Conectando

(Trilogía R.N.A. 3.0 — vol 1)

Jezz Burning

Título: Conectando

Título de la trilogía: RNA 3.0

©2018: Jezz Burning

©De los textos Jezz Burning

Ilustración portada: Joana Castro del Cabo

Revisión estilo: Isabel Gordo Palmero

1ª edición

Todos los derechos reservados

Dedicado a mi hijo, Dídac.

Quizá algún día puedas ver las maravillas

de este futuro. Pero espero que jamás sus atrocidades.

Índice

Conectando

Antiprólogo:

PREFACIO.

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

EPÍLOGO.

Antiprólogo:

Estimada Jezz Burning:

Te preguntarás por qué te escribo esta carta, alguien tan importante y ocupado como yo, y sin ningún motivo aparente. Una carta a mano, como ya no se hace hoy en día. Bueno, pronto quedará resuelta esta duda. Me regodeo en ella.

La respuesta es: te odio.

Sí, no me mires con esa cara de asombro, que seguro que has notado en esta última semana mis miradas fulminantes, mis respuestas secas hacia tus preguntas, mis desprecios hacia tus invitaciones a café. No, pues no te equivocabas, no. Y ahora te preguntarás, ¿pero qué le pasa a este si yo no le he hecho nada? ¿Qué está diciendo? ¡Si somos buenos amigos!

Pues mira, te lo voy a decir también, “amiga” Jezz. La semana pasada, por equivocación, me mandaste un email con el archivo adjunto de tu nueva novela. Sí, esa de “Conectando”, no sé a quién se la mandarías pero acabó en mi Hotmail. El caso es que ponías que la leyera para el tema del prólogo. En un principio quise avisarte de tu error, pero soy muy cotilla, ya lo sabes, y no pude evitar echarle un ojo a las primeras páginas (y eso que odio leer en el ordenador). Maldición, ¿por qué lo haría? Tuve que haberla borrado en cuanto vi que se trataba de una equivocación. Antes eras mi amiga y ahora te odio, y reconozco que es por pura envidia. Soy humano, perdóname.

Si yo tuviera que escribirte el prólogo, que jamás lo haría porque la envidia me lo impediría, diría que has escrito una gran novela de… de…

¡Mierda!, si es que va de tantas cosas y están todas tan bien hilvanadas que no podría decir que pertenece a un género en concreto. Que si tiene su toque de ciencia ficción, que si tiene misterio en las dosis justas, que si tiene amor (qué mal lo he pasado, peor que la protagonista), que si habla sobre la amistad, que si tiene tintes políticos, ¡no es justo! ¡Y encima una trilogía! ¿No te da vergüenza? Y lo peor de todo es que pienso que la puede leer desde un adolescente a un adulto y la disfrutarían igualmente, ¿pero cómo lo has hecho? ¿Cómo? ¡Dime el secreto ahora mismo!

Y si solo fuera el argumento, pero es que encima escribes bien (esto nunca lo reconoceré en público). Me ha encantado la prosa, ni simple ni barroca, el proceso de documentación que has llevado a cabo, ¡si pareciera que has ido al futuro en el que viven los protagonistas! el modo de darles vida y personalidad a tus personajes… ¡Ahhh, te odio, Jezz Burning, no sabes cuánto!

En fin, solo quiero que sepas, “amiga”, que pienso hacer campaña contra tu novela para que no se venda nada. Será un trabajo muy duro, porque la calidad de tu obra es poco cuestionable. Pero no me amedrento, lo conseguiré. Y espero que no salgan las continuaciones, porque de ser así las compraré solo para criticarte.

Deseándote un fracaso comercial, se despide tu antiguo amigo

Juande Garduño.

Juan de Dios Garduño

Autor de "Y pese a todo", llevada al cine como "Extinction"

Guionista y director de los cortometrajes "Fe" y "Lobisome"

PREFACIO.

Hay quien opina que la rutina es un pequeño inconveniente de la felicidad.

A mí personalmente, y aunque desde que tengo uso de razón mis días han sido un goteo constante de sonámbula apatía, me parece que quien afirma eso debe tener una idea algo distorsionada de lo que significa ser feliz.

No es que los problemas me gusten especialmente. Mi vida también tiene el punto justo de dificultades. E incluso un poco más. No obstante, si alguna vez me hubiesen preguntado qué estaría dispuesta a hacer para conseguir algo distinto, creo que no habría sabido qué contestar.

Ahora sí lo sé.

Estoy dispuesta a prácticamente todo.

Es curioso cómo, aún creyendo conocerte, uno es incapaz de discernir adónde puede llegar hasta que no se encuentra inmerso en una circunstancia concreta. El ser humano es impredecible o al menos eso pienso ahora. Quizá por ello, entiendo mucho mejor los motivos de Sean para hacer lo que ha hecho: engañarme.

Que pueda perdonarle ya es harina de otro costal.

Voy a contarte una parte de la historia pues, la otra no me corresponde a mi hacerlo, para que, tú también, puedas hacer de juez y jurado.

Capítulo 1

Las cortinas de finas lamas no lograban evitar que el sol entrara en la estancia, dotando a todo el interior de una tonalidad dorada. Aun así, el despacho era tan austero que ni siquiera el astro rey alcanzaba a imprimirle algo de calidez. Pero la frialdad que se sentía nada tenía que ver con la temperatura. Miré a Rose, la docente del último curso, sentada junto a mí, mientras sostenía un vaso de agua fresca que me brindaba continuamente para que bebiera.

—Ten en cuenta que estabais solos.

Mientras el director, el señor Demarino, hablaba, mi mente reprodujo otra vez el repiqueteo que oí en el distribuidor de los baños aproximadamente una hora antes.

—Sabes que no lo haría si no fuera necesario —argumentó. Aunque el brillo que percibí en sus ojos me dio a entender que disfrutaba con todo aquello. Mentía, lo supe sin necesidad de usar el método al que él estaba a punto de someterme.

La docente se removió inquieta en su asiento sin duda porque sabía mucho mejor que yo lo que suponía pasar por ese escáner.

—Pero el expediente de Noa es ejemplar, ¿no podemos aceptar su palabra como cierta sin tener que obligarla a pasar por esto? —se quejó.

—No se trata de eso, señorita Rose, sino de seguir el procedimiento prescrito en estos casos. Debo adjuntar el informe, así que no hay modo de eludirlo.

—Adam, ¿Y si lo hizo para defenderse?

No, pensé en ese momento, no fue defensa sino auxilio a un compañero, Albert Waicott, la pareja de mi mejor amiga Marla.

—Entonces no tendría por qué mentir, ¿no es así?

—Lo hice para que reaccionara —me defendí volviendo a explicar—. Albert no respondió a mi llamada, en cambio el taconeo de sus zapatos se detuvo y comenzaron unos golpes más contundentes.

—Puedo testificar que tuve que llamar la atención de Albert en varias ocasiones durante la clase por eso mismo. No cesaba de taconear. Era…, desquiciante… —explicó la docente llevándose las manos hasta las sienes.

—Empujé la puerta y se abrió —proseguí y al recuerdo de lo sucedido le acompañó un escalofrío—. No paraba de autolesionarse, golpeándose la frente contra los azulejos. Parecía haber  sangre por todas partes. ¡Le grité para que se detuviera! Pedí ayuda varias veces pero nadie acudió, así que tuve que golpearlo para que dejara de… —busqué las palabras que expresaran todo el horror y desconcierto que sentí sin conseguirlo—, hacer aquello.

—¿Lo ve? —dijo la docente—. La agresión fue para evitar un mal mayor.

Rose me miró con preocupación y yo recogí el vaso de entre sus dedos.

—Tranquila, señorita. Digo la verdad.

—Puede ser —respondió el director—, pero los dos golpes que presenta Waicott son desmesurados.

—Tuve que hacerlo, tenía la frente abierta y continuaba a pesar de mis gritos pidiéndole que parara —repetí—. Le di una patada en el hombro para hacerle girar. Lo intenté antes con las manos pero no pude. Es mucho más corpulento que yo.

—¿Y el puñetazo que le asestó en la garganta?

—Fue la única forma que se me ocurrió para lograr que dejara de herirse. Pensé que si no conseguía una reacción extrema volvería a reanudar aquella locura.

El grafeno portátil del director se iluminó y éste lo recogió de encima de la mesa para atender la llamada.

—Bien. Ahí estaremos —dijo antes de dirigirse a nosotras—. Debemos marcharnos. El coche nos espera.

Salí del despacho custodiada por ambos, sin mediar palabra. Los pasillos del Centro de Estudios ya estaban de nuevo desiertos y únicamente podía oírse ruidos de ensamblaje en la labor de los operarios durante la instalación de los arcos de seguridad.

—Este año se han adelantado. Los alumnos ya están lo suficientemente nerviosos ante la prueba que decidirá si cambia o no su futuro como para recordárselo de esta manera —comentó Rose con el ceño fruncido.

—Creo que una interina no es la más apropiada para decidir sobre la organización y calendario. Preocúpese, únicamente de hacer bien el trabajo por el que se le paga.

Cinco minutos después, el vehículo en el que nos trasladaron dejaba atrás el edificio de titanio, que albergaba el Centro de Estudios, propiedad de Technology Corporation, y el Sector Azul para atravesar el Verde. Es también una sucesión de casa con techos cupulares, hechas de un material semejante al barro. Iguales a donde vivo, pero con un pequeño terreno delantero a modo de jardín. Aunque la inmensa mayoría son artificiales, dan cierta engañosa sensación de frescura. De todos modos me gusta más mi sector, pues se puede oír el mar. Al este del centro de la ciudad se encuentra el Sector Rojo y al oeste el Amarillo. Al otro lado está Sun Valley: terreno privado, exclusivo de aquellos con un poder adquisitivo muy alto. Llamado así en honor a su fundador, quien se hizo de oro al desarrollar el material cerámico que permitió unos tubos de receptor más eficaces que permitieron almacenar toda la potencia de los rayos de sol en enormes contenedores de sales fundidas, nitratos de sodio y potasio y, con ello, la implantación total de la energía solar concentrada. Hasta ese momento la Corporación los había mantenido de acero, pero se fundían cuando la temperatura llegaba a los 3600 grados Fahrenheit, debiendo reajustar los heliostatos continuamente.

Devolví la mirada al interior del coche. Rose había tenido que quedarse con el resto del alumnado para terminar la clase. Yo, sólo podía pensar en Marla.

Conociéndola, no sólo estaría preocupada por Albert, también lo estaría por mí. Y, para mi pesar, estaría preparando miles de preguntas con las que después me acosaría durante horas. Ahora que lo pienso, me da más miedo Marla que ese jodido escáner. Al fin y al cabo, el proceso dura alrededor de quince minutos, lo de mi amiga tendría continuidad infinita en el tiempo.

Entré en las dependencias de las fuerzas de seguridad tras el conductor y seguida del director.

—Los esperábamos —dijo otro agente quien nos abrió camino a través de varios pasillos hasta llegar a una pequeña sala.

El escáner se componía de un blanco asiento ergonómico y un casco algo más grande de lo normal, que estaban conectados a un armario de insondables tripas. Un operario, vestido también con un mono blanco, salió de detrás. Aparentaba ser pocos años mayor que yo y bien parecido, con unos increíbles ojos color azul oscuro que me miraron como si pudieran averiguar todo sobre mí, sin necesidad de la máquina.

—¿Está todo listo? —preguntó el agente.

El joven asintió.

Obtenida la aprobación, el oficial me llevó hasta el asiento donde me indicó que me acomodara antes de retirarse unos pasos. Yo miré a todos los presentes sin saber qué debía hacer a continuación. Afortunadamente unas manos amables me entregaron el casco que me coloqué en la cabeza. Mantuve los ojos cerrados un instante. No tenía nada que temer pero aún así la situación era realmente tensa pues no sabía qué debía esperar. Al fin, encontré la templanza necesaria para afrontar la situación y los abrí. El joven operario permanecía junto a mí, comprobando que estaba correctamente ajustado y me lanzaba rápidas miradas que parecían querer infundirme valor y tranquilidad. Se lo agradecí con una breve sonrisa antes de que se volviera hacia los otros dos hombres que esperaban de pie frente a nosotros.

—Proceda —ordenó el agente.

El hombre joven se giró para mirarme y leí en sus labios algo como «relajada». Entonces noté un pinchazo en la parte trasera de la cabeza. Quise escapar pero unas abrazaderas metálicas me lo impedían, además aquella aguja había sido insertada desde el mismo casco que llevaba puesto.

«—Vamos cariño ven con papá.»

El recuerdo me asaltó tan potente que creo que hasta volví a lucir la sonrisa de entonces. De pronto me sentí de nuevo como la niña que fui, agitando los bracitos para que me alzara y me subiera en la motocicleta con él. Pero antes de que notara su presencia pegada a mi espalda, la imagen volvió a cambiar. Lo vi concentrado junto a un grafeno portátil, trabajando en casa, algo que hasta entonces no había hecho jamás. Siempre dijo que no se debía llevar a casa los problemas de la Corporación, pero durante los últimos días de su vida creo que no hizo otra cosa.

El recuerdo cambió de nuevo y me encontré de pronto rodeada de sollozos, lágrimas y el color negro por todas partes. Apenas contaba con ocho años de edad, pero volví a sentir la pérdida en cada paso durante el traslado del féretro con los restos mortales de mi padre hasta el crematorio.

Después llegaron las imágenes de José, mi vecino y canguro durante las horas en las que mi madre tuvo que dedicar a trabajar para salir adelante. No tenía estudios universitarios así que únicamente pudo optar a aquellos que suponían un horario abusivo y un salario mínimo. Lo encontró, gracias a su amiga Louise, en Faster, una cadena de montaje de vehículos filial de Thecnology Corporation.

«—Cariño, ven a conocer a César.»

Tendría unos dieciséis años cuando oí esa frase de labios de Monique, mi madre. Desde que aquel tipo, alto, rubio, atractivo y de sonrisa falsa cruzó el arco de la entrada supe que traería problemas consigo. No pasó mucho tiempo hasta que confirmé mis sospechas. Había perdido su empleo hacía días pero, según contaba, ya tenía en mente una estupenda idea que les proporcionaría la vida que mi madre tenía antes. Ella podría dejar de trabajar y dedicarse a mí. O así me lo vendieron.

Al principio todo fueron besos y arrumacos, acompañados de promesas de un futuro maravilloso. Mi madre continuaba con su trabajo y las horas que pasaba bajo techo las dedicaba casi exclusivamente a César. Recordé que prefería encerrarme en mi habitación a ser testigo de tan edulcorada pareja. Pero fueron transcurriendo los meses y César continuaba allí, sin mover ni un dedo para cambiar su situación y mi madre, ya embarazada, no ganaba lo suficiente para mantener una futura familia de cuatro personas. La relación poco a poco se fue deteriorando por la pasividad de César que se pasaba las horas muertas tirado en el sillón mirando la pantalla mientras consumía litros y litros de alcohol. Hasta que mi madre, cansada, le dio un ultimátum: o encontraba un empleo o se largaba de casa.

Quizá si en ese momento César hubiera estado sobrio las cosas habrían terminado de otro modo, pero no fue así. A aquellas alturas, creo sinceramente que no existía ni una sola hora en el día en la que no viviera bajo los efectos de la bebida. Se puso violento y golpeó a mi madre. Mi primera reacción fue lanzarme sobre él para defenderla pero fue en vano. ¿Qué podía hacer una adolescente frente a un adulto de su envergadura? El caso es que aterricé de nuevo en el suelo rompiéndome una costilla. Aún así logré hacerme con el grafeno y avisar a las fuerzas de seguridad del Sector Azul.

Mi madre casi pierde al bebé debido a los golpes. Lili, así se llama, nació prematuramente a los siete meses de gestación, aunque afortunadamente salió adelante. César terminó con sus huesos en la cárcel.

«—Mamá se ha enfadado conmigo.»

La vocecita de Lili irrumpió con fuerza en mis recuerdos, llevándose consigo el amargo pasado.

«—¿Por qué?»

«—No lo sé. Yo sólo le dije que quería esa muñeca de pelo rubio que sale en los anuncios.»

«—¿Y qué te dijo ella?»

«—Que siempre estoy pidiendo y que no es rica. Que cuando sea mayor, si soy capaz de salir adelante, me enteraré de lo que cuesta ganar dinero. Y que no lo regalan. Dice que no tiene un árbol del que crezca. ¿Hay un árbol del dinero, Noa?»

«—No, no lo hay.»

«—Entonces, ¿por qué Louise tiene? A Mary se la han comprado. ¿Por qué yo no puedo?»

«—Louise tiene más dinero porque ella y su marido trabajan. Aquí solo está mamá. Así que tenemos menos y debemos usarlo para lo imprescindible.»

«—Pero esa muñeca es importante para mí.»

«—Lo sé, cariño. Pero hay cosas que lo son más que otras, ¿no? ¿Qué prefieres tener una muñeca nueva o ropa para vestirte?»

«—Ya tengo ropa, Noa —respondió mientras se tiraba del jersey rojo que llevaba puesto, cuyo largo llegaba justo a su cintura.»

«—Sí, pero creces mucho. Y pronto se te quedará pequeña, ¿qué harás entonces? No querrás salir a la calle desnuda, ¿verdad? —negó categóricamente con la cabeza, añadiendo a su carita un gesto de terror muy cómico— Por eso mamá no puede comprarte esa muñeca, ¿lo entiendes, verdad? —asintió—. Además, tú eres la muñequita rubia más guapa que hay en el mundo, ¿para qué queremos otra en casa?»

Mi lisonja le agradó y se marchó hacia la cocina con una sonrisa mientras yo regresaba al grafeno de estudio.

«—Hola, Noa. ¿Éstas ocupada? Si es así perdona pero vi que estabas en línea y…»

Las conexiones en mis recuerdos volvieron a saltar y me encontré en lo vivido la noche anterior. El preocupado rostro de Marla hablándome a través de la videoconferencia en mi grafeno portátil.

«—No te preocupes, dime.»

«—Es por Albert.»

«—¡Ah, sí! El rarito de la última fila. Tu último rollo emocional.»

«—No lo llames así y no es un rollo. Nos entendemos».

Para Marla entenderse significa escucharla, lo cual no es difícil si sabes abstraerte de su perorata incesante. Solo hay que asentir de vez en cuando y soltar algún bufido que ella interprete como que te pones en su lugar. Pero es buena persona, una de aquellas con las que puedes contar para casi cualquier cosa.

«—Vale. ¿Qué pasa con Albert?

«—Está raro —puse los ojos en blanco y ella carraspeó haciéndome notar que no le agradaba el gesto.»

«—Bien…, ¿qué te hace pensar que está raro?»

«—A principios de la semana pasada faltó a clase dos días. Desde entonces no responde a mis llamadas, incluso le he escrito algún correo creyendo que quizá así se animaría a contestar. No me mira en clase como hacía antes y cuando he intentado hablar con él durante el descanso, ni siquiera he podido encontrarlo. Estoy muy preocupada, ¿crees que pasa de mi? Quiero decir que ya no quiere continuar con la relación, ya sabes… Quizá ha conocido a otra en esos días y… No es que no pueda superarlo pero por lo menos podría decírmelo en lugar de tenerme de esta manera. Estoy decidiendo si acercarme a su casa. Supongo que es una forma de que no pueda evitarme. Tú me entiendes…, forzarlo a que nos veamos. Quizá piensa que soy de las que montan escenitas. Pero vamos, que si es así es que me conoce muy poco. Y no será que no lo hemos hablado.»

«—Marla —intenté.»

«—Porque desde el principio le dije que podía decirme cualquier cosa. Tengo claro que una relación debe basarse en la comunicación, el respeto y la confianza. No quiero que vuelva a ocurrirme lo mismo que me pasó con Tom y la única forma es…

«—¡Marla! —por fin conseguí que frenara—. ¿No has pensado que quizá esté pasando por un mal momento? Los exámenes de nivel nos crispan los nervios a todos. Incluso tú estás más rarita de lo normal.

«—Bueno… —compuso un mohín—. No me gustaría quedarme en el nivel más bajo y que nos separaran. Tú eres buena estudiante y sé que lo superarás. Igual que Albert, él también lo logrará. Pero yo tengo mis limitaciones.»

«—Sabes que te puedo ayudar en lo que necesites, si hay algo que no entiendas vienes a casa y lo solucionamos en un santiamén.»

«—Te lo agradezco. Pero dudo que únicamente solventando una duda pueda alcanzar ese nivel. El último curso es una mierda.»

«—Anímate. En un par de días visitaremos las instalaciones de la Corporación, después lo verás todo de otro modo.»

«—Menuda forma de motivarme… enseñándome el dulce que jamás probaré. »

A aquella charla con mi amiga le siguió lo ocurrido durante el descanso de las clases, cuando Marla y yo decidimos separarnos para buscar al escurridizo Albert al tiempo que informábamos de una reunión tardía en “El local” para ver si así picaba el anzuelo.

Volví a escuchar el taconeo de Albert, aquellos golpes rítmicos que incluso estando conectada a aquella máquina del infierno lograron ponerme los pelos de punta.

«—¡Albert! ¡Por todas las estrellas, detente!»

Cuando abrí de nuevo los ojos estaba tumbada en una camilla y alguien me ofrecía un vaso de agua.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el director.

—No. Me duele la cabeza.

—Dicen que desaparecerá. ¿Puede caminar?

Moví los pies de adelante hacia atrás y doblé las rodillas.

—Creo que sí —dije incorporándome—. ¿Cuánto rato ha pasado desde que…?

—Apenas dos horas, no se preocupe. Tenga tómese esto, lleva un analgésico diluido. La ayudará —dijo volviendo a ofrecerme el vaso que no había cogido.

Bebí el contenido sin poder hacer una mueca por el amargo sabor.

—Todo ha salido bien. No tiene de qué preocuparse —aclaró el señor Demarino—. Las cosas ocurrieron tal como usted asegura.

—Gracias —dije entregándole el vaso vacío.

—¿Quiere que la lleven a casa? Puedo…

—No. Debo regresar al centro. Tengo allí mi motocicleta —las sienes y la parte trasera de la cabeza me palpitaba.

—No es muy recomendable que conduzca en las siguientes horas.

—No se preocupe, es muy vieja y su velocidad muy limitada. Pero le tengo especial cariño y no quiero que pase la noche allí.

—De acuerdo.

Cinco minutos más tarde volvía a estar en la entrada del Centro de estudios y el director me despedía con una mano alzada. Miré a mi alrededor. Todo el mundo se había marchado. Lo mejor era hacer lo mismo. Lo que nadie podía precedir es que en aquel camino de vuelta, que tantas veces había recorrido, me llevaría a un destino tan distinto.

¿Solo uno?

Capítulo 2

Cuando llegué a mi casa, el analgésico había hecho su efecto y el dolor, aunque no desapareció del todo, había remitido considerablemente. Volví a enchufar la batería al cargador y me quité el casco para dejarlo sobre el estrecho asiento del vehículo.

Esa moto es uno de los pocos recuerdos que tengo de mi padre y cuenta ya con casi tres décadas. Me encantaría poder gozar de su uso siempre, pero tenemos un contrato de kilometraje limitado, así que debo calcular bien para no excederme de lo contratado si no quiero que después la factura sea muy elevada. Muchas veces la compañía de vehículos ha querido retirarla, ofreciéndonos otras más actuales, con mayores prestaciones, pero tanto mi madre como yo nos negamos a prescindir de ella. De todos modos pronto habremos acumulado los puntos necesarios para adquirir una sin coste y sin tener que entregar esta a cambio.

Entré sin ni siquiera encontrar las ganas de mirar a la cúpula de enfrente para ver si José había terminado el arreglo del techo. Supuse que sí, de todos modos tampoco estaba en condiciones de echarle una mano. Lo único a lo que mi cuerpo estaba dispuesto era a dejarse caer sobre la cama y dormir un poco.

Una vez en mi habitación, me senté sobre el colchón pantalla en mano. No había olvidado la cita de la tarde en “El local”, mucho más importante debido a lo ocurrido, así que tenía que programar la alarma para despertarme a tiempo. Lo hice y ya no fui consciente de nada más, únicamente del sopor que se adueñó de mi cuerpo y al que no opuse resistencia alguna.

Un hormigueo constante en el vientre me despertó. Al principio estaba tan desorientada que no sabía qué podía producirlo hasta que conseguí enfocar la vista y vi que estaba rodeada de mis cosas. Entonces recordé. Metí la mano debajo de mi y encontré el origen de mi sobresalto: la pantalla de grafeno mostraba un enorme reloj de dígitos naranjas, que marcaba la hora estipulada para despertarme.

Me di la vuelta y conecté la cámara para echar un vistazo al aspecto que presentaba. Solté un bufido de horror: mi negra media melena, por lo general lisa, estaba enredada y necesitaba un cepillado urgente; bajo los ojos, dos sombras oscuras acentuaban el color pardo de los iris pero restándole atractivo; y los labios, que ya tenían tendencia a la sequedad por su grosor, estaban a punto de resquebrajarse. No soy de las que da una importancia demasiado relevante a la imagen, pero tampoco me gusta pasar por un monstruo espantoso.

Cogí algo de ropa sin mirar demasiado qué elegía y me adentré en el baño dispuesta a mejorar en algo mi apariencia. La ducha fue breve, como siempre. Lo justo para enjabonar y aclararme, evitando que el agua desalinizada resecara aún más la piel con los agentes químicos que le añadían. La hidraté lo más rápido posible y me enfundé la ropa: unos anchos pantalones de algodón negros con algún detalle en amarillo y una camiseta que sonreí al verla, pues creía haberla perdido. Era de mi padre, de cuando tenía unos doce años y llevaba estampada una leyenda: “Abajo las nucleares”. No dejaba de ser una reliquia, pues hace ya más de treinta años que las centrales dejaron de existir.

Ya vestida, llegó el momento de prestar atención a la cabeza. Aún sentía una ligera molestia, así que traté de no hacer movimientos demasiado rápidos y, después de secar un poco el cabello, pasé el cepillo suavemente hasta hacerlo brillar. Tomé el anti ojeras de mi madre para eliminar las feas sombras de los párpados inferiores y algo de máscara para acentuar las pestañas. Unas pasadas de brillo labial terminaron el trabajo.

De nuevo en mi habitación recogí la bolsa, sin olvidar la pantalla, y salí al exterior.

“El local” no estaba demasiado lejos, concretamente en el límite entre los sectores Azul y Verde, así que podía ir dando un paseo. Además, el aire libre me sentaría de maravilla. Respiré profundamente y sonreí al percibir el olor del mar, mientras pensaba que si cambiaba el rumbo, hacia el sur, llegaría en pocos minutos a la costa.

Aún me quedaban unos buenos quinientos metros para llegar cuando oí la voz de Marla a mi espalda. Me detuve, dándome la vuelta para esperarla, y observé que aceleraba el paso intercalándolo con cortas carreras. Cuando llegó a mi lado me abrazó con fuerza, como si hubiese creído en algún momento que no volvería a verme. No es que me disguste pero no estoy acostumbrada a esas demostraciones desmesuradas de afecto. Tengo que confesar que me incomodan un poco. No obstante, me encontré de pronto con el rostro sumergido entre su pelo rubio oscuro y también la abracé, aunque no con la misma intensidad, pero conmovida por la energía con que lo hacía ella.

—¿Estás bien? —preguntó cuando al fin, después de largos segundos, se separó de mí.

—Me duele un poco la cabeza —dije reanudando el camino.

—Nos dijeron que te habían llevado a Comisaría y temí lo peor. ¿Qué pasó?

—¿Sabes algo de Albert? —pregunté en cambio.

—Sólo que lo trasladaron a la clínica de inmediato. Los que consiguieron ver cómo lo sacaban del aseo de chicos dijeron que tenía una fea herida en la frente, ¿es cierto?

—Sí, lo es.

—¡Por el amor de Dios! ¿En qué estaba pensando? ¿Ves cómo está raro? ¿Dime quién en su sano juicio haría algo así? Pero cuéntame, por favor. ¿Qué ocurrió exactamente? Desde que Rose volvió al aula he estado devanándome los sesos tratando de imaginar qué pudo pasar entre vosotros.

—En realidad, no pasó nada, Marla.

—Pero dicen que le golpeaste, ¿es verdad? —quiso saber y sentí que la congoja, alojada en su garganta, le ponía dificultades para hablar—. ¿Trató de…? Ya sabes. ¿Intentó hacerte algo?

—¡No! —respondí abochornada por lo que Marla insinuaba. Dejé de caminar pues ya estábamos junto a la entrada de “El local” pero antes deseaba aclarar las cosas con mi amiga—. No. No. ¿Qué crees que pasó?

—Bueno la gente habla y la historia a la que dan más credibilidad es que intentó atacarte, a saber con qué fin —dijo, pero por su gesto imaginé lo que pensaba—, y te defendiste.

—Eso no fue lo que pasó. Entré en el baño de los chicos porque oí un ruido, como el que hizo durante la clase. Cuando lo encontré, empezó a estrellar la cabeza contra la pared. Intenté hacerlo reaccionar de algún modo pero me fue imposible, así que no tuve más remedio que dejarlo sin respiración. Sólo entonces llegó ayuda.

—¿Albert…? —tragó—. ¿Albert se abrió la frente él solo? —balbució conmocionada.

—Sí.

—No puedo creerlo.

—Al parecer el director tampoco —expliqué—. Por eso me llevaron a Comisaría.

—¿Te sometieron al escáner?

—Sí —respondí entrando al fin.

Otro chico entró tras nuestros pasos y nos apartamos un lado sin prestar demasiada atención.

—Entiendo tu dolor de cabeza. He oído decir que es terrible.

—Desde luego, no es agradable.

—¿Quieres algo para aliviarlo? Tengo unos sobres en el bolso que son mano de santo —ofreció.

—No te preocupes, ya tomé un analgésico. Mañana estaré mejor.

Había llegado con tiempo y el interior aún presentaba un ambiente tranquilo y sin demasiado ruido, algo que agradecí en silencio. Sólo un par de grupos reducidos aquí y allá. Aunque en poco tiempo comenzaría a llegar más clientes y hasta era posible que me maldijera por haber acudido.

Pero, de momento, la iluminación tampoco era intensa ni el ruido estridente así que optamos por ocupar una mesa al fondo.

Me gusta “El local”. Es una construcción como cualquiera de las otras a lo largo de ambos sectores, hechas con ladrillos de barro cocido y techo en forma de cúpula, que el dueño convirtió, años atrás, en lugar para jóvenes. Un sitio donde nos reunimos para compartir cualquier cosa: desde un rato de ocio, hasta los últimos apuntes de la clase. Cada día está iluminado en un color distinto, tiene una barra a la izquierda y algunas máquinas de realidad virtual para jugar. Y es uno de los pocos lugares donde aún quedan otros entretenimientos que nada tienen que ver con la tecnología, como por ejemplo un billar.

Manfred se acercó hasta nuestra mesa acompañado de un EBO nuevecito.

—¡Vaya, Manny! Te van bien las cosas —dije apreciativamente.

—No me puedo quejar —sonrió—. Me lo dejaron muy bien de precio y aproveché la oportunidad. Un poco de ayuda no viene nada mal. Quería presentároslo pues será él quien se encargue de servir las mesas a partir de ahora. Pero si preferís que lo haga yo —añadió al notar el ceño fruncido de Marla que lanzaba una mirada asesina al androide—, podéis acercaros hasta allí sin problemas.

—Genial, ya que estás aquí, yo quiero un refresco de cola bien frío.

—Fantástico. ¿Y tú, Marla?

Marla por fin pudo arrancar los ojos del robot y parpadeó antes de darse cuenta que Manny esperaba una respuesta.

—Uno de naranja, sin gas —acertó a decir antes de volver los ojos de nuevo al EBO.

—¿Con o sin hielo?

—¿Eh? —el comportamiento de Marla con respecto al biorobot era realmente extraño—. Con, por favor.

—De acuerdo —respondió el dueño antes de volverse.

—¡Manny! —lo llamé—. Iré a buscarlos yo misma a la barra —dije realizando un elocuente gesto hacia mi amiga.

Manfred rió por lo bajo.

—Está bien —dijo y se marchó.

Sólo cuando el EBO desapareció tras Manfred, Marla volvió a mirarme.

—Me gustaba este sitio —dijo con melancolía.

—¿Quieres decir que ya no te gusta por ese EBO?

—No me gusta la forma en que se están implantando en nuestra sociedad —explicó—. Y a ti tampoco debería gustarte.

—¿Por qué?

—Porque llegará el día en que nos sustituyan en un montón de cosas, por ejemplo en el trabajo.  Mira a Manfred, podía haber contratado a alguien y, en cambio ha comprado... a ese artificial. ¿Qué será de tu madre cuando, en lugar de personas, Faster decida usar robots en su cadena de montaje?

—Dudo que eso ocurra tan rápido, de momento sólo sirven para el servicio doméstico.

—Es posible. Quizá esa época no llegue a vivirla tu madre pero, ¿qué me dices de nosotros? Esos bichos, no se cansan, no se quejan, no cobran, ni opinan. No aportan inconvenientes y sí todas las ventajas.

—También envejecen. A su manera, claro: se estropean, necesitan mantenimiento, energía y actualizaciones.

—Claro, tú lo ves de distinta forma porque sabes que tu futuro estará entre el personal cualificado. Pero yo…

—No adelantes acontecimientos Marla. Te estás amargando por algo que aún no ha sucedido, ni sabemos si sucederá.

No respondió, se limitó a apoyar el codo sobre la mesa y descansar la cabeza sobre su mano, algo agobiada. Pude atisbar que en la entrada comenzaba a aglomerarse gente y entre las cabezas acerté a vislumbrar la de Jared.

Jared Stampton es un muy atractivo moreno, de grandes ojos verdes, e inteligente, aunque prefiere usar esa sagacidad para asuntos distintos a su preparación. Es el típico rebelde sin causa, al que siguen toda una sucesión de borregos sin cerebro que se limitan a repetir cuanto dice, e incluso imitan su atuendo.

—Voy a por los refrescos —dije ahuecando el ala.

—Vale.

Nuestro pedido descansaba ya sobre la limpia y pulida superficie de la barra y caminé hasta allí con la intención de cogerlos y regresar, mientras pensaba en la forma de eludir la compañía de Jared. No me apetecía que se repitiera la escena de hacía unas horas en los pasillos del Centro de Estudios, cuando me acorraló para flirtear conmigo. Es divertido ver cómo encaja mis desaires pero también resulta pesado en algunos momentos. Sin embargo, cuando mis manos se cerraron entorno a los vasos alguien se sentó junto a mí con movimientos algo bruscos y casi consiguió que derramara el contenido.

—Lo siento —se disculpó.

Lo miré y reconocí aquellos ojos color azul oscuro que me infundieron valor y algo de tranquilidad durante mi encuentro con el escáner.

—¡Eh! ¡Yo te conozco! —dije.

El chico sonrió mostrando una bonita hilera de blancos y perfectos dientes.

—Sí —dijo—. Soy Sean Engel. Y tú eres —pensó una milésima de segundo—, Noa, ¿verdad?

—Sí.

—Encantado —dijo brindándome una mano para que la estrechara.

Dejé nuevamente los vasos sobre el mostrador y la acepté.

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó.

—Aún tengo molestias —pero no me apetecía hablar de mis achaques—. ¿Vienes mucho por aquí? No te había visto antes —cambié de tercio.

—La verdad es que es la primera vez. Terminé hace poco el trabajo y me acerqué a tomar algo fresco antes de regresar a casa.

—Bueno me alegro. Al menos puedo agradecerte que me lo hicieras un poco más fácil.

—Cuando te vi entrar allí me dije a mi mismo que era imposible que fueras una criminal —reímos.

—¿Y cómo puedes saberlo? —alcé una ceja de buen humor.

—He visto algunos —respondió guiñándome un ojo.

—Tienes un trabajo inquietante.

—En realidad no es ese, al menos no del todo. Sólo fui a comprobar que el escáner funcionaba correctamente, un control rutinario. Generalmente no salgo de las instalaciones de Technology Corporation.

—¡Vaya! —exclamé apreciativamente.

—Es tu sueño, ¿verdad?

Aquella aseveración dicha con tanta seguridad me sorprendió.

—Ese escáner puede mostrar toda tu vida si es necesario —explicó.

—Comprendo.

—Es un buen objetivo. El de trabajar en Technology —añadió—. Es una apuesta segura en cuanto a estabilidad para tu futuro.

Sus palabras me hicieron recordar la conversación con Marla. Mi mirada voló hasta la mesa donde me estaba esperando y que ya se encontraba totalmente ocupada por el resto de compañeros de aula. Incluido Jared.

—Me ha encantado conocerte pero debo regresar —dije sin poder ocultar cierto fastidio—. Quizá algún día podamos seguir conversando.

—Estoy seguro de ello —sonrió.

Cogí los dos vasos y después de decirle adiós me encaminé hacia allí.

Capítulo 3

Cuando regresé a la mesa no supe si sentirme molesta porque Marla ya había explicado a todos lo ocurrido o aliviada por no tener que repetirlo. Dejé los vasos y traté de abrirme paso entre mis compañeros para sentarme, pero fue imposible, todo estaba ocupado y no me quedó más remedio que permanecer de pie.

—¡Dejadla sentar! —pidió Marla a gritos.

El vocerío y el sonido ambiental había subido considerablemente y un insidioso pinchazo en la sien se hizo presente para torturarme.

—No importa —dije apretando los dientes—. No me quedaré mucho tiempo.

—¿Sabéis algo sobre Albert? —preguntó uno de los chicos.

Muchas cabezas se movieron negativamente y se hizo el silencio entre los presentes.

—Vamos, Spencer —habló Jared quien estaba apoyado, sobre el respaldo del sofá semicircular que rodeaba la mesa, mirándome con malicia—, ahora cuéntanos la verdad.

¿Pero de qué iba? Respiré profundamente pues el analgésico debía estar dejando de hacer su efecto y el dolor de cabeza amenazaba con regresar.

—Lo que os ha contado Marla es la verdad —respondí.

—Claro y te va estupendamente que Albert no esté aquí para rebatirlo, ¿eh? —añadió Lorean mientras dejaba caer el cuerpo sobre el de Jared intencionadamente y le rodeaba los hombros con un brazo.

La miré con cara de pocos amigos. Lorean es una pelirroja muy guapa y…, la típica descerebrada con la memoria suficiente para pasar el día, el resto de la poca inteligencia que demuestra la usa para elegir qué color de labios le pega con el jersey que decida ponerse esa mañana.

—Sí, eso es un tanto a mi favor. Pero mira —añadí con una sonrisa sin humor—, yo creo que eres idiota y tampoco hay nadie aquí que lo rebata.

Intentó lanzarse hacia mí pero Jared se lo impidió sujetándola con fuerza por el brazo. Le dijo algo al oído y ésta desapareció camino al baño acompañada por sus dos sombras: Clare y Luna.

Afortunadamente eso logró que pudiera llegar hasta mi bolso. Lo cogí y rodeando el asiento me situé tras Marla.

—Lo siento pero me voy a casa. No me encuentro bien.

—Te acompaño.

Consideré la oferta pero sabía que no se apiadaría del dolor de cabeza que empezaba a ser insoportable y, en mi estado, no tenía la paciencia necesaria para aguantar su charla.

—No es necesario —dije tratando de que no se sintiera ofendida—. Pásalo bien por mí, ¿de acuerdo?

—¿No te importa que me quede?

—No, en serio. Quédate, llevas demasiados días encerrada y preocupada. Un rato entre compañeros te hará bien.

Y a mí me iría aún mejor estar a solas.

—Mañana hablamos —dijo y asentí.

Volví a la barra y pagué a Manfred los dos refrescos sin poder evitar echar un vistazo tratando de localizar a Sean. Pero ya debía haberse marchado. Me despedí del resto con un gesto de la mano y salí al exterior.

Comenzaba a anochecer y la temperatura había bajado considerablemente. Sin embargo, lo agradecí ya que el aire fresco alivió un poco el pulsante dolor que sentía. Empecé a caminar poco a poco. El viento en el rostro me hacía bien y respiré profundamente un par de veces, llenando los pulmones y expulsándolo con lentitud, llamándome a la calma y encontrando sosiego en la soledad por unos minutos.

Más tarde, al llegar a casa, habría tiempo para soportar la tormenta: explicar a mi madre lo ocurrido. Tenía que hacerlo antes de que pudiera enterarse por otra persona y, por el tiempo transcurrido y la forma en que las noticias corrían por el Sector, sobre todo las malas, cabía la posibilidad de que eso ya hubiera pasado.

Inmersa en mis pensamientos no noté que unos pasos llevaban mi misma dirección hasta pasados varios minutos. Giré la cabeza para echar un vistazo, pero no vi a nadie. Uno de los drones de vigilancia pasó sobre mí a buena velocidad, la urgencia debía estar en otro lugar. Me dije que quizá había sido algún vecino que ya había tomado una calle adyacente. Continué mi camino pero esta vez, dejando a un lado lo que encontraría en casa y prestando más atención a cuanto me rodeaba. Los oí otra vez y aceleré los míos. No estaba ya lejos de mi destino, así que si me apuraba llegaría en poco tiempo. Pero la marcha tras de mí también avanzó más rápido.

 Corrí y quien fuese me imitó hasta que lo sentí cerca, acosándome. Cada impacto sobre la acera era una nueva y dolorosa punzada en la cabeza. Estaba mareada, pero por más que corría no lograba separarme lo suficiente de mi perseguidor y calculé que no llegaría a casa antes de que me atrapara. Tenía que hacer algo. Y pronto.

Apretando los dientes, me concentré en el sonido, comparándolo con el que hacía mis propios zapatos, para calcular la distancia que nos separaba y, cuando estuve segura de que no podría hacer nada por esquivarlo, me agaché y adelanté una pierna, girando sobre mí misma, para hacer un barrido. La treta surtió efecto y un borrón negro cayó al suelo unos metros más adelante. Entonces vi la melena oscura, el cuerpo atlético, la ropa negra…, y supe de quién se trataba.

—¡Jared! —no podía creerlo—. ¿Pero qué mierda…?

Me acerqué unos pasos para comprobar la gravedad de la caída deteniéndome cuando noté que el cuerpo se contorsionaba por las carcajadas que salían de su garganta.

—¡Guau! Spencer —acertó a decir entre risas mientras se levantaba—, una vez que empiezas ya no hay quien te pare. Albert y yo en un mismo día.

—No seas idiota. ¿Qué se suponía que estabas haciendo? ¿Por qué me perseguías?

—Cuando te marchaste quise acompañarte pero me costó un poco deshacerme de Lorean —explicó—. Es persuasiva —añadió con una sonrisa y un brillo malicioso en los ojos claros—. Cuando salí ya llevabas buena parte del camino recorrido así que tuve que acelerar el paso. ¿Por qué corrías tú?

—Me asusté —confesé mientras lo observaba sacudirse las perneras de los pantalones—. ¡Podías haberme dicho que eras tú! ¡O llamarme!

—Por la forma en que huiste de nuestro encuentro en el pasillo imaginé que no te apetecería mi compañía.

—Pues no estás equivocado, así que ya puedes largarte —respondí reanudando la marcha.

Pero Jared no se dio por vencido y con un par de zancadas se puso a mi lado.

—¿Y qué si no lo hago? ¿Volverás a golpearme? Tengo que advertirte de que esta vez no te lo pondré tan fácil.

Lo miré con una ceja arqueada y expresión de estar considerándolo seriamente.

—Esos conocimientos sobre artes marciales te traerán problemas si has pasado por el escáner. Están prohibidos. La violencia sólo genera más violencia —dijo imitando la voz del gobernador.

—¡Es defensa personal! —Mentí—, ¡Y que yo sepa es completamente legal!

Alzar la voz sólo supuso otro latigazo en mi cabeza, tan fuerte que me llevé una mano al lugar donde lo había sentido y casi perdí el equilibrio.

—¿Estás bien, Noa? —me sujetó por la cintura para evitar que me desplomara.

Su tono de voz y el hecho de que usara mi nombre de pila, hablaba de genuina aflicción.

Apreté la mandíbula y cerré los párpados con fuerza, hasta que pasó, dejándome exhausta. ¿Cómo iba a soportar la discusión con mi madre si ni siquiera podía vérmelas con Jared? El dolor regresó multiplicado por dos. La cabeza me iba a estallar.

—Sigo siendo Spencer para ti —mascullé entre dientes.

—Que quieras aparentar normalidad con tus palabras y ver la forma en que te tambaleas mientras te sujetas la cabeza, es cómico. De estupidez supina, pero cómico.

Preferí no darle la razón con una respuesta a su pulla y cerré la boca, dejándome guiar por él los últimos metros que nos separaban de mi casa.

—Venga, ya estamos. ¿Podrás entrar sola?

Hice una señal de aquiescencia.

—¿Necesitas alguna cosa? Zeta puede conseguirte cualquier medicina.

Lo miré con cara reprobatoria. No quería tener nada que ver con los negocios de Zeta aunque fuera un compañero de clase. Solo Jared se relaciona con él, aunque la verdad es que no muestra interés en entablar conversaciones con nadie más, se sienta al fondo del aula en completo silencio y siempre anda con la mirada clavada en el suelo, o quizá es que sus rasgos orientales den la sensación de que apenas levanta los párpados. Entiendo que, siendo huérfano, tenga que sacar adelante a su hermano, pero dudo que mantener esas extrañas relaciones comerciales con gente de los suburbios sea la mejor forma.

—Bien, pues me voy antes de que aparezca tu madre y pueda pensar que soy un buen chico por traerte a casa. ¿Un besito de despedida? —añadió componiendo una graciosa mueca.

Controlé las ganas de reír y patearle el culo a un tiempo y, a cambio, hice un mohín de descrédito. Jared sí que rió mientras desaparecía por el camino de regreso a “El local”.

Pasé la tarjeta identificativa por la cerradura digital de la puerta y oí todos los cerrojos al descorrerse. ¡Bingo! Mi madre aún no había llegado, con lo que disponía de unos minutos para tomarme otro analgésico, antes de enfrentar la batalla que tendría lugar a su llegada.

Una vez dentro procuré caminar despacio y no hacer demasiado ruido para no activar la luz que, con toda seguridad, taladraría mis ojos y agravaría aún más la dolencia. A duras penas llegué hasta mi habitación.

—Ambiental —dije.

Me gusta crear distintos ambientes en mi espacio vital: mi mundo, mi habitación. Por eso instalé hace meses algunas luces que darían esa iluminación especial en cada caso. Y, en el que me encontraba, una suave era sin duda la más adecuada.

Dejé la bolsa y salí al baño para coger el botiquín.  De regreso, busqué dentro, sentada sobre el diván a los pies de la cama, y pronto localicé lo que necesitaba: uno de administración oral. Tomé el lenitivo y, sin molestarme en devolver el cajón a su lugar, me tumbé y cerré los ojos, sabiendo que el hecho de haberme medicado sin su consentimiento también sería motivo de bronca.

Por lo visto, ese día debí haberme levantado con el único objetivo de romper reglas y eso que aún no tenía ni siquiera una ligera idea de cómo continuarían los venideros. Si lo hubiese sabido probablemente habría deseado desaparecer, volverme invisible o que se parara el mundo para apearme.

Aunque, bien pensado, no hubiera tenido la oportunidad de conocer a Sean.

Por mucho que me cueste reconocerlo, ya que no soy dada a dejarme llevar por esa clase de sentimientos que te ablandan el cerebro hasta lograr el encefalograma plano, Sean suscitó cierta calidez en mi interior. Quizá fuera la tensión del momento al tener que vérmelas con ese escáner del Infierno, o únicamente el sentimiento chispeante de conocer a alguien nuevo que nada tiene que ver con tu habitual círculo de amigos. Alguien distinto, mayor que yo, con unos ojos que quitaban el hipo, una sonrisa preciosa, el tono de voz suave, amable, educado… ¡Eh! ¡Ya basta! Las probabilidades apuntaban a que no volvería a verlo, ¿a qué venía tanta blandenguería? ¿Acaso no tenía ya suficientes problemas como para además colgarme de un tío con el que apenas había intercambiado un par de frases?

En cualquier caso no tuve tiempo de buscar respuestas a aquellas preguntas, por otra parte bastante superfluas he de admitir, ya que el sonido de la puerta al abrirse logró que regresara a la realidad más peliaguda: mi madre y mi hermana acababan de llegar.

—¡Noa Spencer! —gritó—. ¡Quiero verte en la cocina de inmediato!

Puse los ojos en blanco e hice de tripas corazón para despegar el cuerpo del diván. Al hacerlo encontré la carita asustada de Lili, mirándome.

—¿Con quién ha hablado mamá? —pregunté.

—Con Peter —respondió con gesto circunspecto.

Preguntar a Lili qué le había contado Peter exactamente era una pérdida de tiempo y esfuerzo ya que la pequeña apenas me ofrecería datos que pudieran interesarme para preparar mi defensa. Peter Crew era el cotilla con honores de todo el Sector. No había estado muy equivocada al suponer que la noticia correría como la pólvora.

Caminé hasta la cocina como animal de corral acercándose al matadero y encontré a mi madre sentada a la mesa, con un brazo apoyado sobre ella y descargando nerviosos golpecitos con la palma de la mano. No cambió de postura al verme, se limitó a seguir mis movimientos con mirada enojada.

—Creo recordar que ayer hablábamos de tu futuro en este mismo lugar —dijo cuando me senté frente a ella—. Ambas estábamos de acuerdo en que estabas haciendo un buen trabajo a ese respecto, tú estabas satisfecha y yo muy orgullosa. Pero hoy, en cambio, ¡parece que has decidido tirar todo ese esfuerzo por tierra! —gritó—. ¿Se puede saber en qué estabas pensando? ¿Qué puñetero demonio se adueñó de ti para que hayas terminado tu jornada de estudio de hoy en Comisaría?

Muy pocas veces a lo largo de mi vida he tenido que afrontar una situación así, en realidad creo que jamás había visto antes a mi madre tan enfadada. Sin embargo, la razón y la cautela me aconsejaron no alzar la voz y tratar de explicarme con la mayor serenidad posible.

—No tienes porqué gritar —dije.

—¡Creo que no estás en posición de decirme cómo debo hablarte!

—No he hecho nada malo, sólo ayudé a un compañero de clase, pero al principio malinterpretaron mi acción.

—¿Ayudar? ¡No llevan a nadie al escáner por ayudar! ¡Porque ese detalle es lo que ha hecho ponerme los pelos de punta cuando Peter me lo ha dicho! ¡Mi hija, esa a la que yo tengo por una persona responsable, llevada al escáner de las fuerzas de seguridad!

—¿Dejarás que te lo explique o continuarás gritándome sin escucharme? —dije con más contundencia de la que calculé pero, al menos, logró que mi madre callara un instante.

Observé cómo se mordió los labios y apretó un puño buscando la forma de ofrecerme esa oportunidad. Le expliqué todo lo vivido aquel día en el Centro de estudios y posteriormente en Comisaría.

—Lo agredí porque era la única forma de detenerlo. Estaba completamente ido, como si no fuera dueño de sí mismo —hice una pausa para mirarla directamente a los ojos—. No debes preocuparte, el director me dijo que todo está bien.

Supe que me creía cuando sus hombros cayeron un par de centímetros, relajándose. Entonces solté el aire que había estado reteniendo sin saberlo desde que la escuchara llegar. Su barbilla tembló sensiblemente y todo mi mundo se volvió del revés cuando las primeras lágrimas afloraron a sus ojos. Abandoné mi asiento y rodeé la mesa para abrazarla.

—¡Oh, cariño! Perdóname —dijo—. No imaginas la cantidad de pensamientos terribles que han pasado por mi mente.  Todos tus estudios,  ilusiones... Toda tu vida tirada por la borda.

—Eso no pasará, mamá —traté de calmarla acariciándole el cabello.

Ella tomó mi mano y la llevó hasta su mejilla después de besármela.

—¿Estás segura que el director…?

—Sí, lo estoy. Además, Sean también me lo ha dicho —comenté sin pensar.

—¿Sean? —me miró—. ¿Quién es Sean?

—El controlador del escáner —respondí sin saber exactamente qué cargo tenía—. Me lo encontré después en “El local”. Trabaja en Technology Corporation.

—¿Y por qué fuiste allí después?

—Marla estaba preocupada. Igual que tú. Y bastante tiene con lo de Albert. Es como su pareja, ¿sabes?

—Es una buena chica.

—Sí.

Más calmada, al fin se levantó de la silla y dio un paso hasta la encimera donde comenzó a sacar algunos cereales para preparar la cena. Mientras, agradecí al cielo que mi madre no fuera de aquellas que no creían ni una sola palabra que saliera de las bocas de sus hijas. Aunque, tampoco le había dado motivos para ello jamás. Siempre he sido muy sincera con ella.

—¿Te importa si hoy soy yo la que descansa? Me duele la cabeza.

Con el tiovivo de emociones sufrido estaba segura que ni siquiera había pensado en esa posibilidad y dejó cuanto tenía entre manos para atenderme.

—¿No te encuentras bien, cariño?

—No —respondí.

—Y yo gritándote…

—No te enfades pero cuando llegué hace un rato tomé un analgésico, el dolor era insoportable. He llegado a casa gracias a Jared —añadí para que se hiciera una idea de la magnitud.

—¿Jared? ¿Pero no le habías dejado claro que…?

—Sí, pero él insiste.

Mi madre sonrió.

—Bueno, pasaré por alto lo de la medicación, por esta vez. Y, en cuanto a Jared, es normal que lo siga intentando. Tengo una hija preciosa —en ese momento apareció Lili en la puerta—. Bueno, en realidad tengo dos hijas preciosas.

La pequeña sonrió muy satisfecha con el piropo.

—¿Ya no estás enfadada? —preguntó.

—No.

—¡Bien! —gritó.

—Lili, no grites —le pedí apretando los párpados.

Al abrirlos encontré la rubia cabecita frente a mí y aquellos dos ojos oscuros mirándome con desazón.

—¿Estás malita?

—Sí. Me duele la cabeza. Mucho.

Ella alzó las cejas y negó repetidamente, sabiendo que eso no era nada bueno.

—¿Quieres un poco de agua? —preguntó—. Cuando me caigo en casa de Louise ella siempre me da agua y se me pasa.

Sonreí a pesar del malestar.

—Sí, dame un poco de agua a ver si yo también me curo.

Mi madre le tendió el vaso para que me lo diera. Bebí un sorbo después de darle las gracias. Ella esperó expectante.

—Ya parece que estoy un poco mejor —dije para no decepcionarla.

Satisfecha por haber ayudado me rodeó con sus cortos bracitos.

—Anda, ve a lavarte las manos.

El resto de la noche transcurrió como cualquier otra, solo que para mí fue más corta. Terminé de cenar y no pude más que arrastrarme hasta la cama, donde me deslicé entre las sábanas. Reposar la cara sobre la fresca almohada fue un placer que pocas veces tenía en cuenta, pues suelo quedarme dormida incluso antes de tocarla.

Traté de conciliar el sueño, ya que mi cuerpo parecía no pedir otra cosa, pero mi mente se oponía a tal deseo.

Habían pasado muchísimas cosas durante ese día que comenzara como cualquier otro. Pero, aún quedaba una incógnita por resolver: qué había llevado a Albert a actuar de ese modo.

Capítulo 4

Cuando abrí los ojos, unos minutos antes de que sonara el despertador, no me moví. Permanecí en la misma postura temiendo que al cambiarla el dolor de cabeza regresaría. No era un buen día para pasarlo con ese odioso malestar. Llevaba esperando la visita a Technology Corporation desde hacía mucho tiempo y me ofuscaba el simple hecho de no poder disfrutarla al máximo. Sin embargo, mi madre debió pensar lo mismo y sonreí al ver que me había dejado una nueva dosis de analgésico sobre la mesilla con una nota: “Sólo en caso de necesidad. Diviértete”.

Realmente es un asco no poder echar mano libremente de un medicamento cuando se necesita. Los recortes en la industria química en provecho de la ley de medio ambiente, redujeron su producción y aumentaron el precio. Para acallar a la sociedad, generaron ayudas para acceder a medicinas alternativas. Lo cual no está mal si solucionara el problema. Pero lo único que consiguieron fue que se abrieran más laboratorios clandestinos donde además de fármacos que no pasaban por un control, también se producían otra clase de sustancias menos beneficiosas. El gobernador lo negaba, pero solo tenías que pasear por los suburbios de la ciudad para comprobarlo.

Desde luego estoy completamente a favor de la ley medioambiental. Sobre todo siendo una de las que habita el planeta después de la atrocidad que hicieron con él mis antecesores. Me hubiera encantado por ejemplo bañarme en el mar, más allá de las redes de contención, sin necesidad de un traje de neopreno que me proteja de las medusas, o bucear entre corales vivos. Sin embargo, creo que en lugar de crear ayudas para que podamos acceder a terapias distintas, deberían invertir y fomentarlas de todas las formas posibles, hasta lograr que se implanten con tanta fuerza que terminen por convertirse en la primera opción cuando se está enfermo. Para eso, lo primero que hay que conseguir es un cambio de mentalidad general. Es decir, si no hay demanda la oferta desaparece y, por lo tanto, también los clandestinos quedarían eliminados del juego.

Exactamente lo que hicieron hace unas tres o cuatro décadas con los antibióticos. Descubrir las comunicaciones entre bacterias para provechar el intercambio químico en nuestro beneficio fue el hallazgo del año. Desde entonces no se usa otro tipo de procedimiento médico en esos casos.

Aunque, bueno, no entiendo demasiado de economía mundial, si fuera así a mi edad no estaría viviendo de la forma en que lo hago, entre la necesidad, pero estoy segura de que existen otras y mejores opciones.

En cualquier caso y como esperaba, al intentar incorporarme el dolor de cabeza volvió y, en mi interior, alcé a mi madre hasta un altar por el detalle que había tenido. Tomé el vial y esperé unos minutos más hasta que sentí que hacía efecto, solo entonces me levanté.

La ducha fue rápida y el desayuno casi fugaz pero tenía que darme prisa para no perder el autocar que nos llevaría hasta las mismísimas puertas del cielo en la tierra. Afortunadamente al salir, quiso la suerte, esa vieja caprichosa que durante todo el día anterior me estuvo esquivando, que encontrara a José montado en su coche.

—¿Me acercas al Centro de estudios? —le pedí con una de mis mejores sonrisas, apoyada por ojos de corderito.

—¡Claro! ¡Sube!

No tuvo que decírmelo dos veces. Rodeé el vehículo con rapidez y pronto me encontré sentada a su lado.

—He visto a tu madre esta mañana. Tienes que cuidar de ella o un día tropezará con sus propias ojeras —me dijo ya en camino.

—Lo intento, José.

Éste me miró brevemente arrugando la boca.

—Pues por los gritos de anoche, no parece que lo intentes con suficiente empeño.

—Fue un malentendido —dije. No me apetecía tener que repetir toda la historia. Agua pasada, me dije a mí misma, lo mejor que podía hacer era olvidarlo—. Ya está todo solucionado.

—Me alegra oír eso.

—¿Qué tal tu cúpula?

—Perfecta. No volverá a dar problemas.

—Me habría gustado ayudarte pero tenía que estudiar. Mañana es el gran día.

—Sí. El examen de nivel, según tengo entendido. Mi hermana comentaba el otro día que en el Sector Amarillo también se nota la tensión en el ambiente. ¿Cómo lo llevas?

—Muy bien. Dudo que encuentre obstáculos en el camino.

—Fantástico. Será un gran consuelo para tu madre saber que estás tan cerca del éxito.

Apenas quedaban unos metros para llegar y sonreí al ver a muchos ya esperando el autocar. Al parecer no era la única con ganas de hacer esa visita.

—Gracias por traerme, José. Te debo una —me despedí desde la ventanilla tras bajarme del coche.

—Me la apunto —dijo guiñándome un ojo.

No esperé a que José se marchara y caminé deprisa hasta donde estaban mis compañeros, buscando a Marla con la mirada.

—Hola, Sam.

—¡Ah! Hola, Noa.

—¿Has visto a Marla?

—No. ¿Y tú has visto esto? —dijo mostrándome su pantalla portátil.

—¿Qué es?

—Las noticias. Por lo visto la excursión de los de último curso del Sector Amarillo ha sido aplazada para la semana que viene.

—¿Y a qué se debe?

—Uno de los alumnos ha muerto.

La noticia activó todas mis alarmas pues acababa de estar con José y sabía que tenía un sobrino allí.

—¿Quién? ¿Cómo se llamaba? —pregunté esperando no oír un apellido latino.

—Nin McMillan —dijo.

Suspiré aliviada. Lo sentí internamente por la familia del chico pero desde luego me quitaba un peso de encima saber que no era el familiar de mi vecino.

—Dicen que ya han iniciado la investigación.

—¿No pone cómo fue? ¿Qué ocurrió?

—No. Lo único que puede leerse aquí —señaló—, es que la muerte ha tenido lugar en extrañas circunstancias. Supongo que no quieren alertar a la ciudadanía en caso de que haya sido un asesinato.

—¡Hola, Noa! —exclamó Marla a unos metros de nosotros.

—¡Hola! —sonreí—. Cierra eso ahora mismo y no comentes nada —dije a Sam en voz baja.

—Pero…

—Marla lleva unos días algo deprimida, no le hace falta saberlo.

—Entiendo —dijo apagando la pantalla y guardándola en su mochila.

—¿Cómo te encuentras hoy? —me preguntó mi amiga sonriendo pero con tristeza en la mirada.

—Mejor, gracias —dije y vi que parte del desánimo desaparecía con mi respuesta.

De pronto algo debió pasar a mi espalda que el rostro de Marla se iluminó por completo.

—Albert…

Me di la vuelta y comprobé que realmente era él. Presentaba muchísimo mejor aspecto que los últimos días y no había rastro alguno de cicatriz en su frente.

La nanotecnología aplicada a la cirugía es increíble. Pueden reconstruir o crear cualquier órgano y extremidad en cuestión de horas, simplemente con una muestra de tejido sobre un molde, pudiendo ser implantada de inmediato. No existe rechazo, ni ningún tipo de problemas ya que la bioprótesis comparte con el receptor absolutamente toda la información de su propio cuerpo. Así que la herida de Albert era sencillamente coser y cantar.

—Si no te importa, yo… —se disculpó Marla.

—No, para nada. Ve.

Intenté que mi amiga no se diera cuenta de que la observaba, pero a juzgar por el embeleso que había producido en ella la presencia de Albert dudaba seriamente de que lo notara aunque me pusiera a gritar como una posesa. Para mi asombro y creo que el de todos los presentes, Albert sonrió al verla y Marla dejó de existir perdida entre la marea de emociones y sentimientos que la arrollaron.

—Vaya, Spencer. Tus golpes de karate, no sirven ni como regalo.

Tan absorta estaba mirando a la pareja que no advertí que Jared se me acercaba por la espalda hasta que fue demasiado tarde.

—Hola —dije sin dignarme a mirarlo y fingiendo más desgana de la que sentía.

Sam desapareció previendo la tormenta.

—Albert está muy recuperado. Me alegro por él y espero que no te guarde rencor.

Me di la vuelta. Aquel día Jared estaba especialmente atractivo con una camiseta que le realzaba el verde claro de los ojos sobre el tostado de su piel.

—¿Por qué iba a hacerlo? Le salvé el pellejo —respondí ofuscada.

—Yo te lo salvé a ti anoche y continúas siendo algo grosera conmigo.

—Grosero sería decirte que te fueras directamente al Infierno, así que creo que estoy siendo moderadamente amable.

Jared sonrió y, a decir verdad, yo también lo hice internamente. No podía dejar que me pillara con la guardia baja.

—¡Jared! —oí la voz de Lorean.

Dos pares de ojos, los suyos y los míos, volaron hasta el otro lado del grupo donde la pelirroja agitaba el brazo como una posesa mientras mostraba una tirante sonrisa.

—Ve con ella antes de que piense que soy yo la que te retiene.

—¿Y quién te ha dicho que no es esa mi intención? —dijo mientras pasaba a mi lado dedicándome una maliciosa sonrisa.

No quise mirarlo y me giré para darle la espalda pero un nuevo comentario muy cerca de mi oreja logró sobresaltarme: —Si alguna vez quisieras retenerme, no permitiría que nada ni nadie nos interrumpiera.

—¡El mar será un desierto antes de que eso pase! —exclamé a su espalda.

—¡No sería el primero! —oí que respondía.

Por fortuna ya había recorrido más de la mitad del camino en dirección a donde estaba Lorean y no pudo ver ni oír la risa que acudió a mis labios. Siempre he tenido claro que, además de testarudo, es ingenioso.

El sonido de una bocina hizo que todos, levantáramos los brazos llenos de júbilo. Incluso Marla, quién había recuperado su buen humor y parecía ver la vida de otro color después de hablar con Albert. Ya le preguntaría más tarde, acerca de la conversación. Después de todo, me lo merecía por haber soportado sus neuras, aunque fueran justificadas. Y, desde luego, por lo que significó para mí pasar por el dichoso escáner.

Ir a la ciudad siempre suponía vivir toda una experiencia ya que, para los que residíamos en los Sectores, eso ocurría una vez cada varios meses. Pero además hacerlo en un autocar del Centro de estudios era especialmente placentero. El conductor evitaba con pericia entrar por los barrios menos glamurosos y, ni que decir tiene, los suburbios estaban completamente prohibidos. El gobernador y sus equipos no podrían realizar bien su trabajo político dando pábulo a semejantes zonas. Era mucho mejor hacer creer al futuro contribuyente que vivían en un lugar idílico. Esa era también la razón por la que los grafenos que proporcionaban para el estudio, tanto en el centro como en casa, fueran terminales de una red totalmente controlada.

Pero había que ser muy estúpido para no darse cuenta de que no había nada de idílico en la ciudad ni en el sistema. La gente joven de los sectores, vivíamos cada día, bajo el propio techo, el titánico esfuerzo que significaba para nuestros progenitores el simple derecho a subsistir.

Aún así, hasta un condenado a muerte se emociona cuando le muestran un diamante. E incluso puede llegar a saltar de alegría sólo con la efímera promesa de que quizá, si se empeña lo suficiente, pueda llegar a custodiarlo, que no poseerlo, sin plantearse ni un momento que ese tiempo será muy breve debido a su ineludible destino. La mente humana es así de retorcida y simple a un tiempo.

