Los ejércitos de Kariosh continúan su avance hacia Móstur, mientras la ciudad trata de recuperar la estabilidad de su gobierno y la unión de sus habitantes para afrontar la inminente guerra contra Leryon. En el Este, la princesa Taenara emprende un peligroso viaje, firme en su propósito de reclutar tropas con las que alcanzar las tierras de los enemigos de su hermano. Los dioses continúan hilando el destino de los hombres, en un camino sin retorno que les conducirá a un derramamiento de sangre como nunca antes se ha visto en las tierras de Móstur.

Jesús Martín García

Vientos del Este

Las Crónicas de Móstur - 04

ePub r1.0

Café mañanero 24-04-2023

Título original: Vientos del Este

Jesús Martín García, 2020

Ilustrado por José Gabriel Espinosa

Editor digital: Café mañanero

Primera edidión EPL, 04/2023

Edición conmemorativa X.º aniversario

ePub base r2.1

VIENTOS DEL ESTE

Jesús Martín García

INTRODUCCIÓN

La lluvia caía con fuerza sobre la ciudad. Llevaba haciéndolo durante todo el día, encharcando los caminos y creando estrechas corrientes de agua que recorrían algunas de las calles de Móstur, pequeños riachuelos que vagaban solitarios en medio de una noche gélida y cerrada.

El barrio de los caballeros era uno de los pocos puntos de la capital que dejaba al descubierto a varios ciudadanos fuera de sus casas. Los guardias de los nobles permanecían en sus puestos de vigilancia, inmunes al agua que el cielo arrojaba violentamente. Algunos de ellos buscaban refugio junto al umbral de las viviendas; otros, en cambio, permanecían inmóviles como estatuas, resistiendo la constante embestida de una tormenta cuya furia iba en aumento con el transcurso de la noche.

La entrada a la mansión de lord Belson estaba, como de costumbre, custodiada por varios hombres de confianza del noble, miembros de lo que algunos identificaban como una guardia personal siempre presente en los alrededores de la lustrosa vivienda cuyas luces se multiplicaban por el interior, dejándose ver a través de los ventanales repartidos por sus numerosas estancias.

Sentado frente a un escritorio repleto de manuscritos, lord Belson perdía la mirada en las líneas de una carta que había recibido aquella tarde de manos de un joven, el mensajero habitual de una de las casas por las que el noble sentía mayor simpatía. Era la tercera o cuarta vez que lord Belson escudriñaba la carta, pensando que tal vez una nueva lectura de aquellas líneas pudiera ayudarle a dar respuesta a la solicitud contenida en sus últimos párrafos.

—Lord Belson… —la voz susurrante de un sirviente le hizo volver en sí⁠—. Tenéis visita.

—¿Una visita? —preguntó el noble, frunciendo el ceño. La noche estaba avanzada, su mujer y el resto de las habitantes de la casa estaban ya dormidos, a excepción de los vigilantes encargados de velar por que la tormenta del exterior fuera lo único capaz de interrumpir la calma nocturna⁠—. Creo que no es una buena hora para recibir visitas, a no ser que…

—El sirviente asintió a las últimas palabras de lord Belson. Quien estaba en el umbral de su casa era aquel a quien llevaban varios días esperando.

—Nuestro amigo mantiene su inconfundible capacidad de aparecer cuando menos se le espera. Está bien, hazle pasar y ofrécele ropa seca. Sin duda, necesitará cambiarse, al menos de túnica.

—Sí, señor.

El joven sirviente abandonó la estancia. Lord Belson se apresuró en guardar la carta que había centrado su atención durante las últimas horas. Recorrió con la mirada el resto del escritorio, buscando otros documentos que no debieran estar a la vista del ojo atento de su repentino invitado. Con el deseo de que aquella visita le ayudara a dar respuesta al manuscrito cuya lectura había tenido que interrumpir, se puso en pie y, lentamente, caminó en círculos por la estancia.

En el exterior, la tormenta dejaba al descubierto los continuos relámpagos que iluminaban el firmamento. Lord Belson perdió la mirada en un horizonte que centelleaba con cada latigazo del temporal. Por un momento, su mente se preguntó si era la tormenta quien había traído consigo a su huésped o tal vez sería al contrario. Vislumbró los ríos de agua que deambulaban por las calles, y un pensamiento estremecedor recorrió su mente: la imagen de ríos de sangre empapando unas tierras inundadas por el odio, y el sonido de los truenos sustituidos por los gritos de dolor provocados por una muerte voraz recorriendo la ciudad y destruyendo todo rastro de vida a su paso.

—Recibisteis mi mensaje.

Aquellas palabras hicieron volver en sí al noble. El presagio de la guerra desapareció de su mente. La penumbra de la estancia dibujaba un rostro sombrío junto a la puerta. Lord Belson se acercó al recién llegado. Su aspecto parecía el de alguien consumido, sin fuerzas. No era precisamente la imagen que había contemplado la última ocasión en la que recordaba haberle visto.

—Gran Maestro… —por un momento, lord Belson llegó a dudar de que fuera Therios el hombre que se encontraba frente a él⁠—. Pensé que no volvería a veros. Decían que habíais muerto.

—Seguramente es lo que proclamaban aquellos que de verdad así lo deseaban.

—Habéis permanecido mucho tiempo fuera… Demasiado, dada la importancia de vuestro cargo.

—He tenido que desaparecer por algún tiempo. En mi ausencia, he sido informado de los trágicos sucesos que acontecían en la ciudad…

—Exactamente, ¿os referís a los trágicos sucesos… o a las trágicas consecuencias de estos? Quiero decir que…

—Supongo que os referís a la dictadura que Grimward ha tratado de imponer, más que a la consecuencia de esta… su propia muerte.

—Así es.

—Ambos acontecimientos constituyen un grave error. Y supongo que vos y el resto de los nobles os inclináis por esta misma opinión.

—Exacto. Pero hay nobles que, más que un error, lo han considerado como una grave ofensa a sus intereses. Grimward ha convertido Móstur en un gigantesco templo dedicado a Athmer. Tal vez para los helvatios, el dios de la Luz sea el centro de vuestras vidas, pero me temo que muchos habitantes de Móstur tenemos una visión más… humana del mundo que nos rodea.

—Es un error someter al pueblo a las leyes divinas.

Lord Belson frunció el ceño al escuchar aquella afirmación. Nunca imaginaría que el Gran Maestro pudiera decir algo así. Consciente del impacto creado por sus palabras, Therios aclaró su opinión.

—Una cosa es hacer respetar las leyes fundamentales de Athmer. Estas leyes pueden, y deben ser cumplidas incluso por aquellos que no creen en él, porque son esenciales para el adecuado gobierno de la ciudad. Lo que nuestra Orden no debería haber hecho es perseguir a todos aquellos que, respetando estas leyes elementales, han decidido vivir al margen del dios de la Luz.

—Grimward ha conseguido un efecto contrario al que imagino que esperaba lograr.

—Ha dividido la ciudad, en un momento en el que debemos estar lo más unidos posibles, ahora que los rumores de guerra parecen haberse convertido en un inevitable presagio.

Lord Belson miró, de forma instintiva, a la superficie del escritorio, donde momentos antes reposaba la carta cuya respuesta se había convertido en un verdadero quebradero de cabeza. Sintió el deseo de compartir con Therios su contenido, pero reprimió aquel pensamiento inicial. Debía conocer cuál sería el siguiente movimiento de los helvatios, ahora que el Presthe había muerto y Therios parecía a punto de tomar nuevamente las riendas de la Orden.

—¿Vais a enmendar el error de Grimward?

Therios negó con la cabeza.

—Voy a renunciar a mi cargo de Gran Maestro.

—Entonces —lord Belson desconfió de aquellas palabras⁠—, ¿a qué os vais a dedicar a partir de ahora?

—A instruir a nuestros jóvenes discípulos, para evitar que cometan los mismos errores que Grimward… incluso los mismos errores que he cometido yo. Seré un maestro más.

—Me cuesta imaginaros encerrado entre los muros de la Morada, dedicado únicamente a la enseñanza a vuestros jóvenes. No creo que de ese modo logréis reparar el daño que ha causado vuestro Presthe.

—¿Acaso vos no disponéis de caballeros dedicados exclusivamente a instruir a vuestros escuderos? Vos mismo lo hacéis en ocasiones. No somos tan distintos, lord Belson.

—No es lo mismo, Therios. Vos instruís a los vuestros para verlos crecer en vuestra fe. Yo instruyo a los míos para no verlos morir. La guerra con Leryon ya parece algo inevitable. Y si nuestra ciudad está dividida, no tardará en sucumbir a los invasores. La Orden os necesita ahora más que nunca. Debéis mostrar a los helvatios el camino a seguir para afrontar lo que está por venir.

—Mis días de Gran Maestro han terminado. Durante estos años, el poder me ha ido consumiendo, transformándome en alguien digno de ser odiado incluso por mis propios hermanos.

—¿Qué os ha pasado? ¿Dónde habéis estado en los últimos días? —⁠Lord Belson no podía creer lo que estaba escuchando—. No sois ni la sombra del Gran Maestro que era capaz de convencer a todos cuantos escuchaban sus palabras…

—¿Convencer? —Therios torció el labio en una extraña sonrisa⁠—. Más que convencer, mis palabras atemorizaban. Cometí actos horribles, con la única finalidad de ser respetado y temido por aquellos que me rodeaban, dentro y fuera de la Orden. He pasado largas noches en vela, pensando en todas las injusticias que he llevado a cabo en nombre de Athmer. Estos últimos años han sido una pesadilla de la que he despertado demasiado tarde.

—Pues ahora se aproxima otra pesadilla aún peor, y puede que, de esta, ni vos ni yo logremos despertar.

Therios enmudeció, meditando la confesión que acababa de realizar. Sintió sus ojos desbordados por la tristeza. Por primera vez en muchos años, alguien le veía derramar las amargas lágrimas que aparecían en sus más sombrías noches.

—Aún tenéis el poder sobre la Orden —⁠lord Belson mostró su rostro más afable—. Aprovechadlo para acabar con la dictadura que llevó a vuestro Presthe hasta su propia muerte. Convenced a los helvatios que ahora forman el Consejo, para que dejen el gobierno de Móstur en manos de la casa que mejor pueda hacerlo. Por mi parte, os prometo negociar con todos aquellos nobles que se muestren dispuestos a unir a la ciudad.

—El tiempo juega en nuestra contra. Leryon acecha…

—Pues demostrémosles lo que es capaz de hacer una ciudad unida. Derrotaremos a esos bastardos.

Therios asintió, convencido de las palabras del noble. Sin nada más que decir, se puso la capucha y avanzó hasta la puerta, dispuesto a salir lo antes posible hacia la Morada. Allí se pondría en contacto con los miembros del Consejo para hacerles ver que la Orden Helvatia debía dejar a un lado los asuntos del pueblo. Se antojaba una tarea ardua, pero necesaria para dar a Móstur la estabilidad que necesitaba y, sobre todo, para evitar más muertes de los suyos.

Lord Belson quedó nuevamente a solas en su habitación. Si Therios tenía una labor importante que hacer, su cometido para con los nobles no era menos urgente o complejo. Se sentó frente al escritorio, decidido a dar respuesta a la carta que le había sido enviada, una carta que hablaba de amenazas, sangre y muerte; la llamada a una sublevación por parte de las casas nobles, a una guerra contra los Helvatios.

«Espero llegar a tiempo para evitar un nuevo derramamiento de sangre».

CAPÍTULO 1: MÓSTUR

«La Orden se va a la mierda».

