarla del lugar en el que había permanecido petrificada, como una de aquellas rocas desprendidas de los muros, sin duda era aquella. «Arom», pensó.

Su imaginación se activó inundando su mente con imágenes en las que aparecía desmembrado y medio muerto, y otras en las que era víctima de despiadadas torturas. El corazón le dio un vuelco y el terror la recorrió de arriba abajo estallando en miles de pequeñas explosiones. ¡No! No era momento de titubeos o de dejarse arrastrar por suposiciones, Arom estaba allí, en alguna parte, esperándola.

«Confía en ti», se dijo.

Volviendo la espalda a sus miedos, miró los ojos de Manon que le suplicaban ayuda.

—¡Vamos! —respondió, sintiendo nacer dentro de ella una nueva y poderosa fuerza procedente del alma animal que ocupaba su cuerpo y que clamaba venganza.

Era tiempo de demostrarse si había estado en lo cierto al decidir que podía afrontar una relación con él.

El agujero por el que salió el Infectado les llevó hasta una especie de corredor. Y al final de éste se alzaba inhiesto un torreón salpicado de pequeñas y oscuras ventanas como los funestos ojos de un demonio.

La danzante llama de una antorcha temblaba junto a la entrada.

—Ahí deben de estar las mazmorras —anunció Manon.

—¿Estás segura?

—Sólo pude ver el mapa una vez, pero juraría que estoy en lo cierto.

—De acuerdo, vamos.

Unas escaleras de caracol que descendían hacia una titilante penumbra conducían hasta la entrada a las mazmorras. Al lado del primer escalón, en un cartel tirado en el suelo, se informaba con grandes letras rojas sobre un fondo blanco: ÁREA EN ACTUAL RESTAURACIÓN. PROHIBIDO EL ACCESO. La pezuña de Manon aplastó el cartel que crujió bajo su peso y se hizo con la antorcha que reposaba en un aro azulado incrustado en la pared.

—Adelante. Veamos cuan profunda es la madriguera de conejos.

Con sumo cuidado bajaron los escalones hasta adentrarse en un estrecho y asfixiante túnel. Encontraron una puerta cerrada a su derecha, y al final de éste, otra entreabierta de la cual emergían voces.

—O le matas ahora, o tenemos que sacarlo de aquí de inmediato.

—¿Estás loco? No puedo matarlo sin que Rómulus lo ordene.

—Entonces no hay otra opción, cuando llegue Rómulus puede ser demasiado tarde. Tenemos que trasladarlo. ¡Abre los grilletes!

—De acuerdo, de acuerdo. Un momento.

La certeza de que Atrox estaba allí consiguió que un fuego abrasador prendiera en sus venas, cegando cualquier razonamiento, y dejando a un lado todo pensamiento que no fuera rescatarlo. Avanzó con la intención de irrumpir en aquel lugar y dar muerte a quienes le mantenían prisionero y a saber en qué estado, pues hablaban de él como si no fuera más que un animal moribundo al que no tenían más opción que sacrificar.

Las garras de Manon frenaron su avance.

—No —le susurró—, aún no.

Por el sonido de unas pesadas cadenas al caer en la tierra supieron que le habían liberado.

—Ahora.

Manon lanzó una fuerte patada que abrió la puerta de par en par, y sin perder ni un segundo, lanzó la antorcha que portaba en la mano a uno de los Infectados que comenzó a arder y a aullar aterrorizado. Su compañero, alertado por la intrusión, saltó hacia las escaleras por las que ellas debían bajar, sin contar con la presencia de Corliss, quien apareció como de la nada para hundirle las zarpas en el pecho sin darse tiempo a pensar exactamente qué estaba haciendo.

Sus garras rodearon el corazón del monstruo. Podía sentirlo palpitar, aún tenía vida, y ella estaba apunto de segarla como si fuera una rama seca y podrida.

Manon no le dio opción a que tuviera remordimientos y la agarró desde atrás, colocando su propia pezuña en el cuerpo del Infectado para tirar con fuerza. La garra de Manon volvió a salir del pecho del desdichado, pero con la vital viscera palpitando en ella.

—No pienses, Koralli, sólo hazlo. Son ellos o nosotras, no lo olvides. —Y dicho esto saltó la delgada barandilla que hacía las veces de quitamiedo.

Manon tenía razón, eran ellas o aquellos asesinos. No había más. Sólo imperaba la ley del más fuerte y el instinto de supervivencia.

—Créeme, él te hubiera matado sin pestañear.

Corliss miró el cuerpo del hombre en el que se había convertido. En su rostro una mueca de fría determinación.

Asqueada, Corliss apartó el cuerpo de un puntapié y éste rodó inerte mientras ella misma descendía hasta el piso.

De un vistazo concluyeron que todo estaba en orden, el apestoso que habían quemado ya no se movía de la parte más alejada de la escalera, y se acercaron sin dilación al cuerpo de Atrox, que aún reposaba sobre una especie de mesa ligeramente inclinada y mugrienta.

Su cuerpo desnudo y con las extremidades extendidas, como sin duda lo habían mantenido encadenado por las feas laceraciones de sus muñecas y tobillos, presentaba cientos de pequeñas heridas a medio cerrar, y a juzgar por las feas costras de sangre seca que las cubrían, debían de ser profundas. La frente perlada por el sudor brillaba a la luz de los fuegos que iluminaban el calabozo.

—¡Oh, Dios! ¿Qué te han hecho? —murmuró Corliss angustiada, sintiendo el sabor de la bilis en el paladar.

Quería, necesitaba, atender cada una de aquellas heridas, aliviar su dolor, hacerle saber de algún modo que estaba a salvo, que ella estaba allí, que todo había terminado y lo amaba hasta perder el sentido.

—Quien ha hecho esto sabía lo que hacía. La mayor cantidad de incisiones se encuentran en las zonas donde la piel es más fina, y en las venas y capilares más cercanas a ésta, como los del envés de los brazos o las ingles.

—¿Eres forense? —preguntó Corliss sorprendida.

—Antropóloga —aclaró. Acercó su oído al rostro de su padre—. Está inconsciente y muy débil.

—¿Corliss? —balbució Atrox.

—¡Vuelve en sí! —exclamó ella.

—No, está delirando. Su cuerpo está regenerándose pero ha perdido mucha sangre por lo que el proceso es anormalmente lento. No podremos sacarlo nosotras solas, transformadas corremos el riesgo de herirlo más, y en condiciones humanas no podemos cargar con su peso. Necesitamos ayuda —terminó.

Dispuesta a buscar a su esposo, ya se volvía para encaminarse de nuevo hacia la escalera, cuando la presencia de varios Infectados la detuvo.

—¿Qué es esto? ¿Dos hembras? —exclamó una voz humana.

Un tipo de rostro anodino y cabellos calabaza, ataviado con un impecable traje gris, apareció tras ellos. Manon supuso, sin demasiado riesgo a equivocarse, que aquél debía de ser el tal Rómulus al que se referían sus dos anteriores víctimas.

—No puedo imaginar qué buena obra habrá hecho nuestro invitado en su vida para tener el honor de ser salvado por dos licántropos hembra. Inaudito, teniendo en cuenta su pasado.

—No es tan extraño —respondió Manon, alejándose unos pasos de Corliss y Atrox, y tomando posiciones para presentar batalla—, al fin y al cabo, tú vas a tener el honor de morir a manos de una de ellas.

—Ya veremos si eres tan ágil con tu cuerpo como con tu lengua. Seréis unas magníficas piezas para intercambiar por algunos de los licántropos de ahí arriba.

¡Apresadlas!

Capítulo 22

—¿Donde están? —gritó Lycaón a nadie en particular.

Notó como el corazón migraba a su garganta al no recibir respuesta.

—¿Dónde están? —gritó de nuevo.

—Thor se ha marchado para organizar el grupo de limpieza —contestó Koram.

—¿Dónde están Manon y Koralli? —volvió a exclamar con más brío.

Anpu, Koram y Amarok, que atareados habían comenzado a amontonar los cuerpos, se encogieron de hombros.

Varulf seguía enfrascado en una pelea, jugando perversamente con su adversario y ajeno a cuanto le rodeaba.

—La última vez que las vimos estaban detrás de ti.

Así había sido la última vez que él mismo les echó un vistazo.

—¡Maldita sea!

Les había advertido que no tenían que moverse de allí. Les había ordenado que debían mantenerse en un lugar donde pudieran protegerlas. Pero ellas... ellas...

—¡Varulf! —bramó—. ¡Termina de una vez y siguenos!

Sintiendo como la indignación, mezclada con el más puro terror y la preocupación, comenzaban a mellar su temple, rugió furioso y se dirigió con paso firme y rápido hacia la torre que albergaba las mazmorras, rezando a todos los dioses que conocía para que no les hubiera ocurrido nada.

Los ojos de Corliss volaron del grupo de Infectados a Manon. Había visto que era realmente buena luchando, pero estaban en clara desventaja numérica, sin embargo, no parecía preocupada sino dispuesta a combatir. Admiró su valentía profundamente, y se dijo a sí misma que también haría lo que fuera necesario, aunque tuviera que cargar con el peso de más muertes en su conciencia.