Por eso, una vez entramos en lo que ya se denominaba la ciudad, el ruido producido por el parloteo constante de los que viajábamos en el autocar, bajó varios decibelios, mientras acariciábamos con la mirada aquella espléndida y brillante joya que era el centro neurálgico de todo el territorio. Los edificios de titanio se alzaban aquí y allá, reflejando el sol en sus limpias ventanas como millones de ojos encendidos de un semidiós que todo lo ve. Fastuosas entradas a hoteles por las que pudimos atisbar: majestuosas escaleras de mármol y lámparas de cristal de roca, en los decorados como en el pasado; o la tecnología más puntera en cuanto a ambientes confortables y de completa atención al huésped, agasajándolo desde la misma entrada con EBOs de última generación. Increíbles tiendas en cuyos rótulos digitales vimos que se vendían toda clase de artilugios. Hasta el momento en que absolutamente todos los presentes, incluso Marla que jamás mostraba especial atracción hacia esa clase de cosas, nos embelesamos y dejamos escapar sonoras muestras de admiración al ver pasar uno de los escasos vehículos aerodeslizadores que existían. Volaba a pocos metros sobre el asfalto pues la ley para su regulación aún estaba en proceso de aprobarse.

—Es fantástico —dije sin dirigirme a nadie en particular.

—Sí, lo es —respondió Sam, sentado a mi lado.

—¿Imaginas cómo tiene que ser dar una vuelta en ese trasto?

—No —respondió—. Pero pronto sabré qué se siente con las “Carboeyes”.

Giré la cabeza de golpe, sin recordar que aún no debía realizar aquellos gestos tan bruscos, y el dolor me hizo rechinar los dientes. Las Carboeyes…, la última maravilla de la tecnología avanzada.

Hacía años que intentaron la base de lo que son ahora, de hecho ya existían cuando nací. En principio eran como un gadget en forma de lentes de contacto que traducía en letras, como si fuera un subtítulo, las palabras de otros. Ni que decir tiene que revolucionó y mejoró la vida de los sordos. Sin embargo, pronto encontraron nuevas e ingeniosas utilidades: guías turísticas en tiempo real, GPS con capa protectora UVA para la conducción… Hasta hacer posible una computadora con acceso a la red alimentada por la propia energía térmica del cuerpo. ¡Tentador!

—¿Cuándo? —quise saber.

—Probablemente pasado mañana, después de que pase el día del examen. Mi padre me las prometió si veía que me esforzaba lo suficiente para alcanzar el nivel A —dijo muy complacido.

—Yo llevo tiempo ahorrando lo que me paga tu padre por mi trabajo en el huerto vertical, no sabía en qué gastar el dinero pero cuando salieron tuve una revelación. Ese gadget tiene que ser mío —aseguré recordando la aprobación de mi madre al hacérselo saber.

—Dicen que en los alrededores de la ciudad puede comprarse una buena réplica algo más barata.

—Paso de copias pirata en cuanto a tecnología se refiere. Apenas llevan un par de meses en el mercado y la Corporación tiene la única patente. Dudo mucho que en tan poco tiempo hayan podido reproducirlas correctamente. Además, no pienso poner nada en contacto con mis ojos que no haya pasado el control correspondiente.

—Mi padre dijo lo mismo.

—Normal —sonreí—. Tu padre es un tipo inteligente.

—¡Ya llegamos! —gritó alguien desde los asientos delanteros.

Las instalaciones de Technology Corporation son una especie de isla de cristal y metal en medio de la ciudad. Un rascacielos, conocido por el nombre de Tubo, que traspasa las nubes los días que están bajas perdiéndose de vista el último piso, rodeado de varios edificios menos impactantes pero igualmente enormes. Cada uno de ellos está destinado a ámbitos distintos, pero todos comparten algo: la ciencia y la tecnología. Desde laboratorios médicos, hasta plantas dedicadas a la energía, absolutamente cualquier cosa que puedas imaginar ya se está estudiando entre esas paredes y todo cuanto conocemos ha sido creado allí.

Existen relaciones directas con el gobierno y, éste a su vez, la tiene muy en cuenta para cualquier cosa. De otra manera sería imposible el control al que nos someten. Es evidente que buena parte, si no la mayoría, del presupuesto que nuestros políticos manejan viene directamente de las arcas de la Corporación. No es algo que se publicite, por supuesto, eso sería buscarte problemas.

De todas formas, en aquel momento ni yo, que me tengo por alguien observador, era demasiado consciente de cuanto explico. Así que, como el resto, me limité a mirar con avidez todo lo que nos era revelado en aquel momento. Añadiendo, además, las esperanzas e ilusiones de ser parte importante en el futuro.

Cuando al fin el conductor aparcó el autocar allí donde se le indicó, las puertas que nos habían retenido hasta el momento se abrieron y salimos con el ansia desmesurada que podría mostrar un aguerrido grupo de niños ante una barra libre de golosinas. Los docentes que nos acompañarían durante la visita se encargaron de exigir orden mientras el director charlaba seriamente con un individuo de cabello muy corto y vestido con traje negro.

—Veamos chicos. Para la visita a las instalaciones adyacentes al Tubo —nos explicó al terminar—, formaréis grupos aleatorios de cuatro personas. Un docente irá con cada uno de los grupos. Más tarde, nos reuniremos todos en la entrada del edificio principal para formar parejas. La visita al interior estará guiada por personal de la Corporación: uno por cada par. ¿Entendido?

El sí fue rotundo y casi ensordecedor.

En clase todos tenemos muy claro en qué lugar encajamos así que formar los grupos no fue un problema. Una simple mirada entre Marla, Albert, Sam y yo misma, bastó para estar de acuerdo. Como guía nos tocó en suerte a Rose, nuestra docente habitual, así que nada podía ser más perfecto.

Nos encaminamos hacia la izquierda para entrar en el primero de los edificios. Allí nos explicaron cosas que ya sabíamos añadiéndole más información. Como por ejemplo que el material del que están hechas nuestras casas no es sólo barro como pensábamos, sino que se usaron, además, otra clase de materiales reciclables como residuos industriales y aguas negras, a lo que Marla compuso un gesto de asco tan elocuente que no fue necesario añadirle palabras. El cemento se había dejado de usar al entrar la Ley de protección medioambiental, pues su producción suponía, por sí solo, el cinco por ciento de todas las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo.

En el edificio dedicado a las redes de comunicación, nos hablaron de la importancia en la red de estudio que usamos diariamente y cómo se gestiona. En otra planta nos descubrieron un nuevo programa para hacer nuestra propia música, mucho más intuitivo y mediante paneles flotantes.

Nuestros ojos hicieron chiribitas cuando visitamos el edificio dedicado al espacio. Allí nos explicaron el funcionamiento de varios satélites: de vigilancia, comunicaciones, defensa… Incluso nos hablaron sobre la robótica aplicada al estudio de otros planetas, como el vehículo lanzado en el 2016 que estudia la atmósfera de Marte. O cómo lograron controlar la sonda Rosetta que en el 2014 se encontró con el cometa Churyumov—Gerasimenko y lo estuvo siguiendo durante dos años.

En un par de horas volvimos a reunirnos con los demás frente a las puertas del Tubo. El reencuentro fue animado y todos teníamos cosas que contarnos aunque hubiésemos visitado prácticamente los mismos departamentos, las experiencias y el contacto individual en cada caso eran muy distintas. Me encontraba hablando con Marla sobre lo que nos había impactado más en cada uno de ellos cuando advertí que Albert charlaba animadamente con una mujer ataviada con bata blanca. Minutos después, se despidió de él con mucha cortesía y desapareció dentro del Tubo por una puerta auxiliar cerca de la principal.

—No sabía que Albert tuviera familiares o conocidos que trabajaran aquí —comenté a Marla distraídamente.

—Ni yo —se encogió de hombros y cerró el objetivo de la cámara con la que lo había fotografiado.

La voz del director pidió silencio, dejando a medias nuestra conversación.

—Espero que la visita a los edificios os haya resultado interesante. Ahora por favor, formad las parejas tal como os vaya nombrando.

Comenzó con la lista alfabética del aula y me temí lo peor.

—Spencer y Stampton,…

Mis párpados cayeron como si lo que hubiera oído fuese un veredicto de cadena perpetua.

—Vamos, Spencer, anímate, que no se diga —dijo Jared a mi lado.

—¿Por qué? ¿Por qué cuando todo iba rodado, cuando estaba a punto de alcanzar el nirvana me ha tenido que tocar en suerte a un demonio como compañero? —dije alzando unos suplicantes ojos al cielo.

—¿Has sido mala? —preguntó él a su vez.

Comprobé que me miraba con una ceja arqueada y solté un bufido que hubiese espantado al más osado.

—De acuerdo —volvió a hablar el director—, no os separéis. Alguien del personal de la Corporación se presentará a vosotros y os guiará por las distintas plantas. Ellos ya tienen vuestros datos y os llamarán por el apellido.

Caminé junto a Jared hacia la entrada diciéndome a mi misma que su presencia no ensombrecería mi primera visita al Tubo. No, ni hablar. Sólo tenía que sustraerlo de mi mente, hacer como que no estaba allí. Ignorarlo por completo. Aunque el muy…, no tuvo otra idea que cogerme de la mano nada más poner los pies en el vestíbulo. Me encontraba a punto de soltarle un alfilerazo envenenado, cuando mis ojos tropezaron con unos iris azul oscuro que me miraban con cierta diversión.

—Spencer y Stampton —dijo—. Vaya qué casualidad.

—Hola, Sean, ¿verdad? —dije para no ponerle en bandeja que no había podido olvidar su nombre.

Nos miramos más tiempo del recomendable y sentí a Jared apretar los dedos con los que me sujetaba.

—¿Os conocéis? —me preguntó.

—En efecto —dijo Sean tendiéndole la mano izquierda—. ¿Tu nombre de pila?

—Jared —dijo éste viéndose obligado a soltarme para aceptarla—. ¿Zurdo?

—¿Cómo?

—¿Qué si eres zurdo?

—No. No lo soy —respondió con una sonrisa que dejó a Jared más confuso de lo que ya estaba.

Capítulo 5

El recorrido por las plantas del Tubo fue algo más que interesante al estar apoyado por las explicaciones de Sean.  Estuvo muy atento a cuanto pregunté, al tanto de todo. En resumen, no recuerdo un momento más dichoso en toda mi vida, ni siquiera cuando mi abuelo me regaló la pantalla de grafeno portátil.

—Y esta es la última: la planta de realidad virtual —dijo a la vez que las puertas eléctricas se abrían para darnos paso.

—Pero, hay otra más arriba —se quejó Jared.

—Sí, tienes razón pero es de acceso restringido. Sólo se permite el paso a personal cualificado. Lo siento pero no puedo llevaros allí.

Jared intentó tentarlo.

—¿Siempre cumples las órdenes?

—Hago todo lo que está en mi mano por el buen funcionamiento de toda la Corporación —respondió Sean.

Jared soltó un resoplido burlón al que Sean no prestó atención, lo cual me gustó. Mi compañero era muy dado a entrar en batallas dialécticas y probablemente si nuestro guía hubiera dicho algo que pusiese en jaque a Jared, éste habría vuelto a replicar y yo hubiese tenido que intervenir. Lo cual no era la mejor forma de terminar una visita maravillosa.

—Venid os mostraré algo. Estoy seguro de que ambos lo encontraréis fascinante —dijo en cambio tras echar un vistazo a su reloj.

Nos condujo por un pasillo tan blanco como el resto de las instalaciones del Tubo.

—¿Te gustaría aprender a pilotar un aerodeslizador, Jared? —preguntó como de pasada.

—¡Un aerodeslizador! —exclamé estremecida al recordar el que habíamos visto desde el autocar.

—Es imposible que tengan uno aquí —me dijo quitando importancia a las palabras de Sean, pero sin poder evitar cierto interés.

—Cierto, no tenemos uno. Pero, como he dicho, esta es la planta de realidad virtual, así que puedes disfrutar del mejor simulador que existe en toda la ciudad.

Pasó la tarjeta que extrajo de uno de los bolsillos de la bata blanca, poniendo el pulgar en el lector digital a un tiempo, y el panel sobre el que rezaba el número seis se desplazó a la derecha dejándonos ver el interior de la estancia. También allí reinaba el aséptico color blanco, solo una especie de diván gris cubierto por una cúpula de cristal hasta la mitad de su longitud y, sobre este, un casco con unas gafas conectadas a él se encontraba frente a un panel de controles donde varias luces parpadeaban.

—No parece nada especial —comentó Jared mientras lo miraba—. No tiene nada distinto a los simuladores con los que he jugado.

—¿Por qué no te tumbas y lo pruebas? —preguntó Sean cogiendo el casco para ofrecérselo.

Jared decidió aceptar y acomodándose, tomó el casco de las manos de Sean para colocárselo el mismo.

—No veo nada —dijo.

—Un momento.

Sean se dirigió entonces a una gran pantalla de grafeno desplegada en una esquina de la sala que nos había pasado desapercibida al entrar. Tocó varias opciones en él y pronto la exclamación de Jared hizo que volviera a mirarlo.

—¡Guau! ¡Esto sí es realidad virtual! ¡Qué pasada!

Sean sonrió antes de caminar de nuevo hasta mi. Jared ya manipulaba los mandos y siguió soltando gritos de placer y diversión.

—Me extraña que Jared pertenezca a tu clase. Se le ve mayor que al resto —miré extrañada a Sean porque hablaba con mucha libertad—. Tranquila no nos oye, el casco está provisto de unos auriculares que se adaptan perfectamente a sus orejas e impiden que pueda entrar cualquier otro sonido.

—Es repetidor de un curso anterior—dije—. Es un año mayor.

—También es un poco…

—¿Plasta? —sugerí antes de que terminara la frase.

—Iba a decir…

—¿Maleducado?

Sean rio divertido.

—Está claro que no te merece muy buena opinión.

—Jared no me merece absolutamente nada.

—Pues nadie lo diría por la forma en que te sujetaba la mano.

—Pero estuviste muy acertado al notar que no era plato de gusto para mí. La treta de ofrecerle la mano izquierda surtió efecto.

—No le hizo gracia que nos conociésemos —se encogió de hombros—. Como si sólo él tuviera la potestad para conocer a una chica guapa.

Me sonrojé sin poder evitarlo. El tipo más amable y con los ojos más increíbles que había visto me consideraba guapa. Sean carraspeó.

—Lo siento, no quería incomodarte.

—No lo has hecho —acerté a decir.

Se hizo entonces un silencio incómodo en el que me maldije a mi misma por haber olvidado cómo se pensaba. Sean era algunos años mayor y no quería que me tomara por una de aquellas chicas idiotas que sólo servían como decoración bajo un brazo masculino. Busqué como loca algo que decir mientras observaba sin ver las puntas de mis botas. Una pregunta estaría bien para continuar con un diálogo y así conocerlo un poco mejor.

—¿Qué…?

—¿Cómo…?

Dijimos a un tiempo y de nuevo la risa hizo su aparición.

—Las damas primero —ofreció Sean avanzando una mano antes de cruzar los brazos sobre el pecho.

—Está bien —sonreí—. ¿Qué haces exactamente aquí? ¿Cuál es tu cometido?

—Estoy doctorado en tecnología médica, pero también programo, proyecto…, colaboro en varios ámbitos. Ahora mismo estoy trabajando en esta planta precisamente, pero he pasado por algunas más.

Sean tenía una voz suave y aterciopelada aún siendo evidentemente varonil. Me gustaba escucharle así que hice más preguntas.

—¿No quieres especializarte en una en concreto?

—Pocos aquí deciden hacerlo. Es mucho más productivo e interesante conocer cuantos más mejor. De ese modo podemos ver en qué fase estamos en cada una de ellas y crear nuevos proyectos conjuntos en los que participar.

—¿Llevas mucho tiempo en Technology Corporation?

—Tres años, desde que acabé los estudios.

—Debes trabajar muy duro.

—Bueno, confieso que hay veces que sí. Ayer por ejemplo, después de verte en el “Local”, regresé aquí. Aún no he podido ir a casa.

—Vaya, estarás cansado y yo no hago más que hacerte miles de preguntas.

—Un poco sí, no puedo negarlo. Pero no me importa responder, es divertido.

Me encogí de hombros y continué con mi batería de preguntas. Sean sonreía como un profesional entrevistado para la prensa, aunque sus ojos tenían una calidez especial que me encantaba.

—Y, ¿en qué estuviste trabajando? ¿Un nuevo proyecto?

—Sí. Uno que cambiará las cosas. Para bien, espero.

—¿Puedo preguntar de qué va?

—No, si no quieres meterme en problemas.

—La planta de acceso restringido, ¿supongo? —apunté.

—Bueno, no del todo, pero está relacionado.

—Entiendo. ¿Tienes novia? —Pregunté sin apenas darme cuenta de que lo hacía— Pensé que como habías pasado la noche aquí quizá ella... ¿Pero qué estoy diciendo? —añadí intentando arreglarlo, pero estropeándolo aún más—. No quería preguntar algo así. Lo lamento yo…

¡Maldición! Me había pasado de la raya y Sean podía creer de nuevo que era la típica idiota. Lo miré reír y sonreí tímidamente.

—Lo siento —dije de nuevo.

—No…

—No respondas, no te preocupes —alcé las manos acompañando a mis palabras—. Es algo muy personal y…

—No me importa, yo sé muchas más cosas sobre ti —rio.

—La lectura del escáner, ¿verdad? —dije.

—En efecto, es justo que conteste a tu pregunta, así estaremos más empatados. No, no tengo novia.

—Bueno —dije tratando de salir del paso—. Seguramente pronto encuentres a la chica adecuada.

—Quizá ya la haya encontrado, ¿quién sabe?

Era muy atrevido pensar que aquella frase la había dicho para adularme de algún modo, sin embargo, me fue imposible controlar un nuevo sonrojo. Y mis ojos volaron hasta el abstraído Jared que continuaba sin enterarse de qué pasaba a su espalda.

—Te toca —dije sin acertar a mirarlo directamente tratando de escurrir el bulto—. ¿Qué ibas a preguntarme? —yo desde luego ya había metido la pata suficiente.

—¿Cómo va tu dolor de cabeza? ¿Mejora?

—¿Cómo sabes que aún lo padezco?

—Sé cómo funciona esa máquina y lo que produce después.

—Pues en realidad aún tengo un malestar terrible. Llevo un rato notando que se me está pasando el efecto del analgésico que tomé esta mañana.

—Vaya. No sabes cuánto lo siento. Es algo en lo que estamos trabajando —Sean debió percibir que no entendía a qué se estaba refiriendo—. Esperamos eliminar esa contraindicación en las próximas unidades.

—Eso está muy bien —entonces al pensar en el escáner y para qué se utilizaba no pude dejar de conectarlo con la noticia que compartiera Sam conmigo aquella mañana—. Supongo que la unidad del Sector Amarillo debe estar trabajando a todo trapo.

—No tengo noticia de que haya habido un auge importante de vandalismo ni criminalidad allí.

—Esta mañana leí que un chico del Centro de Estudios había muerto y que estaban realizando las investigaciones pertinentes. Supongo que ese chisme tendrá un papel importante en ellas.

—Sí, claro —dijo y se quedó pensativo durante uno segundos—. Aunque no podré hacer nada por ellos hasta que esas unidades estén listas —añadió como ausente—. Sin embargo —volvió a mirarme a los ojos y sonrió—, es posible que pueda ayudarte a ti.

—¿Sí? ¿Cómo? —Pregunté esperanzada.

—Quizá no lo solucione del todo, pero es seguro que lo mitigará en gran medida.

—Me harías un gran favor.

—Mañana tenéis el gran examen, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces no puedes presentarte con ese lastre. Ven, acompáñame —dijo resuelto, encaminándose a la puerta.

—Pero Jared… —dije mirando alternativamente a mi compañero y a Sean.

—No te preocupes por él. Aún estará ahí un buen rato.

Titubeé. No me gustaba demasiado la idea de dejar a Jared solo en aquella sala. No porque temiera por él, era imposible que allí pudiera pasarle nada malo, sino todo lo contrario: temía por la sala en caso de que terminara su juego y no nos encontrara.

—Vamos —oí que me animaba Sean tendiéndome una mano abierta.

La posibilidad casi real que apuntaba Sean de librarme de aquel molesto dolor de cabeza pudo más que mi preocupación por las instalaciones. Al fin y al cabo, era mi futuro lo que estaba en juego. Me di la vuelta sonriendo con una emoción parecida a la que se siente cuando se está a punto de cometer una travesura y prácticamente corrí los pocos metros que me separaban de Sean. Éste sonrió aún más cuando nuestras manos entraron en contacto. Salimos de nuevo al pasillo, pero no nos alejamos demasiado pues seguidamente entramos en la puerta número ocho que abrió del mismo modo: pasando la tarjeta que guardaba en el bolsillo superior de su bata y colocando el pulgar de la mano derecha en el lector. Atravesamos una estancia que era una réplica de la anterior. Sean se acercó hasta un panel del fondo en cuyo borde observé el mismo número pero dibujado en horizontal, como si fuera el símbolo del infinito grabado en la superficie, y otra vez la tarjeta acompañada de la huella digital, obró su magia, abriéndonos la puerta a una nueva habitación.

Allí continuaba reinando el color blanco de las paredes, roto de vez en cuando por algún marco digital que reproducía imágenes de paisajes abiertos. Una buena manera de sustituir a las inexistentes ventanas. Otro diván con su casco y gafas, exacto al que en aquel momento estaba usando Jared, una mesa de trabajo, con otra gran pantalla desplegada junto a ella, y una especie de cabina colocada junto a la pared del fondo, completaban el lugar.

—Bienvenida a mi humilde morada —dijo—. Bueno, en realidad es mi despacho, pero paso más horas aquí que en mi casa.

—¿Qué es esto? —Pregunté acercándome a la cabina.

En posición horizontal y ovalada, era blanca y poseía las dimensiones para albergar un cuerpo tendido. Sean se acercó al grafeno y el cristal que la cubría se deslizó suavemente hacia un lado para que pudiera ver el interior.

—Es lo que te ayudará con ese dolor de cabeza. De momento sólo la llamo cápsula de R.N.A.

Sin poder evitarlo introduje mi mano en el interior y de algún modo mi piel se iluminó adoptando un color más pálido.

—La pondré en modo medicinal y la programaré para un relajante sueño que a la vez será reparador.

—¿Sueño? No podría dormir aunque quisiera. Además —miré mi reloj— apenas quedan dos horas para regresar junto a mis compañeros y emprender el regreso al Centro de Estudios.

—No temas, dormirás y estarás con ellos a tiempo.

—¿Qué más puede hacer? —el invento me tenía fascinada.

—Esta maravilla acelera o ralentiza la experiencia en su interior, su desarrollo está basado en cómo vemos los seres humanos. Muchos creen que percibimos las imágenes continuadas, como pasan realmente. Sin embargo no es así. Vemos una serie de rápidos fotogramas consecutivos, como una película, y el cerebro se encarga de rellenar lo que falta entre ellos con información lógica. En la práctica, si la programo en modo juego, puedes estar jugando cinco minutos pero los vivirías como si fuera un día entero. O por el contrario podrías estar ahí dentro veinticuatro horas y ralentizar la programación para que el resultado sea una percepción de escasos diez minutos.

—Increíble.

—Sí. Ahora estoy trabajando para instalarle un módulo de estudio. ¿Imaginas emplear unos minutos estudiando y que te rindieran como si hubieras estado horas?

—Reduciría el fracaso escolar a un porcentaje mínimo.

—Desde luego, además de formar más ampliamente a los estudiantes o a los profesionales que desearan especializarse en algún tema. El problema es su precio, dudo que todo el mundo pudiera permitírselo.

—Pero con uno solo de estos en el Centro… No quiero ni pensar en las posibilidades —dije mirándolo.

—Me pasa igual. Mi cabeza no para de pensar en nuevas formas de aplicación.

Se hizo el silencio durante los siguientes dos minutos mientras Sean desplegaba un par de pantallas más, dedicándose a deslizar sus dedos por ellas seleccionando opciones de menús y programando la máquina tal como había dicho. Yo preferí admirar el artefacto blanco que, en ese momento, atraía mi atención como un imán a un metal.

—Listo —dijo.

Un escalofrío me recorrió la espalda cuando posó la mano sobre mi hombro. El momento se acercaba y aunque confiaba en Sean no podía olvidar que aquella maravilla era un prototipo y, por lo tanto, susceptible de tener fallos.

—¿Es completamente seguro?

Sean me miró, a caballo entre el desconcierto y la ofensa, un segundo antes de sonreír entendiendo mi reticencia.

—Por supuesto. Si no fuera así, jamás dejaría que te acercases.

Por un momento se instaló en mi mente la imagen de Sean ataviado con las vestimentas de un caballero medieval interponiéndose entre mi cuerpo y el armatoste, convertido por arte de birlibirloque en una especie de malvado dragón cibernético,  al tiempo que lo mantenía a raya espada en mano.

Tengo que dejar de leer historia antigua. ¿Sean un caballero medieval? ¡Madre mía! Hay que ver los estragos que hace en la mente una situación complicada junto a un tipo atractivo y solícito…

Me tendió una mano para ayudarme a entrar y, después de descalzarme, la acepté. Tal como pasara minutos antes, mi piel adquirió un aspecto extraño, entre brillante y pálido. Me tumbé y sentí como el material del interior me acogía cariñosamente, adaptándose al contorno de mi cuerpo.

—Con ese bonito pelo negro, pareces Blancanieves en su ataúd de cristal —dijo.

Yo sonreí aunque sinceramente no me gustó demasiado el símil entre la máquina y el féretro pese al halago que representaba sus palabras.

—Relájate —dijo colocándome unas gafas conectadas a la máquina y que me habían pasado desapercibidas por estar guardadas en un cajón interior—. Esto no es como el escáner. No hay punción.

No sé de qué material son esas gafas y tampoco recordé preguntarle después acerca de ellas, aunque lo pensé en el momento en que su forma cambió, adaptándose también a mi rostro hasta no dejar pasar la luz. Me encontré perdida, inmersa en la oscuridad más absoluta.

—¿Bien? —su voz me devolvió algo de entereza.

—Supongo que sí.

—Estás muy tensa. Debes relajarte o me costará demasiado inducirte el sueño y no conseguiremos que desaparezca ese dolor de cabeza.

—Respiraré hondo —aseguré sin estar muy convencida de poder cumplirlo.

—Me alejo un momento de ti para ir a los grafenos, ¿de acuerdo?

Asentí mientras tomaba aire para llenar los pulmones y después soltarlo lentamente. Oí como la cubierta de cristal se deslizaba dejándome encerrada y volví a respirar profundamente buscando algo de sosiego.

—¿Hay algún olor que te guste en particular?

Aún estando encerrada pude oírle perfectamente, como si su voz flotara a mi alrededor, suave y relajante.

—Creía que sabías mucho acerca de mí.

—Los gustos no es algo que recoja el escáner, porque no puede leer el pensamiento —rió—. Podría deducir la respuesta visionando tus recuerdos, las reacciones en distintos momentos de tu vida, pero no queremos perder tanto tiempo, ¿verdad?

—Supongo que no —dije sonriendo—. Me gusta el olor de la hierba recién cortada, el de las fresas que cultiva el padre de Sam, el de la brisa del mar. Me encanta el olor de Lili cuando acaba de salir de la ducha…

—Creo que ese último me va a ser difícil encontrarlo —rió de nuevo—. Pero, ¿qué te parece el de la fruta fresca? ¿Podría substituir al de las fresas?

—Sí, creo que sí.

—De acuerdo. Ahí va.

De pronto un delicado aroma a fruta recién cortada inundó mis fosas nasales. Aspiré cerrando los ojos de puro placer. Por un momento olvidé el lugar donde me encontraba y mi cuerpo reaccionó destensando los músculos. El tejido que me envolvía se tornó más blando, o quizá sólo fuera una percepción imaginada por el maravilloso estado en el que me encontraba.

—Y ya que has mencionado el mar, ¿qué te parece un ligero arrullo?

Sin darme tiempo a responder al ronroneo de un oleaje suave llegó hasta mis oídos.

—Qué maravilla —murmuré.

No podía ver el rostro de Sean debido a aquellas extrañas gafas adaptables, pero estoy segura de que sonrió, tras los grafenos, orgulloso de su invento.

—Estupendo, ahora sí estas relajada…

Ya lo creo que lo estaba, hasta tal punto que no me di cuenta si aquella frase continuaba o no porque dejé de escucharlo…

Capítulo 6

La sensación de adormecimiento persistió un buen rato. Nos encontrábamos ya de camino al Centro de Estudios cuando por fin pude centrarme en un comentario de mi compañero Sam.

—Estás muy callada. ¿Aún te duele la cabeza?

Cerré los párpados un instante antes de responderle.

—No. Estoy bien.

Y lo dije en serio. Lo cierto era que me encontraba genial y, desde luego, estaría aún mejor cuando la modorra me abandonara definitivamente.

—Me alegro —añadió.

Sonreí brevemente antes de volver a mirar por la ventanilla. Habíamos dejado atrás el centro de la ciudad y lo único que pasó por mi mente en aquel momento fue la promesa de regresar pronto: en unos meses si todo salía como tenía planeado. Realizar las prácticas en las instalaciones de Technology Corporation sería maravilloso, me dije. Y otro pensamiento se añadió a aquella aseveración: y lo sería aún más teniendo a Sean tan cerca.

Tenía muy presente que hacía apenas un par de días yo misma había advertido a Marla acerca de los inconvenientes de mantener una relación cuando lo propio y razonable era dedicar todo el esfuerzo en estudiar para conseguir un futuro mejor. Mis ojos fueron en busca del rostro de mi amiga, sentada en el asiento inmediatamente posterior al mío y que, con expresión feliz y soñadora, contemplaba a Albert al tiempo que entrelazaban sus dedos. Sin embargo mi situación no era la misma. Sean y yo nos acabábamos de conocer y, desde luego, no manteníamos ninguna clase de relación. Pero, eso no quería decir que no pudiera disfrutar de sus conversaciones y su compañía cuando estuviera allí. Sin duda, era un incentivo más que añadir al saco.

Volví de nuevo la cabeza, molesta por el griterío al fondo del autocar, donde Jared continuaba explicando, a todo aquel que quisiera escuchar y también al que no, su increíble experiencia con el simulador. Cerca de él, Lorean mostraba vanidosa a sus amigas, Clare y Luna, de quienes había tenido que ser injustamente separada por la ineludible ley del orden alfabético, una especial y mágica laca de uñas que cambiaba de color según la temperatura corporal.

—Odio a esa majadera —comentó Sam adivinando la dirección de mi mirada—. ¡Ese invento es de principios de siglo!

Entonces recordé que por su apellido él debía haber sido su compañero en la visita al Tubo.

—Gracias a Dios sólo tendremos que aguantarla unos días más. Estoy seguro de que no conseguirá el nivel A —añadió.

—Ignórala.

—Es lo que hago. Pero me lo pone muy difícil. Hoy me ha amargado la excursión. Bueno, parte de ella —rectificó al recordar que la visita a los edificios colindantes la había hecho conmigo, Albert y Marla—. No ha parado de insistir hasta que nos han mostrado la zona de químicos. Su única pasión en el mundo son los cosméticos y los perfumes.

—Olvidas los trapitos y a Jared —añadí riendo.

—Sí. Aún no entiendo cómo ha conseguido llegar hasta el último curso.

—Sabe ganarse a quién debe. Tú crees que no alcanzará el nivel, yo no lo tengo tan claro. La gente como ella consigue lo que se propone, tienen la virtud de decir a tiempo lo que otros quieren escuchar y la humillación no les supone un sacrificio ni una falta a sus principios. Si no supera el examen de mañana se las ingeniará para solicitar una nueva prueba.

—Es una lameculos —dijo con gesto despectivo.

—Es mucho más que eso —guiñé un ojo a mi amigo y conseguí que al menos se carcajeara, olvidando por un momento la aversión que sentía por ella.

Comprendo a Sam perfectamente, porque Lorean tampoco es santo de mi devoción. Sé lo que es estar en su punto de mira debido al interés, no correspondido, que suscito en Jared. Pero Sam lleva soportando mucho más tiempo a esa pelirroja de felinos ojos pardos, debido a su ligero sobrepeso y su baja estatura. No sé qué es peor: que esa arpía te mortifique por celos o por simple despecho.

—De todos modos, reparte su ponzoña con generosidad. Pocos se libran de su lengua viperina —dije aún sabiendo que el mal de muchos nunca fue consuelo para nadie que tuviera dos dedos de frente.

—Lo sé. Sólo espero que un día se la muerda y se envenene.

Ambos reímos un buen rato, fantaseando con el feliz e imaginario acontecimiento y componiendo cómicos gestos de ahogo.

Llegamos al Centro de estudios y nos apeamos del autocar aún con la sonrisa dibujada en los labios y las carcajadas burbujeando en la garganta. Una vez dentro del edificio, comprobé que ya habían terminado de instalar los arcos de control. Todo estaba listo para el día siguiente. Marla se separó del lado de Albert sin ocultar cierta reticencia y tomó asiento junto a mí, como era su costumbre.

—Saben cómo estropear un día perfecto —dijo cabeceando en dirección a los arcos.

—Son preludio del examen de mañana.

Rose entró y se impuso el silencio más absoluto.

—Espero que todos hayáis disfrutado de la visita a las instalaciones de lo que puede ser vuestro futuro. No tengo que deciros que la prueba de mañana es muy importante y un buen resultado, además de proporcionaros el nivel A, contará en la nota final del curso, algo importante para aquellos que deseen realizar las prácticas en la Corporación. Pero no cometáis el error de pensar que ser parte del nivel A es tener un pie en Technology. Pertenecer a ese grupo supondrá más trabajo y esfuerzo. Se os exigirá más, se os formará para ser los mejores, proporcionándoos todo el material y recursos necesarios para superar las pruebas de acceso que haréis junto con los alumnos de los otros dos Centros y los de la escuela superior de Sun Valley —Rose hizo una pausa para deslizar la mirada sobre todos nosotros—. Supongo que estaréis nerviosos y no quiero ser pájaro de mal agüero, así que no voy a robaros más tiempo. Tenéis la tarde libre. Aprovechadla para repasar lo que no tengáis claro.

Cuando Rose se sentó frente a su grafeno, nosotros nos levantamos para abandonar el aula.

—Noa, un momento —me dijo.

Miré a Marla haciéndole una señal para que me esperase fuera y di los dos pasos que me separaban de Rose.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien —dije sin querer explicar mi paso por la cápsula de Sean, no sabía hasta qué punto era recomendable darle información acerca de algo así.

Tal como supuse una vez me deshice del entumecimiento del sueño y mi cuerpo despertó por completo me encontré en una forma estupenda. En realidad incluso sentía como si fuese capaz de correr algunos kilómetros sin necesidad de descansar.

—Soy consciente de las secuelas que produce el escáner. Puedo solicitar aplazar tu examen un par de días, hasta que te sientas recuperada completamente.

—No será necesario —dije con seguridad—. Me siento capaz de hacerlo mañana con el resto de mis compañeros.

—Bien, como quieras.

—Gracias de todos modos.

—No hay de qué.

En el exterior, encontré a Marla despidiéndose cariñosamente de Albert. Mientras esperaba a que terminaran con sus arrumacos, me refugié del sol sentándome en el banco, bajo la copa del árbol. Me extrañé al no ver a nadie más por allí. Mis compañeros debían haber salido en estampida, aunque a decir verdad, lo agradecí. No tenía demasiadas ganas de seguir soportando el mismo rollo que llevaban en el autocar.

Quería llegar pronto a casa y aprovechar el tiempo dando un último repaso al temario, pero la buena educación y las normas sociales que rigen las amistades, me obligaron a esperar a Marla. Lo había pasado muy mal el día anterior, tanto por Albert como por mí, y me sentía de alguna manera deudora de esa preocupación.

No obstante no me gusta contemplar algo que se supone debe ser privado, así que saqué mi grafeno portátil y navegué un rato, buscando alguna nueva información acerca de la muerte del alumno del Sector Amarillo. Desplacé el dedo sobre la pantalla, leyendo los titulares de las distintas noticias. La sección de sucesos estaba casi monopolizada por casos que tenían que ver con los suburbios de la ciudad: robos, desapariciones e incluso alguna muerte. Sin embargo, del tema que me interesaba solo encontré la que Sam me mostrara por la mañana. Quizá la investigación aún no había arrojado más datos.

Volví a la página inicial del diario digital. “Technology Corporation avanza en sus estudios acerca de la mente humana. Los suburbios han registrado un importante descenso de criminalidad”, el titular en negro captó mi atención, más teniendo en cuenta que hacía solo unas horas había estado en las instalaciones.

Es curioso cómo funciona el cerebro, porque en ese momento, cuando vi el nombre de la Corporación, recordé la imagen de las edificaciones y su interior, como si sólo con leerlo hubiera realizado una selección automática entre las almacenadas en la memoria. Es como cuando te hablan sobre una persona a la que no conoces, le das más importancia a los hechos que a la persona en sí. Puedes opinar, si lo deseas, sin estar involucrada. Sin embargo, si se da la circunstancia de que te la presenten, cada vez que oyes su nombre acudirá a tu cabeza el rostro de esa persona en cuestión y los prejuicios, en función de si te ha caído bien o mal, llegan con más facilidad sean o no acertados.

Inmersa en mis elucubraciones no me di cuenta de que Albert ya se había marchado y Marla se sentaba a mi lado.

—¿Nos vamos? —dije guardando el grafeno en la bolsa.

Ella sonrió, se encogió de hombros y suspiró, pero no hizo ademán de levantarse. Yo tampoco lo hice, no quería estropearle el momento.

—Me alegra verte tan contenta.

—Gracias, Noa.

—De nada. Después de ver lo mal que lo pasaste ayer me tranquiliza saber que todo ha vuelto a la normalidad.

—Sí.

—¿Te ha dicho algo Albert?

Ella me miró extrañada.

—¿Algo sobre qué?

El amor nos debe volver idiotas porque mi pregunta era muy clara.

—Sobre lo que pasó ayer y su conducta de estos últimos días.

—Me ha dicho que no recuerda gran cosa. Algunos momentos aleatorios, pero que no consigue ubicarlos en el tiempo correctamente. Está en tratamiento.

—Ya imagino. Un episodio como el de ayer no es moco de pavo, es lógico que quieran evitar que se repita.

—No, no. Lleva en tratamiento algunos días, lo llevan a la ciudad una vez por semana. Es por el estrés que le produce este curso. Nos jugamos demasiado en un solo año.

—Eso es cierto pero debe ser muy bestia si le afectó tanto. O su problema muy grave.

—Dice que la sicóloga ha dicho que fue un ataque de ansiedad. Esta tarde tiene que ir otra vez.

—¿Y de qué va ese tratamiento? ¿Te ha contado algo?

—No. No le pregunté, no deseo forzarlo a que me cuente nada que no quiera. No creo que eso lo ayude. Ya lo hará cuando esté preparado o cuando lo haya superado.

—Sí, tienes razón. Es mejor así.

Marla se levantó del banco con una gran sonrisa en los labios y los ojos brillantes de felicidad.

—¿Vamos un rato a “El local”?

—No me apetece demasiado —dije haciendo lo mismo y comenzando a caminar.

Marla me siguió.

—¿Aún no te encuentras bien? —preguntó con un tono de preocupación que borró la expresión de dicha de su cara—. Todavía tienes ese dolor de cabeza. Porque si es así deberías ir al médico. No quiero ni imaginar lo que debe ser enfrentarse al examen de mañana sin estar en plenas facultades…

—No, ya ha desaparecido —la corté pues ya volvía a ser la de siempre.

—¡Oh! ¡No sabes cuánto me alegro!

Marla me rodeó el cuerpo con sus brazos por un instante, aun a sabiendas de que no me gustaba demasiado. Pero la verdad es que mi amiga nunca tiene en cuenta esas cosas y yo no tengo corazón para advertirla cada vez que lo hace, me limito a quedarme tiesa como un palo, o darle unos golpecitos en el brazo, esperando a que me suelte.

—Esta mañana aún lo padecías, ¿verdad? No tenías muy buena cara y desde luego la visita al Tubo acompañada de Jared no ha debido ser agradable. Dios sabe que ese impresentable puede terminar con la paciencia de cualquiera. No sé cómo lo soportas. Mi madre dice que es un bala perdida.

—Bueno, Sean se las apañó muy bien para tenerlo entretenido.

—¿Sean? ¿Quién es?

—Nuestro guía en el Tubo.

—¿Y desde cuando se trata a un guía con esa familiaridad? —preguntó con una sonrisa traviesa.

No respondí enseguida y Marla comenzó a dar pequeños saltitos.

—¡Ay, a Noa le gusta un chico! ¡Noa está enamorada! —canturreó con tono de burla.

—No seas tonta. Apenas nos hemos visto tres veces.

—¡Oh! ¡Y las lleva contadas! ¡A Noa le gusta un chico! ¡Noa está enamorada! —siguió con su cantinela.

El caso es que algo me ocurría porque, de otro modo, en lugar de sonreír y dejar que Marla continuara con aquella estupidez, probablemente le habría soltado algún alarido para detenerla en seco. Sin embargo no lo hice.

—Pero, ¡cuéntame! ¿Cómo es? ¿Dónde lo has conocido?

—Lo conocí el día del escáner, estuvo allí controlando la máquina. Después, ese mismo día me lo encontré en “El local”. Hoy lo he vuelto a ver en el Tubo. Ha sido muy agradable. Es muy amable y educado.

—Sí, sí, pero, ¿cómo es? —la sed de cotilleo de Marla no tiene parangón.

—Ya te lo he dicho.

—No seas mala, sabes que no me refiero a eso —dijo componiendo un mohín y no pude menos que reírme—. ¿Es guapo? —volvió al ataque.

—Sí, lo es. Tiene unos ojos espectaculares. Pero todo esto no quiere decir que esté enamorada.

—Pero te gusta.

—Sí, me gusta. Pero tanto como me pueden gustar otros.

—Ya… —dijo con un tono que ponía en tela de juicio mi afirmación.

—Sabes lo que opino de las relaciones en este momento —dije con solemnidad.

—Sí pero es imposible darle órdenes al corazón.

Ante eso fui incapaz de decir nada más y, de todos modos, ya habíamos llegado a la intersección donde nos separábamos.

—Bueno, te veo mañana. Que estudies mucho y te cunda aún más —dije para despedirme.

—Lo intentaré pero…

—Nada de peros —advertí.

—A mi me cuesta el doble que a ti asimilar todo eso.

—No es excusa. Emplea el doble de esfuerzo —dije encaminando los pasos hacia mi casa.

Cuando llegué, y vi mi reflejo en el espejo del baño, me di cuenta de que aún mantenía aquella boba sonrisa que se instaló en mi rostro desde el mismo momento en que viera a Sean. ¿Tendría razón Marla y empezaba a sentir algo por él? Sacudí la cabeza para quitarme esa tonta idea. ¿Cómo podía ser si, como había dicho, apenas le conocía? Es imposible enamorarse de alguien tan rápidamente. El amor, es algo que se va cocinando a fuego lento. Así que la emoción que parecía idiotizar mi rostro no debía ser esa, sino otra cosa. ¿Atracción?, me pregunté. Sí, eso podría ser. Estaba demostrado que la química tenía mucho que ver en esos temas.

Decidí no darle más vueltas y aprovechar el tiempo en materias más importantes como el repaso al temario para no tener ninguna complicación durante el examen. Si conseguía pasar al nivel A, tal como era mi objetivo, tendría que dedicarme por entero a los estudios, no había lugar para tonterías emocionales ni para divagar entre lo divino y lo humano. Como había dicho Rose, no iba a ser un camino de rosas, de eso estaba más que segura, y bien merecía el esfuerzo. Mis expectativas eran muy altas así que el empeño no debía ser menor.

Elegí iluminación de estudio y desplegué el grafeno con cuidado, seleccionando un programa de repaso intenso combinado con resolución de problemas.

Pasé toda la tarde hincando codos y no me percaté de las horas transcurridas hasta que unos pequeños golpecitos en el brazo llamaron mi atención.

—Hola —dijo Lili.

—Hola pequeña —respondí abrazándola.

Me levanté para, como de costumbre, ir a ver a mi madre. Apenas compartíamos unos minutos al día, excepto los domingos que los dedica exclusivamente a nosotras, así que me gusta hacer algo parecido y dedicarle a ella el poco tiempo que tenemos el resto de la semana cuando está en casa.

La encontré sentada junto a la mesa de la cocina, absorta en sus pensamientos y con un aire excesivamente serio. Me extrañó porque lo habitual era que se pusiera a hacer la cena nada más llegar.

—¿Te ocurre algo?

Abandonó el estado ensimismado y se puso en pie de inmediato.

—¡Ah!, hola, Noa. ¿Qué tal tu dolor de cabeza? —preguntó abriendo la nevera para rebuscar dentro.

—Superado.

—Me alegro, hija. Me preocupaba que tuvieras que enfrentar así el examen.

—La docente me ofreció aplazarlo un par de días, pero le he dicho que no —expliqué mientras cogía cubiertos para colocarlos en la mesa.

—Bueno si te ves capaz no hay porqué dejarlo para más tarde. ¿Qué tal ha ido la visita a la Corporación?

—Muy bien.

Tampoco a mi madre podía explicar mi experiencia con la cápsula de Sean, si ya montaba en cólera por tomar un analgésico sin su supervisión no quería ni pensar en cómo podría tomárselo.

—Me alegro.

La escueta respuesta me hizo volver a pensar en que algo no marchaba bien. Pasé un brazo por su cintura para obligarla a que dejara de trajinar por la cocina.

—¿Qué pasa, mamá?

Ella me miró un instante antes de echar un vistazo a la puerta para asegurarse de que Lili no andaba por allí y volvió a prestarme atención.

—Están despidiendo a empleados de la cadena de montaje. Tengo miedo de que me toque a mí. A mi edad no sé si conseguiría otro trabajo.

—Puedo hablar con el padre de Sam. Me ha dicho varias veces que si quisiera ir también de lunes a viernes podría pagarme unas horas después de clase.

—No. Ni hablar. Y menos ahora que estás en el último curso —me abrazó con la fuerza de la desesperación—. Aún no ha pasado, así que tengo tiempo de sondear posibles empleos por los sectores más cercanos. No te preocupes, hija.

—Saldremos adelante —dije para animarla ya que ni yo misma estaba segura de ello.

Capítulo 7

El exterior del Centro de Estudios hervía. Pero no de actividad. En realidad mis compañeros no se movían de un lado a otro como de costumbre, sino que formaban una piña, hablando entre ellos, realizando aspavientos y gestos de nerviosismo. El grado de tensión en aquellos pocos metros cuadrados era altísimo, tanto que si se traducía en energía, seguramente habríamos saltado por los aires. Sólo Marla era presa del movimiento constante e inconsciente de sus piernas que la llevaban de un lado a otro, frente a un aparentemente sosegado Albert que, sentado en los escalones de la entrada, ni siquiera la miraba.  Al otro lado, el grupo de los cerebritos sonreían con evidente tranquilidad, seguros de sus conocimientos. Aunque me extrañó no ver entre ellos a Will, el único con el que sentía algo parecido a la empatía.

Miré el reloj, aún faltaban unos minutos.

—¿Qué, Spencer, lista para enfrentarte a lo ineludible?

No me hizo falta mirar para saber que Jared había llegado desde atrás y se colocaba al lado, adaptándose a mi paso.

—Así es.

—Lo imaginaba. Debes estar contenta, será como pasar a formar parte de los empollones reconocidos.

—Y con un poco de suerte también servirá para librarme de algunos compañeros molestos —dije para que se diera por aludido y desapareciera de mi vista.

—Cierto, Marla debe ser muy cargante —sonrió travieso.

—Me refería a ti.

—¿A mí? —repitió fingiendo sorpresa—. Yo no contaría con ello.

—¿Has estado estudiando? Asombroso.

—Te sorprendería aún más saber que lo hago asiduamente, solo que no lo voy pregonando como tú.

—Es decir, que también formas parte de los empollones no reconocidos, de momento. Me pregunto, cómo se tomarían tus amigos los borregos el que pasaras al nivel A, dejándolos a su suerte. Sería un duro golpe para ellos.

—Yo me pregunto qué tipo de golpe será para ti que lo consiga.

—Ninguno.

Esta vez el sorprendido fue él.

—Empiezas a ablandarte. Eso está bien —dijo con evidente regocijo.

—No, de ninguna manera. Sólo supone un problema aquello a lo que se le concede importancia. Pero como paso de tu culo, sencillamente me da exactamente igual que lo consigas o no.

Mi respuesta y el cambio de rumbo que tomé en dirección a Marla, dejó a Jared sin posibilidad de réplica y por el rabillo del ojo vi que optó por ir hacia aquella pandilla de cafres que yo había llamado borregos, entre los que se encontraba Lorean que, por supuesto, lo recibió con los brazos abiertos.

No me apetecía demasiado dejarme atrapar por la verborrea constante con la que sin duda Marla me obsequiaría al llegar debido a sus nervios. Pero no me quedó más remedio, lo prefería a tener que seguir aguantando las tonterías del resto.

—Hola, Albert —dije pero éste siguió con la mirada fija en algún punto entre sus pies.

Me encogí de hombros. Cada cual es muy libre de dar rienda suelta a sus nervios de la forma que prefiera.

—¡Noa! —me saludó Marla—. ¿Qué tal estás? Yo estoy muerta de miedo. A saber qué nos vamos a encontrar en ese dichoso examen. Tengo una sensación rarísima: por una parte no quiero que llegue el momento de sentarnos frente al grafeno y por otra tengo unas ganas inmensas de que pase todo y poder olvidarlo. Aunque bien pensado, si no supero el examen dudo que mi madre me permita olvidarlo. ¡Ay, Dios mío! ¡Qué cruz! ¿Por qué tenemos que pasar por esto? No es justo…

—Tranquilízate, Marla. Entrar con esos nervios no te ayudará. ¿Has estudiado?

—¿Que si he estudiado? No he hecho otra cosa desde que ayer nos separamos. Apenas he dormido, ¿sabes? ¡Mira las ojeras que tengo! —dijo señalándose la zona donde se suponía debía reflejarse tal alarma pero que estaba tan blanca y lisa como siempre—. Esto no puede ser bueno, ni para nuestro futuro, ni para la salud.

—Es que no se puede esperar aprobar un examen como este estudiando en el último momento. Te lo he dicho muchas veces.

—¡Oh, cállate, Noa! Me recuerdas a mi madre.

No pude controlar la risa.

—Eso encima te cachondeas —dijo enfadada.

—Perdona, sólo me ha hecho gracia la forma en que lo has dicho. Tienes razón, yo misma me he encontrado parecido con la mía.

Eso la hizo sonreír y atenuó un poco las arrugas de preocupación en su frente: —Dudo que tu madre te de tanto la murga.

—Hola chicas —nos saludó Sam—. ¿No entráis?

—Aún no ha entrado nadie, ni siquiera nos han llamado.

—Voy a ver cómo están las cosas por ahí dentro. Os veo en nada —se despidió mientras subía los escalones para perderse en el interior del edificio.

—Otro que está de los nervios —comentó Marla—. A ver cuando has visto tú a Sam entrar el primero —añadió al ver que la miraba.

—Su padre le ha prometido las Carboeyes si consigue el nivel A.

—Entonces tiene motivos para desear empezar cuanto antes.

—Todos los tenemos. El solo hecho de conseguir pasar a ese grupo ya es uno. El más importante.

Marla puso los ojos en blanco sin querer entrar en una batalla que sabía perdida de antemano.

De todos modos tampoco habría tenido tiempo de hacerlo pues Rose apareció en la puerta para decirnos que todo estaba preparado y era hora de entrar. Estando tan cerca, fuimos los primeros en seguirla y nos alineamos tras Sam que había tomado posesión del primer puesto en la fila para pasar bajo el arco de seguridad. Marla se puso tras de mí y Albert a su espalda, pero pronto noté que el número de alumnos aumentaba gradualmente.

—Ya sabéis cual es el procedimiento: iréis pasando uno a uno y sólo cuando estéis todos sentados se os pedirá encender los grafenos. Si tenéis algún aparato electrónico decidlo antes de pasar por el arco y se os guardará para devolvéroslo a la salida del examen, en caso contrario el detector lo anulará por varios días. Dos docentes más me acompañarán en el transcurso de la prueba. No tengo que deciros que a cualquier indicio de copia de un compañero, o chivatazo, el alumno o alumnos implicados serán expulsados del aula sin derecho a repesca —no fue necesario mirar hacia atrás para intuir que todos asentimos—. De acuerdo, adelante Sam.

Nervioso pero decidido, Sam dio el paso pertinente para colocarse bajo el negro arco metálico. Permaneció allí unos segundos, mientras haces de luz anaranjada recorrían toda su longitud. Cuando se encendió la luz verde y pudo entrar en la clase, uno de los profesores le indicó el lugar donde podía tomar asiento. Miré a Rose y esta asintió. Procedí del mismo modo, segura de no portar ningún elemento que pudiera terminar maltrecho por el detector y, al tiempo, me indicaron el sitio tras Sam. Observé cómo Marla entregaba su grafeno portátil a Rose y esta lo etiquetaba para devolvérselo más tarde. Así, uno tras otro, todos los presentes pasaron por el infalible arco de seguridad.

Observé también que los grafenos eran distintos a los que usábamos a diario. Estos eran más pequeños, estaban situados más abajo y se desplegaban en horizontal, sin duda para evitar tentaciones al sentado justo detrás. Lo lamenté por Marla pues me constaba que, en pruebas menores, esa triquiñuela le había servido para salir de algún que otro apuro.

Eché un vistazo a la clase y comprobé que faltaban tres por ocupar, pero en aquel momento solo pude precisar que uno de los que faltaba era sin duda  William Lock, pues el resto de empollones habían entrado ya y se hallaban sentados en fila por orden de llegada. Zeta apareció en el último segundo y, aunque le indicaron el primero de aquellos tres puestos vacíos, optó por sentarse en el más alejado.

—Bien, estamos todos. Desplegad y encended las pantallas. Buena suerte, chicos.

Tiré de la pestaña y tal como pensé se deslizó unos treinta centímetros en dirección a mi regazo, quedando ligeramente inclinada. Pasé el dedo por ella y pronto apareció el cuestionario por temas: sociedad y cultura, gobierno, industria energética, ciencias y tecnología, agricultura y biología. Pulsé la primera opción para echar un buen vistazo a las siguientes antes de comenzar a contestar, de ese modo le daría tiempo de reacción a mi cerebro para dar con las respuestas correctas y desarrollarlas. Lo mejor era seguir un orden y no dejarse llevar por los nervios.

Cuando terminé de leer todas las preguntas, sonriendo por dentro al sentirme con un pie en el nivel A, un insistente taconeo proveniente de atrás empezó a molestarme y sentí, sin necesidad de girarme, que algunos compañeros mostraban su disgusto.

—Señor Waicot, ¿algún problema?

Éste debió de responder de algún modo silencioso pues el ruido se detuvo y Rose volvió a caminar repartiendo su atención entre el resto del alumnado. Sin embargo, el sonido se parecía tanto al que Albert había realizado con anterioridad al incidente que terminó con mis huesos en el escáner, que bastó para ponerme la carne de gallina. Me estremecí y sacudí la cabeza para expulsar aquella fea sensación lejos de mí y poder concentrarme de nuevo.

El tiempo pasó sin sentir y ya tenía completada buena parte de la prueba cuando se nos advirtió que nos restaba exactamente la mitad del tiempo estipulado. Todo marchaba de maravilla, terminaría el examen dentro del plazo, incluso calculé que me sobrarían al menos diez minutos.

Continué a buena velocidad. No había lugar para los nervios cuando se había trabajado duro. Oí algún que otro movimiento de inconformismo e incluso de fastidio a mi espalda: Marla debía estar peleándose con uno de los ejercicios de las matemáticas que tanto odiaba. Se revolvió en mi interior la necesidad de ayudarla pero me era imposible si no quería echar a perder todo por cuanto había luchado. Y aunque sabía que era de idiotas, me disculpé con ella mentalmente.

Como pensé acabé el examen antes de que el tiempo expirara y toqué el icono de enviar. Hecho, me dije, y en ese instante advertí la tensión que habían soportados mis músculos sin darme cuenta.

Levanté la mano para solicitar atención y uno de los docentes de apoyo se acercó a mí. Verificó que mi grafeno se encontraba apagado y asintió para indicarme que podía abandonar el aula.

—Cinco minutos, chicos —advirtió Rose.

Tiré de nuevo de la pestaña para que el grafeno volviera a enrollarse y poder levantarme, cuando de nuevo el taconeo resonó por toda la estancia.

—Señor Waicot, es la segunda y última vez que le llamo la atención, la próxima será para expulsarlo —lo advirtió Rose.

Sin embargo, Albert no estaba por la labor de obedecer y continuó con aquel movimiento frenético de su zapato contra el suelo, cada vez más rápido.

—¡Albert! —exclamó Rose.

Anduve despacio hacia la salida, cruzándome en el camino con la profesora que en dos zancadas se colocó junto a mi compañero.

—¡Albert! ¿No me has oído?

Era imposible que no lo hubiera hecho pues a esas alturas toda la clase, incluso yo, prestamos atención a lo que ocurría.

—¡Albert! ¡Es suficiente!

—¡Fin de la prueba! ¡Envíen sus resultados y apaguen la pantalla! —ordenó otro docente.

Todos procedieron excepto Albert que continuaba con aquel constante y alocado repiqueteo de su pie.

—Albert, cariño —murmuró Marla preocupada cuando ya se vio libre de volver el cuerpo hacia él.

—¡Albert! —repitió Rose cogiéndolo del brazo.

El contacto de aquella mano fue como si se apretara un botón que hiciera saltar un resorte, pues éste se puso en pie de pronto, golpeando la base que sostenía la pantalla y haciéndola caer. Albert miró conmocionado a Rose y la pantalla alternativamente y de pronto gritó. Gritó como si sufriera un terrible dolor, uno que no pudiera ser combatido con nada. Alzó las manos y se las llevó a ambos lados de la cabeza, aumentando el volumen de aquel grito desgarrador.

—¡Pide ayuda! —urgió Rose a uno de sus compañeros.

Albert se quedó sin aire y volvió a llenar los pulmones para continuar gritando mientras presionaba las palmas de las manos contra sus sienes. Cerró los ojos con fuerza, tanto que sus rasgos casi desaparecieron para mostrar un semblante de terror que aceleró aún más mis latidos. Cuando los abrió de nuevo estos estaban vueltos hacia atrás y únicamente podía verse el blanco de los globos oculares.

—Por todos los santos —oí que murmuraba alguien a mi lado.

En ese instante Albert silenció su potente grito y cayó hacia adelante, sobre el grafeno, destrozándolo con el peso de su cuerpo.

—¡Dios mío, Albert! —Rose se arrodilló a su lado.

Intentó darle la vuelta pero sólo lo logró cuando Jared acudió en su ayuda. Buscó con los dedos el pulso en la garganta del chico y asustada por no encontrarlo inició la reanimación cardiorespiratoria.

—¡Vamos, Albert! —Suplicó mientras presionaba el pecho después de pinzarle la nariz e insuflarle aire —¡Vamos!

Pero Albert Waicot no volvió en sí. Murió en el mismo instante en que su cuerpo se precipitó hacia el suelo que había golpeado con el tacón una y otra vez.

No recuerdo demasiado bien qué sucedió después. Todo pasó tan deprisa que apenas nos dio tiempo a asumirlo. En poco menos de una hora nos vimos de vuelta en casa con la sirena de la ambulancia aún zumbando en los oídos y una sensación nudosa en la garganta. Nadie se atrevió a realizar comentario alguno. Ni siquiera Marla que fue acompañada por uno de los docentes del Centro, después de dar aviso a su madre debido al estado en el que se encontraba: completamente muda y como ausente.

Me habría gustado poder ayudarla de algún modo pero Rose se negó en rotundo.

—Gracias Noa, pero es mejor que un adulto se encargue —me dijo cuando me ofrecí a llevarla yo misma.

De cualquier modo, el incidente provocó malestar en todos nosotros y desde luego la tarde no fue ni siquiera parecida a como debería haber sido: una reunión general en “El local” para comentar la prueba entre risas nerviosas y anhelos de futuro.

Llegué a casa con un sentimiento de vacío que conocía perfectamente, aunque este fuera algo más llevadero que cuando perdí a mi padre.

Es curioso lo que se siente cuando muere alguien cercano. El dolor no aparece en el mismo instante en el que sucede, viene después cuando te das cuenta que no volverás a ver a esa persona nunca más. Pero el proceso de aceptación de esa realidad es sencillamente de locos. No puedo negar que vertí lágrimas aun no teniendo una estrecha relación con Albert, después de todo era un buen compañero, silencioso pero bueno. En aquel momento pensé que no era justo que la muerte se llevara a alguien así, como Albert o como mi padre. Pero, bien pensado, ¿cuándo lo es?

Lo sentía por Albert pero además estaba muy preocupada por Marla. Si mi amiga ya lo había pasado terriblemente mal durante la crisis de ansiedad de su pareja, ¿qué le depararía esto?

Encendí varias veces la pantalla portátil con la intención de llamarla y otras tantas cambié de parecer justo antes de hacerlo. Me era imposible decidir qué le diría, de qué manera podría ofrecerle consuelo cuando sabía por experiencia propia que era imposible encontrarlo en tan poco tiempo. Pensé en ir personalmente a su casa pero deseché la idea de hacerlo en ese mismo instante, ya que ni yo misma sentía el ánimo necesario y, probablemente, mi compañía le recordara aún más lo sucedido.

Me tumbé en el diván con la pantalla sobre el tórax y dejé que mis ojos vagaran por el techo.

Recordé que, cuando murió mi padre, mi madre me habló de un lugar de paz y concordia. Y, de nuevo, desee que ese lugar existiera de verdad y acogiera a Albert con el cariño que merecía. Era mucho mejor que pensar en que había dejado de existir por completo, aunque quizá, en ese momento, fuera demasiado pequeña para entenderlo, pues respondí a mi madre que no podía ser mejor que estar junto a su hija.

Rememorar aquel momento hizo que mis pensamientos volaran hacia la familia de Albert y el terrible dolor que estarían sufriendo. La nudosidad que se instalara en mi garganta mientras caminaba hacia casa se hizo más grande y dura, hasta hacerme sentir una amargura que no sería eliminada de ninguna forma. Fue entonces cuando no pude soportar aquella abrumadora avalancha de emociones y rompí a llorar con todas mis fuerzas. No era justo que Albert, alguien joven y con toda una vida por delante, muriera de esa forma, sin conocer del todo el amor, sin gozar de un futuro sin duda brillante gracias a su intelecto, sin poder disfrutar más que de veintitrés míseros años. No. No era justo. Como tampoco fue que muriera mi padre, un hombre bueno y amante de su familia que cuidaba cualquier detalle por insignificante que pareciera.

No sé cuánto tiempo pasé así; llorando por Albert; por mi padre y por todas aquellas muertes injustas que llegaban antes de tiempo; por todas las familias rotas; por los amores sesgados violentamente gracias a la abominable guadaña…

Mi pantalla emitió el sonido que indicaba que había recibido un mensaje y la levanté con rapidez esperando ver a Marla como remitente. Aún gimoteando volví a caer en la congoja al ver que no era así. Provenía del Centro de estudios. Era un mensaje de condolencia donde se proclamaba un día de luto en memoria de Albert Waicot.

Dejé caer la cabeza de nuevo sobre el mullido diván y volví a abandonar la pantalla sobre mi pecho. Así me encontró mi madre algunas horas más tarde, aún divagando sobre la vida y la muerte.

—Ya me he enterado —dijo sentándose en el suelo a mi lado.

No respondí, no encontré la fuerza necesaria para despegar los ojos del techo pues sabía que hacerlo sería un error y de nuevo las lágrimas aflorarían, arrastrando también a mi madre a un dolor innecesario.

—¿Estás bien, hija?

—Sí.

—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó después de unos segundos sabiendo que en realidad había mentido con mi respuesta.

—No es necesario.

—Noa, ¿estás malita otra vez? —preguntó Lili preocupada.

—No, cariño —dije girando el rostro hacia el lado contrario para poder eliminar una lágrima furtiva con la mano sin que ella lo notara.

Cuando me hube compuesto lo suficiente, incorporé el cuerpo para quedar sentada y en seguida mi madre me rodeó las piernas, abrazándolas. Lili se acercó con un vaso de agua entre las manos.

—Ten, aunque no estés malita —dijo ofreciéndomelo.

—Gracias.

Hice el esfuerzo de sonreír y mi madre acarició mis piernas agradeciéndomelo. Ambas sabíamos lo difícil que resultaba para alguien de su edad enfrentarse a algo así, no lo comprendería por mucho que quisiésemos explicárselo y, además, no era el mejor momento para hacerlo. Bebí el agua y ella sonrió satisfecha.

—Mañana estaremos todo el día juntas —dije acariciándole el pelo—. Así que ve pensando en qué podemos hacer para no aburrirnos.

—¡Bien! —vitoreó contenta mientras salía de la habitación dando pequeños saltitos.

Mi madre se levantó, tomó el vaso vacío de entre mis dedos y me besó en el pelo.

—Te traeré algo de comer.

—No. No quiero estar sola —dije poniéndome en pie.

La abracé como pocas veces hacía y mi madre comprendió con ese simple gesto por todo lo que había pasado aquel día.

—Creo que hoy nos sentará de maravilla un poco de helado en el postre. ¿Te parece bien?

—Perfecto.

Capítulo 8

Despertar un viernes sin clase con la perspectiva de tres días festivos en circunstancias normales es sencillamente maravilloso, a pesar de que ello conlleva cuidar de mi hermana durante dos largos días. Sin embargo, aquel viernes me levanté con la misma pesadumbre en el alma con la que me durmiera la noche anterior. Dicen que el sueño es reparador pero, al menos en mi caso, nunca lo es y mucho menos cuando has pasado una noche de perros monopolizada por pesadillas terribles en las que Albert proclamaba la muerte de todas las personas cercanas a mí antes de fallecer él mismo. Tanto fue así que incluso me levanté un par de veces durante las horas nocturnas para asomarme a la habitación de mi madre, y a la de Lili, comprobando que se encontraban perfectamente. En resumen: dormí a trompicones y no descansé en absoluto.

Componer un rostro que no asustara a la pequeña, al despertar, fue una ardua tarea frente al espejo del baño. Eso sí, la ducha me sentó de fábula.

El recuerdo de las pesadillas y lo acontecido el día anterior trataba de volver a mi mente con insistencia, pero puse toda la voluntad habida y por haber para impedirlo. Era necesario mantenerse ocupada. Me dirigí entonces a la cocina y rebusqué en la nevera el cartón de leche que encontré medio vacío. Llené dos vasos y añadí la reposición al pedido automático del refrigerador. Puse además en la mesa algo de zumo, unas galletas y cereales. Cuando todo estuvo listo fui a por Lili. No se levanta de la cama hasta que van a buscarla, pues tiene un miedo atroz a la oscuridad.

—Buenos días, chiquitina —dije rozándole la nariz con la mía.