Yar Gregor pensaba casi en voz alta mientras recogía sus cosas, dispuesto a abandonar la ciudad. No tenía muy claro qué hacer: dejar atrás Móstur y empezar una nueva vida, o tal vez perseguir al asesino de Zen Grimward. En realidad, la primera opción se le antojaba la más adecuada y posible de llevar a cabo. Su último encuentro con el Gran Maestro había terminado por resquebrajar la fe que pudiera tener en cualquier miembro de la Orden. Therios se mostraba abatido, derrotado por las circunstancias. Ya no parecía ni la sombra de aquel líder al que todos respetaban y, sobre todo, temían. Y si él era el primero que se dejaba vencer por las persecuciones y muertes que estaban sacudiendo a los helvatios, muy pronto el resto de los zenlores no tardarían en seguir sus pasos. Los más ancianos sucumbirían al nuevo orden que pudiera establecerse en la ciudad, y los más jóvenes no encontrarían un líder capaz de unirles en su lucha por mantener Móstur aferrado a la fe del dios de la Luz. En sus numerosos años como caballero consagrado a Athmer, Yar Gregor nunca había tenido la sensación de que la Orden se encontrara al borde de su desaparición, hasta la noche en que Therios había regresado.

Las calles de la ciudad estaban vacías. Aún era temprano y la oscuridad prevalecía sobre la frágil luz que anunciaba el amanecer. Las pisadas del caballero encontraban su eco en la roca a través del gélido aire que invadía la capital. Con pasos lentos, casi indecisos, Yar Gregor dejaba atrás la Morada en dirección a los establos para tomar su montura e iniciar su viaje.

—Yar Gregor…

El caballero se giró sobresaltado al escuchar la voz, pero se sintió aliviado al comprobar que se trataba de uno de los jóvenes aprendices cuyo cometido era vigilar las cuadras.

—Hola muchacho. ¿Estás de guardia?

—Zen Crisser me dijo que la próxima vez que me quedara dormido en mi turno me enviaría a limpiar las mierdas de todo el establo. Desde entonces, hago lo que sea para no dejarme llevar por el sueño.

Yar Gregor no disimuló la sonrisa que le causó la respuesta de aquel joven helvatio. Resultaba gratificante volver a hablar con alguien que no fuera uno de los maestros. Tras las ejecuciones llevadas a cabo en la plaza, la mayoría de la gente había evitado intercambiar palabra alguna con él. De manera inexplicable, incluso los propios helvatios le habían estado eludiendo. En cambio, los ojos de aquel chico, la sinceridad de sus palabras… Era algo que Yar Gregor echaba de menos.

—¿Y qué haces para no quedarte dormido? —⁠preguntó el caballero, intrigado.

—Comer esto —el chico se echó la mano al bolsillo y extrajo un trozo de lo que parecía un pastel⁠—. ¿Queréis probarlo?

—¿Qué es? Huele bien.

—Es el pastel de manzana que prepara Tommy. Dice que un trozo como este es suficiente para alejar el sueño durante unas horas. No ha querido decirme qué otros ingredientes tiene, aparte de las manzanas. Ya sabéis cómo son los cocineros: cuando se les pregunta por sus recetas, o callan o se enfadan. Probadlo, está riquísimo.

Llevado por la curiosidad, Yar Gregor probó un trozo. El pastel tenía un sabor dulce e intenso. Resultaba tierno y agradable.

—Con un poco de vino para acompañarlo estaría aún mejor —⁠respondió tras el primer bocado.

—Si me ven bebiendo vino durante la guardia, ya sí que me arrojan al interior de las cuadras.

—No lo dudo. Además, a Zen Crisser no le gusta el vino.

—Si me permitís decirlo, creo que hay muy pocas cosas que le gusten a Zen Crisser. ¿Siempre ha sido así?

—¿Así? ¿A qué te refieres?

—A que, si siempre ha sido así de cascarrabias, de amargado…

—Desde que yo le conozco, no creo que haya cambiado mucho. Siempre fue hombre de pocas palabras, pero a pesar de su testarudez, siempre ha sido visto como un zenlor ejemplar; demasiado riguroso, tal vez. Pero, créeme, si tienes la suerte de que él te instruya, aprenderás más que con otros zenlores que se toman la formación de sus discípulos más como una pesada carga que como una gratificante obligación.

—Gracias por vuestro ánimo, Yar Gregor. Pensaré en ello tras la próxima bronca del maestro…

—No tengas en cuenta su forma de regañar. Cuando uno se hace viejo, cada vez tiene menos paciencia.

—Entonces… Creo que Zen Crissen es más viejo incluso de lo que aparenta. Por cierto, imagino que habéis venido a por vuestro caballo. Si me permitís, me gustaría preparároslo. Es una de mis funciones.

—Por supuesto —Yar Gregor entregó la bolsa al muchacho⁠— no quiero que tu maestro se enfade si ve que no cumples con tus obligaciones.

El chico respondió con una sonrisa, antes de cumplir con su cometido como mozo de cuadra. Mientras tanto, el caballero imaginó cual sería el destino al que se dirigiría. Estaba a punto de abandonar la ciudad y sin embargo no sabía qué rumbo tomar. El asesino de Grimward había huido por el norte. Tal vez sería una buena opción tomar el camino en dirección a Targath, Olmist, Ryth. Eran lugares en los que sin duda su presencia pasaría inadvertida. Probablemente le identificaran como caballero helvatio, pero no como el brazo ejecutor de Athmer, el verdugo del dios de la Luz. Yar Gregor necesitaba poder mantener más conversaciones como la que había tenido con el muchacho; palabras sinceras, pronunciadas sin temor alguno por parte de su interlocutor.

—Aquí lo tenéis —el muchacho regresó pronto, sujetando una montura que parecía deseosa, al igual que su dueño, de salir de la ciudad.

—Gracias, chico. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Sammy, señor.

—Bien, Sammy. La próxima vez que vea a Zen Crissen le daré la enhorabuena por tener a un discípulo tan disciplinado y trabajador como tú.

—Gracias, Yar Gregor. Sois muy amable.

—Aquí tienes —Yar Gregor extrajo una moneda⁠—. No creo que a tu maestro le importe que te entregue una pequeña recompensa por un trabajo bien hecho.

El chico no respondió, pero a juzgar por la expresión de su rostro, no parecía muy convencido de que así fuera.

—En cualquier caso, no tiene por qué saber que te he dado una moneda. En fin, Sammy, tengo que irme. Me espera un largo viaje así que…

—Podríais pasaros por las cocinas de la Morada a recoger provisiones. Por el peso de vuestra bolsa, deduzco que apenas lleváis alimentos. Si queréis, puedo conseguiros un buen trozo de pastel de manzana.

—No te preocupes, no será necesario…

—Entonces, tomad otro pedazo —⁠ofreció al caballero lo que le quedaba—. Ya está a punto de amanecer, así que no creo que me dé tiempo a quedarme dormido.

—¿Estás seguro? No me perdonaría que te enviaran a limpiar las cuadras.

—Ya falta poco para que me pueda ir a dormir. Aguantaré en pie.

—Está bien. Gracias por ayudarme con mi caballo, y por el pastel. Al menos, podré estar lo suficientemente despierto en estas primeras horas. No he dormido mucho esta noche, así que me vendrá bien. Que Athmer te guarde, Sammy.

—Y a vos, Yar Gregor.

El caballero dio un último bocado al pastel y montó sobre su caballo mientras Sammy regresaba junto a la puerta de las caballerizas.

Yar Gregor recorrió las calles de Móstur que le separaban de la Puerta Norte, convencido del camino que habría de tomar. En cierto modo, poco importaba que lograra dar con el hombre que buscaba. La necesidad de dejar de ser visto como alguien terrible o cruel le resultaba mucho más importante. Matar a aquel bastardo no iba a devolver la vida al Presthe, ni a ninguno de los helvatios que habían formado parte del Consejo, o los clérigos asesinados en el templo. Demasiadas muertes sin explicación alguna. Sin duda, los clérigos observantes de las antiguas profecías llevarían mucho tiempo encerrados en las bibliotecas, perdidos entre los antiguos manuscritos, buscando un sentido a tanta sinrazón. En cambio, él no era un hombre de letras, sino de espada; una espada que, por desgracia, había hablado demasiado en muy poco tiempo.

La Puerta Norte estaba custodiada por numerosos guardias. Para sorpresa del caballero, también se encontraba allí Yar Bolfren, separado de los demás.

—¿Así que te marchas? —preguntó el corpulento caballero al ver acercarse a su amigo.

—Sí. Dejo la ciudad por un tiempo. Therios ha regresado, y me ha encomendado una misión que tal vez resulte complicada…

—Matar al asesino del Presthe, ¿no es cierto?

—Así es. Encontrarlo… y acabar con él.

—Ese bastardo ya estará lejos.

—Estábamos allí, Bolfren. ¿Recuerdas? —⁠Yar Gregor rememoró el momento en que todo había sucedido, demasiado rápido como para poder evitarlo—. Ese hijo de puta pasó casi junto a nosotros.

—No te tortures, amigo.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No es demasiado pronto para ti? Nunca has sido muy madrugador.

—Me apetecía ver el amanecer desde este extremo de la ciudad. Llevaba tiempo sin estar en lo alto de la muralla y pensé que hoy sería un buen día. Nada como un hermoso paisaje para poner la mente en orden.

—Entonces, mejor me voy para que puedas subir a la muralla antes de que aparezca el sol.

—No te preocupes… Aún queda algo de tiempo. Necesito empezar el día con una agradable visión, porque me temo que la tarde va a ser bastante menos agradable. Nos han convocado para una reunión con los nobles, con los representantes de las principales casas.

—¿Cuál es el motivo?

—La ciudad se hunde, Gregor. Has elegido buen momento para partir. Ojalá pudiera ir contigo.

—No seas tan pesimista…

—Soy realista. Móstur se ha vuelto un lugar ingobernable. Y los rumores de guerra vienen veloces desde el Este, con la subida al trono del rey Kariosh. Leryon acecha a nuestras tierras, y mientras tanto, ¿qué hemos hecho? Expulsar a los nybnios y provocar masacres por toda la ciudad. La Orden Helvatia debía proteger al pueblo, no aniquilarlo. Nos hemos convertido en ejecutores…

—En eso debo darte la razón. Nunca me había sentido tan odiado por aquellos a los que se supone que debo proteger.

—El número que protagonizaste en la plaza no te hizo ningún bien.

—Lo sé. Y por eso no siento lástima alguna por abandonar la ciudad.

—Y yo lo que no siento es la muerte del Presthe. Pensaba que Therios era un fanático, pero Zen Grimward traspasó todos los límites. Te convirtió en el brazo ejecutor de la Orden, y nos ha buscado enemigos dentro y fuera de estas murallas. Si encuentras a su asesino, más que acabar con él, deberías felicitarle por lo que hizo. Aunque el daño que ha hecho el Presthe ya es irreparable.

—Entonces deberías alegrarte de que esta tarde los nobles se reúnan con miembros de la Orden. Cuando me encontré con Therios… No parecía él. Me recordó a uno de esos zenlores que se pasan el día rodeados de libros, ajenos a todo cuanto ocurre en el exterior, huyendo de la realidad como si esta les pesara demasiado.

—El tiempo hace mella en todos, ¿o acaso creías que el Gran Maestro soportaría el peso de los años sin ninguna flaqueza?

—Siempre creí que Therios moriría siendo el enérgico hombre que siempre hemos conocido.