Prefería mil veces eso, que morir sin luchar o pasar de nuevo por el calvario que había vivido en casa de Atrox. Nunca había sido una cobarde y no iba a empezar a serlo en aquel momento. Siempre había encarado las circunstancias que la vida le había puesto delante con coraje y arrojo, y esta vez no iba a ser menos.

Decidida, avanzó un par de pasos y se situó de espaldas al cuerpo de Atrox, junto a Manon, quien la miró brevemente asintiendo. Los ojos de la hembra licántropo tenían la particularidad de infundir fe y confianza al más débil, y se sintió orgullosa de su aceptación como compañera ante lo que se les avecinaba.

Los Infectados debieron considerar que no serían necesarios demasiados de ellos para cumplir con la orden recibida, y sólo dos descendieron hasta el suelo terroso.

Caminaron pavoneándose, seguros de lo fácil que les iba a resultar terminar con ambas. Tratando, con sus actos y ademanes, de infundirles inseguridad.

Manon no se movió ni un milímetro, y sus ojos tampoco se apartaron ni un segundo de su objetivo.

Corliss respiró profundamente, dejando que el instinto animal que bullía en su interior tomara el control por completo de su cuerpo, otorgándole la fuerza y destreza necesaria para la pelea. «Tiene que funcionar», se dijo a sí misma, más para convencerse que para constatar la certeza de lo que ocurriría.

Uno de ellos hizo un primer intento, con el propósito de engañarlas o de valorar la rapidez de respuesta que recibirían.

El involuntario acto reflejo hizo que Corliss se moviera, para esquivar lo que le había parecido el inicio de ataque de su contrincante.

Las risas procedentes de los espectadores resonaron con sorna en la mazmorra.

Ninguna de las dos respondió a la burla, completamente concentradas en el próximo movimiento. Ambas absortas, alertas y evaluando las posibilidades de asalto.

Al Infectado que había escogido a Manon como contraria le pareció divertida la actuación de su compañero, y se dispuso a emularlo con la clara intención de alargar las risas y el entretenimiento de sus congéneres.

Pero no contó con que ésta ya había calculado su nivel de estupidez, y alternando un par de pasos y una finta perfectamente ejecutada lo sujetó por una de las extremidades y consiguió hacerle morder el polvo. Acto seguido no perdió más tiempo y saltó sobre sus hombros aplastándolos, impidiendo así que pudiera realizar ningún movimiento más, y le arrancó el corazón lanzándolo lejos de ella.

Corliss pensó que era momento de aprovechar la guardia baja del otro, que durante escasos segundos contempló el final de su compañero con evidente sorpresa, y con un barrido también lo tumbó, saltando sobre él, hundiéndole las garras en el pecho.

En ese mismo instante, el resto de los Infectados se encaminaron lentamente escaleras abajo rugiendo amenazadores. Incluso el que hasta el momento había permanecido con su apariencia humana mostró su contrariedad frunciendo el ceño, y acompañó al resto descendiendo hasta el último de los escalones.

Corliss buscó a Manon con la mirada. No serían capaces de enfrentar demasiado tiempo a seis Infectados furibundos y a su jefe, y ambas lo sabían. Pero estaban resueltas a presentar batalla hasta el último aliento. No se lo pondrían fácil.

Reculando un paso para tratar de obtener mayor libertad de movimiento, aposentaron con firmeza sus pezuñas e inclinaron ligeramente el cuerpo preparadas para la lucha.

—Las quiero vivas —ordenó entre dientes Rómulus.

Se vieron rodeadas por los seis Infectados que caminaron engañosamente tranquilos, aunque evidentemente encolerizados, tomando posiciones para atraparlas.

Comenzaron el asedio lanzando las zarpas cerradas en puños para no herirlas pero sí reducirlas, tratando de debilitarlas.

En más de una ocasión Corliss sintió que se le nublaba la vista, perdiendo visión por unos segundos cuando algún puño impactaba en su hocico o su quijada. Pero volvía a la carga al instante con resolución y aplomo.

Manon trató de saltar, sólo para ser agarrada fuertemente de sus extremidades inferiores y encontrarse salvajemente de bruces contra el suelo.

El círculo se cerraba sobre ambas, hasta casi conseguir que juntaran sus lomos.

Unos ruidos procedentes de la parte alta de la escalera precedieron la entrada de Lycaón y el resto de los licántropos.

El Alfa, al ver la peligrosa situación en la que su esposa se encontraba, no dudó en acudir a ayudarla y preservarla de recibir herida alguna.

Se disponía a saltar, cuando la zarpa de Varulf se interpuso sujetándolo con fuerza.

—Mira —le dijo, señalándole en dirección al fondo del calabozo.

En ese mismo instante, Corliss observó como los seis Infectados que las rodeaban comenzaban a caminar lentamente hacia atrás sin quitar ojo de algún punto a su espalda.

Sorprendidas e inquietas, sintieron una fuerte y espeluznante respiración sobre sus cabezas, y un cosquilleo en el lomo les advirtió que era mejor hacer lo mismo, quitarse de en medio.

Como quiera que la curiosidad le pudo más que el miedo, Corliss se volvió lentamente, mientras una oscura zarpa se posaba en su hombro y la instaba a hacerse a un lado sin ninguna suavidad.

—El odio más arraigado y el amor verdadero son fuerzas poderosas —sentenció Anpu con seriedad—. Incluso para un alma maldita.

Ante sus incrédulos ojos, vio como el enorme y negro licántropo en el que se convertía Atrox, con las fauces aterradoramente entreabiertas y la mirada clavada en Rómulus y sus secuaces, respiraba agitadamente debido a la ira que acumulaba en su interior.

De sus ojos dorados sólo quedaba una minúscula chispa, apenas una brizna de humanidad, pues los fuegos del infierno se habían instalado en ellos. El pecho subía y bajaba notablemente, consiguiendo hacerlo parecer aún más salvaje. Mirarle era como contemplar a la misma muerte, y su garganta vibró por un instante antes de dejar libre un aullido que helaría la sangre del más poderoso guerrero.

—¡Atacad! —gritó Rómulus.

Las miradas de los Infectados corrieron, en primer término, buscando la salida, sólo para encontrar a los otros licántropos que se interpondrían en la supuesta huida.

—¡He dicho que...!

Antes de que terminara su frase Atrox se hizo con dos de los atemorizados Infectados. Sujetándolos por el cuello, dejó que sus cuerpos se balancearon por un segundo, colgados, tratando sin éxito de escapar.

Sin apartar los ojos de Rómulus aplastó sus gargantas y los lanzó contra los muros que les rodeaban.

Los cuatro restantes, viendo que no tenían alternativa, decidieron atacar en grupo.

Por un momento, la imponente figura de Atrox se encontró oculta tras los cuerpos de aquellos malolientes engendros, y Corliss temió nuevamente por su vida.

Una de sus extremidades emergió entre ellos y se los arrancó uno a uno, para hundir las garras en sus pechos, aniquilándolos con pavorosa lentitud y en espeluznante orden.

Parecía como si no sintiera emoción alguna, como si únicamente la sed de venganza fuera la energía que activaba sus movimientos.

Sus víctimas habían conseguido clavarle las zarpas en más de una ocasión, y mostraba feas heridas abiertas a las que no prestó ninguna consideración. Era la imagen misma de un demonio sediento de sangre, de un dios pagano de la guerra en plena y sanguinaria contienda.

Resuelto el escollo que le separaba de su objetivo, caminó sobre los cuerpos de los caídos lanzando un tremendo rugido, retando a muerte a su enemigo.

—Todo el mundo sabe —comenzó a decir Rómulus mientras se deshacía de la chaqueta de su traje con pasmosa tranquilidad—, que si quieres que algo se haga bien, debes hacerlo tú mismo.

Se aflojó la corbata quitándosela, y dejó ambas prendas sobre la barandilla.

Después, hizo rodar su cabeza que emitió un sonoro crujido de cervicales y su figura comenzó a cambiar para dar paso a su otra naturaleza.

Su cuerpo se contorsionó, ofreciendo brevemente varios estados de metamorfosis, para terminar su transformación en aquel engendro de repugnante piel grisácea y rostro apabullante.

Atrox no le concedió ni un segundo más, y asestó un imparable golpe que lo lanzó varios metros más allá con la intención de hacerle colisionar contra el muro. Pero Rómulus demostró ser mucho más ágil y diestro en la lucha que su hermano Remus, y se las ingenió para clavar las pezuñas en la roca, usarlas como un muelle, y salir disparado hacia él avanzando las garras.

El impacto fue tremendo y Atrox trastabilló perdiendo momentáneamente el equilibrio, pero consiguió a tiempo cubrirse el pecho y repeler el ataque. Aprovechó entonces y sujetó a su adversario de las extremidades, alzándole en el aire y estampándolo contra el suelo con una furia incontrolada.

El cuerpo del miserable rebotó debido a la fuerza empleada, pero no fue suficiente para terminar con él. Rodó sobre sí mismo para evitar un nuevo golpe, y se alzó tomando impulso para saltar sobre Atrox, realizando una pirueta y encajándole un par de patadas en el vientre que desgarraron su piel.