Lili, quien se había estado haciendo la dormida, abrió los ojos y sonrió a la vez que me rodeaba el cuello con sus bracitos.

—Buenos días, Noa.

—¿Desayunamos?

—Vale —dijo levantándose y, cogiéndome de la mano, nos dirigimos hasta la mesa.

Comimos y me dejé llevar por la charla divertida y algunas veces extraña de Lili, saltando de un tema a otro constantemente. Me contó cosas acerca de Mary, la hija de Louise quien hace de canguro gracias a su trabajo en casa, y también habló de sus graciosos proyectos futuros.

—El año que viene empezaré el cole.

—Así es.

—Dice mamá que haré muchos amigos y no está mal. Ya estoy un poco harta de Mary.

—¿Por qué?

—Siempre quiere hacer de princesa —explicó—. Y ayer le dije que no podía.

—¿Y por qué no?

—No te enteras de nada, Noa. Yo soy la que lleva las uñas pintadas de rosa, ¿lo ves? —dijo enseñándomelas—. Louise me las pintó, así que yo tenía que serlo.

—¿Y qué pasó al final?

—Louise dijo que las dos lo éramos y Mary se enfadó.

—Mary es un poco caprichosa.

—Sí, lo es. Y eso que mamá dice que yo también lo soy.

—Bueno, quizá solo un poco.

—Pero eso no es malo, ¿verdad? —preguntó preocupada.

—No, si sólo es un poco.

—¿Tú también lo eres?

—Yo soy algo peor —dije abriendo mucho los ojos y acercándome a ella como para confesarle un secreto. Lili rió divertida—. Soy cabezota.

Cuando terminamos, Lili me ayudó a recoger la mesa. O, al menos, lo que ella entiende por recogerla: meter su vaso en el lavaplatos. Después de arreglar las camas, decidimos salir al parque. A mi hermana le encanta ir allí. Pasa demasiadas horas encerrada y poder jugar en un espacio abierto es todo un acontecimiento para ella. Así que cargué con una pequeña bolsa con algunos juguetes y nos encaminamos a la zona de recreo infantil del Sector Verde. De ese modo, ella disfrutaría y yo podría realizar la llamada a Marla que tenía pendiente lejos de sus pequeños oídos.

Cuando Lili se encontraba ya convenientemente instalada, entre sus trastos y un buen montón de arena, saqué mi pantalla portátil y llamé a mi amiga, sin embargo nadie la atendió. Ese detalle en otra persona no me habría preocupado lo más mínimo pero tratándose de Marla, era una señal inequívoca de que lo estaba pasando realmente mal. Insistí en llamarla varias veces más y todas terminaron en la molesta y obstinada voz sintetizada que me recomendaba intentarlo pasados unos minutos.

Sin saber cómo me encontré mirando el reloj y pensando que, a aquellas horas, si Albert aún siguiera vivo, estaríamos todos en la puerta del Centro buscando los resultados de la prueba. Es curioso como un hecho lo cambia absolutamente todo, incluso la forma de contar el tiempo. Y este en concreto marcaba tanto que seguramente, cuando pudiéramos hablar de ello sin la aflicción que suponía, explicaríamos lo sucedido tomando ese día como referencia: el antes y después de la muerte de Albert. Ya no sería el antes y después del examen. Pasaba con todo y a todos los niveles: el antes y el después de la crisis de principios de siglo, el de la reforma económica, el del nacimiento de la Corporación, el de la Ley Global de Medioambiente. O, el antes y el después de mi padre. El de César, padre de Lili…

En cualquier caso pasé toda la mañana alternando entre mirar el juego de mi hermana y tratar de comunicarme con Marla. Decidí que no podía dejar que pasara más tiempo sin ver a mi amiga. Necesitaba saber cómo se encontraba y si podía hacer algo por ella. Así que convencí a la pequeña para dar un paseo hasta su casa.

—¿Marla está malita? —preguntó cuando apenas quedaban unos metros para llegar.

—No.

—¿Entonces por qué vamos a verla?

—Bueno, sí —respondí al sentir que no sabía cómo responder a su pregunta.

La niña me miró poniendo los ojos en blanco, dando a entender que debía estar loca por no aclararme.

—Está… —busqué una forma de explicarle la situación sin que suscitara demasiadas preguntas—, un poco triste.

—Pobrecita —dijo y cuando yo ya respiraba aliviada atacó de nuevo de la peor manera: —¿Por qué?

—Porque los mayores a veces también nos ponemos tristes —respondí intentando salirme por la tangente.

—¿Y por qué?

—Porque a veces pasan cosas con las que no estamos de acuerdo.

—¿Y por qué?

—Porque la vida no es justa.

Lili volvió a mirarme de aquella forma que indicaba que mi cabeza no debía estar del todo bien hasta que pareció recordar algo.

—¡Ah! Ya sé. ¿Como cuando mamá no quiso comprarme la muñeca?

—Sí —dije elevando una plegaria de agradecimiento—. Eso mismo.

—¿También su mamá tiene que comprarle ropa?

—Seguramente —agradecí que recordara aquel detalle.

La respuesta pareció convencerla y continuamos caminando hasta la puerta de la cúpula de Marla. Toqué el timbre y el rostro de su madre apareció en la pequeña pantalla un segundo antes de abrir.

—Hola, Noa —me saludó y no me pasó por alto cierto tono de gratitud por la visita.

—Hola, señora Wates. He venido a ver a Marla. La he llamado varias veces pero…

—Sí, ya sé —dijo negando repetidamente con la cabeza apesadumbrada—. No quiere hablar con nadie y apenas ha comido.

—Pues debería entender que si la ropa se le queda pequeña es más importante comprar nueva que gastar el dinero en una muñeca —dijo Lili muy seriamente.

La madre de Marla buscó en mis ojos algo que le hiciera entender la taxativa aseveración de mi hermana.

—No quise que… —empecé.

—Entiendo —dijo ella sonriendo—. No te preocupes. Anda ve con ella, está en su habitación, yo me encargo de esta pequeña princesa.

El apelativo gustó tanto a Lili que sonrió orgullosa de que alguien apreciara el rosa de sus uñas y en seguida tomó la mano de la mujer que la condujo hasta la cocina ofreciéndole unos dulces.

Fui directamente a su habitación pero no quise ser maleducada y llamé a la puerta cerrada un par de veces, pero nadie respondió al otro lado.

—¿Marla? —dije entreabriendo sólo para poder meter la cabeza.

La localicé sentada en un sillón envolvente frente a un marco digital de grandes proporciones, donde pude ver imágenes y videos cortos de ella, de Albert, de Sam…, también yo salía en varias. Muchas eran de nuestra visita a la Corporación.

Sin volver a pedir permiso, me tomé la libertad de entrar en su ordenadísimo cuarto. Nada que ver con el mío, por cierto. Un espacio cuidado y organizado pero con un gran inconveniente: reinaba el color rosa allá donde miraras. Si lo hubiese visto mi hermana probablemente habría pensado que era un digno palacio para su principado. Caminé hasta ella. Sé que me vio pero siguió mirando el marco sin inmutarse.

—Hola, Marla —siguió en su mutismo—. ¿No piensas hablarme?

Su único movimiento fue recoger los pies.

—Bien. Vale —dije agachándome a su lado—. Llevo todo el día llamándote, no respondes y ahora que vengo a tu casa porque me tienes preocupada, ¿tampoco piensas ni siquiera mirarme?

Marla cerró los ojos y una lágrima resbaló por su mejilla antes de empezar a gimotear.

—Lo siento —acertó a decir.

—¿Qué? —dije sin comprenderla.

Ella negó con la cabeza varias veces antes de abrir la boca para hablar pero volvió a cerrarla y su lloro se intensificó. La abracé angustiada por su sufrimiento y ella me rodeó el cuello, desconsolada.

—Está bien. Si tienes que llorar, hazlo. Es la única manera.

Así estuvimos durante varios minutos: Marla entregada por entero a las lágrimas y el dolor; y yo intentando no dejarme llevar de nuevo por la impotencia que me provocaba toda aquella cadena de acontecimientos. Una de las dos debía mantener la compostura y esa debía ser yo. Cuando al fin noté que disminuía la profundidad de su desgarrador llanto, me atreví a hablarle de nuevo.

—Tu madre me ha dicho que apenas has comido.

—No tengo hambre, Noa. No tengo ganas de nada.

—Pero no puedes dejar que esto te supere. Debes intentar reponerte por ella, por mí, por todos. Albert no querría verte así.

—¡Albert está muerto! —exclamó y otro reguero de lágrimas bañó sus mejillas.

—Lo sé. Yo también estaba allí. También era mi compañero.

—Era mucho más que eso para mí —dijo—, ya lo sabes.

—Sí.

—Te dije que no estaba bien. Que se comportaba de forma rara y…

—Sí, lo dijiste. Hicimos lo que pudimos, ¿te acuerdas?

—Sí. Pero algo más le sucedía. No supe verlo. No quiso hablar conmigo sobre su tratamiento. Quizá si me lo hubiera dicho antes yo…

—¿Tú, qué? ¿Qué hubieses hecho?

—No sé, hablar con sus padres. Buscar otra solución. No sé…

—¿Y qué te hace pensar que todo eso habría cambiado algo?

Marla me miró sorprendida por lo que suponía mi pregunta. Soporté su mirada y la tomé del mentón.

—No puedes encerrarte aquí y volverte loca barajando posibilidades sobre lo que ya ha ocurrido. Y mucho menos buscar con ello una manera de culparte por algo que no estaba en tus manos poder solucionar. Todo eso no va a cambiar la realidad. Sí, Albert ha muerto y créeme que yo también lo siento, pero tú estás viva. Debes continuar el camino. Debes superarlo y seguir adelante.

Marla tardó en responder. Solté su rostro y bajó la cabeza para ocultármelo, quizá avergonzada.

—No sé… No sé qué quieres que haga.

—Cualquier cosa que no tenga que ver con esto —dije moviendo la mano para abarcar la habitación—, con estar encerrada aquí.

—No tengo ganas de hacer otra cosa.

—Pues tendrás que intentarlo. Venga —la animé—, nos vamos.

—No. No quiero salir.

—Pero yo sí quiero que salgas. Te hará bien.

—El domingo tendré que hacerlo igualmente. Es la incineración y…

—Yo también iré. Pero quiero que salgas ahora. Conmigo —ella me miró suplicante, como si mi petición requiriese un esfuerzo inmenso imposible de realizar—. Por favor, acompáñame.

Algo en mis ojos debió convencerla porque, aunque tardó unos segundos en levantarse, finalmente lo hizo.

—Vamos, te ayudaré a arreglarte un poco.

Conseguí que se lavara la cara con abundante agua fría y aunque la hinchazón de los ojos no desapareció del todo, mejoró un poco su aspecto. Después, se vistió como si fuera una autómata, doblando y guardando la camiseta y el pantalón corto, que usaba de pijama, en un pequeño cajón bajo la cama.

—Por cierto, Lili vendrá con nosotras —la informé.

Ella se encogió de hombros.

La señora Wates acogió con esperanza la salida de su hija y mientras Marla regresaba a su habitación en busca de la pantalla portátil, aprovechó para darme las gracias una y otra vez.

—¿Nos vamos? —dije cuando volvió con su bolso.

Se encogió de hombros e intenté componer una sonrisa.

—Hola, Marla —dijo Lili.

—Hola, peque.

—Iremos a “El local” pero la acompañaré después hasta aquí —informé a su madre.

—No es necesario que…

—No quiero que vuelvas sola —dije antes de que siguiera con la queja.

—Está bien.

Encontramos a Jared y a Zeta compartiendo el billar y a Lorean vitoreando los logros de ambos a la vez que daba pequeños saltitos, cuidando de colocar los brazos hacia atrás para que los dos chicos pudieran ver bien cómo se movían sus atributos femeninos.

—Es tan evidente que da asco —comentó Marla mirando hacia otro lado.

Aproveché que ninguno de los varones nos miraba y conduje a Marla hasta una de las mesas del interior. Nos estábamos acomodando cuando Sam apareció en la puerta. Le hice silenciosas señas para llamar su atención pues no quería alzar la voz y delatarnos. No me apetecía nada compartir mesa con aquellos tres y desde luego tampoco le haría bien a Marla.

—¡Es Sam! —celebró Lili contenta de volver a ver a mi compañero.

—Hola, princesita —la saludó Sam con una sonrisa mientras le revolvía el pelo—. Marla, siento mucho…

—Gracias —dijo ella sin dejarlo acabar.

Un denso silencio se extendió entre nosotros, uno que por lo visto no llegó al otro lado del local donde Lorean volvía a lanzar un gritito de satisfacción.

—Hay a quienes parece que no les ha afectado demasiado —comentó Sam.

—A Lorean no le afecta nada que no vaya directamente con ella. Eso sí, haz que se rompa una uña o se le descoloque el peinado y creo que sería capaz de sacarte un ojo —comenté y con ello al menos conseguí una pequeña sonrisa de Marla—. ¿Qué queréis tomar? Iré a pedírselo a Manny —dije.

Un encuentro entre mi amiga y el EBO de Manfred no sería recomendable.

—Un refresco de naranja sin gas —dijo Marla poniendo voz a mis pensamientos.

—Yo también quiero uno —se apuntó Lili.

—Uno de cola —pidió Sam cuando le tocó el turno.

—Ahora vengo con ellos —dije y me dirigí a la barra.

Manny me recibió, como siempre, con una gran sonrisa e hice mi pedido con rapidez. Cogí los refrescos de naranja y los llevé hasta la mesa antes de volver a por los otros dos. Pero para mi disgusto Jared llegó al mostrador antes de que pudiera hacerme con ellos.

—¿Cómo está Marla? —preguntó sin hacer ningún tipo de broma estúpida, algo que agradecí.

—Mal, pero creo que deberías preguntárselo a ella, ¿no?

—Sabes que no terminamos de entendernos.

¿De verdad creía que había alguien que pudiese hacerlo?

—Ya —dije en cambio cogiendo los vasos.

—¡Oye! —me llamó cuando ya me encaminaba hacia mis amigos—. ¿Te hace una partida? —preguntó señalando el billar.

—No, gracias.

—Vamos, será divertido. Sam y tú contra nosotros dos —animó refiriéndose a Zeta.

Miré hacia la mesa de billar y vi a Zeta pasando la tiza por el taco, preparándose para romper el conjunto triangular de bolas perfectamente colocadas.

—No tengo ganas de discutir con Lorean —dije.

—Ya se marcha. Prometo que sólo discutirás conmigo —añadió guiñándome un ojo.

Quizá pensar en otra cosa que no fuera Albert y Marla me animaría un poco.

—Se lo diré a Sam, si él acepta, jugamos.

—De acuerdo.

Al fin me vi libre de llevar ambos vasos a la mesa.

—¿Qué quería? —preguntó Marla cabeceando hacia Jared que aún nos miraba.

—Me ha pedido que te trasmita sus condolencias —mentí, aunque así es como Jared hacía las cosas: sin hacerlas del todo.

—¡Qué considerado!

—¿Qué son condolencias? —quiso saber Lili sorbiendo su naranjada.

—Sam —dije eludiendo la pregunta de mi hermana—,Jared y Zeta nos retan a una partida de billar.

Esperaba una respuesta negativa, de hecho la hubiese preferido, pero para mi sorpresa Sam miró primero a Marla como solicitando su permiso para dejarla sola con la pequeña Lili.

—Id, no me va a pasar nada por estar diez minutos sin vosotros.

Volví a mirar a los ojos de mi amiga, no me parecía bien dejarla sola con la pequeña en un momento como ese.

—Ve, Noa, por favor. Hablar con Lili de otra cosa me distraerá más.

—Bien.

—Vale —dijo Sam relamiéndose—, démosles su merecido a esos gallitos de pelea.

La sonrisa de Jared se ensanchó, convirtiéndose en algo que sentí como el gesto de un animal feroz a punto de saltar sobre su presa, al vernos avanzar hacia ellos. Tal como prometiera, Lorean había desaparecido.

Sin decir palabra, Zeta lanzó el taco y las bolas salieron disparadas por todo el tapiz, excepto una lisa que se coló por la tronera central derecha. Cambió de posición y observó la mesa valorando el siguiente tiro.

—Qué pasada lo de Albert, aún no puedo creerlo —comentó Jared mientras me ofrecía un taco.

—Sí —dije.

—¿Qué le habrá pasado? Primero lo del otro día —dijo sin dirigirse a nadie en particular—, contigo —añadió para referirse al incidente del baño—, y ayer… Es alucinante.

—Cualquiera que te oiga pensaría que disfrutaste del momento —acusé un poco enfadada por la forma tan poco respetuosa que utilizaba para hablar de una muerte.

Por supuesto él no dio importancia a mi recriminación y continuó con los ojos fijos en el tapiz.

—Supongo que lo investigarán, como lo de ese chico del Sector Amarillo, Nin McMillan —comentó Sam preparándose para su turno después de que Zeta fallara el tiro.

—¿Qué chico? —preguntó Jared.

—Uno que también ha muerto en el Centro de allí —explicó mientras lanzaba el taco y conseguía una carambola.

—¿Otro?

—Sí, lo leí el día de la visita a la Corporación.

—No harán nada —la voz de Zeta me sobresaltó.

Lo miré pero él continuaba con la mirada fija en el tapete. Aunque bien podría haber tenido los ojos cerrados, su forma de mirar y de comportarse siempre me desconcierta.

—¿Por qué estás tan seguro? En la noticia ponía que…

—Pondrán lo que les venga en gana para no levantar sospechas, pero no harán nada.

—¿Sospechas? —pregunté—. ¿De qué estás hablando?

Zeta se limitó a encogerse de hombros y cabecear hacia la mesa para hacernos notar que Sam había colado la bola negra.

—Habéis perdido —anunció—. Un placer —dijo dejando el taco y encaminándose al exterior.

Sam y yo lo observamos mientras desaparecía. Jared se limitó a recoger el juego y devolver el taco a su lugar.

—¿De qué va ese tío? —dijo Sam, aunque en ese momento yo me preguntaba lo mismo.

—Zeta se mueve por unos círculos muy concretos y sabe muchas cosas. Pero dudo que alguna vez las comparta con alguien.

—¿Y si le preguntamos?

—No funciona así, Spencer —respondió antes de despedirse y marcharse también.

En ese momento escuchamos los gritos de Marla.

—¡Maldito cacharro del demonio! ¡Fuera! ¡Fuera de aquí! —le gritaba al EBO.

Corrí hacia allí y me senté a su lado mientras el robot desaparecía de su vista.

—Tranquila —susurré—. Tranquila.

Capítulo 9

El domingo amaneció con el cielo cubierto de oscuras y densas nubes que prometían tormenta, la estación húmeda se acercaba. Muy a tono con el ambiente que reinaba en los Sectores.

El día anterior había sido de lo más raro. En realidad no hice nada distinto de lo que suelo hacer, pero sólo con tener rondado en la mente las palabras conspiratorias de Zeta y que en pocas horas asistiría a la incineración de Albert, ya conseguía mantenerme en un estado ambiguo, como si no estuviera viviendo la realidad.

Podía imaginar perfectamente cómo reaccionaría Marla. Sin embargo, no sabía si sería capaz de enfrentarme a las emociones y la tremenda pérdida de los señores Waicot.

Otra de las personas que no comprenderían del todo qué pasaba sería Lili, que vería cómo el único día de la semana que compartíamos las tres se iría al traste. La noche anterior había hablado con mi madre sobre que lo mejor era dejarla en casa de Louise, al menos durante el rato que estuviésemos en la despedida y la incineración de Albert. No sabía cómo se tomaría la pequeña un cambio así: su día de asueto entre las personas con las que compartía el resto de la semana y que, por sus comentarios, ya comenzaban a hartarla.

—Creo que lo mejor será pasar la mañana, al menos, haciendo lo de cada domingo —le dije a mi madre cuando se reunió conmigo en la cocina—, de ese modo Lili no notará tanto el cambio y pondrá menos objeciones a quedarse un par de horas en casa de Louise.

—¡Os estoy oyendo! —la voz de la pequeña nos llegó clara desde la habitación y no pudimos evitar reírnos.

El resto de la mañana, y según convine con mi madre, la pasamos realizando las actividades habituales: jugamos un rato con Lili, dimos un largo paseo por el Sector y lo terminamos en el área infantil antes de regresar a casa y comprar una película para verla juntas mientras comíamos. Cuando terminó, nos arreglamos un poco y llevamos a Lili hasta casa de Louise antes de coger el transporte público para ir al crematorio.

Nada más llegar vimos a Marla acompañada de sus padres. Me acerqué para charlar con ella y ver cómo seguía. Tal como esperaba Marla había vuelto a caer en aquel estado de ausencia en la que se empeñaba en sumergirse, corroborado por su madre quien me confesó que había pasado todo el sábado de nuevo en su habitación sin querer salir ni para comer algo. Me costó muchísimo arrancarle un par de palabras, pero no era momento ni lugar para discutir con ella acerca de su proceder.

La despedida de Albert fue corta pero muy emotiva, tanto que me encontré a punto de romper a llorar de nuevo. Mi madre no pudo controlarse y me percaté que buscaba sus gafas oscuras en el interior del bolso para ocultármelo. Como me ocurriera a mí un par de días antes, ella también había caído en las tortuosas garras del doloroso recuerdo.

Cuando el orador terminó llegó la hora de presentar respeto a los familiares. Fuimos de las primeras en hacerlo ya que habíamos sido de las últimas en entrar. Después nos detuvimos a un lado para no entorpecer el trasiego de los asistentes que, como nosotros, también querían hacer partícipes de su aflicción a los padres del difunto. Y no pude evitar oír un comentario que me llamó la atención de labios de la señora Waicot: Albert estaba siendo tratado por especialistas médicos de Technology Corporation para superar el estrés que le suponía el último curso. Inmediatamente acudió a mí el recuerdo de Albert saludando a una mujer vestida con bata blanca a las puertas del Tubo. ¿Sería ella una de las encargadas de aquel tratamiento?

—Hola —dijo una voz arrancándome de mis pensamientos.

Me giré de pronto pues no era alguien que esperase ver en aquel lugar.

—¡Sean!, ¿cómo es que…?

—Me enteré de lo sucedido y sentí la necesidad de venir. Imaginé que te encontraría aquí. ¿Estás bien?

—Bueno…, todo lo bien que se puede estar en estas circunstancias —respondí con voz afectada.

Mi madre carraspeó a mi lado, dándome a entender que quería ser presentada.

—Sean, esta es mi madre, Monique. Mamá, él es Sean.

—Encantada.

—Un placer, señora Spencer —dijo componiendo una suave sonrisa y ofreciéndole la mano a mi madre que la aceptó gustosa—. Lamento que nos conozcamos en una situación tan penosa como esta.

—Sí, es una verdadera lástima —respondió ella de igual forma—. Noa, voy a hablar con la madre de Marla. Si me disculpáis…

—De acuerdo.

—Espero que nos volvamos a ver, Sean.

—Desde luego —sonrió este y mi madre se marchó.

Yo sabía perfectamente que no tenía nada que hablar con la señora Wates pero si había algo por lo que mi madre destacaba era la discreción.

—¿Cómo está tu amiga? —preguntó Sean haciendo referencia a Marla.

—Muy afectada. No quiere hablar con nadie.

—Es muy duro perder a un ser querido. Pero claro, tú ya lo sabes —dijo incómodo—. Perdona he hablado más de la cuenta —añadió después de un segundo—, no quería hacerte sentir mal.

—No importa.

Sin embargo el silencio se hizo patente y, sin saber muy bien cómo actuar, ambos volvimos la mirada hacia la familia que continuaba recibiendo las condolencias de los presentes. Vi pasar a algunos compañeros de clase entre los que me extrañó encontrar a Jared. Después de todo parecía que tenía algo de corazón escondido tras aquel duro pectoral.

—Sean, ¿hacen tratamientos anti-estrés en Technology Corporation? —pregunté sin pensarlo dos veces, dando rienda suelta a lo que rondaba por mi cabeza en aquel momento.

—Pues la verdad es que no estoy seguro. Sé que investigan todo lo relacionado con el sistema nervioso y el cerebro, como en cualquier otra Corporación del mundo. Pero no estoy al tanto de todos los servicios que ofrecen al ciudadano. ¿Por qué lo preguntas?

—Albert acudía allí para someterse a uno —dije sin más.

—Ajá.

—¿La policía investiga este tipo de muertes? —pregunté de nuevo pasado un buen rato en el que Sean no se separó de mi lado y no dejó de observar, como yo, el gentío.

—Pues no sabría decirte, no trabajo para ellos. Sólo me limito a echar un vistazo a los escáneres de vez en cuando.

—Claro —sonreí, esta vez mirándolo y él también posó sus increíbles ojos azul oscuro sobre mí—. Perdona.

—¿En qué estás pensando?

—Es una tontería. No tiene importancia.

—Nadie hace preguntas así sin una razón. ¿Qué pasa?

—Hace unos días me enteré de que un chico del Sector Amarillo, Nin McMillan, también había muerto —Sean asintió—. Y ayer un compañero de clase comentó que no investigarían estos casos: el de ese chico y el de Albert —dije—. En realidad, mencionó algo así como que fingirían hacerlo para no levantar sospechas, pero que no lo harían. ¿Me explico?

—Sí, pero no sé qué tiene eso que ver con…

—¡Bah! —dije—, seguro que Zeta está como una cabra y dijo eso sólo para añadir más misterio al que ya representa.

—¿Cómo? —preguntó riendo sin poder creer lo que estaba oyendo.

—No hagas caso, es un tío muy raro. Ya sabes…, hay gente para todo.

—De todas formas si quieres puedo intentar informarme sobre ese tratamiento al que acudía tu amigo.

—¿Lo harías? —pregunté más emocionada porque hiciera algo así por mí que por lo que representaba en realidad.

—Por supuesto.

—Te lo agradezco mucho.

—Bueno, ya pensaré en la forma de cobrarme el favor —dijo guiñándome un ojo.

Me sonrojé como una niña y giré el rostro otra vez hacia los presentes para evitar que Sean lo notase. Marla continuaba pegada a sus padres y no vi a mi madre por ninguna parte. Algunos compañeros de clase se reunieron junto a la puerta del crematorio con el rostro serio.

—¿Te vas a quedar hasta la incineración? —pregunté pasados varios minutos.

—No. No creo que sea correcto. Es un momento exclusivo de la familia y allegados. Yo no llegué a conocerlo personalmente.

—Entiendo.

—Además imagino que tu madre apreciará que estés con ella. No me ha pasado desapercibida su excusa para ausentarse. Así que creo que me marcho ya.

—Ah… —dije cogida por sorpresa ante tan repentina partida—. Bueno pues gracias por haber venido.

Compartimos de nuevo una mirada y una sonrisa tímida sin saber muy bien cómo despedirme de él.

—No hay de qué. Te informaré de lo que averigüe —prometió mientras partía.

Cuando lo perdí de vista busqué a mi madre sin lograr encontrarla. Decidí moverme para poder abarcar más terreno con la vista pero una mano cogiéndome por el brazo me lo impidió. Me volví y encontré a Jared.

—¿Qué quería ese estirado?

—¿Y a ti qué te importa? —dije airada por la forma en que se refirió a él.

Tiré del brazo para desasirme pero no lo conseguí y volví a enfrentarlo aún más enfadada.

—Su culo huele a Sun Valley. Ninguno de esos ricachones muestra tanta consideración por los pobres. Es evidente que busca algo —dijo.

—¡No lo insultes! ¡Desde luego tiene mejores modales que tú! ¡Suéltame si no quieres que…!

—¡Ah, claro! Tus movimientos de defensa personal —dijo, pero me soltó—. Dile a ese tío que no tiene nada que hacer aquí, que no tiene nada que hacer contigo.

—¿Y quién eres tú para decidir si tiene o no algo que hacer conmigo? Preocúpate por tus asuntos.

—Eso estoy haciendo en este momento.

—Vete a la mierda, Stampton —dije antes de continuar mi camino.

Afortunadamente encontré a mi madre y Jared no vino otra vez en mi busca. Se alejó para reunirse de nuevo con el resto de los compañeros con los que había estado hasta entonces y me miró iracundo desde allí. Muy enfadada, aproveché un momento, en que mi madre no miraba, para alzar el dedo corazón hacia él pero únicamente conseguí que sonriera de aquella forma estúpida, ladeando el rostro.

Maldito capullo, pensé. ¿Quién podía entender a aquel idiota? Unas veces se mostraba amigable e incluso razonable y otras, en cambio, se comportaba como un auténtico imbécil. ¿Cómo se me había ocurrido que podría tener corazón? ¡Imposible! ¿Qué yo era su asunto? ¡Al diablo con él! No lo era desde hacía mucho.

—No deberías dejar que te afectara —oí que me decía mi madre.

Fruncí el ceño pues no comprendí a qué se refería y la miré con la pregunta escrita en el rostro.

—Es evidente que Jared está celoso pero no debes dejar que te afecte hasta el punto de cambiarte el humor o perder el norte —se explicó.

Anonadada por cómo mi madre se había percatado de lo ocurrido no supe qué decir.

—Algunos hombres actúan así cuando ven peligrar algo que consideran de su propiedad.

—Yo no soy propiedad de nadie.

—Pues eso es lo que debes demostrarle y enfadándote no lo conseguirás. Él recibe esa reacción tuya como que sientes algo por Sean.

—¿Y qué si lo hago? Jared tiene novia, por el amor de Dios.

—¿Lorean?

—Sí.

—Dudo que lo que siente Jared por Lorean pueda definir esa relación como seria. Aún está enamorado de ti.

—Entonces son ellos dos quienes tienen un problema.

—En efecto, lo tienen. Pero no dejes que Jared te incluya en él. Aunque se comporta y actúa de esa manera tan suya, es un buen chico que no sabe lidiar con sus propios sentimientos ni con el rechazo que recibe de ti.

Razoné el punto de vista de mi madre y comprendí que tenía razón.

—Nunca dejes que tu mano izquierda sepa lo que hace la derecha —dije repitiendo una frase que mi padre citaba a menudo.

—Exacto.

—Lo tendré en cuenta.

—Me alegra saberlo. Sean también parece un buen muchacho, pero no debes olvidar tus propias metas, así que mi consejo también sirve para él.

—Gracias, mamá.

Mi madre me rodeó los hombros y caminamos juntas hasta el crematorio. Antes de entrar, se detuvo un instante para volver a colocar las gafas oscuras sobre sus ojos.

Capítulo 10

El lunes por la mañana, degusté cuanto dejó preparado mi madre con el placer que otorgan unos buenos cincuenta minutos antes de salir de casa. Lógicamente no los empleé solo en comer, también me detuve un poco más de lo acostumbrado en arreglarme y me sobró tiempo que pensé usarlo para ir caminando tranquilamente hasta el Centro de estudios.

Sin embargo, mi plan en última instancia cambió sensiblemente. Antes de salir de casa atisbé por la ventana que mi vecino José se disponía a sacar su coche del garaje. Pensé que quizá pudiera arrojar algo más de luz sobre el asunto de Nin McMillan y me apresuré en coger mis cosas para forzar un encuentro.

—¡Hola, Noa! —saludó al verme.

—Hola, José —respondí cuando ya estaba a su lado—. ¿Me llevas?

—Claro —sonrió—, será un placer. Sube. ¿Cómo va todo? —preguntó una vez que me acomodé en el asiento del copiloto—. Una verdadera lástima lo de ese chico. Albert, ¿verdad?

—Sí, era compañero de clase. Murió durante el examen de nivel.

—Vaya, no sabes cuánto lo siento. Y aún más que lo presenciarais.

—Gracias.

—Es terrible que alguien muera tan joven. Ahora la pena queda para sus padres. Pobre familia.

—Sí, dos  en poco más de una semana… —tanteé.

—¿Dos? ¿Quién es el otro? —inquirió atónito.

—¿No te has enterado?

—No.

—Pues imaginé que lo sabrías. Era del Centro al que va tu sobrino.

—Hace varios días que no hablo con mi hermana.

—Salió en las noticias, un tal… Nin McMillan —dije fingiendo tener que recordar el nombre. Quizá fueran compañeros.

—Trataré de hablar con ella hoy mismo. Gracias por decírmelo, Noa. Con los nervios del último curso no es bueno que veáis la muerte de ese modo.

—Espero que tu sobrino no haya tenido que verlo. Ya me dirás —dije advirtiendo que estábamos llegando.

—Claro.

Bajé del automóvil y me detuve junto a la ventanilla del conductor.

—Gracias por traerme.

—De nada, ya sabes que no tienes más que estar en la puerta a las ocho en punto. Podría hacerlo todos los días.

—No quiero ser una molestia.

—Nunca lo eres. ¿Qué tal van tus ejercicios de defensa personal? —preguntó guiñándome un ojo cómplice.

—Bien. Aunque te confieso que no práctico lo que debería.

—¡No lo dejes! —dijo antes de despedirse alzando la mano.

Hice lo mismo y le dije adiós tontamente hasta que casi lo perdí de vista, inmersa en recuerdos de algunos años atrás cuando José me enseñaba técnicas para derribar a cualquiera que intentara atacarme. Defensa personal lo llamaba él, aunque ambos sabíamos que tenía más de arte marcial que de lo primero. Pero eso debía permanecer entre ambos y las paredes de su garaje si no queríamos meternos en problemas.

Hace muchísimo tiempo que cualquier arte marcial quedó prohibida y penalizada por las Leyes de convivencia pacífica, determinando su uso y enseñanza como una incitación a la violencia. ¡Ja!, como si aquel que quisiese hacer daño necesitara conocerlas…

César para no ir más lejos. Ese maldito no conocía ni un solo movimiento, ni técnicas, sin embargo no le hicieron falta para herirnos y casi terminar con mi madre.

Soy de la opinión que el violento nace, no se hace. Pero claro, yo no hago las leyes…

En cualquier caso, como había llegado temprano opté por sentarme bajo el árbol de la entrada y echar un vistazo a las noticias por si volvía a mencionarse algo del tal Nin y, por supuesto, ver si aparecía la muerte de Albert. Para mi consternación no encontré nada relacionado con ello. De hecho, se me antojó que el índice de sucesos aquella mañana había disminuido considerablemente. Y aunque el hecho no dejaba de ser tranquilizador, pues se traducía en que vivía en una ciudad más segura, me sentí ligeramente defraudada.

Poco a poco fueron llegando compañeros de clase y otros jóvenes de niveles inferiores, los primeros aún con el rostro destilando tristeza por lo acontecido y los segundos hablando de ello entre susurros. Por mi parte esperaba la llegada de Marla, sin embargo no la vi aparecer por ninguna parte. Sí llegó, en cambio, el desaparecido William y, poco después, al ver llegar a Sonia caí en la cuenta de que ella había sido la otra falta el día del examen. Ambos entraron en el edificio con un paso similar y acompasado que no dejó de llamarme la atención provocándome una sonrisa, ya que eran dos personas completamente distintas que, sin saberlo, habían acoplado su ritmo de movimientos por un instante. Un capricho de las coincidencias. Probablemente se dirigían a realizar la prueba de nivel y les deseé suerte en silencio. Aunque estaba segura de que conseguirían aprobarlo sin problemas.

—¿Has visto a Clare y Luna? —me preguntó un chico llamado Milton del grupo de los borregos.

—No.

—Lorean las busca, si las ves avisa.

—Claro —dije sin demasiado interés.

«Como si no tuviera otra cosa que hacer», me dije. Tanto Jared como Lorean creen que el resto de compañeros del aula tienen como prioridad servirles para casi cualquier cosa.

Aquel pensamiento me hizo recordar el enfrentamiento del día anterior y sentí como de nuevo mi sangre se calentaba por el enfado. «Respira, no puedes dejarte llevar por algo así. Eres mucho más inteligente». La fórmula resultó y conseguí restar interés al tema. No debía darle importancia. Sin embargo la contraindicación de aquella medicina fue terminar con la imagen de Sean en la cabeza y noté como algo dentro de mí se ablandaba. Recordé sus ojos azules y la forma de sonreír, el calmo tono de voz… En cierto modo sentí que, debido al lugar donde nos encontramos, estaba faltando a la memoria de Albert y me disculpé mentalmente. Pero él estaba enamorado de Marla, así que allá donde estuviera, seguro que me comprendería.

¿Pero qué estaba diciendo? Me había sorprendido a mi misma comparando los sentimientos de Albert hacia Marla con los que yo sentía hacia Sean. No, no, no. Eso no debía ser así. Yo no estaba enamorada de Sean, era imposible, apenas lo conocía y nos habíamos visto solo unas tres o cuatro veces. No, lo único que me pasaba era que había aparecido en los momentos justos. Sí, eso era. Los últimos días habían sido de locos y Sean estuvo allí cuando creía que nada podía ir peor, ¿no? Sí, eso tenía que ser. Además debía añadir a todo ello que me ayudó con aquel maldito dolor de cabeza. Es decir, que la emoción que me embargaba cuando pensaba en él no podía ser otra que gratitud.

—Hey —me saludó Sam dejándose caer en el banco, a mi lado.

—Hola. ¿Has visto a Marla?

—No la he vuelto a ver desde ayer en el crematorio. ¿Has visto tú a Luna y Clare?

—¿También a ti te ha preguntado Milton?

—Sí.

—Qué extraño. Marla ayer estaba fatal pero es raro que no aparezca hoy por aquí sabiendo que colgarán los resultados de la prueba.

—Supongo que no espera encontrar un aprobado y tal como están las cosas, sería como recibir otro golpe.

—Quizá tengas razón.

—¿Entramos? Ya es la hora.

Me colgué la bolsa al hombro y caminé junto a Sam hacia el interior. Allí una buena cantidad de compañeros se aglomeraban junto a la pantalla informativa donde debían aparecer los nombres de quienes habían superado el examen. La superficie se iluminó un instante y pronto comenzaron a parecer nombres confeccionando una lista. Vítores y gruñidos se escucharon por igual. Algunos saltaron de alegría y otros simplemente se dieron la vuelta con expresión de completa derrota para salir al exterior unos minutos antes de que comenzaran las clases.

La morena cabeza de Jared, acompañado de otra pelirroja, salió de aquel montón de gente. Deseé interiormente que continuaran su camino sin detenerse, pero Lorean pareció cambiar de parecer y componiendo una sonrisa de autosuficiencia me miró con desdén.

—Enhorabuena Spencer, parece que al fin te has librado de ese fardo de Wates.

—Quizá con un poco de suerte también nos libremos de ti —respondió Sam por mí.

—No sabes cuánto siento decepcionarte, Martínez —dijo mostrando un fingido mohín que desmentía su afirmación.

Lorean intentó pasar una de sus manos por las mejillas de Sam pero este dio un respingo para evitar que lo tocase. Lorean rio a mandíbula batiente como la imbécil que era, pero noté que Jared no compartió ni un solo momento la burla de su pareja y tiraba de ella para apartarla de nosotros.

—Maldita estúpida —masculló Sam ofuscado.

—Vayamos a ver esa lista —dije abriéndome paso entre mis compañeros y extrayendo de las palabras de Lorean que tanto Sam como yo habíamos pasado la prueba aunque no así Marla. Mis sospechas se vieron confirmadas al no encontrar el apellido Wates entre los citados.

—¡Mira! ¡Aquí estoy! ¡Sí! —gritó Sam desaforado—. ¡Toma! ¡Lo he conseguido! ¡Esas Carboeyes ya tienen dueño!

—Enhorabuena —dije forzando una sonrisa.

Sam se dio cuenta en seguida que me apenaba muchísimo que Marla no lo hubiese conseguido y calmó su euforia al instante.

—Es una pena lo de Marla.

—Sí, lo es —dije.

Me sentí absurdamente responsable del suspenso de mi amiga. Quizá si le hubiese insistido más en que debía prepararse desde el principio y no esperar al último momento para estudiar, lo habría conseguido.

—Sé lo que estás pensado —dijo Sam muy agudo— y eso no es así. Tú no tienes la culpa.

—En cualquier caso va a ser terrible para ella.

Pasé el resto de la mañana con serias dificultades a la hora de centrarme en otra cosa que no fuera decidir si debía llevar yo misma la mala noticia a mi amiga, o esperar a que se enterase de otro modo.

Preocuparme por el estado de ánimo de Marla comenzaba a convertirse en un hábito y a crearme problemas en mis prioridades. Una de las opciones era hacerle una visita para sondearla y, en función de cómo la encontrara, presentarle el asunto con tacto y tratando de que no se sintiera mal consigo. Estaba demasiado fresca en mi cabeza la imagen del día anterior: mi amiga presa de una profunda tristeza. Iría a verla y valoraría el mejor modo de proceder, la forma más indolora de informarle de que no volveríamos a compartir clase.

Con esa premisa abandoné el Centro de estudios al terminar las clases y encaminé mis pasos hacia la casa de los señores Wates.

Cuando me quedaban unos metros para llegar, mi grafeno portátil vibró dentro de la bolsa y me detuve un instante bajo la sombra de una palmera a atender la llamada. Deslicé el dedo por la pantalla y el rostro de Sean apareció absorto en algo que sostenía entre las manos.

—Hola —sonreí sorprendida.

—¡Ah!, hola, Noa. Me alegra ver que tienes mejor cara.

—Bueno —dije no muy convencida—, un buen desayuno y un aprobado con nota en la prueba de nivel hacen milagros.

—¡Enhorabuena! Eso hay que celebrarlo.

No pude evitar imaginar una celebración un tanto íntima. En realidad una a la que únicamente asistiríamos nosotros dos.

—Sí, algo tendré que hacer —respondí evasiva—. Pero de momento mis planes van por otros derroteros.

—¿Ocurre algo? —dijo alarmado advirtiendo cierto tono de gravedad en mi voz.

—Soy portadora de malas noticias para una buena amiga.

—Pues te deseo suerte, ese papel nunca es agradable.

—Muchas gracias. Pero, dime, ¿cómo me has localizado?

Advertí que titubeaba un poco a la hora de confesar su delito, hecho que no le restó encanto, sino más bien logró enternecerme.

—Digamos que al trabajar aquí tengo acceso a cierta información confidencial —declaró incómodo.

—Entiendo.

—Ya sabes que la Corporación es quien regula la red de estudiantes, así que… No ha sido difícil hacerme con tu identificador buscando en el registro.

—Vaya me siento como si no pudiera ocultarte ningún secreto —bromeé aludiendo a la cantidad de información que tenía sobre mí.

—Siento haber violado tu intimidad de esa forma, pero tenía que contactar contigo para hablarte de lo que he averiguado.

—No te preocupes, la verdad es que desde el primer momento en que te vi supe, de alguna forma, que podía confiar en ti —dije y otra vez me di cuenta de que mi lengua me traicionaba.

Sean sonrió entre agradecido y algo más que no supe interpretar.

—Me alegra oír eso.

—Bueno —continué para salir del momento embarazoso en el que me había metido yo solita—, ¿qué has averiguado?

—Tal como dijiste una de las filiales de Technology Corporation ofrece servicios entre los que se cuenta ese tratamiento anti estrés. Se llama PsycoHealth.

—Bien.

—Efectivamente tu compañero Albert aparece como paciente.

—No me extraña. Tenías que haberlo visto el día del escáner —comenté sin pensar, después me di cuenta de que, Sean sí sabía qué y cómo había ocurrido el incidente.

—Pero aún hay algo más. ¿Estás sentada? —Preguntó pero no me dio tiempo a ofrecerle una respuesta—. Ese Nin McMillan, que mencionaste después, también consta entre ellos.

—¿Cómo? —no podía creer lo que acababa de escuchar.

—Lo que has oído.

Tuve que respirar un par de veces para reponerme de la impresión que me produjo aquella revelación.

—¿Hiperventilas? —preguntó asustado.

—No —respondí al instante—. Es que… Ahora mismo… No puedo creer que… ¿Podríamos vernos? Esta tarde, en “El local”.

—Sí, claro.

—Te espero allí sobre las siete, ¿te parece bien?

—Perfecto.

—Te veo entonces —acerté a decir antes de terminar la conversación cortando la comunicación.

Sin embargo mi cerebro no encontró la forma de ordenar a mis piernas que realizaran movimiento alguno. Me limité a tantear detrás de mí, buscando algo para sostenerme. Encontré el tronco de la palmera bajo la que me refugiaba del sol y apoyé la espalda en él. Oí el latir de mi propio corazón, golpeándome en los oídos, y el de la respiración tratando de acompasarse al ritmo. El tiempo y todo aquello que formaba parte de mi futuro más inminente dejó de tener sentido y lugar en mi cabeza. Sólo la información que acababa de recibir de labios de Sean y las palabras de Zeta, aquellas que yo misma desdeñara por ser impensables, llenaron mi mente expulsando todo lo demás.

No sé en qué momento comencé a lanzar hipótesis que fui descartando al instante. Todo aquello era de locos. No debía conjeturar únicamente basándome en las elucubraciones de Zeta, un tipo que, aun habiendo compartido aula conmigo, prácticamente desconocía.

Me costó unos minutos volver a la realidad. Marla me necesitaba y si no dejaba de pensar en ello, y me reponía, terminaría necesitando uno de aquellos tratamientos.

Sólo imaginarlo consiguió que se me erizara la piel.

Empecé a caminar y el aire fresco se llevó parte de los pensamientos prohibidos. ¿De verdad había llegado a imaginar que las muertes de ambos chicos podían tener alguna relación? Que los dos asistieran a terapia no tenía porqué significar nada. Quizá PsycoHealth  era la única que ofrecía ese servicio, entonces sería casi lógico que ambos rezaran como pacientes ya que no había otro lugar al que acudir para ello.

Sin embargo el recuerdo del estado en el que se encontrara Albert y el que ofrecía Marla el día anterior eran tan parecidos que no pude evitar un escalofrío que se me instaló en la nuca.

Debía apresurarme. Estaba segura que encontraría a mi amiga recluida en su habitación, pero no podía dejar de anhelar verla sonreír. Volver a oírla hasta odiar aquella charla continúa y disparatada, con la que me martirizaba diariamente, se tornó una necesidad.

Forcé mis piernas hasta lo indecible, echando un vistazo al dron que centró su atención en mí al instante valorando el motivo de mi carrera, y en menos de un minuto me encontré frente a su puerta. Alcé la mano dispuesta a apretar el botón de llamada en la cámara pero era tal el miedo que sentí en ese momento que me costó un segundo más hacerlo. Esperé con el corazón en un puño a que la señora Wates apareciera en la pantalla y abriera la puerta que me separaba de mi amiga. Mientras, mi espia volador decidió que no existía amenaza alguna y continuó su vigilancia por otra zona.

Los segundos pasaron, casi los oí deslizarse delante de mí para caer muy cerca de mis pies, como losas que pesaran toneladas. Nadie respondía al otro lado.

—Vamos —mascullé desesperada volviendo a apretar el dichoso botón.

Aguardé, esta vez con menos paciencia, hasta que me encontré con la oreja pegada a la superficie metálica, tratando de oír algo al otro lado. Inquieta opté por golpear con los nudillos a la vez que volvía a llamar.

—¡Señora Wates! —grité—. ¡Marla!

Solo el silencio parecía querer responderme hasta que escuché un siseo al otro lado de la calle. Me volví y comprobé que una anciana, cuyas piernas se sostenían gracias a un andador mecánico que la rodeaba desde algo más arriba de la cintura, agitaba la mano en mi dirección.

Llegué junto a ella en un periquete.

—No están —me dijo—. Se marcharon esta mañana y aún no han vuelto.

—¿Sabe adónde se dirigían?

—No sabría decirte, pero es raro que no me informaran de ello. Caroline siempre me avisa cuando salen y van a tardar en volver, para que eche un vistazo a la casa —explicó—. Pero por la dirección que tomaron, creo que tenían intención de coger el transporte público.

—Gracias.

—No hay de qué. ¿Quieres que les diga que has venido buscándolas?

—Sí, por favor. Dígales que Noa quiere hablar con Marla lo antes posible.

—Creo que lo recordaré, aunque a mis años es fácil olvidar algunas cosas.

—Muchas gracias de nuevo.

—De nada. Ve con cuidado.

Capítulo 11

Hay leyes insalvables y las de Murphy son de esa clase.  Sobre todo aquella que dice: «si algo puede salir mal, saldrá mal». Reconozco que no pensé en ella cuando decidí regresar a casa al no encontrar a nadie en la de Marla.

Aunque mi cabeza continuaba buscando explicaciones razonables a cuanto sucedía, no podía sacudirme la sensación de estar haciendo lo incorrecto. Es decir, como si por alguna razón lo que debiera hacer fuese, precisamente, continuar viendo similitudes entre ambos sucesos. Pero la posibilidad de que eso fuera lo apropiado me ponía los pelos de punta y el estómago del revés. En cualquier caso, aún era demasiado pronto para ir hasta “El local” y tampoco me apetecía caminar sin rumbo por las monótonas calles del Sector Verde. En pocos minutos llegué a mi casa y tras dejar la bolsa sobre uno de los sillones del salón, me desplomé en el inmediatamente contiguo.

Divagando acerca del lugar al que podría haber ido Marla y si debía o no dar algo de crédito a las terribles hipótesis que rondaban mi mente pasé alrededor de una hora allí sentada, alternando la mirada entre una antigualla inservible en forma de teléfono inalámbrico, con el que mi madre decora uno de los módulos auxiliares, y algún punto al azar, donde la pared inicia la curvatura que forma la cúpula.

Cuando logré volver en mí casi era hora de echar a caminar a “El local”. Llegaría unos minutos antes de las siete pero de ese modo podría escoger un buen asiento, lo más alejado posible de la entrada y de los billares. Y con esas, volví a hacerme con mi bolsa y conecté el sistema de seguridad antes de salir.

Pensar en que me reuniría allí con Sean hizo que sintiera un revoloteo en el estómago. Podría decirse que me resultaba inquietante no solo porque es, tengo que reconocerlo, muy atractivo, sino porque sabía muchísimas cosas sobre mí y, sin embargo, él representaba todo un misterio. Ignoraba por qué había decidido ayudarme, pero me hacía sentir bien tenerlo de mi lado. Aunque no quería que eso significara problemas para él. Su trabajo era muy importante y no se lograba un puesto en la Corporación tan fácilmente. Decidí que trataría, en la medida de lo posible, no tocar demasiado el tema de Albert y el de ese McMillan. Celebraríamos mi ingreso en el nivel A, aún teniendo a Marla presente en mis pensamientos.

Lo que no pasó por mi cabeza ni un momento es que muchos más pensaron como yo y eligieron “El local” para dar rienda suelta a la alegría que suponía haber superado la prueba. Me llamé idiota un par de veces, pero es que entre los sectores no hay demasiados lugares para hacer algo así y, sin duda, este es el preferido por todos. Así que entré con cuidado de no mirar a nadie directamente al rostro y que pudieran pensar que buscaba compañía o conversación. Me dirigí directamente a la barra y al levantar la cabeza advertí que Sean ya estaba allí, acomodado en uno de los taburetes, esperándome.

Sonreí como una tonta sin saber cuál sería la forma más adecuada de saludarlo.

—Has llegado pronto —logré decir.

—No podía permitir que fueras tú la que esperaras.

Como me pasaba siempre, me quedé un poco colgada de aquella sonrisa de perfectos dientes blancos.

—¿Qué queréis tomar, chicos? —preguntó Manfred solícito.

—Un refresco de cola —dije como un autómata.

—No, ni hablar —contradijo Sean—. Hoy tenemos algo que celebrar, pon un par de copas de vino.

—No puedo servir alcohol a los menores de veinticinco.

—No hay problema —respondió Sean mostrándole su identificación y guiñándome un ojo—. Diremos que es solo para mí —añadió mirándome mientras me guiñaba un ojo cómplice.

—Pero yo no puedo…, pagarlo —dije abochornada.

El alcohol era muy caro, pero, además, el vino era todo un artículo de lujo ya que existían pocos cultivos de viñas por la extensión de terreno que necesitaban.

—Quiero invitarte. ¿Me lo permitirás?

—Es que...

—Será mi regalo por tu aprobado —dijo sin dejarme terminar, aplicando su pulgar y marcando el número secreto en la pantalla que Manny le ofreció para aceptar el pago.

—Un regalo demasiado caro —me quejé abochornada.

—Nada es demasiado caro si consigue devolverte la sonrisa. Me dejaste muy preocupado cuando cortaste la comunicación.

El revoloteo que había sentido un rato antes se intensificó hasta alcanzar una cota alarmante. Intenté buscar unas palabras adecuadas para estar a la altura de aquel elogio, pero todas se me antojaron huecas y carentes del contenido que necesitaba el momento.

—¿Nos sentamos? —ofreció elevando una mano para que le precediera.

Esas fórmulas de caballerosidad hace mucho tiempo que dejaron de ser comunes y estar directamente implicada en ellas hizo que me sintiera entre incómoda y enormemente halagada. Recordé entonces la apreciación de Jared en referencia a su procedencia.

—¿En qué sector vives? —pregunté a bocajarro cuando nos hicimos dueños de la mesa junto a la pared del fondo.

—Vivo de alquiler en un apartamento de la ciudad.

Aunque su respuesta implicaba un nivel de vida mucho más alto que el mío no tenía nada que ver con Sun Valley y, por tanto, Jared estaba equivocado. Su poder adquisitivo debía estar íntimamente ligado con su bien remunerado puesto de trabajo y el hecho de no tener cargas familiares, de otro modo tampoco habría podido pagarlo.

—¿Y qué tal es la vida allí?

—En realidad dedico prácticamente todo mi tiempo a la Corporación. Vivir solo es muy aburrido. No soy el más indicado para ofrecerte una idea clara de lo que significa.

—¿Y tu familia?

—Ellos tienen sus propios problemas —respondió serio y evasivo.

El EBO de Manfred nos trajo las copas de vino en ese momento y Sean recuperó la sonrisa.

—Es increíble como dejan de ser actualidad tecnológica en poco tiempo. Este debe tener pocos años—comentó acerca del biorobot.

—Manny nos dijo que se lo vendieron a muy buen precio.

—Sí, en cuanto sacan actualizaciones el valor de los anteriores cae en picado.

—Pero brindemos —dijo alzando la copa. Esperó a que yo hiciera lo mismo y lo miré a los ojos divertida—. ¡Por ese nivel A tan justamente conseguido!

—Salud —dije antes de mojarme los labios con aquel preciadísimo caldo.

El fuerte aunque dulzón sabor del vino fue toda una experiencia para mí.

—¿Qué tal? —preguntó él.

—Diferente.

—Bébelo despacio. No quiero que regreses a casa tambaleándote y que tu madre piense que has tomado algo peor.

Sean se refería a las drogas que, aunque ilegales, tenían un precio mucho más bajo que el del vino pues su producción era más barata, aunque en las lindes de la ciudad la policía cerraba al menos un laboratorio clandestino cada pocas semanas.

Sonreí con timidez y dejé la copa sobre la mesa.

—Estás muy callada y no sé si es bueno que no demuestres la alegría que corresponde por lo que has conseguido —apuntó mientras echaba una significativa mirada hacia algunos compañeros que vitoreaban una y otra vez, reunidos al principio de la barra—. ¿Tu amiga se tomó mal las noticias que le llevaste? —añadió recordando nuestra conversación anterior.

—No logré hablar con ella. No estaba en casa.

—Eso parece preocuparte —dijo interpretando muy bien el gesto nervioso que se adueñó de mi mano derecha.

Me había prometido a mi misma evitar el tema pero, ¿cómo hacerlo cuando él mismo estaba directamente involucrado en aquella información que me robaba la tranquilidad?

Aparté la mirada y traté de corregir la postura y el semblante para eludir la respuesta.

—¿Qué ocurre? Puedes contármelo —insistió.

—¿Y si hacerlo te trae problemas? —pregunté aún observando a mis compañeros.

—No sé cómo podría ocurrir eso pero, de cualquier manera, déjame que yo mismo lo valore.

—En realidad no son más que tonterías, seguro que existe una explicación lógica para todo ello.

Alterné la mirada entre la copa y Sean, decidiendo si hacerle partícipe de mis neuras o no. Dudaba, ya no solo por que pudiera o no suponerle un inconveniente sino porque, además, estaba el hecho de que cambiara, de alguna forma, la concepción que tuviese de mi persona. El vaivén de mis ojos terminó deteniéndose sobre el arco perfecto que formó una de sus cejas mientras esperaba a que hablara.

—Está bien —cambié la posición para sentarme de lado y así poder mirarlo de frente—. ¿Tú no encuentras raro que los dos chicos que han muerto estuvieran bajo el tratamiento anti estrés de PsycoHealth?

—Desde luego la coincidencia da para un buen libro —acordó.

—¿Ves? Como te he dicho, sólo son tonterías.

—Pero debe haber algo más para que pienses que hay gato encerrado.

—Ya te dije que un compañero de clase con contactos en los suburbios, comentó que no harían investigación alguna. Estuve buscando hoy noticias que hicieran referencia a ese Nin McMillan y no he hallado nada. De hecho ni siquiera mencionan la muerte de Albert.

—Puede que la primera investigación no haya terminado.

Lo miré arrugando los labios dándole a entender que eso era imposible.

—Sabes tan bien como yo que gracias a ese escáner que tú supervisas eso es impensable. No sé, Sean. Lo de Albert ha sido muy extraño. Y para colmo de males, hoy no he conseguido encontrar a Marla. Era su pareja, ¿sabes? Lleva desde entonces comportándose de un modo que no tiene nada que ver con su personalidad. Y aunque quizá sea lo normal dado la relación que mantenían, no deja de preocuparme. Mi amiga es charlatana, divertida, alocada…, y sin embargo, ahora apenas habla. Entiendo que todo lo ocurrido le afecta más que a nadie de nosotros, pero… Sinceramente no veo atisbos de lo que conozco de ella en su comportamiento. El domingo de la incineración estaba totalmente encerrada en sí misma, como ese EBO —dije señalándolo con un movimiento de cabeza—, como si no sintiera ni padeciera.

—Y piensas que está atravesando la misma crisis que Albert o que puede estar asistiendo al mismo tratamiento.

—No sé qué pensar, pero hoy no había nadie en su casa y no es un día cualquiera. Sé que Marla no las tenía todas consigo en cuanto a aprobar el examen de nivel, pero de ahí a no presentarse para saber con seguridad si ha pasado o no…

Ambos permanecimos en silencio durante un buen rato. Tiempo que empleé en dar un repaso a todo lo que le había explicado para asegurarme de no dejar nada en el tintero. Sin embargo, en lugar de eso me percaté yo misma de que carecía de una base sólida sobre la que sostenerse. ¿Me estaría afectando lo vivido en los últimos días? ¿Tratarían también la paranoia en esa clínica a la que había asistido Albert?

—No me hagas caso —dije negando con la cabeza pues ni yo misma podía creer la cantidad de estupideces que había llegado a pensar—. Como he dicho, seguro que hay una explicación más que plausible para todo. Estoy cansada y ha sido una semana, como poco, atípica. Olvida lo que te he contado. No tiene ni pies ni cabeza.

—Pero ha servido para que te desahogaras —sonrió él.

—Gracias —dije entonces un poco envalentonada por la charla y, probablemente, por el vino—. Aunque sea por escucharme. No sé porqué me ayudas, pero gracias.

—¿Y por qué no habría de hacerlo?

—No sé. Eres atractivo y amable, además de tener un buen trabajo. Estoy segura de que hay muchas mujeres que deben estar deseando tener una cita contigo y yo solo soy una que aún no ha terminado sus estudios. No entiendo porqué pierdes el tiempo conmigo. ¡Por todas las estrellas! ¡Hoy es el día de soltar bobadas! —dije abochornada por mi incontinencia verbal.

Sean rio divertido, consiguiendo que me avergonzara un poco más de mi misma.

—Lo siento —dijo.

—No pasa nada.

Agaché la cabeza para que no pudiera ver hasta qué punto me sentía ridícula por mi confesión. Pero Sean no me lo permitió y me levantó el mentón con una de sus manos. Nuestros rostros estaban muy juntos: pude oler el aroma del vino en sus labios mezclado con el de su perfume a madera y naranjas.

—Yo jamás pierdo el tiempo —aseguró muy serio—. Estoy aquí porque es donde quiero estar. Creo que eres alguien muy especial y lo de que aún estés estudiando es pasajero, en unos meses serás una becaria en toda regla, una que dará mucho de qué hablar. Estoy seguro de ello. Y, además —dijo acercando su rostro aún más, tanto que la nitidez en mi visión desapareció—, eres preciosa por dentro y por fuera.

Mi corazón comenzó a latir escandalosamente y la porción de piel que mantenía en contacto con sus dedos ardía. Me sudaban las manos y fue imposible continuar respirando por la nariz. Abrí los labios para no morir de asfixia, pero justo en ese momento sus pupilas, que había mantenido fijas en mis ojos mientras hablaba, viajaron hasta ellos para robarme el aliento una vez más.

En ese lapso pasaron por mi mente el millar de veces que había advertido a Marla de lo contraproducente de mantener una relación sentimental y las que yo misma me encontré pensando en él de una forma como nunca antes lo había hecho con nadie. Aquel era un instante decisivo en mi vida, de aquellos que marcan el tiempo: el antes y el después. ¿Estaba preparada para ello?

Los ojos de Sean buscaron los míos de nuevo y, después de un segundo más, regresó a su posición anterior, separándose de mí.

—Yo… —quise disculparme.

—No te preocupes, he ido demasiado deprisa —dijo con una sonrisa que pretendía animarme—. No es el mejor momento y lo entiendo.

Sean continuó taladrándome con su mirada azul y, aún con el calor intenso instalado en mis mejillas, opté por cambiar de posición mientras carraspeaba con la intención de aliviar la tensión acumulada en el ambiente.

—¿Qué harás mañana? —preguntó.

—Todavía no lo sé. Ir a clase, eso seguro.

—Ya verás como Marla también asiste y todo volverá a la normalidad.

Me encogí de hombros y bebí otro sorbo de la copa.

Sean intentaba alejar de mi mente lo ocurrido entre ambos para que no me sintiera mal, pero no lo conseguía. Sentí que me había comportado como una cría. No supe estar a la altura de la situación y eso me atormentaba pues podría significar que perdiera ese interés por mí que decía tener.

—Debes pensar que soy una niñata —dejé escapar.

Sean no dijo nada. Cuando al fin reuní el valor para mirarlo de nuevo lo encontré con el ceño fruncido.

—Apuesto a que ninguna chica te ha negado un beso —expliqué—. Seguro que crees que soy una mojigata. Pero no es ese el motivo, no soy una puritana idiota, créeme.

—Te creo…

—Tengo una buena razón. Una importante —aseguré sin escucharlo—. Si te beso sé que no habrá vuelta atrás, que todo cambiará. Yo cambiaré. Mis prioridades lo harán.

—Entiendo…

—No puedo ir pregonando una cosa y después hacer otra. Sería como faltarme a mi misma y… ¡Oh!, empiezo a parecerme a Marla —dije enterrando el rostro entre mis manos—. Tampoco quiero que salgas corriendo, me gusta estar contigo.

—No pensaba correr a ninguna parte —dijo cuando consiguió que levantara la cabeza y lo mirara—. Tengo que acabar el vino primero —aseguró guiñándome un ojo y riendo.

Su risa me contagió y yo también terminé por disipar mi estupidez con alguna carcajada.

—Cierto. Sería un pecado tirar algo tan caro.

Sean sujetó su copa y la alzó frente a mí.

—Brindo por eso —dijo entrechocándola suavemente con la mía antes de llevársela a los labios.

Aún recuerdo ese momento como uno de los más bonitos junto con dos o tres más. Y, si tuviera la oportunidad de volver a experimentarlo, no cambiaría nada. Dejaría que sucediese de la misma forma.

Capítulo 12

De camino a casa aún tenía el sabor del vino en la boca, una sonrisa en los labios y algo parecido al desasosiego rondándome el corazón por mi confesión respecto al interés en seguir viendo a Sean. De alguna manera me sentía como el perro del hortelano: que ni come ni deja comer. Pero, a decir verdad, tampoco era del todo cierto pues entendería perfectamente que Sean cambiara de parecer y decidiera, en algún momento, dedicar sus atenciones a otra chica. Lo entendería, sí, pero, ¿sabría encajarlo?

De todas formas estaba decidida a persistir en el compromiso de no involucrar a nadie en mi vida hasta conseguir el objetivo que me había marcado. Tanto la práctica como el sentido común me decían que era lo más acertado. Después de todo ya había sufrido en mis propias carnes lo que significaba tratar de sacar adelante los estudios y algo parecido a una pareja.

Pero Jared me lo puso difícil.

En realidad mi odio hacia él no es tal. Es fácil pensarlo por cómo nos tratamos, pero no es así. No le odio. Hacérselo creer es la mejor manera de mantenerlo a raya.

Jared es absorbente y posesivo hasta decir basta. Aún no ha aceptado que prefiriera dejar morir aquella especie de relación que manteníamos, pero con su forma de proceder no me dejó más opciones. Y lo llamo así: especie de relación, porque no sabría decir cuando comenzó ni de qué modo.

Surgió, sólo eso. Nos conocíamos del Centro de Estudios y empezamos por reunirnos en sus inmediaciones durante los descansos. Al principio con más compañeros tanto de su clase como de la mía. Después, sin saber exactamente cómo ni por qué, acabamos siendo solo él y yo quienes nos veíamos. Unas veces hablábamos de muchas cosas y otras, en cambio, no decíamos palabra. Y en realidad tampoco hacía falta, nos gustaba la compañía mutua y con eso bastaba. Manteníamos nuestras amistades dentro de las respectivas aulas. Pero ocurrió que Jared suspendió el nivel de su curso y tuvo que repetirlo, terminando en la mía.

Eso dio al traste con todo.

El universo donde hasta entonces no existía Jared cambió por completo y su presencia se hizo visible en todos y cada uno de los aspectos de la vida, acaparando mi atención. Se tornó casi en una extensión de mí o yo de él, quién sabe. El caso es que únicamente podía ser una persona individual cuando traspasaba los muros de mi casa, momentos que se redujeron considerablemente pues Jared insistía en incluirme en sus planes diarios. Vi como se reducía el tiempo que pasaba con mi madre y hermana en contraposición al que pasaba con él, a la vez que desaparecía por completo el buen hábito de estudio que tenía. Naturalmente todo se resintió: mi madre comenzó a exigir más atención, más ayuda, y mis notas bajaron considerablemente, tanto que temí perder todo aquel año.

Una noche tuve que plantearme qué era lo que realmente esperaba de mi misma. Realizar una introspección de ese tipo no es nada fácil y mucho menos tener el valor de poner en práctica las conclusiones. Al día siguiente expuse a Jared lo que realmente pensaba y no se lo tomó nada bien. En mi ignorancia, y hasta se puede decir mi inocencia, había imaginado que sabría entenderlo, ponerse en mi piel pues me conocía lo suficiente, pero no fue así. Discutimos. Mucho y acaloradamente. Aún recuerdo con pesar ese momento y cómo descubrí que tengo más paciencia de lo que creía.