—En realidad, yo también. Tal vez siempre haya sido un Maestro implacable, y en ocasiones injusto. Pero no creo que quede entre los zenlores alguien como él. Los más experimentados son demasiado frágiles por su vejez, y los más jóvenes aún no están preparados para tomar las riendas de la Orden. Haces bien en marcharte, amigo. Móstur se va al abismo, y nuestra Orden también. Sin nadie al frente, y con los leryones deseando reconquistar estas tierras… No hay mucho que hacer.

—Te equivocas. Sí hay mucho por hacer. Y puedes empezar hoy mismo…

—¿Yo? Los caballeros no tenemos más poder que el de servir a Athmer con nuestra espada…

—Habla con el Gran Maestro, convéncele de que no abandone las riendas de la Orden. Si de verdad se acercan tiempos difíciles, le necesitamos más que nunca.

Yar Bolfren fijó la mirada en su amigo, recapacitando durante el breve espacio de tiempo en que habría de tomar su decisión.

—Está bien —respondió con firmeza⁠—. No te prometo nada, ya sabes que no se me da muy bien convencer a la gente, no soy tan elocuente como tú.

—Lo sé. Tus puños siempre han sido más convincentes que tus palabras…

—Eso no me va a servir esta vez. No puedo golpear a nuestro Gran Maestro.

Ambos se echaron a reír, dejando a continuación un revelador silencio. Yar Gregor abrazó a su amigo.

—Cuídate. Y cuida de la Orden. Por desgracia, pese a que el número de caballeros y clérigos ha aumentado, cada vez quedan menos que, como tú, cumplan la verdadera misión para la que los helvatios nos asentamos en esta ciudad.

—Móstur es, ante todo, mi hogar. Haré todo lo que pueda para defenderlo de quienes quieran derribar nuestros muros y acabar con nuestra Orden, por muy imperfecta que se haya mostrado en los últimos tiempos. Adiós, Gregor. Encuentra a ese asesino y regresa pronto. Te necesitamos.

—Te prometo que, a mi regreso, iré a buscarte para tomarnos una buena jarra de cerveza, contemplando el amanecer.

Yar Bolfren se giró en dirección a los soldados que custodiaban la entrada.

—¡Abrid las puertas! —gritó. A continuación, subió las escaleras hasta alcanzar lo alto de la muralla. Desde allí contemplaría cómo el amanecer arrebataba a Móstur uno de sus mejores caballeros. Yar Gregor salió de la ciudad al galope, sin mirar hacia atrás, espoleado por las palabras de su amigo. La luz del nuevo día dejaba al descubierto la estela de polvo que quedó en las inmediaciones de la ciudad, en un paraje sumido en la calma.

«Suerte, amigo», pensó Yar Bolfren, temiendo que tal vez aquella habría sido su última conversación con el otro caballero. En su interior, algo le decía que Yar Gregor partía de Móstur para nunca volver.

CAPÍTULO 2: PUERTORREY

Puertorrey era una de las principales joyas nybnias, no solo por la actividad que se desarrollaba en sus mercados y en el trazado del puerto. También era uno de los lugares más hermosos que pudieran encontrarse en la costa. El conjunto formado por el palacio del rey, que rodeaba el gran faro, y el templo del dios comerciante de los nybnios, estaba cimentado sobre el extremo más elevado de la ciudad. El principal punto de culto a Thariba se encontraba en mitad de una plazoleta recubierta de un césped que los sacerdotes del dios se encargaban de mantener siempre verde y en un estado impecable, como si de una impoluta alfombra se tratara. Junto al templo, un árbol de hojas perennes recordaba a los visitantes el inagotable poder que manaba del dios nybnio, una deidad justa en sus caminos y mandatos.

A lo lejos, el sol sobresalía tímidamente sobre las portentosas aguas del océano, en un amanecer rojizo y hermoso que hacía presagiar uno de esos días de calor tan propios de las costas nybnias. Lejos habían quedado el gélido aire y el color gris de las amenazantes nubes dueñas del cielo leryón.

La ciudad estaba repleta de pequeñas callejuelas de irregulares suelos cimentados en roca que serpenteaban de un extremo a otro, subiendo y bajando por las numerosas pendientes de la urbe. Algunas de ellas culminaban en la plaza del templo, convertidas en una metáfora del dios Thariba como guía de todos los habitantes de Puertorrey y conocedor de todos los caminos.

Salwen permanecía apoyada sobre la baranda de piedra que, bordeando parte de la plazoleta, rodeaba el extremo más cercano al océano. Desde allí contemplaba cómo las embravecidas olas golpeaban una y otra vez las formaciones rocosas que quedaban bajo las construcciones, que vistas a lo lejos parecían levitar sobre las aguas.

«Nos veremos pronto», habían sido las últimas palabras de Ferghus en su apresurada despedida. Como si el nybnio temiera que sus amigos pudieran hacerles daño antes de alcanzar la ciudad, las había incitado a dejar el campamento antes de lo inicialmente previsto. Taenara y Salwen ni siquiera sabían si Puertorrey sería también el destino del nybnio y sus acompañantes, o si por el contrario decidirían pasar de largo y retirarse a otro de los numerosos puertos que rodeaban la costa.

Caminando de un lado a otro de la plazoleta, Taenara no apartaba la vista de las puertas del templo. Momentos antes había salido uno de los acólitos que custodiaban la edificación, que muy amablemente había respondido a su solicitud de verse con el maestro sacerdote de la ciudad. La princesa estaba convencida de que sus justas pretensiones serían atendidas.

—Perdonad si os he hecho esperar demasiado, mi señora.

Cuando la princesa se dio la vuelta para descubrir la silenciosa presencia del sacerdote, se encontró frente a un hombre joven, de largos cabellos y barba perfilada. Vestía una túnica de color blanco, tan limpia como austera. Tenía una mirada penetrante de ojos claros, con una sonrisa que parecía esculpida sobre su afable rostro.

—¿Sois el maestro sacerdote de Puertorrey? —⁠Taenara frunció el ceño. Le resultaba difícil de creer que aquel hombre joven pudiera ser la máxima autoridad religiosa de la ciudad, y una de las más importantes de Nybnia.

—Sin duda, esperabais encontraros con un anciano, ¿verdad? Los sumos sacerdotes de Lorwurn y los grandes maestros helvatios suelen tener algo en común: grises cabellos y cuantiosas arrugas que delatan toda una vida al servicio de los dioses.

—De hecho —Taenara habló en tono divertido⁠— muchos de ellos ni siquiera tienen cabellos, solo arrugas.

—Un anciano es símbolo de la sabiduría que otorga la experiencia, pero me temo que los nybnios no tenemos tanta paciencia, ni tal vez tantos sacerdotes. El brillo del oro es más atrayente que el de las vidrieras del templo —⁠su mirada se perdió en las ventanas más altas de la sagrada construcción—. Me conformaría con que esta plazoleta acogiera cada día a una cuarta parte de las personas que frecuentan los mercados de la ciudad. Pero creo que eso es algo que a una extranjera como vos no debe importarle demasiado. Decidme, ¿qué busca una dama de Leryon en el templo del dios nybnio?

—Mi nombre es Taenara. Soy…

—La hija de Targosh, lo sé. No llegué a conocer a vuestro padre, y es la primera vez que os veo. Imagino que os estaréis preguntando cómo sé vuestra identidad —⁠la expresión de Taenara así lo manifestaba—. En Puertorrey, las noticias que trae la mar son tan raudas como las de los alados mensajeros que empleáis en vuestras tierras. La partida de vuestro hermano hacia las tierras helvatias dejó de ser un secreto hace tiempo. Sin duda, se acerca una guerra. Y para afrontar una guerra, el dinero siempre resulta ser escaso. Así que, no solo conozco vuestra identidad, sino que también creo saber el motivo de vuestra llegada a la ciudad. Venís a saldar la deuda que Thariba mantiene con vuestro pueblo, y así poder enviar refuerzos a vuestro hermano.

El sacerdote nybnio dibujó una sonrisa de satisfacción, convencido de la verdad que escondían sus orgullosas palabras.

—No todas vuestras afirmaciones son ciertas —⁠respondió Taenara, comenzando a caminar en dirección al templo—. En primer lugar, me gustaría poder ver la aportación que mi pueblo ha hecho a vuestra cultura y religión. Si no me equivoco, mi padre os consiguió los libros más valiosos de toda Nybnia.

—Cierto. Una parte del pasado de nuestra tierra la conocemos gracias a los volúmenes que vuestro padre nos entregó, capítulos de nuestra historia escritos con tinta… y sangre. Si queréis, podéis decir a vuestra acompañante que venga con nosotros al interior del templo. Estáis a punto de conocer un lugar al que solo los sacerdotes de Thariba tienen acceso normalmente. Pero, dado que debemos al rey Targosh una buena parte de su contenido, será para mí todo un honor mostraros su legado en nuestra ciudad.

Taenara hizo una señal a Salwen, que no tardó en llegar hasta ellos. Ardía en deseos de poder entrar al templo nybnio y contemplar la riqueza de su arquitectura interior, convencida de que sería, al menos, tan hermosa como dejaban ver sus muros externos, dispuestos sobre una base de planta heptagonal, arcos decorativos y ventanales de medio punto. La belleza de las vidrieras más altas contrastaba con el aspecto avejentado y descolorido de la roca, en una buena parte de la construcción. Aun así, la ancestral fachada conservaba un encanto especial, el propio de la edificación más antigua de la ciudad.

—Vos me conocéis —dijo Taenara mientras el sacerdote hacía girar la llave que abría la puerta principal del templo⁠— pero aún no me habéis dicho vuestro nombre.

—Soy el Maestro Guízar, guardián del templo y sumo sacerdote de Puertorrey.

—Demasiada responsabilidad para un solo hombre, ¿verdad? —⁠Taenara estaba convencida de que el lugar al que iban no estaría precisamente solitario.

—Efectivamente, sería demasiado peso sobre las espaldas de un único guardián. Por fortuna, no estoy solo. Las leyes son estrictas respecto a nuestras creencias. Son muchos los que han terminado pagando caro su intento de robar en el templo, o la agresión a sus sacerdotes. Hubo un tiempo en que los herejes que atacaban a nuestro dios eran ejecutados, siendo lanzados al agua desde esta misma plazoleta, con los brazos y pies atados. Las muertes más crueles son las que, al final, producen un mayor efecto a la hora de ver cumplidas las leyes. Pero será mejor que no hablemos de muerte, sino de vida, la que cobra forma en el interior de estos muros.

Nada más abrir la puerta, el Maestro Guízar se apartó a un lado para dejar entrar a Taenara y su consejera. Ambas quedaron extasiadas por la belleza del interior del templo. La luz atravesaba las vidrieras repartidas de forma equidistante por la construcción, cerca del techo, dibujando resplandores de diferentes tonalidades que dejaban al descubierto las numerosas bóvedas que se multiplicaban a ambos lados de la parte central. En el extremo opuesto a la entrada, una escalera de piedra subía hasta un estrado en cuyo centro, un amplio altar de piedra tallada constituía el punto más importante del templo. Era el lugar en el que los habitantes de Puertorrey dejaban sus ofrendas a Thariba, con la esperanza de que el dios nybnio les concediera los dones solicitados y les otorgara su favor.

El suelo del templo era de mármol pulido. La disposición de las figuras geométricas en él representadas, pentágonos de colores grises y blancos, ornamentaba la estancia y la daba una mayor sensación de profundidad.

—Desde luego —Taenara parecía sorprendida de la belleza interior del recinto sagrado— los nybnios tenéis un gusto exquisito. La mayoría de los templos que conozco son lugares oscuros y fríos, como cuevas excavadas en el interior del edificio —⁠recordó el templo de Leryon y los sacerdotes que lo guardaban. La oscuridad del propio Lorwurn alcanzaba también a todo aquello que de algún modo lo representaba.