Los ataques de uno y otro fueron ejecutados con pericia y letal dominio del arte de la lucha. Cada golpe fue devuelto con mayor contundencia, cada herida pagada con saña.

De un certero lance, Atrox consiguió derrumbar por enésima vez a Rómulus, quien con la despreciable vivacidad de una rata de cloaca, se recuperó rápidamente y escapó hasta sorprenderle por detrás. Se coló entre sus patas y le clavó sus garras en la parte baja de la espalda, infligiendo una nueva y espantosa herida a su ya maltratado cuerpo.

Atrox se curvó dejando escapar un aullido de dolor, momento que Rómulus aprovechó para rodearle la garganta.

—Antes de morir quiero que sepas que para mí será un placer amaestrar a esas dos pequeñas fierecillas —escupió en su oído.

Las mortíferas garras de Rómulus se alzaron para abrir el pecho desprotegido de Atrox.

Corliss, refugiada tras la mesa de tortura, sintió el corazón bombeando en su garganta y la sangre recorriendo sus venas a velocidad vertiginosa. «No...»

—¡No! —gritó. Tenía que hacer algo para ayudarle.

Con rapidez, y sin pensar en lo que hacía ni en las posibles consecuencias para ella, clavó sus zarpas en los costados del infecto animal.

Atrox notó como su oponente aflojaba el mortal abrazo, y atrapó la garra que mantenía alzada, para tirar de ella, retorcerla brutalmente y partirla brutalmente, mientras giraba sobre sus talones sin soltarla. Tomó su otra garra para unirla a la primera, y las levantó sobre su cabeza mientras las zarpas de Corliss aún le atravesaban el costado.

Durante un segundo le miró a los ojos, antes de abrirle el pecho y extraer su podrido corazón, que tiró al suelo y aplastó firmemente.

Sólo entonces Corliss se retiró, contemplando absorta cómo el cuerpo ahora humano de Rómulus, caía como un muñeco de trapo, sin vida, y tomó conciencia de las vidas que había arrebatado.

La realidad de la muerte la golpeó con violencia y toda ella comenzó a temblar, presa de repetidas sacudidas. El dolor la atravesó de nuevo, indicándole que volvía a su forma original.

Manon reaccionó a tiempo y le lanzó la chaqueta que Rómulus se había quitado antes de la pelea para que se cubriera, encogiéndose de hombros al ver el titubeo de Corliss, quien cubriéndose con las manos, parecía resistirse a usarla.

—Es ropa, Koralli. Tan buena como cualquier otra.

La voz de Lycaón atrajo la atención de Atrox, el cual, completamente subyugado por la fuerza de la bestia, lanzó un amenazador rugido aún dispuesto a seguir combatiendo.

—Atrox, somos nosotros. Soy Manon, tu hija —intentó.

—¡Manon! ¡Aléjate de él! —gritó Lycaón.

—En este momento es demasiado peligroso. No reconocerá a nadie. Sólo es un animal herido, no tiene conciencia —aclaró el egipcio.

—Arom... —le llamó Corliss.

El sonido de su nombre en labios de la mujer que amaba pareció contrariarlo y resopló mirándola. Pero a sus ojos no acudió ni el más leve reconocimiento.

Varulf tomó la garra de Lycaón, le extrajo el anillo que portaba y descendió la escalera tranquilamente.

—¿Qué estás haciendo, sueco? —preguntó el Alfa preocupado.

—¡Eh! ¡Tú! ¡Chucho! —Y acompañó las exclamaciones con un silbido—. ¡Atrapa esto! —Y terminó lanzándole el amuleto.

Atrox atrapó la sortija en el aire. Entreabrió las garras y la observó por unos segundos antes de volver a levantar la mirada.

Sus ojos volvían a ser del color del oro bruñido.

—Corliss... —consiguió decir.

La debilidad fue calando en él y cayó inconsciente de nuevo, produciendo un sonido seco contra el suelo.

Inmediatamente su cuerpo cambió, y ante ellos apareció la maltrecha y gravemente herida figura humana.

Corliss corrió hasta él desesperada y, arrodillándose a su lado, tomó la cabeza de Atrox entre las manos para colocarla en su regazo.

—Todo ha terminado. Al fin todo ha terminado.

Capítulo 23

Wilton Road — Londres

Después de que le insistieran hasta la saciedad, Corliss había dado su brazo a torcer y admitió el cansancio que su cuerpo mostraba a voz en grito. A regañadientes, abandonó el lugar que había ocupado durante todo el día, sentada junto a la cama de Atrox, para cederle el puesto a Manon y descansar por unas horas.

Le hizo prometer a Amarok que la despertaría en cuanto él abriera los ojos, y sólo cuando obtuvo su conformidad, se dirigió hacia una de las habitaciones vacías.

Pero cuando al fin su cuerpo se relajó en el mullido colchón y cerró los ojos diciéndose una vez más que ya estaban a salvo, cayó en los brazos de Morfeo, quién no la dejó escapar hasta el día siguiente.

La claridad que traspasaba sus párpados y un leve cosquilleo en los labios, fue lo que consiguió arrancarla del sueño y despertar.

Abrió los ojos con dificultad, sintiendo como si en el borde de sus pestañas se hubiera instalado una cordillera rocosa que arañaba sus irritadas córneas, y bizqueó brevemente ante la luz reinante en el dormitorio.

La sombra de alguien se interpuso entre ella y aquella torturante iluminación.

Con exasperante lentitud, enfocó correctamente y ante ella se reveló el sonriente rostro de Arom.

—Buenos días, perezosa —le dijo con su suave acento extranjero, acariciándole el rostro—. Aunque, para ser exactos, debería decir: buenas tardes. —Sus ojos dorados brillaron con abierta ternura.

—¡Ya estás bien! —exclamó, abrazándolo con fuerza.

El brusco gesto que se vio obligado a realizar le arrancó un gemido.

—Lo siento —se disculpó azorada—. Pensé que... qué tonta soy.

—No pasa nada. Algunas heridas aún no han cicatrizado del todo. Es culpa mía.

Debería haberte avisado. —Corliss le miraba avergonzada de su torpeza—. No obstante, si tengo que volver a sentir dolor, espero que siempre sea por este motivo

—añadió, tomándola por la nuca y depositando un leve beso en sus labios.

—Le dije a Amarok que...

—Lo sé. Me lo dijo. Pero yo le ordené que no lo hiciera. Necesitabas descansar.

—¿Cuánto tiempo llevas levantado?

—No demasiado, sólo el que he tardado en vestirme y venir aquí. Consciente, varías interminables horas. Pero tranquila, Manon estuvo conmigo tal y como te prometió. Creo que ha sido la primera vez que he compartido más de una hora seguida con ella.

—Genial. Habréis hablado mucho.

—Ella ha hablado mucho —rectificó, sonriendo. Pero su semblante mudó al instante antes de añadir—. Me lo ha contado todo.

Corliss supo al instante qué era lo que le preocupaba. Ser poseído de nuevo por la bestia hasta el extremo de no recordar nada de lo que había hecho, y teniendo en cuenta las barbaries cometidas en las dos veces anteriores que le había ocurrido, con su madre y con Gea; era normal que se sintiese de aquella forma.

—No debes afligirte. Nos salvaste la vida.

—Puede ser, pero también podría haberos herido. No era dueño de mi cuerpo ni de mi mente —razonó—. Igual que cuando... ¡Dios! —El recuerdo le mortificaba y el conocimiento de que había vuelto a caer en aquel estado aún le aterrorizaba más—.

Pero te juro que no volverá a ocurrir, no lo permitiré. Jamás volveré a separarme de mi amuleto, antes me arrancaré el corazón yo mismo.

La mirada de Atrox recayó sobre la bella sortija mientras apretaba el puño hasta que sus nudillos se tornaron blanquecinos.

Corliss hundió sus dedos entre la mata de negro cabello de Atrox, acariciándoselo.

Él, conmovido por su gesto, la rodeó con los brazos suavemente, dejando reposar el rostro en su regazo.

—De todas formas, hay algo más que me preocupa. Tú. —Sus brazos ejercieron algo más de presión alrededor de sus caderas por un instante—. Sé que para ti no será fácil aceptar lo que ahora eres. Tienes una familia y tenías una vida, un trabajo...

Pero, no tuve alternativa. Llámame egoísta si quieres, pero no podía dejar que murieras. Te amo demasiado.

—Bueno, en realidad no es completamente cierto que tuviera un trabajo —dijo ella, tratando de quitarle hierro al asunto, tan rápidamente que necesitó unos segundos para reaccionar ante las últimas palabras de Arom.

—Sí, y que lo hayas perdido en parte también ha sido culpa mía.

Corliss le tomó del rostro para que lo alzara y poder mirarle.

—¿Qué has dicho? —preguntó con los ojos bien abiertos.

Arom tardó unos segundos en contestar. Aquella confesión había escapado de sus labios, dando nombre al anhelo de su corazón.