Ninguno de los dos derramó lágrimas, ni quiso aparecer débil frente al otro. Fue una batalla de voluntades en la que, llegados a un punto, parecía valer todo para erigirse vencedor de una causa perdida pues, desde luego, todos los argumentos que expuso Jared tenían como objetivo que regresara a su lado y yo no estaba dispuesta a volver a caer en aquella trampa.

En cualquier caso, supongo que a ambos nos costó hacernos a la idea. De hecho, creo que Jared sigue pensando que conseguirá que retomemos aquella relación donde la dejamos. El tiempo ha conseguido que volvamos a ser compañeros y también algo parecido a amigos. El problema radica en que él quiere mucho más que eso y yo no estoy dispuesta a dárselo. Y no es que no me guste, ya he reconocido que es un tipo inteligente y es evidente que tiene un cuerpo de infarto. Simplemente me gusta ser yo la que disponga y organice mi tiempo. Ser yo la que decida a qué prestar atención en cada instante. Quizá es un punto de vista egoísta pero a mi edad creo que puedo y debo serlo.

Por otro lado, Sean dista mucho de parecerse a Jared.

Si uno fuera una tormenta el otro sería la calma que viene después. O al menos así me lo parece. Sean es mucho más táctico, reflexivo, amable… Creo que, por entonces aún no le había encontrado defectos. Quizá por ello tardé más en decidir si besarle o no aquella tarde. Pero hice lo correcto, aunque en aquel momento no dejara de pensar en él y en qué podría haber pasado si lo hubiese hecho.

Pero ya tendría tiempo de averiguarlo, me dije a pocos pasos de mi casa.

—¡Noa! —oí que me llamaba mi vecino.

Recordé que éste había prometido llamar a su hermana para saber algo más sobre la muerte del chico del Sector Amarillo. Crucé la calle en un abrir y cerrar de ojos.

—Hola, José —lo saludé al llegar.

—¿Qué tal esos resultados?

—Aprobada. Ya estoy en el nivel A.

—¡Enhorabuena! —exclamó palmeándome la espalda—. Pasa dentro, te invito a un refresco y brindamos por ese logro.

Acepté de buen grado su invitación.

—Siéntate —ofreció—. Voy a la cocina, vuelvo en nada.

José no tiene sofá en su casa, solo un conjunto de grandes cojines donde sentarse y una mesa de té muy bajita. La decoración es de lo más sorprendente y variopinta: desde grandes e inservibles abanicos en las paredes, hasta enormes jarrones pintados con representaciones de dragones y flores de vivos colores. Pero aunque parezca extraño, o puede ser que estoy muy habituada a esa sala, todo combina perfectamente. Me gusta estar allí. Me hace sentir, de alguna forma, niña otra vez.

—No puedo entretenerme mucho, mi madre no tardará en llegar —anuncié al verlo regresar cargado con una bandeja que contenía un par de refrescos de cola, patatas fritas y algunas olivas.

—Sí, es cierto —dijo echando un vistazo a su reloj—. No sé por qué pensaba que era más temprano. Están retrasando mucho la estación húmeda.

Cogí una patata y José sonrió mientras alzaba su vaso.

—Por una justa recompensa al esfuerzo que has realizado.

Hice lo propio y ambos bebimos un sorbo.

—¿Cómo le ha ido a tu sobrino?

—También lo ha conseguido —anunció con el orgullo reflejado en su rostro.

—¡Enhorabuena!

—Toda la familia estamos muy contentos. Mi hermana hoy estaba pletórica.

—No es para menos —dije.

—Sin embargo, a ti no te veo tan contenta.

Procuré volver a sonreír cuando me separé el vaso de la boca.

—Sí, lo estoy. Pero ya sabes… En clase todavía lamentamos la falta de Albert —dije, porque así era y, por otro lado, para introducir el tema que realmente me había llevado hasta allí.

—Lo entiendo perfectamente. Recordé lo que me contaste y le pregunté a mi sobrino acerca de ese otro chico que perdió la vida. Qué pena —añadió negando con la cabeza y la mirada baja—, tan joven…

—Sí, es cierto.

—Aunque a él no le ha tocado tan cerca. En realidad ese McMillan no pertenecía a su misma aula. En el Sector Amarillo este año han tenido que hacer dos cursos del último nivel.

—Pero seguro que se conocían o había oído hablar de él. En los descansos se juntan todas las aulas.

—Así es. Me dijo que el alumnado en general aún comenta la forma tan extraña en que murió.

—¿Extraña? ¿A qué te refieres?

—Al parecer ocurrió mientras regresaba a casa después de clase. Encontraron el cuerpo sobre la acera, bocabajo y con la frente abierta. Como si alguien lo hubiese sujetado y golpeado contra el suelo una y otra vez.

—Es decir que cabe la posibilidad de un asesinato.

—No lo sé. Dicen que durante los días inmediatamente anteriores estuvo comportándose de un modo raro. Se comenta que incluso uno de los docentes llegó a encontrarlo tratando de introducirse algo en los oídos con fuerza.

—¿Se autolesionaba? —pregunté atónita.

—Al parecer, sí. De todos modos supongo que las fuerzas de seguridad querrán descartar el asesinato.

La revelación de José no pudo dejarme más conmocionada. Nin McMillan también había sufrido algo semejante a lo que le ocurriera a Albert. Una coincidencia más. Esta todavía más impactante y sobrecogedora.

Intentando buscar la forma de reponerme sin que José notara el nerviosismo que se apoderó de mi interior en aquel momento, miré el reloj.

—Debo marcharme ya —aseguré.

—Está bien. Dale recuerdos a tu madre, de mi parte. Hace mucho que no coincidimos.

—Lo haré —prometí poniéndome en pie.

Me dirigí a la puerta intentando centrar mis pensamientos en que debería abrirla para poder salir. Cerrando tras de mí, crucé la calle y únicamente me di cuenta que lo había hecho cuando me encontré entrando en mi propia casa.

En mi cerebro sólo había espacio para dos imágenes que se repetían una y otra vez: la de Albert golpeándose la cabeza contra las baldosas del baño con impetuosa determinación y, otra que inventé con la información que acababa de recibir de José, la de Nin McMillan tirado en el suelo realizando la misma acción.

Dos jóvenes, ambos de edad similar, que además compartían tratamiento en el mismo lugar, PsycoHealth, habían pasado por un tormento parecido hasta encontrar la muerte. No tuve dudas en ese momento al volver a pensar que algo estaba pasando, algo tremendamente malo, en esa clínica.

Siguiendo una corazonada corrí a mi habitación y encendí la pantalla de estudio para entrar en la red de estudiantes. Necesitaba conocer el físico, detalles, calificaciones, cualquier cosa sobre Nin McMillan. Para mi completa frustración la conexión en ese momento era pésima, seguramente muchos estaban enlazados a la página de los resultados del examen y festejando logros. Tardé algo más del doble de lo habitual en acceder al listado de alumnos de la ciudad. Recé cuanto supe pidiendo que aún no hubiesen retirado la ficha de McMillan y, después de esperar otra tanda de segundos que me parecieron siglos, conseguí dar con ella.

En la fotografía adjunta a los datos aparecía un muchacho de cabello pelirrojo y alborotado, sin duda debía tenerlo rizado pero aún no le había crecido lo suficiente como para que se formaran los bucles. Tenía la piel blanca salpicada de pequeñas pecas anaranjadas que aumentaban en presencia sobre los pómulos y el puente de la nariz. Los ojos, de color verde oscuro, estaban decorados con hermosas pestañas rojizas y extremadamente largas. En sus labios podía adivinarse una suave sonrisa que hablaba de un carácter tímido y bondadoso.

Aparté la mirada un momento de aquella cara pecosa y ligeramente aniñada, sintiendo una especie de vacío que identifiqué como pesadumbre.

Centré mi atención en la información de sus calificaciones cuando conseguí reponerme. Nin era un buen estudiante con unas notas que sobrepasaban la media del aprobado. Sin llegar a la excelencia, pero desde luego debía ser constante en sus estudios. Animada por mis descubrimientos, me dirigí entonces a los datos personales, tocando en la pantalla la opción correspondiente. Apareció entonces una leyenda que me solicitaba paciencia mientras conectaba.

Esperé sin dejar de observar el grafeno, pero cuando hubieron pasado casi dos minutos sin que arrojara respuesta, refresqué la petición. Casi al instante apareció una nueva nota informándome de la imposibilidad de mostrar los datos. Quise regresar entonces a la página anterior, obteniendo el mismo resultado. Tecleé la orden de volver a la lista de alumnos y ya me fue imposible encontrar la ficha de Nin McMillan: la habían eliminado.

Corrí por el listado hasta alcanzar la uve doble, buscando el apellido Waicot, sintiendo como el pulso se me aceleraba ante la lentitud del sistema. Encontré la ficha de Albert y solicité abrirla. Un nuevo mensaje, exactamente igual al anterior, saltó a la primera línea de imagen en aquel momento. Regresé a la lista para comprobar lo que mi corazón ya sabía con seguridad: la ficha de Albert acababa de ser retirada del mismo modo.

—¡Por todos los demonios! —exclamé en voz alta, estupefacta.

Un grito de espanto me sobresaltó tanto que yo también dejé escapar un chillido y casi consigue que todas las vísceras de mi cuerpo salieran por entre mis labios. Me giré alarmada para encontrar a Lili tras de mí, respirando agitadamente.

—¡Me has asustado, Noa! —recriminó muy seria.

Me apresuré a abandonar la silla y agacharme a su lado para abrazarla.

—Lo siento, pequeña. No te oí llegar.

—No importa —dijo tras besarme en la mejilla—. Ha sido sin querer, ¿verdad?

—Claro.

De ese modo nos encontró mi madre y, encantada con la imagen, se recostó sobre el marco, sonriendo orgullosa. Me levanté y caminé junto a Lili hasta detenernos frente a ella. No dijo palabra, continuó mirándome, esta vez sólo a mí, con un brillo especial en la mirada.

—Enhorabuena, cariño mío —dijo con la voz ronca por la emoción antes de rodearme fuerte con los brazos, acunándome contra su pecho.

—Gracias, mamá.

Ordené que se apagaran las luces nada más mi espalda reposó sobre la cama. Pero por más que me obligué a cerrar los ojos el sueño se resistía a acatar el mandato.

Estaba agotada, aunque no físicamente. Podría decirse que el agotamiento procedía directamente de mi interior, como si mi espíritu hubiese sufrido los vaivenes de una montaña rusa emocional. Y, pensándolo mejor, creo que fue precisamente eso lo que pasó.

Aunque no hubo grandes celebraciones en casa, mi madre sí que se esmeró en preparar una cena maravillosa como recompensa a mi esfuerzo. Me encanta verla feliz y, a pesar de todo, reímos de lo lindo con las ocurrencias de Lili quien, intentado acaparar un poco de atención, nos explicó la nueva discusión mantenida con Mary a causa de la existencia o no del color carne.

Ojalá para mí todo hubiese sido tan sencillo como averiguar de qué color somos los seres humanos, pues mi cabeza únicamente daba vueltas alrededor de la muerte: la de Albert y Nin. Era curioso como el transcurso del día había ido cambiando mi concepción de éstas. ¿Qué ocurriría al siguiente? A aquellas alturas era imposible siquiera imaginarlo.

Capítulo 13

Abrí los ojos minutos antes de que sonara el despertador, jadeando y con la frente impregnada de sudor frío. Las vicisitudes del día anterior colmaron mis sueños arrastrándome a una consecución de pesadillas en las que Albert junto a McMillan se levantaban de entre los muertos, con el rostro ensangrentado y destrozado por los golpes, persiguiéndome con misteriosa y aterradora intención. Marla, Sean y Jared aparecían también aunque no pude recordar qué papeles representaban. Y José, que intentaba meterme una patata frita en la boca, mientras luchaba por abrir la puerta de mi casa donde mi madre me esperaba con una copa de vino entre las manos.

Arrastrando los pies llegué a la cocina donde mi madre me había vuelto a obsequiar con un par de apetitosos bocadillos que arrancaron algún que otro rugido de mi estómago. Para calmarlo opté por adelantar algo de alimento tomando un buen vaso de zumo, de esos que anuncian un diez por ciento de extracto natural. Son caros pero, para un vaso al día, lo preferimos frente al elaborado exclusivamente con químicos por mucha vitamina que ofrezcan.

Minutos después y aún sintiendo el cansancio por no haber pegado la pestaña en condiciones, agarré con desgana la bolsa y salí al exterior con la intención de ir al Centro de Estudios en la motocicleta de mi padre. No tenía fuerzas para ir caminando y después soportar las horas de clase. Como aquella semana no la había utilizado pensé que era el mejor momento de hacerlo. Ese es el límite: un uso cada siete días. Así sólo gasto el kilometraje mínimo que tendría que pagar incluso sin usarlo.

El viento fresco de la mañana logró espabilarme y no sabría decir si fue para bien o para muy mal, pues con la mente despejada volvieron también las sospechas. Los pocos minutos que tardé en llegar fueron como una extensión de la pesadilla nocturna, así que, cuando aparqué, llegué a pellizcarme para asegurar que estaba despierta.

—Buenos días.

Aquella voz fue como el primer rayo de sol que logró atravesar las oscuras nubes que habían acampado en mi mente durante todo el día anterior: Marla estaba bien y había regresado.

Mi interior se deshizo de un peso tan grande que mandé al garete cualquier fórmula de educación y todas las alarmas que saltaban cuando alguien traspasaba mi espacio personal. Reaccioné dándome la vuelta de inmediato y abrazándola con fuerza.

—Gracias a Dios que estás bien.

—Sí, claro que lo estoy —dijo ella unos segundos después cuando me vi en la necesidad de soltarla para que pudiese respirar—. Sé que no estuve muy comunicativa durante la incineración pero de ahí a pensar que me había pasado algo…

—Ayer no apareciste para ver los resultados —aclaré como si eso lo explicara todo.

—Lo hice conectándome a la red de estudiantes. De todos modos tampoco esperaba aprobar. No tenía nada que celebrar y…, además, no me veía con ánimos de compartir la alegría de los que sí habéis pasado.

—Fui a tu casa y no estabais. Tu vecina de enfrente, esa que tiene medio cuerpo mecanizado, me dijo que habíais salido.

—Necesitaba despedirme de Albert a solas, sin el gentío de la incineración —su rostro mostró la pena que sentía—. Mi madre me acompañó a casa de sus padres y fuimos todos juntos a recoger las cenizas. Después las llevamos a comprimir para hacer una bonita piedra preciosa para su madre. Lo llevará siempre, en forma de anillo, en el dedo corazón.

La explicación me trajo a la memoria el precioso diamante que mi madre guardaba celosamente en la caja fuerte de casa: mi padre continuaba brillando, como lo hizo en vida.

—¿Qué tal por aquí? —preguntó mientras caminábamos.

—Pues ya te puedes imaginar: nervios y el posterior follón que se preveía cuando hicieron públicos los resultados.

Tal como estaban las cosas creí que era mucho mejor no explicarle a Marla nada de lo que había descubierto. No tenía ninguna prueba fehaciente de mis sospechas y, además, cabía la posibilidad de que estropeara el buen ánimo que parecía haber recuperado.

—Vi que Lorean y Jared aprobaron —comentó con un mohín.

—Sí y también Sam.

—Bueno si Sam ha pasado al menos tendrás a alguien con quién compartir algún que otro comentario. Yo de lo único que puedo alegrarme es que nuestro docente seguirá siendo Rose.

—Sí, en eso tenéis suerte. El docente del nivel A es un desaborido.

—¿En serio?

—Sí.

—Mucho tiene que serlo para que tú opines de ese modo.

—¡Hola chicas! —nos saludó Sam desde lejos.

Alzamos la mano para responderle mientras lo observamos llegar hasta nosotras casi al galope.

—Eso deberías hacer más a menudo, zampabollos —oímos que le decía Lorean al cruzarse con él.

—Vete a la mierda, imbécil —respondió Marla antes de que Sam pudiera hacerlo.

Lorean se detuvo un instante, el suficiente para mirar a mi amiga de hito en hito.

—¡Anda! Pero si ha vuelto la viuda llorosa —comentó con una pérfida sonrisa ladeada.

Frené a Marla cuando advertí que henchía los pulmones para responder a la provocación, recordando la preocupación de Lorean por sus dos queridas amigas Luna y Clare.

—¿Qué pasa Lorean? —pregunté— ¿Acaso crees que el Centro está menos entretenido sin la compañía de tus dos bufones y has decidido enmendarlo doblando tu empeño en molestar al resto?

—¿Y a ti nadie te ha dicho que no debes meterte en conversaciones ajenas?

—¿A eso llamas conversación? Ahora entiendo que pasaras de nivel tan justita —respondí.

Entonces tomé del brazo a mis dos amigos y los dirigí hacia otra parte, sin darle oportunidad a Lorean para que pensara en un contraataque. Al fin y al cabo Marla no había pasado la prueba de nivel y, por tanto, se convertiría en la protagonista de su siguiente esputo. Una retirada a tiempo, en ese momento, fue lo más inteligente.

—Gracias, chicas —Sam se mostró avergonzado cuando nos sentamos bajo nuestro árbol.

—No tienes por qué darlas. Esa tía es…. Odiosa —resolvió Marla aún con la ira tiñendo sus ojos.

—No le deis más importancia —aconsejé—. Ella conoce de antemano la reacción que va a provocar en vosotros, por eso lo hace. Ignoradla y dejará de meterse con ambos.

—Dudo que lo haga sólo por eso. Yo creo que sencillamente disfruta haciendo daño.

—Puede ser Sam, pero si no lo consigue dejará de complacerla y buscará nuevas dianas a las que tirar sus dardos, ¿no crees?

—Quizá tienes razón.

—La tengo. Y venga, entremos o llegaremos tarde.

Las horas de clase se sucedieron una tras otra y ni siquiera el descanso a media mañana consiguió que me relajara. Mientras devoraba el suculento bocadillo, mi mente continuaba trabajando al tiempo que trataba de deshacerse del embrollo que me había mantenido en duermevela durante toda la noche. Y lo peor era que me temía que aún no había terminado. El resto de asignaturas que tocaríamos ese día resultaban de lo más densas. Me encontraba diciéndome a mi misma que al llegar a casa tendría que emplear tiempo extra en ellas, cuando los grititos de alegría de Sam, y algunos comentarios con Marla, consiguieron llamar mi atención.

—Mira —le decía señalándole su grafeno portátil—, ¿no es increíble? Pueden hacer cualquier cosa.

—Pues recuerda que no puedes llevarlas más de ocho horas puestas —le advirtió ella con el tono que emplearía una madre.

—¿De qué habláis? —quise saber.

—Esta tarde voy con mi padre a comprarme las Carboeyes —explicó Sam eufórico acercándome su portátil para mostrármelas—. No veo el momento de colocármelas.

Sonreía mientras cogía la pantalla para deleitarme con las prestaciones de aquel ingenio tecnológico cuando mis ojos se desviaron hacia el lateral de la página, donde podían leerse titulares en que se citaba a PsycoHealth. Uno en concreto llamó mi atención: “PH triunfa con su proyecto reinsertando individuos en la sociedad”

Deslicé el índice para abrir aquella noticia en particular.

—¡Eh! —se quejó Sam al ver que desaparecía el objeto de sus desvelos.

—Será sólo un momento —me disculpé—. Ahora mismo te lo devuelvo.

Me desplacé hasta el final del artículo y le di la orden de enviarlo a mi propia pantalla.

—Ya está —dije devolviéndole a Sam la suya con la página que tenía al entregármela—. Gracias.

Extraje mi grafeno y pronto me llegó el mensaje con el enlace.

“PH triunfa con su proyecto reinsertando individuos en la sociedad”

PsycoHealth, siempre preocupados por la salud mental de los ciudadanos, no cesa en su empeño de continuar sus investigaciones para tratar de dar respuesta a las distintas sicopatías que pueden inducir comportamientos poco civilizados e incluso criminales. Según Malcom Lockhart, el director de proyectos, “estamos muy comprometidos con el objetivo de lograr una sociedad más cívica”.

Hasta ahora en PsycoHealth se podía acceder a distintos tratamientos que nos ayudaban a sobrellevar el ajetreo diario cuando el estrés alcanzaba límites alarmantes, y tratando con éxito otros aspectos como obsesiones compulsivas, depresiones, etc... Además ha sido parte importante en el grupo de técnicos e ingenieros que ha desarrollado los nuevos “lectores policiales”, en cuanto a la base científica gracias a la experiencia y el conocimiento del cerebro humano.

A la cuestión sobre qué ha llevado a los investigadores a buscar nuevas vías de reconducción para los ciudadanos que se encuentran en los arrabales y suburbios, Lockhart responde: “cualquier cosa que pueda beneficiar, a la vez que aportar prosperidad, a la sociedad es de nuestra incumbencia. PsycoHealth tiene recursos para no solo velar por la paz mental de los ciudadanos sino también para ofrecerles un entorno más seguro tanto a las familias de hoy en día como a las venideras”.

Antes de empezar a leer el artículo, la sonrisa, que hasta entonces lucía, desapareció y, al terminarlo, me encontré incluso con el ceño fruncido y un mal presentimiento rondándome por dentro.

—¿Estás bien?

Miré a mi izquierda. Sam ya había desaparecido en el interior del Centro y Marla me observaba con una mezcla de preocupación, cariño y miedo. Me sentí fatal al no poder explicarle nada de cuanto estaba descubriendo, pero traté de aquietar mi espíritu repitiéndome que era mucho mejor para ella mantenerse al margen.

—Sí, sí. Claro que sí —me apresuré a contestar.

—¿Qué es eso que lees? ¿Malas noticias? —preguntó entonces usando uno de sus dedos como gancho intentando ver lo que mostraba la pantalla.

—¡Oh, nada! —la sostuve con más fuerza contra mi pecho para que no pudiera salirse con la suya—. Es sólo una tonta noticia sobre un proyecto que parece no estar saliendo adelante. Ya sabes lo que me gustan las nuevas tecnologías —esquivé.

—En cuanto a eso… Siento lo que pasó en “El local”. No estaba en mi mejor momento y encontrarme a ese EBO cuando levanté la mirada terminó por sacarme de mis casillas.

—No te preocupes, no pasa nada.

—Odio a esos engendros —confesó.

—Supongo que debes tener tus razones.

—Sí. Las tengo —dijo levantándose—. Pero no puedo explicártelas ahora. Tendrá que ser en otra ocasión, debo entrar en clase. ¿Nos vemos a la salida?

—Claro —acepté con una sonrisa.

Hizo el ademán de marcharse pero de pronto se giró para volver a mirarme.

—Gracias por ser tan buena amiga. No sé qué habría sido de mí sin tu ayuda. Por lo de Albert y todo eso —aclaró—. Creo que tenías mucha razón cuando me advertiste de que no era bueno para mí mantener relaciones sentimentales aún, pero él era especial. Ahora que no está, no puedo dejar de pensar que, al menos, fui de las pocas personas que consiguió conocerlo y creo que hasta comprenderlo. Lo echo terriblemente de menos, pero sé que teniéndote a mi lado lo sobrellevaré mucho mejor —me dio un beso en la mejilla y se marchó, consiguiendo que me sintiera aún peor conmigo misma.

El viento me enfrió la piel donde Marla había dejado su marca de cariño y un escalofrío me recorrió de arriba abajo. Me vi sumergida en una densa marea de confusión y malsano sentimiento hacia mí misma. Me sentí una traidora a la profunda amistad con la que me obsequiaba sin poder corresponderla con la sinceridad que merecía.

—¿Ahora te van las tías, Spencer? No es que me parezca mal, no me malinterpretes. Siempre puedo hacer un esfuerzo con Marla y organizar un ménage à trois. Aunque reconoce que podías haber escogido a otra un poco más… —miré a Jared un instante, pero ni su pulla consiguió que me desprendiera de la tristeza y ansiedad que me embargaba en aquel momento.

Supongo que mi cara trasmitía todos los sentimientos que anulaban mi sentido del humor y Jared cesó en el empeño de atosigarme. Su expresión cambió a una más seria y se sentó a mi lado.

—¿Qué pasa, Noa?

—Me aterra pensar que Zeta pueda tener razón.

Mi comentario hizo que Jared me mirase con más intensidad pero aún podía leerse un interrogante en sus ojos.

—Es por lo de Albert —dije.

Guardó silencio y cambió su postura descansando la espalda en el respaldo del banco. Echó los brazos hacia atrás de manera indolente y soltó un bufido.

—Sé que voy a arrepentirme por habértelo preguntado pero, ¿a qué te refieres exactamente?

—¿Sabes ese chico que ha muerto en el Sector Amarillo? —Jared dejó escapar un sonido gutural a modo de afirmación—. Tengo razones para pensar que su muerte y la de Albert están relacionadas.

Aunque continuó en la misma posición, giró el rostro hacia mí de inmediato.

—¿Estás hablando de asesinato?

—No sé de qué estoy hablando, Jared. Pero algo me dice que no estoy equivocada.

De nuevo el silencio se hizo entre nosotros hasta que después de un buen rato gruñó.

—Está bien. Cuéntamelo.

—¿Qué?

—Que me lo cuentes. Dime qué sabes.

Expliqué cuanto había descubierto y cómo había obtenido la información: le hablé de la conversación con José, de mi búsqueda en la red de estudiantes, también del artículo que había leído sobre PsycoHealth… Su ceño únicamente se frunció cuando mencioné a Sean. Quizá ya intuía que ocurriría y por eso lo dejé para el final.

—Creo haberte dicho que ese tipo…

—Jared —lo interrumpí—, no es momento para escenitas. Yo hablo con quién me da la gana.

Resopló con fuerza y volvió a echar el cuerpo hacia atrás hasta que su espalda encontró las barras metálicas y todo el banco tembló.

—¿Vas a ayudarme o no? —dije.

—No veo de qué manera puedo hacerlo, además ya tienes a ese petardo pudiente en el bote.

—No seas imbécil, Jared. Si de verdad está pasando algo, ¿quién nos asegura que los próximos no seremos nosotros?

—Si metemos las narices en esta mierda ten por seguro que podríamos serlo.

Tenía mucha razón. Su aseveración logró activar en mí una necesidad primaria nacida directamente del instinto de conservación. El problema era que no podía dejar de pensar en ello. En esa ocasión fui yo quien bufó.

—¿Y qué hacemos?

—Olvidarlo. Al fin y al cabo todo lo que tenemos son conjeturas.

—Pero…

—¿Ya no estás tan preocupada por tus estudios? ¿Ahora no te importa que todo se vaya al garete? ¿Qué hay de esos sueños que tenías? ¿Qué hay de la confianza que tu madre había depositado en tu futuro y que no permitía que dedicaras tu atención a nada más? —atacó enfadado.

Muy dolida por sus palabras, me levanté con la intención de volver a clase y perderlo de vista.

—Eso ha sido un golpe muy bajo. Incluso para ti —dije antes de marcharme.

Durante las horas que pasamos dentro del aula, comprobé que Jared me lanzó varias miradas envenenadas que perdieron fuelle a medida que pasaba el tiempo y se acercaba el momento de salir. Cuando el docente ya nos despedía con un «hasta mañana», recogí mi bolsa del colgador colectivo y caminé hacia el exterior. Fue entonces cuando atisbé que Jared hablaba con Zeta, apartados del resto, y éste negaba reiteradamente con la cabeza.

Que se fueran ambos al diablo, me dije siguiendo mi camino.

Marla ya me esperaba afuera y la saludé con un desganado movimiento de cabeza.

—¿Un día duro?

—No —mentí—, ha estado bien.

Entonces ella sonrió y sus ojos brillaron. Conocía ese rasgo suyo y supe al instante que tenía buenas noticias.

—Rose nos ha dicho que tenemos otra oportunidad para acceder al nivel A.

—Genial —dije esta vez contenta de verdad—. ¿En qué consiste?

—Tenemos dos semanas para presentar un proyecto. Puede ser de lo que nosotros elijamos pero debe estar bien trabajado. Si la junta docente lo aprueba, nos darán acceso al examen de repesca. Por lo visto han sido muy pocos los que habéis pasado y hay tres plazas vacantes que deben cubrir.

—Espero que me hagas caso esta vez y te esfuerces en ello. Merece la pena, Marla.

—Sí, voy a hacer todo lo posible, pero ¿me echarás una mano con ello?

—Claro. ¿Ya has pensado sobre qué vas a hacerlo?

—Aún no. Quiero valorar todas las opciones y elegir la más adecuada para mí.

—Me parece bien.

—Muchas gracias, Noa. Imagino que mañana ya habré tomado una decisión.

—De acuerdo. Pues mañana hablamos sobre ello, ¿te parece?

—Sí. Perfecto.

Nos despedimos y esta vez me aseguré de no recibir otra muestra de cariño que me hiciera sentir como si me debiera la vida. Seguramente nunca me acostumbraré a esas cosas.

Monté en la motocicleta dividida entre la esperanza que suponía esa nueva oportunidad para mi amiga y el mal humor por el modo en que Jared me había hablado. Aún me pregunto qué mosca me picó para compartir con él mis sospechas. ¿Qué esperaba que ocurriese? Jared jamás da la cara por nadie ni se mete en problemas que no le afecten directamente. Sin embargo, no sé por qué esperaba otra reacción por su parte, una muy distinta a la que tuvo.

Llegué a casa en pocos minutos. Como el cielo amenazaba tormenta opté por guardar mi montura en el interior del pequeño garaje, sin olvidar conectarla a la red eléctrica. Con la intención de ahorrar, apagué la luz antes incluso de abandonar el interior. Me arrepentí en el momento en que una mano se posó sobre mi hombro consiguiendo que me temblaran las piernas y se me acelerara el corazón. De inmediato giré sobre mí misma, retrasando una pierna para afianzar el equilibrio y hacer perder el de mi atacante, y avancé el brazo izquierdo para barrer el espacio que hubiese entre ambos.

—¡Eh! —exclamó sujetándome por el codo.

Pero le fue imposible detener mi puño derecho que se incrustó en su estómago sin remisión en el mismo instante en que reconocí la identidad de quien constituía aquel encuentro sorpresa: Jared.

—¿Siempre recibes así a tus visitas o es un honor que sólo guardas para mí? —preguntó boqueando, doblado sobre sí mismo.

—Quizá si cambiaras el hábito de asustarme podría sorprenderte con un saludo más normal. Como un «hola», por ejemplo —respondí cruzándome de brazos mientras esperaba a que se recuperara—. ¿A qué has venido?

—¿Qué tal si primero remedias el golpe con un beso? —intentó caminando hacia mí con una sonrisa ladina.

—¿Y qué te parece si lo próximo es un rodillazo en esa zona a la que tienes tanto aprecio? —ofrecí haciéndole referencia al lugar en concreto con una mirada.

—Está bien —dijo sin poder ocultar el movimiento instintivo de sus caderas—. He hablado con Zeta.

—¿Y?

—Dice que no es buena idea hurgar en esos temas.

—Opinión que sin duda compartes —dije sin esconder en ningún momento lo defraudada que me había sentido durante nuestra conversación anterior.

Jared frunció el ceño y soltó un bufido antes de volver a clavar sus ojos en los míos con determinación.

—La comparta o no, supongo que vas a meter tus narices en ello, ¿verdad?

Me encogí de hombros como respuesta.

—Lo imaginaba —dijo relajando los hombros—. Está bien. Intentaré convencer a Zeta para que nos cuente lo que sabe mañana en “El local”.

Murmuré un seco «gracias» y reanudé el camino hacia la puerta de mi casa.

—¿Sólo eso? ¿Gracias? —oí a mi espalda.

No pude evitar, ni quise, un esbozo de sonrisa.

—¿Qué esperabas? —No volví la cabeza para mirarlo pero supe que Jared debía mostrar en su rostro uno de aquellos gestos tremendamente sensuales a los cuales recurría en circunstancias similares—. No respondas, prefiero no saberlo.

Capítulo 14

No soy de las que salta de la cama nada más oír el despertador. Hace tanto calor en el exterior que estar entre las sábanas frescas es un placer sin paragón. Por el contrario cuando hace ese frío glaciar que consigue colarse hasta los huesos, también resulta mucho más atractivo no salir de debajo del cobertor auto-térmico. No sé cómo antes podían vivir sin él.

Pero lo peor es haber perdido esas estaciones en las que se pasa de una temperatura a otra, esas que permiten acostumbrarte o, al menos, hacerte a la idea de lo que te espera. Cuando yo nací ya era así, pero sé por mi abuelo que antes sí se pasaba por ese intervalo que facilitaba la adaptación.

De todos modos, aquel día ni siquiera ese placer cotidiano me retuvo a la hora de abandonar la cama como una exhalación.

Oír la voz de mi madre en el salón me sorprendió tanto que casi ni tuve tiempo de pensar cuál podía ser la razón para que aún no hubiese salido en dirección a Faster. Mientras me ponía algo encima escuché a dos hombres que mantenían una seria conversación con ella. ¿Qué habría pasado? Apenas cerré la cremallera de mis pantalones cuando apareció en el hueco de la puerta.

—Noa, es la policía. Quieren hablar contigo —dijo con semblante circunspecto—. Espero que esto no signifique…

—No te preocupes, mamá —la corté sabiendo lo que iba a decirme—.No sé qué pueden querer.

Seguí a mi madre y pronto me encontré con los rostros de dos hombres entrados en la cincuentena, vestidos con el uniforme reglamentario, observándome con seriedad y acompañados de un EBOP, apostado junto a la puerta. Esos bichos con como los sirvientes pero más corpulentos y con cara de malas pulgas.

—¿Es usted Noa Spencer?

—Así es.

—¿Qué puede contarnos acerca de las desapariciones de Clare Dawson y Luna Brown?

—Muy poco. Clare y Luna no forman parte de mi círculo de amistad.

—Son compañeras, comparten aula con usted, ¿verdad?

—Así es, pero no me relaciono demasiado con ellas. Sé que llevan desde el lunes sin aparecer por allí. Otro compañero vino a preguntarme si las había visto pero imaginé que debían estar celebrando todavía el aprobado del nivel A —añadí, tampoco era necesario ni recomendable hablarle a la poli acerca de lo poco que me importaba el paradero de aquellas dos memas.

—Está bien, sentimos haberlas importunado a hora tan temprana —se disculparon esta vez mirando a mi madre.

—Espero que encuentren pronto a esas muchachas.

—Gracias, señora Spencer. Lo haremos.

Me senté mientras mi madre despedía a ambos agentes en la puerta y no supe qué decir cuando se giró para mirarme pues me fue imposible leer en su rostro qué podía estar pensando.

—Son amigas de Lorean —dije.

—¿Y cómo es que han venido a preguntarte a ti?

—¿Cómo voy a saberlo? Supongo que entrevistarán a varios alumnos. Además yo he sido la última en estar involucrada en un asunto policial —deduje—, imagino que por eso han venido aquí.

Me encogí de hombros ante el mohín en los labios de mi madre.

—Espero que esto no nos traiga más problemas —dijo recuperando su bolso del colgador.

—¿Ya se ha llevado Louise a Lili?

—Sí y me marcho de inmediato, tendrás que arreglártelas tú sola con la comida. Las cosas en Faster no están para tonterías, ya veremos lo que supone mi retraso de hoy. Dios quiera que el supervisor no haya llegado aún.

—Suerte.

—Necesitaremos más que eso en caso de que le haya dado por madrugar —respondió antes de cerrar la puerta.

Aun permanecí sentada allí un par de minutos más, recordando lo que me contara noches atrás acerca de los despidos que se estaban produciendo en la empresa y el temor que translucían sus palabras al mencionar a ese supervisor. Me sentí de algún modo responsable de su retraso. Si no hubiese hecho lo que hice para tratar de detener la locura de Albert, tampoco habría terminado con mis huesos en comisaría y, por tanto, quizá la poli habría acudido a mi casa después de visitar otras, o incluso ni siquiera hubiesen reparado en mi.

Fui a prepararme un bocado para llevar, con el ánimo seriamente tocado. Y es que no sólo me había metido en ese problema dando la espalda a las consecuencias, sino que además todo ello me arrastraba sin remedio a lo que parecía ser algo mucho más serio. Mientras me preparaba para afrontar un nuevo día intenté imaginar qué me depararía: ejercicio estúpido por otra parte, más teniendo en cuenta por qué derroteros deambulaba mi vida por entonces. Esa frase de «la realidad supera a la ficción» se hizo eco en mi mente durante un buen rato.

Salí de casa todavía preocupada por el futuro de mi madre, y mío al fin y al cabo, mientras me repetía a cada paso que lo mejor era olvidarse de lo ocurrido con Albert y McMillan. Sin embargo, averiguar lo que estaba pasando empezaba a convertirse en una obsesión que no podía sacudirme de la cabeza.

Con la mente a punto de estallar por aquel conflicto, entre lo que debía y me convenía hacer, llegué hasta las instalaciones del Centro de estudios. Marla ya me esperaba con el grafeno en una mano y, agitando la otra, repetía mi nombre a voz en grito.

—Hola —dije, sin demasiado énfasis, cuando estuve a su altura.

—Llevo esperándote por lo menos veinte minutos. Pensé que hoy llegarías con más tiempo. Como estuvimos hablando ayer de que me ayudarías con el proyecto, creí que te gustaría que nos encontráramos un poco antes para charlar sobre ello. Por eso he madrugado. Y eso que anoche me acosté bastante tarde. Pero aún así me resultó difícil dormirme, no paraba de darle vueltas a la cabeza pensando en cuál sería el tema más apropiado para el trabajo —soltó a bocajarro y sin respirar.

Pero yo no estaba demasiado interesada en sus explicaciones y mientras caminaba, con ella a mi lado, hacia el banco bajo el árbol observé como William también llegaba y saludaba con un gesto de cabeza a otros compañeros antes de ponerse a charlar con Sam.

—En realidad hasta esta mañana no me decidí por uno. Creo que este —continuó dando unos golpecitos a la pantalla—, es el mejor. No sirvo para trabajar sobre tecnología, ahí la artista eres tú, y tampoco es cuestión de abusar de ti de ese modo. Es imposible que me ponga a tu nivel en solo unos días. Además, que no se me da bien. Ya me conoces, yo tiro más hacia…

—¿Has visto a Jared? —pregunté sin pensar.

—¿Qué?

El tono que Marla empleó me avisó de que su pregunta no era tal. Me había entendido perfectamente pero en su rostro pude ver que no podía comprender por qué, en un momento como aquel, preguntaba por él.

—¿Estoy hablando de algo que se supone que es importantísimo y a ti solo se te ocurre preguntarme si he visto a Jared? No puedo creer que después de lo que pasó entre vosotros aún lo tengas en consideración. De verdad, Noa estás rarísima últimamente. ¿Hay algo que te preocupe? Sabes que puedes contar conmigo.

Marla continuó con su charla: palabras tras palabra, frase tras frase, sin apenas darse tiempo para respirar entre ellas. Podía haber elegido ese tema para su proyecto; uno en el que el aparato respiratorio y la capacidad pulmonar fueran el punto fuerte, pues, desde luego, dominaba su uso. De todos modos, creo que estoy tan habituada a escucharla que mi oído se ha acostumbrado al incesante sonido de su voz hasta el punto de ser capaz de aislarlo por completo. Tanto es así que sólo volví a mirarla extrañada cuando calló.

—¿Y bien? —añadió cruzando los brazos sobre el pecho y mirándome, enfadada, esperando una respuesta.

—¿Y bien, qué?

—¿Pero es que no has oído nada de lo que te he dicho? —exclamó dejando caer los brazos, signo inequívoco de su frustración.

—Lo siento, no.

—¿Qué lo sientes? No me lo puedo creer, Noa.

—Perdona, Marla, pero… —comencé a disculparme automáticamente aunque sin perder de vista la entrada al edificio, entonces vi a Jared en las escalinatas—. Te veo luego.

Salí hacia allí dejando a mi amiga atrás. Sin pensar en nada más que en hablar con Jared acerca de la visita de la policía a mi casa y saber si había conseguido convencer a Zeta para que fuera esa tarde a “El local”.

—Tenemos que hablar —dije en cuanto capté su atención.

—Y yo creo que deberíamos olvidarnos de todo este asunto —dijo tomándome del brazo para alejarnos dos pasos del centro del pasillo—. La poli ha estado en mi casa esta mañana.

—También en la mía.

—Entonces está todo dicho.

Jared comenzó a alejarse en dirección al aula.

—Pero…

—Noa —siseó—. No podemos continuar con esta historia ahora que la policía está investigado un caso relacionado directamente con el Centro de estudios. ¿No lo entiendes? Una cosa es tratar de averiguar algo discretamente y otra muy distinta intentarlo delante de las narices de las fuerzas de seguridad.

—¿Y por qué investigan las desapariciones de Clare y Luna y aún no han hecho nada con la muerte de Albert?

Jared resopló con fuerza antes de negar con la cabeza repetidamente.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—¿No te das cuenta de que hay demasiadas preguntas sin respuesta? —dije para hacerlo recapacitar.

Jared volvió al ataque con sus argumentos acerca de los problemas que podría traernos mi tozudez cuando por el rabillo del ojo vi a Marla que se paraba en el vestíbulo para consultar en su grafeno a qué aula debía dirigirse, al tiempo que Sonia pasaba a su lado. Mi amiga la saludó, como era su costumbre, palmeándole cariñosamente la espalda, sin duda felicitándola por el hecho de haber conseguido pasar al nivel A. Sin embargo, la tímida Sonia, la chica que jamás decía una mala palabra o respondía de forma incorrecta, reaccionó al gesto dándose la vuelta rápidamente y sujetándole el brazo a Marla para que no continuara tocándola antes de decirle algo que no llegué a oír y continuar su camino.

—¿Has visto eso?

Jared no respondió inmediatamente.

—¿Qué?

—¡Eso! —dije señalando al vestíbulo donde una contrariada Marla levantaba las cejas sorprendida antes de subir las escaleras.

Corrí hacia allí mientras Jared me llamaba una y otra vez al tiempo que yo llamaba a Marla para saber qué le había dicho Sonia.

—¡Señorita Spencer! —exclamó el director desde el otro extremo del pasillo.

Detuve la carrera de inmediato y Jared hizo lo mismo a mi lado. Observé cómo Marla me preguntaba con los ojos qué estaba ocurriendo e intenté por todos los medios hacerle una señal, sin que Demarino lo notara, para que siguiera caminando.

—¿Puedo saber a qué se debe este escándalo en mis instalaciones? —preguntó con muy malas pulgas.

Pero, en ese momento, me encontraba más preocupada por que Marla comprendiera mis señas, saltando con la mirada de la figura del director a la de mi amiga, continuamente.

—¿Y usted, señor Stampton? ¿Creen ambos que este es el modo correcto de comportarse en los pasillos cuando algunas clases ya han comenzado? —hizo una pausa para mirarnos a ambos con tan mala fortuna que me pilló indicándole a Marla, por enésima vez, que se largara—. ¿Le ocurre algo en el cuello o es que no soy lo suficientemente importante para usted como para prestarme atención?

—Lo siento, señor Demarino, no volverá a ocurrir —dije contrita.

Agachar la cabeza ligeramente me permitió echar un nuevo vistazo y comprobé aliviada que al fin Marla se había marchado.

—¡De verdad creía que era usted más inteligente, señorita Spencer, al menos eso indican sus notas! Debería centrarse en ellas y cuidar de conservarlas. Últimamente está usted desconocida y no sería la primera vez que veo como un alumno de último curso se echa a perder. ¿Qué necesidad había esta vez de comportarse así?

—Sólo me preocupaba por una compañera, señor.

—¿Y también tenía pensado golpearla para que recuperara el control sobre sí misma?

La alusión a lo ocurrido con Albert hizo que me hirviera la sangre y apreté los puños con fuerza. Él sabía de sobra que lo había hecho para salvarle la vida.

—No —respondí entre dientes.

—Déjeme hacerle una advertencia: aunque el asunto en los baños terminó como una simple anécdota, es mucho mejor para usted que no tengamos que volver a hacer anotaciones semejantes en su expediente. Tengo entendido que desea realizar las prácticas en Technology Corporation, ¿no es así?

—Así es, señor.

—¡Entonces procure concentrarse y olvídese de meter las narices en algo más que no sean sus estudios! ¿Me ha entendido?

—Sí.

—¡Márchense!

No tengo que decir que ni Jared ni yo añadimos nada y, aunque esta vez no fue corriendo, volvimos a encarar el pasillo de regreso, en dirección al aula, bajo el atento control del director.

Después de afrontar también la mirada reprobatoria, que prometía una posterior charla, del docente; Jared ocupó el asiento vacío junto a Lorean y yo otro cerca de Sam. El muchacho me sonrió como queriendo así darme su apoyo y solo entonces advertí que los gritos del director debieron oírse por toda aquella planta. Sentí como la sangre se acumulaba en mi rostro e incendiaba mis mejillas. Nunca me ha gustado ser la comidilla de los grupillos de estudiantes y para mi vergüenza, en aquella semana, parecía no tener otro objetivo en mi vida que proporcionar carnaza a los carroñeros.

Decidí que pasaría el tiempo que quedaba hasta el descanso intentando pasar desapercibida y mientras desplegaba el grafeno puse buen oído a lo que el docente explicaba en aquel momento. Me prometí que no volvería a pensar en otra cosa que no fuera el tema seleccionado para las clases de aquel día, aunque sabía que una vez me encontrara con Marla, esta tendría miles de preguntas que hacerme. Resoplé audiblemente sin darme cuenta de que lo hacía.

—¿Tiene algo que compartir con el resto de compañeros, señorita Spencer?

—No, señor —respondí maldiciéndome al darme cuenta que acababa de faltar a mi primera premisa: la de pasar desapercibida.

—¿Podría decirnos entonces por qué la NASA decidió realizar un nuevo lanzamiento a Marte en 2016?

—Para estudiar su atmósfera y poner especial atención al gas metano, detectado por primera vez en 2003, señor. El metano es indicativo de actividad biológica.

—Excelente —respondió el docente complacido.

No pude evitar echar un vistazo hacia Jared quien levantó el pulgar al notarlo, detalle que hizo apretar los labios a Lorean, más si era posible.

Me pasé las manos por la cara intentando, de ese modo, deshacerme del lastre que llevaba sobre mí a pesar de que el día solo estaba comenzando. ¿Cómo era posible que me hubiese metido en más líos? ¿Acaso me había convertido en un imán que los atrajese? Me cuidé de no volver a resoplar o hacer nada que el profesor interpretara como, seamos sinceros, lo que era en realidad: un completo desinterés por lo que explicaba.

No podía continuar así. Odiaba darle la razón a Jared pero probablemente era el único que estaba demostrando tener dos dedos de frente. La policía, la sombra de un posible despido de mi madre, el enfado de Marla por ignorarla, la reticencia de Jared, el comportamiento de Sonia… La bronca del director…

Sonia. Su reciente conducta también era un verdadero misterio. Mis ojos volaron entonces hasta clavarse en el cogote de la chica, quién de nuevo se había saltado a la torera su habitual preferencia a la hora de elegir pantalla y se encontraba en las primeras filas de la clase. Decidí entonces que yo misma tenía que hablar con ella, para ver si mi percepción sólo estaba distorsionada por aquellos indicios de absurda conspiración que se colaban en mi cerebro sin pedir permiso. Sí, charlando con Sonia, obtendría una tranquilizadora prueba de que la única que estaba como un cencerro era yo.

Así que cuando el docente dio por terminada la primera parte de la clase y anunció el descanso, cogí el bocadillo y salí al exterior lo más rápidamente posible. Ya en el vestíbulo, me disponía a llamar su atención cuando Marla me tomó del brazo impidiéndomelo.

—¿Qué demonios te pasa? —su rostro mostraba todo el desconcierto y enfado que sentía.

—¿A qué te refieres?

Sé que responderle con aquella clase de pregunta era de estúpidos pero en ese momento mi único interés era ganar tiempo.

—¿Acaso no es evidente? Esta mañana me has dejado plantada por ese chulo de Jared. ¿Vuelves a sentir algo por él? Si es así, no me lo puedo creer. Tú que me has repetido hasta la saciedad que no interesaba mantener una relación con nadie en este momento… ¿Y vuelves con él? Estás loca. Además, ¿cómo crees que Lorean se va a tomar algo así? Y no te atrevas a negármelo que os he visto en el pasillo…

Como ocurriera horas antes, Marla continuó con su retahíla, en esta ocasión en forma de reprimenda, y yo con la atención puesta en otra persona: en Sonia. La muchacha caminaba en aquel momento en dirección a la puerta de la verja que rodeaba las instalaciones del centro de estudios. Cuando llegó, se quedo de pie, recta como un palo mientras algunas guedejas de cabello bailoteaban al compás del viento, con la mirada perdida en la curva del camino, como si esperara algo o a alguien.

—¿Me estás escuchando, Noa?

—La verdad es que no del todo —me sinceré—. No te preocupes, no tengo nada con Jared. Es sólo que…

Las palabras murieron antes de que pudiera pronunciarlas. Incluso Marla notó mi desconcierto pues siguió la dirección de mis ojos. Allí, junto a Sonia, las dos chicas desaparecidas, Clare y Luna, regresaban de donde quiera que hubiesen estado y, sin mediar palabra entre ellas, continuaron caminando, a paso igualado, hacia la parte de atrás del edificio.

—Si no lo veo, no lo creo —murmuró Marla a mi lado.

—¿Qué?

—¿Sonia ahora se relaciona con esas dos? —continuó sin quitarle los ojos de encima.

—Eso parece.

—¿Y desde cuándo? ¿Tanto me he perdido en estos días?

—¿Qué te dijo Sonia hoy en el vestíbulo? —pregunté a mi vez.

—Que no era necesario tocarla para hablar con ella. Pero me resultó más raro el hecho de que se rebelara y el tono que empleó, que sus palabras. Al fin y al cabo es bastante tímida. Aunque creía que conmigo ya tenía superada esa fase.

—Entiendo.

—Pues yo no entiendo nada, así que ya estás tardando en explicármelo. Todo —exigió, colocándose delante de mí de brazos cruzados.

Capítulo 15

No veo a mi abuelo muy a menudo y la verdad es que me encantaría poder hacerlo. El transporte hasta la residencia donde pasa sus días, es caro y lo hace imposible. Charlando con él llegas a darte cuenta de cuánto ha cambiado la vida. A mí, que me considero una thecnofan sin remedio, me encanta quedarme embobada escuchando cómo, ha visto avanzar la ciencia dejando inútiles otros inventos en cuestión de meses. Más o menos lo mismo que pasa ahora, sí, pero no sé por qué el hecho de que esa circunstancia se diera también en el pasado no deja de asombrarme. Me es muy difícil imaginar una vida sin estar acompañada continuamente de mi grafeno, o que hicieran falta herramientas distintas para escribir, leer, estudiar…, algo tan caro para el medio ambiente como el papel.

A veces, durante esas visitas, hemos visto alguna película en uno de esos reproductores DVD tan antiguos y no he podido parar de reír con los patéticos efectos especiales, o alucinar con que aún entonces existieran actores que realizaban escenas de riesgo doblando a otros más conocidos. ¡Guau! Actores de carne y hueso, increíble la cantidad que había antes.

Otras veces simplemente charlamos. Le gusta mucho que le explique cómo me va en los estudios y que le hable de mis compañeros. Me hace reír y pensar. Además siempre tiene una frase para cada momento. A esas frases, que muchas veces he encontrado llenas de sabiduría, y otras en cambio no las he entendido, las llama refranes.

Ahora recuerdo uno de esos refranes de mi abuelo, que vendría estupendamente bien para aplicarlo a lo que pasó entre Marla y yo después de que exigiera que le explicara lo que estaba pasando: “tanto quiso el diablo a sus hijos que les sacó los ojos”.

Me la llevé hasta un flanco del edificio, donde no hubiesen oídos ajenos y conté a mi amiga cuanto sabía sin ocultar absolutamente nada. Vi cómo sus ojos se agrandaban en varias ocasiones y, en otras, la tristeza se adueñó de ella, restando brillo a su mirada, sobre todo cuando tuve que mencionar la muerte de Albert. Al terminar mi relato y recuperada del mal trago de tener que recordar el momento en que su pareja perdió la vida, apoyó la espalda en la pared y me miró, taladrándome con los ojos.

—¿Por qué no me lo has contado antes? —su tono de voz traslucía enfado y dolor al mismo tiempo.

—Estabas completamente hundida, ¿cómo iba a hacerlo?

—Exactamente igual que lo has hecho ahora.

—¡Pero si ni siquiera querías hablar conmigo! Tuve que entrar en tu casa y arrastrarte a la calle. ¿Qué querías que hiciera? Además son sólo sospechas, no puedo probar nada de lo que te he contado.

—Somos amigas, ¿no?

Temía que llegara esa pregunta pero sabía desde el principio que surgiría.

—Claro —dije con sinceridad.

—Entonces se supone que tendríamos que compartir todas estas cosas. Las dos: tú por mí y yo por ti.

—¡Y lo hacemos!

—Tú sufriste también la pérdida de Albert, soportaste mis lágrimas e intentaste animarme. Estuviste conmigo, pero me has negado que yo haga lo mismo por ti.

—¿Pero no entiendes que no estabas en condiciones? Simplemente no quise que sufrieras más.

—Ayer regresé a mi vida normal. Estuvimos juntas y te hablé del proyecto que presentaré para acceder al nuevo examen de nivel. Incluso te ofreciste a ayudarme con ello. Tampoco se te ocurrió contármelo, en cambio, sí que hablaste con Jared.

Resoplé cansada de discutir con ella pues parecía no querer comprenderme. Cambié de posición y también apoyé la espalda en la pared, a su lado, cerrando los ojos y dejando que algunos rayos me bañaran el rostro durante unos segundos.

—No quieres entenderlo, pero sólo hice lo que creí mejor para ti en ese momento —dije.

—¿Y si existe un culpable de la muerte de Albert? ¿No crees que me gustaría saberlo?

Comprendía perfectamente el malestar de Marla en ese sentido. En su caso, probablemente yo hubiera pensado igual, pero también habría entendido que una buena amiga quisiera ahorrarme ese dolor.

Cambié de posición, apoyando el hombro para quedar de costado y mirarla de frente, evitando así que el sol me hiriera los ojos.

—Está bien, Marla. Lo siento, ¿vale? Solo quise ayudarte y resulta que me equivoqué. Perdóname.

Entonces hizo eso que tanto me molesta: me abrazó con fuerza, rodeándome el cuello con los brazos, aplastándome contra ella. Si todo hubiese terminado con eso probablemente no habría dicho nada, pero cuando estampó un sonoro beso en mi mejilla no pude soportarlo más.

—¡Joder! ¡Está bien! ¡Es suficiente! —me quejé.

Marla rio, contagiándome con sus carcajadas. Todo el malestar quedó borrado de un plumazo. Y aún reímos más cuando algunos alumnos nos miraron como si estuviésemos locas de atar. Entre los compañeros que había por allí y que nos dedicaron alguna que otra ceja arqueada, vimos a William que charlaba con su habitual grupo de empollones.

—¿Will no fue otro de los que faltó el día del examen? —apuntó Marla muy aguda.

—Sí, tienes razón.

—Aunque con lo rarito que es, será difícil saber si también ha cambiado su forma de ser —añadió sin poder esconder una risilla traviesa.

Mis ojos terminaron su barrido, por cuantos se encontraban disfrutando del descanso lectivo, en la cabeza de Sam.

—Podemos hablar con alguien que ha charlado con él esta mañana. Si le preguntamos directamente seguro que querrá saber a qué se debe nuestro interés. Vamos —dije decidiéndome al mismo tiempo que arrancaba a caminar.

—Ve tú y ya me dirás lo que sea, tengo que volver a clase —dijo mirando su reloj—. Los interesados en participar en lo del proyecto tenemos que hablar con Rose para hacerle saber el tema que hemos escogido.

—Vale. Te veo después —la despedí alzando la mano y guiñándole un ojo cómplice.

Sam permanecía sentado en nuestro banco habitual, solo y mirando al frente. ¿Mirando? No. Por su posición, e inusual inmovilidad, imaginé que debía estar disfrutando intensamente de las aplicaciones de sus nuevas Carboeyes. Me fue imposible reprimir cierta emoción semejante a la envidia, pero sonreí pues al menos mi amigo había conseguido aquello que tanto deseaba.

Sabiendo que, a pesar de estar concentrado en la navegación, podía verme perfectamente en un segundo plano, me acerqué hasta él saludándolo y sentándome a su lado.

—Hola colega, ¿cómo va esa maravilla de la tecnología?

—Esto es una pasada, Noa. La experiencia con ellas va mucho más allá de lo que dice la publicidad.

—Me alegro muchísimo.

—¿Cuándo te comprarás las tuyas?

—Para eso tengo que ir hasta el centro y últimamente no dispongo de demasiado tiempo.

—Will se te adelantará si lo demoras mucho —sonrió—. Es un tío con suerte. Hace poco su padre le compró un grafeno tan grande como la pared de su dormitorio. ¿Te imaginas? Sus padres le compran todo lo que pide.

—Pues no sé si eso es bueno.

—Es el mejor de la clase en todas las áreas.

—Bueno, tampoco se diferencia mucho de mí en eso —dije un poco molesta por la apreciación.

Era cierto que Will era el que mejores notas sacaba. Sus padres, como la gran mayoría de las familias que habitaban en los sectores, decidieron tener un solo hijo y además contaban con la suerte de disponer de trabajos bien remunerados, lo cual les permitía algún que otro capricho.

—He visto que hablabas con él esta mañana. ¿Te ha comentado por qué faltó a clase el día del examen?

—Dijo algo de una revisión médica, ¿por qué?

—No, por nada —respondí evasiva—. Solo me extrañó no verlo. Nunca se ha saltado ninguno.

Sam se encogió de hombros y siguió concentrado en lo que fuera que estuviese viendo.

—Cuando tengas las tuyas tenemos que jugar en línea una tarde.

—Claro —respondí sabiendo que se refería otra vez a su nuevo juguete.

—Será una gozada poder hacerlo sin oír la continua cantinela de mi padre sobre que hay cosas más importantes que hacer. Ojos que no ven…

—Me alegro por ti. Pero de momento tendrás que dejar lo que sea que estés haciendo. Es hora de regresar a clase.

Sam dejó escapar un gruñido de disconformidad pero se levantó y caminó a mi lado en dirección al edificio.

Dentro, los pasillos se vaciaban con rapidez y antes de girar para entrar en el aula advertí la figura del director al final de éste. Preferí no detenerme para comprobar si era a mí a quien vigilaba. Si resultaba ser así, sería un inconveniente hacerle notar que no me había pasado desapercibido. En tal situación no era nada recomendable llamar la atención más de la cuenta, pensé cuando, una vez en clase, comprobé que Clare y Luna ya estaban allí, acomodadas junto a Sonia en la primera fila.

Pero no era yo la única que no pudo despegar la mirada de ellas.  Lorean las observaba con una expresión entre dolida y conmocionada. ¿Qué había hecho que las dos chicas, conocidas como sus sombras, ya no la acompañaran en todo momento? Sin embargo, el embeleso de Lorean sirvió para que no se percatara de que Jared alternaba su atención entre las dos reaparecidas y yo.

—Como podéis comprobar, las compañeras Dawson y Brown han regresado sanas y salvas. Es agradable y tranquilizador ver que tenemos unas fuerzas de seguridad competentes y muy efectivas, tanto que ni siquiera una pequeña travesura les pasa inadvertida —explicó dedicando una mirada algo severa a ambas.

¿Pequeña travesura? ¿Había querido decir con eso que la desaparición de ambas respondía a un simple capricho? Volví a mirar a Lorean. No podía imaginar que esas dos hubiesen hecho algo así sin contar con ella. «Imposible», me dije. Y además, ¿cómo había conseguido la policía encontrarlas si apenas unas horas antes no tenían ni idea de por dónde empezar? Venir a mi casa, para hablar con una persona que apenas se relacionaba con ellas, no decía mucho acerca de su trabajo de investigación.

Después de aquello, la clase continuó de la forma acostumbrada: el profesor siguió con sus explicaciones sobre los nuevos lanzamientos programados por la NASA y sus razones. Un tema demasiado aburrido como para que tuviese una sola oportunidad de ser más interesante que lo que rondaba por mi mente. Únicamente podía pensar en todos los acontecimientos extraños que me habían robado el descanso y la concentración en los últimos días, sumándoles los ocurridos en el que estaba en curso.

Volví el rostro hacia Zeta sentado más cerca de mí de lo que nunca estuvo, por mi posición en las filas traseras, pero, aunque lo notó, no hizo ademán alguno de mirarme. Esperaba que la reunión de aquella tarde arrojara un poco de luz sobre todo el galimatías que amenazaba por terminar con mi cordura.

Caos, esa es la palabra. Un desorden completo en mi cabeza. Algo que, si he de ser sincera, nunca me ha ocurrido. Siempre me he jactado de ser una persona ordenada en ese sentido. Centrada en mis objetivos y en los pasos que debo dar para llegar hasta él. O al menos eso creía. Me resulta desagradable porque entorpece el emplear todas las capacidades que uno tiene en obtener resultados. Es como si a un canal de buen cauce, donde corre el agua con fuerza, se añadiesen de pronto varios más pequeños: el agua se reparte y pierde potencia y abundancia.

Terminadas las clases, decidí esperar a que Marla saliera. No podía volver a fallarle. Es un poco especial en esas cosas. No sé muy bien a qué se debe: si es lealtad o simples celos, pero en gran medida lo sucedido por la mañana tenía más que ver con eso que con que fuese Jared el elegido para que compartiera mis sospechas tal como había apuntado. Estoy segura que si lo hubiese hecho con Sam también habríamos terminado discutiendo.

Sí, ya sé que siempre me estoy quejando de algunos defectos de Marla, pero también tiene sus virtudes y la quiero mucho.

Me senté a esperarla y dejé la mirada vagar. Los alumnos iban de aquí para allá: unos charlando, otros intercambiando datos con los grafenos, paseando, o… Centré la vista en la pareja protagonista del día: Clare y Luna. Ambas permanecían junto a la entrada, con la espalda apoyada en la pared. No hablaban entre ellas, solo parecían estar esperando. Entonces apareció Lorean en escena y, al verlas, fue hacia ellas. Vi a la pelirroja decirles algo que no llegué a oír por la distancia, pero parecía una reprimenda en toda regla y ninguna de las dos respondió. Lorean las miró, a una y a otra alternativamente, antes de cerrar los puños con fuerza, como intentando controlar la ira. «¿Estáis sordas?», la escuché gritar entonces, pero ni de esa manera logró arrancar reacción alguna de la pareja. Únicamente cuando Sonia se unió al trío, parecieron cobrar vida y empezaron a caminar, dejando atrás a una perpleja y enfurecida Lorean.

Después de eso, la despechada también se largó con airados pasos. La seguí con la mirada mientras pensaba en que a cada cerdo le llega su San Martín y no pude menos que reír al ver cómo un encapuchado de barba cerrada, apostado junto a la verja, le dedicaba un piropo que ella agradeció alzando el dedo corazón. El tipo no se dejó amilanar ante el gesto y caminó unos pasos a su lado. Lorean debió amenazarlo de alguna forma porque la compañía le duró poco.

El sonido que me advertía de la entrada de una videollamada me impidió conocer el final de aquella historia. Extraje mi pantalla de la bolsa y acepté la conexión. Nada más atisbar el rostro de Sean en el grafeno olvidé por completo todo cuanto me preocupaba.

—Hola —sonreí al comprobar que estaba ataviado con la bata blanca de Thecnology.

—Esperaba que fueras tú quien decidiera charlar conmigo pero en vista de que no ha sido así no me ha quedado más remedio que llamarte. Demasiado tiempo sin saber nada de ti… —compuso un cómico mohín.

Enrojecí al darme cuenta de cuanta razón tenía.

—Lo siento, últimamente no consigo concentrarme en nada.

—¿Tiene que ver con lo que me explicaste sobre tu amiga? ¿Está bien? —me enterneció ver cómo se preocupaba por una persona que ni siquiera conocía.

—Sí, sí. Está bien, gracias a Dios.

—Me alegro.

No me pasó desapercibido que no hiciera referencia a la posibilidad que él mismo argumentó sobre que habría otra explicación para la ausencia de Marla aquel día, lo cual, unido a la evidente muestra de alivio que experimentó, me hizo pensar que su llamada no solo respondía a la necesidad de verme o hablar conmigo.

—¿Ocurre algo?

—No lo sé, Noa. No sé qué pensar.

—¿Qué pasa?

—Ayer estuve todo el día dándole vueltas a lo que me contaste sobre esos dos chicos. Como sabes tengo vía libre para entrar en las comisarías de todos los sectores por mi acreditación.

—Sí.

—Esta mañana he pasado por ambas. He entrado en su red para, oficialmente, verificar el funcionamiento de los escáneres, pero en realidad he estado buscando datos sobre tu compañero y ese otro chico. En ninguna de las dos he encontrado expedientes abiertos sobre los casos.

—¡Pero eso no tiene ningún sentido! Es cierto que la muerte de Albert ocurrió de forma fortuita y delante de todos, pero la de Nin… Corren rumores acerca de cómo ocurrió y hay quien opina que pudo ser un asesinato.

—Pero tú no lo crees así —dijo interpretando mi tono de voz.

—No del todo. Como bien dijiste creo que hay gato encerrado. En realidad pienso que hay algo más detrás de todo esto. Hoy la policía ha estado en mi casa.

—¿Cómo? —preguntó alarmado.

—Tranquilo. Ha sido por que investigaban la desaparición de otras dos compañeras que, por otra parte, ya han sido encontradas. Es muy raro que hayan dedicado tantos esfuerzos en buscar a esas dos y, sin embargo, no han movido un solo dedo para averiguar qué pudo ocurrirles a Albert y a Nin.

—Supongo que salvaguardar a los que aún están vivos es más importante, ¿no?

—Sí, por supuesto. Pero como tú mismo has dicho no hay ni un solo expediente abierto sobre esos casos.

El silencio se adueñó de ambos, pero la duda sobre el modo de proceder de las fuerzas de seguridad permaneció entre nosotros aún estando a kilómetros de distancia. Pude ver en el gesto de Sean que empezaba a creerme. Tenía razones serias y con peso para sospechar que algo grave se estaba fraguando por encima de todos nosotros y una videollamada no era el mejor medio, ni el más seguro, para hablar sobre ello.

—Ven esta tarde a “El local”. A las siete —dije sin añadir nada más.

—De acuerdo, allí te veré.