—Nuestros ancestros adoraban a Thariba en lugares escondidos por temor a ser descubiertos. Nuestra religión nació y se extendió a costa del sufrimiento y la sangre de muchos. Afortunadamente, los tiempos de la persecución llegaron a su fin, y ahora somos libres para expresar nuestras creencias. La luz que un día nos fue negada es, en estos momentos, fuente de alegría para cuantos se acercan a lugares como este con la finalidad de expresar su devoción.

Recorrieron la longitud del templo hasta alcanzar el altar. A ambos lados de la planta central se abrían dos estancias situadas al otro extremo de unas puertas de bronce que permanecían cerradas.

—La sala de los Adoradores únicamente es accesible para los sacerdotes. En cuanto a la biblioteca, solo pueden pasar aquellos a los que yo considere oportuno. Ahora que el templo está vacío es buen momento para mostraros uno de los lugares más importantes, no solo de la ciudad, sino de toda Nybnia.

Al otro lado de la puerta, una sobria antesala daba paso a la biblioteca del templo. Amplia, repleta de pasillos y estantes poblados de libros, mostraba las riquezas de mayor valor para los sacerdotes nybnios. Guízar se echó a un lado para ceder al paso a sus invitadas, que entraron lentamente, con la mirada concentrada en la inmensidad de volúmenes repletos de siglos de historia.

—Bienvenidas al centro de la sabiduría nybnia —⁠el maestro alzó los brazos, orgulloso de mostrar aquella fuente de la cultura de su pueblo—. Muchos de los libros más antiguos que aquí se guardan fueron recuperados por el rey Kariosh.

—Una deuda que me gustaría poder dejar saldada de la forma más ventajosa posible, para vos y para mí. El pueblo nybnio tiene memoria, pero también grandes riquezas.

El maestro caminaba junto a una de las estanterías donde se encontraban los libros más grandes, volúmenes cuyas cubiertas se veían dañadas por el paso de los años. En su interior se ocultaban también manuscritos sin encuadernar, textos desordenados que buscaban su sitio en algún lugar que pudiera ralentizar su envejecimiento. El paso del tiempo había causado irreparables daños en muchos otros ejemplares que, desparramados por algunos de los rincones de la estancia, no parecían más que hojas sueltas de contenido ilegible.

—Veo que no parecéis dispuesta a demorar los asuntos que os han traído hasta aquí.

—Siempre me ha gustado poder aprender y admirar nuevas culturas, nuevos lugares… Pero no puedo olvidar mis prioridades.

—En este caso, imagino que se trata de la prioridad de vuestro hermano.

—Lamento no poder daros más información que la estrictamente necesaria para poder llevar a cabo mi misión. Pero, como podréis imaginar, tengo cierta urgencia por conocer qué podéis ofrecerme para considerar saldada la deuda. Y necesito que vuestra oferta sea justa, porque de lo contrario, y muy a mi pesar, la próxima vez que uno de los míos pise este templo no sería precisamente para admirar vuestra cultura.

—Agradezco vuestra franqueza —⁠Guízar no parecía impresionado por aquellas palabras.

—Perdonad si os he ofendido al hablar así. No es una amenaza con la que esté de acuerdo, pero mi deber es transmitiros lo que mi hermano estaría dispuesto a hacer si no ve satisfechas sus razonables pretensiones.

—Tan razonables que, aunque os parezca extraño, las hemos estado considerando durante todos estos años. No somos ajenos a las últimas tensiones entre mostures y leryones, y también somos conscientes de que parte de nuestra amistad con vuestro pueblo se cimentó en ese sentimiento de gratitud hacia vuestro padre.

—Una gratitud que debe ser ratificada con hechos.

—Exacto, alteza. Pero hay algo que debéis saber: Nybnia y Thariba no olvidan. Tanto para lo bueno como para lo malo. Fijaos en la representación de nuestro dios. La balanza es un símbolo de lo que es justo, no solo en el comercio, sino también en la vida misma. Thariba es el más justo de los comerciantes. Él observa lo que se encuentra en nuestro plato de la balanza, aquello que cada uno de nosotros puede ofrecerle, y en el otro plato nos ofrece aquello que merecemos, de modo que la balanza queda siempre equilibrada, bien en esta vida o en la venidera tras la muerte.

—Espero que, entonces, valoréis de forma positiva lo que mi padre puso en su plato de la balanza.

—Por supuesto que sí. Somos generosos con aquellos que nos ayudaron. Y si no os hemos pagado antes nuestra deuda es porque no nos la habéis reclamado hasta el día de hoy. Ahora bien, nos quedaría por definir la moneda de cambio. La darkka es la moneda de oro nybnia. Una sola pieza es el valor de lo que un comerciante puede ganar en los cuatro días consecutivos que el mercado de Puertorrey permanece abierto.

—Tal vez necesite algo más que oro…

—Estáis en la tierra del comercio, mi señora. Si queréis caballos, soldados, o cualquier arma para la guerra, lo único que necesitáis es el oro.

—¿Y disponéis de ese oro?

—Aquí no, por supuesto. Pero, como os he dicho, ya habíamos previsto que en algún momento la corona de Leryon reclamaría la deuda, por lo que disponemos de ese oro en el banco de la capital, el lugar más seguro de todo el reino. Lo único que tengo que hacer es firmar las órdenes de pago correspondientes para que os sea entregado el oro. ¿Disponéis de las cartas que fueron entregadas a vuestro padre?

—Sí —Taenara extrajo los documentos que su hermano le había dado para presentar ante los nybnios.

—Los sacerdotes valoraron, en mi opinión en exceso, todos los bienes recibidos por parte de vuestro padre. No solo fueron libros, sino también otros objetos de gran valor: el equivalente a más de un millón de darkkas.

—Me gustaría que ajustáramos esa cifra…

—Eso ya puede resultar más complicado…

—A la baja.

—En ese caso, no habría inconvenientes —⁠el maestro mostró una sonrisa desconfiada.

—A cambio de esa reducción de la deuda, os pediría un pequeño favor.

—Espero que esté en mi mano poder ayudaros al respecto.

—Tengo que viajar a Isla Cuchillo para cumplir otra de las misiones que me han sido encomendadas. Así que, necesitaré provisiones para el viaje y, por supuesto, barco y tripulación. Creo que es una propuesta ventajosa para vuestros intereses, puesto que la parte de la deuda que os ofrezco reducir supera, con mucho, el valor de lo que os solicito.

—Veo difícil poder satisfacer vuestra pretensión, mi señora —⁠el rostro del maestro se tornó serio, casi preocupado—. Isla Cuchillo se ha convertido en uno de los lugares más peligrosos a los que ir. No sé cuál es vuestro propósito allí, pero veo difícil encontrar a alguien lo suficientemente loco como para llevaros. Si pudierais decirme qué os motiva a salir al encuentro de la misma muerte, quizá podría ayudaros para buscar una alternativa a un viaje que seguramente no tenga retorno.

Taenara dudó por un instante, no muy convencida de querer contar al nybnio su misión en Isla Cuchillo.

—Podéis confiar en mí, alteza. Os aseguro que no tengo ningún interés en conocer los asuntos que puedan llevaros a un lugar tan terrible. Mi consejo es que no hagáis ese viaje.

—Habladme de Isla Cuchillo. Siempre fue un refugio de piratas y mercenarios…

—Hasta los mercenarios más violentos han huido de allí…

—Necesito encontrarme con un contrabandista que, según me han confirmado, podría encontrarse en la isla.

—¿No estaréis hablando de Sándor?

—Exacto —la princesa se alegró al escuchar ese nombre. Tal vez el maestro podría darle alguna pista de su paradero.

—¿Os habéis vuelto loca? —la airada reacción de Guízar tomó por sorpresa a Taenara y Salwen, que no perdía detalle de la conversación⁠—. Sándor es el principal responsable de las crueldades que os esperan en Isla Cuchillo.

—¿Sándor, el contrabandista?

—Sándor, el pirata. Dejó atrás su etapa de contrabandista… desde que descubrió que podía obtener mayores riquezas saqueando que comerciando a escondidas. Sándor se ha unido a los hombres más despreciables que podáis imaginar. Incluso hay quienes lo denominan el Rey Pirata. Al parecer, fue coronado en Isla Cuchillo tras rescatar a los asesinos que permanecían encerrados en la prisión del rey Kósser, o la Fortaleza Negra, como se la denomina comúnmente.

—¿La Fortaleza Negra?

—Un lugar construido hace mucho tiempo, convertido en hogar de aquellos criminales que el rey nybnio quería mantener lo más lejos posible.

—En Leryon esa clase de criminales son ejecutados —⁠Taenara recordó cómo su padre no dudaba en acabar con aquellos malhechores a quienes consideraba más peligrosos.

—Nuestras leyes no son tan duras respecto a las condenas. Y eso que los preceptos de Thariba no impiden la posibilidad de pagar a los criminales con su misma moneda. Pero en ocasiones las leyes divinas difieren demasiado de las humanas…

—¿Qué ocurrió con Sándor? —⁠interrumpió Taenara, deseosa de conocer lo sucedido con el pirata.

—El gobernador de Puertorrey decidió enviar a la Fortaleza Negra un importante número de criminales, puesto que las celdas de la ciudad empezaban a resultar más bien escasas. Además, la presencia de ladrones, aunque estén encerrados, no es buena para incentivar la llegada de comerciantes y viajeros dispuestos a dejar aquí parte de su dinero. Varios de esos criminales eran amigos de Sándor. El pirata debió de influir sobre algunos de los condenados para que se rebelaran, y aprovechó el motín de la prisión para asaltarla y liberar a todos los asesinos. Desde aquel día, Nybnia puso precio a la cabeza del Rey Pirata. Los gobernantes de las ciudades costeras se han reunido recientemente con el fin de valorar una posible invasión de Isla Cuchillo y acabar con todos los criminales que se ocultan allí. Hace años, la isla únicamente era vista como un refugio de meretrices, borrachos y asesinos. Ahora ya solo quedan los asesinos. Y los piratas han hecho de la Fortaleza Negra su propio castillo. Probablemente, allí mismo planean todos sus saqueos y crímenes cometidos en aguas nybnias. Por eso me resulta difícil de creer el que podáis encontrar marineros dispuestos a aventurarse en la peligrosa misión de llevaros hasta Sándor.

—Tengo que encontrarlo…

—Escuchadme, por favor. Allí solo encontraréis la muerte. Vos y vuestra acompañante no lograréis sobrevivir un solo día en presencia de esos violadores y asesinos.

Taenara respondió con una silenciosa mirada a Salwen. Por un momento, hizo suyo el temor que aquellas palabras habían causado en su consejera.

—Agradecemos vuestra advertencia —⁠habló Salwen, con voz firme—. Pero si mi señora Taenara está convencida de que debe ir a Isla Cuchillo, yo iré con ella. Y buscaremos a quien haga falta para poder hacer ese viaje.

—Si no consideráis otra alternativa, os ayudaré a buscar un capitán y un barco. Seguro que puedo encontrar alguien lo suficientemente loco como para dejarse cegar por el brillo del oro y vender cara su posible muerte. Dicen que Sándor no hace prisioneros.

CAPÍTULO 3: MÓSTUR

El Gran Maestro se encontraba junto a un escritorio que, por una vez en mucho tiempo, se veía libre de los numerosos libros que habitualmente sobresalían por cada uno de sus lados. Únicamente había una hoja, escrita por el propio Therios. Su contenido era el resultado de toda una noche en vela en la que el Gran Maestro había dado forma a su renuncia como líder de la Orden. Constituía toda una confesión, no solo de los motivos por los que había decidido poner fin a sus días como Gran Maestro, sino también una petición de perdón por las injusticias cometidas en nombre de Athmer.