—Ya sabes que te quiero —dijo como si aquello lo aclarara todo.

—Sí, pero no sabía que me amaras. —Corliss sentía el pulso a punto de estallar.

—Claro que te amo, Corliss. Amo tu bondad y tu perseverancia. Amo la forma en como haces tuyo cada uno de los enigmas del mundo. Amo la manera en que me miras, con curiosidad y deseo a un mismo tiempo. Amo esa pequeña nariz respingona plagada de pecas. —Hizo una pausa como buscando las palabras necesarias que resumieran lo que su corazón sentía—. Pero sobre todo te amo porque me haces olvidar todo lo peor de mí mismo. Consigues que recuerde que tengo un alma, una que grita a pleno pulmón lo mucho que te necesita.

¡Dios! Era tan condenadamente hermoso, incluso cuando la tristeza lo embargaba.

Y le amaba tanto...

—No te culpes por lo que ha pasado. Fui yo la que te perseguí cuando tú rehuías.

Fui yo la que deseaba respuestas cuando tratabas de mantenerme a salvo de tu secreto. Fui yo la que decidí permanecer a tu lado cuando tú intentaste hacerme ver la crudeza de este nuevo mundo. —Él comenzó a negar con la cabeza para rebatir sus palabras. Corliss reafirmó sus manos obligándole de nuevo a mirarla a los ojos—.

Arom, soy yo la que te ama tanto que no puedo imaginar una vida sin ti.

—Aún sigues llamándome así —sonrió él pese a sí mismo.

—Es tu nombre —dijo, como tantas otras veces.

Atrox la besó tierna y dulcemente, saboreando cada una de las tonalidades de su boca, perdiéndose en la incomparable locura de su amor por ella. Sellando la unión de sus destinos para siempre.

No supieron el tiempo que permanecieron uno junto al otro, únicamente abrazados y en silencio. Diciéndoselo todo sin decir nada. Agradeciendo a los hados que hubieran permitido aquella unión y prometiéndose amor hasta el final de sus días.

Cuando por fin decidieron unirse al resto en el salón, casi anochecía.

Encontraron a todos los licántropos cómodamente sentados, charlando, como si lo ocurrido unas horas atrás, la noche anterior, jamás hubiera sucedido o sólo hubiera sido una pesadilla a la que no ceder ni un pensamiento más. Lycaón rodeaba los hombros de Manon y la miraba embobado mientras ella hablaba y hablaba sin parar.

Koram conversaba animadamente con Anpu y Amarok, los cuales se miraban extrañados con cada pregunta formulada por el joven licántropo. Varulf, como siempre mando a distancia en mano, se dedicaba a cambiar el canal del televisor con monótona cadencia.

El efecto que causó la imagen en la mente de Atrox desintegró los restos que pudieran quedar de su coraza. Aquella estampa se asemejaba demasiado a lo que nunca había tenido: una familia.

Después su mirada reparó en varios bultos que se amontonaban en una esquina: el equipaje de sus invitados. Sin poder remediarlo sintió como la tristeza anidaba de nuevo en su interior.

Pero ahora todo sería diferente, recordó, ahora Corliss estaba con él.

Lycaón fue el primero en notar la presencia de la pareja.

—Me debes una fortuna —le dijo, aludiendo con un gesto al talismán que lucía en el dedo.

Atrox, después de apretar cariñosamente el hombro de su amada, se acercó a éste y le ofreció su mano, listo para sellar la paz.

—Te debo mucho más que eso.

Lycaón comprendió que ante sí tenía a un Atrox diferente. La oportunidad de conocer a alguien nuevo y a la vez de reencontrar un amigo perdido siglos atrás.

Su mente fue asaltada por tiempos pasados, como fotografías mal dispuestas, en las que podía verse a un Atrox más joven e impulsivo, un licántropo que parecía no comprender que la humanidad no era responsable de lo que su propia sangre le había hecho, un Atrox que ni perdonaba, ni temía a nada ni a nadie. Pero también un Atrox compañero, leal a su manera, que había prestado su fuerza y su destreza en la lucha siempre que lo había necesitado.

Dejando a un lado rencillas y rencores, abandonó su asiento y le abrazó palmeándole la espalda.

Por un escaso segundo, Atrox no supo cómo reaccionar. Aquel gesto sí le había cogido completamente desprevenido. Tenso, recordó la pesadilla de su rebelión, viéndose de nuevo arrastrado hasta los pies de Lycaón, derrotado, sí, aunque las estrellas sabían que jamás vencido. Los años de odioso destierro, y su reencuentro cuando Manon apareció con el amuleto. Sin embargo, había acudido con los suyos a ayudarle, aunque no había sido él quien solicitó su ayuda. Tenía que reconocer que sin ellos probablemente no estaría allí ahora. ¿Cuántas veces más en su vida estaba dispuesto a equivocarse?

El destino le daba una nueva oportunidad.

Emocionado, supo que era el momento de cerrar heridas y abrir las puertas a una nueva vida y devolvió el abrazo de igual forma.

Cuando se separaron, ambos notaron que todos a su alrededor permanecían en completo silencio.

Incluso Varulf, sobre el que recayeron varias miradas a la espera de algunos de sus ácidos comentarios. Éste, captando la insinuación no pronunciada, únicamente estalló en sonoras carcajadas.

—Manon —dijo Atrox, cuando las risas cesaron, dirigiéndose a su hija y tomándola de las manos—, quiero que sepas que aquí tenéis vuestra casa siempre que lo deseéis. Corliss y yo estaremos encantados de recibiros.

Manon buscó con la mirada los ojos de Corliss, y ésta, conmovida por todo lo que estaba presenciando y sabiendo lo que significaba para Atrox, le sonrió agradecida.

—Gracias, padre. Creo que hablo por Lycaón y por mí cuando digo que será un placer recibir también vuestra visita en nuestra casa. —El Alfa asintió con solemnidad—. Además, a Citlalli le encantará conocerte, aún es pequeña para un viaje tan largo.

—Lo comprendo.

Algo reacio a soltarla, se encaminó entonces hacia Anpu y Koram, quienes se habían levantado para tomar sus respectivas bolsas.

—También a vosotros dos debo daros las gracias por haber venido —les dijo.

—No hay de qué —respondió el egipcio, restándole importancia.

—Koram, te agradezco enormemente todo lo que has hecho por Corliss —dijo, y le estrechó la mano.

El joven se sonrojó ligeramente, pues recordó en aquel momento su reacción completamente adversa cuando Amarok le había dado el amuleto de la hembra.

—No..., no es necesario —respondió azorado.

Atrox se sintió realmente bien, sabiendo que había hecho lo correcto. Nada en el mundo podía superar aquella sensación, se dijo. Respiró profundamente llenando sus pulmones. En el aire se le antojó encontrar un ligero aroma a libertad.

Pero algo aún empañaba su corazón. Algo que le restaba por hacer. Una promesa que se había hecho a sí mismo y que debía llevar a cabo para sentirse completo.

—¿Dónde está Gea? —preguntó a su hija.

—Prefirió permanecer en el dormitorio. Me pidió que le avisara cuando llegara el momento de partir. —Manon clavó su mirada en las pupilas de su padre—. ¿Vas a hablar con ella, verdad?

—Sí. Espero que esta vez sea diferente a la anterior —dijo antes de darse cuenta de que había expresado su pensamiento en voz alta.

—Lo será —vaticinó.

Sin añadir nada más, Atrox caminó los pasos que lo separaban de Corliss.

—Ve —dijo ella sin más.

—Debo hacerlo.

—Necesitas hacerlo —le rectificó—. Y ella necesita oírlo.

—Te amo —le susurró al oído antes de besarla suavemente y desaparecer por el pasillo.

Caminó despacio, tratando de encontrar confianza y reafirmación con cada paso, buscando en su mente y en su corazón las palabras correctas.

Nunca, ni en la más cruenta de las batallas que había tenido que librar durante su larga vida, se había sentido tan sumamente torpe, tan terriblemente vulnerable e indefenso. Tenía el pulso acelerado y un sudor frío en las palmas de las manos. Pero sobre todo tenía presente que para ella, él seguía siento un animal, una burda y grotesca bestia, un monstruo que casi acaba con su vida.

Sólo los tres centímetros escasos del grosor de la puerta que separaba el distribuidor del dormitorio se interponía entre ellos. Únicamente tenía que posar la mano en la maneta y abrirla. Escasamente un par de pasos para llegar hasta ella. Un segundo para verle el rostro, para enfrentar la dureza de su mirada llena de ira y reproche.

En un arrebato desesperado, giró el rostro hacia el final del pasillo. Podía ver a Corliss allí, mirándole, hablándole con aquellos ojos verdes, ofreciéndole el aplomo y la seguridad que necesitaba. Ella con un gesto le animó a entrar, sonriéndole con dulzura.

—Vamos —pudo leer en sus labios.

Tenía que hacerlo. Por Corliss y por él mismo. Pero sobre todo, por Gea.

Respiró hondo y, sin darse tiempo a pensarlo de nuevo, golpeó un par de veces en la puerta y la abrió.