Antes de guardar el grafeno, eché un vistazo al reloj. Marla se estaba retrasando muchísimo y mi estómago rugía furioso. Necesitaba llegar a casa para comer algo antes de ir a “El local”. Levanté la vista y el tipo de la capucha que minutos antes increpara a Lorean aún estaba allí, tras la verja. No podía ver sus rasgos desde aquella distancia y la espesa barba que lucía, sólo la curiosa capucha verde lima que destacaba sobre el negro que dominaba el resto de la prenda, pero habría jurado que me miraba directamente. Incómoda, decidí abandonar el asiento y entrar en el edificio para ver si localizaba a Marla. Mi amiga podría haberse encontrado con alguien en los pasillos y, debido a su incesante charla, perder la noción del tiempo. Pasé por delante de su aula y oí voces en el interior. Recordé que había mencionado que Rose quería hablar con todos aquellos que optaban a una nueva prueba mediante la presentación del proyecto y calculé que, con toda probabilidad, aún tardaría en salir. Preferí entonces enviarle un mensaje a su grafeno para informarle de que me marchaba a casa y, así, no interferir en la clase.

Una vez hecho esto, regresé sobre mis pasos.

De nuevo en la puerta de salida, mis ojos volaron preocupados hacia la verja para comprobar que el director estaba allí. Parecía discutir acaloradamente con el tipo hasta que, para mi completo asombro, el encapuchado golpeó con el dedo varias veces en el pecho de Demarino y éste agachó la cabeza como avergonzado. Después se largó con pasos airados.

Bajé los pocos escalones para iniciar el camino a casa, tratando por todos los medios de olvidar lo que acababa de presenciar. Proeza que últimamente parecía imposible.

¿Quién sería ese hombre? Y lo más importante, ¿qué había entre ellos? ¿Qué relación podía existir entre el bien posicionado director de un centro de estudios y alguien salido de los suburbios? ¿Extorsión? ¿Un ultimátum? Parecía que al fin y al cabo, Demarino era tan humano como todos los demás.

—¿Aún por aquí, señorita Spencer? —me preguntó cuando llegué a su altura.

—Ya me marcho.

—Bien —respondió sin prestarme demasiado interés pues parecía mucho más preocupado por seguir con la mirada la marcha del encapuchado.

—¿Quién es? —pregunté señalando al tipo con un movimiento de cabeza.

Aquella pregunta tan simple captó de inmediato su atención. La mirada con la que me obsequió podría haber congelado el infierno.

—Creo haberle dicho hoy que meta las narices únicamente en sus estudios —respondió antes de girar sobre sus talones y regresar al edificio.

Capítulo 16

Cuando llegué a “El local”, ya desde la entrada, advertí que Zeta y Jared jugaban al billar sin dejar de echar miradas venenosas hacia la barra donde Sean se encontraba sentado en uno de los taburetes, como de costumbre. Durante el trayecto hasta allí había estado pensando que unir a Jared y Sean en el mismo lugar podría traer complicaciones, así que si no quería que aquella reunión terminara en una guerra abierta era prioritario mantener la calma.

Sean no me lo pondría difícil, pero Jared era otro cantar pues tenía una facilidad pasmosa para exasperarme. Respiré hondo, sorprendiéndome a mi misma por la cantidad de veces que había tenido que recurrir a ese ejercicio durante la última semana, y entré dispuesta a obtener algo positivo de aquella locura.

Vi a Manfred detenerse en sus quehaceres para alzar un brazo y saludarme, hecho que llamó la atención de Sean. Incluso con la tenue iluminación comprobé que me sonrió y, aquella hilera de perfectos y blancos dientes, produjo una especie de debilidad en mi vientre. Adelanté una mano para señalarle una mesa y hacerle saber que me esperara allí. A continuación me dirigí al billar y únicamente entonces advertí a otra figura que les acompañaba. Me había sido imposible verla desde la puerta, por encontrarse apoyada al principio de la pared contigua: era Lorean.

—¿También has invitado al ricachón?

Preferí no responder a su provocación y a cambio, miré a Zeta y dije:

—Vamos.

Me encaminé entonces sin más dilación hacia la mesa donde Sean ya me esperaba, seguida de los otros tres. Apenas tomé asiento cuando el EBO se acercó para dejar sobre la superficie un vaso de refresco de cola bien frío. Miré a Sean y este sonrió de nuevo:

—Espero que no te importe que me haya adelantado.

—No le importa —respondió Jared, sentándose junto a Lorean, antes de que surgiera ni un solo sonido de mi boca—. A ella no.

Su rostro no dejó lugar a dudas de que, en cambio, él sí encontraba aquel detalle como algo molesto e innecesario.

—Punto para Jared —murmuró Zeta tomando asiento entre los otros dos, algo que agradecí en silencio.

—Claro que no, porque Noa es una persona muy educada. Fíjate que ni siquiera se ha molestado en hacerte notar que la has interrumpido —apuntó Sean sin apartar la mirada de la verde encendida de Jared.

—Pelota en el campo del residente —masculló Zeta de nuevo.

—Sí, quizá yo no sea tan educado, mis padres no han podido pagarme una enseñanza tan selecta. Pero sí me enseñaron a no meterme en los asuntos que no me incumben.

—El contraataque ha sido demoledor.

—Lo celebro —dijo Sean asintiendo con una sonrisa tirante—. De ese modo no tendremos que pasar por el mal trago de echarte.

—Empatados nuevamente. Esto está que arde.

—¡Eres tú el que sobra!

—¡Guau!

—¡Basta ya! —exigí mirando a Jared y Zeta alternativamente antes de volver a dirigirme al primero—. No puedes quejarte porque Sean esté aquí. Yo le dije que viniera y además tú has traído a Lorean sin decirme nada.

—¿Tienes algún problema, empollona? —preguntó la aludida, encendiendo en mí el deseo de abofetearla.

—Lorean está aquí porque tiene algo que aportar. ¿Tu amiguito puede decir lo mismo?

—Sabes de sobra que sí —respondí apretando la mandíbula.

El muy estúpido se estaba comportando como un verdadero hombre de neandertal.

—Está bien, creo que el partido queda en tablas —medió Zeta—. Calmaos y veamos si todos tenemos algo que decir.

Se produjo entonces un tirante silencio del que solo el oriental parecía disfrutar.

Intentaba pensar en cómo empezar aquella maldita asamblea cuando vi entrar a Sam acompañado de Marla. En ese mismo instante me di cuenta de que, con todo lo ocurrido aquel día y mi descontrol a la hora de centrarme, no había mencionado la reunión a mi amiga. Otra vez las leyes de Murphy aparecieron frente a mí para reírse en mi cara a mandíbula batiente.

—Disculpad un momento —dije antes de levantarme.

—Los que faltaban —murmuró Lorean girando el rostro para echar un vistazo en aquella dirección—: el zampabollos y la plasta.

Volví la cabeza hacia la pelirroja con una advertencia tácita en la mirada.

—Tranquila —dijo Zeta con aire cínico—, intentaré que no corra la sangre.

No me hizo falta decir palabra para hacer saber a Zeta que no apostaba nada por esa aseveración suya. Caminé hacia Marla, advirtiendo el reproche en sus ojos incluso antes de llegar.

—Lo siento, pero se me pasó por completo avisarte. Aunque pensaba hacerlo, créeme.

—Ya —respondió ella cruzándose de brazos, sin dar demasiado crédito.

—De verdad, Marla. Sabes que estuve esperando a que salieras.

—Podías habérmelo dicho en ese mensaje que me enviaste.

—Sí, tienes razón, pero no quería que quedase registro escrito sobre ello —aunque, para ser sinceros, mi excusa no era del todo cierta pues ni siquiera reparé en ese detalle en aquel momento, pero no dejaba de llevar implícita la importancia de la reunión y lo peliagudo del tema a tratar—. Lo siento, de verdad. Ha sido un despiste no decírtelo cuando hablamos. No lo he hecho a propósito.

—Está bien —se rindió dejando caer los brazos a ambos lados—. Pero, ¿qué hacemos con Sam?

Miré al muchacho que había preferido retirarse unos pasos al darse cuenta de que nuestra charla tenía más cariz de discusión que de saludo cordial entre dos buenas amigas.

—No podemos dejarlo al margen. Sam se relaciona bien con algunas personas del centro a las que nosotros apenas conocemos. Quizá ese detalle nos sirva de ayuda para obtener más información —Marla asintió—. Vamos venid. Acabemos con esto antes de que nos estalle en las narices.

Regresé a la mesa, sentándome junto a Sean, y a mi izquierda se acomodaron Marla y Sam. Esta última, giró el rostro para lanzar una dura mirada a Lorean cuando soltó un bufido de fastidio. Afortunadamente Sam se encontraba entre ambas y no llegó la sangre al río.

—Con esa actitud no llegaremos a buen puerto —advertí a Lorean.

—Tú nos has juntado aquí —se encogió de hombros—, incluso sabiendo lo que ocurriría entre ellos —añadió acompañando el veneno con una elocuente mirada hacia Jared y Sean—, y ahora, además, añades a estos dos.

Un fogonazo de calor insano me asaltó el rostro. Sintiendo la necesidad de dejarle las cosas claras y la nariz rota, cerré los puños intentando controlarme antes de responderle.

—Entonces quizá tengo razón al repetir que eres tú la que sobra. Que te quede muy clarito que no tengo por qué actuar pensando en qué puede, o no, gustaros a ti o a tu novio. Si te molestan sus celos idiotas hacia otra mujer, es a él a quien deberías pedirle explicaciones.

—¡Eres tú quien se mete continuamente en nuestra relación! —acusó.

—¡Y una mierda! —estallé furiosa.

—Chicas —Zeta se levantó, extendiendo las manos, pidiendo calma—. Ese tema no nos incumbe a los demás —aunque la media sonrisa que mostraban sus labios desmentía su afirmación; el oriental estaba disfrutando de lo lindo.

—Tienes razón —acordé echando el cuerpo para atrás—. Hablemos del motivo por el que nos hemos citado aquí.

Carraspeé intentando calmarme, poner en orden las ideas y, a la vez, deshacerme de la animosidad que sentía hacia la pelirroja. Conseguí las dos primeras cosas con cierta rapidez. Miré brevemente a Sean que, a mi lado, me guiñó un ojo cómplice proporcionándome serenidad y valor para afrontar lo que estaba por exponer.

—Lo que voy a explicaros, y a lo que sin duda vosotros tenéis que añadir vuestras propias consideraciones solo eran sospechas sin fundamento sólido hasta hace unas horas. Sin embargo, hoy Sean me ha hecho saber algo más que no hace sino confirmar lo que creo. Todos vosotros estabais presentes cuando murió Albert y visteis que los días anteriores se comportaba de forma muy rara.

—Albert era rarito por naturaleza —opinó Zeta.

—Mira quién habla —respondió Marla retando a que la contradijera.

—Lo que quizá algunos no sabéis es que días antes, también murió un alumno del centro de estudios del Sector Amarillo —continué para evitar que volviera a surgir otro enfrentamiento—. Sam fue quien encontró esa noticia en la prensa —expliqué brindándole una significativa mirada y él asintió—, un artículo muy breve en la sección de sucesos que poco después desapareció, aun cuando suelen pasarlos al histórico. Por ese motivo los alumnos de ese sector no nos acompañaron a nuestra visita a Technology Corporation.

—Eso no es extraño teniendo en cuenta que estarán investigando el caso. Los de prensa no se dan cuenta que con su proceder pueden estar levantándole la perdiz a la policía —apuntó Jared con lo cual se ganó una ceja arqueada y una mirada de soslayo por parte de Zeta.

—Sería una explicación plausible en caso de que esa investigación existiera —dije captando con ello la completa atención de todos.

Miré a Sean para que él mismo pudiera explicarlo y todos posaron los ojos sobre él esperando que hablara.

—A algunos ya os había visto pero a otros no, me llamo Sean y trabajo para Technology. Además me encargo de controlar el correcto funcionamiento de los escáneres de la policía. Ese detalle, además de haberme dado la oportunidad de conocer a Noa me permite tener acceso a cierta información —hizo una pausa después de aquella presentación y no me pasó desadvertido el hecho de que miró a todos por igual para evitar que Jared hiciera algún comentario estúpido—.  El caso es que, preocupado por cuanto Noa me ha contado sobre lo que está sucediendo y movido por el comentario de Zeta acerca de que la policía no estaría investigando la muerte de Albert, busqué el expediente de ambas muertes sin ningún resultado. No existen, no se han abierto.

El aludido se cruzó de brazos con actitud triunfante como queriendo decir «ya lo sabía yo».

—Eso nos ha llevado a preguntarnos acerca del porqué han invertido tiempo y esfuerzo en investigar las desapariciones de Clare y Luna y no han movido un solo dedo para averiguar las razones que han llevado a Albert y Nin McMillan a perder la vida.

—Quizá la existencia de una denuncia —dijo Lorean—. Yo me tomé la molestia de presentar una —añadió mirando a Marla con una expresión que la recriminaba no haberse preocupado lo suficiente.

—¿Qué quieres decir con eso? —estalló mi amiga.

—¡Basta! —exclamó Jared—. No estamos aquí para debatir sobre quien hace mejor las cosas o quién se preocupa más por los suyos. Dejad que Noa continúe con su explicación.

—Gracias —dije asintiendo pero evitando sonreír para no volver a espolear los celos de Lorean—. El caso es que con denuncia o sin ella, la forma en que murió McMillan ofrece razones suficientes para pensar en un asesinato si no se tienen en cuenta las similitudes con Albert.

—No te sigo —dijo Zeta.

—Explícate mejor —pidió Sam.

—Un conocido que tiene familia en el Sector Amarillo me ha contado que McMillan, no solo cambió de actitud en los últimos días antes de su muerte, sino que murió autolesionándose. ¿Adivináis cómo? Golpeándose la frente contra la acera hasta que se destrozó la cabeza y murió. Muchos de los que estáis aquí sabéis que Albert hizo lo mismo en los servicios del centro y que conseguir detenerlo me llevó a comparecer frente al escáner. Pero si no tenemos en cuenta ese detalle y nos centramos únicamente en la muerte de Nin: podría llegarse también a la conclusión de que fue otro quien, sujetándolo, lo estrelló una y otra vez contra el pavimento hasta matarlo. Simplemente eso ya es un motivo suficiente para que la policía investigara el caso.

—Quizá también vieron las semejanzas con el caso de Albert y por eso lo han archivado como suicidio —apuntó Marla muy segura de sí.

—Si vieron la semejanza, ¿no crees que también hubiera sido un motivo para investigarlo? Dos muertes ocurridas en distintos centros. Dos alumnos de la misma edad y con características similares, cambian su personalidad de la noche al día y terminan muriendo. Si hubiesen escarbado un poco también habrían visto que ambos asistían a una terapia anti estrés en PsycoHealth.

—¿Qué es PsycoHealth? —preguntó Sam.

Miré a Sean para que fuera él quien aclarara ese punto.

—Es, como la gran mayoría de las grandes empresas, una filial de Technology Corporation.

Durante unos segundos reinó el silencio únicamente roto por la música de fondo que Manny mantenía siempre a un volumen que permitiera una charla distendida en las mesas, sin necesidad de alzar demasiado la voz, pero evitando que otros pudieran oír las conversaciones privadas.

—Entonces ya está claro para mí el porqué la policía no ha movido un solo dedo —dijo Zeta apoyándose en el respaldo para estirar las piernas y cruzando los brazos sobre el pecho.

Miré a Sean y este asintió, conocedor de a qué conclusión había llegado. Sin embargo, viendo que no parecía dispuesto a abrir la boca para hablar, volví a mirar a Zeta esperando que se explicara.

—¿Por qué? —pregunté cuando, después de esperar unos minutos más, éste no se decidía a compartir con el resto sus elucubraciones.

—Por la misma razón por la que no han investigado las desapariciones de vagabundos en los suburbios. Aunque por otro lado, nadie va a presentar denuncias por ellos —añadió mirando a Lorean.

La chica le sacó la lengua en un acto pueril que hizo sonreír de lado al oriental.

—Sobre esos pobres desgraciados no se habla demasiado. A nadie le interesa qué haya podido pasar con un “sin techo” aunque llevan desapareciendo desde hace meses. A algunos se les ha vuelto a ver, pero se rumorea que ya no eran los mismos y que habían cambiado las calles por una cúpula en el Sector Rojo.

—¿Pero qué tiene eso que ver con la razón por la que no han investigado las muertes de los chicos? —preguntó Sam.

—Por algo que no sale en la prensa, ni se comenta demasiado pero que todo el mundo sabe: el gobierno, del cual dependen las fuerzas de seguridad, está comprado por las empresas. Son las que aportan el dinero para que el sistema funcione, como ellos quieren claro. Las muertes de esos dos es una mala publicidad para PsycoHealth. Solo hay que sumar uno y uno para obtener dos.

—Pero eso es… —empezó Marla.

—Eso es la realidad —la interrumpió Zeta—. Lo que hay, nos guste o no.

—Y si es una mala publicidad para PsycoHealth también lo es para Technology Corporation —añadió Jared mirando a Sean de nuevo sin esconder la acusación velada.

—¿Qué estás insinuando? —pregunté para que dejara las cosas claras.

—No insinúo nada. Tú oíste, igual que yo, lo que dijo cuando hicimos la visita al Tubo: «hago todo lo que esté en mis manos por el buen funcionamiento de toda la Corporación».

—¡Sean no es de esa clase! —exclamé furiosa, golpeando la mesa con los puños.

¿Cómo era capaz de usar una inocente frase para tergiversarlo todo?

—¡Un momento! —pidió Lorean irguiéndose de pronto.

La miré con cara de pocos amigos pero ella me ignoró por completo y dirigió su atención a Zeta.

—¿Dices que han desaparecido vagabundos y que los que han vuelto…?

—Estaban irreconocibles sí, pero no a un nivel físico.

—Leí un artículo sobre eso —recordé—. Hablaba de un proyecto desarrollado por PsycoHealth para la reinserción.

—¿No os dais cuenta? —volvió a preguntar Lorean mirándonos a todos—. Decís que tanto Albert como ese otro cambiaron de actitud. ¿No veis que es lo mismo que les ha pasado a Clare y Luna?

—No nos relacionamos tanto con ellas como para verlo —apuntó Marla con desdén, ganándose con ello una dura mirada de la pelirroja.

—Y a Sonia —añadí.

—Sí, Sonia no es la misma últimamente —acordó Marla pensativa.

—También faltó a clase: el día del examen —informé.

—No me tragué la explicación que dio el docente. Mis amigas jamás habrían ideado una escapada sin contar conmigo. He intentado hablar con ellas pero… Ya no… —prosiguió Lorean buscando las palabras adecuadas—. Es como si me evitaran.

No dije nada pero sabía a qué se refería. Las que hasta el momento eran conocidas como sus sombras habían cambiado de líder para poner su atención en Sonia.

—Algo está pasando en el centro de estudios —dijo Jared haciéndose eco de lo que, sin duda a aquellas alturas, pensábamos todos—. Y, desde luego, está relacionado con PsycoHealth.

—Nos están usando como ratones de laboratorio —añadió Zeta.

—Aún no lo sabemos con certeza —dije—, pero estoy de acuerdo con Jared: algo pasa.

—No solo allí —murmuró Lorean.

Por el rostro que mostraba calculé que su pensamiento viajaba a kilómetros de nosotros.

—Nin McMillan era del Sector Amarillo, ¿no? —recapituló Marla.

—Sí, pero tengo amigas que también han mencionado la falta reiterada de compañeras en los otros sectores —se explicó la pelirroja—, aunque ninguna me ha hablado de comportamientos extraños. Quizá sólo haya sido…, por enfermedad.

Era una posibilidad, pues estábamos en a las puertas del cambio de temperatura, pero después de lo apuntado durante la charla, nadie lo tomó en consideración para explicar las ausencias.

—Pero, ¿cómo los eligen? —comentó Sam—. Quiero decir, no escogen al azar, habéis dicho que todos comparten un perfil semejante. Y sabemos que Albert y McMillan eran clientes de Psyco Health pero las otras tres chicas no.

—Por la red de estudiantes —dije y hasta ese momento ni yo misma había sido consciente de aquella verdad—. Usan la red de estudiantes.

—Tiene sentido porque está controlada por Technology Corporation —acordó Jared.

—No solo controlada; la crearon y allí se almacenan los datos —aclaró Sean.

Jared debió notar el temblor que me recorrió el cuerpo de arriba abajo. Nos miramos a los ojos entendiéndonos sin necesidad de abrir la boca.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sean alarmado al observar nuestras reacciones.

—¿Pueden ver quien está conectado a la red realizando consultas mientras la actualizan? —pregunté.

—Imagino que sí. Pero tendría que averiguarlo para asegurarme. ¿Por qué?

—El lunes se me ocurrió consultar la ficha de Nin McMillan desde el grafeno de mi casa, el que está conectado a la red. La eliminaron mientras lo hacía. Después busqué la de Albert y ni siquiera llegué a abrirla, despareció antes de poder hacerlo.

—¿El lunes? ¿Cuándo colgaron los resultados de la prueba de nivel? Un momento poco acertado para hacer actualizaciones —apuntó Zeta.

—Si lo ha visto alguien relacionado con todo esto, sabiendo que tuviste contacto directo con Albert, podrías estar…

—En peligro —terminó Jared.

De nuevo el silencio se hizo patente entre nosotros pero esta vez uno más denso y siniestro. Marla me rodeó con sus brazos ofreciéndome consuelo y, aunque me cueste reconocerlo, en aquel momento no me molestó.

—Debemos ir con cuidado y sin cometer errores —dijo Zeta—, pero tenemos que descubrir qué pasa si no queremos terminar como esos dos —añadió refiriéndose a Nin y Albert.

—Pero, ¿por dónde empezamos? No tenemos nada, solo detalles y conjeturas.

—Sí, tenemos. Marla tiene una foto.

—¿Yo? —preguntó sin saber por dónde iba.

—Sí, del día de la visita a Technology Corporation. Recuerda que Albert saludó a alguien, una mujer, y lo comentamos. Sean me ha dicho que hay empleados que sirven de enlace entre las filiales y PsycoHealth.

—Necesito esa fotografía —dijo Sean—. Intentaré averiguar quién es.

—De acuerdo —asintió Marla.

—Yo intentaré hablar con mis amigas de otros sectores y averiguar algo más sobre esas desapariciones —ofreció Lorean.

—Mañana está programada la visita del Sector Amarillo al Tubo —informó Sam, con la mirada perdida sin duda atendiendo a los datos que le daban sus Carboeyes.

—Sería un buen momento para obtener más información acerca de ese McMillan. Creo que haré una visita a su centro de estudios por la tarde, para recibir a los excursionistas.

—Te acompaño —ofrecí yo—. Sam, yo no puedo hacerlo pero tú sí podrías, a ratos, entrar en la red para buscar similitudes en los perfiles de los alumnos susceptibles de parecerse a la personalidad de Albert.

—Yo puedo ayudarle —dijo Marla.

—No, tú debes centrarte en el proyecto para acceder a la prueba de nivel A.

—Supongo que tienes razón —aceptó con un mohín.

Encontré fuera de lugar la risita que a cambio soltó la pelirroja, pues significaba que se sentía más importante que mi amiga solo por poder participar en aquello. Qué estupidez.

—Sin embargo —añadí para borrarle la sonrisa de su bonito rostro maquillado—, puedes tener los ojos bien abiertos con los alumnos de niveles inferiores al A. El tuyo por ejemplo.

—Dalo por hecho.

Me encantó ver sonreír a Marla, pero aún disfruté más cuando comprobé que Lorean ya no lo hacía.

—Debo irme.

Zeta abandonó su asiento y sin añadir nada más salió de “El local” a paso rápido.

—Yo también me voy—anuncié.

—Te acompaño —ofreció Jared levantándose.

—Creo que deberías acompañar a Lorean —Sean alzó una ceja sin dejar de observar la brusca reacción de la pelirroja—, pero no te preocupes no dejaré que Noa regrese sola.

De nuevo aquella batalla entre gallitos me superó. Los miré a ambos y me separé de la mesa, y de ellos, unos pasos.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer: irme sola —dije para terminar con el problema.

—Pero… —se quejó Sean sin dejar de prestar atención a la sonrisa triunfante que se dibujó en los labios de Jared.

—Nada de peros. No vais a poder acompañarme siempre y a todas horas —argumenté—. Todos tenemos diferentes horarios y obligaciones. Esto me lo he buscado yo, así que… Suficiente es con que ahora también vosotros estáis involucrados.

—Está bien —Sean aceptó aunque no convencido—. Pero llámame cuando llegues para asegurarme de que estás bien.

—De acuerdo.

—¿Y ya está? ¿A él no vas obsequiarle con una de tus llaves de artes marciales? —sabía que Jared no podía dejar pasar la ocasión para escupir algo—. Me honras con sólo dedicármelas a mí.

Cuando existe el riesgo de estar siendo vigilada o perseguida, un ruido y cualquier movimiento, se transforma de inmediato en un posible ataque y reaccionas, generalmente con torpeza, presa del miedo. Entonces es cuando aparecen afirmaciones absurdamente irrebatibles acerca de un presente distinto si hubieras hecho lo que no hiciste.

En esas me encontraba mientras regresaba a casa.

Ya había anochecido y la calle, aunque ancha e iluminada, estaba desierta. Hacía viento y sujeté la cinta de la bolsa con las manos, pegándomela delante del cuerpo, para que no bailoteara a mi espalda. Sin embargo llevarla de esa forma me entorpecía el paso, no demasiado, pero en caso de tener que salir corriendo tendría que abandonarla de nuevo a los caprichos del aire. Así que, aunque no me gusta, decidí colgármela en bandolera.

Cogiéndola por la cinta la alcé para meter la cabeza por ella y, al hacerlo, me pareció percibir una rápida sombra que se escondía entre los arbustos que circundaban un pequeño jardín a mi derecha.

Procuré no mirar en aquella dirección. Si, como presentía, estaba siendo vigilada girar el rostro les habría dado la total certeza de que conocía sus posiciones; al menos de uno de ellos, suponiendo que hubiese más. En cambio, eché un rápido vistazo hacia el cielo, buscando uno de los drones de vigilancia sin encontrar ninguno. Continué caminando mientras calculaba el tiempo que me restaba para llegar a casa: cinco minutos, tres si aceleraba.

Agaché ligeramente la cabeza sin dejar de escudriñarlo todo alrededor. Un bulto oscuro al otro lado de la calzada llamó mi atención e hice que me retiraba el cabello de los ojos sólo para poder mirar más directamente hacia allí. Un EBOP reposaba sobre el muro trasero de una de las cúpulas como esperando el primer rayo de sol para cargar sus baterías gastadas. Muy convincente si no fuera porque lo reconocí: era el mismo que aquella mañana había acompañado a los agentes de policía. El EBOP también se dio cuenta y abandonó su catarsis para empezar a caminar en mi dirección.

Mandé toda precaución al infierno y eché a correr. Una cosa es repeler el ataque de un ser humano y otra intentarlo con una evolución biónica policial, ahí no hay arte marcial que valga.

Unos haces de luz originados en el lugar donde había atisbado la sombra, aparecieron por un segundo para volver a perderse entre la oscuridad. Corrí forzando todos los músculos, notando como el corazón bombeaba a tal velocidad que podía sentir los latidos en el cerebro acompañando el ritmo acelerado de mi respiración. Presentía que quienes fueran me seguían a no demasiados metros, pero preferí no volver la vista atrás y únicamente dedicarme a observar cómo se acercaba la meta a medida que borraba la distancia que me separaba de ella. «¡Vamos!, un poco más», me dije cuando apenas quedaban un puñado de zancadas para alcanzar la puerta.

Aun no sé cómo fui capaz de pasar la tarjeta por el lector tan rápido y con tanto acierto, después de todo la ranura es estrechísima. Sólo recuerdo que cuando al fin cerré tras de mi tuve que dedicar los minutos siguientes a recuperar el aliento, pues a aquellas alturas boqueaba como un pez fuera del agua.

Cuando fui capaz de pensar con claridad, supe que tenía que advertir a alguien de mi situación. Estaba clarísimo que iban tras de mí. Pensé en Sean. Pero no me encontraba con las fuerzas suficientes para recibir la riña que estaba segura me ofrecería, así que opté por grabarle un mensaje informándole de lo que había pasado y asegurándole que estaba en casa, sana y salva.

Después de enviarlo, desactivé las comunicaciones de mi grafeno. Por aquel día ya era suficiente. Deseaba ver a Lili y a mi madre, ellas me devolverían la pizca de realidad que necesitaba para no perder la cordura con todo lo que me estaba ocurriendo.

Apenas puse un pie en mi habitación cuando las oí llegar y di media vuelta para reunirme con ellas en el salón. El rostro de mi madre frenó el abrazo que tenía toda la intención de darle.

—¿Qué pasa?

—Estoy en vigilancia —dijo sin más.

—¿Qué? —pregunté mientras notaba como un calor intenso me quemaba las entrañas por dentro, temiendo por mi familia.

—Creo que me van a despedir.

Capítulo 17

Nadie, absolutamente nadie, es perfecto. De hecho, esas imperfecciones son lo que nos hace únicos en nuestra especie. No se conocen antecedentes de dos personas exactas, a excepción de los clonados claro está, pero hace mucho tiempo que esa práctica está tan sumamente regulada que es imposible crearlos así como así, ni siquiera en los laboratorios clandestinos, y ya no solamente por el problema que pueden crear a nivel social, personal, etcétera, sino porque son, ni más ni menos, una boca más que alimentar.

En cualquier caso, y gracias a los avances tecnológicos, los cuales adoro, hay quienes buscan esa perfección aun a riesgo de su salud. Opino que tanta cirugía al final termina pasando factura de una forma u otra. No me imagino mirándome al espejo y no reconocerme, la verdad. No obstante, hay gente que no tiene ese problema y casi podría decirse que lo han convertido en el objetivo de sus vidas.

Más detalles que nos distinguen del resto son nuestras propias inclinaciones las que, obviamente, están marcadas por el gusto de cada cual. Pero no deja de ser curioso como a veces incluso nuestra personalidad se adapta a esas tendencias, siempre que no tengas un carácter muy definido, naturalmente. Pasa, por ejemplo, con aquellos que optan por vestirse siguiendo una moda relacionada con algún movimiento social. Aunque, también, hay veces que ocurre entre aquellos individuos que se dejan llevar por un líder o alguien a quien, en cierto y secreto modo, envidian y admiran. En este caso pueden llegar a dejar de lado todo lo que tenga que ver con la decisión propia y copiar, de ese adalid, tanto la apariencia como su modo de actuar, además de defender a capa y espada cualquier cosa que estos digan.

A este último grupo es al que yo llamo «borregos». Son los que viven a la sombra de otro que, aun siendo generalmente de su misma edad y condición, e incluso muchas veces de un nivel intelectual inferior, poseen un carisma distinto que actúa como absurdo imán para dirigir a aquellos a los que les falta encontrar su propia identidad.

Curiosamente siempre encuentras uno allá donde vayas. Hasta en los lugares más insospechados. Incluso puedes encontrarlos en la mismísima historia de la humanidad. Personajes reales que han usado ese don tanto para hacer el bien como el mal.

El caso es que resulta ser una simbiosis interesante, porque ni unos ni otros son nada sin los demás, es decir, son personas completamente dependientes de esa circunstancia concreta: el líder no puede serlo sin sus seguidores y los segundos no llegaría a ver sus necesidades cubiertas sin la figura del primero. Como el caso de Lorean con sus inseparables Clare y Luna. ¿Quién hubiera dicho que la pelirroja se tomaría tantas molestias para averiguar qué les había pasado a sus dos satélites?

Esa es la pregunta que me hice cuando aquel jueves llegué al centro de estudios y comprobé que las cosas continuaban como el día anterior, aunque con un perceptible cambio en la vestimenta de ambas chicas: es decir, continuaban con la adopción de Sonia como cabecilla, pero habían cambiado sus habituales botas de tacón y el último grito en minifaldas por la comodidad de unas zapatillas de deporte y sencillos tejanos; a imagen y semejanza de aquella a la que ahora parecían seguir. Ya ni siquiera llevaban el cabello alborotado y decorado con antiestéticas mechas rojizas, en cambio: se habían cortado la melena a la altura de los hombros, coloreado de común castaño y cepillado hasta sacarle brillo. ¡Incluso se parecían!

El cambio me impactó tanto que consiguió que dejara de darle vueltas al problema que traía de casa, ocupando mi cabeza durante todo el trayecto hasta allí: el inminente despido de mi madre. Tanto era así que ni siquiera estuve atenta al camino. Si hubiesen intentado algo, como la noche anterior, me habrían cazado sin que me diera cuenta.

Aunque después de cenar nos fuimos a la cama, como cualquier otro día laboral, me constaba que ella tampoco pudo pegar ojo. Evitamos hablar del tema delante de Lili, pero nunca hemos necesitado decir mucho para entendernos. No obstante, mi madre es de aquellas personas que necesitan sentirse apoyadas para seguir adelante, así que cada vez que tuve oportunidad le aseguré que encontraríamos la manera de salir del atolladero.

A decir verdad, ni yo misma creía en mis propias palabras, pero sí tengo una fe absoluta en las capacidades de mi progenitora.

La vibración de mi grafeno, anunciándome la entrada de una videollamada, me devolvió al presente.

—¡Explícame el motivo por el que llevo llamándote desde ayer noche y no he podido contactar contigo hasta ahora!

Aunque la exigente pregunta daba pie a que pudiera exponer mis motivos, por el tono que empleó Sean y su ceño fruncido, no me cupo duda de que estaba muy enfadado.

—Hice lo que me pediste, te llamé al llegar —me defendí.

—No, no lo hiciste. Me mandaste un video que me dejó preocupadísimo por ti.

—Estoy bien.

—Tenías que haberme llamado, como te pedí… ¿Y si hubieran entrado en tu casa?

—Tampoco habrías podido hacer nada.

Pensó un momento mi respuesta y comprobé cómo su frente se relajaba.

—Tienes razón, pero me has tenido preocupado toda la noche. Apenas he podido dormir pensando en mil posibilidades. Incluso he estado a punto en varias ocasiones de ir a verte para asegurarme de que no te había ocurrido nada.

—Lo siento —me disculpé—. Sencillamente no pensé…

—Bueno—sonrió—, estás sana y salva y eso es lo que importa. Pero tendremos que pensar en algo que nos sirva para que tengas un as en la manga en caso de que pase algo.

—¿Cómo qué? —pregunté viendo que Marla llegaba y se colocaba junto a mí.

—No lo sé aún, pero ya pensaré en algo.

—Hola Sean —lo saludó.

—Hola Marla, hazme un favor. No dejes sola a Noa bajo ningún concepto, al menos ahí dentro —pidió sin dejar de observar que yo ponía los ojos en blanco.

—Dalo por hecho —respondió esta alzando el pulgar.

Miré a ambos con expresión de completa incredulidad, ¿quiénes se habían creído que eran para conspirar de esa forma contra mí? ¡Y en mi presencia!

—Entiéndelo, Noa. Es por tu seguridad. Y puedes estar contenta de que no se lo pida a Jared.

—¡No serías capaz! —exclamé horrorizada.

—Ponme a prueba.

—Oye, he estado cuidando de mi misma durante muchos años antes de conocerte. Eso me da la suficiente experiencia para seguir haciéndolo.

—No me cabe duda, pero esos años no has tenido que vértelas con los EBOP.

—¿EBOP? —repitió Marla sin poder reprimir un escalofrío mientras retrocedía un paso.

—Además sólo será por hoy, hasta que piense el modo en que estés más segura, ¿de acuerdo?

—Está bien —acepté aun a regañadientes.

—Buena chica —dijo Sean con una de aquellas preciosas sonrisas suyas, antes de cortar la comunicación.

—Me siento estúpida pero no puedo negarle nada cuando me sonríe de esa forma —dije guardando el grafeno en la bolsa.

Miré a Marla extrañada al no recibir ningún comentario a mis últimas palabras y la encontré con el rostro aún descompuesto.

—¿Qué pasa?

—No. Nada —dijo dándose la vuelta para encaminarse hacia el edificio.

Fui tras ella, alcanzándola sin dificultad. La agarré por el hombro y ella se volvió para mirarme otra vez, pero evitó hacerlo a los ojos.

—No mientas, Marla. He visto en varias ocasiones cómo reaccionas a los EBOs y tú misma me has dicho que un día me contarías por qué.

—¿Y tiene que ser ahora?

Eché un vistazo al reloj, disponíamos de algunos minutos antes de entrar.

—Tenemos tiempo.

La conduje hasta el lateral del edificio donde el día anterior pudimos disfrutar de un poco de intimidad. El banco del árbol estaba muy bien para charlar entre amigos pero no para confesiones de aquel tipo.

—Soy toda oídos.

—Noa, no creo que sea el mejor momento para esto. Ya tienes suficientes problemas como para añadir nada. Además es una tontería sin importancia.

—No puede ser una tontería cuando te has encogido únicamente con oírlo.

—Bueno eso es porque una cosa es tener que soportarlos como sirvientes, y, otra distinta, saber que te ha estado persiguiendo uno cumpliendo… —titubeó—, sabe Dios qué directriz.

Aquel pequeño temblor en su voz me dijo a las claras que lo que fuera que la había traumatizado de esa forma tenía que ver con lo que había dicho.

—¿Fue hace mucho?

—¿Qué?

—Lo que te pasó —ella intentó volver a evitarme—. ¿Por qué no quieres explicármelo? ¿Crees que no voy a entenderlo? Porque si tu miedo a contármelo es debido a que piensas que voy a reírme de ti, es que no me conoces en absoluto.

—Sé que no vas a reírte pero…

—¿Pero qué?

—Noa, eres una fanática de la tecnología, si te lo cuento intentarás ofrecer explicaciones científicas a lo que ocurrió y, sinceramente, creo que eso me dolería todavía más que tu risa.

—¿Y si prometo no hacer comentario alguno?

—No entiendo porqué tienes tanto interés en saberlo.

—Porque ya has oído a Sean, ayer uno me persiguió. No sería extraño que, una vez que descubramos qué está pasando, también puedan ir a por ti. Si antes de eso sé cuál es tu miedo para ayudarte, será mucho mejor para todos.

Aquella explicación más que animarla a soltar la lengua la hizo retroceder varios pasos.

—Lo siento. Pero…, ahora mismo no es un buen momento para recordarlo y ya es hora de ir a clase —dijo antes de darse la vuelta y marcharse hacia el interior del edificio.

Las clases transcurrieron como siempre: el docente hablando sobre el tema elegido para aquel día y el resto escuchando o buscando más información acerca de lo que encontraban más interesante. Por mi parte, hice lo que pude por prestar atención. Y tengo que decir que aunque las distracciones eran muchas y las preocupaciones importantes, conseguí un nivel de concentración relativamente aceptable.

Cuando llegó el momento del descanso mi cerebro cambió el chip por completo y volví a sentir el empecinamiento por conocer cuál era la historia de Marla. Salí al exterior, bocata en mano, acompañada de Sam. Nos sentamos en el banco de costumbre y esperamos a que mi amiga apareciera.

—¿Te has fijado? —preguntó Sam haciendo un significativo gesto hacia el lugar donde se habían reunido Luna, Clare y Sonia—. Se aíslan de los demás. Es como esa gente captada por las sectas. Dicen que son capaces de lavar el cerebro a cualquiera hasta el punto de convertirlos en marionetas.

La apreciación de Sam no era del todo descabellada.

—Marla está tardando —dijo—. Quizá Rose les ha pedido que se queden unos minutos más.

—Voy a buscarla.

Dejé a Sam allí sentado y me volví a internar en los pasillos del centro de estudios. Subí las escaleras de acceso a la primera planta, encaminándome hacia la puerta del aula donde debía estar Marla. Allí no había nadie. La puerta estaba abierta y la sala desierta. Cabía la posibilidad de que ella hubiera bajado por la otra escalera, al final del pasillo.

Giré sobre los talones y ya me disponía a desandar mis pasos cuando atisbé al director acompañado por otro hombre, uno muy trajeado que portaba un maletín plateado, de los que se usaban para el transporte de material frágil. Me fue imposible verle el rostro, pues se encontraba de espaldas a mí, pero sí llegué a ver las siglas P.H. grabadas en negro sobre el metal.

«P. H…. ¡PsycoHealth!», pensé.

Continué caminando como lo había hecho hasta el momento para no llamar la atención de Demarino. Doblé la esquina y me detuve tras ella, al principio de la escalera, agudizando el oído para ver si captaba algo. Sólo llegué a escuchar unos pasos y cómo se cerraba la puerta del despacho del director.

—¿Qué haces ahí? —la pregunta de Marla me llegó desde la planta baja.

Volví la cabeza y la vi cruzada de brazos en el último escalón. Bajé despacio, llevándome el dedo índice a los labios para indicarle que no alzara tanto la voz.

—Te estaba buscado —dije cuando llegué junto a ella.

—Eso me ha dicho Sam. Pero difícilmente me ibas a encontrar ahí parada.

Seguí hasta la salida para arrastrar a Marla al exterior.

—Venía de tu aula cuando he visto al director reunirse con alguien de PsycoHealth —informé hablando entre dientes.

Los ojos de mi amiga se abrieron de golpe.

—Pues ahora ya está bien claro que hay alguna relación entre esa empresa y el centro.

—Sabemos que se han reunido pero no que exista una relación clara —quise ser objetiva—. Pero lo averiguaremos. ¿Algún comportamiento raro entre los de tu nivel?

—De momento no, pero sí he notado la falta de tres alumnos.

—¿Tres? —repetí sorprendida, era un número muy alto de faltas de asistencia para un solo día. Marla asintió—. Está bien. Obsérvalos cuando regresen.

—Los conozco bien, así que no me será difícil detectar cualquier cosa. Les hablaré para ver si reaccionan como lo hizo Sonia.

—Vale. Pero no insistas demasiado. No queremos llamar la atención.

Eché un vistazo al lugar donde se encontraban Jared y Lorean. Parecían discutir por algo y decidí que aplazaría lo de hablar con él: teníamos que quedar para acudir al centro de estudios del Sector Amarillo, pero no quería que Lorean pensara que me metía entre ellos una vez más, ya me las ingeniaría para hacerlo más tarde.

Además tenía algo pendiente con Marla.

Hay veces que pienso que mi amiga tiene un sexto sentido en lo que respecta a mis intenciones. Cuando la miré fue como si supiera por donde iban a ir los tiros a continuación y negó con la cabeza varias veces.

—Pero qué cabezota eres —dije—. Ayer mismo me hiciste sentirme culpable por no compartir contigo mis sospechas acerca de todo esto y, ahora, tú no eres capaz de corresponder con la misma moneda.

—Es que no es lo mismo —se quejó con un mohín de inconformismo, lo cual era el primer paso para lograr que soltara la lengua.

—Sí lo es —dije poniendo especial atención en aparecer defraudada.

Me crucé de brazos, imitando sus gestos a la perfección. Sabía que estaba jugando sucio, haciéndole chantaje emocional en toda regla, pero si era la única manera de que Marla pudiese arrancarse esa espina, que sin duda con el tiempo se convertiría en un problema serio debido a la velocidad con que avanzaba la tecnología, merecía la pena.

Observé que agachó la cabeza pero no dejó de mirarme ni un segundo así que me mantuve en mi postura. Y como no terminaba de funcionar, probé con darle la espalda unos segundos.

—¡Mierda! ¡Está bien! —explotó.

Me costó esconder una sonrisa de triunfo, pero creo que lo logré componiendo un convincente gesto amistoso. Decidí saltarme mi norma del «espacio de seguridad» y rodeé sus hombros con un brazo para llevarla hasta el lugar que ya comenzaba a ser como nuestro confesionario.

Me apoyé en la pared y esperé pacientemente a que encontrara las palabras para empezar.

—¿Sabías que los primeros EBOs salían con una directriz de fábrica? —dijo al fin.

—Pues no, no tenía ni idea —confesé—. Cuando sacaron la primera versión debíamos tener unos… ¿Cuántos? ¿Siete años?

—Seis —me corrigió Marla—. Lo sé porque mis padres compraron uno.

—No sabía que…

—No lo tuvimos mucho tiempo. Algunos salieron defectuosos.

—Entiendo. Pero, ¿qué pasó? ¿De qué iba esa directriz? Supongo que, si la has mencionado, tiene algo que ver.

—Sí. La primera versión de Evoluciones Biomecánicas Operativas llevaba como directriz el almacenamiento de piezas para su reparación. Por supuesto también salían con una programación que les permitía llevar a cabo pequeñas rectificaciones a ellos mismos. Supongo que para evitar gastos a quienes se hacían con un ejemplar y compensar de algún modo el exorbitante precio de su compra.

—Está bien pensado —dije más para mí misma, sin darme cuenta de que lo hacía en voz alta.

—No, no lo está —recalcó Marla—. Si así fuera, no habría pasado lo que pasó y los EBOs continuarían saliendo al mercado con esa directriz. Pero no es así.

—Vale —admití levantando las manos para que comprobara que no le replicaría.

—Mis padres pensaron que sería una buena inversión pues podría cubrir mi cuidado durante las pocas horas de la tarde hasta que ellos llegaran de trabajar. No tenían a quién recurrir y a la larga contratar a alguien para ello les salía más caro. Al principio todo estaba bien, ese bicho atendía todas mis necesidades: si tenía hambre me preparaba algo para comer, si me ponía enferma cuidaba de mí, si quería salir me llevaba un rato al área infantil… Cumplía cualquier cosa que le pidiera con diligencia y sin rechistar. A mí me gustaba, no dejaba de ser divertido tener un compañero de juegos, del tamaño y la apariencia de un adulto, al que podía manejar como si fuera un juguete. Yo decía «ven» y dejaba cualquier cosa que estuviese haciendo para atender mi orden. Se convirtió, de la noche a la mañana, en el centro de mi mundo, tanto fue así que llegó casi a sustituir por completo a mis padres.

Supuse que iba a continuar con la parte oscura de aquella historia cuando su ceño se frunció sensiblemente.

—Una tarde me encontraba jugando en el área infantil, en uno de esos montículos de arena moldeable, ¿te acuerdas?

 —¡Sí! Eran divertidísimos pero creo que ya no queda ninguno. Los retiraron hace tiempo.

—En efecto, por los accidentes que se producían. Esa arena podía convertirse en cualquier cosa, adoptar la forma, tamaño y grosor de lo que quisieras. En manos de niños era un peligro por muy divertido que fuese.

—Bueno sí, pero aún nos queda la de la playa —dije para poner un punto positivo en el relato y conseguir que Marla sonriera—. A Lili le encanta.

—El caso es que yo intentaba construir uno de esos edificios de la ciudad. Una de las paredes se vino abajo y me pilló los dedos. Me los destrozó —dijo levantando la mano derecha para mostrarme todos excepto el pulgar—. No verás nada porque hace años que me los reconstruyeron —añadió moviéndolos normalmente.

Le tomé la mano y observé una finísima cicatriz, casi imperceptible, donde se unían su carne y la materia reconstruida por los nanorobots.

—¿Qué pasó?

—Grité. Grité con todas mis fuerzas presa de un dolor terrible. Pero lo peor fue cuando logré sacarla y me vi aquella masa machacada y sanguinolenta colgando en lugar de mi mano. El EBO vino en mi ayuda inmediatamente. No dijo nada pero me miró con una resolución que aún ahora, cuando han pasado ya tantos años, consigue ponerme los pelos de punta. Entonces hizo algo que jamás podré olvidar en toda mi vida. Es una imagen que me ha perseguido muchas noches en mis pesadillas —los ojos de Marla se perdieron en algún lugar del infinito, recordando aquel momento, y, tal como había dicho, no pudo contener un estremecimiento—. Se levantó, dirigió sus pasos hacia el montículo contiguo donde jugaba otra niña de mi misma edad y le arrancó aquellos mismos dedos de su manita derecha para traerlos hasta donde yo estaba y ofrecérmelos.

—Tomó su propia directriz como algo aceptable para ti también —dije sorprendida.

—Sí.

El silencio se impuso denso entre nosotras durante unos minutos que Marla necesitó para reponerse y yo empleé en racionalizar lo que me había contado.

Le había prometido no hacer ningún comentario, ni tratar de hacerle ver las cosas desde otro punto de vista, pero para mí estaba claro que aquel EBO había desarrollado una especie de emoción o sentimiento hacia ella. Aplicándolo incorrectamente, de acuerdo, pero la prueba estaba ahí para quien quisiese verla y comprenderla. En cualquier caso, no dejó de maravillarme el descubrimiento de que uno de ellos, de los primeros de su generación, hubiese logrado alcanzar aquel grado de apego a un ser humano en concreto, aunque no apreciase al resto.

—El otro día, cuando hablabais de cómo la Corporación puede manejar la prensa a su antojo, no pude menos que recordar lo sucedido. Mi caso no fue el único. Toda aquella primera versión de EBOs fue retirada y reintegrado su coste a los compradores, pero no aparecieron noticias en ninguna parte.

—De otra forma nadie hubiera vuelto a comprarlos.

—Claro.

Miré a mi amiga a los ojos.

—Gracias por habérmelo contado.

—¿No vas a hacer ningún comentario?

—No es el momento.

—Ya —dijo comprendiendo que lo aplazaba, pero los haría.

Capítulo 18

Preferí no darle demasiadas vueltas a lo que me había contado Marla para evitar contaminar más mi cerebro durante las horas de clase que quedaban. Pero no pude evitar volver al tema cuando estas terminaron.

Me asombraba el hecho de que algunos ejemplares de la primera generación de EBOs hubiesen alcanzado una conciencia tal que les permitiese sentir y, a partir de ahí, producir una respuesta.

Los EBOs son desde el principio una magnífica combinación de robótica avanzada y material vivo creado en un laboratorio a partir de células humanas clonadas. Pero, en los seres humanos, las emociones, aunque nacen en la amígdala cerebral, no dejan de ser un resultado de nuestro sistema nervioso, por lo tanto era imposible que se diera de igual modo en un EBO. Sus cerebros son computadoras que responden a complicados procesos matemáticos, ¿en qué momento un resultado de aquellos cálculos se había convertido en una emoción?

Pero, un segundo… Pensándolo fríamente quizá no existiera tal sentimiento y el proceder del EBO sólo estuvo motivado por una respuesta clara relacionada con su propia directriz. Una respuesta defectuosa, tal como había dicho Marla. Después de todo, las emociones, una tan compleja como la que en teoría tuvo que sentir el Biorobot, necesitan de un componente distinto: la reacción interna.

Para saber cuál de las dos opciones era la más correcta debía hablar del tema con alguien mucho más cultivado en aquella tecnología, conocer el intrincado diseño del EBO, su ingeniería. Pero tal como estaban las cosas no era un buen momento para emplear el tiempo en ello. No obstante, apunté mentalmente comentarle el tema a Sean.

Preferí esperar a Marla en el pasillo. Más que nada para despedirme de ella hasta el día siguiente y comprobar que se había recuperado del bajón que le produjo explicarme su traumática experiencia. Me sentía un poco culpable por haberla obligado a pasar por ello, pero está más que demostrado que hablar sobre nuestros miedos nos ayuda a afrontarlos y, ¿quién sabe?, quizá también a superarlos.

Vi pasar a Rose así que imaginé que mi amiga no tardaría en bajar las escaleras. En ese momento el director entró por la puerta principal y caminó hacia ellas, en dirección a su despacho. No me dijo nada, pero me dedicó una breve mirada de advertencia, sin duda para recordarme el encontronazo del día anterior. ¿Se habría marchado ya su visita y por eso venía de afuera?

Cuando desapareció de mi ángulo de visión, caminé hasta los cristales de la entrada para satisfacer mi curiosidad. Efectivamente, al otro lado de la verja, un gran y brillante vehículo negro se ponía en marcha abandonando el recinto del Centro. Me di la vuelta y allí, parado en medio de las escaleras, estaba Demarino taladrándome con los ojos. El estómago me dio un vuelco al comprender que tampoco le debió pasar desapercibida mi presencia en los pasillos hacía unas horas, cuando recibió al tipo de PsycoHealth. Continué caminando, ordenando a mis piernas que dieran un paso tras otro hasta llegar donde me proponía. Intentando aparentar un comportamiento casual.

Mi corazón bombeaba a toda mecha cuando volví a apoyar la espalda contra la pared y cerré los ojos para dejar escapar el aire que había estado conteniendo, contando hasta diez.

Debía mostrar la apariencia de estar rogando a lo alto porque justo en ese instante escuché, tan cerca que pude sentir su cálido aliento en el cuello, la voz de Jared:

—No es necesario que reces más, te llevaré en mi motocicleta. Sé que te mueres por tenerme entre tus muslos y agarrarte a mí con todas tus fuerzas.

—¿Y desde cuándo tienes tú motocicleta? —pregunté abriendo los ojos de pronto y apartándolo de mí varios centímetros.

Obvié a propósito el resto de su aseveración. De no hacerlo Jared habría continuado por ese camino.

—Desde que la contraté una hace un mes. Es una preciosidad de color negro con una autonomía de doscientos kilómetros. Y tú serás la primera carne femenina que toque.

—Cuanto honor… —mascullé—. De todos modos imagino que el hecho de que tengas una quiere decir que a tu madre le van mejor las cosas. Teniendo en cuenta los tiempos que corren —dije pensando en la precaria situación en la que se encontraba la mía—, me alegro mucho.

—En realidad le van igual —lo miré sin comprender—. No sabe que la tengo.

—¿Le has ocultado que…? —no podía creer lo que estaba oyendo.

La madre de Jared también trabaja durante muchísimas horas al día, para mantenerlo desde que su padre los abandonó, largándose con otra mujer.

—¿Y de dónde sacas el dinero?

—De trabajos esporádicos.

—Entiendo que lo gastes en algo que siempre has querido. Pero, ¿por qué no se lo has dicho? No se merece que le hagas algo así.

—Se pasa todo el día fuera de casa y cuando llega prácticamente se mete en la cama sin preocuparle si estoy bien o mal, sin hablar conmigo —se encogió de hombros—. Ella tampoco me explica nada de su vida diaria, ¿por qué habría de hacerlo yo?

Aquel era uno de esos momentos en los que lo hubiese golpeado hasta hacerlo sangrar. ¿Acaso no se daba cuenta del tremendo sacrificio que hacía por él?

—¡Mira que eres obtuso! —dije en cambio antes de empezar a caminar hacia el exterior.

—¡Eh! ¡Noa! —levanté la vista al escuchar la voz de Marla nada más traspasar la salida.

—Creí que aún no habías terminado en clase y estaba esperándote dentro.

—Rose ha querido compensarnos por los minutos que hicimos de más esta mañana. ¿Os vais ya al Sector Amarillo? —preguntó mirándonos alternativamente y bajando la voz una octava.

—En cuanto nos deshagamos del lastre —respondió Jared de malos modos.

Para mi quedó muy claro que el lastre al que se refería era mi amiga. Sin embargo, preferí cerrar la boca y ceder el derecho de réplica a otra persona que, con los brazos en jarras, tuvo que parpadear varias veces seguidas para que sus pestañas no prendieran con el fuego que arrojaban sus ojos.

—Imagino que ese lastre soy yo, ya que me habías prometido acercarme a casa —dijo Lorean muy enfadada.

—Eso fue antes de que pretendieras decirme cómo debo comportarme.

Jared ni siquiera se molestó en girarse para responder, lo hizo sin desclavar sus verdes ojos de los míos, por lo que comprendí dos cosas: que yo había sido parte importante en la discusión que había tenido lugar entre ellos y que su respuesta valía también para mi, después de todo acababa de recriminarle la dejadez con la que trataba a su madre.

—Puedo esperar a que vuelvas de acompañarla —aseguré a Jared para no espolear más los celos de Lorean.

—Ni hablar. Si nos retrasamos podríamos no llegar al centro antes que el autocar con los alumnos.

—Tiene razón —murmuró Marla por lo bajo.

Lorean no añadió nada más ni replicó ante la negativa de Jared. Simplemente alzó el mentón con desprecio y se marchó tal como había llegado: sola.

El camino hasta el centro de estudios del Sector Amarillo transcurrió en silencio, roto únicamente por el sibilante sonido de la flamante moto eléctrica de Jared. Ni siquiera realizó comentarios jocosos cuando me sujeté fuertemente a su cintura para no caer durante uno de los acelerones. Imaginé que su agresiva forma de conducir tenía mucho que ver con el mal humor que pude leer en sus ojos cuando desmontamos al llegar a nuestro destino. Ya no recordaba lo rencoroso que podía ser.

Preferí darle margen y continuar con mis labios sellados hasta que él mismo decidiera hablar. Hecho que, conociéndolo, no tardaría demasiado en darse. Mientras tanto, dediqué el tiempo y la atención en observar la zona.

Las instalaciones allí eran básicamente iguales a las que compartíamos los residentes de los sectores Azul y Verde: edificio de titanio que albergaba despachos, aulas y cafetería; una zona de deportes desierta a un lado y una de recreo delante; bancos semejantes pero en distintas posiciones y el mismo aire de práctica suficiencia y austeridad.

—Mira, ahí llegan —indicó Jared señalando el autocar al principio de la calle.

Esperamos pacientemente a que el vehículo entrara en el recinto y dejara salir a los pasajeros que, de inmediato y como imaginé, se internaron en el edificio siguiendo a los docentes y al, supuse, director. Aún tardaron unos minutos más en reaparecer, esta vez para encaminarse a sus respectivas casas. Era el momento de hacer preguntas a los que se quedaran por el área.

Jared colocó una de sus manos sobre mi hombro para que lo siguiera al andar y nos acercamos a un grupo de chicos, con una apariencia parecida a la suya, que ocuparon un par de bancos cercanos y enmudecieron en cuanto notaron nuestra presencia.

—¡Ey! ¿Qué pasa, hermanos? —los saludó Jared representando su papel a la perfección.

Hubo un inquietante cruce de miradas entre unos y otros antes de que respondiera el que parecía llevar la voz cantante pues, al final, todas concluyeron en él.

—No sois de por aquí, ¿qué queréis?

Su tono de voz denotó al instante una patente irritación. Estaba claro que nuestra visita no le agradaba en absoluto.

—Somos de…

—Haceros unas preguntas —me interrumpió Jared.

El otro me miró un instante antes de volver a prestar atención a mi compañero.

—¿Qué clase de preguntas?

—Acerca de alguien de aquí. Un tal Nin McMillan.

—¿El muerto? —preguntó entre incrédulo y sorprendido—. ¿Acaso sois de la prensa?

Evidentemente su pregunta no iba en serio y la hizo acompañando las palabras con un rictus sarcástico que obtuvo como premio algunas carcajadas de sus amigos. Jared compuso una tensa sonrisa y adoptó una sutil postura de desafío mientras rumiaba una réplica acorde con la mofa.

—No —me apresuré a responder antes de que mi compañero cometiera el error de hablar y convertir aquello en una pelea—. No lo somos —repetí instándolo a la calma con una breve mirada—. Pero conozco al familiar de un compañero vuestro y anda preocupado. Venimos del Sector Azul y allí también ha muerto un muchacho.

Se miraron unos a otros ya olvidadas las ganas de evaluar los nervios y el aguante de Jared. Era evidente que sabían algo, o al menos lo sospechaban, pero el mismo miedo que días atrás me impidiera hablar de ello con mis compañeros les afectaba de manera similar.

—Deberían irse, Mark —dijo uno de ellos al advertir que el cabecilla consideraba responder nuestras preguntas.

Sostuve la mirada de Mark durante largos segundos hasta que la incomodidad de Jared se hizo patente.

—No os vamos a meter en problemas, sólo buscamos información —aseguré.

—¿Qué quieres saber? —dijo cuando ya creía que no lo haría y dirigiéndose solo a mí, eliminando, con ello, a Jared de la conversación.

—¿Qué podéis contarnos sobre él? ¿Qué tipo de persona era? —aproveche que todos me miraban para lanzar la pregunta al ruedo sin hacerlo a nadie en particular.

—Muy reservado. Tímido.

—El empollón de clase —dijo otro, que había permanecido en silencio hasta entonces.

—No solía relacionarse demasiado con nadie. Apenas tenía amigos —añadió Mark.

—¿Notasteis algo extraño en su forma de ser antes de que…? —dejé el final en el aire. Las palabras que se refieren a la muerte nunca son agradables.

—Se volvió más raro de lo normal —respondió otro de los chicos ya más dispuestos a hablar al ver que su líder lo hacía.

—Lo encontramos un día caminando a lo ancho del pasillo superior. ¿Quién camina a lo ancho en un pasillo? Lo lógico es hacerlo a lo largo.

—Cállate Fred, eso es una tontería —dijo otro.

—Oímos que se hería a sí mismo, ¿es cierto?

—Armando Collins, uno de los docentes de tercer curso, lo encontró intentando meterse el mango de una cuchara en las orejas —aunque la pregunta la había hecho mi compañero, Mark habló sin dejar de mirarme—. Lo llevaron a no sé qué clínica mental.

—¿PsycoHealth? —probé.

—Sí, me suena ese nombre—. Mark volvió a mirar, levantando una ceja, a Jared y empleando de nuevo un tono de superioridad—. Sabéis más cosas de las que parece, ¿no? Tengo la sensación de que el motivo por el que preguntáis por el empollón es otro que nada tiene que ver con lo que habéis dicho.

—¡Qué perspicaz!

Mark dejó el apoyo del banco para erguirse frente a Jared y hasta juraría que sacó pecho.

—No me gusta que me mientan.

—No te hemos mentido —dije colándome entre ambos para intentar que Jared no despegara el puño del costado antes de incrustárselo en alguna parte de la anatomía de Mark—. Es cierto que conozco a un familiar de un compañero vuestro.

—¿Y cómo se llama? —preguntó bajando la cabeza para clavar los ojos en los míos.

—José.

—En mi aula no hay ningún José.

—No. No. Me refiero a que su tío se llama José. Él chico se llama Diego.

Aquella respuesta pareció convencerlo más y retrocedió un paso volviendo a apoyar la cadera en un lateral del respaldo del banco a la vez que se cruzaba de brazos. Solté el aire que había retenido muy poco a poco, tratando de que nadie lo notara.

—Marchaos —dijo.

—Lo haremos cuando queramos. A mí nadie me da órdenes —respondió Jared con la ira hirviendo en sus venas. Pocos eran los que se atrevían a plantarle cara de esa forma y salían indemnes.

Mark volvió a envararse.

—Tu chica ya te ha salvado el culo dos veces y no dejaré que ocurra una tercera. Nadie viene por aquí con esos aires. Y menos para hablar conmigo. Así que si no quieres lucir una medalla morada en la jeta más vale que te largues.

—¿Y quién se supone que me colgará esa medalla? ¿Tú? —emitió una risa irónica.

—¡Basta! —grité—. No hemos venido aquí a pelear. Intentamos averiguar qué pasó con ese muchacho porque otros pueden correr la misma suerte. Nada más. ¡Vámonos, Jared!

Con las manos sobre su pectoral intenté hacerlo retroceder empujando con todas mis fuerzas pero fue como querer mover un muro de hormigón armado. Cuando sus verdes ojos, cargados de dureza, cayeron sobre los míos, me estremecí. Jared ofrecía una magnífica estampa con la furia reflejada en su rostro: ceño fruncido, aletas de la nariz dilatadas y la mandíbula tan apretada que creí que podría partirse alguna muela por la presión.

—Por favor —supliqué—. Por favor…

Sólo entonces permitió que mi peso lo desplazara unos centímetros hacia atrás. Logré que girara ciento ochenta grados, no sin dificultad, y lo tomé de la mano para tirar de él, obligándolo a caminar.

Afortunadamente la tensión del momento, sufrida por todos, impidió que nadie cometiera la estupidez de añadir nada más.

—Cabrón estúpido —murmuró Jared cuando ya nos encontrábamos muy cerca de su moto.

—No nos interesa llamar la atención y una pelea habría atraído a empleados del centro.

Sabía que tenía razón pero su ofuscación era aún tan grande que temí que cambiara de parecer y regresara sobre sus pasos para hundir en la miseria a su antagonista.

—Has hecho lo correcto, Jared. Estoy orgullosa de ti —dije para animarlo y atraer su atención.

La treta surtió efecto y sus ojos volvieron a brillar.

—¿Tanto como para recompensarme?

La sonrisa que compuso me hipnotizó, bien fuera por el modo en que me miraba o bien por el momento vivido. Quedé colgada de aquellos transparentes iris color verde y casi estuve a punto de ofrecerle lo que sabía que pedía. Pero corría el riesgo de que confundiera el agradecimiento con algo más comprometido. Para mí, claro.

—Eh, chicos —nos giramos para ver cómo el muchacho, al que otro había llamado Fred, se acercaba a nosotros a paso ligero pero sin dejar de echar rápidos vistazos hacia atrás—. Lamento lo sucedido, Mark es un gilipollas a veces.

—¿Sólo a veces? —repitió Jared alzando una ceja.

—Estoy un poco preocupado por eso que habéis dicho de que es posible que otros corran la misma suerte de McMillan. No es que fuéramos amigos pero era un buen tío. Rarito, sí, pero buen tío. Hay gente en el centro que se comporta de una forma muy extraña últimamente.

—Explícate, por favor —animé a Fred.

—He observado que algunos han cambiado por completo, e incluso se relacionan con personas a las que antes no soportaban. Apenas hablan con los demás y nos miran como si fuéramos escoria. Han formado una especie de grupo, muy exclusivo, porque rechazan a todo aquel que intenta entablar un dialogo con ellos.

—¿Algunos? ¿Cuántos?

—No lo sé… Diez o quince, más o menos. Pero no me malinterpretes, aquí todo el mundo pertenece a un grupo, sabemos dónde encajamos. Pero esos… No sé, es muy extraño. Mark también se ha dado cuenta. Y la mayoría de los que estaban ahí —señaló el banco—. Creo que prefieren ser cautos.

—No tienes que disculparles. No lo merecen —dijo Jared.

—Son colegas —añadió a modo de explicación—. ¿Qué está pasado? Vosotros lo sabéis, ¿verdad? Habéis dicho que otro muchacho de vuestro sector ha muerto y…

—Aún no podemos asegurar nada, Fred. Seguid como hasta ahora. Actuad con prudencia y mantened los ojos abiertos. Intentaremos volver por aquí en unos días. ¿De acuerdo?

—Está bien.

—Gracias por tu ayuda.

—Sí… Bueno… No es nada —dijo antes de marcharse.

Jared y yo nos miramos un momento sin decirnos nada.

—Vámonos de aquí —murmuró segundos después poniendo en marcha la motocicleta.

Capítulo 19

El regreso me resultó menos peligroso, al menos Jared parecía algo más relajado. Olvidado ya el enfrentamiento con Mark, el trayecto en su moto fue un agradable paseo.

Sin embargo, no podía quitarme de la cabeza las palabras de Fred.