—Y es mi deseo, dejar la Orden en manos de otro que pueda liderar a los helvatios en estos tiempos difíciles.

Therios pronunciaba una y otra vez las palabras trazadas en un manuscrito cuyo contenido leería ante los principales zenlores. Visiblemente nervioso, caminaba en círculo por sus aposentos, ensayando el modo en que expondría sus argumentos. Tenía la voz quebrada, herida por cada párrafo que su boca recitaba con dificultad. Su mente y su corazón parecían enfrentados.

Se sentó frente al escritorio y contempló nuevamente el manuscrito, al que ya solo restaba la firma y el sello; el sello de un anillo que había empleado en numerosas ocasiones para dar forma a una nueva ley u orden, a veces injusta.

Therios sentía el temblor que recorría su brazo, como si la pluma que sostenía con su mano derecha tuviera vida propia y tratara de escapar de los dedos que, con fragilidad, la sujetaban. Cerró los ojos y, por un momento, su mente le trajo de vuelta numerosos recuerdos de todos sus años como Gran Maestro; de manera especial, el día en que fue nombrado como tal: la alegría e ilusión que en aquel instante creía que serían para siempre habían ido desapareciendo con el paso del tiempo, erosionándose con cada difícil decisión, con cada uno de los numerosos errores que había ido cometiendo, y que se había negado a aceptar. El liderazgo de la Orden ya no era ilusionante para él, sino una pesada carga que le arrebataba años de vida, consumiéndole más por dentro que por fuera.

«Es lo que debo hacer», se dijo en el momento en que se disponía a trazar su nombre en la parte superior del papel.

—Gran Maestro… —Yar Bolfren apareció de forma repentina y apresurada. Ni siquiera aguardó una respuesta antes de acercarse⁠—. Necesito hablar con vos.

—Está bien —Therios dejó la pluma y concentró toda su atención en el recién llegado⁠—. Pero he de confesarte que no dispongo de mucho tiempo.

—Sé que habéis convocado a los zenlores que elegisteis como vuestros consejeros, y que esta tarde os reuniréis con los nobles.

—Veo que estás bien informado, aunque me temo que eso no es del todo cierto. Yo no estaré en el consejo que tendrá lugar esta tarde con los nobles.

—En ese caso, creo saber el motivo por el cual habéis convocado a los zenlores.

—Yar Gregor ha hablado contigo antes de marcharse, ¿verdad?

El caballero asintió ante la inquisitiva mirada de Therios. Por un momento, el Gran Maestro parecía haber recuperado la firmeza de sus gestos.

—Mira, Bolfren. Ha sido una decisión difícil de tomar, pero…

—Por favor, no nos abandonéis. No ahora, Gran Maestro.

Therios guardó silencio. Por una vez en mucho tiempo sintió que a alguien le importaba el poco bien que había hecho a la Orden en los últimos años.

—He estado rememorando el día en que fui ungido como Gran Maestro de la Orden —⁠Therios se puso en pie, y su mirada se perdió en el fondo de la estancia—. Seguramente, tú aún eras un niño. La sala capitular en la que fui elegido estaba repleta de zenlores y caballeros, la mayoría de los cuales se alegraba, o al menos así lo parecía, por mi nombramiento. Recibí numerosas muestras de cariño, y sobre todo de ánimos para llevar a cabo mis cometidos como máximo responsable de la Orden, en unos tiempos en los que nada hacía prever el abismo al que ahora nos dirigimos de manera irremisible. Sé que nunca tuve el apoyo de toda la Orden.

—Es imposible tomar decisiones que contenten a todos…

—Nunca he tratado de contentar a nadie con mis decisiones. Solo quería cumplir la voluntad de Athmer… O al menos así fue al principio. Pero después…

—Habéis guiado sabiamente a los helvatios…

—Al comienzo así fue. Pero después, con el paso de los años, me fui desviando del camino recto. Tomé decisiones injustas e injustificables.

—Tomasteis las decisiones que creísteis convenientes.

—No siempre —el Gran Maestro respiró profundamente⁠—. Es difícil de explicar… En ocasiones, debes tomar decisiones que únicamente sirven para mantener cierto equilibrio, decisiones mal tomadas con el fin de evitar un mal mayor. Y una vez ejecutado aquello en lo que ni siquiera crees, debes afrontar que con esa decisión has ganado algún enemigo más, dentro y fuera de la Orden. Espero que nunca debas experimentar algo parecido, Bolfren. Al final llega un momento en el que miras a tu alrededor, a los tuyos, y ya no eres capaz de saber si entre ellos cuentas con más amigos o enemigos.

—Sé que cuanto mayor es la responsabilidad, más difícil es mantener la confianza de cuantos nos rodean. Yar Gregor me ha confesado lo que ha supuesto para él convertirse durante vuestra ausencia en la mano derecha del Presthe, la mano ejecutora.

—Gregor comprende mi decisión, porque de algún modo es la misma que ha tomado él. ¿Acaso crees que encontrará al asesino de Grimward? Gregor necesita alejarse de Móstur por un tiempo.

—¿Y si su marcha resultara definitiva?

—Gregor se ha ganado muchos enemigos, pero la lealtad hacia sus más allegados no permitirá que olvide el camino de vuelta. Y por lo que sé, aún le quedan amigos a los que volver a ver. No te preocupes por él. Cuando menos te lo esperes, lo verás de nuevo en la Morada.

—Eso es lo que me gustaría poder creer…

—Guarda demasiados buenos recuerdos en compañía de caballeros como tú. No os abandonará.

—Y vos, ¿acaso no guardáis buenos recuerdos de todos estos años? Estoy seguro de que todo lo bueno que habéis hecho supera con creces a las decisiones erróneas.

—Cada etapa tiene su momento, Bolfren. Y mi momento de iniciar un nuevo camino ha llegado. No tengo fuerzas, ni el apoyo suficiente como para continuar liderando la Orden.

—Permitidme que os presente a alguien más que, como yo, no opina igual. Por favor, venid conmigo. Os prometo que solo será un momento.

—Está bien —el Gran Maestro aceptó, con cierta resignación. Yar Bolfren no acostumbraba a hablar demasiado. Probablemente aquella estaría siendo la conversación más larga que había mantenido con él en mucho tiempo. La insistencia del caballero bien merecía unos segundos más de su tiempo.

Salieron de la estancia y recorrieron los pasillos de la Morada, que se encontraba sumida en la calma.

—¿Recordáis el día en que me nombrasteis caballero? —⁠Yar Bolfren se detuvo por un instante junto a la puerta de uno de los salones. Therios vio en su mirada un brillo especial, propio de un melancólico recuerdo.

—No recuerdo todos los nombramientos, pero sí el tuyo. Fue un día terriblemente tormentoso. Pensé que uno de los rayos terminaría cayendo sobre el templo.

—Sí, fue un día difícil de olvidar. Juré mis votos, y vos me convertisteis en el hombre más feliz de Móstur. Habéis hecho mucho bien, Gran Maestro, no deberíais permitir que vuestros errores ensombrezcan todo cuanto hay de bueno en vos.

—Pero, como te decía, mi tiempo ha terminado…

—Ahora más que nunca, la Orden os necesita. Móstur no tiene rey, y el Presthe nos condenó al odio por parte de los nybnios, y de muchos ciudadanos. Necesitamos vuestra firme voluntad para recuperar el honor perdido.

—No creo que encontréis una docena de hombres que piensen como vos.

—Os equivocáis, Gran Maestro —⁠Yar Bolfren abrió la puerta del salón e invitó a Therios a entrar.

Cuando el Gran Maestro puso un pie en el salón, sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo al contemplar a cuantos allí se congregaban.

—He encontrado a más de una docena de caballeros que opinan igual que yo, hombres consagrados que también recuerdan el día en que vos les concedisteis el honor de poner su espada al servicio de Athmer; hombres que, al igual que vos, y que yo, también han cometido errores en algunas de sus decisiones. Permitidme que, en nombre de todos ellos, os pida una vez más que no nos abandonéis.

El Gran Maestro se sintió abrumado por la numerosa presencia de caballeros que, colmando la sala, fijaban su mirada en él. Por primera vez en mucho tiempo, Therios sentía que cuantos se encontraban a su alrededor mostraban fe ciega en él. Ni siquiera el día de su nombramiento como Gran Maestro había visto tantos helvatios que verdaderamente depositaban sus esperanzas en él.

Cada uno de los caballeros que poblaban el salón vestía la capa que le identificaba como caballero de la Orden Helvatia.

—Gran Maestro —Yar Bolfren alzó la voz⁠—. Estamos aquí para agradecer cada uno de vuestros esfuerzos por la Orden, y para solicitaros que nos guieis en los difíciles momentos que están por llegar. Os pedimos que, ahora más que nunca, unáis a los miembros de nuestra Orden para que, juntos, cumplamos la misión que Athmer nos encomendó.

Yar Bolfren desenvainó su espada. Todos los caballeros imitaron su gesto, alzando su arma. El caballero habló nuevamente.

—Juro poner mi espada y mi vida al servicio de Athmer.

Los caballeros respondieron al unísono.

—Desde este momento, y hasta el fin de mis días.

Yar Bolfren rompió el estremecedor silencio dejado tras las palabras pronunciadas por parte de los otros caballeros.

—Gran Maestro, vos fuisteis testigo del juramento pronunciado por cada uno de nosotros, y guiasteis nuestros primeros pasos en la Orden. Os pedimos que también nos guieis en los siguientes pasos, para que caminemos firmes según la fe que nos habéis transmitido.

El Gran Maestro contuvo las lágrimas. Respiró profundamente y sintió la fuerza que acudía a él de forma renovada. Tan solo unos momentos antes se sentía abatido por la decisión que estaba a punto de tomar. Una parte de él parecía dispuesta a abandonar, a dejar en manos de otro su responsabilidad. Esa parte murió allí mismo, atravesada por las espadas de los caballeros que, como un ejército dispuesto para la batalla, aguardaban sus palabras.

—He cometido muchos errores durante estos años, como guía de la Orden. Os pido perdón por todos ellos… y por el error que he estado a punto de cometer hoy mismo. Os prometo que no os abandonaré en los difíciles momentos que se aproximan. Vivimos tiempos en los que nuestra Orden debe demostrar a Móstur que realmente nos necesita. El pueblo necesita a Athmer, aunque no del modo en el que se lo hemos querido hacer ver. La fe no debe imponerse, pero sí debemos imponernos, cada uno de nosotros, la necesidad de contribuir a la protección de la ciudad. Los rumores de guerra vienen rápidos desde el Este. No es ningún secreto que los leryones están al acecho. Y ahora Móstur se encuentra débil sin un monarca que lo gobierne, dividida por las luchas internas entre los ciudadanos. Es nuestro deber lograr la unión del pueblo, y contribuir así a recuperar el esplendor perdido. Que así sea, hermanos.

—Que así sea —respondieron.

—Bolfren, sígueme.

El Gran Maestro abandonó el salón, con paso firme y mirada fija. En compañía de Yar Bolfren regresó a sus aposentos. Lo primero que hizo fue tomar el manuscrito que descansaba, aún sin firmar, sobre su mesa. No dudó en hacerlo pedazos.

—Gracias, Bolfren, por abrirme los ojos. Si os abandono ahora, nunca me lo perdonaré, y probablemente Athmer tampoco me lo perdonará.