—¿Llegó el momento? —preguntó Gea sin mirarle, sin duda esperando que hubiera sido Manon quien había ido a buscarla.

Agachada junto a su equipaje, se afanaba en acomodar su ropa. Se la veía tan frágil. Y sin embargo, él sabía el carácter que guardaba aquella pequeña figura.

—Sí, el momento ha llegado —respondió Atrox con voz afectada.

Gea dio un respingo ante la inesperada visita. Sorprendida, se irguió rápidamente para mirarle.

—No podemos ni debemos demorarlo más, ¿no crees?

No dijo nada, durante largos e interminables segundos sólo se limitó a mirarle con aquellos ojos del color del bosque en otoño. Muda y quieta, como una hermosa estatua.

Su mirada y su rostro no rezumaron la furia que había esperado, y aquel hecho no hizo más que hacerle sentir aún más vil.

—¡Habla, Gea, por el amor de Dios! Maldíceme, grítame, insúltame si lo crees necesario, pero habla —suplicó.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Gracias? —repitió contrariado.

—Sí, porque has tenido el valor necesario para venir hasta aquí. Sé lo que significa, créeme, porque yo misma intenté encontrar ese valor y no pude.

—He venido a... —comenzó, buscando las palabras para solicitar su perdón.

—Sé a lo que has venido —le interrumpió ella, su pecho subió sensiblemente mientras tomaba el aire que necesitaba para afrontar aquella última prueba.

Armándose de coraje se acercó a él, demostrándole una vez más la fortaleza que poseía.

—Y no tienes que hacerlo —terminó—. Durante mi estancia aquí he cometido errores que podían haber desembocado en la muerte de inocentes... y soy humana —

rio con ironía—, no poseo un alma maldita que justifique mis actos, tendré que vivir con esa carga durante el resto de mis días. Esto me ha hecho comprender muchas cosas, y he aprendido otras.

Aquellas palabras acabaron de desarmarle por completo. Sus hombros, antes erguidos y tensos, cayeron débiles, cediendo ante la carga que había estado soportando.

—Aun así, me siento obligado a pedir nuevamente tu perdón —rogó hundido—.

Necesito hacerlo. Pero sé que aunque lo obtenga, jamás podré perdonarme a mí mismo.

—Mi perdón ya lo tienes. Lo tuviste desde el día en que me salvaste la vida junto a Corliss, sacrificándote a ti mismo, pudiendo haber optado por la decisión más fácil para vosotros dos.

—¿Fácil? —ironizó—. Jamás hubiera podido.

—Y eso te honra —ofreció al notar que se sentía ofendido.

Gea se acercó un poco más a él. Atrox la tomó del mentón y le alzó el rostro, su maduro y bello semblante, entristecido y víctima del dolor que sentía.

—Has cambiado, Arom. En tu rostro, tus ojos y tus actos, puedo ver que ya no eres aquel que trataba de buscar desesperadamente y sin miramientos un lugar en el corazón de cualquiera. Aquella dependencia que te hacía despiadado incluso, y que quizá sin saberlo sentías, ha desaparecido, y puedo afirmar sin miedo a equivocarme que quien ha obrado ese milagro es Corliss. Debes amarla mucho, y sin lugar a dudas ella también te ama a ti. Espero que seáis muy felices. Ambos lo merecéis.

Dicho esto, cogió su equipaje y ya se dirigía a la puerta cuando Atrox la asió de la mano.

—Yo también he aprendido algo, Gea.

Ella lo miró, por sus mejillas rodaban un par de brillantes lágrimas.

—He aprendido que el amor te hace cometer las locuras más impensables. No te culpes por tus errores, pues posiblemente fueron motivados por mis palabras.

—No, Arom, el destino del hombre lo escribe él mismo con sus decisiones y sus actos. Aunque tú y yo sabemos que los errores pesan más que los aciertos, son los que se van añadiendo a ambos lados de la balanza y al final deciden si tu alma va al cielo o al infierno, una trampa macabra que Dios llamó «El libre albedrío».

—Aún me siento en deuda contigo.

—No lo hagas. No lo estás.

El quebradizo contacto de sus manos se rompió y Gea siguió su camino.

—Yo también deseo tu felicidad, Gea —confesó, observando su partida—. Hablaré con Lycaón, por si decides seguir adelante con el objetivo que te trajo de nuevo a mí.

Creo que si existe en el mundo una razón para ofrecer el alma al diablo, no hay otra mejor que el amor.

Capítulo 24

Varulf se había ido con el grupo que emprendía el regreso al hogar para acompañarlos hasta el aeropuerto.

La casa ahora parecía más grande y menos acogedora. Sobre todo mientras observaba cómo su compañero indio se afanaba en hacer su equipaje para marcharse también.

—Podrías quedarte unos días más si lo deseas. Al menos hasta la reunión con el Consejo —le dijo.

—Debo partir ya. Me esperan —respondió mientras seguía metiendo algo de ropa en su mochila. Ya tendría tiempo de hablar con ellos sobre lo que deseaba hacer antes de que se llevara a cabo el ritual.

—Amarok... —No sabía cómo expresarle su gratitud.

Eran muchos los contratiempos que habían afrontado juntos. Él había sido el compañero más fiel y leal que jamás había tenido y tendría. Había traspasado la línea de la deuda que les unía, contraída con su padre, y le había demostrado su amistad en más de una ocasión. Sin sus conocimientos, las heridas que había recibido a lo largo de todo aquel tiempo jamás hubieran sanado con tanta rapidez y efectividad.

Sus sabios consejos, los que muchas veces había rechazado por tozudez, probablemente habían sido los mejores y más sinceros que jamás recibiría. Amarok había sido, hasta el momento, la conciencia que le había guiado por el camino correcto. Sentía hacia él un profundo respeto y una gran amistad.

—No. Es mi deber —dijo; no deseaba explicarle los motivos. Estaba seguro de que Atrox, una vez tomado el cargo de Alfa, y por lo tanto con voz y voto en el Consejo, intentaría alguna acción desesperada para tratar de impedirlo y no quería crearle más problemas.

—Sí —aceptó apesadumbrado—, supongo que ahora te debes a los tuyos. Es sólo que... Quiero que sepas que aquí siempre tendrás tu lugar —confesó al fin.

Amarok terminó de atar las cuerdas que cerraban su equipaje y se acercó a él.

—Ahora tienes una hembra de la que preocuparte. Cuídala y hazla feliz, ése es el secreto para que tú también lo seas —le dijo, colocándole una amistosa mano en el hombro. Después, sin más, se dirigió hacia la salida.

Atrox le siguió, y Corliss se les unió en la entrada.

—Gracias por todo, Amarok —dijo ella.

—No hay de qué, Koralli. Celebro haberte conocido.

Atrox trató de recordar, sin conseguirlo, si en alguna ocasión había visto al indio más conmocionado que en el momento en que Corliss depositó un leve beso de despedida en su mejilla.

—Gracias, has sido un buen amigo y compañero durante todo este tiempo —le dijo.

—Tú también, Nunhynuwi.

La decisión de Corliss de cambiar de ambiente por unas horas había resultado muy efectiva.

Hacer patente su necesidad de ir a buscar más ropa a su casa, sólo era una mera excusa para arrancar a Atrox del estado nostálgico en el que se hundió con la última de las despedidas. Aunque él tratara de ocultárselo, charlando con ella sobre cualquier cosa y ofreciéndole una sonrisa tras otra, no había conseguido engañarla.

«Demasiadas emociones por un día, incluso para él», se dijo a sí misma.

Aún no había anochecido cuando traspasaron la entrada de su reducido apartamento.

Atrox se acomodó en el sofá, y agarró el mando a distancia para conectar el televisor mientras ella aprovechaba para adentrarse en su habitación y comenzar a elegir lo que se llevaría.

Las noticias no estuvieron carentes de sucesos en los que se hablaban de muertes y violencia, pero ninguno que pudiera relacionarse con lo que ellos habían vivido.

No esperaba menos, en realidad. Los grupos de limpieza sabían realizar su trabajo a la perfección.

—¿Cómo me queda esto? —preguntó Corliss, interponiéndose ante la pantalla y luciendo un bonito vestido negro que se ajustaba a sus generosas curvas.

La punzada de deseo que traspasó su vientre y se instaló en su entrepierna fue demoledora.

—¿Tengo que contestar? —preguntó con voz extremadamente ronca.

—De eso se trata. —El brillante resplandor dorado que apareció en los ojos de Atrox y que encendió su sangre al instante fue respuesta suficiente.

—Estás increíblemente hermosa —le dijo mientras se acercaba a ella con determinación—, aunque, en este preciso momento —sumergió los dedos en su rojo cabello, tomándola por la nuca, y acercando su boca a los labios de ella para susurrarle— te prefiero desnuda.

Una descarga de placer recorrió todo el cuerpo de Corliss hasta convertirla en moldeable y suave mantequilla entre los duros y fuertes brazos de Atrox.