Entre los míos el grupo de “raritos” de momento solo ascendía a tres personas pero, obviamente y teniendo en cuenta lo que había dicho él, comenzaba a tener claro que ese número aumentaría. No podía saber cuándo habían empezado a producirse los cambios en el Sector Amarillo, por lo que me fue imposible calcular la rapidez con que nosotros alcanzaríamos una cantidad equivalente, aunque me inclinaba a pensar que no sería un plazo demasiado largo.

Visitar aquel centro había sido una buena idea porque pude confirmar la clara sospecha de que, fuera lo que fuese que estaba ocurriendo, afectaba ya a la gente joven de tres Sectores. Apunté mentalmente hablar con Lorean para urgirla a averiguar mediante sus amigas del Sector Rojo si allí pasaba lo mismo.

El sólo hecho de pensar en la posibilidad de que el área afectada fuese más grande conseguía ponerme mal cuerpo…

Jared me conoce muy bien, quizá más de lo que se puede aceptar como recomendable, el caso es que en los últimos tiempos ha desarrollado una capacidad increíble para adelantarse a mis reacciones. Y, ya por entonces, hizo gala de ello al detectar en mis ojos, de inmediato, la preocupación y el miedo que sentía sin que tuviera siquiera que pronunciar palabra.

—Te lo estás tomando muy a pecho.

—Es porque tengo la sensación de que, de momento, sólo hemos arañado la corteza —respondí sabiendo que me entendería.

Dejó los cascos sobre la moto y se volvió para mirarme.

—Ven aquí, anda —dijo abriendo los brazos para acogerme entre ellos.

Con la mente bullendo debido a los últimos datos y al miedo en forma de lento veneno que me recorría las venas, el conocido hueco de su pecho me pareció el lugar más tranquilo y acogedor del mundo. Me refugié en él sin pensarlo dos veces, segura de encontrar allí el solaz que necesitaba. Sentí una de sus manos frotándome la espalda y la otra alojada en la nuca, abriéndose paso entre mi pelo, hasta que noté la yema de sus dedos acariciándome la piel en pequeños círculos. No sé cuánto tiempo pasamos de ese modo, creo que incluso nuestros corazones llegaron a acompasar los latidos. Su calor me templó los nervios y llegó un instante en que ya no recordé qué había motivado el acercamiento. Solo fui consciente de su presencia, de su cuerpo rodeando el mío y de la fuerza que habitaba escondida en los músculos que me mantenían presa. Algo dentro de mí se activó, algo que ya creía olvidado y a lo que renuncié tiempo atrás.

Sin ser demasiado consciente de lo que hacía, y sin duda conmocionada por el eco de un pasado no tan lejano en realidad, me ceñí a él un poco más, rodeándolo yo también. El arco de su espalda había creado vuelo en la camiseta y, en mi necesidad de abrazarlo, una mano se me coló bajo ella. No me di cuenta de qué ocurría hasta que lo toqué. Entonces percibí que bajaba el mentón para mirarme; sentí su respiración sobre mí y la abrasadora calidez de su piel desnuda bajo mi tacto.

No puedo decir con exactitud cómo llegaron sus dedos hasta mi mentón para alzarlo y obligarme a mirarlo, pero sí recuerdo la transparencia, el arrepentimiento y el anhelo que descubrí flameándole en los ojos. Ni rastro de la arrogancia que solían mostrar y que tanto me fastidiaba. Sus labios, entreabiertos, ejercieron de poderoso imán y me encontré perdida entre el turbador presente y el tentador recuerdo de su sabor en el paladar.

Mi pulso se aceleró al notar su aliento en ellos, exaltando mis sentidos y carbonizando cualquier pensamiento racional. Todo mi mundo se detuvo en aquel instante, o quizá sólo se centró en Jared, pero sin duda estalló en mil pedazos cuando nuestras bocas se unieron. Fue dulce, tierno y sincero, un beso libre de cargas pasadas pero que contenía muchísimas promesas futuras. Tengo que reconocer que lo saboreé como si hubiese sido el primero, pues no encontré parecido a los que compartiéramos tres años antes. Su abrazo se estrechó aún más y sentí como si su único afán fuera fundirme con él para siempre y me aferré a su torso con toda la fuerza y la seguridad que me proporcionó.

Justo en ese momento algo lo sacudió, separándolo de mí, dejándome sedienta de aquel embriagador roce. El viento enfrió mis labios, eliminando de un plumazo el calor que los de Jared había dejado impreso en ellos. Pero aún ardían en sus ojos las llamas que prendieron un segundo antes de besarme, mientras nos miramos. También sus brazos me abandonaron, privándome de su cobijo, dejándome en un estado muy semejante al desamparo.

No supe qué decir. Me limité a mirarlo, inquisitiva, sin comprender qué había ocurrido. Pero no dijo nada. Continuó inmerso en un profundo mutismo, de mirada ígnea y vacilantes movimientos, hasta que ocupó de nuevo su montura y se marchó.

Aún tardé un par de segundos más en reaccionar y darme cuenta de que me encontraba a escasamente un minuto de mi casa; sólo doblar la esquina y caminar una decena de metros a lo sumo. Recompuse mi ropa, tonta e innecesariamente, de la forma en que se hace para ganar tiempo, pero sin saber en qué emplearlo, negándome en rotundo a examinar lo ocurrido y emprendiendo la marcha con la mirada fija en el horizonte.

Cuando apenas quedaba un puñado de pasos, dediqué la atención a buscar la tarjeta de apertura en mi bolso. Tan absorta estaba en mi objetivo que no detecté la presencia de otra persona que me esperaba apoyada en el vano de la puerta.

—Hola.

Reconocí enseguida la voz de Sean pero debido al estado mental y emocional que en ese momento, anulaba la mayor parte de mis sentidos, me sobresalté visiblemente.

—Lo siento —dijo contrito cuando llegó a mi lado—. Te he asustado —añadió con una de sus encantadoras sonrisas.

—No importa, no pasa nada. Es sólo que… —miré hacia atrás, a la esquina donde solo unos minutos antes Jared y yo habíamos estado besándonos—, no esperaba encontrarte aquí.

Me llamé al orden y compuse una sonrisa impostora mientras me preguntaba si Sean había sido testigo de mi escarceo con Jared. Si la respuesta era afirmativa no quería ni pensar el concepto que ahora tendría de mí después de haberme negado a besarlo hacía solo unos días.

—¿Qué…? ¿A qué has venido? —acerté a decir.

—Llevo todo el día pensando en ti. —Su aseveración, con aquel tono de rotunda sinceridad, terminó por desmoronarme por dentro—. Como te dije esta mañana, anoche no pude pegar ojo.

—No sabemos qué quería ese EBO de mí —rebatí, dejando entrever que cabía una posibilidad de que no quisiera hacerme daño y sabiendo que era una excusa estúpida que emergió de mi garganta sólo para hacerme sentir mejor a mí misma.

—Sabes igual que yo que si su orden hubiera sido únicamente seguirte o informar sobre tus acciones, jamás habrías notado su presencia.

Agaché la cabeza avergonzada, reconociendo que tenía razón. Sentí su mano sobre mi pelo, acariciándome, hasta rodearme el rostro.

—Bueno, ya pasó —dijo cuando logró que volviese a mirarlo—. No podemos estar dándole vueltas a ese hecho en concreto cuando tenemos tantos frentes abiertos. ¿Qué tal la visita al Sector Amarillo? ¿Jared…? —Di un respingo involuntario al oír su nombre y Sean puso su mano sobre mi hombro, alertado—. ¿Ocurre algo? ¿Jared está bien?

—Sí. Sí —me apresuré a responder—. Perdona, es que estoy cansada —mentí—. Llevo todo el día fuera de casa.

—Lo entiendo.

Me rodeó los hombros con el brazo y me acercó a él en un gesto de cariño que arrasó la poca honra que me quedaba. Me sentí la persona más rastrera que pisaba la tierra por haberle faltado de aquel modo al hombre que me había estado robando el aliento desde el mismo momento en que lo conocí. Busqué sus ojos y justo cuando estaba a punto de sincerarme con él, puso un dedo en mis labios para impedírmelo.

—Te he traído un regalo. —Volví a intentar hablar para reusar pero fue imposible—. No. Vas a aceptarlo porque aunque es para ti, también es para mi tranquilidad.

Sus dedos abandonaron mi boca y viajaron descuidados, recorriéndome el costado hasta terminar tomándome de la mano. Sólo entonces me percaté de que en la otra llevaba un pequeño paquete que me entregó.

—Vamos. Ábrelo —me animó otra vez con aquella sonrisa que conseguía derretirme y, a la vez, hacerme sentir totalmente desleal.

Con movimientos más torpes de lo habitual, abrí la pequeña caja y encontré dentro un contenedor doble de color blanco. Mis ojos se abrieron desmesuradamente, sin poder creer lo que veía.

—¿Unas Carboeyes?

—Sí, pero no unas cualquiera, esta es la última generación. Contienen una nanocam que, además de grabar, puede emitir en directo.

—Yo no… No puedo aceptar esto, Sean. Es demasiado…

Me rodeó las manos con las suyas y me miró de aquella forma tan hermosa y sincera. La única palabra que llenó mi mente en aquel momento fue: traidora.

—No, no lo es. Para mí tú vales muchísimo más. No puedo vivir ni un minuto más sin estar completamente seguro de que estás a salvo. Yo… En fin, ya sabes que siento por ti algo que…

—No sigas por favor —pedí, maldiciéndome una y otra vez—. Esto, lo que ocurre, nos está afectando demasiado a todos y…

—Noa, no tiene nada que ver con lo que está pasando. Eres alguien muy especial.

—También tú para mí, Sean. Pero no quiero que ninguno de los dos salgamos heridos.

—No me malinterpretes, Noa. No te hago este regalo para convencerte de nada. Sólo tú debes elegir qué hacer con tu vida. Esto —dijo señalando las Carboeyes—, sólo es un medio para salvaguardar mi salud mental. Eso sí —añadió—, asegúrate de conectar esa cámara sólo en el momento necesario, no quiero inmiscuirme en tu privacidad. ¿Entendido?

Asentí pues no encontré la manera de volver a negarme sin ofenderlo.

—De acuerdo, ahora entra a descansar. Mañana te llamaré y me cuentas lo que habéis averiguado.

Esperó a que respondiera pero no encontré el valor necesario para hacerlo. Entonces hizo algo que…, simplemente deseé que el tiempo fuera hacia atrás para poder volver a vivir ese día y cambiar lo sucedido con Jared: me dejó un fugaz y delicado beso en los labios antes de salir prácticamente corriendo.

Según un estudio muy antiguo, las lágrimas provocadas por una emoción contienen un analgésico llamado leucina encefalina, por eso nos sentimos mejor después de llorar. Sin embargo, a mi me supieron tan saladas y amargas como siempre, además de que no calmaron en nada el dolor que sentí crecer en el pecho cuando Sean se marchó.

Me sentía como la villana del cuento de hadas, pero sin la fuerza que otorga el haber obrado mal a conciencia para conseguir algún beneficio. En realidad, me había dejado llevar por las emociones del momento, pero el resultado fue nefasto para mi integridad moral.

¿En qué momento había dejado a un lado el arrojo y la personalidad que me caracterizaban? ¿Cuándo me había convertido en una marioneta de mis propias emociones?

Apoyé la espalda en la pared y me dejé deslizar hacia abajo hasta quedar en cuclillas, completamente abatida, sin encontrar el temple necesario ni para sostenerme.

—¿Noa? —oí la voz de mi madre, sacándome del trance.

Eliminé los regueros que surgían de mis ojos con un par de manotazos y respondí.

—Sí, mamá. Estoy aquí. Buscaba la tarjeta en la bolsa —mentí.

Me levanté y entré en mi casa con la cabeza gacha para evitar que mi madre notara las evidencias de mi lamentable estado de ánimo. Continué el camino en dirección a mi habitación, pero apenas había dado un par de pasos más cuando volvió a hablarme.

—Llegas muy tarde.

—Sí. Lo siento. Fui a investigar un tema y perdí la noción del tiempo —al fin y al cabo mis palabras no se alejaban mucho de la verdad.

—¿Y sobre qué era la investigación? —preguntó siguiéndome— ¿Quizá acerca de las características lacrimógenas de la cebolla?

La miré de reojo pero no encontré ni el valor ni la inventiva para responderle y tampoco se merecía que mintiera.

Me senté derrotada sobre la cama y mi madre, reconociendo mi estado de ánimo, se dejó caer a mi lado, rodeándome con sus brazos cariñosamente.

—¿Qué ha pasado, Noa?

—Es una tontería, mamá. Mañana estaré mejor.

—Para mí nada de lo que te pase es una tontería y si además te ha hecho llorar todavía menos. ¿Tiene algo que ver con ese chico que te gusta?

—Sí y no. En realidad tiene más que ver conmigo misma que con ellos.

No me percaté del desliz que cometía mi lengua hasta que me miró achicando los ojos.

—¿Ellos?

—Jared…, ya sabes.

—Hum, sí, ya sé —hizo una pausa antes de añadir—. De cualquier modo, recuerda lo que hablamos. Son muy distintos entre sí, como el día y la noche, así que no puedes tratarlos del mismo modo. Y, desde luego, ten presente tus propios objetivos. Sí, siempre lo has hecho —dijo adelantándose a mi queja—, pero ante pruebas como esta hay que poner más empeño para que el corazón no mande sobre el cerebro. ¿Entiendes?

—Sí.

—Entonces no quiero volver a verte así —me abrazó de nuevo y yo respondí del mismo modo, apretándome contra ella, como hacía cuando era pequeña, queriendo de alguna manera volver a sentirme tan protegida como entonces—. Mira quién asoma por ahí.

La rubia cabecita de Lili se dejó ver entera solo cuando mi madre advirtió su presencia. Caminó lentamente hasta nosotras con las manos a la espalda.

—Hay un señor llamando a la puerta —dijo.

—Voy a ver.

Aunque renuente, dejé que mi madre se levantara para atender la intempestiva visita y Lili ocupó su puesto. La abracé de la misma forma que mi madre había hecho conmigo un instante antes y dejó reposar su carita sobre mi pecho.

—¿Qué tal te ha ido hoy? —pregunté.

Noté como se encogía de hombros levemente pero no dijo nada.

—¿Qué pasa, cariño?

—Nada.

—¿Sabes que si mientes se te caerán los dientes?

Su cuerpecito se sobresaltó antes de hablar.

—Es que no me gusta verte sufrir —me separé de ella unos centímetros solo para mirarla sin comprender—. Te oí llorar ahí afuera, antes que mamá. ¿Aún te duele la cabeza?

Suspiré profundamente tratando de ganar tiempo para pensar en una respuesta que darle.

—No, es que… —empecé sin saber muy bien qué decir.

—¿Te quieres quedar sin dientes? —me interrumpió para mirarme con rotunda seriedad.

Traté de mantener la compostura pero me fue imposible hacerlo y estallé en carcajadas antes de obligarla a que se tumbara sobre mi cama y caer sobre ella para hacerle cosquillas.

—¡No! ¡Para! ¡Para! —gritó entre risas.

—¡Jamás! ¡A las hermanas mayores no se les caen los dientes, les posee el monstruo que se alimenta de las cosquillas de las niñas curiosas! ¡Aaaaahhhh!

Me encanta la escandalosa risa de Lili. Muchas veces he pensado que si hay un sonido que puede contagiar el buen humor y una sensación de maravillosa felicidad a todo el mundo es sin duda las carcajadas de los niños. Es como si parte de esa risa estuviera compuesta por una magia que nos hace olvidarnos por un momento de cualquier cosa que nos haga daño, ya sea física o moralmente. Puedes estar tocando fondo, pero con simplemente mirar cómo sus ojos brillan cuando sonríe, sientes como el dolor se atenúa.

Sin embargo, la de Lili terminó de forma abrupta cuando mi madre regresó a la habitación. Me senté de nuevo tras mirarla y comprobar que en su frente se marcaban, aun más, las arrugas de una profunda preocupación.

—Lili, ve un momento a tu habitación —dijo.

—¿Pero por qué? —se quejó la pequeña.

—Anda ve —la animé—. O le diré al monstruo de las cosquillas que vuelva y no te deje dormir en toda la noche…

Mi amenaza surtió efecto inmediato y Lili saltó de mi cama chillando divertida antes de correr hacia la puerta.

Solo cuando hubo salido, dejé que la sonrisa se esfumara de mis labios y miré de nuevo a mi madre.

—¿Alguna mala noticia del trabajo? —dije sabiendo que existían muchas probabilidades de que así fuera.

No contestó. Apoyada en el marco, se limitó a agachar la cabeza y restregarse las manos con ansiedad. Preocupada abandoné yo también el colchón y fui hasta ella.

—Tranquila, mamá. Ya verás como salimos de esta. Encontrarás empleo en otra filial y…

—No es por eso, cariño. Sobre ese asunto ya he movido ficha y tu abuelo está realizando algunas gestiones para que Lili y yo podamos quedarnos en la residencia a cambio de mi trabajo, de ese modo, aunque no ganara demasiado sí podría sufragar tus gastos mientras terminas los estudios.

—Pero eso significa que…

Sentí como todo mi mundo caía a mis pies. ¿Cómo iba a afrontar yo sola todo lo que me estaba ocurriendo? Necesitaba de sus consejos, su cariño, su ayuda y necesitaba a Lili, mi pequeña princesa de cuento de hadas.

—Los domingos podrías ir a vernos —dijo mi madre—. Sólo será temporal, cariño.

Pero yo sabía que no sería así. Y ella también. Tanto orgullo le suponía el esfuerzo que yo hacía para labrarme un futuro mejor, que estaba dispuesta incluso a renunciar a mantener su familia unida y continuar sacrificándose por mí. De alguna manera me sentí una completa traidora por permitir que los sucesos de los últimos días hubiesen hecho mella en la atención a mis estudios.

—Pero…

—No hay otra posibilidad, Noa. Y lo sabes tan bien como yo. Es la mejor solución, así que ve haciéndote a la idea porque es lo que nos tocará vivir no tardando demasiado.

Me abracé a ella intentando no volver a llorar pero sintiendo como un tremendo nudo, duro y amargo, empujaba mis lágrimas desde la garganta.

—Pero me tienes que prometer que tendrás mucho cuidado.

—Siempre lo tengo, mamá.

—Sí, lo sé. Pero a partir de ahora debes ser aún más cauta —dijo con una extraña frialdad en la voz que no había detectado antes.

—¿Ocurre algo? —pregunté abandonando el hueco de su cuello y mirándola a los ojos.

—Nada cariño, pero prométemelo.

—Estás ocultándome algo —dije.

—Prométemelo, Noa. Dime que tendrás muchísimo más cuidado de lo habitual. Que no permitirás que te ocurra nada. Que me llamarás todos los días… Pondremos la denuncia en la policía pero, sabiendo lo poco que les importa los que vivimos en los sectores, dudo que te proporcionen la vigilancia que pidamos y…

—¡Mamá! —exclamé para que dejara un momento de decir aquellas cosas y me atendiera—. Te prometo todo eso y más, pero dime de qué estás hablando. ¿Por qué vas a poner una denuncia? ¿Quién ha venido?

—Era Peter.

—¿El cotilla?

—Sí.

—¿Qué mentira te ha contado?

—Estaba muy nervioso. Y preocupado —la miré arqueando las cejas—. Asegura haber visto a César rondar la casa esta tarde.

Evidentemente no pude pegar ojo en toda la noche.

¿Cómo llamar al momento en el que me encontraba? ¿Suerte? Mala, sin duda. ¿Destino? ¿Estar en el borde de un abismo, sin posibilidad de dar un paso atrás, mientras luchas contra los elementos que parecen confabularse para hacerte caer?

Nunca he creído en esas cosas, me tengo por alguien con los pies firmemente posados en el suelo. Soy más bien de aquella clase de personas que creen que el futuro no está escrito, lo veo más como un cálculo de probabilidades en el que aplicas condicionantes y obtienes un resultado. Algo parecido a la idea que tengo sobre lo que mencioné acerca de la forma de proceder de los EBO.

Quizá precisamente por eso, por ser tan racional en ese sentido, no podía comprender cómo, ni de qué manera, llegué a verme en aquella situación tan comprometida entre Jared y Sean. ¿Qué demonio se había apoderado de mí en el momento en que me encontraba en brazos del primero? ¿Por qué la razón no vino en mi auxilio como hizo cuando Sean quiso besarme?

Supongo que puede pensarse, una vez leído esto, que soy un poco egoísta por no estar en la misma tesitura en cuanto a lo que estaba pasando en los centros de estudio. Pero es que eso sí tenía claro que era el resultado directo de lo que hacía con conocimiento de causa. Cuando metes las narices en algo tan gordo como lo que empezaba a intuir, lo más lógico es que intenten pararte los pies de algún modo.

Por mucho que pueda ser una ilusa en cuanto a las razones del corazón, desde luego no me pasó por alto que el hecho de que César reapareciera en mi sector nada tenía que ver con el azar. Era la respuesta directa de aquellos que tenían en un puño la pieza llamada información.

Digamos que de pronto tomé conciencia real del poder contra el que luchaba. Y, precisamente por eso, supe que era aún más importante de lo que creí en un primer momento. Estaba jugando una partida de ajedrez en la que perder significaba probablemente la muerte, pues el padre de Lili sin duda buscaría venganza por los años que pasó en la cárcel. La persecución del EBOP de hacía dos noches no era nada comparado con aquello. La policía no se mancharía las manos con una estudiante de último curso, pero un maltratador sí podía hacerlo, en secreto quedaría el pacto al que hubiese llegado para silenciar mis labios. Sólo tuve que echar cuentas para ser consciente de que era imposible que su excarcelación respondiera al cumplimiento de la condena.

En cualquier caso, mi prioridad en aquel momento fue poner fuera de circulación, y por tanto a salvo, a las dos personas que más quería en el mundo: Lili y mi madre. Así que en cuanto la oí moverse por la casa, y antes de que despertara a mi hermana para marcharse, dejé la cama como una exhalación.

—Veo que tú tampoco has podido dormir —me dijo—. Buenos días, mi amor.

—Buenos días —respondí abrazándola desde atrás y apretándola contra mí, queriendo quedarme con su calor para siempre.

—¡Eh!, que me vas a hacer otra cintura a la altura de las axilas.

Sonreí pero no la solté, sólo aflojé un poco para que ella pudiera girarse y abrazarme también.

—He estado pensando que tienes razón —dije acariciándole el pelo.

—¿Sobre qué?

—Lo de la residencia es una buena salida al problema del trabajo. Creo que harías bien en atarlo cuanto antes —solté sin respiración temiendo que notara algo en mi voz que la hiciera sospechar y preguntara lo que no podía responder.

Mi madre me tomó por los hombros para separarme de ella y me miró.

—Sabía que podía contar contigo, pero oírtelo decir es doloroso.

—No me malinterpretes. También va a ser muy duro para mí —ya lo estaba siendo—. Volver a casa, que pasen las horas y no veros llegar, será… Bueno, ya lo imaginas —ella asintió—. Os echaré terriblemente de menos, pero debemos afrontar los problemas como vienen y esta es una buena solución.

—Me asusta ver lo madura que eres. Supongo que eso quiere decir que estoy haciendo algo bien.

La besé y volví a abrazarla, odiándome por engañarla de aquella forma pero sabiendo que era lo único que podía hacer para mantener lejos las garras de César.

—Eres la mejor. Te lo aseguro.

—Gracias, hija mía. Ojalá tu padre viviera para ver la mujer en la que te has convertido.

Hice todo lo que pude por controlar las emociones y no romper a llorar en aquel mismo instante. Puedo decir que fue uno de los momentos más duros de mi vida. Dejar que volviera a sus quehaceres, sabiendo que probablemente al llegar al trabajo encontraría ese despido que se veía pendiendo sobre ella, que tanto temía y que la separaría de mí, pero siendo consciente de que era, sin duda, lo mejor que podía ocurrirle en ese momento para evitar un mal mayor. ¡Dios!, sólo con recordarlo vuelvo a sentir la amargura de entonces.

Regresé a mi habitación y sólo cuando cerré la puerta tras de mí, me vi libre de dar rienda suelta al llanto más desgarrador de toda mi existencia.

Capítulo 20

Sí, ya estaba muy claro que los responsables directos de mi descubrimiento también sabían de mí y, además, tenían un amplio conocimiento sobre mi vida. Habían recurrido a la única persona en el mundo a la que temía, la única que tenía razones para hacer daño a mi familia, dejándolo salir del inmundo agujero donde lo metieron años atrás.

Sin embargo, si creían que con ello conseguirían acobardarme es que no me conocían todo lo bien que suponían. Mi miedo se basaba exclusivamente en el bienestar de mi madre y mi hermana. Una vez lograra hacerlas salir de la ciudad, tejería mi plan de acción y, lo primero, era comunicar al resto de los míos la situación: debía hacerles saber que, muy probablemente, ellos también estaban siendo investigados. Eso les serviría para estar alerta ante cualquier eventualidad.

Por otra parte, que se hubiesen tomado tantas molestias para hacerme callar también significaba que iba por buen camino. Obviamente estaba muy cerca de la verdad y eso los ponía muy nerviosos, tanto que no dudaron en involucrar en ello a un desecho de la sociedad como César. Ese detalle, como ya he dicho, más que amedrentarme hizo que me reafirmara aún más en mi objetivo. Yo debía tener algo, lo suficientemente importante como para que me temiesen. Sólo era cuestión de descubrir exactamente qué y usarlo.

Teniendo en cuenta las muertes de Albert y de Nin McMillan, tuve muy claro que no solamente estaba en juego mi existencia, sino también la de cualquiera que les estorbara. Por entonces me era imposible saber hasta dónde alcanzaba la podredumbre, pero, simplemente viendo lo poco que les importaba la vida, pude imaginarme que hasta muy alto. Manejaban hilos importantes, tenían en su haber a las fuerzas de seguridad, podían controlar directrices de los EBOP… Sí, tal como había sugerido Zeta, todo apuntaba directamente a la Corporación.

Sin embargo, llegar a esa conclusión hizo que sintiera un dolor extraño en mi interior, recordando las palabras de Jared. Sean trabajaba para ellos y no era un simple peón, realizaba su labor en las plantas superiores del Tubo, donde se suponían que se fraguaban prácticamente todos los avances tecnológicos. ¿De quién o quiénes recibiría las órdenes?

Cuando me hice esa pregunta tuve que detener mi caminar y metí una mano dentro de la bolsa, tanteando hasta encontrar el pequeño estuche de las Carboeyes. Lo miré un momento y volví a guardarlo. Me dirigí entonces a la pared lateral del edificio del centro de estudios, allí donde el sol podía bañarme con los últimos rayos de la estación de calor. Extraje el grafeno y solicité videollamada.

—¡Noa! ¡Qué maravillosa sorpresa!

Sean me sonreía desde el otro lado, sin embargo, no me vi capaz de devolverle el gesto.

—Tenemos que hablar.

Notó enseguida mi sequedad y su semblante se demudó por la preocupación, pero me fue imposible discernir si era genuina o no.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí y no.

—Explícate, por favor —pidió.

La súplica que vi en sus ojos hizo que se tambalearan los cimientos de mi convicción. Aún no sé cómo pude mantener la compostura.

—No quiero hacerlo así. No me fío. Reunámonos en el lugar de siempre.

—¿A qué hora?

—Después de las clases.

—Vale. Pero estás…

—Te veo allí —dije sin dejarle terminar y corté la comunicación.

Volví a guardar el grafeno sintiendo, cuando cayó en el fondo de la bolsa, un peso mayor del habitual: de los que no acusan el hombro, sino el espíritu.

—¡Hola! —exclamó Marla extremadamente cerca, consiguiendo que mi maltrecho corazón emigrara hasta la garganta.

Me llevé una mano a la altura del estómago mientras recuperaba el aliento.

—Siento haberte asustado.

—No pasa nada —mentí.

Empecé entonces a caminar hacia el edificio y Marla me siguió.

—¿Va todo bien? —Oí que preguntaba a mi espalda.

—No. Esta tarde tenemos que reunirnos.

Mi respuesta la alertó tal como esperaba y aceleró el paso hasta que pudo alcanzarme y obligarme a que me detuviese.

—¿Qué ha pasado? ¿Otra vez ese EBOP? Si es así vamos a tener que hacer algo Noa. Imagínate que te alcanza, que consigue hacerte… Uf, no quiero ni pensarlo. No podemos dejar que vayas sola a casa otra vez. No. Si te pasase algo no sé lo que haría, de verdad… ¿Has pensado en decírselo a tu madre? No, no, no. Eso no puede ser. Es algo que no debemos mencionar por el momento. Por lo menos hasta que no tengamos una prueba de todo lo que…

—Marla —la interrumpí pero no conseguí hacerla callar hasta la tercera o cuarta vez que pronuncié su nombre—. Para, por favor —pedí.

—Está bien. Pero deberías hacerme caso.

—Ahora mismo tengo otras cosas en las que pensar que en ese EBO del demonio. ¿Has averiguado algo? ¿Tus compañeros de aula continúan como siempre?

—De momento sí. Pero he oído comentarios por ahí. Creo que en otros cursos inferiores también ha habido faltas de uno o dos días. ¿Conoces a las gemelas?

—Sí.

—Las oí hablar entre ellas acerca de cambios de actitud entre los suyos, pero no puedo saber con exactitud cuántos.

A mi mente acudió la información que nos proporcionara Fred el día anterior. Aquello iba muy rápido, tanto o más de lo que creí en un primero momento.

—De acuerdo. Sigue con los ojos y los oídos bien abiertos. Cualquier dato puede ser importante.

—Dalo por hecho. ¿A qué hora nos reunimos y donde?

—Después de las clases, en “El local”. Me encargaré de citar también al resto.

—Mejor, dudo mucho que aceptaran lo que yo pudiera decirles.

—Te veo en el descanso —me despedí.

—Claro.

Cuando puse el pie en el aula ya estaban casi todos acomodados y no me quedó más alternativa que ocupar uno de los grafenos del fondo, junto a Zeta. Correspondí a la sonrisa ladeada que me brindó con un movimiento de cabeza y desplegué la pantalla, a la vez que dejaba la bolsa tras de mí.

—El Local. Después de clase. No faltes —le susurré.

No respondió pero a cambio levantó el pulgar como signo de entendimiento.

Cuando estuve lista, me obligué a clavar la vista en el frente, con toda la intención de cumplir con lo que sabía era mi obligación: concentrarme en la materia que el docente impartiría aquel día, el antiquísimo III Reich. Pero otros tenían planes distintos a los míos. Uno en concreto: moreno de ojos verdes que no despegó su mirada de mi persona en ningún momento.

Pude ignorarlo durante los primeros minutos pero su insistencia me puso tan nerviosa que opté por inclinarme y posar el mentón sobre la palma de la mano para así, con los dedos, alcanzar mi ojo izquierdo y reducir el campo de visión horizontal, de los ciento ochenta grados con los que nos dota la superposición de ambos globos oculares, a los ciento cincuenta que ofrece uno solo.

Una breve y sarcástica carcajada gutural de Zeta me indicó que seguía de cerca el asunto.

—¿Te diviertes? —mascullé.

—Señorita Spencer, ¿algo que compartir con el resto de la clase? —interrumpió el profesor.

Negué categóricamente con la cabeza.

—Lo siento, es que me he resfriado un poco y carraspeaba —inventé.

—Sin duda preparándose para decir alguna cosa —me puso a prueba.

—La verdad es que no, señor. Sentí picor de garganta.

—Está bien —respondió a regañadientes.

Solo cuando hubo desviado la atención de mí y empezó a dirigirse al resto del aula, me sentí libre de relajarme sobre el respaldo de la silla y dejar salir lentamente el aire que había retenido.

Pero mi intervención con el profesor tuvo como resultado que volviera a ser completamente consciente de la verde mirada de Jared. Me traicioné a mi misma girando el rostro hacia él para observarlo y nuestros ojos quedaron anclados. Durante los breves instantes que duró la conexión visual me vi inmersa en un océano de extrañas emociones que me vapulearon por dentro, como si todas ellas formaran un maremoto y golpearan mi alma una y otra vez, llevándome a su antojo, amenazando con hacerme zozobrar contra el peligroso arrecife de mi decencia.

Aún no tengo claro qué fue lo que consiguió que apartara la mirada. Bueno, en realidad sí lo sé, pero es difícil aceptarlo: la cobardía.

No sería justa si dijera que tuve la sensación de ser juzgada. No, Jared jamás habría hecho algo así. No a mí. Pero, en cambio, sí me vi de nuevo haciendo equilibrios en una imaginaria cuerda floja y, a la vez, en una encrucijada sin una brújula que pudiera indicarme la dirección correcta.

Recordé entonces el enfrentamiento entre Sean y Jared durante la reunión. Mi compañero de clase había sido el primero en señalar que Sean trabajaba para la Corporación y salí en su defensa, enfrentándome a él. Era imposible que alguien tan honesto pudiera estar jugando con dos barajas. Me negué a tener en cuenta esa posibilidad. Sin embargo, después de los últimos acontecimientos comenzaba a dudar de mi misma. Sin darme cuenta empecé a buscar respuestas, o excusas, que liberaran a Sean de toda sospecha. Necesitaba encontrar una fórmula que me convenciera, como el aire para respirar.

Dicen que lo mejor para transmitir seguridad sobre algo en particular, es creerlo uno mismo a pies juntillas. Pues esto es mucho más fácil cuando quieres creerlo, cuando lo necesitas para no sentirte estúpida. Mi problema era que hacerlo suponía admitir que tenía un grave problema porque: si bien por un lado pensar en Sean conseguía que notase tirones en el corazón, únicamente mirar a Jared me aceleraba el pulso hasta sentirlo latir en las sienes.

Intuí que había llegado el momento del descanso cuando percibí que mis compañeros se levantaban y dejaban el aula. Nuevamente había perdido la noción del tiempo y del espacio y, obviamente, desperdiciado la clase. Mi madre tenía mucha razón al advertirme que debía poner más empeño en los objetivos para lograr alcanzarlos y pensar en ella me hizo sentir aún peor.

Salí al exterior con la sensación de ser una completa fracasada en cuestiones puramente personales. Pero el mazazo fue todavía más contundente cuando, sin poder deshacerme del lastre que suponía mi diatriba entre lo que tenía que hacer y lo que había hecho, incluyendo mi desliz sentimental, fue Lorean la primera en abordarme.

—Tenemos que hablar.

La miré repitiéndome que era imposible que Lorean estuviera al tanto de mi discusión interior y también de que Jared no habría sido tan estúpido como para avivar el fuego de los celos en ella.

—¿Qué ocurre?

—Aquí no. Sígueme.

Para mi completo asombro, y también por qué no decirlo tranquilidad, me condujo junto a Marla quién ya había tomado posesión del banco bajo el árbol.

—He hablado con algunas amigas que estudian en el centro del Sector Rojo. También allí hay gente rara —dijo alzando los dedos junto a su rostro formando unas supuestas comillas.

—¿En qué proporción?

—Eso es lo que me preocupa. Más que aquí. Y según parece sigue en aumento.

La información de Lorean no me sorprendió en absoluto.

—Jared me ha dicho que en el Sector Amarillo están igual —tuve que levantar la vista hacia ella pero no conseguí encontrar el valor para alcanzar sus ojos.

—Así es. ¿Qué sabemos del centro de Sun Valley?

—Aún no he podido hablar con mi contacto allí.

—Insiste en ello. Levamos tres de cuatro.

—¿Qué está pasando, Noa?

—Aún no lo sé, pero sea lo que sea no es bueno. Para nadie.

—¿Y si los próximos somos nosotros?

—No nos ajustamos a los perfiles que parecen tener los afectados. Esta tarde tenemos que reunirnos en “El local”, ya se lo he comunicado también a Sean y a Zeta. Hablaremos sobre ello —dije a Lorean.

—Bien, yo se lo diré a Jared.

—¿Dónde está Sam? El es el encargado de estudiar perfiles —quiso saber Marla.

Me maldije varias veces por el velo que aquel día cubría mi atención en cualquier cosa que no fuera yo misma.

—Hoy no ha venido a clase —anunció Lorean poniendo palabras a lo que más temía.

—No...

La negación de Marla salió de entre sus labios sin fuerza, temerosa.

—No te preocupes, trataré de contactar con él y si es necesario iré hasta su casa —intenté calmarla—. ¿Has traído en tu grafeno la fotografía de la que hablamos?

—Sí, la tengo.

—Envíamela para que pueda hacérsela llegar a Sean lo antes posible.

Sin más dilación Marla extrajo su pantalla portátil y en cuestión de dos segundos la mía emitió la vibración correspondiente a su recepción. Hice lo propio y la envié a mi vez a Sean sin añadir nada más. Lo entendería perfectamente.

—De acuerdo. Nos vemos esta tarde —dije despidiéndome de ellas.

—¡Pero aún no es la hora de volver! —exclamó Marla cuando se encontró sola.

—¡Tengo algo importante que hacer! —mentí.

En realidad no tenía nada en absoluto en mente, pero no podía permanecer más tiempo junto a Lorean si no quería terminar confesándole lo ocurrido con su pareja. Y tampoco me apetecía soportar la ininterrumpida charla de mi amiga. Tenía la cabeza demasiado saturada como para salir indemne de algo así. Caminé sin rumbo fijo hasta que me encontré dentro del edificio y llegué al lugar en que comenzó todo: el aseo donde encontré a Albert.

Baje la tapa del inodoro y me senté sobre ella después de cerrar la puerta. Doblé las rodillas para subir los pies y rodearme las piernas con los brazos. Los azulejos contra los que se había golpeado Albert continuaban agrietados. Igual que comenzaba a resquebrajarse mi coraje.

¿Demasiado peso sobre los hombros o sólo la sensación de acoso que sentí en ese momento? Fuera como fuese por un instante me sentí perdida, desubicada por completo, sin saber en qué punto me encontraba. Era preciso redescubrirme a mi misma y volver a reunir energías para afrontarlo todo con vigor renovado. Aquel con el que había amanecido y perdido en las pocas horas que llevaba el día.

Durante mi niñez, poco tiempo antes de que todo cambiara, observé a mi padre sentado en el salón de casa. Parecía estar hipnotizado y hasta me asusté al ver que pasaba a su lado y no se movía ni decía nada. Continuó mirando al frente, con los ojos fijos en algún punto al azar, sin prestar atención a nada más. Recuerdo que mi madre abandonó la cocina un momento para ver qué ocurría. Supongo que la estampa era extraña: un padre que habitualmente dedicaba a su hija todas las horas que no estaba fuera de casa y una hija que lo miraba sin comprender qué lo mantenía en aquel estado letárgico.

Aún me pregunto qué pasaría por su mente en ese momento, qué motivó su introspección, sobre todo cuando yo misma me vi necesitada de hacer lo mismo en el baño del centro de estudios. Al igual que mi padre, yo tampoco soy de dejarme vencer por los sinsabores que da la vida, todos los que lo conocieron dicen que me parezco mucho a él. Y seguramente tienen razón. En cualquier caso, tal como pasara aquella tarde, me levanté, emulando sus mismos gestos, y salí de allí con la absoluta certeza de haber encontrado las energías necesarias para continuar adelante. Él jamás se refugió en el miedo y yo tampoco lo hago.

Regresé al aula con la intención de ocupar de nuevo la pantalla junto a la de Zeta, esta vez sin sentirme intimidada por las miradas de mis compañeros. Incluso observé cómo Lorean hablaba con Jared, imaginé que informándole de la reunión de la tarde y mis ojos barrieron todo el lugar buscando indicios de la incorporación, aunque fuese a última hora, de Sam. Me acerqué hasta Will.

—¿Sabes algo de Sam?

—No.

Sin intercambiar ni una sola palabra más, caminé hasta la última fila de grafenos y me senté.

—¿No te habías dado cuenta? —preguntó Zeta y supe perfectamente que había oído mi breve conversación con el que él llamaba “empollón”.

—No, pero por tu pregunta imagino que tú sí. Deberías habérmelo dicho.

—No soy la niñera de nadie —se defendió volviendo el rostro al frente.

—Me alegro, así cuando necesites que alguien se preocupe por ti no podrás enfadarte si te corresponde con la misma falta de compañerismo.

Su réplica se vio interrumpida por la entrada del docente pidiendo silencio.

—Antes de comenzar la clase tengo que informaros de que el próximo lunes todos los alumnos del centro deberán someterse a una prueba de evaluación acerca de salud mental y estado anímico. El examen será aquí.

—¿Y quién se encargará de realizarlo? —preguntó Zeta.

Lo miré sin saber exactamente adónde quería llegar.

—El centro proporcionará un aula a los empleados que PsycoHealth nos enviará. Las clases seguirán su ritmo habitual y cada grupo de alumnos será llamado a la prueba. Cuando les toque el turno tendrá mi aprobación para abandonarla.

—PsycoHealth… —murmuró Zeta mirándome con una ceja arqueada pero no fui capaz de encontrar algo elocuente que añadir.

Capítulo 21

—¿Era esto de lo que querías hablarnos? —me preguntó Jared, después de, terminadas las clases, cogerme por sorpresa por una manga y tirar de mí hasta meterme a la fuerza en unos de los distribuidores de las aulas vacías.

—No. Para mí también ha sido una sorpresa.

Apartó sus ojos de los míos y descargó un duro puño en la pared.

—¡Joder! —exclamó entre dientes con gravedad—. ¿Piensas lo mismo que yo?

—La verdad es que es este momento, no creo que joder sea lo más acertado —me crucé de brazos apoyando la espalda en la pared.

—¡Vamos, Noa! No es momento para bromas.

—¿Y eso me lo dices precisamente tú?

Volvió a taladrarme con aquellos profundos ojos verdes que destilaban preocupación. El silencio se extendió entre nosotros. No me permití bajar la mirada ni un solo instante, sosteniendo la suya con todo el arrojo del que fui capaz gracias a la resolución encontrada durante los minutos que pasé encerrada en el aseo. Y otra vez apareció entre nosotros aquella conexión extraña que no nos permitía nada más que ser conscientes el uno del otro. Los habituales sonidos del alumnado abandonando el edificio pasaron a un segundo plano, como un zumbido solapado por nuestros latidos. Dobló el codo y quedó apoyado sobre la pared con el antebrazo, acercándose más a mí. Fue entonces cuando percibí que algo cambiaba en él, sutilmente al principio pero que hizo saltar todas mis alarmas.

—No —dije.

—No, ¿qué?

—Deja de mirarme de esa forma —dije como si fuera eso lo único que me turbaba—. Lo de ayer…

—Ni se te ocurra decir que fue un error.

Nuestros cuerpos se atrajeron como imanes y sentí la dureza de su deseo a la altura del vientre.

—Pero no significa que vaya a permitir otro.

—Eso… —dijo acercando su rostro al mío hasta que sentí la calidez de su aliento en mis labios y eché la cabeza atrás para evitar que pudiera rozarme con los suyos—, ya lo veremos.

Mantuvo su postura un segundo más, quemando el mío y tentándolo antes de marcharse, dejándome con el corazón desbocado, su perfume masculino flotando alrededor y una sensación en las tripas como la que debía sentir una bombilla encendida acosada por un puñado de polillas.

Tardé un poco más en recuperarme y componer de nuevo los pedazos de mi maltrecho orgullo. Jared lo había vuelto a hacer y, por mucho que quisiera convencerme a mi misma de lo contrario, me sentía incapaz de controlar el acelerado pulso en mis venas. Cuando logré recuperarme lo suficiente para aparentar normalidad, salí al exterior pero no encontré a nadie esperándome, ni siquiera a Marla. Probablemente no le había gustado nada que la dejara sola con Lorean a medio descanso de las clases y suspiré pensando que tendría que volver a disculparme con ella. Hecho que, por otra parte, comenzaba a cansarme.

¿En qué apartado de la ley de la amistad estaba escrito que siempre tuviera que ser yo la que lo hiciera? Ella no tenía tantos miramientos, desde luego. Sí, se preocupaba por mí, pero dónde estaba aquello de dar también el espacio necesario para respirar. Durante el tiempo que Marla estuvo con Albert jamás me metí en su relación, sólo estaba para cuando ella se dignaba a llamar y no por eso me enfadé o le recriminé nada. Sin embargo ella sí lo hacía. Continuamente.

Pero en aquel momento había cosas que sobrepasaban, con mucho, las tiranteces entre dos amigas. Estaba preocupada por Sam y, desde luego, muchísimo más por la prueba de PsycoHealth. Lo único bueno que podía extraerse de aquello era que, al parecer, habían decidido quitarse la máscara y actuar a plena luz.

Tan ofuscada e inmersa en mis cavilaciones estaba que, cuando levanté la vista, me di cuenta que ya había recorrido aproximadamente la mitad del camino entre el Centro de Estudios y mi casa. Me maldije a mi misma varias veces por permitir, otra vez, que cuanto me ocurría calara tan hondo en mí como para impedir concentrarme en lo más importante. Y no quiero decir que mi relación con Marla, la preocupación por Sam o el terror ante el nuevo movimiento de PsycoHealth no lo fueran.  Pero yo tenía puesto mucho más en juego en aquel momento que el resto de mis compañeros: mi propia vida.

Gracias a Dios me di cuenta a tiempo. En uno de los giros me tropecé con la persona que más odiaba en el mundo. En cuanto registré su presencia, mi cuerpo reaccionó saltando hacia atrás y poniéndose en guardia para repeler cualquier ataque.

—Tranquila, pequeña —dijo adelantando una mano—, sólo quiero hablar.

Retrocedí un paso más para evitar que me tocase y compuso una sonrisa que debió ser la causante de que mi madre cayera en sus redes en el pasado, pero que, en el presente, distaba mucho de ser atractiva. Sólo sus ojos parecían contener el malicioso brillo acerado de entonces. Lo observé de arriba abajo. Sus ropas hablaban de horas durmiendo a la intemperie y de falta de aseo en general: unos vaqueros agujereados, botas que habían conocido mejores días, una camiseta raída y una cazadora…

¡Un momento! Yo había visto esa cazadora antes. La capucha de color verde lima que tanto llamara mi atención aquella tarde en el centro de estudios, colgaba hacia abajo dejándose mecer por la suave brisa. Entonces comprendí por qué Lorean me dijo que había preguntado por mí. ¿Cómo no iba a hacerlo después de haberme estado observando? Siempre fue un prepotente sin remedio y parecía que el tiempo en la cárcel aún lo había acentuado más.

—¡Lárgate! No tengo nada que hablar contigo —dije—. Vete o llamaré a la policía.

Sabía de sobra que las fuerzas de seguridad no atenderían mi llamada. César estaba allí precisamente porque ellos lo habían dejado salir, pero no podía dejar que se diera cuenta de que estaba al tanto. La primera ley de la supervivencia es no ofrecer información valiosa. Y, además, quizá con ello conseguiría que pensasen que no disponía de tanta como en realidad tenía. Es mucho más seguro ser idiota.

—¿Cómo está tu madre? Mi Monique…

No me digné en responder e intenté continuar mi camino pero me siguió, así que tuve que cambiar el rumbo. Una táctica absurda porque César sabía perfectamente dónde se encontraba. Aún así no sería yo quien lo llevara hasta mi casa.

—Vamos, Noa, responde. Sé que tengo una hija y me gustaría conocerla. ¿Le negarías eso a un padre?

Aún no sé qué me erizó más el vello del cuerpo: el tono con el que mencionó la existencia de Lili o el hecho de que aludiera a la paternidad como medio para enternecerme.

—Tú no tienes ninguna hija.

Y era cierto. La que tenía una era mi madre pues había luchado desde su nacimiento para sacarla adelante.

—Jodida embustera… —masculló como si iniciara una amenaza—. La tengo, se llama Lili. Creo que incluso ha heredado mi mismo color de pelo.

Eso también era verdad, Lili era rubia como él. Sin embargo, nada más en su rostro recordaba rasgos de su progenitor. De todos modos, el hecho de que César tuviera tantos datos no me gustó en absoluto, aunque por lógica supe que los mismos que lo estaban usando para silenciarme se la habrían proporcionado. Volver a ser consciente de que conocían tantos aspectos de mi vida hizo que me subiera la bilis hasta la garganta.

—Con tu ayuda o sin ella, pienso ver a mi hija.

—Si se te ocurre acercarte a ellas, será lo último que hagas en tu vida. ¿Me has oído? Déjanos en paz, César, y vuelve al agujero del que nunca debiste salir —respondí girándome de pronto para encararlo.

No sé de dónde salió el arrojo y la valentía que demostré en aquel momento. No es que sea una cobarde, pero hay que reconocer que cuando se controlan todos los aspectos de la vida es más fácil encontrar las energías para enfrentar situaciones así. De todos modos la prudencia también es buena consejera en estos casos y reconozco que la mía me abandonó en el mismo instante en que César declaró sus intenciones.

—No quiero volver a verte por aquí. Ni por el centro de estudios. ¿Te ha quedado claro? —añadí.

—Me reconociste, ¿verdad? Sabes que estuve allí —sus labios se curvaron en una sonrisa siniestra.

Volví a darle la espalda sin bajar la guardia y traté de seguir caminando. Pero mi intención de dejar las cosas como estaban y llegar a mi casa para encerrarme en ella se vio frustrada cuando César alargó un brazo para sujetarme por la muñeca. Sin pensarlo dos veces giré sobre mi misma hasta inmovilizarlo, retorciéndole la mano y manteniéndosela pegada entre los omoplatos.

—¡Basta, maldita zorra! —gritó de dolor.

—No te atrevas a tocarnos —siseé antes de levantar una pierna hasta colocarla en su asqueroso trasero y empujarlo hacia adelante.

César trastabilló y casi cayó de bruces contra la acera. Masajeó la maltratada articulación y me miró de reojo rezumando odio en estado puro.

—Me las pagarás.

—¡Fuera! —grité con violencia.

Ira. Es curioso cómo actúa.

Uno de los pecados capitales según los pocos católicos que quedan. No soy religiosa pero añadiré que, si lo fuese, en ese momento probablemente hubiera recibido un billete, sólo de ida, al infierno o una sentencia de culpabilidad irrevocable en el juicio final.

Pero nada de eso pasó por mi cabeza en aquel momento. Sólo fui consciente de la amenaza de César, lo que ello implicaba, la sangre hirviendo en las venas, la tensión de todo mi cuerpo y las llamas que sentí brotar en mi interior.

—¡Fuera! —repetí cuando éste ya había emprendido la marcha.

La misma cólera no permitió que volviera a prestar atención a mi camino hasta que lo perdí de vista al final de la calle. Tal era mi estado que cuando llegué a casa me costó varios intentos desconectar la motocicleta del cargador y otras tantas sacarla del garaje sin estropear nada. Antes de ir a “El local” tenía que saber por qué Sam no había ido al centro aquel día y, desde luego, no pensaba darle una nueva oportunidad a César para acercarse.

Cuando recuerdo la forma en que conduje, me pregunto quien estaría velando por mí en ese momento para que no tuviera un accidente. Pocas veces me dejo llevar de ese modo por una emoción tan fuerte, no me gusta perder el control de nada. Sin embargo la adrenalina actuaba como fuente de excitación inagotable. Supongo que gracias a ello mi travesía no terminó en percance.

Existe una cuadrícula entre la ciudad y el Sector Verde llamada “El jardín”. Pero no tiene nada que ver con una extensión de terreno lleno de árboles y plantas. Son varias manzanas de edificios muy altos, de unos treinta pisos, todos de cristal exceptuando la plata baja, que albergan los huertos verticales. Puestos en marcha mucho antes de mi nacimiento, reducen considerablemente el gasto de agua, minimizan los costes del transporte y ofrecen, además, gran variedad de verduras, cereales y pequeños animales de granja para el consumo humano. La respuesta perfecta a la ley medioambiental. El padre de Sam es un “arrendatario” de uno de esos huertos desde hace años.

Entré por la parte trasera, donde guardaban la furgoneta para el reparto en la ciudad, y toqué la pantalla junto a la entrada. Pronto apareció el rostro del señor Martínez, sorprendido al encontrarme allí y me abrió enseguida.

—Hola, Noa. ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo a ver a Sam.

—¿Se te ha olvidado decirle algo? —lo miré extrañada por la pregunta pero preferí no decir nada.

Ciertamente para eso podría haber usado mi pantalla, pero necesitaba chequear su estado y asegurarme de que seguía siendo el mismo Sam de siempre.

—Bueno vosotros sabréis. Lo encontrarás en la cocina, ha llegado hace un rato.

¿Llegado? ¿De dónde?, me pregunté. Mis temores respecto a qué le había impedido acudir a clase aumentaban gradualmente con cada palabra del hombre, así que después de añadir alguna frase cortés, me adentré en el piso para buscar a mi amigo.

Atravesé la sala de estar y dejé a un lado el distribuidor de las habitaciones.

—¿Sam? —tanteé cuando lo vi sentado sobre unos cojines, con la mirada perdida.

Este giró el rostro hacia mí antes de responder.

—¡Ah, hola, Noa! —dijo sonriendo.

—¿Te encuentras bien?

—Estupendamente, gracias.

Me acerqué hasta él, acomodándome a su lado.

—Entonces, ¿se puede saber porqué no has ido al centro hoy? —musité—. Al parecer tu padre cree lo contrario.

—Finalizar sesión —ordenó y comprendí que su estado se debía a que en ese momento llevaba sus flamantes Carboeyes.

Se llevó un dedo a los labios y se levantó, indicándome que lo siguiera.

Nos colocamos sobre el elevador y Sam seleccionó el último piso. Creo que nunca me acostumbraré a la forma en que mi cuerpo acusa la aceleración de ese trasto. Cuando acudo allí los días que ayudo a su padre en el huerto y la recolección, siempre ordeno una velocidad más lenta, de ese modo también puedo observar que el sistema de reciclaje en el riego funciona correctamente. En cualquier caso, pronto nos encontramos acomodados en una gran terraza, protegidos del sol por un descomunal toldo con tratamiento anti-UVA.

—He pasado toda la mañana aquí arriba. Mi padre jamás sube.

—Pero le has hecho creer que habías ido a clase.

—Sí, no podía inventar una excusa para quedarme en casa porque no hubiese colado.

—¿Y qué necesidad había de que hicieras pellas?

—He estado investigando la red del alumnado como me dijiste.

—¿En un solo día?

—No, empecé la tarde de la reunión. De hecho he filtrado perfiles también en los otros centros. Te gustará saber que el de los afectados por ese “lo que sea” son muy similares entre ellos y, a su vez, al de Albert y McMillan.

—Bueno, Luna y Clare no se acercan demasiado.

—Quizá no en cuanto a timidez pero sí en falta de carácter.

—De todos modos ya han empezado a cambiar otros. Según Fred, el chico con el que hablamos en el Sector Amarillo, allí empezó antes y se extiende con rapidez. Marla ha detectado varias faltas de alumnos en otros cursos y Lorean nos ha traído información similar del Sector Rojo.

—Sería interesante saber si en Sun Valley también pasa. Sus alumnos no constan en los listados comunes del resto de centros.

—Es una medida para velar por su seguridad. Todos provienen de familias con muchos recursos económicos y ya sabes qué concepto tienen de los que vivimos en los Sectores.

—Entiendo, sí. En fin, te mandaré a tu grafeno mis conclusiones aunque ya verás que no aclaran demasiado nada.

—Vale. De todos modos ahora mismo estoy más preocupada por otras cosas —dije mirándolo. Él aún desconocía lo que nos esperaba pasado el fin de semana—. Tienes que acompañarme a “El local”. He citado a todos otra vez.

—¿Ha pasado algo? —preguntó abriendo mucho los ojos.

—Sí. Nos han anunciado que el lunes tendremos que pasar por una evaluación mental, ¿adivinas quiénes se encargará de ello?

—PsycoHealth.

—Premio.

—Estamos jodidos.

Aunque en circunstancias normales la expresión de Sam me habría hecho reír a carcajadas por lo inusual que es en él lo de soltar tacos, en ese momento sólo pude continuar mirando al frente, dejando la vista vagar por encima de las cúpulas del Sector Verde.

—Lo estamos.

Capítulo 22

Qué difícil es sobrellevar un nubarrón en el alma.

Y no me refiero ahora al tema que trataríamos nada más llegar al punto de la reunión, sino al hecho de sospechar de la persona por la que has descubierto que profesas algún tipo de sentimiento. Ya he mencionado la contrariedad que revolvía mi mente y que intentaba por todos los medios encontrar algo a lo que aferrarme para no creer a Sean un traidor o incluso un espía, pero temía el momento que se produciría minutos más tarde, cuando tuviera que enfrentarlo cara a cara. ¿Sabría mirarle al rostro y comportarme como si no hubiera pasado nada? No. Jamás he sabido hacer eso. José, por ejemplo, siempre me ha dicho que soy demasiado transparente, que resulta muy fácil conocer mi estado de ánimo únicamente con mirarme a los ojos. ¡Qué cruz!

Sam dejó su moto junto a la mía, en las plazas públicas cerca a la puerta de “El local”. Preferimos no usar el garaje automático ya que había otras aparcadas allí y, entre ellas, reconocí la de Jared. Sin embargo no estaba solo cuando lo vimos sentado a la misma mesa que ocupamos la vez anterior, Lorean y Zeta lo acompañaban. No hablaban ni intercambiaron mirada alguna cuando entramos, por lo que supuse que nos esperaban con los nervios a flor de piel.

Mientras me acercaba a ellos, aproveché para echar un buen vistazo a todo el interior y noté como mis ojos viajaron solos hasta el taburete donde solía encontrar siempre a Sean, sin embargo no estaba allí. Sentí temor y ridículo alivio al mismo tiempo. Ridículo porque si su ausencia se debía a que realmente su ayuda era una farsa, no debería sentir consuelo sino todo lo contrario. Me senté siendo consciente del caos mental y emocional del que era presa desde hacía ya varios días y que aumentaba espectacularmente según se sucedían los acontecimientos lo cual no conseguía sino enojarme conmigo misma.

—¿Un refresco de cola con hielo? —preguntó el EBO de Manny.

—Sí, gracias —respondí automáticamente y sin mirar.

—Póngalo en mi cuenta.

Lo inesperado de reconocer la voz de Sean me sobresaltó y activó de nuevo el flujo de adrenalina que había disminuido con mi visita a Sam. Volví la cabeza y lo encontré detrás, sonriéndome, como si nada ocurriera.

—Cómo no… —comentó Jared mirándolo con desdén.

En ese mismo momento apareció también Marla, pero no sonreía, a decir verdad mostraba un gesto adusto e incómodo, como si hubiera acudido por obligación. Articuló un breve saludo y mientras Sean tomaba asiento a mi lado, ella prefirió permanecer de pie. Efectivamente y tal como pensé, estaba enfadada.

—He ido a buscarte a casa pero no estabas —me susurró Sean.

—Fui a ver a Sam —dije sin bajar una octava mi voz e intentando mantener un tono neutral, evitando mirarlo, ya tenía suficiente con controlarme teniéndolo tan cerca.

Mi amigo asintió corroborando mis palabras.

—¿Te ocurre algo?

Levanté la vista de la superficie de la mesa y los miré a todos mientras el EBO me servía.

—Este asunto se está volviendo cada vez más peligroso —dije, ignorándolo.

—¿Te refieres a lo que ha pasado hoy? —preguntó Lorean.

—No.

Mi respuesta captó el interés y la atención de los presentes.

—Desde luego nos ha venido bien esta reunión para hablar sobre ello pero la primera razón por la que os he citado aquí es para pediros que estéis alerta. Tengo razones para creer que tienen mucha más información sobre nosotros de lo que imaginamos.

—¿Qué quieres decir?

—Que los datos que manejan no se limitan únicamente a nuestro historial en la red de alumnos.

Miré de reojo a Sean. Quizá él no lo notó, pero a Jared no le pasó desapercibido mi gesto y se puso en guardia visiblemente.

—Han puesto en libertad a César —dije.

A excepción de Zeta, Lorean y Sean, el resto de los presentes sabían muy bien quién era César y el siguiente movimiento de Jared fue ponerse en pie. Se inclinó hacia adelante, usando sus manos como puntales sobre la mesa para así salvar la distancia que había entre nosotros y me miró. Pude reconocer la cólera que bailaba en sus ojos.

—¿Cómo? ¿Cómo lo han sabido? —casi rugió.

—¿Quién es César? —preguntó Lorean sin comprender.

—¿César? —repitió Sam sin poder creerlo.

Zeta se repantingó aún más en el asiento y se cruzó de brazos.

—El escáner —dijo como si eso lo explicara todo.

—¿Qué?

—No sé quién es ese César —continuó Zeta—, pero si forma parte de tu vida privada es evidente que lo saben gracias al escáner al que te sometieron.

Jared no tardó en sumar dos y dos y comprobé cómo obsequiaba a Sean con un fiero ceño a escasos dos palmos de su rostro.

—Dime ahora que no tienes nada que ver, niño rico —escupió furibundo, agarrándolo por la pechera.

—¡Jared!

—Déjame Noa —respondió sin mirarme—. Ya te advertí que no era de fiar, pero no quisiste escuchar. Ahora tendré que partirle el cráneo.

—¡Deja al menos que se explique!

—Si quieres pelear lo haremos, Jared. No soy de los que huyen, pero no tengo nada que ver con eso —se defendió Sean sin apartarse un milímetro, haciéndole frente con vehemencia.

Jared alzó el otro brazo con la intención de golpearlo y la mesa se desplazó varios centímetros hacia adelante debido a su peso, lo que le obligó a devolver la mano a ella para no caer, impidiéndole soltar el puñetazo. Pero no soltó a su presa.

—¡Basta! —grité separándolos—. Si os he contado esto es para que vosotros tengáis el mismo cuidado que debo tener yo. No debemos cometer el error de pelear entre nosotros. Eso sólo nos debilitaría. Es vital que colaboremos, de otro modo no podremos enfrentarnos a lo que nos espera.

Los miré a ambos alternativamente, sin embargo mis palabras no llegaron a calar en la densa violencia que emanaban. Sujeté el rostro de Jared para obligarlo a mirarme.

—Por favor —pero sabía que debió recordar el momento en que también evité el choque entre él y Mark e imaginé que esta vez no me sería tan fácil hacerle recapacitar—. Hazlo por… —miré a Lorean brevemente antes de terminar la frase, siendo consciente de que lo que estaba por decir abriría más la brecha entre nosotras—. Hazlo por mí.

Jared se permitió mirarme a los ojos durante unos segundos antes de rugir de frustración y soltar a Sean de un empujón.

—Sé que trabajando en la Corporación no es fácil verme como inocente en este caso, pero te aseguro —me dijo Sean—, que los datos de tu escáner se procesaron del mismo modo que el de los demás. No soy un traidor. Me limito a hacer mi trabajo. Uno que es muy probable que esté en peligro en caso de que averigüen que os estoy ayudando. Zeta no debe estar equivocado al asegurar que habrán estudiado el escáner a fondo, pero tú misma te pusiste en el punto de mira cuando captaron tu intrusión en las fichas de Albert y Nin.

—En eso hay que darle la razón —apuntó Zeta asintiendo.

Jared resopló aún encolerizado.

—Sabiendo que hoy nos reuniríamos he empleado varias horas en averiguar la identidad de la mujer a la que Albert saludó en vuestra visita al Tubo —continuó—. Es la responsable de PsycoHealth y enlace entre esta y Tecnology Corporation, por lo que si unimos eso con el acceso a la información de tu memoria, es evidente que los últimos están tan metidos en esta mierda como los otros. El nombre de la mujer es María Demarino.

—¡Por todos los santos! —exclamó Sam.

—¡Demarino! —repitió Lorean.

Zeta no hizo otra cosa que reír sin ganas. Yo volví el rostro hacia Marla para ver su reacción pero no pude leer nada en ella. Continuaba allí de pie, sin mirar a ninguno de nosotros en particular.

—¿La conocéis? ¿Sabéis quién es? —entonces fue Sean quién no comprendía nada.

—Demarino es el apellido del director de nuestro centro de estudios —aclaró Marla.

—¿Qué hacemos? El lunes… —empezó Lorean pero no tuvo fuerzas para terminar.

Sean volvió a buscar mis ojos.

—¿Qué pasa el lunes?

—No se puede decir que no representes bien tu papel —comentó Jared, aunque Sean lo ignoró por completo, cosa que agradecí.

—Hoy nos han informado de que el próximo lunes tendremos que pasar por un examen mental y de estado anímico supervisado y dirigido por PsycoHealth —expliqué—. Ayer vi al director reunirse con alguien de allí.

—¿Te vio él a ti? —quiso saber Sean.

—Creo que sí.

—¡Mierda! ¿Por qué no me lo has dicho? —se quejó Jared.

—¿Y qué hubiera cambiado? —respondí.

—Está bien —apaciguó Sean—. Intentaré averiguar de qué va ese asunto, pero haríais bien en prepararos para cualquier eventualidad.

—Intentaré contactar con Fred para ver si en el Sector Amarillo también han recibido la noticia de ese test del demonio.

—Yo lo haré —se ofreció Jared—, tú preocúpate de lo de César.

—Está bien —acepté.

—Volveré a hablar con mis contactos del Sector Rojo.

—Genial. Por mi parte trataré de investigar sobre los proyectos que la Corporación y PsycoHealth tengan en común, eso delimita mucho la búsqueda y tendremos algo por lo que empezar.

—Propongo que nos reunamos el domingo a la misma hora para ver cómo afrontarlo con los datos que reunamos —sugerí.

—De acuerdo —Sean se puso en pie—. Me marcho entonces. Cuanto antes empiece de más tiempo dispondréis.

—Gracias Sean.

Me miró con ternura y no se reprimió a la hora de acariciarme la mejilla despacio.

—No tienes que agradecer nada.

El gesto espoleó de nuevo la ira de Jared e intentó volver a levantarse para Dios sabe qué, pero Zeta se adelantó a su movimiento y lo sujetó por el brazo impidiéndole moverse.

—Yo también me voy. Ver escenitas siempre es más cómodo desde el sofá de casa —y sin más Lorean también se levantó y salió de “El local” con toda la dignidad que pudo reunir.

Al girarme para seguir a Lorean con la mirada, también advertí que Marla había desaparecido, yéndose sin despedirse. Apunté mentalmente contactar con ella para mantener una conversación privada. No me gustaba en absoluto la forma en que se había tomado algo tan inocente. Sin embargo, el mal sabor de boca que me dejó la salida de Lorean prevaleció más que cualquier otra cosa.

Miré a Jared furtivamente. Éste continuaba sentado de lado, con un brazo apoyado sobre el respaldo del ovalado sofá y el mentón reposando en el hueco que formaba el codo, dándonos la espalda, aún inmerso en su enfado. No podía atribuirle toda la culpa, también yo debía cargar con la parte que me tocaba. De forma consciente, o no, lo había besado sabiendo lo que eso significaría para él.