—Pero entonces, el encuentro que ibais a mantener con los zenlores…

—Tendré que cambiar el discurso que iba a pronunciar —⁠miró al montón de papeles en que había quedado convertido el manuscrito—. A decir verdad, para haber estado toda la noche preparando este, el resultado no era precisamente brillante. Ni el mensaje, ni las palabras resultaban apropiados.

—Me alegra que hayáis tomado la decisión adecuada. Y ahora, si me lo permitís, debería irme.

—Sí. Ahora necesito estar a solas para ver cómo planteo a los otros zenlores la necesidad de elegir un nuevo monarca. Debatiremos quién puede ser, en nuestra opinión, la casa indicada para sentar en el trono al próximo rey. Es en lo único en lo que debería intervenir la Orden. Después, el gobierno de la ciudad quedará en manos del monarca y del Consejo que él nombre. Rogaré a Athmer para que en ese Consejo no haya ningún miembro de la Orden. Nuestra misión va más allá de las leyes de la ciudad. Esta tarde acudiré a ver a los nobles…

—Sí, Gran Maestro.

—Y tú, Bolfren, vendrás conmigo.

CAPÍTULO 4: PUERTORREY

La tarde caía lentamente. El sol se resistía a abandonar el firmamento y dar paso a la calma de la noche. Taenara contemplaba el horizonte, preguntándose por el destino que las aguardaba en Isla Cuchillo. El tiempo apremiaba. La princesa estaba convencida de que tenía que encontrar cuanto antes a Sándor. Salwen no se mostraba tan convencida. Su silencio era fiel reflejo de las dudas que acechaban su mente.

—¿Confías en mí? —preguntó la princesa.

—Sí, alteza. Nunca he dudado de vos.

—Necesito que, como hasta ahora, sigas creyendo en mí y continúes a mi lado.

—Pero si el maestro Guízar tiene razón…

—El maestro ha cumplido con lo que se esperaba de él. Ha firmado los documentos que necesitamos y nos ha conseguido un barco y una tripulación. Es más que suficiente para olvidarnos de los otros cometidos que debíamos realizar en Puertorrey. Tanto el sacerdote como Ferghus han llevado a cabo su parte de la misión: Ferghus nos ha guiado a Puertorrey, y Guízar nos ha permitido viajar a Isla Cuchillo. Ahora ya solo importa encontrar a Sándor.

—¿Creéis que Ferghus se ha quedado en Puertorrey?

—Es probable que no volvamos a saber de él. Creo que me equivoqué al pensar que podría ayudarnos. En cambio, con el oro prometido por el maestro, podremos comprar un ejército de mercenarios.

—No confío en ningún nybnio, ya sea comerciante o sacerdote.

—Guízar nos ha advertido acerca de Isla Cuchillo. De querer engañarnos y evitar así que cobremos la deuda, lo más sensato por su parte habría sido no decirnos nada, deseándonos una muerte rápida para que no lleguemos al banco de Nybnia.

Salwen asintió, mirando desconfiada a su alrededor. La actividad en el puerto decaía al mismo ritmo que la noche amenazaba con caer sobre ellas.

—Debemos irnos.

Casi de la nada, surgió la imagen de un hombre escuálido y de baja estatura. Su voz sonó como un susurro.

—Habéis hablado con el maestro Guízar, ¿no es así?

—Sí —respondió Taenara—. Nos dijo que…

—Yo soy el capitán del barco que os llevará a Isla Cuchillo. Mi nombre es… Bueno, eso no importa. Lo que importa es que debéis tener una cosa clara. Os dejaremos a un kilómetro de la costa, en uno de los botes del barco. Lo que ocurra después ya no es responsabilidad mía ni de mis hombres, ¿está claro?

—Muy claro —la princesa no quiso añadir nada más.

El capitán se quedó mirándola por un instante. Taenara sostuvo su mirada, manteniendo una expresión seria y decidida.

—Siento curiosidad por conocer qué asuntos os empujan al lugar más peligroso de las tierras nybnias… Sin embargo, Guízar nos ha pagado una buena suma de dinero por llevaros a la isla.

—Exacto —respondió Taenara—. Hemos hecho un trato con el sacerdote.

—Debéis saber que a mis hombres no les hace ninguna gracia bordear la costa de Isla Cuchillo. Ese Sándor y sus amigos no tienen reparos en abordar cualquier embarcación que merodee sus aguas…

—Y no hace prisioneros —añadió la princesa.

—Cierto. Como os decía, a pesar de la curiosidad que me invade por saber si realmente os merece la pena arriesgar la vida en Isla Cuchillo, me limitaré únicamente a cumplir con mi parte.

—¿Ni siquiera queréis saber nuestros nombres? —⁠preguntó la princesa, poniendo a prueba al capitán.

—Si no os he dado el mío, ¿por qué iba a preguntaros los vuestros?

—Mi nombre es Taenara. Soy la hija de Targosh, la princesa de Leryon.

—Lamento deciros que la espada de Sándor no hace distinciones entre nobles y campesinos, ricos y pobres. Su crueldad no diferencia entre nybnios o leryones. Y cuantos le rodean no muestran mayor compasión que él —⁠por un instante, el rostro del capitán adquirió una expresión más afable—. ¿De verdad queréis ir a Isla Cuchillo? Sois demasiado hermosa como para pasar inadvertida entre tanto malnacido. Si alguno de los hombres de Sándor os pone los ojos encima… Creedme, únicamente encontraréis una muerte horrible a manos de esos salvajes.

—Como habéis dicho, Guízar os ha pagado una buena suma por cumplir vuestro cometido.

—¿No os dais cuenta de que únicamente intento salvaros la vida? Aunque para ello deba renunciar a mi dinero… Soy un capitán honrado, alteza.

—Lo sé, y agradezco vuestra sinceridad. Pero necesito ir a Isla Cuchillo, sin demora.

—En ese caso, necesito que cumpláis mis órdenes de forma estricta: Subiréis al barco. No hablaréis con la tripulación. Ocuparéis el aposento que os ha sido preparado y no saldréis de allí hasta que yo os avise. Si estáis dispuestas a cumplir esas condiciones, partiremos de inmediato.

—Os seguimos —Taenara aceptó el ofrecimiento del capitán. Lo único que necesitaba era llegar a Isla Cuchillo, y mejor aún si su única compañía durante el viaje fuera su consejera.

—Mi nombre es Dikkins… —dijo el hombrecillo antes de darse media vuelta⁠— Capitán Dikkins.

—Gracias por vuestra ayuda, capitán Dikkins. Cumpliremos vuestras órdenes.

—Serán tres días de viaje… O cuatro, si las aguas nos complican demasiado.

—No os causaremos ninguna molestia —⁠añadió Salwen.

—Eso sí, llegaremos a Isla Cuchillo de noche. Mis hombres no quieren exponerse a acercarse demasiado a la isla a plena luz del día.

—Lo comprendemos.

—Bien —el capitán esbozó una sonrisa⁠—. Por aquí.

El puerto se había convertido en un lugar solitario. La llegada de la noche desterraba la algarabía de comerciantes y marineros que recorrían uno de los emplazamientos más bellos de la ciudad. Varias antorchas dejaban al descubierto, en la penumbra, las embarcaciones amarradas que, acariciadas por unas aguas en calma, aguardaban el momento de abandonar la ciudad en busca de un nuevo destino al otro lado del mar. En los alrededores, varios soldados hacían la ronda por el adarve de la muralla paralela al puerto, esperando que la noche continuara tan tranquila como hacía prever la calma reinante; una calma que únicamente parecía amenazada por los sigilosos movimientos de varios hombres alrededor de una embarcación. Los guardias centraban su atención en los marineros que cargaban cajas en el barco de Dikkins. Uno de ellos se aproximó a la embarcación, extrañado por el desmesurado sigilo con el que el barco era aprovisionado.

Dikkins se acercó al guardia. La conversación que ambos mantuvieron en voz baja duró apenas unos segundos. Taenara se percató de que el capitán habría mencionado el destino al que se dirigían. La expresión del guardia así lo parecía confirmar, con una prolongada mirada de compasión hacia las dos leryonas.

Cuando subieron al barco, la princesa no pudo evitar fijarse en las expresiones de los marineros que las acompañarían en su viaje. Rostros de preocupación, incluso de miedo, o de auténtico pánico, como era el de un joven que, a un lado, vomitaba en el interior de un cubo. El nombre de Sándor debía de ser sinónimo de muerte, y el mero hecho de aproximarse a sus dominios era para muchos un viaje en el que el retorno se antojaba improbable.

Siguiendo las instrucciones del capitán, Taenara y Salwen se adentraron en los aposentos que les habían sido preparados, un camarote en el que el espacio estaba aprovechado al máximo. La luz de una lámpara impedía que aquella pequeña estancia fuera inundada por la oscuridad. Dos camas más bien pequeñas y un baúl situado en una esquina constituían los elementos que tenuemente eran iluminados por la frágil llama. El resto era oscuridad, una negrura que se cernía sobre ellas como el destino al que irremisiblemente se dirigían. La decisión estaba tomada, y el dinero ya había sido puesto en manos de quienes habrían de asegurar su llegada a una isla a la que ningún nybnio quería acercarse.

—Ya no hay vuelta atrás —sentenció Taenara, sentada en una de las camas⁠—. Frente a ella, Salwen mantenía la mirada perdida en la negrura.

—Los marineros tienen miedo —⁠dijo la consejera, con frágil voz—. Lo he visto en sus rostros. Temen no volver con vida de este viaje.

—No sé si es miedo, o quizá algo peor.

—¿A qué os referís?

—Parece como si todos ellos trataran de ocultar un secreto. Una cosa es segura: nuestra presencia en su barco no es bien vista. Tal vez sea por el peligro que supone acercarse demasiado a Isla Cuchillo. En cierto modo, sus rostros me han recordado a los de los nobles que acudían a la mesa de mi padre. En el caso de ellos, sus sonrisas y esa forma de asentir a cada palabra del rey… No eran más que máscaras ocultando las verdaderas intenciones de esos hombres ávidos de oro y poder. En el caso de los marineros, sus expresiones eran muy distintas. Pero, al fin y al cabo, máscaras que ocultan algo… Temor, o incluso un sentimiento de ira hacia nosotras. Tal vez nuestra presencia les ha obligado a modificar su ruta.

—¿Y si decidieran no acatar las órdenes del capitán?

—La decisión está tomada. No podemos hacer nada por evitar lo que esté por llegar. Espero que al menos durante tres días sean capaces de cumplir las órdenes de Dikkins. No te preocupes, Salwen. Todo saldrá según lo previsto.

—Pero, aunque así fuera… ¿Qué ocurrirá cuando nos encontremos con Sándor? Ya habéis escuchado todo lo que se dice de él. ¿Y si ni siquiera nos da la oportunidad de hablar con él?

—No rechazará hablar con la hija de Targosh, te lo prometo. Y ahora, descansa. Llevamos demasiados días de viaje, demasiadas experiencias difíciles de asumir. Duerme. Yo permaneceré despierta por si hay alguna posibilidad de hablar con alguien de la tripulación. Tengo interés por saber qué ocurre exactamente entre los marineros.

—Pero Dikkins dijo que…

—No te preocupes. Descansa.

Taenara apagó la única luz que iluminaba la habitación. Fuera de los aposentos, se escuchaban pasos, tablas que crujían al paso de los marineros, y de vez en cuando alguna orden de Dikkins. Aparte de la voz del capitán, no les llegaba la de ningún otro miembro de la tripulación.