El licántropo la besó. Primero con suavidad, para después convertir la caricia en exigencia cuando sintió las manos de Corliss vagando por su espalda, abrazándole con posesividad. Sin dejar de besarse y acariciarse, ambos se afanaron en hacer desaparecer las ropas que les cubrían con necesidad acuciante. Sentir la piel del otro unida a la propia se convirtió en algo primordial.

Las veces que la había tomado, al terminar, se había sentido dichoso pero había maldecido mil veces no poder ofrecerle un encuentro más tierno o más acorde con su dulce naturaleza femenina, prometiéndose que una vez tuviera su amuleto y pudiera controlar a la bestia, así lo haría. Pero aquella mujer lo volvía completamente loco. La deseaba de una forma arrolladura y brutal, y ella, sonrió a su pesar, le respondía a él de igual forma.

Al menos ahora no tenía que temer su transformación.

La alzó hasta sentir como ella le rodeaba con sus piernas, y hundió el rostro entre sus hermosos pechos, aspirando su aroma. Succionó uno de sus pezones que se endureció al instante al contacto con su lengua, mientras la llevaba en volandas hasta su dormitorio.

Inclinándose, dejó que su espalda reposara en el mullido colchón, pero ella no permitió que la soltara ni un segundo. Tomando su inhiesto sexo entre las manos, lo guió hasta su interior.

—Tómame ahora —le dijo con una extraña voz animal teñida por el deseo y la excitación.

Sintiéndose envuelto y acariciado por su calidez, alzó el rostro lanzando un rugido de satisfacción y se hundió en ella una y otra vez, con fuertes acometidas.

Corliss gemía y jadeaba salvajemente, las manos, apretadas firmemente en su trasero, le indicaban el ritmo que ella deseaba y su cuerpo se arqueaba excitado y sediento con cada embate, hasta que juntos alcanzaron la cúspide del placer.

Saciado, dejó reposar el rostro sobre su pecho.

Aún no le había dicho nada sobre la promesa que le hiciera a Wild. Romper la tranquilidad y la felicidad que les arropaba en aquel momento le hacía sentirse increíblemente mal. Pero debía hacerlo. Debía explicarle lo que aceptar el cargo de Alfa suponía. Cualquier duda o la más leve objeción que presentara Corliss serían suficientes para que lo rechazara.

Además, estaba el asunto de la maldición de Corliss. Una vez que Wild había muerto, y si aceptaba el cargo, tendría que ser él mismo quien les informara sobre la nueva integrante en la manada inglesa.

—Corliss, mañana debo reunirme con el Consejo —comenzó.

La noticia consiguió que levantara la cabeza para mirarle alarmada.

—¿Con el Consejo? Creí que todo había terminado. ¿Aún estamos en peligro?

—No, no, tranquila —le dijo, sentándose a su lado, abrazándola y maldiciéndose por su torpeza—. Rómulus y Remus ya están muertos, y los Infectados que hayan podido quedar habrán huido o estarán escondidos.

—Entonces, ¿qué objetivo tiene esa reunión? ¿Y qué importancia tiene el Consejo?

Quiero decir, os he oído nombrarlo en varias ocasiones pero no sé qué es.

—El Consejo está formado por los Alfas de las manadas más importantes y numerosas, además de los licántropos más ancianos. Para que lo entiendas, podríamos decir que es algo así como nuestro órgano de gobierno.

—No sé si me tranquiliza saber eso o aún me pone más nerviosa.

—Wild, quien hasta el momento ha sido el Alfa inglés, murió en el enfrentamiento contra Remus. Antes de morir me hizo prometer que le sucedería.

Corliss abrió los ojos desmesuradamente y sus labios formaron un círculo perfecto.

—Pero sólo lo haré —continuó—, si tú estás de acuerdo. Aceptar el cargo conlleva muchas responsabilidades e incluso peligros, no hay más que ver el modo en que murió Wild, traicionado por sus propios licántropos de confianza. Temo que para ti, que acabas de entrar en este mundo, la adaptación pueda ser mucho más difícil si añadimos más complicaciones.

Corliss consideró seriamente todo lo que Atrox decía. Sus ojos vagaron lentamente por la habitación sin reparar particularmente en nada, pero él sabía que su cerebro no paraba de procesar ni un instante.

—Creo que debes hacerlo —dictaminó al fin.

—¿Estás segura?

—Completamente. Todo esto —dijo—, todo lo que ha ocurrido en cierto modo no ha tenido que ver conmigo. Quiero decir, mi aparición en tu vida no ha sido para nada el detonante de los acontecimientos. Eso me lleva a pensar que aunque jamás nos hubiéramos conocido, todo habría ocurrido más o menos igual, por lo que Wild también te hubiera elegido como sucesor.

—No estoy muy de acuerdo con esa afirmación —alegó sonriendo y pensando en lo feliz que se sentía en aquel momento a su lado.

—Entiéndeme, Arom. Creo que Wild pensó en ti por tus cualidades. Un líder jamás dejaría a los suyos al mando de alguien que no pudiera bregar con la carga que supone —respondió sonriéndole con ternura y, acto seguido, le abrazó—. No lo veas como un problema, amor mío, sino como un premio por todos los malos momentos que has pasado. Ahora serás tú quien dicte las normas.

Atrox rodeó su cintura posesivamente.

—Y la primera es para ti —dijo con una mirada traviesa.

—¿No me digas? ¿Y cuál es?

—Permanecer a mi lado por el resto de tus días.

—Eso no es ningún problema —le besó el mentón.

—Desnuda —sonrió, alzando las cejas repetidamente.

Una nueva avalancha de besos dedicados al amor que se profesaban fue la chispa necesaria para prender de nuevo las llamas en el interior de ambos. Y dedicaron las horas nocturnas a demostrarse que jamás se saciarían el uno del otro.

—Atrox, has sido convocado, siguiendo la última voluntad de Wild, para considerar la sucesión en el cargo de Alfa de la manada inglesa. —La voz del anciano licántropo resonó clara en las paredes de la sala—. ¿Tienes algo que objetar?

—No, nada.

—Bien. En ese caso se procederá a realizar la deliberación de los integrantes de este Consejo en la sala contigua.

Ésas eran las palabras que había intercambiado con el Consejo hasta el momento.

Debería estar acostumbrado a la impotencia que sentía desde que había desaparecido tras la puerta custodiada por dos enormes licántropos, hacía ya más de un par de horas.

Ojalá Amarok se hubiera quedado, al menos tendría a alguien con quien charlar para amenizar la espera. ¿Y dónde demonios se había metido el sueco? Corliss y él habían vuelto a casa por la mañana para encontrarla completamente vacía.

En ese preciso instante la extraña señal verdosa que precedía la voz en su cabeza se hizo patente.

—¿Otra vez metiendo tus narices donde no te incumbe? Esta costumbre tuya comienza a resultar muy molesta —le dijo.

«Me ha emocionado que te preocuparas por mí —el tono socarrón de Varulf le hizo sonreír—. Aún estoy en Londres, aprovechando el tiempo.»

—No me interesan los detalles de tus correrías, sueco.

Su risa de claras y graves carcajadas era contagiosa.

«¿Cómo van las deliberaciones? ¿Tienes alguna noticia?»

—Nada, por el momento.

«Sé por Lycaón que Wild había dejado muy bien atado todos los pormenores que acompañaban su elección de ti como su sucesor. Además de su apoyo, cuentas con el de varios más.»

—Aun así, no creo que los ancianos lo vean con buenos ojos. Mi pasado pesa en mi contra.

«Puede ser —consideró—, quizá necesites de una ayuda extra.»

—Varulf...

«No lo notarán. Esos viejos carcamales son peores que los humanos con respecto a lo que no pueden controlar o comprender. Además, podría incluso interesarme.»

—No logro adivinar por qué.

«Ni yo pienso explicártelo. Buena suerte, nos veremos en tu casa.»

Pasados unos minutos más, al fin la puerta se abrió y de ella emergieron, en ordenada hilera, los miembros del Consejo que fueron acomodándose de nuevo en sus correspondientes sillones frente a él.

—Se ha valorado concienzudamente el caso —volvió a hablar el portavoz—.

Atrox, ¿te comprometes a aceptar irrevocablemente lo dispuesto por este Consejo?

—Sí, me comprometo.

—He de decir que jamás pensé que vería esto con mis propios ojos, pero las circunstancias obligan —dijo, demostrando con sus palabras que él no había sido uno de los que le apoyaban—. A partir de hoy el cargo de Alfa de la manada del territorio inglés te corresponde por nuestro mandato, así como tu lugar entre nosotros. Haz honor a lo que esto representa.

—Así lo haré.

—En ese caso, esperamos tu presencia en los actos en los que se requiera la reunión de este Consejo. Se cierra la sesión.

Respiró profundamente. Había mantenido los hombros tensos sin reparar en ello, y sólo cuando soltó el aire retenido por unos segundos, se relajaron con lentitud.

Algunos de los presentes comenzaron a charlar animadamente, otros se marcharon sin apenas intercambiar un par de frases, pero ninguno se le acercó. ¿Qué esperaba? Después de los problemas que les había dado, era muy normal que ninguno osara relacionarse con él abiertamente. Había que dar tiempo al tiempo, se recordó. Roma no se conquistó en un día.