Creo que ya he dicho que me consta que Jared nunca superó el final de nuestra historia. Ni siquiera cuando empezó a tontear con Lorean. De hecho, jamás entendí porqué lo hacía. ¿Con intención de darme celos o por despecho quizá? No lo sé. Pero es bien cierto que jamás dejó de insinuarme, mediante sus, a veces desmesuradas bromas, que sólo una palabra mía bastaría para que regresara a mi lado. Sin embargo, la aparición de Sean en escena avivó ese sentimiento más allá de lo razonable.

Sé que desde el mismo momento  en que se vieron por primera vez en el Tubo, sintieron una completa aversión el uno por el otro. Es algo que no le pasa desapercibido a una mujer. Pero besarlo había agravado todavía más las cosas. Y lo peor es que no tenía ni idea de cómo encarar el problema. ¿Qué pasaría en el momento en que me decidiera por uno u otro?

Al hacerme esa pregunta me di cuenta de que incluso yo había cambiado. ¿Desde cuándo volver con Jared era una opción? Quizá desde que tenía conocimiento de que Tecnology Corporation, mi sueño dorado, no era tan brillante y perfecto como imaginaba. Mi empeño de lograr una plaza allí, se estaba yendo al garete.

De cualquier modo, la que más sufría con todo aquel lío era Lorean. Y, de una manera o de otra, yo me sentía responsable de ello. Quizá ella pensara que era una fresca de las que no se preocupaba por nada, una de esas robanovios sin escrúpulos. Sin embargo, hablarlo con ella tampoco era una buena idea.

No se puede razonar con alguien que no está dispuesto a escucharte. Lo cual resulta desconcertante porque, aunque tengas la necesidad de hacerlo, en el fondo sabes que esa persona no va a comprenderlo, por mucho empeño que pongas en abrirle tu corazón. De hecho lo más probable es que quedes aún peor que antes de hablar. Lorean y yo nunca hemos sido amigas y creo que no me equivoco al suponer que jamás lo seremos aunque esto se solucione. Funcionamos a distinta frecuencia, no hay química entre nosotras.

Suspiré audiblemente y expuse también mis ganas de marcharme, agobiada por mis pensamientos.

Recogí la bolsa y me encaminé hacia la salida.

—¡Noa! ¡Espera! —oí a Jared a mi espalda cuando ya estaba casi junto a mi moto.

—Si no es para disculparte por lo que ha pasado ahí dentro es mejor que no digas nada —tenía que hacerle saber, al menos, que estaba disgustada.

—¿Me recriminas por decir lo que pienso?

—Ya has oído la explicación de Sean.

—Una que no tiene porqué ser la verdad.

—¡Tampoco tiene porqué ser mentira! —estallé—. ¡Ya basta Jared! ¡Él no ha de pagar que yo no quiera estar contigo! ¡Asúmelo de una vez!

—¡Me preocupo por todos nosotros! ¡Pero eres tan engreída que crees que sólo lo hago por ti!

—¡Y una mierda! ¿Acaso crees que estoy ciega?¡Aquí el único que no quiere ver eres tú! ¿No te das cuenta de lo que le estás haciendo a Lorean?

—¡Lorean sabe perfectamente lo que hay! ¡Ayer mismo se lo dejé muy claro!

Su aseveración me descolocó por completo y lo miré intentando adivinar sus pensamientos en el verde de sus ojos.

—¿Qué quieres decir? —pregunté aturdida.

—Anoche, después de dejarte en casa —dijo evitando mencionar el beso—, fui a verla. Nuestra relación nunca ha llegado a ser seria. De hecho, no existe un compromiso entre nosotros. Y… Bueno, no quería decírtelo. Imagino que piensas que soy un desconsiderado pero creo que he hecho lo correcto.

—¿Me estás diciendo que lo habéis dejado?

Él asintió.

Jared estaba equivocado en una cosa: en ese preciso instante no se me pasó por la cabeza que fuera un desconsiderado como él dijo. En realidad, creo que hizo lo único sensato y acorde con sus sentimientos. Pero yo no podía dejar que pensara que solo por eso regresaría a su lado.

—Jared, yo no voy a…

—Lo sé. Lo sé —me interrumpió, adelantándose a lo que estaba a punto de decirle—. Pero no puedes enfadarte conmigo por no tragar a ese tío. Tengo mis razones para pensar que no es trigo limpio.

Resoplé componiendo un mohín.

—Necesitamos a alguien más que pueda infiltrarse en la red de PsycoHealth. Alguien que no sea él —añadió.

—Pero eso es…, imposible, a falta de una palabra mejor.

—No lo creo. En clase hay quién tiene la capacidad y los conocimientos para lograrlo.

—¿En quién estás pensando?

—En el empollón.

—¿Will? —dije sorprendida con la sugerencia—. Jamás aceptará.

—No, si yo se lo pido. Pero la cosa cambiaría si lo hicieras tú.

—No tengo tanta confianza con él.

—Pero Sam, sí. Estará de acuerdo en intentarlo si cree que es idea tuya.

Vacié mis pulmones, dándome tiempo para tomar una decisión.

—Está bien —acepté sin demasiadas esperanzas de obtener un resultado positivo—. Lo tantearé, ¿te sirve?

—Sí —sonrió.

Jared tiene un rostro lo que se dice muy atractivo, acompañado de un cuerpo atlético y musculado. De esos chicos que desprenden testosterona allá por donde pasa, atrayendo la mirada de cualquier hembra que esté cerca. Pero cuando sonríe, el efecto es aún más peligroso, pues lo hace de una forma que destila promesas de oscuras intenciones.

Carraspeé para tratar de sacudirme la sensación de haber caído en su telaraña por un segundo.

—Debo irme ya.

—Ve con cuidado. No creo que tu “defensa personal” te sirva con César.

Evité que notara mi desazón y tener que explicarle mi encuentro con él para no ponerlo más nervioso.

—Esa, como bien sabes, sólo la reservo para ti —me puse el casco, monté para arrastrar la moto hacia atrás y la encendí.

—¡Hasta el domingo! —gritó.

El día no habría podido ser más complicado. Llegué a casa agotada física y emocionalmente. La noche anterior no había pegado ojo y esa no llevaba trazas de ser mejor. Lo supe cuando vi la luz del garaje encendida.

Entré muy despacio para no coger desprevenida a mi madre que trasteaba en varias cajas colocándolas en el suelo. Miré la hora en el salpicadero, era muy temprano para que ya estuviera en casa, así pues no me fue difícil imaginar qué estaba haciendo en realidad.

Por mucho que aquella misma mañana me había repetido a mí misma, hasta convencerme, que era lo mejor, me fue imposible hacerme a la idea de que me quedaba muy poco tiempo para estar con ella.

Mis temores se confirmaron cuando me miró angustiada.

—Supongo que… —dije sin atreverme a continuar.

—Sí. El despido ya es un hecho.

Abandoné el casco sobre la moto y caminé hacia ella para refugiarme entre sus brazos.

No hay mejor lugar en el mundo que el pecho de una madre y, aunque entonces aún no podía hacerme una ligera idea de cuánto, en ese preciso instante comencé a echarlo de menos.

Capítulo 23

—Recuerda apagarlo todo cuando salgas. Y no dejes que la nevera se quede vacía. No me gustaría que al verte la semana que viene note que has vuelto a perder peso. Si tienes cualquier problema sabes que puedes llamar, sea la hora que sea. Con el grafeno que me proporcionen, conectaré con el tuyo, nada más llegar, para que archives la ID. ¿De acuerdo?

—Sí, mamá —repetí por enésima vez mientras cargábamos la última maleta en el coche de alquiler.

Cerramos el maletero y me dio un respiro mientras iba a hablar con el conductor.

Se había levantado viento y mi pelo volaba alrededor, azotándome el rostro, como si el tiempo, igual que mi corazón, se rebelara ante la partida y de esa forma quisiera hacerme reaccionar para que lo impidiera. Me había prometido a mi misma no llorar pero creo que es la promesa que más me ha costado cumplir en mis veintitrés años de vida.

Unos tirones en mi jersey me hicieron saber que Lili quería decirme algo.

—¿Cuidarás de mis cosas también? —preguntó con un mohín y la mirada triste.

Me arrodillé frente a ella y la cogí por la cintura.

—Pues claro —dije acariciándole la mejilla a la vez que recolocaba uno de aquellos rebeldes rizos rubios—. Te voy a echar mucho de menos, ¿sabes?

—Yo también —respondió de inmediato y un segundo después apareció la duda reflejada en su rostro— ¿Mamá me llevará al área infantil como tú haces?

—Supongo que hoy no podrá ser —Lili hizo un puchero—. Pero, ¡vas a ver al abuelo! —añadí fingiendo la alegría que no sentía para borrar el feo gesto de inconformismo que compuso—. ¿Le darás un beso muy grande de mi parte?

—Pues claro.

Abracé a mi hermana y no pude controlar que un quejido escapara de entre mis labios. Noté la mano de mi madre sobre la cabeza, con ese especial toque suyo, y la congoja fue aún más insoportable. Levanté la mirada hacia ella, aun manteniendo el cuerpecito de Lili contra el mío, y la vi dolorosamente bella entre las lágrimas que todavía no se habían desbordado de mis ojos.

—Me haces daño, Noa —se quejó Lili.

—¡Oh! Lo siento —dije soltándola mientras tragaba el nudo.

Sonreí de inmediato pero la pequeña agarró mi cara con sus dos manitas.

—¿Por qué lloras?

—No es nada. Se me ha metido algo en los ojos —mentí.

—A ver… Ábrelos y mira para arriba —me dijo muy seria.

Obedecí y después de observarlos atentamente me sopló en cada uno de ellos.

—Ya está —sentenció sonriendo—. Debes tener más cuidado, Noa, porque yo no voy a estar para ayudarte.

—Gracias, princesa. No sé qué voy a hacer sin ti.

—Anda Lili, entra en el coche —pidió mi madre cuando volví a erguirme.

Seguí los pasos de mi hermana hasta perderla engullida por el automóvil, sólo entonces volví los ojos al rostro de mi madre y el brillo del diamante, aquel que en otro tiempo había sido mi padre, captó mi atención un segundo. El momento que había estado temiendo desde la noche anterior había llegado.

Allí a un solo paso de mí, me miró como si en mi mano estuviera la respuesta a sus plegarias. En sus ojos vi tanto amor y esperanza que me dolió el alma y me sentí morir al no poder explicarle que su marcha también era necesaria por otros motivos que ella desconocía y que, con toda seguridad, la obligarían a llevarme con ella, teniendo que renunciar así a los planes que durante tanto tiempo habíamos elaborado juntas, tirando por la borda el sacrificio que habíamos hecho ambas hasta el momento.

Nos abrazamos con fuerza y grité interiormente al destino que no podría separarnos más allá de lo físico.

—Sólo será por un tiempo —dijo—. Hasta que consigas esa plaza en Technology. Pasará muy rápido, ya verás.

Sus palabras, dichas con la intención de alentarme, sólo consiguieron que cerrara los ojos con fuerza y apretara la mandíbula por la impotencia, con tal rabia que creí que me partiría la mandíbula.

—Señora Spencer, debemos salir ya —la advirtió el conductor.

—Prométeme que a partir de la próxima semana vendrás todos los domingos a vernos.

—Te lo prometo —dije sin saber si podría cumplirlo.

Me besó fuerte y después de otro fugaz abrazo se encaminó hacia el coche obligándose a no volver a mirarme.

Observé al coche alejarse de mí, llevándose dentro un pedazo de mi corazón, sintiendo como a cada metro que avanzaba el tirón era más doloroso e insoportable, hasta el punto de preguntarme si estaba haciendo lo correcto. Me planteé incluso correr tras él y gritar a los cuatro vientos que me dejaría atrapar, solo para que volvieran a encerrar a César. Pero sabía que aquel maldito demonio no era la única razón de la marcha de mi madre y mi hermana.

Este mundo es una mierda. Una mierda muy cara.

Entré en casa solo cuando mis ojos ya no alcanzaron a distinguir el coche en la lejanía, notando como la desolación se hacía eco en el silencio que ahora reinaba dentro. Nunca me había planteado lo muda que queda cuando ellas no están. Jamás lo perdida que estoy en ese círculo que forma la pared maestra a mi alrededor.

Como una autómata entré en la habitación de mi madre, añorándolas desde el mismo instante de su partida, y aspiré el aroma que aún impregnaba el ambiente.

Y caí.

Caí sobre su cama presa de un llanto desgarrador que atentaba directamente contra cualquier razón. Lloré amargamente por todo: de nuevo por la falta de mi padre que habría sabido qué hacer en cada momento, por la muerte de Albert, por la pérdida de esa felicidad que me proporcionaba la rutina, por la dualidad de mi corazón con respecto a Sean y Jared, por el dolor que estaba infringiendo a Lorean con ello, por la incomprensión de Marla, por mi maldita intolerancia a las injusticias, por… Por todo y por nada.

No sé cuánto tiempo pasé allí pues después de escalar la empinada cima emocional me venció el cansancio y quedé dormida profundamente. Al despertar, cogí mi bolsa y dejé la casa, sabiendo que al regresar encontraría la misma tristeza, de la cual me llevaba una buena porción, esperándome en la puerta.

Apenas caminé, cabizbaja, unos pasos cuando casi tropiezo literalmente con Sean.

—Según veo sigues sin usar las Carboeyes. ¿Las has sacado al menos de la caja para verlas?

—¿Qué…? ¿Qué haces aquí?

—Necesitaba verte —dijo encogiéndose de hombros mientras metía las manos en los bolsillos de sus pantalones—. Ayer, después de marcharme, estuve debatiéndome entre regresar para hablar contigo a solas o dejarlo para hoy. Llegué a la conclusión de que era mucho mejor dejar pasar unas horas. Las prisas nunca son buenas consejeras.

No supe qué decir, así que continué en silencio y seguí caminando, pero más despacio.

—Me dio la sensación de que compartías la opinión de Jared con respecto a mi persona —atacó directamente.

—Bueno, no te ofendas pero tú eras el controlador del escáner y…

—Creo que te he demostrado muchas veces que puedes confiar en mí —no noté acritud en su voz sino tristeza e incomprensión.

—Sí y lo siento, de veras —me disculpé—. Es solo que… Están pasando tantas cosas en tan poco tiempo que me siento completamente desbordada. No sé cómo, ni de dónde, encuentro las ganas para continuar adelante. Supongo que ya es una cuestión puramente rutinaria.

—Lo haces porque tienes un espíritu fuerte. Eres combativa y no comulgas con ruedas de molino. Transmites seguridad a aquel que carece de ella. Eso es lo que me gusta de ti. Por eso te admiro.

—Gracias, pero la verdad es que no me siento así.

—¿Ha ocurrido algo más? ¿Ese César ha intentado…?

—No. No. Hoy he tenido que despedir a mi madre y a mi hermana. Se han marchado a la residencia donde está mi abuelo. La han despedido de Faster y…, allí le ofrecían un trabajo. Me he quedado sola, Sean y estoy desolada —confesé antes de darme cuenta de que lo hacía—. Creo sinceramente que incluso el despido está orquestado por la Corporación, igual que la libertad de César. Van a por mí. He llegado a pensar en entregarme y terminar con todo de una vez.

—¡Ni hablar! —dijo tomándome por los hombros, deteniéndome y obligándome a que lo mirara—. ¡Ni se te ocurra! ¿Me has oído? ¡Esa no es una opción!

—Tranquilo, no voy a hacerlo —dije sin emoción alguna.

—Tú eres el motor del resto, Noa. No puedes tirar la toalla o todos estaremos perdidos.

—Yo no lo veo de ese modo.

—Pero es la realidad. Desde el primer momento has liderado ese grupo de compañeros, los has instado a que investigaran, a que intentaran despejar esa maraña de secretos y mentiras.

—Sin embargo, no ha sido esa mi intención. Yo sólo quería que supieran que algo estaba ocurriendo. Algo que nos afecta a todos… Creo.

—Jamás hubiera salido a la luz si no es por ti.

—Pero yo no quiero liderar nada —me quejé—. Suficiente tengo con mis propios problemas. No necesito ni quiero esa responsabilidad. No va conmigo.

Sean me abrazó. Sentí su cuerpo fuerte y cálido contra el mío, intentando transmitirme la entereza que necesitaba en ese momento.

—A veces es necesario adoptar roles que no nos gustan por un bien mayor —dijo.

Supe que también hablaba por sí mismo, después de todo estaba realizando algo que iba en contra de sus principios y, como empleado de Technology, también de la ley.

—Piensa que absolutamente toda la ciudad depende de la Corporación. Si han empezado por los centros de estudio de los Sectores y ven que, lo que sea que se han propuesto, funciona; no habrá nada que les impida continuar y extenderse quizá también a otras ciudades.

Un terrible escalofrío me recorrió la espalda, aun estando cobijada por sus brazos, al pensar en esa posibilidad.

—Esto no es cualquier cosa, Noa. No es algo que pueda abandonarse y dejarlo al antojo de la suerte o del destino. Es nuestro turno. Debemos hacerlo. Es necesario continuar.

Un gemido escapó de mi garganta y, sin saber cómo, conseguí reprimir las ganas de llorar que se apoderaron otra vez de mí.

—Además, no voy a permitir que te ocurra nada. Aunque ponga en peligro todo aquello en lo que creo. En el amor y en la guerra todo vale o eso dicen. Pues tiene que valer el doble cuando ambos factores coinciden en la misma ecuación.

Bajó el rostro y, antes de que pudiera resistirme o darme cuenta de que sucedía, me besó. Fue un beso tierno y sedante que templó mis nervios y me prometió confianza y un lugar donde encontrar sosiego.

—Lo siento —dijo avergonzado cuando se retiró—. No debí…

No encontré palabras para responderle al igual que no había logrado dar con la voluntad para oponerme a aquella caricia.

—Creo que es mejor que me vaya.

Y desapareció con la misma rapidez con la que lo encontré, tomando la primera intersección a paso ligero.

No deja de sorprenderme que el ser humano use el mismo lenguaje corporal para demostrar los distintos tipos de sentimientos y emociones que experimentan. No es que haya hecho una prueba empírica ni nada de eso, pero es cierto que a la hora, por ejemplo, de manifestar afecto o protección, se suele recurrir al abrazo. Creo que, por aquel entonces, debía resultar un imán para ellos porque todo el mundo reaccionaba igual al verme afligida. Pero, por lo visto y para mi desconcierto, el acto de abandonarme después de un beso también se estaba convirtiendo en algo habitual.

Al asunto de verme tan cercana a otro cuerpo que invadía mi espacio personal puedo decir que casi empezaba a acostumbrarme. Aunque me fue imposible hacer lo mismo en cuanto a la otra cuestión.

De cualquier modo si ya estaba confusa por la forma en que mi corazón se debatía entre Jared y Sean, el gesto del último no hizo más que agravarlo. Y no porque sintiera nada especial. La caricia de sus labios fue tan breve que apenas me dio tiempo a evaluar hasta qué punto me había conmovido. Fue más bien por la imposibilidad de llevar a cabo ese examen. Me cogió con la guardia tan baja que no pude profundizar para averiguar qué sentí. Me reconfortó sí, pero no es a eso a lo que me refiero, si no a que no tuve oportunidad de realizar comparaciones con la forma en que el beso de Jared removió mi interior.

¿En qué me estaba convirtiendo?

Nunca me ha gustado jugar con los sentimientos de nadie. A excepción quizá del chantaje emocional al que sometí a Marla para que me confesara su miedo a los EBOs. Dejando eso a un lado, siempre he sido muy sincera conmigo y con el resto de las personas que forman parte de mi vida. Así que pensar en ello consiguió que tomara una decisión: haría participe a ambos de mis circunstancias con respecto a ellos.

Paradójicamente, pensar en eso y llegar a aquella determinación, me hizo bien, incluso permitió que dejara de autocompadecerme por la partida de mi familia y centrar la mente en lo que debía atender a continuación: la visita a Will acompañada de Sam.

Encontré a mi amigo en el lugar que pactamos la noche anterior mediante videollamada: a medio camino entre mi casa y la de Will.

—Nos espera en el jardín —dijo respondiendo a mi pregunta de si le había informado sobre la visita.

—¿Le has contado algo?

—No.

—Bien hecho. Aunque sea con un grafeno libre, no debemos fiarnos de las comunicaciones.

William Lock vive en la vía que limita los sectores Azul y Verde. No tuvimos siquiera que llamar a su puerta pues lo encontramos, tal como prometiera a Sam, sentado a una pequeña mesa de jardín, entretenido con su pantalla portátil.

—Pasad —nos dijo al vernos.

—¿Estás solo en casa? —pregunté con prudencia.

—No.

—Entonces es mejor que demos un paseo.

—Tanto misterio, me tiene en ascuas —comentó antes de dirigirse hacia la puerta para informar, a su padres supongo, de que se ausentaría durante un rato.

Empezamos a caminar sin rumbo y el silencio se extendió entre los tres más de lo recomendable. Sam esperaba que fuera yo quien comenzara la explicación y yo esperaba que Sam la introdujese, al fin y al cabo Will tenía más amistad con él que conmigo. Al ver que nadie se decidía a romper el hielo me aclaré la garganta y me lancé de cabeza a la piscina, temiendo que ésta no estuviera llena.

Expliqué a Will todo lo que había acontecido desde aquel aciago día en que me sometí al escáner de la policía y las condiciones que me llevaron hasta él, pasando por las muertes de Albert y Nin McMillan. Hice hincapié en el extraño comportamiento de algunos de nuestros compañeros, sin olvidar mi conversación con Fred del Sector Amarillo, la reaparición de César que ponía al descubierto la complicidad de Technology Corporation con las fuerzas de seguridad y la extraña reunión mantenida entre Demarino y alguien de PsycoHealth que bien podría ser su propia hermana.

—El caso es que sea lo que sea que están haciendo con nosotros, hasta el momento lo han llevado a cabo con cuenta gotas y en el más estricto secreto, imagino que probando el resultado. Pero estoy segura que ese examen mental del lunes sólo es una tapadera para hacernos lo mismo al resto —terminé.

Durante toda mi exposición, Will permaneció en silencio, escuchando con atención. Me fue imposible saber qué opinaba al respecto pues en ningún momento hizo gestos que pusieran de manifiesto sus pensamientos.

—Vale —dijo pasados unos segundos—. Todo eso es… alucinante, a falta de una palabra mejor. Pero, ¿a qué viene que me lo contéis ahora?

—Necesitamos tu ayuda.

—¿Mi ayuda? No sé qué puedo ofreceros yo…

—Tus conocimientos informáticos —reveló Sam.

—Necesitamos colarnos en la red de PsycoHealth para saber a qué nos enfrentamos. Hasta el momento sólo tenemos los resultados de cuanto ha ocurrido, pero se nos escapa el qué y el porqué —aclaré.

Llegados a aquel punto, Will se detuvo y comprobé que valoraba la situación.

—¿Quienes más saben todo esto? ¿Con quién contamos?

—Además de Sean, que trabaja en la Corporación, lo sabemos nosotros, Marla, Jared, Lorean y Zeta.

—¡Ah!, entonces ya está claro. No voy a hacerlo —respondió con rotundidad cruzándose de brazos.

—¿Cómo?

—¡Will! —se quejó Sam.

—Nunca habéis contado conmigo para nada, ni uno solo de vosotros. Ni siquiera tú Sam has venido a explicarme esto antes de que Noa te lo pidiese. No lo niegues, sé que esto no es idea tuya. Por otra parte, llevo años soportando las bromas estúpidas e incluso insultos de ese musculitos sobrehormonado y su pareja, la pelirroja ligera de cascos. Se han reído de mi tanto como han querido. ¿Y ahora pretendéis que me embarque en algo de lo que todos os vais a beneficiar poniendo en peligro mi propia integridad? Ni lo sueñes.

—¡Pero también tú estás en peligro!

—Eso está por ver. De momento lo único que tenéis son conjeturas, nada que se sostenga por sí mismo con pruebas. Ni siquiera ese amigo vuestro de la Corporación las ha conseguido. Ya se sabe que el último curso es duro y trastorna a quien ha estado vagueando durante años y ahora ve cómo su futuro ennegrece a pasos agigantados. Sinceramente Noa, nunca pensé que fuera tu caso.

—¡Y no lo es, maldita sea! —exclamé—. Te has cerrado en banda sólo cuando has sabido quienes estábamos involucrados. ¿Qué hubiera ocurrido si no te los hubiese mencionado? Jamás pensé que fueras así, Will.

—¿Cómo, Noa?

—De los que prejuzgan además de vengativo. Rencoroso. Elige la opción que quieras.

—Insultándome no vas a conseguir nada.

—Nada es lo que ofreces.

—Crees que soy mal compañero pero no es así. Sólo miro por mis propios intereses, igual que hacéis todos. Sólo que a diferencia de muchos yo no necesito hacerle la vida imposible a nadie. Siempre me habéis hecho el vacío por ser… distinto a vosotros, por pensar en mi futuro, por no entrar en las chanzas idiotas con las que ocupan las horas muertas. ¿Y ahora queréis que me pringue de mierda hasta el cuello por esa gente? ¿Ahora sí viene bien que yo supiera emplear mi tiempo en los estudios y en aprender más? ¿Ahora sí existe William Lock en el mundo?

—No, Will. Sólo te informamos que posiblemente a partir de lunes ninguno de nosotros volverá a ser el mismo. Yo no seré yo. Sam no será él. Y tú tampoco te librarás de ello. Nadie lo hará.

Observé cómo agachaba la cabeza buscando una forma de rebatir aquello, sin repetirse.

—Siento haberte hecho perder tu tan valioso tiempo —dije un minuto después—. Vámonos Sam.

Éste también bajó la cabeza avergonzado por el modo en que había reaccionado Will.

—Nunca lo hubiera imaginado —comentó cuando ya llevábamos un buen trecho del camino de vuelta.

—Jamás se conoce del todo a las personas. Lo malo de esto es que como Sean no consiga encontrar la forma todos vamos a terminar engrosando la lista de los “bichos raros” en los que se han convertido los otros.

Capítulo 24

Aunque la noche anterior me la había pasado dándole vueltas a la cabeza buscando un comodín para el rechazo de Will, en cierto modo le di  las gracias: tan ofuscada y preocupada estaba por ese detalle que no me dio tiempo a pensar demasiado en que estaba y estaría sola por mucho tiempo. En cualquier caso, a la mañana siguiente, el primer pensamiento que cruzó mi mente fue precisamente eso: la gran variedad de soledades que podía sufrir una persona. Pero, como es natural, mi mente se centró en dos de esas clases: la involuntaria que sufría yo y la forzosa que sufría Will.

No conozco a William en profundidad pero es cierto que no se aísla porque quiera, sino porque casi lo obligan a ello. Nadie en su sano juicio se quedaría en un grupo del cual está recibiendo insultos y bromas de mal gusto constantemente.

Imagino que ha debido intentarlo en varios, pero en ninguno ha encajado del todo. De hecho, lo que adujo durante nuestra charla acerca de que él sabía cómo gestionar su tiempo… En fin, no es más que la única opción inteligente que le quedaba para no malgastarlo estúpidamente. Refugiarse tras un grafeno, mientras se aprende, es una buena manera de no volverse loco intentando averiguar el porqué de ese rechazo continuo.

Esas opciones de las que hablo van en función de tu propia personalidad. Will es un chico de carácter serio e introvertido, no tímido. En eso se parece un poco a mí. También es responsable, como yo. Pero hay algo que nos diferencia: yo no tengo problemas para devolver un alfilerazo y él parece que sí. Aunque empezaba a dudarlo después de ver cómo defendió su postura aludiendo a la pereza que se extendía en los individuos que formaban parte del grupito de Jared y Lorean. Supongo que todo el mundo tiene su límite. O quizá solo es que necesitó revestir su inseguridad de fortaleza para no vivir angustiado.

De todos modos y como decía, pensar en ello me ayudó a superar ese trance de la enmudecida nada que me rodeaba, amenazando con tragarme para sumirme en la desesperanza. Echaba terriblemente de menos a mi madre y a Lili.

Los restos de mi frugal cena aún descansaban en el suelo, junto a la cama, cuando me levanté.

Aquel Domingo estaba prevista la reunión para decidir, con los datos que Sean aportara, cómo encarar lo que nos depararía el día siguiente. Eso me hizo pensar en los que debíamos estar presentes y, concretamente, en si a Marla se le habría pasado el enfado.

La verdad es que, por mucho que pensé en ello, no encontré razones de peso para que se comportara del modo en que lo hizo. Además, por la amistad de años que manteníamos y por la confianza que eso suponía, lo lógico era que al menos se hubiese molestado en llamarme. Ella, que siempre lo hace para cualquier tontería. Tuve claro, desde ese mismo momento, que yo en su situación sí habría conectado con su grafeno sin dejar pasar tanto tiempo. Llegar a aquella conclusión logró que pasara de la preocupación al enfado, así que cogí mi pantalla portátil y elegí la opción de videollamada sin pensar en si hacía lo correcto y tampoco en las complicaciones que mi acción pudiera acarrear.

—Ah, eres tú —dijo Marla girando el rostro hacia mí.

Noté cierto pasotismo tanto en sus gestos como en la voz.

—Perdona, si molesto, puedo llamar en otro momento —dije sin poder desvincular mi tono de la irritación que sentía.

—Pues tú misma —respondió—. Parece que dejarme tirada es una nueva costumbre que estás cultivando.

—No te he dejado tirada —me defendí.

—¿Ah, no? ¡Vaya! Ahora resulta que además soy imbécil porque esa es la sensación que me dio anteayer cuando me dejaste sola con Lorean durante el descanso. ¿Cuáles fueron tus palabras? Ah, sí: “tengo algo importante que hacer”

—¡Y era verdad!

—¡Claro! Algo a lo que yo no estaba invitada. Y también lo es cuando compartes información con todos menos conmigo. ¿Qué soy para ti, Noa? ¿Tu perrito faldero? ¿La que sólo debe estar ahí cuando tú quieres… cuando te va bien?

—Estas sacando todo de quicio, Marla. Ese detalle ya lo hablamos en su momento. ¡Somos amigas!

—¿De verdad? Pues yo creo que todo esto, lo que está pasando, te está cambiando tanto que ya no sabes dónde tienes los amigos de verdad. Si no interpreté mal tu asombro cuando Lorean comentó que Sam no había ido a clase, puedo extraer de ello que ni siquiera te diste cuenta por ti misma de que faltaba.

—¿También te vas a indignar por algo que no tiene que ver contigo?

—¡Me indigno con lo que me da la gana! —exclamó ofuscada.

—¿Cómo estarías tú? —grité ya sin tratar de disimular mi enfado— ¿Cómo estarías en mi lugar teniendo en cuenta el cómo te afectó la muerte de Albert? ¡Si no hubiera sido por mí aún estarías padeciendo la depresión que sufriste!

—¡Ja! Esa sí es buena, me lo dice la misma que me sacó de casa para dejarme sola, al cuidado de su hermana pequeña, mientras se largaba a jugar al billar.

—¡Sabes que no fue así! —me quejé dolida porque tergiversara algo tan inocente como lo que ocurrió en realidad.

—¡Menuda amiga que te tira a la cara su ayuda!

—¡Es lo que estás haciendo tú, maldita sea! Si en los últimos días no puedo centrarme en detalles menos importantes que lo que está sucediendo es precisamente porque temo por vosotros. Por todos vosotros. Habiendo sido la primera en detectarlo me siento responsable de ello.

—¡Claro! ¡Perdona que mi estupidez no me haya dejado verlo! ¡Gracias por hacerme notar lo egoísta que soy! ¡Mañana mismo iré de rodillas y flagelándome a cualquiera de las zonas de recreo y te erigiré una estatua al sacrificio!

Después de aquello estuve a punto de cortar la comunicación y mandarla a la mierda de una sola vez. Sin embargo, el cariño forjado en base a los años de amistad me impedía hacerlo.

—Voy a fingir que no he oído eso —dije en cambio.

—Finge lo que te plazca.

—De verdad, Marla, que no comprendo tu enfado.

—Es normal. No esperaba que lo hicieses viendo como repartes tu lealtad tan a la ligera.

—Ahora lo entiendo. ¿Se trata de eso? ¿No son más que celos?

—¿Celos? —repitió colérica— ¿Celos? ¡En serio que estás mal de la cabeza, Noa! ¡Hace una semana me decías que no debía liarme con ningún chico porque se resentirían mis estudios y ahora veo cómo repartes tus atenciones con dos! ¡Hace una semana yo era la persona a la que contabas todo cuanto te sucedía, yo la que se preocupaba por cuando pasaba en tu vida! ¡Ahora eso ha quedado olvidado y lo compartes todo con un grupo de gente a la que antes ni siquiera soportabas y a alguno, como Zeta, ni hablabas!

—¿Y acaso yo no me he preocupado de tus problemas? ¿No te he escuchado y aconsejado siempre? ¿No he estado ahí cuando lo has necesitado?

—¿He sido yo la primera a la que has llamado para decir que César está en libertad?

—¡No he llamado a nadie!

—¡A eso me refiero! ¡La Noa que yo conocía y que era mi amiga lo hubiera hecho!

—¡Y la Marla a la que yo conozco también habría llamado y hablado conmigo antes de enfadarse por algo tan idiota!

Ahí terminó nuestra discusión, pues justo en ese instante cortó la comunicación y la última imagen que recibí de ella fue su ceño fruncido y su rostro, por lo general dulce y sonriente, demudado por la ira teñida de dolor.

Dejé caer la pantalla sobre el colchón y mi mano sobre ella con más fuerza de la recomendable, pero estaba tan excitada que no pensé en los daños que podría sufrir el grafeno. Ni se me pasó por la cabeza. En cambio, durante un buen rato estuve despotricando estupideces acerca de la tozudez de mi amiga. Mi frustración por no poder hacerle entender nada pudo conmigo durante casi una hora. Hasta que, sin darme cuenta cómo, empecé a preguntarme acerca de cuánta verdad encerraban sus palabras. ¿Tanto me cegaban los acontecimientos que ya no era capaz de ser consciente de nada más?

La respuesta fue clara: sí.

Yo misma llevaba días recriminándome que no era capaz de concentrarme en clase, así que a Marla no le faltaba razón al asegurar que mi comportamiento había cambiado.

Apreté los puños sintiéndome impotente por no poder controlarlo. Todo aquel ciclón de sucesos me dominaba, monopolizaba mi mente e incluso mis decisiones. Pero, ¿qué podía hacer al respecto? No era algo a lo que volver la espalda y continuar como si nada. De hecho y según el cariz que tomaba el asunto a cada hora que pasaba, no habría un camino por el que avanzar si lo ignoraba.

Al estar rodeada de completo silencio, un sonido extraño llegó hasta mis oídos: como cuando a mi madre le da por poner orden en el pequeño garaje. Un ruido al que me había habituado tanto durante las últimas horas que estuvo en casa, que me fue imposible pasarlo por alto. Salté de la cama sin pensarlo dos veces y me dirigí hacia la puerta que comunicaba con el interior, lo más sigilosamente posible. Por la fina ranura del bajo de la hoja no percibí luz alguna, así que si había alguien al otro lado estaría en casi completa oscuridad. Pegué la oreja para intentar captar algo más.

Nada.

Quizá mi estado de nervios y el ser consciente de que César no dejaría las cosas como estaban hizo que recordara la advertencia de Sean: usar las Carboeyes.

Regresé entonces a mi habitación y cogí el pequeño paquete que las contenía para ir al baño y colocármelas.

Fue increíble poder ver normalmente a través de ellas y a la vez ser consciente, por los minúsculos menús que tenía a ambos lado de la visión, de que tenía acceso a toda la información de la red.

Decidí dejármelas puestas y probarlas; primero accediendo a una amplia base de datos de recetas de cocina económica gracias a la que disfruté de una buenísima, rápida y barata comida; después, navegando por las últimas noticias intentando encontrar algo más referente a PsycoHealth o los proyectos futuros de Technology Corporation; y, más tarde, usando la aplicación de GPS mientras me dirigía hacia “El local”.

Aunque es una de las aplicaciones más antiguas, ver cómo te indica el camino correcto sobre la misma imagen que registran tus ojos, mientras te ofrece información acerca de cada detalle o rutas alternativas es… increíble a falta de una palabra más adecuada. No se puede explicar, hay que probarlo.

Finalicé la sesión cuando llegué junto a la puerta pero no apagué todas sus funciones para tenerlas a mano en caso de necesitarlas y entré.

Zeta, Lorean y Jared ya estaban allí y me observaron avanzar hacia la mesa que ocupaban.

—¿No ha llegado nadie más? —pregunté con la esperanza de que Marla hubiese recapacitado después de nuestra discusión.

—No. De momento somos los que estamos —respondió Zeta.

Me senté preocupada por la tozudez de mi amiga, maldiciéndome al haberme dejado llevar por el enfado y no conseguir hacerla entrar en razón. Hasta el momento era algo que lograba con facilidad, sin embargo, ese detalle, también parecía haber cambiado…, para mal. Esperaba que, al menos, al día siguiente pudiera hablar con ella para advertirla de las conclusiones a las que llegáramos en la reunión.

—¿Preocupada por el ricachón?

Miré a Jared con cara de pocos amigos. ¿Por qué demonios tenía que comportarse como un auténtico gilipollas cuando Zeta y Lorean estaban presentes? ¿Acaso temía parecer una persona decente?

Preferí no responderle para no espolear su maleducada lengua. A cambio le pregunté acerca del asunto que nos importaba.

—Pues sí —dijo ufano—, he estado hablando con los del Sector Amarillo. Pero no con Fred. Lo hice con Mark —aclaró ante mi ceja arqueada—. El primero estuvo hablando con él y ha conseguido hacerle entrar en razón. Me ha contado que ellos también tienen programado ese test, pero será el martes.

—En el Rojo lo pasarán el miércoles —informó Lorean.

—¿Y Sun Valey? —pregunté.

Los tres se miraron antes de encogerse de hombros.

—No he conseguido hablar con mis amigas de allí —se lamentó la pelirroja.

Quedamos mudos, sólo rodeados por el murmullo de un grupo de chicas al otro lado de la sala y la música de fondo. Apoyé los codos sobre la mesa y me pasé las manos por el rostro intentando aclarar la mente y que, de ese modo, afloraran las ideas.

El problema radicaba en que se nos agotaba el tiempo y aún no sabíamos exactamente cómo afrontar aquella maldita prueba que, con toda probabilidad, escondía algo mucho más tenebroso que medir nuestra salud mental.

Sam llegó en aquel momento y se sentó junto a mí sin decir nada. Ni siquiera se molestó en saludar a los otros. Supuse que aún se sentía mal debido a que William, aquel a quien consideraba un amigo, no había respondido de la forma esperada.

—¿Has hecho lo que te sugerí ayer? —preguntó Jared sin querer mencionarlo del todo.

—Sí —respondí masajeándome los párpados.

—¿Y?

—Nada. No vendrá.

Jared dejó caer el puño sobre la mesa y sentí la vibración en todo mi cuerpo viajando a través de los brazos.

—¿De qué estamos hablando? —quiso saber Lorean.

Jared y yo nos miramos decidiendo quién debía explicarlo.

—Sam y yo fuimos a hablar con Will para intentar que nos ayudara en el tema informático, pero no lo hará —dije sin más.

No quise aclarar el porqué pues sólo conseguiría abrir más la brecha en las relaciones de Will con el resto del mundo. Aunque, bien pensado, si al día siguiente PsycoHealth y la Corporación conseguían llevar a cabo su objetivo, ¿qué importancia tenía?

—Menudo capullo —murmuró Lorean.

—Tiene sus razones —lo defendió Sam.

—Estúpidas, sin duda —añadió Jared.

—¿Acaso las tuyas son mejores cuando lo tomas como objetivo de tus pullas? —ataqué enfadada. Había llegado a la reunión con el ánimo tocado por la discusión con Marla pero aquel apunte lo avivó.

—Y tomando decisiones como esta tampoco conseguirá eludirlas —respondió.

—Es decir que el cerebrito nos niega su ayuda porque odia a Jared, ¿me equivoco? —intervino Zeta.

—Qué perspicaz —comenté.

El oriental se recostó sobre el respaldo y descansó las manos, una sobre la otra, en su vientre.

—Sólo he seguido la lógica de tus respuestas —dijo—. Puedo entenderlo. A Will —aclaró—. Aunque no comparta su decisión. No es una respuesta inteligente. Egoísta sí, pero estúpida. Hubiera sido mucho más producente ser egoísta de otro modo más astuto, pues ayudándonos también se ayuda a sí mismo.

—¿Por eso estás tú también aquí, Zeta? —pregunté con el ceño fruncido aunque yo misma había utilizado aquella lógica para intentar convencer a Will.

—Por supuesto, ¿lo dudabas? Nadie es tan altruista. Incluso la acción más solidaria que puedas traer como ejemplo esconde algo de egoísmo por parte de quien la realiza, bien sea para obtener algo material o no, como apaciguar la propia conciencia.

Su respuesta en aquel momento me pareció fría y carente de toda moral.

—¿No tienes escrúpulos?

—¿Alimentan? ¿Llenan el estómago? ¿Se pueden vender? No. Por lo tanto no los necesito.

—¿Cómo puedes…? Me dejas sin palabras —dije asqueada.

—Yo te daré una: supervivencia —contestó sin inmutarse—. Es algo inherente e inconsciente en el ser humano. A todo ser vivo en realidad. Tú misma, al recurrir a nosotros, al formar este grupo, al involucrarnos, la buscas. Uno solo no puede ir en contra de toda una Corporación y el paso lógico es reagrupar a todos los potencialmente afectados. Primero con los más allegados para ampliarlo después: Mark y Fred con el Sector Amarillo, las amigas de Lorean del Sector Rojo…

—Pero…

—Sí —me interrumpió volviendo a incorporarse para mirarme directamente a los ojos—. Me vas a decir que al principio no lo hiciste por ese motivo, ¿verdad? Que únicamente necesitaste hablar de ello con alguien y…, se corrió la voz —puso los ojos en blanco—. Las penas compartidas son menos, ¿no es así? —no supe qué contestar—. Es igual, no estamos aquí para dirimir sobre qué nos empuja a cada uno de nosotros a actuar de un modo u otro. Aprovechemos el tiempo en trazar un plan que nos ayude a salir de este agujero y podamos continuar con nuestras propias existencias, sean más o menos éticas.

Me preparaba para responder a Zeta con toda la energía de la indignación que había conseguido encender en mi interior cuando Jared resopló con fuerza.

—Ricachón estirado a la vista.

Volví la cabeza para ver que Sean se acercaba a nosotros. Su rictus serio cambió al posar los ojos sobre mí.

—Hola —me sonrió.

—Hola, Sean —dije y fui la única en responder a su saludo.

—Lamento el retraso pero en mi defensa diré que ha sido por una buena causa. Aunque no haya arrojado el resultado esperado —se excusó tomando asiendo junto a mí.

—¿No has podido averiguar nada? —pregunté y mi tono acusó los nervios y el temor que sentí.

—Veamos, como suponíamos existe un proyecto en el que colaboran PsycoHealth y Technology Corporation: el proyecto ARNA. Pero me ha sido imposible burlar la seguridad. El sistema es muy complejo y detectaría la intrusión al instante. De todos modos he conseguido averiguar que los datos están en la red de PsycoHealth pero el diseño y la seguridad llevan el sello de la Corporación, lo he visto demasiadas veces como para no reconocerlo.

—¿Seguro que has puesto toda la carne en el asador?

El tono que usó Jared no dejaba lugar a dudas en cuanto a su propia opinión.

—Sé que no confías en mí Jared y que por mucho que me empeñe posiblemente jamás conseguiré que cambies de parecer.

—No me culpes por ello —respondió con ironía—. Entiendo que perder un empleo como el tuyo sería una catástrofe. Pero comprenderás que a mí eso me importa una mierda. Por otra parte existe otro motivo que te impediría proporcionarnos la ayuda que necesitamos.

Miré a ambos, alternativamente, volvían a chocar y ya estaba demasiado cansada como para intervenir o tratar de apaciguarlos.

—No soy un espía, ni intento engañaros. Pero si es así como pensáis todos me limitaré a comunicarme con Noa exclusivamente.

—Como si eso fuera a cambiar las cosas.

—¡Aunque trabaje allí no tengo porqué aceptar la tiranía y mucho menos asesinatos en beneficio de la ciencia! —se defendió.

Afortunadamente Zeta se levantó para tomar el relevo como moderador.

—Calma —pidió y miró a Jared—. No estamos tratando con cualquier cosa, se trata de aquellos que dominan la ciudad, ¿pensabas que esto iba a ser fácil?

De nuevo la paz se instaló en la mesa cuando Sean y Jared retrocedieron en sus posturas.

—Fácil no. Pero el futuro se nos presenta excesivamente negro —respondió Sam poniendo voz al sentimiento general.

Capítulo 25

Dicen que de nada sirve lamentarse cuando se sabe de antemano que la guerra está perdida, pero es imposible no hacerlo cuando se ha estado a punto de conseguir la herramienta necesaria, ya no para ganar, pero sí para presentar batalla. Así me sentía: desalentada y vulnerable. Casi podía palpar el fracaso. En otras circunstancias habría encontrado algo positivo o al menos hubiese tenido la seguridad de que vendrían tiempos mejores, pero en ese instante no logré ver más allá de las primeras horas del día siguiente y lo que significarían.

Me afectaron tanto las palabras de Sean que, durante los minutos que permaneció en silencio, solo sentí cómo el propósito por el que tanto estaba sacrificando se me escapaba entre los dedos por mucho que apretara los puños. Podría decirse que tenía la mismísima voluntad paralizada y la fortaleza, de la que tanto me enorgullecía, al borde del abismo.

Levanté los ojos sólo para comprobar que Sam y Lorean eran presa de la más absoluta angustia, mientras miraba como Jared y Zeta, llevados por la desesperación, intentaban oponerse a la rendición, exclamando que obligarían a William a colaborar aunque fuera a golpes. Podía notarse el gusto amargo de la ansiedad en sus absurdas promesas de violencia para eludir el destino.

—Os estáis dando por vencidos antes de tiempo. No he dicho que se haya de maltratar a nadie, ni que no se pueda entrar en el sistema, sino que no he podido hacerlo esta tarde. Lo habrían detectado al instante y os soy más útil dentro de la Corporación.

La atención de todos volvió a recaer sobre Sean.

—¿Quiere decir que tenemos una oportunidad? —preguntó Lorean esperanzada.

—Creo que sí, si conseguimos ayuda.

—¿De qué clase? —quiso saber Sam.

—Hackers. Gente como ese William compañero vuestro, que sepa manejarse bien con un grafeno —miró su reloj—. Tendremos que trabajar rápido, pero si ponéis de vuestra parte en encontrar ese personal se puede conseguir.

—No me será difícil contactar con algunos —ofreció Zeta con una sonrisa malévola.

—Con algunos no es suficiente, pero empezaremos con eso.

—Quizá yo pueda serviros de ayuda.

La voz de Will llegó desde detrás. Me giré de pronto para encontrarlo con las manos hundidas en los bolsillos de su pantalón y mirándonos con expresión de disculpa. Vi a Sam volver a sonreír y yo sentí como si una potente luz volviera a iluminarme.

—¡Will! —exclamé levantándome—. Yo…, creí que no vendrías —dije sin comprender qué había conseguido hacerle cambiar de parecer pero encantada de que así fuera—. Siéntate, por favor.

Todos, sin excepción, lo miramos esperando que pudiera explicarse pues parecía estar atravesando el momento más incómodo de toda su vida.

—No quiero que me malinterpretéis —dijo sin dejar la vista fija en ninguna parte y mucho menos en los rostros de Jared y Lorean—. Estuve pensando en lo que me explicaste, Noa. He venido porque necesito más información para decidirme. No sé realmente qué esperáis de mí y tampoco si podré ofrecéroslo —carraspeó antes de continuar—. Dijiste que alguien de Technology os ayudaba…

—Mi nombre es Sean —dijo antes de que pudiera presentarlos—. William, ¿verdad?

—Un placer —respondió este estrechando la mano que Sean le tendió.

—Estaba por explicarles lo que debemos hacer así que llegas en el momento justo.

Will asintió y me acomodé con los codos sobre la mesa para escuchar con atención.

—Como os decía el sistema tramado por la Corporación es muy complejo y solo un programador muy avezado conseguiría entrar, pero sería detectado en el mismo momento en que lo lograra. Sin embargo han cometido un error al alojar los datos en la red de PhycoHealth. Ésta no está diseñada para soportar demasiada… presión, por decirlo de algún modo. Así que aunque no consigamos traspasar sus muros, un intento coordinado y cronometrado desde varios puntos la bloquearía.

—Estás hablando de un ataque distribuido de denegación de servicio —apuntó Will.

—En efecto.

—¿Cuántos bots hará falta crear? —preguntó Will.

—Todos los que podamos.

—¡Un momento! —exclamó Lorean reclamando atención—. Todo esto me suena a chino. ¿Qué ataque es ese del que habláis y qué demonios es un bot?

—Un bot es un robot informático que actúa automáticamente. Los programaremos para que ataquen la red de PsycoHealth y la saturen de forma que no puedan usarla. Por ejemplo, imagina una puerta. Podría pasar por ella una fila infinita de personas si lo hacen de una en una, pero ¿qué pasa si todas quieren entrar a la vez?—Sean esperó un segundo hasta que Lorean asintió—. Lo que sea que pretenden hacer mañana lo harán desde el Centro de Estudios por lo que deberán estar conectados a su red, si no pueden acceder les será imposible hacer nada.

—Ese tipo de ataque ya se usó con éxito en los inicios de lo que fue la primera rebelión internauta de la historia, durante la madrugada del diecinueve al veinte de enero de 2012 por Anonymous —explicó Will—. No esperarán que usemos un sistema tan anticuado.

—Yo puedo crear el primer bot y a partir de ahí el resto pueden hacer copias editando el archivo para ser lanzado desde distintos lugares.

—Crearé varios pastores virtuales para multiplicar mis recursos. Y contactaré con algunos compañeros de los otros sectores con los que mantengo comunicación para que echen una mano.

—¿Eso quiere decir que nos ayudarás? —pregunté esperanzada.

Will asintió: —Contad con ello.

—Gracias, Will. En nombre de todos —añadí al ver que Jared y Lorean no habrían la boca.

—Los que colaboren deberán replicar su pastor —continuó Sean—, sin olvidar enmascarar los identificadores. Aunque la red de PsycoHealth es más reducida que la de Technology,  necesitaremos un buen número de botnets trabajando a destajo. ¿Con cuántos contamos por tu parte, Zeta?

—Al menos cinco que me deban favores. Esta gente no trabaja de balde. Sin embargo, también sé de varios colgados que viven en los suburbios que se apuntan a lo que sea con tal de ir en contra de la Corporación.

—También yo puedo contactar con mis compañeros de la red de juegos si creéis que…

—Cualquier ayuda será bienvenida, Sam.

—Yo hablaré otra vez con Mark, seguro que su grupo también nos ayudará, al fin y al cabo ellos serán los siguientes —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Lorean? —requirió Sean.

—Sí, cuenta con mis contactos.

—Bien. Dadme el identificador de un grafeno para que pueda redireccionaros el bot.

Todos sacamos las pantallas y proporcionamos a Sean lo que pidió. En cuestión de minutos ya contaba con lo que necesitaba. Después, se dirigió a Jared y le pidió hablar con él en privado. Mi compañero aceptó, algo que no dejó de sorprenderme. Se retiraron unos pasos y, entre extrañada y complacida, comprobé que Sean le decía algo y Jared asentía mostrando su conformidad.

—De acuerdo. Me marcho entonces para ponerme con ello lo antes posible —anunció al regresar.

Aunque sabía que era lo que debía hacer si queríamos que saliera bien, me desilusionó comprobar que no tenía nada que decirme.

—Te acompaño a la salida —dije.

Sentí los ojos de Jared clavados como puñales en la espalda, pero necesitaba estar un momento a solas con Sean. En las pocas ocasiones que nos habíamos visto la charla siempre giraba en torno a mí y, dado hasta qué punto estaba dispuesto a involucrarse, necesitaba saber cuánto ponía en peligro. Sobre todo después de haber llegado a albergar dudas acerca de su lealtad, algo que no dejaba de dar vueltas alrededor de mi conciencia como un insecto malsano y oneroso.

Él había sido desde el principio, y seguía siendo, nuestra única oportunidad, sin embargo, el riesgo que corría aumentaba con cada nuevo paso que dábamos.

—Me consta que sabes lo que haces pero me da la sensación de que no temes por lo que pueda ocurrirte en caso de que no salga bien —dije cuando estuvimos casi en el exterior.

—Eso me dice que tú si lo haces, ¿no es así? —preguntó apoyando la espalda en el cristal que formaba el marco de la puerta.

—Estoy preocupada por ti, no voy a negarlo.

—Si no tenemos éxito tampoco tendré razones para continuar en la Corporación. No podría hacerlo sabiéndolos culpables de lo que te ocurriese.

Bajé la mirada hasta mis propios pies sintiéndome aún peor si eso era posible.

Hacía relativamente poco tiempo que había decidido hablar con Sean y Jared acerca de los sentimientos que albergaba en cuanto a ellos, pero ¿era correcto hacerlo en aquellas circunstancias?

—Sean yo…

—Veo que al fin estás usando las Carboeyes —me interrumpió—. Me tranquiliza saberlo.

—Sí, pero no es sobre lo que quiero hablarte.

—Lo sé, pero es mejor que dejemos la cuestión para cuando todo esto haya terminado —dijo componiendo un tierno gesto al terminar la frase que me hizo pensar que quizá poseía un sexto sentido para adivinar mis intenciones.

Levantó una mano como para acariciarme el rostro pero se detuvo antes de siquiera rozarme.

—He de irme —anunció.

—¿Qué tal con Jared? —pregunté a bocajarro en parte por retrasar un poco más su partida y porque sentía una terrible curiosidad.

Él entendió perfectamente a qué me refería y levantó una ceja a la vez que curvó los labios formando aquella preciosa sonrisa que iluminaba sus ojos en un tono azul aún más intenso.

—Con él siempre es difícil.

—No me lo ha parecido cuando os habéis retirado a hablar.

—Bueno eso es porque hemos tratado un asunto que nos incumbe a los dos por igual —su respuesta no arrojaba demasiada luz sobre el tema en particular.

—Si se lo pregunto, Jared me lo dirá —aseguré.

—No soy quién para negarte que lo intentes —volvió a sonreír.

Yo también lo hice a mi pesar.

—Vamos. Márchate ya —dije, aunque bien sabía el cielo que no quería que lo hiciese.

—Sí. Te veré mañana —dijo guiñándome un ojo.

Éramos conscientes que había muchas posibilidades de que eso no ocurriera, sin embargo me gustó que lo diera por hecho.

—Ten cuidado —pedí con más gravedad de la que quería mostrar.

—Tú también.

Observé cómo se giraba para encarar la puerta y metí las manos en los bolsillos, evitando que actuaran por sí solas para retenerlo un poco más.

—¡Suerte! —le deseé.

—¡La tendré! —respondió—. ¡Por ambos! ¡Por todos!

Regresé a casa sin poder quitarme de la cabeza la rara actitud de Sean. En realidad, había sido tan educado como siempre pero, desde que entró en “El local” lo noté distante y esa sensación se agravó durante nuestra despedida. El hecho de reprimir su caricia me caló hondo, sobre todo después de que el día anterior me robara un beso antes de salir disparado. Me hizo pensar en que quizá él también había notado la falta de ese algo especial que deberíamos haber sentido. ¿O quizá solo estaba siendo prudente?

Me moría de ganas por saber qué habían hablado él y Jared, sobre todo porque estaba segura de que fui el centro de esa conversación. Y no es egocentrismo, es que el hecho de que Jared no insistiera en acompañarme a casa, como habitualmente ocurría, hablaba por sí mismo.

¿O sí lo era? Quizá Jared pensó que decir algo así delante de Lorean habría sido demasiado… No. A Jared nunca le ha preocupado lo que piensen los demás, jamás se contiene ante nada ni ante nadie, y si, tal como aseguraba, su relación con Lorean había tocado a su fin, aún menos.

Así que me encontraba como al principio de mis razonamientos, sin saber por dónde iban los tiros y extrañada por el comportamiento de ambos. De lo que sí estaba segura fue que parecían haber firmado alguna especie de tregua entre ellos, lo cual ya era decir mucho. Sean volvía a demostrar su gran calidad como persona por tomar una iniciativa como aquella y Jared también, estando a la altura. Otro motivo por el que sorprenderme sabiendo que éste último no terminaba de confiar en el otro.

La necesidad hace extraños compañeros de armas.

Llegar a aquella conclusión me trajo a la mente la imagen de Marla y su antiguo EBO. La necesidad los había unido igual que a Sean y Jared.

Recordé que me había prometido a mi misma hablar sobre el asunto con Sean, pero tengo que confesar que ni siquiera se me pasó por la cabeza. Sin embargo, sí que me encontré echando de menos a mi amiga en varias ocasiones. Recordar la discusión me trajo tristeza de nuevo. Sentimiento que aumentó al llegar a casa.

Como si alguien me hubiese leído el pensamiento, mi grafeno comenzó a sonar y vibrar reclamando mi atención. Alguien solicitaba una videoconferencia. Cuando lo extraje de la bolsa y comprobé el identificador no dudé en deslizar el dedo por la opción que me permitiría tener una imagen completa de mi madre aunque ésta fuera virtual.

—Hola, mamá —la saludé con una dulce sonrisa.

No podía permitir que mi madre notara mi verdadero estado de ánimo.

—Hola, cariño, ¿cómo va todo? ¿Has pasado un buen día? ¿Has comido bien?

—Sí —dije aunque fuera una verdad a medias—. ¿Ya estáis instaladas? ¿Cómo está el abuelo?

—Está aquí al lado, con la niña —mi madre giró su pantalla para que pudiese verlos y la imagen proyectada también se desplazó.

—¡Hola, Noa! —me saludaron sonriendo.

La estampa me recordó a mi misma sentada sobre las rodillas del viejo.

—Hola, abuelo. ¡Ey, enana! ¡Qué suerte tienes de estar ahí!

—Sí, es divertido —y de pronto saltó al suelo para acercarse al grafeno y susurrar, después de mirarme circunspecta—: Pero aquí casi todo el mundo está arrugado, Noa. ¿Nos arrugaremos también mamá y yo?

Hice lo que pude por controlar una carcajada aunque creo que no lo conseguí del todo.

—Seguro que no, Lili. No hasta dentro de muchísimos años.

—Menos mal —respondió más tranquila antes de regresar al regazo.

—¿Te las arreglas bien sola, cariño? —preguntó mi madre volviendo a girar el grafeno hacia ella.

—Sí, no te preocupes.

—No dudes en contactar conmigo para cualquier cosa, por insignificante que creas que sea. Aquí entienden la situación y me dan vía libre para usar la pantalla las veces que sea necesaria y a cualquier hora —asentí—. ¿Qué tal ha ido el día? Espero que no te hayas quedado sola en casa.

—No. Acabo de regresar de “El local”. He estado acompañada.

—Me alegro. Cena bien, ¿me oyes?

—Sí, mamá.

—Y puedes decirle a Marla que vaya a dormir contigo siempre que quieras.

—Tengo pensado hablar mañana con ella —y no era mentira aunque desde luego no se trataría el tema de dónde pernoctar.

—Está bien, mi amor. Ten mucho cuidado.

—Lo tendré, tranquila.

—Oh, Dios mío, qué difícil es esto —dijo viniéndose abajo por un segundo.

Mi abuelo también lo notó aún estando mi madre dándole la espalda y se levantó, dejando a Lili en el suelo, para abrazarla.

—Tranquila, Monique. Noa sabrá arreglárselas bien. Ya es mayor y muy responsable —oí que le decía.

—Mañana te llamaré yo, ¿vale? —prometí para que se calmara, sabiendo que quizá no podría cumplir con ello.

—Sí —dijo—, no quiero que piensen que abuso —se quedó callada de nuevo y comprobé cómo sus ojos se llenaban de lágrimas otra vez—. Oh, Dios… —murmuró antes de girarse para salir de la habitación con Lili tras ella.

—Disculpa a tu madre, separarse de un hijo nunca es fácil.

—Para mí tampoco lo es, abuelo.

—Sé fuerte, cariño. Como ahora. Si ve que estás bien, ella también lo estará.

—Lo sé —dije forzando otra sonrisa.

—¡Esa es mi chica! Cuídate.

—Y tú cuídalas a ellas por mí.

—Dalo por hecho.

No hice nada mientras veía esfumarse la imagen en el aire hasta desaparecer. Y aún me quedé allí de pie sin pensar en nada durante un rato. Inmóvil. Ausente.

—Os quiero. Os querré siempre —surgió de mis labios antes de dirigirme hacia el baño para retirar las Carboeyes de mis cansados y llorosos ojos.

Capítulo 26

Perdí la cuenta de cuantas veces me levanté para echar un vistazo al archivo que envió Sean de madrugada, sin dejar de preguntarme si aquel conjunto de caracteres sería capaz de eliminar la amenaza que pendía sobre nosotros como si se tratara de una guillotina sujeta por una deshilachada soga. Fueron tantas que si cerraba los ojos podía ver el código íntegramente.

Llegué al centro de estudios, mucho antes de la hora de entrada, con el corazón bombeando a todo gas. Ni después de pasar varios minutos sentada, en el banco testigo de mis desvelos, noté que disminuyera la velocidad con la que trabajaba. Ya desde el mismo momento en que me levanté de la cama, sin haber podido pegar ojo, sentí en las tripas ese estado extraño que las mantiene como flotando, tanto que no fui capaz de comer nada debido a las nauseas que me producía solo pensarlo. Tal era mi ansiedad que podía notar la adrenalina fluir abundante por mis venas.

Se me pasó por la cabeza incluso huir, marcharme de aquella ciudad lo más lejos posible, pero ¿y mis compañeros? Me sentía tontamente culpable por haberlos involucrado. Sí, sé que fue realmente estúpido por mi parte sentirme así pues, con ello, les había ofrecido una oportunidad de escapar de aquel casi inevitable futuro, pero esa alarma de peligro que tenemos todos estaba a un nivel tan alto que me impedía pensar con claridad. Otro inconveniente, pues cuando vi llegar a Marla no pude calcular el tino con el que debía acercarme a ella. Me fue imposible disfrazar mi estado de ánimo y lo notó en seguida: nada más verme aceleró el paso para intentar eludirme.

—Ayer no apareciste —dije a modo de acusación mientras la sujetaba de un brazo después de trotar tras ella.

No fue necesario decir nada más, ambas sabíamos a qué me refería.

—Me sorprende que te dieras cuenta —se zafó de mi agarre con un tirón.

—Hay muchas cosas que no se me pasan por alto y una de ellas es que estás haciendo una gran tontería.

—¿En serio? —ironizó.

—¿No ves que así te pones en peligro? ¿Acaso no recuerdas de lo que son capaces? ¿Ya no te importan las razones por las que Albert murió?

Un desello fugaz de dolor atravesó sus ojos pero lo enmascaró enseguida alzando las cejas y cruzándose de brazos delante de mí, en actitud indolente, aunque no pudo engañarme.

—¡Vaya, Noa! Cualquiera diría que eras tú su pareja. ¿O quizá me acusas a mí de algo de lo que sólo tú eres culpable? ¿Quién es la verdadera celosa?

—¿Insinúas que sentía algo por él? —pregunté incrédula.

—Viendo cómo te las gastas últimamente, no me sorprendería. A fecha de hoy, ¿a cuántos dedicas tus atenciones?

Apreté los puños contra las caderas para evitar que uno impactara en su rostro.

—Si no fuera porque somos amigas… —amenacé.

—¿Lo somos? La verdad es que es algo que tenía claro hasta no hace mucho, como algo más de una semana atrás.

Inspiré profundamente buscando calma. Así no llegaríamos a ninguna parte y mucho menos a solucionar nuestras diferencias. Tenía que hacerla entrar en razón. Por mucho que lo pusiera en duda, yo seguía sintiendo el cariño de la amistad y no podía soportar que le ocurriese algo sólo porque Marla hubiese decidido situar su tozudez por encima del entendimiento.

—Estoy intentando ser razonable y que comprendas que esto no es ninguna tontería, pero me lo pones muy difícil. He actuado lo mejor que he sabido. En beneficio de todos —añadí—, también de ti. Si durante estos días no he podido dedicarte el tiempo acostumbrado lo lamento, pero sólo soy una persona normal y corriente que intenta evitar una catástrofe.

—No te pongas melodramática. No te pega nada. Todo lo que ha ocurrido te ha proporcionado la excusa perfecta para que surja la verdadera Noa. Esa que disfruta sintiéndose la más guapa, la más inteligente, la protagonista, como haces en clase, y que jamás podrá conservar una amistad porque no tiene ni idea de lo que es la lealtad.

—¡Si no la tuviera no estaría aquí hablando contigo, ni te hubiera llamado! ¡No perdería el tiempo en intentar salvarte el culo! ¡Sencillamente me habría importado un comino lo que sintieras y ya ves que no es así! —exclamé perdiendo los estribos.

—¿Salvarme el culo? ¿Qué te hace pensar que podrás cuando no has sido ni capaz de ayudarme con el proyecto para acceder al examen de repesca del nivel A? ¿Qué, cuando no has contado conmigo para saber lo que opinaba? ¿Acaso te has parado a pensar si esa gente, todos nosotros, queremos ser salvados? ¿De qué? Ni siquiera sabéis con certeza a lo que os enfrentáis.

—Vuelves a equivocarte, si hubieses venido ayer a “El local” lo sabrías. ¡Hasta Will se ha dado cuenta de lo que ocurre y nos está ayudando!

—¡Ah, claro! ¡Tus amiguitos los inteligentes! ¡Qué gran grupo formáis! Pues que os vaya genial. Yo ya me he cansado de vivir a la sombra de tus neuronas —y con esto dio media vuelta y comenzó a caminar hacia el interior del edificio.

—¡Marla! —la llamé—. ¡Marla, escúchame al menos!

—¡Lo siento, Noa! —respondió a gritos y sin mirarme—. ¡Tengo cosas importantes que hacer! —añadió repitiendo las mismas palabras que yo dijera aquella mañana en la que nuestra amistad comenzó a resquebrajarse.

En ese momento algo se rompió dentro de mi corazón y supe que había perdido a mi amiga para siempre.

Generalmente sé gestionar mis emociones para que no me pongan en una situación comprometida. Suelo ser dueña de mi misma incluso en los momentos más difíciles, sin embargo, por el estado de nervios y la ansiedad que crecía en mi interior como un vacío que fuera royendo todo a su paso, las lágrimas afloraron a mis ojos con una facilidad pasmosa. Me sentía rota por dentro, dividida, como si una parte de mí quisiera imitar a Marla y abandonarlo todo a la suerte que la Corporación hubiera tejido para nosotros y la otra, esa que aún estaba dominada por el cerebro, deseara encaminarse hacia el lado contrario mientras se armaba de valor para enfrentar un desafío sin rostro.