El barco zarpó del puerto nybnio. Con los ojos cerrados, tratando de hacer caso a las palabras de su señora, Salwen sintió los primeros movimientos de la embarcación al mismo tiempo que los recuerdos de los últimos días vagaban desordenadamente por su mente. El viaje desde Leryon, el encuentro con Ferghus, la cruel muerte de los leryones, el templo de Thariba y las palabras de su sacerdote. Todos ellos tenían algo en común, conducían a una realidad que parecía aterradora: la llegada a Isla Cuchillo y el encuentro con Sándor. Las aguas mecían el barco con un suave vaivén que, como una canción de cuna, pronto disipó las dudas que invadían a Salwen, sumiéndola en un profundo sueño. A su lado, Taenara permanecía tumbada sobre su cama, con los ojos abiertos a pesar de que únicamente podía contemplar la inmensa oscuridad de la habitación. A punto de dejarse llevar por el sueño, dos suaves golpes en la puerta lograron hacerla volver de su estado de adormecimiento.

—¿Puedo hablar con vos? —fueron las palabras de Dikkins cuando la princesa abrió la puerta. Es lo que ella misma deseaba, dejar por un momento la habitación para poder conocer más acerca de todo aquello que la rodeaba.

—Pero habíais dicho que…

—Lo sé. Os insistí en que no salierais de la habitación… Pero creo que es importante que me escuchéis. Seguidme, por favor.

La princesa se aseguró de que Salwen se encontraba dormida, y salió de la habitación. Caminó por detrás del capitán, cruzándose con varios miembros de la tripulación, todos ellos con rostros serios; todos ellos, silenciosos.

Llegaron a la proa. Por un momento, Taenara perdió su mirada en el horizonte, donde mar y cielo se unían en una línea imposible de ver en medio de la amenazante oscuridad que rodeaba a las pequeñas llamas de la embarcación.

—Sé que los motivos de vuestro viaje a Isla Cuchillo no me incumben. Pero… Sinceramente, temo por vuestra vida y la de vuestra acompañante.

—A juzgar por el silencio de vuestra tripulación, creo que no es por mi vida por la que realmente teméis, ¿no es cierto?

—En realidad… —Dikkins dudó por un instante⁠—, tenéis razón. Temo, sobre todo, por mi tripulación.

—Y por vos…

—Cierto, no puedo engañaros. Tomé las monedas de ese sacerdote nybnio y no tardé en arrepentirme. La visión de Isla Cuchillo es, para muchos, la más peligrosa que puedan imaginar; más incluso que cualquier temible tormenta que pueda sorprendernos en nuestro viaje.

—¿Conocéis bien a Sándor?

—Hubo un tiempo en que creí conocerlo. Ahora ya solo conozco lo que se dice de él, que no es poco.

—Yo escuché muchas cosas acerca de los nybnios. Y, a decir verdad, la mayoría de ellas resultan, por lo menos, exageradas.

—Sándor es un asesino. No lo digo yo, sino aquellos que han logrado escapar a uno de sus encuentros con él en alta mar. No tiene piedad, ya sean hombres, mujeres o niños. Imaginaos lo terrible que puede llegar a ser, que los malhechores de Isla Cuchillo le han convertido en su líder.

—Pero antes, no era así.

—Antes no era más que un contrabandista que se ganaba la vida comerciando sus mercancías de forma más o menos honesta, siempre al borde de las leyes nybnias. Durante años incluso fue considerado un mercader respetuoso. Pero ese tiempo pasó, y ahora ya solo queda el rastro que arroja el mar: sangre y muerte. Por eso mis hombres no quieren acercarse… Y me temo que va a resultar difícil convencerles de que deben hacerlo, por más oro que pueda prometerles.

—Por favor, no permitáis…

—¿Qué se amotinen? ¿Qué me obliguen a desistir de esta misión suicida? Desde que hemos zarpado no les he escuchado ni una sola palabra. Es el silencio de la conspiración, de la traición que se forja en las bodegas del barco cuando los marineros ya no confían en su capitán. No hemos hecho más que zarpar y ya siento el peso de sus acusadoras miradas. Creen que les llevo a la muerte.

—Os pagaremos el doble si es necesario.

—De nada sirve el oro en manos de los muertos. No, mi señora. No es cuestión de dinero. Es cuestión de…

El capitán se quedó mudo al contemplar la escena que tenía lugar a la espalda de la princesa. Taenara se dio la vuelta y contempló horrorizada lo que ocurría frente a ella. Varios miembros de la tripulación sujetaban con fuerza a Salwen que, amordazada, era incapaz de gritar.

—Capitán —habló uno de los marineros, portando un cuchillo⁠—. Como os dijimos antes de zarpar, no estamos de acuerdo con este viaje a las tierras de Sándor.

—Está bien —intervino Taenara—. Si así lo consideráis, daremos media vuelta y volveremos a Puertorrey.

—¿Y perder nuestro dinero? —⁠inquirió uno de los que sujetaban a Salwen.

—Por favor —insistió Taenara.

—Lo siento, muchacha —dijo otro de los marineros⁠—. Pero hay una solución más sencilla que regresar a Puertorrey y tener que devolver la suculenta cantidad que nos entregó el sacerdote. Capitán, es la única opción… Debemos deshacernos de ellas o nos conducirán a la muerte. Dad la orden… y las arrojaremos al mar.

—¿Todos pensáis del mismo modo? —⁠preguntó Taenara, elevando la voz antes de que Dikkins pudiera responder.

Los marineros se miraron unos a otros. Era evidente que no todos pensaban igual. Por desgracia, los que sujetaban a Salwen sí, y la fueron acercando al borde de la embarcación.

Taenara dio un paso hacia atrás, separándose aún más del capitán.

—¡Deteneos! —gritó.

—No estás en condiciones de dar órdenes, chica —⁠respondió uno de los que amenazaba con arrojar a Salwen al agua—. Capitán, será mejor que deis la orden. De lo contrario, puede que no podamos garantizar vuestro regreso a Puertorrey.

Ante la atenta mirada de todos los marineros, Taenara elevó los brazos.

—Por última vez… Deteneos.

Los marineros se echaron a reír al contemplar la amenazante pose de la princesa. Pero cuando Taenara bajó los brazos, las risas desaparecieron, sustituidas por el murmullo de los más miedosos.

Por detrás de la princesa surgieron varias ráfagas de viento que no por invisibles resultaban inofensivas. La embarcación tembló, y a ambos lados las aguas comenzaron a agitarse, nerviosas. El mar despertó enfurecido, y las olas empezaron a crecer transformándose en gigantescas masas que rompían a ambos lados del barco, convertidas en un fenómeno inexplicable: aguas salvajes que evitaban chocar con la embarcación, presas de alguna fuerza que las maniataba.

—Arrojadla al agua… y os juro que arrojaré el barco contra las gigantescas olas que ahora evitan alcanzarnos. Todos moriréis.

Los marineros soltaron a Salwen, que corrió junto a su señora. Para entonces, el viento inicial ya había dado paso a una tormenta cuyos relámpagos teñían el cielo de pálidos colores, dejando al descubierto la amenaza de un mar encrespado que hizo zozobrar el barco.

—¡No, por favor!

—¡Detened esta maldición!

Los miembros de la tripulación se echaron al suelo; unos perdieron el equilibrio, otros se arrodillaron frente a la princesa.

A un gesto de Taenara, las aguas volvieron a la calma, y en apenas unos segundos la tormenta se disipó, dejando al descubierto un cielo repleto de resplandecientes estrellas.

Los marineros se miraron unos a otros, incapaces de articular palabra alguna ante lo ocurrido.

—¿Quién demonios sois? —preguntó el capitán, fuera de sí.

—Alguien a quien debéis temer más que a Sándor —⁠respondió Taenara.

CAPÍTULO 5: CAMINO DE TARGATH

Móstur había quedado atrás. El camino al norte se bifurcaba en dos sendas principales a izquierda y derecha de Torrevigía: por un lado, la ruta a Skeldon, lugar de paso de comerciantes y mercaderes ambulantes que, en ocasiones, establecían su campamento en las inmediaciones del camino para procurarse la visita de los transeúntes ávidos de provisiones; por otro lado, las escondidas sendas que, virando en dirección noroeste, conducían a Targath y a las tierras de los ossetios.

Yar Gregor imaginó que el asesino de Grimward habría tomado la primera ruta, más segura. Si de verdad deseara tratar de encontrarlo, debería continuar en dirección a Skeldon. Se detuvo cerca del lugar en el que habría de optar por el nuevo rumbo de su viaje. Ante las dudas que lo acechaban, y habiendo llegado al final de la jornada, decidió pasar la noche allí mismo, en un paraje solitario desde el cual la penumbra del anochecer dejaba al descubierto la silueta de Torrevigía, recortada en un firmamento libre de nubes.

El caballero amontonó un puñado de ramas. La temperatura había caído al mismo tiempo que el sol se ocultaba y el aire vagaba gélido entre los árboles. Sentado frente a la hoguera, su mirada se perdió en el fuego. Pero en el interior de las llamas no se encontraba la respuesta a sus interrogantes. Allí solo pudo encontrar recuerdos, la mayor parte de ellos amargas imágenes vividas en los últimos días. Una vez más, la noche traía consigo los demonios que parecían empeñados en atormentarle en el momento de estar solo. Las peores imágenes que recordó no fueron las de la muerte de Grimward, sino las de todos aquellos a los que había ejecutado por orden del Presthe. «Castigo de Athmer», así había sido llamada su espada por parte de algunos de los helvatios que evitaban cruzarse con él.

Continuó mirando las llamas y, por un instante, el recuerdo de la ciudad de Móstur se fundió con el fuego, creando una horrible visión, como si de un terrible presentimiento se tratara. Una ciudad consumiéndose por la llama de la guerra.

Yar Gregor apartó bruscamente la mirada. A pesar de haberse ganado el odio de muchos ciudadanos, el caballero sentía un profundo amor por su tierra y, por supuesto, por aquellos amigos de verdad que aún conservaba. Yar Bolfren era uno de ellos. Le había mirado fijamente a los ojos en el momento de despedirse. La mirada de aquel hombre de rostro afable era incapaz de esconder secretos.

En ese instante pensó que, si terminara yéndose demasiado lejos, cuando quisiera regresar a Móstur ya sería demasiado tarde. No llegaría a tiempo para defender a sus hermanos helvatios del terrible destino que se cernía sobre la ciudad. Y no había mucho que pudiera hacer por ellos en el norte, aunque encontrara al asesino del Presthe. Había una forma de evitar que aquel temor se hiciera realidad. Por fortuna, ciudades como Targath no habían permanecido ajenas a la influencia helvatia. Allí se encontraba una fortaleza que, situada a las afueras, constituía un punto de referencia para la Orden en las tierras ubicadas más al Oeste. Pese a no haber estado nunca allí, Yar Gregor conocía de su existencia, pues eran muchas las anécdotas contadas por los clérigos en la Morada acerca de los caballeros helvatios de Targath.

Llevado por aquel pensamiento, el caballero decidió la ruta que iba a tomar al amanecer del nuevo día. No estaba seguro de qué podría esperar una vez que llegara allí para solicitar ayuda. Lo más probable era que le ignoraran. Ni siquiera llevaba una orden del Gran Maestro, o simplemente una carta que expusiera la necesidad de acudir a Móstur. A pesar de ello, lo que pudiera hacer allí resultaría de mayor utilidad que conocer el motivo de la muerte de Grimward o acabar con su asesino.

A medida que la pequeña hoguera se fue consumiendo, Yar Gregor se dejó llevar por el sueño hasta quedar profundamente dormido.