Sonriendo ante aquel pensamiento, giró sobre sus talones e inició el camino de vuelta hacia su hogar y hacia los brazos de Corliss.

Epílogo

«Gracias, Amarok, has sido un buen amigo y compañero durante todo este tiempo.»

Después de aquellas palabras, Amarok rememoró el abrazo que Atrox le había dado. Habían vivido mucho juntos, y aunque al principio se había sentido reacio a cumplir con la deuda que había contraído su padre, tenía que aceptar que gracias a eso también se había convertido en un poderoso nagual.

—Tu gente estará feliz de recibirte —le había dicho él.

Observó de nuevo los billetes de avión que portaba en su mano. Jamás le había gustado fiar su integridad física a aquellos enormes pájaros metálicos. Su udoda‹a type="note" l:href="#nota11"›[11]‹/a›

siempre decía que los inventos del hombre eran los que les encaminarían a su final.

Sonrió ante la ironía de aquellas palabras. Poco podía imaginar él la verdad que encerraban.

Admiró el hermoso trabajo que había realizado con sus propias manos para decorar su tumba, preguntándose quién realizaría lo mismo por él cuando llegara el momento.

La incansable voz femenina que llamaba a los pasajeros lo sacó de sus pensamientos y se encaminó, cansado y tratando de digerir lo que le esperaba, a la puerta de embarque del último vuelo que lo llevaría a su destino.

A cada paso oía la voz de su corazón aplaudiendo su coraje y la de su alma gritándole que escapara.

Todo estaba preparado para su llegada. Y pocos días después, todo acabaría.

Pero antes..., antes tenía que buscar la respuesta al enigma que le corroía las entrañas: aquel extraño símbolo que marcaba la frente del sueco.

Anitsutsa y el ritual tendrían que esperar.

Aquella calle era muy concurrida, segura, perfecta para perderse entre el gentío.

Caminó alerta, atento a cualquier movimiento extraño que le indicara que aún lo perseguían.

Llevaba varios minutos tratando de despistarles, pero algo le decía que sólo estaban jugando con él. Recordaba perfectamente los maquiavélicos ojos verdes de aquel rubio nórdico, y sabía que eran de los que disfrutaban azuzando a su presa antes de caer sobre ella.

Ignoraba qué demonios había ocurrido, pero algo debió de salir mal, muy mal. De lo contrario, él ahora estaría disfrutando de los placeres de ostentar el lugar que ocupaba aquel demonio de pelo negro y ojos amarillos.

¡Maldito Wild! El hijo de perra debió olerse algo. Pero ahora debía de estar pudriéndose en el infierno, pensó apretando los puños.

Echó un rápido vistazo hacia atrás. El reflejo de unos cabellos dorados llamó su atención, pero cuando quiso verificarlos no consiguió dar con ellos.

Apretó el paso un poco más. Los transeúntes parecían ir todos en dirección contraria a la suya, y sus piernas chocaron contra las bolsas que cargaba una mujer que salió por sorpresa de un supermercado.

—¡Tenga más cuidado, hombre! —gritó.

Al mirarla, creyó ver el reflejo de otro licántropo en los cristales, tras ella.

Comenzó a correr, tratando de salir de allí lo más rápido posible. Se estaban acercando demasiado.

Aceleró aún más y giró raudo por el callejón siguiente, pegando la espalda a la pared. Segundos después, la cabellera dorada del sueco pasó de largo y respiró algo más tranquilo.

—¿Dando un paseo, Rebel?

¡Atrox!

Cerró los ojos maldiciéndose en varias lenguas. ¿Cómo podia haber sido tan idiota? Aquella escurridiza rata se las sabía todas. Desesperado, trató de volver a salir del callejón, pero la imponente figura del enorme rubio se lo impidió, bloqueándole el paso.

—Esperaba algo más de valor —dijo el nuevo Alfa a su espalda—, aunque teniendo en cuenta tu forma de actuar, supongo que sería esperar demasiado.

—¿Qué queréis de mí?

—También te creíamos más inteligente —apuntó Varulf.

—¿Qué crees que podemos querer de un traidor como tú? ¿Una cita? —Atrox le obligó a darse la vuelta para tenerlo de frente.

Un grupo de licántropos cayó de los tejados tras él.

Varulf sonrió mientras rodeaba sus hombros con un brazo, como si fueran viejos amigos que acababan de reencontrarse. Un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal. Iban a matarle.

—¿Cómo pensáis deshaceros de mi cuerpo aquí, a plena luz del día? Hay gente por todas partes —evidenció.

—Eso ocurre en cualquier lugar y a todas horas, hermano —respondió el rubio.

Atrox pareció considerar varias opciones antes de hablar. Corliss le había hecho prometer que no le mataría y aunque le hubiera arrancado las entrañas gustoso, debía cumplir con su promesa.

—Poniéndome en tu piel, si no tuviera nada que me atara aquí, y sabiéndome perseguido, habría tratado de huir del país. ¿Eres inglés, verdad? —preguntó finalmente.

—Sí, lo soy.

—Bien, en ese caso te diré que hay castigos peores que la muerte para los conspiradores, y te habla la voz de la experiencia. Pero en tu caso y siendo nativo, será aún más duro de sobrellevar.

—No me someteré —escupió indignado.

—¿Acaso crees que aceptaría tu palabra si así fuera? —preguntó, arqueando una ceja—. Serás desterrado. Jamás volverás a pisar suelo inglés. Ese será tu castigo.

—Entonces, ¿no vais a matarme? —preguntó aliviado.

—No —rio Atrox divertido—. Pero desearás mil veces que lo haya hecho.

¡Lleváoslo! —ordenó.

El resto de los licántropos se encargaron de él y en pocos segundos desaparecieron de la vista. Atrox miró al sueco, que sonreía satisfecho.

—Gracias, Varulf, sin tu ayuda no sé si lo hubiera localizado.

—De nada. Ha sido entretenido —añadió, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo puedes hacer eso de leer la mente? Amarok...

—Es mejor dejar las cosas como están, Atrox, es más seguro para todos —le interrumpió—. Ahora eres un Alfa, debes preocuparte por tu manada y por tu esposa.

Los ojos de Atrox realizaban las miles de preguntas que sus labios no pronunciaron.

—Debo irme ya —informó el sueco.

—Está bien, como quieras.

—Ha sido un placer, griego.

—Lo mismo digo.

Comenzaba a caminar alejándose cuando Atrox recordó algo y se dispuso a llamarle de nuevo.

«No te preocupes por el indio. Lo tengo controlado», le oyó en su mente.

Banbury — Inglaterra

Atravesaron el camino de piedras que cruzaba el pequeño jardín en menos tiempo del que hubiera deseado.

Corliss caminaba delante de él, con aire despreocupado. Y él, cargado con un par de bolsas de equipaje, la siguió con la cabeza gacha.

—Aún estamos a tiempo —le recordó.

—¿No irás a decirme que un licántropo tan grandote como tú le tiene miedo a dos personas mayores?

—No te burles, eso no me ayuda.

Corliss se dio la vuelta y le rodeó con sus brazos, brindándole una sincera y hermosa sonrisa que hizo brillar sus ojos.

—No me burlaba, sólo intentaba borrar ese ceño fruncido que tienes desde que salimos. —Atrox se relajó un poco, ella tenía razón—. Tranquilo, no tienes nada que temer.

—¿Y si meto la pata? No sé si seré capaz de mantener un trato normal con ellos sin ponernos en evidencia.

—No seas tonto. Relájate y disfruta. Eres encantador cuando estás relajado.

Además, mi madre está tan cegada con la idea de que tengo pareja formal, que no verá nada que no quiera ver. De todas formas, ya te dije que en el momento en que lo creas necesario nos marcharemos.

Antes de que pudiera decir nada más la puerta se abrió para dejar paso a una señora de edad avanzada, con los ojos del mismo color verde chispeante de Corliss, y una sonrisa de complacencia en el rostro. Avanzó hacia ellos con los brazos abiertos.

—¡Ya estáis aquí! —exclamó, uniendo las manos bajo su barbilla y sin dejar de sonreír.

Atrox tragó, tratando de pasar el nudo que sintió repentinamente en la garganta y que no le dejaba respirar.

—Hola, mamá, te presento a Arom. Arom, mi madre.

—Es un pla...

El saludo quedó interrumpido ante la efusividad de la mujer. Esta, ni corta ni perezosa, nada más terminar su hija las presentaciones, se abalanzó sobre él para tomarle la cara entre las manos y endosarle un sonoro beso en la mejilla.

Atolondrado, no fue capaz de emitir más sonidos mientras advertía la risa apenas disimulada de Corliss.

—Entremos, habéis llegado a tiempo para la cena —les animó, pasando su brazo alrededor del de Atrox mientras le miraba, no sin dificultad debido a la diferencia de altura, con evidente satisfacción. Su hija había cazado una buena pieza.

La casa por dentro era todo lo acogedora que prometía desde fuera. Decorada con sencillez, tanto la cocina como el salón estaban únicamente separados por un tabique a media altura, lo que proporcionaba cierta amplitud a la vista y sensación de calidez familiar.