Me obligué a caminar y arrastré los pies hacia los escalones de la entrada. Sentí en ellos todo el pesar de mi corazón, toda la angustia y la desesperación, a la vez que mi cuerpo perdía por completo la voluntad. Caí de rodillas frente a ellos, sentándome sobre los talones y me dejé llevar por la congoja que constreñía mi espíritu. Lo sentí rebelarse, luchar contra ese sentimiento, recuperando e imprimiendo en mi cerebro la imagen de mi madre y mi hermana. «¡Lo haces por ellas!», oí que me gritaba, mientras la tristeza trataba de amordazarlo.

Unas manos fuertes me asieron por la cintura y me obligaron a ponerme en pie.

—Vamos, Spencer. No te dejes vencer ahora, estando tan cerca.

—Lo estoy perdiendo todo. No puedo continuar, Jared.

—¿Puedes caminar?

—Sí. Pero no tengo fuerzas para… —dije mirándole.

—Entonces yo te remolcaré —me interrumpió—. Hasta el fin del mundo si es necesario.

Me dejé guiar por él, caminando como uno de aquellos primeros robots que la tecnología regaló al mundo, y pronto alcanzamos la puerta donde Lorean nos rebasó, en duro silencio, sin empujarnos por apenas unos milímetros. Preferí no decir nada, en realidad tampoco encontré las ganas.

—Vamos, ya queda poco —me animó Jared a escasos metros del aula—. Debes reponerte, Noa. No podemos enfrentar lo que va a pasar de este modo.

¿Cómo podía encontrar valor y fuerza sin ser dueña de mi misma? ¿Cómo si ni siquiera era capaz de buscar dentro de mí aquella chispa luchadora que siempre me había animado? ¿Quiénes éramos nosotros para querer ir en contra de los que dominaban la ciudad? ¿En qué momento se me ocurrió pensar que tendríamos alguna posibilidad? No. Todo estaba perdido. Todo. Sean siempre había sido muy positivo y nos había alentado a creer que podríamos conseguirlo. Pero, ¿cómo?

Zeta, seguido de Sam, pasó a nuestro lado, dedicándonos un mal disimulado vistazo, antes de entrar en la clase negando repetidamente con la cabeza.

Jared me obligó a girarme, colocándome frente a él, zarandeándome para que reaccionara.

—Vamos, Noa.

La pelirroja cabellera de Lorean asomó por la puerta antes de que su cuerpo la siguiera y apartó las manos de Jared de mis hombros, con malas maneras, sustituyéndolo.

—No puedo decir que no voy a disfrutar esto —dijo antes de asestarme un fuerte bofetón que sentí retumbar en cada fibra de mi cuerpo.

La miré, sintiendo cómo mi mejilla prendía, así como que algo se removía dentro de mí, protestando. Ella debió percibir más detalles en mis ojos y titubeó pero no dio marcha atrás en ningún momento. Gruñí y levantó la mano de nuevo con la intención de volver a golpearme pero antes de que su palma tocara mi piel otra vez, la mía se alzó para detenerla, encerrando su muñeca entre mis dedos. Moví la cabeza para observar mi puño aferrándola con fuerza. Sólo tenía que bajarlo para retorcerle el brazo y gritaría de dolor. Pero no lo hice.

—Gracias —musité en cambio al soltarla.

—No las merece, ha sido un verdadero placer —respondió con aquel tonillo que hablaba de doble intención.

Lorean regresó por donde había venido, no sin antes dedicarle una significativa mirada a Jared que le hizo bajar los ojos hasta el suelo. Pero se recuperó en cuanto desapareció.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy furiosa.

No dijo nada, se limitó a sonreír, mientras asentía, y a seguir los pasos de Lorean para entrar en el aula.

A veces las personas lloran, no porque sean débiles, sino porque llevan demasiado tiempo siendo fuertes y quizá eso fue lo que me pasó aquel día. En cualquier caso el bofetón sirvió para reanimarme. Me sacó del trance en el que me había sumergido, como si fueran arenas movedizas de las que es imposible escapar, y volví a sentir en las venas el latir del corazón.

Había llegado el momento de la verdad y entré en clase con paso firme, resuelta a enfrentarme a lo que fuese necesario. Al pasar junto a Sam comprobé por el rabillo del ojo que me miraba perplejo, le devolví el gesto con un guiño forzado para que se quedara más tranquilo y continué mi camino hasta el grafeno libre más cercano, sin dejar de captar que Will no estaba entre nosotros.

Hice un barrido con la mirada por el aula y comprobé que muchos me observaban, unos con disimulo y otros sin ocultar su interés, pero absolutamente todos volvieron el rostro al frente cuando el docente entró acompañado por el director.

Demarino preguntó acerca de la ausencia de Lock, según pude leer en sus labios, pero sólo recibió un encogimiento de hombros por parte del otro.

—Atención —pidió el profesor a continuación—. Como sabéis hoy tendrá lugar una actividad especial en el centro: se evaluará vuestro estado y salud mental y anímica. Para ello la compañía pionera en el estudio del cerebro y el comportamiento humano se ha ofrecido a realizaros una serie de evaluaciones que nos ofrecerán, también a vosotros, unos datos muy valiosos para saber cómo actuar frente al estrés que os puedan producir los exámenes y pruebas futuras a las que os enfrentaréis. El lamentable y reciente fallecimiento de Albert Waicot fue un duro golpe para todos. No queremos que algo así vuelva a suceder.

¿Así que esa era la explicación que daban a la muerte de Albert? No podía negar que eran inteligentes. Exponerla en aquel momento y de esa forma terminaría por disipar los temores de los alumnos para enfrentarse al estudio de sus mentes. Naturalmente a todos aquellos que no sabían la terrible verdad que había detrás. En realidad nosotros tampoco podíamos asegurar nada con certeza pero algo me decía que la niebla que cubría tal información no tardaría en esfumarse.

En esas el director tomó la palabra después de aclararse la garganta.

—Los que irán en primer lugar y deberán acompañarme ahora son: Noa Spencer, Jared Stampton, Zacarias Etabol, Lorean Marshall y Samuel Martínez.

—No están respetando un orden alfabético —se quejó Zeta, poniendo sobre la mesa que se nos había citado a todos los que se suponía que sabíamos algo.

—No he dicho que fuera a hacerlo —respondió Demarino mirándolo fijamente, retándolo a que volviera a contradecirlo.

—Tranquilo —susurré a Zeta.

—Quizá a Sean y los otros pastores no les ha dado tiempo de actuar, ¿no lo entiendes? —respondió.

Claro que lo entendía, yo misma había pensado en ello nada más echar un vistazo al reloj.

—Confiemos en que sí.

—¿Algún problema? —requirió Demarino de nuevo—. Vamos, no tengo todo el día.

Abandonamos el aula siguiendo al director como un puñado de reses camino del matadero. No osamos siquiera volver a pronunciar palabra por miedo a que éste nos oyera, nos limitamos a intercambiar alguna que otra mirada, unas de temor y otras de tozudo valor.

Descendimos hasta la sala de actos; una estancia grande pero carente de ventanas. Las únicas salidas posibles eran las puertas de emergencia que, tal como comprobamos al entrar, estaban flanqueadas por una pareja de EBOP cada una. Los asientos habían sido retirados y en su lugar podían verse sendos sillones blancos. Un escalofrío involuntario me recorrió la espalda al comprobar que se parecían demasiado al que iba conectado al escáner de las fuerzas de seguridad, solo que en lugar de un casco estos llevaban acopladas una especie de campana que quedaría sobre la cabeza. Se parecían a unas antiguallas de peluquería que había visto en una vieja revista de mi abuelo, pero con un toque mucho más macabro. Junto a ellos, operadores, vestidos con bata blanca, los revisaban minuciosamente.

—María, te traigo a los primeros —anunció el director acercándose.

«María», ¡María Demarino! ¡Su hermana! Una mujer de media melena negra que, agachada, examinaba las conexiones entre aquellos horripilantes asientos y un grafeno de gran extensión, se irguió para atenderlo.

A mis compañeros tampoco les pasó desapercibido y noté cómo sus miradas se cruzaban buscando la mía. Pero fui incapaz de despegar los ojos de la pareja que formaban María y Adam Demarino al frente de aquel despliegue de tecnología que tanto me asustaba. Intercambiaron algunas frases y pronto la mujer se encaminó hacia nosotros.

—Seréis evaluados en conjunto para no dilatar demasiado el proceso y entorpecer las clases del día —nos anunció la mujer sin tomarse la molestia de presentarse—. Seguidme.

Comenzó a caminar pero cuando dio dos pasos percibió que ninguno de nosotros la seguía y se detuvo para volver a mirarnos.

—¿Acaso no habláis mi idioma? —preguntó con ironía.

Tampoco nadie se dignó responderle y comprobé atónita como hacía un gesto con la cabeza a los EBOP para que se encargaran de que cumpliéramos sus órdenes. Tres de ellos se movieron con rapidez desde sus estáticas posiciones junto a las puertas para sujetarnos dolorosamente de los brazos y obligarnos a avanzar.

—Esto es un atropello —se quejó Sam—. No pueden obligarnos a pasar por esta prueba.

—¿Un atropello? —comentó Zeta mientras trataba de zafarse del amarre de la evolución biónica—. Esto es una mierda.

Nos colocaron frente a cada uno de los sillones.

—Sentaos —ordenaron.

Pero únicamente consiguieron que opusiéramos más resistencia todavía.

—¡Sentaos! —repitieron los EBOP empujándonos enérgicamente hasta que todos terminamos cayendo sobre el mullido cojín del asiento.

Sólo entonces comprobé, aún más asustada, que estaban provistos de abrazaderas y un sistema de seguridad que nos impediría movernos. Y otro detalle en el que no caí hasta entonces: la sala de actos estaba insonorizada, por tanto, nadie nos escucharía pedir ayuda en caso de necesitarla.

—¿Qué van a hacernos? —oí que salía de mis labios pero sin ser consciente de que pronunciaba lo que creía que era un pensamiento hasta entonces.

El director, metió las manos en los bolsillos de su pantalón y sonrió de lado como tratando de quitarle importancia antes de responder.

—Os dejo en buenas manos. Estos profesionales saben lo que hacen y estoy seguro de que, dentro de un rato, veréis la vida y vuestro futuro de modo… —hizo una pausa como buscando una palabra que definiera su idea—, distinto —terminó alzando las cejas levemente.

La pesadilla se hizo realidad cuando el sistema anti-fuga se activó con un solo toque de María Demarino en el grafeno. El terror más intenso se apoderó de nosotros y nos miramos con la alarma brillando en las pupilas. Sólo entonces los EBOP volvieron a retirarse y los operadores se colocaron junto a nosotros, cada uno a cargo de un sillón, abriendo sus maletines y disponiendo algo que sonó metálico, en las arandelas de nuestros respaldos.

—Portaos bien, chicos —se despidió el director mientras se marchaba a paso tranquilo.

Capítulo 27

Muchas veces he oído decir a mi abuelo que el peligro agudiza el ingenio. Imagino que tiene razón, es normal que nuestro propio instinto de supervivencia reaccione en situaciones extremas. Sin embargo, tiene una sencilla explicación: la cantidad de adrenalina que en ese momento circula por nuestro riego sanguíneo. Esta hormona consigue que relajemos los músculos de las vías respiratorias con la intención de que entre más oxígeno en el cuerpo, estimula el corazón y lo hace latir a más velocidad, se dilatan las pupilas para gozar de una mejor visión y el sistema digestivo se retarda para que la sangre llegue más abundante a los músculos. Todos estos cambios físicos también afectan al cerebro, logrando que se torne más eficaz.

O eso es lo que nos han enseñado. De todos modos, de poco sirve cuando uno se encuentra privado de movimiento.

Sujeta de pies y manos, lo único que podía hacer era girar la cabeza de un lado a otro. Y eso fue lo que hice hasta que los sillones volvieron a cobrar vida de pronto, inclinándose hacia atrás, dejándonos en una posición horizontal al suelo. El operador que tenía detrás, me sujetó la frente para impedir que me moviese y colocó una banda sobre ella, asegurada al reposacabezas, eliminando por completo la única posibilidad que tenía de mantener algún contacto visual con mis compañeros.

Escuché unos sollozos y reconocí que provenían de la garganta de Sam, aunque pronto otros se le unieron, esta vez femeninos. Con todos los sentidos alerta y sin poder dar rienda suelta a la energía que mi cuerpo estaba acumulando, aquel ingenio del que os he hablado se convirtió de pronto en una temeraria audacia que se acercaba demasiado a la insensatez.

—Espero, por vuestro bien, que no llevéis colocado ningún tipo de gadget adherido al cuerpo. Si es así y no lo decís ahora, sabed que os producirá mucho dolor —anunció María Demarino.

—No será nada comparado con lo que piensan hacernos —espeté ya sin tapujos y asegurándome de imprimir en la voz todo el desprecio que sentía.

Tal era mi estado que incluso había olvidado que portaba las Carboeyes colocadas aunque inactivas. O quizá es que en ese momento mi mente creyó que no era algo a tener en cuenta.

La mujer dejó lo que estaba haciendo para volver el rostro hacia mí.

—¿Y qué crees que vamos a haceros, jovencita?

—Todos los aquí presentes sabemos que desde luego no lo que pregonan.

—¡Calla, Noa! —pidió Sam entre balbuceos.

—¡No! De momento somos libres de decir lo que pensamos —me alentó Jared, pude imaginarlo cerrando los puños con vehemencia mientras lo decía.

—Pero resulta que vuestros pensamientos están equivocados —María acompañó sus palabras con una fingida sonrisa.

—Dígaselo a Albert Waicot —respondí antes de escupir en su dirección.

El tierno gesto de calma y consideración que pretendía ofrecer adquirió lentamente una tirantez obvia hasta desaparecer. Entonces cayó su careta para revelar su verdadera faz: la de un demonio con forma humana.

—No sabes de qué hablas, sólo sois un puñado de niños ignorantes —dijo con altivez—. Operarios: procedo a la primera fase.

Y dicho esto volvió a atender al grafeno, seleccionando con rapidez varias opciones. El reposacabezas del sillón se elevó lentamente, obligándonos a mantener un gesto que terminó con nuestro mentón pegado a la parte superior del pecho y el perfil casi formando un ángulo de noventa grados. Acto seguido, sentí un doloroso pinchazo a unos dos centímetros a la derecha de las primeras vértebras de la columna.

—¡Malditos sean! —grité.

Y continué gritando, pero esta vez de dolor, cuando algo penetró dentro de mí a través de la fina aguja insertada, directo a mi bulbo raquídeo. Apreté los dientes ante el frío que noté adentrarse sin remisión. Se extendió veloz por todo el cuello e incluso podría jurar que por el resto de mi cuerpo, aunque creo que esto último sólo fue fruto del miedo. Podía oír los gritos de mis compañeros, como soterrado tras el velo de mi propio sufrimiento. E incluso entonces una parte de mí seguía rebelándose ante la imposibilidad de moverme para auxiliarlos.

—Inoculación del noventa por ciento —informaron los operarios.

—Prepárense para la segunda y última fase —ordenó la mujer.

Cerré los ojos y pedí silenciosamente a Sean que se diera prisa en lo que fuera que estuviese haciendo, como si pudiera escucharme.

—Inoculación del cien por cien. Primera fase finalizada.

—Entrando en sistema ARNA para la descarga de la activación.

Justo en ese instante, mi alma sólo pudo encontrar un pensamiento de despedida hacia mi madre y mi hermana y me pregunté qué demonios les dirían para justificar el resultado que obtendrían con todo aquello. Porque, aunque sabía que no íbamos a morir, también estaba segura de que no volvería a ser la Noa Spencer que conocían. Casi pude verlas, a mi madre mirándome con extrañeza, como si no conociera a su propia hija y a mi hermana rehuyendo de su nueva y anónima hermana. Me sentí rota por dentro.

Los operarios se retiraron un instante y el sillón volvió a cobrar vida emitiendo un sonido de hidráulicos mientras aquella extraña campana descendía hasta detenerse sobre nuestras cabezas.

Giré los ojos hacia la maldita mujer que se afanaba en seleccionar opciones en el grafeno una y otra vez.

—Mierda —la oí murmurar antes de volver a atacarlo con tal saña que la pantalla se tambaleó levemente en el soporte a causa de los golpes que recibía—. ¿Pero qué…?

—¿Ocurre algo? —se atrevió a preguntar el operario encargado de la custodia de Zeta.

—Parece que tu jefa tiene problemas —murmuró éste.

—¡Silencio! —exigió retomando su trabajo con más ahínco y rugiendo de frustración al no conseguir su propósito.

Tomando un grafeno más pequeño comenzó una acalorada discusión con alguien: un hombre llamado Malcom.

—¡Cálmate y dime exactamente qué está pasando! —pidió la voz de Malcom desde el otro lado de la conexión.

—Por tres veces he intentado entrar en ARNA y en todas ellas he recibido un mensaje denegándomelo. ¿Qué está pasando? ¿Se están haciendo pruebas y no he sido informada?

—No que yo sepa. Pero déjame hacer algunas averiguaciones. Yo mismo intentaré entrar desde aquí para ver ese mensaje del que hablas.

Pasaron varios minutos mientras María esperaba a que el tal Malcom volviera a contactar con ella para ofrecerle la respuesta prometida, tiempo que empleó en intentar acceder al sistema otra vez. A medida que pasaban los segundos, María sumaba un grado más de cólera y nosotros restábamos uno de temor. Al parecer, el ataque preparado y coordinado por Sean estaba dando resultado. Sin embargo, aún continuábamos atados a aquellos infernales asientos y no podía dejar de preguntarme acerca de lo que fuera que nos habían inyectado.

Cuando su pantalla portátil la avisó de la videollamada, María ya la tenía en la mano preparada para responder.

—¿Y bien?

—El ancho de banda del sistema está saturado, por eso no te permite entrar.

—¿Cómo? ¡Eso es imposible!

—María te trasmito lo que me acaba de decir el operador.

—¡No te he llamado para que me trasmitas nada, sino para que busques una solución! —exclamó perdiendo los estribos.

—Creo que olvidas con quién estás hablando, Demarino.

—Malcom, tengo a los chicos con la solución inoculada —explicó después de respirar profundamente para modular su tono de voz—, a la espera de activar los agentes y no puedo hacerlo sin descargar el programa del sistema. Pide ayuda a la Corporación.

—No puedo hacer eso, sería como reconocer que no hemos sido capaces de llevar el proyecto a buen puerto. Sabes que no están demasiado contentos con los resultados de las primeras pruebas. Esas muertes… Han podido capear el temporal pero no tolerarán otro error.

—¡Al diablo! No podemos dejar a esos chicos deambular por la ciudad con la primera fase en sus cabezas. Si todo esto sale a la luz sin control entonces sí estaremos acabados. Sabes de sobra que la prensa nos haría picadillo y como dices la Corporación esta vez no hará nada por nosotros. Se desvinculará por completo. ¡Es imperativo que los active!

—Dame tiempo, María —respondió el tipo dándose cuenta de la situación.

—Tienes una hora —dijo y finalizó la conexión— Avisa al director del centro —ordenó a uno de los EBO.

Desde el momento en que terminó la conversación, mi cerebro únicamente podía repetir una y otra vez el nombre de aquel tipo: Malcom. ¿Dónde lo había oído antes? Mis ojos vagabundearon por los objetos que estaban a su alcance, pero por alguna razón parecían no querer despegarse del grafeno portátil de María Demarino.

«¡Claro!», me dije: Malcom Lockhart, el tipo que firmaba las declaraciones que había leído hacía pocos días en la prensa.

—Parece que su director de proyectos no está muy por la labor de ayudarla —dije.

—Tú qué sabrás, niñata —espetó sin mirarme.

—Vamos, María, no me trate como si ignorara lo que sé. Tanto mis compañeros como yo sabemos de sobra porqué se nos ha elegido los primeros para pasar por esto. ¿Tanto nos temen?

Mis palabras al fin lograron el efecto que quería y giró la butaca sobre la que permanecía sentada, para mirarme directamente.

—¿Temeros? Eres una ilusa, Noa Spencer. Tú y tus amigos. ¿Cómo van a temer a cinco insensatos que meten el hocico donde no les importa? ¿Os habéis parado a pensar en quién es el que juega al otro lado del tablero? Me pides que no ignore lo que sabes pero…, ¿qué sabes en realidad? Yo te lo diré: N-A-D-A. Nada.

—Lo que usted quiera —tomó la palabra Jared—, pero si no nos temieran, no nos habrían forzado a pasar por esto en primer lugar, reteniéndonos aquí. ¿Cómo llama a esto entonces?

—Prevención —respondió sin pensar.

—Entonces admite que lo que tratan de hacernos es para salvar el culo, ¿no es así? —atacó Zeta con la suspicacia que lo caracterizaba—. ¿Qué nos ha inyectado?

María volvió a girar la butaca para darnos la espalda. No pensaba responder a la pregunta. En ese momento entró el director en la sala y con paso airado se dirigió hasta el lugar donde se encontraba su hermana.

—¿Qué está pasando aquí, María? Ya deberías haber terminado con ellos.

La interpelada nos dedicó una fugaz mirada antes de responder.

—Acompáñame, Adam. Es mejor que hablemos en privado.

Ambos desaparecieron tras la puerta que daba acceso a la sala de control de sonido e iluminación. No pudimos verlos, pero por los rostros de ambos al regresar y la falta de saludo del director al marcharse, pude deducir que la discusión mantenida había sido dura. Ya no cabía la más mínima duda: el hombre sobre el que recaía la responsabilidad de todo el centro no solo sabía lo que se estaba fraguando allí sino que, además, colaboraba en ello.

Más tiempo que añadir sin que nadie dijera nada, nos limitamos a esperar viendo cómo ella intentaba una y otra vez entrar en el dichoso sistema sin lograrlo, hasta que sacó otra vez su grafeno portátil para atender la videollamada que esperaba. No sé si por descuido o porque su estado de nervios le impedía pensar con claridad, ordenó una imagen holográfica de Malcom Lockhart. De ese modo conocimos su rostro. De unos cincuenta años, supuse, bien parecido y vestido con un impecable traje miró a la mujer con gravedad.

—Lo siento María pero no se puede hacer nada.

—¡No puedo creer que no exista una solución! ¿No se puede seguir los identificadores hasta dar con el individuo que esté haciendo esto?

—Ya lo han intentado pero después de pasar por un complejo entramado de repetidores nos llevan a botnets virtuales.

«¡Bien por Sean!», pensé. Estaba claro que había hecho su trabajo maravillosamente. Mi corazón dio un vuelco al pensar en él y a mi mente acudió su imagen sentado frente a un gran grafeno y orquestando toda la operación sin que se le moviera ni un solo cabello de su sitio.

—¡Tenéis que hacer algo!

—¡Te estoy diciendo que es imposible pararlo!

—¡Maldita sea, habla con Thecnology!

—¡No van a ayudarnos, María! ¿No lo entiendes? Este ataque no es fortuito. Alguien más, aparte de esos chicos que tienes ahí, está al tanto de esto. No nos interesa que la Corporación sepa nada de lo que pasa. Si llegan a enterarse… —el hombre compuso un gesto de horror—. No quiero ni pensar lo que harían con nosotros.

—¿Y qué demonios sugieres? —María se cruzó de brazos.

—Nada.

—¿Nada? ¿Esa es tu solución? ¿Nada? —repitió cambiando el peso del cuerpo de una pierna a la otra y levantando las manos al cielo.

—Tienes que soltarlos.

—¿Estás loco? ¡No puedo hacer eso! Llevan la fórmula en sus cabezas.

—Sabes tan bien como yo que quedará sin efecto en cuatro horas si no es activada. Y en unos días se desintegrará por sí misma, no quedará ni rastro. Además, ¿quién iba a creer a cinco muchachos en caso de que intentaran contarlo? No tienen pruebas, no tienen nada.

Por primera vez advertí algo parecido a la duda en los ojos de María Demarino.

—Hazme caso. Retenlos el tiempo necesario para que la fórmula no pueda ser activada de ninguna manera y déjalos marchar.

María rugió al sentirse burlada y de un desairado manotazo devolvió la imagen a su grafeno para cortar la comunicación. Creo que hablo por todos los que permanecíamos allí atados al decir que, de algún modo, nos sentimos menos livianos, como si el hecho de estar en peligro lograra que fuéramos más conscientes de nuestra integridad física. Pero la sensación duró muy poco, sólo los minutos que los EBOP necesitaron para cumplir la nueva orden de su jefa.

Aún inmovilizados, comprobamos aterrorizados que avanzaban hacia nosotros encañonándonos con sus armas. Mi corazón volvió a bombear a ritmo frenético, devolviéndome a un estado cercano al colapso.

—No puedo dejaros salir llevándoos el resultado de mi trabajo —solo la oí, pues tenía la mirada absorbida por la negra boca de la pistola mientras la muerte, de cuencas vacías, me saludaba desde lo más profundo de aquel espeluznante agujero.

Los robots amartillaron las armas sin dejar de apuntarnos y cerré los ojos involuntariamente, como si de aquella forma pudiese volverme invisible o intangible y la bala no pudiera hacerme daño. Casi me encontraba al borde del infarto esperando el tremebundo dolor que sentiría en el instante en que la pequeña porción de metal me arrebatara la vida.

—¡María! ¡Detén esto inmediatamente, por el amor de Dios! —la alarmada e imperiosa voz del director irrumpió en la sala y llamó la atención de la mujer, pero yo continué sin ser capaz de abrir los ojos, sin saber cuál sería mi último suspiro.

—¡Dios no existe! —gritó histérica consiguiendo que me encogiera aún más por dentro—. ¡Sólo es una invención del hombre! ¡Una patraña! ¡Una defensa creada por el cerebro humano para dar respuesta a lo que no comprende y huir del estrés o para encontrar un estúpido consuelo ante el dolor!

—Has perdido la poca cordura que te quedaba.

—¡Vosotros no lo entendéis! ¡Ni tú, ni Malcom! ¡Es el trabajo de toda mi vida! No puedo permitir que se lo lleven.

Ante aquella última y lastimera queja por parte de quien había estado a punto de matarnos y todavía conservaba el poder de hacerlo, temí que el arrojo de Jared o la inconsciencia de Zeta se hicieran patentes con alguna frase que pudiera empujarnos a cruzar la fina línea que dividía la vida de la muerte. Pero para nuestra fortuna, por mal que esté decirlo, estaban tan asustados como yo.

—María —intentó de nuevo su hermano mientras caminaba hacia ella con pasos lentos—, no son vagabundos que nadie echa de menos. No puedes mancharte las manos con su sangre. Piénsalo, eres una mujer muy inteligente. ¿Qué ganas con sobrepasar este límite ahora? Tienes que dejarlos ir, de otro modo, al finalizar la jornada lectiva, tendremos a sus familias en la puerta del centro. ¿Qué explicación les daremos entonces? —expuso al llegar junto a ella—. Ordena a los EBOP que vuelvan a la posición de vigilancia.

Capítulo 28

A lo largo de aquellos días, muchas veces llegué a preguntarme qué sería de mi identidad como persona, en caso de que llegaran a convertirme en lo que, ya entonces, eran algunos de mis compañeros.

¿Pensaban? ¿Sentían? ¿Creían ser los mismos o tenían distinta conciencia? Sus gustos y actitudes habían cambiado por lo que no era extraño suponer que quizá también sus personalidades, sus mismas esencias.

¿Qué nos hace ser lo que somos? O mejor dicho: ¿qué nos hace ser como somos? Cuando nos referimos a uno mismo, ¿a qué parte señalamos? ¿Dónde está localizada la entidad de la persona? Cuando observamos nuestro reflejo nos identificamos con el «yo», pero ¿qué pasaría si teniendo la misma apariencia nuestro pensamiento, lo esencialmente intangible, fuera otro? ¿Seguiríamos siendo los mismos?

Si a todas estas preguntas añadimos lo que nos ocurrió al ser liberados las respuestas parecen algo más claras, al menos para mí.

Cuando el sistema hidráulico de los sillones volvió a ponerse en movimiento y las abrazaderas aflojaron el amarre solo un pensamiento me cruzó la mente a velocidad de vértigo: huir. La necesidad de ponerme a salvo, nacida directamente del instinto de supervivencia, me urgía a salir corriendo nada más me noté libre. Sin embargo a mi cuerpo, privado de movimiento durante algo más de cinco horas, le fue imposible responder a tal demanda. ¿Podríamos decir entonces, sin miedo a equivocarnos, que el «yo» que antes he citado vive en la cabeza? ¿Acaso esta demostración no viene a explicarnos que el cuerpo no es más que la marioneta del cerebro?

Durante el tiempo que necesitamos para volver a sentir nuestras extremidades y lograr ponernos de pie, fuimos custodiados por la atenta mirada del director, quién paradójicamente se había convertido en nuestro salvador al verse obligado a controlar los movimientos y decisiones de su hermana. Adam Demarino mantuvo la cabeza fría durante todo el tiempo, sabiendo manejar a María como lo haría un buen hermano mayor, sin dejar que cometiera una locura más allá de lo que podían controlar los recursos de PsycoHealth, sin ayuda de la Corporación.

Fuimos escoltados hasta la puerta principal. Después de dejarnos frente a ellas los EBOP dieron media vuelta y regresaron. El edificio ya estaba vacío y desde dentro no se veía a nadie en los alrededores, detalle que no hizo más que aumentar el desasosiego que sufrimos durante toda la jornada. Sin embargo, el aire fresco de la tarde, que ya anunciaba la inminente llegada de la estación húmeda, pareció animar en gran medida a Sam que, una vez superados los primeros metros que nos separaban del centro, se atrevió a sonreír.

—Lo hemos conseguido —dijo ganándose una reprobadora mirada de Jared y Zeta.

—No hemos conseguido una mierda —afirmó Zeta acompañado de un gesto de aquiescencia por parte del otro.

Por mi parte no fui capaz de quitarme de la cabeza la intensa mirada con la que me obsequió María Demarino. No pronunció palabra pero sus ojos me transmitieron la certeza de que no iba a permitir que las cosas quedaran así. Una velada amenaza que por ser silenciosa, probablemente me afectó todavía más que si la hubiese formulado de viva voz.

Así nos encontró Sean cuando giramos la curva del camino. Nos había estado esperando oculto en un recodo, apoyado en el tronco de un árbol. Nada más verlo avancé los pasos que me separaban de él con más rapidez y me refugié entre sus brazos, abiertos para recibirme.

—Gracias a Dios —dijo apretándome contra él mientras sentía su mejilla aplastada contra mi pelo.

—No —lo corregí—, gracias a ti.

Los asentimientos del resto de mis compañeros me recordaron que no estábamos solos así que abandoné el cobijo de su pecho con renuencia aunque no me pasaron desapercibidos el ceño fruncido de Jared y una ceja arqueada de Lorean.

—¿Estáis todos bien? —quiso saber.

—Con unos gramos más de los que entramos —comentó Zeta.

Sean compuso un cómico gesto de no entender nada.

—Nos inyectaron algo. No sabemos qué es.

—De momento —me corrigió Zeta—, no sabemos qué es.

No entendí a qué se refería hasta que lo vi alzar una mano a modo de despedida y separarse de nosotros para emprender el camino.

—¿Adónde va? —pregunté a Jared imaginando que él sí lo sabría.

—Conociéndolo, supongo que a tratar de averiguar algo más acerca de lo que llevamos dentro. Zeta no es de los que dejan las cosas a medias. Aprovechará el error que comenten al dejarnos libres —explicó—. Y hablando de errores, creo que te debo una disculpa por...

—No es necesario, tenías tus razones.

—No me malinterpretes, aún creo que no eres trigo limpio. Pero dudaba seriamente que pudieras mantener a raya el acceso al sistema de PsycoHealth. Lo único que aún no tengo claro es qué ganas ayudándonos, pero ya lo averiguaremos, ¿verdad?

Ante tal aseveración lo miré sin poder creer lo que estaba oyendo. Jared notó mi conmoción, así como la crítica mirada de Sean y Lorean.

—Todos nosotros hemos sido llamados en primer lugar –se explicó-. Sabían perfectamente quiénes éramos los que manejábamos algo de información acerca de lo que está sucediendo. Alguien ha tenido que irse de la lengua. Nos han señalado a dedo.

—¿Y eso me convierte en culpable? —preguntó Sean.

—No digo que lo seas pero desde luego tampoco hay pruebas de tu inocencia. Además, esto no ha terminado, sólo hemos ganado unas horas. Días… Quién sabe. Lo seguro es que volverán a intentarlo y nosotros seguiremos estando en su punto de mira.

El rostro acongojado de Sam buscó la confirmación en el mío. Cerré los ojos, incapaz de encontrar la forma de hacerle saber que tenía razón.

Jared se encogió de hombros y emprendió la retirada, seguido de cerca por Lorean.

—Vete a casa Sam —dijo Sean—. Y comunícanos cualquier cosa que creas conveniente.

—Pero, ¿qué vamos a hacer? ¿Qué explicación le daré a mi padre mañana cuando le diga que no puedo volver al centro de estudios? No va a entender nada.

—Buscaremos una solución —aseguró—, pero de momento lo mejor es que no deambules por la calle cuando oscurezca. Aprovecha la luz diurna y ve a casa.

Me despedí de Sam asegurándole que no pasaría nada, que estaba a salvo. Sin embargo, por más veces que lo repetí ni yo misma llegué a creerlo. Eso de que una mentira repetida mil veces termina convirtiéndose en una verdad sólo sirve para los demás, nunca para uno mismo.

Caminé junto a Sean en silencio durante los primeros minutos. Hasta que sentí su mano acariciándome la mejilla, mientras se afanaba por colocarme el pelo tras la oreja y así poder verme el rostro desde aquel ángulo.

—Jared tiene razón —sus palabras llamaron mi atención y lo miré sin dejar de andar.

—Espero que no te refieras a… —no quería ni pronunciar las palabras que tuvieran que ver con una posible traición por su parte.

—No, no, no —se apresuró a decir, dándose cuenta de que pensábamos en cosas distintas—. Me refiero a cuando ha insinuado que esto no ha hecho más que empezar. Harías bien en buscar un sitio donde poder ocultarte durante un tiempo y ni que decir tiene que no debes regresar al centro de estudios bajo ningún concepto.

Agaché la cabeza pensando en ello y únicamente encontré soledad en mi interior. Quizá si Marla hubiese estado conmigo en ese instante, juntas habríamos encontrado una solución.

—No tengo a donde ir que no sea mi casa —dije.

—¿Y el lugar donde están tu madre y tu hermana? Me dijiste que se habían mudado. ¿No te acogerían también a ti por unos días? Al menos hasta que veamos cual es el siguiente paso en esta locura.

Negué con la cabeza categóricamente.

—No. Ya han accedido a acoger a mi hermana porque no teníamos con quién dejarla y porque aún es pequeña. Se supone que yo ya soy autosuficiente así que jamás lo permitirían. Además, te digo lo que Sam, ¿qué explicación tendría que darle a mi madre?

—Creo que dentro de poco no será necesaria ninguna.

—Oí a Malcom Lockhart decir algo acerca del control de la información sobre el proyecto. ¿Te refieres a eso?

—Sí. Estoy seguro que no tardarán en sacarlo a la luz. Es el siguiente paso razonable. Si consiguen presentar el proyecto de una forma atractiva ante la sociedad, lograrán que sea aceptado sin problemas.

—Y de paso anulan, en cierto modo, el peligro que representamos —deduje.

—Es muy fácil hablar contigo —dijo dándome a entender que estaba en lo cierto—. Pero no te hagas ilusiones —añadió al advertir que comenzaba a ver cierta esperanza para nosotros—, no son idiotas. No saben qué información manejáis así que, tendréis que ir con cuidado.

—¿Intentarán…? —preferí dejar la frase inacabada y Sean lo entendió.

—Es probable. Por eso he aprovechado la confusión que ha producido nuestra intervención en sus redes para extraer más datos. Pero debo decodificarla y eso me llevará un tiempo. Únicamente yendo un paso por delante de ellos o, al menos, disponiendo de más conocimiento sobre ese proyecto ARNA, podréis hacer frente a lo que ocurra.

—Sabemos que son los responsables directos de las muertes de Albert y Nin. Los usaron como conejillos de indias —el horror que me produjo decirlo en voz alta casi me hace rechinar los dientes de impotencia.

Sean no respondió enseguida, razonó su respuesta durante unos minutos.

—Ese dato puede ser más perjudicial que beneficioso para vosotros —sostuvo al fin—. Podrían llegar a pensar que tenéis pruebas para demostrarlo, lo cual os pone aún más en peligro.

—Ese es el problema: que no tenemos pruebas. Si las tuviera…

—¿Qué harías, Noa?

—La policía.

—Sabes de sobra que han comprado a las fuerzas de seguridad. Vuestra única vía es la ciudadanía.

—¿Qué quieres decir?

—Que únicamente podréis hacerles frente si conseguís uniros los suficientes para resistir, mientras mináis esa publicidad engañosa que están preparando, con toda seguridad, para confundir a la sociedad. Vuestra batalla se librará aquí —dijo—, en las calles, en cada casa, en cada individuo de esta ciudad.

Después de asegurar la puerta de entrada y conectar mis Carboeyes, tal como Sean me hizo prometer, fui a la cocina en busca de algo que meter entre pecho y espalda. La verdad es que me costó un poco dejarlo ir, me daba miedo quedarme sola, incluso estando bajo la seguridad de mi propia casa. Quizá por ese motivo preferí llevarme el tentempié a mi habitación exenta de ventanas, sin pensar que ese detalle también podría ponerme en un aprieto en caso de necesitar escapar. El ser humano actúa de una forma realmente extraña cuando tiene miedo, como mi hermana por ejemplo que suele esconderse bajo el cobertor térmico de su cama… Ni que fuera de acero.

Todo lo ocurrido durante las últimas horas pasó de nuevo por mi mente y me quedé estancada en un comentario en particular: el realizado por Jared antes de marcharse. ¿De verdad alguien había podido ser tan ruin como para delatarnos? En cualquier caso, el grupo estaba formado por más individuos: Marla, Will… Me maldije al no caer en haberle preguntado a Sean acerca de éste último y un segundo después imaginé que si no lo había mencionado por sí mismo es que debía estar bien y a salvo. En cuanto a Marla, tenía la seguridad de que estaba en perfecto estado, exactamente igual que lo estaba por la mañana cuando me hizo tanto daño con sus palabras.

Sin embargo, ella también pertenecía al grupo inicial así que también estaba en peligro, más teniendo en cuenta que era de sobras conocida la amistad que nos unía. Aparqué a un lado mis malheridos sentimientos y me hice con el grafeno portátil para contactar con ella una vez más. Pensé por un momento utilizar las Carboeyes para hacerlo pero le impediría recibir una imagen mía y no podía advertirle del peligro sin que viera por sí misma que no la estaba engañando. Tenía que conseguir que no se acercara al centro de estudio bajo ningún concepto.

—¿Otra vez tú? Creí que habíamos dejado claras nuestras posiciones esta mañana —dijo sin apenas dedicarme una mirada.

—Si lo crees así, ¿por qué has aceptado la conferencia?

—¿Por educación? —ironizó.

—Es igual, no quiero discutir. No he llamado para arreglar nada. Sólo para advertirte de que estás en peligro —Marla se dignó mirarme sólo para que pudiera notar su ceja arqueada—. Hoy han intentado hacernos algo en la cabeza, me temo que lo mismo que han hecho a Sonia y las otras.

Marla no respondió al instante.

—Y crees que es malo —dijo.

—¡Marla! Por eso murió Albert —constaté.

—No tienes pruebas para asegurarlo y, por otra parte, no veo qué tan malo es lo que les hayan hecho.

Me quedé sin habla, no podía creer lo que estaba oyendo. Por mi mente pasó la idea de que quizá ya la habían sometido a aquel cambio de personalidad y mi llamada llegaba demasiado tarde. Supongo que mi cara transmitía perfectamente ese pensamiento porque enseguida añadió:

—La respuesta es no. Pero desde luego no me disgusta la idea de que no exista nadie por encima de nadie. ¿Has observado bien a esas chicas? Antes no se hablaban, las separaba algo estúpido que ni siquiera les había permitido conocerse. ¿Cómo se puede saber si congenias con alguien si ni siquiera se te da la oportunidad de comprobarlo? Sea lo que sea lo que les hayan hecho esa diferencia ya no existe. Si el resultado de pasar por eso que tú crees tan terrible es eliminar esas barreras, yo lo aplaudo. Quizá es la única forma de recuperar a la buena amiga que perdí hace unos días.

—Por todas las estrellas, Marla… No sabes lo que estás diciendo.

—Yo creo que sí. Buenas noches, Noa, y buena suerte, la vais a necesitar.

Aún permanecí varios minutos con la mirada fija en la pantalla oscurecida, cuando la imagen de Marla ya se había desvanecido. No fui capaz de articular ni una sola palabra para rebatirla de tan anonadada que me dejó su manifiesto. Y no solo eso, tampoco mi cerebro funcionó con normalidad durante un buen rato.

Tal era mi ensimismamiento que no escuché los golpes en la puerta de entrada hasta que fueron más fuertes y repetitivos. Salté de la cama y me dirigí con cautela hacia la entrada.

—¿Sí? —pregunté deteniéndome a varios metros de ella.

—Soy José.

Reconocí la voz de mi querido vecino y corrí a abrirle.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó preocupado.

—Sí. ¿Ocurre algo? —¿sabría ya lo que se estaba fraguando en los centros de estudio?

—He visto a alguien merodear por la cúpula. Tu madre me pidió que te echara un vistazo de vez en cuando para asegurarse de que estabas bien. Así que he estado esperando a que llegaras para decírtelo.

—Gracias, José.

—¿Por qué no te vienes a pasar la noche a mi casa? Al menos por hoy.

Titubeé, la verdad es que la oferta me tentaba muchísimo. Su cúpula estaba bien protegida. Pero, ¿cambiaría en algo las cosas porque pasara una sola noche en su casa? A la siguiente volvería a estar en la misma tesitura.

—No creo que sea necesario.

—Sí, bueno, ya eres mayor pero… No sé, no me gustó ver a ese tipo escudriñar cada rincón.

—¿Le viste la cara?

—No del todo. Llevaba una capucha que me lo impedía.

—¿Una capucha? —repetí temiéndome lo peor.

—Sí, una horrenda capucha verde lim…

Todas mis terminaciones nerviosas se tensaron al instante al darme cuenta de lo que significaba aquel detalle que José me ofrecía sin saberlo. Tal fue mi conmoción que me pasó desapercibido el movimiento convulso que debió acusar, hasta que se dejó caer contra el marco de la puerta.

—José ¿Qué…?

El sonido de mi voz murió antes siquiera de rozarme los labios, justo en el momento en que dejó caer la cabeza hacia adelante y vi el brillo de algo metálico alojado en la espalda de mi querido amigo.

—¡José! —exclamé horrorizada.

Su peso hizo que el hombro que apuntalaba contra el marco no fuera suficiente para sujetarlo y se deslizó hacia adelante cayendo en el suelo de costado. Sin saber qué hacer ni cómo actuar me arrodillé a su lado, espantada.

—Huye… —balbució al tiempo que un borbotón de sangre se le agolpó en la boca.

Un grito de auténtico terror se instaló en mi garganta buscando la forma de emerger de entre los paralizados músculos que lo aprisionaban.

—Hola, pequeña zorrita.

Perdí el equilibrio y caí hacia atrás por un nuevo embate de espanto. Creo que la única parte de mi cuerpo que lograba aún realizar su propósito natural eran los ojos. Volaron hasta la puerta y allí, en el hueco y con la oscuridad de la noche tras él, encontré a César sonriendo como lo haría el mismísimo Satanás ante la presa más apetecible de la cristiandad.

Capítulo 29

El miedo.

Dicen que es la emoción más fuerte que puede sentir el ser humano. Quizá de una forma abstracta, porque no somos lo suficientemente maduros para identificarlo, lo sentimos desde que nacemos. El mismo acto del alumbramiento ya es un trauma, el primero de una larga lista. Todos hemos sentido miedo alguna vez, también yo, aunque la verdad es que mi madre jamás ha tratado de conseguir algo de mí usándolo. Sin embargo, cuando somos niños, esa potente fuerza imaginativa consigue siempre crear algo a lo que temer. Por fortuna desaparece al hacernos mayores, seguramente porque somos conscientes de que es solo eso: una fantasía, poderosa sí, pero inventada al fin y al cabo. El siguiente paso, ineludible, es darte cuenta de que existen realidades mucho peores que cualquier ficción.

En mi caso, el miedo que sentí al ver a César en la puerta de mi casa, con el cuerpo inerte de José a sus pies, fue pavorosamente real.

Sin ser muy consciente de mis movimientos, retrocedí arrastrándome con las manos, para separarme de ellos lentamente, pero sin dejar de mirar aquellos ojos rezumantes de odio. El pelo rubio, oscurecido debido a la copiosa lluvia que caía en el exterior, estaba pegado a su rostro, confiriéndole un aspecto aún más escalofriante.

—Vaya, ahora no te muestras tan valiente—. Hizo una pausa, como valorando la situación—. Una lástima. Me habría encantado meterte en cintura.

—Vete —musité.

César negó con la cabeza varias veces antes de sonreír de lado, formándosele un hoyuelo en la mejilla, eco del atractivo que, en otro tiempo, usaba para engatusar a las mujeres, incautas como mi propia madre.

Pensar en ello consiguió que se me removiera algo en las tripas y sentí la bilis abrasarme la garganta.

—¡Fuera! —grité con todas mis fuerzas.

Sin embargo, sólo provocó la hilaridad en él y sus carcajadas resonaron en mis oídos como un mal presagio. Con dos zancadas se abalanzó sobre mí, tratando de sujetarme por el cuello. Recobré la entereza y la fuerza en ese momento, asestándole una potente patada en la entrepierna antes de que pudiera rozarme. El instintivo movimiento me concedió algo de tiempo para ponerme en pie. Como era de esperar también sirvió para enojarlo aún más y cuando, todavía encorvado, me miró, juro que entonces pude ver las llamas del infierno bailotear en sus pupilas.

—Tengo que reconocer que tu madre ha hecho un buen trabajo contigo. No eres de las que defraudan.

—No te atrevas a mencionarla.

—¿Dónde están mis chicas? ¿Y mi hija?

—Ya te dije en una ocasión que no tienes ninguna hija.

—¡Lili! ¡Ha llegado papá! —gritó en falsete, llamándola sin dejar de mirarme, retándome a que diera un paso en falso.

—Están fuera de tu alcance —dije apretando los dientes.

—Imagino que te lo debo a ti. Eres como tu padre, una maldita zorra metomentodo —dijo mientras daba otro paso hacia mí.

Retrocedí para mantener la distancia que nos separaba, tropezando en el proceso con la pequeña mesita auxiliar. De una patada la interpuse entre nosotros.

—¡Hijo de puta! ¡No ensucies su memoria mencionándolo!

De nuevo su asquerosa risa llegó hasta mis oídos, sólo atenuada por el estallido de un trueno. El resplandor que lo siguió iluminó de forma intermitente el interior, cegándome e impidiendo que reaccionara con rapidez ante el ataque que César inició en ese momento. Traté de huir, pero logró agarrarme del pelo y hacerme caer con él, golpeándome con uno de los sillones.

Llevé una mano a mi propio cabello para evitar el dolor que me producía al tirar, retorciéndome a la vez para colar, de alguna forma, un pie entre nosotros. Conseguí aplastarle la nariz con la suela del calzado cuando pretendió incorporarse y retrasé un poco la rodilla para volver a lanzarlo y partirle el tabique.

Con ello logré que me soltara y, sin darme un segundo para tomar aliento, intenté huir. Pero caí de bruces cuando su mano se cerró sobre mi tobillo como un grillete.

—Eres como una jodida víbora, pequeña y resbaladiza. No me extraña que quieran quitarte de en medio.

Pateé sus dedos violentamente pero tiraba de mí con fuerza, atrayéndome hacia él. Contemplé aterrada como mis manos se alejaban de la pata del mueble al que pretendía aferrarme. Giré sobre mí misma y elevé la pierna que aún tenía libre para dejar caer el talón sobre su columna vertebral. Gritó de dolor, pero no me soltó.

Repetí la maniobra imprimiendo más fuerza, intentando enfocar todo el miedo y la rabia que sentía latir en mis sienes, pero esta vez apunté a la parte posterior de su cabeza. La energía con que se golpeó el rostro contra el suelo avivó en gran medida el dolor que ya sentía y sólo entonces noté que volvía a liberarme.

Me levanté y me abalancé hacia el exterior. En la loca carrera por salvar la vida, cometí el error de mirar hacia atrás, tropezando con el cadáver de José y trastabillé en la entrada sin poder evitarlo. Justo en ese instante, entre la torrencial lluvia, atisbé una sombra que avanzaba hacia mí, apartándome de su camino antes de que se produjera el choque.

En el suelo, empapada, fui testigo de cómo el negro fantasma, más oscuro que la propia noche, golpeaba a César una y otra vez con la furia de un titán hasta que éste dejó de respirar.

Conmocionada y dolorida, no encontré las fuerzas para volver a levantarme pero, quien se había erigido como mi salvador, también vino a rescatarme de aquella circunstancia.

—Te dije que ese karate tuyo te traería problemas, Spencer…

No hablamos. Ni una sola palabra salió de nuestros labios después de lo ocurrido. Yo no podía hacerlo. Ni siquiera lo intenté, la verdad. Me encontraba en un estado de shock tan profundo que no era capaz de hilar dos pensamientos seguidos. A Jared, sin embargo, parecía afectarle de otro modo a juzgar por la actividad que se apoderó de él.

Me dejó a resguardo de la lluvia, bajo el estrecho voladizo del garaje y se adentró en mi casa para salir, pocos minutos después, con una bolsa al hombro que me entregó sin demasiadas ceremonias. Una vez se aseguró de que la tenía, regresó a la puerta y trasladó ambos cadáveres dentro, cerrando de un golpe al terminar.

No recuerdo el instante en que subimos a su moto, ni sabría decir el tiempo que estuvo conduciendo conmigo a su espalda, pero no debió ser demasiado teniendo en cuenta el lugar al que nos dirigimos. Me instó a que desmontara, unos metros antes, y apagó el motor para empujarla hasta detenernos frente a la puerta trasera de los bajos del huerto vertical de Sam. Una vez allí se limitó a esperar.

Aterida, bajo la lluvia, lo miré de hito en hito, preguntándome qué estábamos haciendo. Pero antes de que pudiera formular la pregunta, evidenciando mi estupidez, la puerta se abrió lenta y silenciosamente para revelar el rostro de mi querido amigo.

—Vamos, entrad. Rápido. Os traeré algo para que os sequéis —dijo al verme tiritar.

Jared abandonó nuestra montura en el interior del almacén mientras Sam sacaba unas mantas de Dios sabe dónde y lo seguimos hasta la penúltima planta. Allí el ambiente era más templado.

—He reprogramado el riego para que tengáis más tiempo y os sequéis, pero se conectará de nuevo dentro de una hora. Si aún estáis aquí, meteros en la cabina —dijo señalando el lugar donde se guardaban algunos aperos.

—De acuerdo, Sam. Muchas gracias. Te debemos una —respondió Jared colocándome una de las mantas sobre los hombros.

—Siento no poder hacer más por vosotros. Vuelvo abajo.

—Bien.

Entre la densa neblina de mi entendimiento, observé cómo Sam desaparecía de nuevo por el hueco de la escalera. Cerré los ojos pero volví a abrirlos inmediatamente al sentirme trasladada de nuevo al terrible momento vivido. Las piernas me fallaron pero pronto me encontré entre los brazos de Jared que me sujetaron con fuerza contra él.

El calor de su cuerpo, a pesar de sus ropas mojadas, me entibió los sentidos y seguramente eso fue lo que me impidió dejarme llevar por el llanto. ¡Dios, qué bien me sentí encerrada entre ellos! Lo abracé y alcé el rostro. Lo vi mirándome con sus profundos y verdes ojos llenos de determinación.

—Ve a esa cabina y ponte algo seco encima —dijo con voz ronca.

—Prefiero…

—No —dijo acallándome—. Necesito que lo hagas.

Y dicho esto se separó de mí. Sin su contacto de pronto me sentí abandonada, perdida en un lugar que, aunque conocía perfectamente, se me antojó completamente extraño. Pero solo fue un instante, hasta que observé la tirantez de su mandíbula y la dureza de sus puños cerrados. Nunca había visto a Jared luchar consigo mismo como lo hizo en aquel preciso momento y comprendí, un poco avergonzada y conmovida, la naturaleza de su petición: estaba total y completamente excitado.

Me entregó de nuevo la mochila que habíamos llevado con nosotros y con un movimiento de cabeza me indicó que me apresurara. Conseguí que no notara el acaloramiento que había subido hasta mis mejillas, al darme cuenta que mi ropa se transparentaba, encaminándome hasta la cabina sin replicar.

Al regresar, algo más compuesta, lo encontré sentado en el suelo y envuelto en una de las mantas.

—Pillarás un buen resfriado —dije, sentándome a su lado, sin saber muy bien cómo atacar el tema que tarde o temprano surgiría.

—No será el peor de mis males.

Ambos éramos conscientes de que había matado a un hombre a golpes, aunque fuese el desgraciado de César, y que, por tanto, se había convertido en un perseguido por la ley.

—Me gustaría poder decirte que todo se solucionará, pero no estoy segura de ello. Ya no estoy segura de nada, sólo de que te debo la vida.

—En realidad se la debes a Sean —lo miré sin comprender a qué se refería—. Fue él quien me alertó de lo que estaba ocurriendo y me pidió que fuera a ayudarte. Vive más lejos y no habría llegado a tiempo. Menos mal que habías conectado las dichosas Carboeyes.

—¿Cómo sabes que…?

—Él te las regaló, me lo dijo aquel día en “El local”. Me confesó que estaba enamorado de ti y que no se le había ocurrido otra forma de mantenerte vigilada después de lo que había pasado. También sabe lo que siento por ti y estuvimos de acuerdo en que era mucho mejor formar una alianza para protegerte que ponerte en peligro mientras peleamos.

—En realidad, me dijiste que estabas de acuerdo pero que aprovecharías cualquier momento para demostrarle que tú eras la mejor opción. Por lo que acabo de ver, parece que tienes problemas para cumplir esa afirmación —la voz de Sean nos cogió desprevenidos y no pudimos controlar un sobresalto—. Tranquilos chicos. Todo está en calma, por el momento —anunció, acomodándose frente a nosotros y extrayendo algo de ropa seca de su bolsa para entregársela a Jared.

Presa de un nuevo ataque de timidez comprendí perfectamente a qué se refería: no solo había sido testigo del ataque de César si no que también contempló el comprometido momento con Jared de hacía unos minutos. Miré a mi compañero de aula al descubrir que su contención se debió precisamente a ese detalle. Pero me sentí aún más turbada ante la pregunta que se presentó sin avisar: ¿lo habría detenido yo?

—Deberías quitártelas, Noa. Tienes los ojos muy enrojecidos —dijo suavizando su tono de voz para hacerme saber que no me juzgaba—. Supongo que hace más de ocho horas que las llevas puestas.

Asentí.

—¿Has..? —traté de hablar, cambiando de tema para aligerar un poco la tensión que podía palparse en el ambiente, pero mi voz se resistía a emerger de la garganta, carraspeé y volví a intentarlo—: ¿Has averiguado algo?

—Aún no he conseguido descifrar todos los datos pero me temo que no estábamos equivocados: el proyecto ARNA está diseñado para… modificar de alguna forma el cerebro humano.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jared.

—He encontrado referencias a una conciencia común. Es como si, con lo que sea que hacen, lograran conectar a todos los intervenidos a un tálamo que, y esto sólo es una deducción mía, deben haber diseñado mediante biotecnología, como una gran mente sintética semejante a las de los EBO pero para dar cabida a muchísima más información.

—Pero…, ¿eso… es posible? —balbucí alucinada y aterrada a un tiempo.

—Lo he estado investigando y hace alrededor de cincuenta años nacieron unas siamesas unidas por la cabeza, como tantas otras, pero estas fueron únicas precisamente por compartir el tálamo y tener cada una su propio córtex: Krista y Tatiana Hogan. Las dos podían moverse y hablar de forma independiente, pero además lograban comunicarse sin necesidad de pronunciar palabra. Podían ver y sentir lo que la otra, tanto era así que si una comía algo que a la otra no le gustaba, ésta no hacía más que intentar sacarlo de su boca aunque el alimento jamás había estado allí. Tuvo que despertar la imaginación y el hambre voraz de muchos especialistas en neurociencia, unos para bien y otros…

—Estás hablando de control mental —deduje.

—En efecto. Imagino que las muertes de Albert y Nin McMillán fueron fallos del sistema.

—Debieron inyectarles eso que nos inocularon y activarlo.

—Probablemente la primera versión.

—Recuerdo —continuó Jared—, que gritaba como un loco antes de morir y se apretaba las sienes.

—Debía sentir algo que no tenía nada que ver con él. Eso tiene que ser la respuesta a aquellos terrible golpes que se daba contra la pared del aseo. Imagino que lo anularon durante unas horas… —dije pensando en los últimos días de Albert—. Sí. El día que visitamos el Tubo. Ese día volvió a ser el Albert que conocíamos.

—Cuando lo visteis saludar a María Demarino. El mismo en que hicisteis esa foto —comentó Sean.

—Sí. Después tuvieron que reactivarlos… —hundí el rostro entre las manos al darme cuenta de las implicaciones de todo aquello.

—Es decir, que tu paso por el escáner fue para saber si habías averiguado algo raro no para asegurarse de que tú fueras la agresora —dedujo Jared.

Durante unos minutos ninguno fuimos capaces de romper el silencio en respetuosa memoria a nuestro compañero fallecido. Pero el consiguiente abatimiento hizo presa en mí como una negra soga enredándose en mis entrañas.

—¿Qué haremos ahora?

—Lo que está claro es que no podéis quedaros aquí. Tenéis que ocultaros. Tomad —dijo Sean sacando algo pequeño de uno de sus bolsillos—, esta tarjeta os abrirá la entrada a un pequeño almacén a las afueras de la ciudad, os he traído las coordenadas para que podáis programarlas en vuestros grafenos y encontrarlo sin problemas. Podéis esconderos allí, mientras vemos cómo evoluciona todo esto y trazar un plan. Borrad los datos al llegar y no volváis a usar los grafenos para transmitir nada.

—¿Y tú? —dije con  el alma en vilo.

Sean sonrió al darse cuenta que mi preocupación por él era genuina. Me tomó de una mano para tranquilizarme y se ganó un gruñido de Jared con ello.

—Yo continuaré ayudándoos desde la Corporación. Soy el único enlace que tenéis allí.

—¿Y si te descubren? ¿Y si…?

—No lo harán. Sé guardarme las espaldas. Además tengo que seguir aquí para poder decirle al resto del grupo dónde encontraros. Ellos también tendrán que huir.

Viendo hasta dónde era capaz de involucrarse por todos nosotros, no pude reprimirme cuando me asaltó la necesidad de abrazarlo y me abalancé sobre él. Hundí el rostro en su pecho y, al segundo, sentí sus manos acunándome y un beso en mi cabello.

—No te preocupes —dijo—. Todo saldrá bien. No correrás ningún peligro. Te lo prometo.

—Yo me encargaré de eso —masculló Jared incómodo y enfadado con la situación.

Ignoré la inoportuna demostración de celos por parte de Jared y levanté la cabeza para mirarlo. Aunque pude ver cierta tristeza en sus ojos, aún mantenía una suave sonrisa en el rostro.

—¿Vendrás a vernos?

—Por supuesto —respondió de inmediato antes de incidir con su mirada sobre su directo competidor por mis atenciones—. Nada conseguirá mantenerme separado de ti demasiado tiempo.

EPÍLOGO.

Eché un vistazo de nuevo al grafeno donde aparecían los dos intentos por parte de mi madre de contactar conmigo. Imaginaba que debía estar loca de preocupación y eso me mortificaba en extremo. Pero aceptar aquellas conferencias únicamente serviría para que ese estado aumentara e incluso para delatarnos a nosotros mismos. No me importaba lo que pudiera sucederme, pero tenía que pensar en Jared. Sin embargo, existía también la posibilidad de que al no comunicarme con ella, intentara averiguar mi paradero y se encontrara de bruces con la sordidez de dos asesinatos, además de mi desaparición. ¿Qué hacer o qué no? El dilema amenazaba con agravar aún más la migraña que pulsaba en mis sienes.

Dejé la pantalla sobre mis muslos y apoyé de nuevo la espalda contra una de las cientos de cajas llenas de alimentos enlatados que encontramos en el almacén. Con la mente saturada y el cuerpo dolorido, por el enfriamiento y la lucha de la noche pasada, dejé que mis ojos se entretuvieran en seguir las gotas de agua que se colaban por una de las goteras del techo, rompiendo el silencio con su cadencioso ritmo al impactar en el cubo que Jared había dejado para recogerlas.

Mi compañero pasó a mi lado y cogió los bordes de la manta con la que me cubría para subírmela un poco más, regañándome por haber sacado los brazos. Olía a humedad, pero el calor me reconfortaba. Lo miré en silencio, sin encontrar las palabras que pudieran transmitirle el agradecimiento que sentía por todo lo que hacía por mí.

También por Sean, como es natural. Sin su ayuda no sé que habría sido de nosotros. No sólo me había salvado, mediante Jared, de una muerte casi segura, sino que nos regaló un techo provisto con todas las necesidades básicas.

Meditar sobre el posible destino que hubiese sufrido consiguió que pensara en César. «Eres como tu padre, una maldita zorra metomentodo», había dicho. Pero era imposible que se hubiesen conocido, así que aquel comentario debió suscitarlo otra cosa. Pero, ¿qué? ¿Tanta información le habían proporcionado aquellos que lo enviaron para matarme? Entendía que lo pusieran en antecedentes de nuestras vidas durante el tiempo que permaneció en la cárcel pero… ¿a qué venía que supiera de mi padre? Él había muerto años antes de que entrara en nuestras vidas.

—Daremos con el modo —dijo Jared, agachado para extender la lona con la que cubriría las ventanas durante la noche y así evitar que pudieran ver luz desde el exterior.

—¿A qué te refieres? —dije, saliendo a duras penas de mi ensimismamiento.

—Sé que estás preocupada por tu madre y Lili.

—No se te escapa nada —comenté alzando una ceja.

—Si es necesario iré hasta tu cúpula para traer algunas cosas y reproducir un pedazo de tu casa aquí.

—¿Cómo un… escenario?

—Sí.

—No es necesario, tengo tiempo suficiente para hacer un diseño de fondo en mi pantalla.

—Lo notará.

—Lo dudo. Está mal decirlo pero sus conocimientos en ese ámbito son paupérrimos. Sólo tengo que…

—Calla —musitó Jared extendiendo una mano hacia mí.

Lo miré con los ojos muy abiertos y alerta. No podía ser que hubiesen dado con nuestra situación tan rápido. El único que sabía de ella era Sean pero, ¿y si no había sabido cubrirse las espaldas tan bien como creía?

Observé a Jared avanzar hacia la puerta en cuclillas, lentamente, evitando hacer ruido y armado con una barra de metal. Giró un momento el rostro hacia mí y se llevó un dedo a los labios para pedirme que siguiera en silencio. Después, atónita, contemplé cómo salía al exterior.

Los minutos transcurrieron trayéndome más desazón y miedo. Agudicé el oído, pero tampoco así conseguí saber qué podía estar ocurriendo. Miré a mi alrededor tratando de encontrar el mejor lugar para esconderme y, antes de poder decidirme por uno, la puerta se abrió de par en par. El corazón me dio un vuelco y lo sentí latir en la garganta.

—Tranquila —dijo Jared haciéndose a un lado para dejar entrar a prácticamente una decena de jóvenes.

Uno de ellos caminó hacia mí y reconocí a Fred.

—Nos envía Mark, del Sector Amarillo, ¿me recuerdas? —asentí conmocionada—. Sean le dijo dónde encontrar refugio.

Apenas di con un par de palabras con las que responder cuando más figuras se agolparon tras Jared. Mi corazón dio un nuevo brinco al reconocer a Zeta, acompañado de su hermano, Lorean y Sam.

Mi amigo corrió hacia mí y abrí los brazos para recibirlo. Cuando conseguí calmarlo no pude negarme la necesidad de hacerle la pregunta que pugnaba por emerger de mis labios nada más verlo.

—¿Y Marla?

—Ella… Prefirió quedarse.

Cerré los ojos y pensé en la última conversación que habíamos mantenido, incapaz de tragar el nudo que se formó en mi garganta.

—Están empezando a publicitar esa mierda por el centro de la ciudad. Lo venden como un revolucionario tratamiento para conseguir una sociedad más cívica —oí que explicaba Zeta.

—¿En qué sentido?

—Afirman que pueden erradicar el instinto y las conductas violentas, además de incentivar la concentración en el aprendizaje. ¡Tenga la familia que siempre soñó! ¡Hijos perfectos con futuros impecables!

—¿Qué vamos a hacer ahora? —farfulló Sam sentado a mi lado.

Jared lo miró con tal determinación en sus ojos que casi me atemorizó.

Tomé la mano de Sam, encerrándola entre mis dedos con fuerza.

La batalla había comenzado.

Mi mente voló junto a la de Sean y lo imaginé sentado frente a sus grafenos otra vez, trabajando para aquellos que eran nuestros enemigos y, a la vez, buscando la forma de ayudarnos.

El destino tiene una peculiar forma de reírse de nosotros. De toda la humanidad. Eso pensé en aquel momento. Ahora sé que estaba equivocada. También hay humanos que son capaces de jugar a ser dioses.

Incluso aquellos en los que más confías.

CONTINUARÁ…

Jezz Burning

Escritora  precursora de la novela romántica paranormal en España desde que en  2006 fuera ganadora de la convocatoria internacional I Premio Terciopelo de Novela Romántica y Presidenta de ADARDE (Asociación de Autoras Románticas de España). Hasta el momento ha publicado los cinco volúmenes que componen la primera saga española de novela romántica paranormal completa, con distribución nacional y en Latinoamérica, entrando por varias semanas consecutivas en los primeros puestos de la prestigiosa Lista Nielsen de los libros más vendidos de todos los géneros. Galardonada con dos  premios Dama en 2010 como Mejor Autora Romántica Nacional y Mejor Novela  Romántica. Además también es escritora de thriller con una obra más en  el mercado, recibiendo inmejorables críticas, firmando con su nombre real: Raquel Barco

http://jezzburning.blogspot.com