—¡Querido, Corliss y su pareja ya han llegado! —exclamó la mujer a un hombre, que repantigado cómodamente en un sillón orejero, leía el periódico, imperturbable—. Es un poco duro de oído, ¿sabes? —confesó a Atrox—. ¡Querido! —

exclamó con más brío.

—¡Está bien, Margaret, ya te he oído! —contestó, dejando el diario a un lado para coger un audífono. Y colocándoselo, se levantó.

—Es mentira. Está sordo como una tapia —volvió a apuntarle la mujer antes de encaminarse hacia los fogones.

—Corliss, cariño. —El hombre abrazó a su hija con ternura.

—Hola, papá —saludó mientras le besaba cariñosamente.

Después, miró a Atrox un segundo antes de volver a posar los ojos sobre su hija.

—¿No vas a presentarnos?

—Por supuesto. Arom, él es mi padre.

—Es un placer, señor Svenson —dijo Atrox mientras tomaba algo nervioso la mano que éste le ofrecía.

—Roger, llámame Roger. Y tranquilo, muchacho, aquí no nos comemos a nadie.

Corliss, tu madre os ha preparado la habitación del fondo.

—Vamos, dejaremos allí el equipaje y de paso te enseñaré el resto de la casa —le animó.

—¡La cena estará lista en unos minutos! —les advirtió Margaret desde la cocina.

—¡Sí, mamá!

No fue necesario demasiado tiempo para ver el resto del hogar de los padres de Corliss. Tres habitaciones provistas de una cama y un armario, que quedaban realmente ajustados, y un pequeño cuarto de baño fueron las estancias que visitaron brevemente.

Dejaron el par de bultos en el dormitorio y regresaron al salón. Cuatro platos de humeante y espesa sopa les esperaban.

—Arom, querido, siéntate aquí, a mi lado.

Estaba en lo cierto cuando pensó que aquella visita no era una buena idea, pero no se le ocurrió cómo declinar la solicitud de Margaret sin ofenderla. No tenía nada contra aquella mujer. No podía tenerlo. Pero notaba en su interior a la bestia revolviéndose nerviosa. Apretó el puño, sintiendo la dureza del anillo en su dedo.

No había peligro, tenía su amuleto. Los nervios no serían un problema.

Decidido a pasar aquella prueba por Corliss, avanzó con seguridad y se acomodó en el lugar indicado, sólo para recibir una sonrisa de satisfacción de parte de la mujer y otra de gratitud de los labios de su amada.

Esperó pacientemente a que Margaret, o Roger, comenzaran a comer antes de tomar él mismo su cuchara. Hundió ligeramente el cubierto en el caldo y se lo llevó a la boca. Al instante, sintió como se abrasaba todo el interior a medida que el ardiente líquido se adentraba en su cuerpo. Reprimiendo una maldición apretó las mandíbulas hasta que le dolieron.

—Come, hijo, come —le animó Margaret sonriente—. Un hombre de tu corpulencia necesita buenos alimentos.

—Mamá, por el amor de Dios, la sopa está demasiado caliente.

—Nada de eso. Yo apenas la noto templada.

—Es cierto, Margaret, está muy caliente —intervino Roger.

Dos pares de ojos se volvieron al instante para mirarle. Esposa e hija le observaron sorprendidas. El hombre se llevó un dedo al audífono para darle un toquecito antes de hablar.

—Hoy le puse pilas nuevas —explicó. Cuando Corliss y Margaret, complacidas por el detalle, volvieron a centrarse en su comida, añadió—: ¿Y a qué te dedicas, Arom?

—Soy... Tengo...

—Arom es propietario de varios pubs de éxito en Londres —intercedió Corliss.

—¡Fabuloso! —exclamó Margaret—. Debe reportarte buenos beneficios, me alegra saber que mi hija no ha elegido a un don nadie.

—¡Mamá! —se quejó Corliss ante la indiscreción de su madre.

Atrox no pudo reprimir una sonrisa sincera y sintió como comenzaba a relajarse notablemente.

—Lo siento, hija, pero es cierto. El salario que cobras en ese noticiero de mala muerte no es para tirar cohetes. Y además, —hizo una pausa para mirar al invitado-

es normal que una madre se preocupe por el bienestar de su hija. ¿Verdad, Arom?

—Claro. Me satisface que usted lo haga —consiguió decir. Ojalá su propia madre también lo hubiera hecho.

—¿Lo ves? —azuzó a su hija complacida con la respuesta.

La cena estuvo animada básicamente con discusiones entre Corliss y su madre.

Roger parecía mucho más interesado en leer el diario, y fue lo que hizo inmediatamente después de dar cuenta de sus alimentos.

Atrox apenas creía que pudiera estar allí sentado, al fin tranquilo y disfrutando de la velada. Los padres de Corliss eran verdaderamente encantadores, tal y como le había asegurado. Margaret alternaba el diálogo con su hija con breves apuntes hacia él sobre la tozudez que había mostrado desde niña.

—Yo no lo llamaría tozudez, sino perseverancia —le apuntaba él.

Cuando acabaron de cenar, Margaret y Corliss se dedicaron a recoger los platos para volver a dejar el salón impoluto. Atrox trató de ayudarlas sólo para recibir una rotunda negativa por parte de ambas. Decidió entonces que era buen momento para escurrir el bulto e informar a Thor sobre dónde se encontraba para que pudiera avisarle si surgía la necesidad. No había tenido oportunidad de hablar con él desde el enfrentamiento en Hyde Park.

Con esa idea en mente, tomó el teléfono móvil que sólo utilizaba cuando sabía que iba a pasar un tiempo lejos de su casa y salió al exterior para llamarle.

—¿Dónde te has metido? —preguntó Thor, nada más descolgar.

—Estoy en casa de los padres de Corliss. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Todo está como una balsa de aceite.

—Bien. Anoche estuve atento a las noticias. Hicisteis un gran trabajo de limpieza en Berry Pomeroy. Por lo que Manon me explicó, Lycaón y los suyos hicieron una verdadera carnicería.

—Conseguí reunir a un buen número de Iniciados para hacerlo, aun así estuvimos allí toda la noche y las primeras horas de la mañana —le explicó—. Por cierto, debo felicitarte por tu ascenso, ¿no es así?

—Cuando descubras lo que tengo pensado para ti, no te quedarán demasiadas ganas. Aún no me lo explico, pero sí, el Consejo me admitió como Alfa.

—Haré los preparativos para que te mudes a la casa que te corresponde por derecho.

—¡No! Prefiero seguir en la mía. —Incluso pensaba decirle a Corliss si le gustaría más que vivieran en su pequeño piso. Allí, al menos, estarían completamente solos y alejados de interrupciones.

—Pero...

—No, Thor.

—Está bien.

—Puedes localizarme en este número si es necesario.

—De acuerdo. Así lo haré.

Colgó e introdujo el minúsculo aparato en el bolsillo. No le agradaban demasiado, pero debía reconocer que eran útiles.

—No sé si creer al Arom que me ha presentado mi hija, o al que acabo de oír aquí afuera.

La voz de Roger le sorprendió con la guardia baja. Pero ¿cómo demonios le había oído? Nada más preguntárselo recordó las pilas nuevas del audífono.

—Esas pilas son una bendición, ¿verdad?

—¡Bah! Este chisme no ha funcionado nunca. A mi oído no le ocurre nada.

—Comprendo.

—Margaret puede resultar terriblemente cargante a veces —sonrió el confeso.

Atrox no pudo menos que hacer lo mismo. Roger le caía bien.

—No pretendo inmiscuirme donde no me llaman, pero comprende que me preocupe por mi hija y todo lo que le concierne.

—No tiene de qué preocuparse. El Arom de ahí dentro y éste son el mismo. Amo a su hija con toda mi alma. Daría mi vida por ella.

—Esperemos que eso no tenga que pasar nunca —sonrió.

Si él supiera todo lo que ya había ocurrido.

—Jamás permitiré que corra ningún peligro. —«De nuevo», pensó.

—Me agrada oír eso —dijo con el semblante serio—. Cuando un hombre ve acercarse su final, no tiene otro pensamiento que dejar a los suyos sanos y felices.

Pero no nos pongamos melancólicos —cambió de tercio—. Pasemos adentro, empieza a refrescar, y Margaret comenzará a gritar en cualquier momento —añadió con una mirada traviesa.

Con una carcajada, Arom acompañó a Roger al interior de la casa, donde Corliss los recibió con una sonrisa en los labios y una tierna promesa en los ojos.

No sabía con seguridad qué había podido hacer para merecer todo cuanto estaba recibiendo: aquella nueva oportunidad que le ofrecía el destino, pero estaba dispuesto a aprovecharla al máximo sin desperdiciar ni un solo segundo.

«Ahora conozco la identidad de la felicidad absoluta. Se llama Corliss, es la más bella licántropo que existe sobre la faz de la tierra y estoy loco de amor por ella», pensó mientras se acomodaba a su lado para disfrutar de su compañía por el resto de su larga existencia.

Fin

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

30/12/2013