Cuando abrió nuevamente los ojos descubrió que el amanecer ya le había sorprendido, como si la noche hubiera transcurrido en un suspiro. Sin demora alguna, reanudó su viaje, con la esperanza de alcanzar lo antes posible alguna aldea o pueblo perdido, de esos que ni siquiera figuran en los mapas. Incluso le bastaría con cruzarse con uno de esos mercaderes que pudiera ofrecerle un trozo de pan. El alimento fue lo primero que echó en falta desde su partida de Móstur. En la Morada nunca le había faltado una buena ración de comida tras uno de sus numerosos viajes. No tenía más que pedirlo a uno de los jóvenes denlores que se encontraban en las cocinas y en un momento le servían un delicioso plato de sopa, o de carne guisada, con abundante pan y una jarra de vino.

Pero allí, en mitad del bosque, el vino no era más que un dulce recuerdo, un deseo que le impulsaba a espolear a su caballo para llegar lo antes posible a algún lugar en el que pudiera disfrutar de una buena comida y bebida. Aquel resultaba un pensamiento más esperanzador que las imágenes que durante cada noche le torturaban, dibujando en su mente escenas de sangre y muerte. Los cadáveres de cuantos había matado por orden de Grimward pasaban ante él en un macabro desfile de rostros que parecían preguntarle por qué quería vengar la muerte de alguien como el Presthe. La conciencia callaba de día, pero de noche lo atormentaba con las imágenes de las víctimas de la justicia impartida en nombre de Athmer.

Al tercer día de viaje, el atardecer trajo consigo el más hermoso de los paisajes que Yar Gregor hubiera podido imaginar: las luces de una posada que se encontraba junto al camino que llevaba siguiendo durante la última jornada. Detuvo su montura para deleitarse con la visión de la llanura sobre la que se asentaba el amplio edificio que albergaba la taberna, habitaciones y cuadras.

Un muchacho salió al encuentro del caballero, al que saludó cortésmente.

—Si os place, me encargaré de dar de comer a vuestro caballo, mi señor.

Yar Gregor asintió y lanzó una moneda que el chico atrapó hábilmente.

—Gracias, mi señor. ¿Sois un caballero helvatio? Entonces seguramente venís de Móstur, ¿verdad?

—Cierto, muchacho. Veo que eres inteligente.

—¿Cómo están las cosas por Móstur?

Por un momento, Yar Gregor guardó silencio.

—Perdonad si os ha ofendido mi pregunta. Nuestra posada está lejos de cualquier pueblo o ciudad, y hay que preguntar a las personas adecuadas para conocer lo que sucede en la capital… o en cualquier parte del reino.

—No te preocupes…

—Mi nombre es Lancel.

—Bien, Lancel… No me ha ofendido tu pregunta. Pero, al igual que tú me has preguntado acerca de Móstur, a mí también me gustaría conocer cómo están las cosas a este otro extremo de la comarca. Necesitaría saber, si últimamente habéis recibido la visita de caballeros helvatios procedentes de Targath.

—Por supuesto, mi señor. Al menos hay dos que han solicitado habitación para varios días.

—Bien. Necesito encontrarme con mis hermanos. Y no estoy muy seguro de si hay muchos miembros de la Orden allí.

—Claro que hay muchos. Yo he estado allí, en la fortaleza de Targath, donde viven al menos cien o doscientos miembros de vuestra Orden.

—¿Has estado allí, recientemente?

—Sí. He estado en la ciudad con mi padre, en varias ocasiones. A nuestro regreso siempre pasamos por allí. Mi tío Robert es uno de esos caballeros. Me ha contado algunas cosas sobre la Orden, y sobre las dificultades por las que estáis atravesando en Móstur.

—En realidad, no somos únicamente los helvatios los que estamos pasando por dificultades.

—Mi tío dice que Móstur necesita un nuevo rey, pero que es difícil encontrar entre los nobles a uno que pueda gobernar de forma adecuada.

—Tu tío tiene mucha razón.

—En fin… Os estoy robando vuestro tiempo y seguro que estáis deseando comer y descansar. Si me permitís una sugerencia, si os gusta el vino elegid uno nybnio, El sueño de Thariba. No cuesta mucho más caro que otro que podáis tomar y es realmente bueno.

—Gracias por el consejo, Lancel.

—Que descanséis, mi señor.

Yar Gregor se dirigió a la entrada, presidida por un cartel en el que podía verse el nombre de la posada, «El lobo del Este», letras acompañadas por la imagen de la cabeza de un lobo de pelaje gris, ojos rojizos y mirada desafiante.

La posada estaba sumida en una calma que al caballero le pareció, cuando menos, extraña. Nada más entrar fueron varios los hombres y mujeres que se giraron para contemplar al recién llegado. Yar Gregor cruzó su mirada con la de una dama que, semidesnuda, por un momento se olvidó de las caricias que estaba recibiendo por parte de uno de los clientes para dirigir una sinuosa mirada al caballero. Otros ni siquiera se percataron de su llegada. Tenían la mirada perdida en el fondo de sus copas, o en el interior de los escuetos ropajes de las hermosas mujeres que en cuestión de minutos les venderían unos instantes de placer.

—Mi señor, ¿qué deseáis?

La mirada de Yar Gregor se perdió en los ojos verdes de la camarera que atendía las mesas, una mujer de piel canela y cabellos negros y rizados, probablemente la más hermosa de cuantas se encontraban en la posada.

—He hecho un largo viaje, y me gustaría cenar algo… y dormir.

—Bien. Si os apetece un buen guiso de carne, o quizá…

—Me conformaría con un pedazo de empanada —⁠Yar Gregor se había fijado en el plato de uno de los clientes que se encontraba más cercano—. Y una copa de… El sueño de Thariba. Me lo ha recomendado Lancel. ¿Debo fiarme de él?

—Ese crío… A lo largo del día dice muchas mentiras, pero normalmente guarda todas para su madre. Con los clientes siempre es lo más sincero que puede, así que os ha hecho una buena recomendación. Bien, os serviré un trozo de nuestra famosa empanada de carne con una jarra de vino.

La cena resultó, para Yar Gregor, el mejor momento de los últimos días. La empanada estaba exquisita y el vino, tal y como le había dicho Lancel, realmente merecía la pena. Únicamente le faltaba una cosa para completar el día de la mejor manera posible: una cama confortable en la que pasar la noche.

Terminada la cena, el caballero subió las escaleras que le conducirían hasta la alcoba. Estaba deseando dejarse caer en la cama y no abrir los ojos hasta el día siguiente. El mero pensamiento de poder pasar la noche bajo techo, en un lugar cálido y confortable, hacía crecer en él la sensación de agotamiento sufrido tras las primeras jornadas de viaje. Al abrir la puerta, escuchó unos pasos tras él. Se giró de forma rápida, lo suficiente como para contemplar al hombre que se abalanzaba sobre él. Era el asesino de Zen Grimward.

Cuando el caballero recuperó el conocimiento, se vio atado a una silla y amordazado, en el interior de la propia alcoba. Frente a él, el hombre a quien buscaba reaccionó al verle despertar. Sujetaba un cuchillo en su mano izquierda, pero había algo extraño en su rostro, una expresión casi de indiferencia. Yar Gregor se preguntó qué querría de él aquel individuo que se suponía que únicamente estaba huyendo.

—Disculpad el modo en que he tenido que dirigirme a vos —⁠dijo el supuesto comerciante—. Mi nombre es William. Soy el mercenario a quien se encomendó la secreta misión de acabar con Zen Grimward. Llevé a cabo mi labor tal y como se me ordenó, siguiendo las instrucciones de la carta que me fue entregada. Y por ello recibí, anticipadamente, la suma de dinero prometida. Vos mismo me la entregasteis. Sin embargo, cuando cumplí mi parte del trato, no pude evitar cruzar mi mirada con la vuestra. Me perseguisteis. Al principio pensé que actuabais de modo lógico, pues es lo que se espera de un caballero helvatio que acaba de presenciar el asesinato de uno de sus maestros. De no actuar así habríais levantado sospechas. Sin embargo, hace un momento, cuando os vi entrar en la taberna, tuve la sensación de que veníais en mi busca. ¿Es eso cierto?

Yar Gregor no estaba en condiciones de responder.

—Oh, perdonad que os tenga amordazado… Haremos una cosa. Os permitiré hablar y no os haré ningún daño, si vos prometéis no gritar. No me gustaría tener que mataros y salir huyendo. El pago fue por la muerte del Presthe, no quiero derramar más sangre.

Yar Gregor asintió, procurando calmarse. No tenía otra alternativa.

—¿Por qué no me habéis matado? —⁠preguntó.

—Responded primero a mi pregunta: ¿me estabais persiguiendo?

—Así es. Tengo órdenes de llevaros ante el Gran Maestro.

—Eso es una contradicción. Los helvatios me encargáis la misión de matar a vuestro Presthe… ¿Y ahora queréis juzgarme?

—¿Cómo dices? —Yar Gregor quedó atónito al escuchar la afirmación de William.

—La bolsa de dinero que me disteis aquel día. Era el precio fijado por vuestro Gran Maestro… ¿Acaso no lo sabíais?

—El propio Presthe me encomendó la labor de entregaros la bolsa. Lo único que me dijo era que estaba relacionado con la recompensa para el ganador del torneo.

—Entonces me temo que vuestro Presthe fue doblemente traicionado…

—¡Mentís! —Yar Gregor trató de liberarse, pero no lo consiguió.

—El trato era no gritar, ¿recordáis?

—Therios no haría algo así. ¿Por qué iba a querer matar a uno de los miembros de la Orden?

—Soy mercenario. Lo mío es la espada, no la política. Ni conozco las razones, ni me importan. Cuando recibí la carta y vi el nombre de aquel a quien debía matar, la verdad es que no me importó. Respeto a vuestra Orden pero, al igual que sucede en todas partes, siempre hay alguien que merece morir. Y Zen Grimward ciertamente lo merecía más que ningún otro helvatio. Si aquellos a quienes consideras tus amigos creen que debes morir, es porque has debido de ser un cabrón muy grande. Y vuestro Presthe lo era.

—¿Quién os entregó esa carta?

—Un muchacho que, al igual que vos, únicamente ha desempeñado el papel de mensajero. Desconozco qué otros helvatios puedan estar implicados en semejante conspiración. Para mí lo único importante era acabar cuanto antes mi trabajo y dejar atrás Móstur. Todo había salido bien… al menos hasta ahora. Asesiné a Zen Grimward el día y del modo en que me fueron indicados por vuestro Gran Maestro. Únicamente me queda una cosa por hacer: aguardar a los helvatios que, procedentes del Oeste, estarían en esta posada para entregarme la otra mitad del dinero prometido. Parece que vuestro Gran Maestro no se fiaba de mí.

—No os creo —Yar Gregor era incapaz de pensar que Therios pudiera haber trazado semejante plan.

—Afortunadamente, aún guardo la carta que me fue entregada. Aunque no me consta que hayan llegado los helvatios que en ella se citan. No figura ningún nombre, únicamente la referencia a su número: tres helvatios procedentes del oeste.

—¿Targath? —susurró el caballero.

—Imagino que sí. Decís que no podéis creer cuanto os estoy contando, pero no es difícil de imaginar que haya miembros de la Orden que quisieran acabar con Zen Grimward. Su dictadura en nombre de Athmer ha generado un incremento del odio hacia vuestra Orden. Sí, es cierto que gracias a él habéis ganado muchos adeptos, pero ¿de verdad que los nuevos helvatios han entrado en la Orden para servir a vuestro dios, o quizá el motivo es tan distinto como aterrador? Estar en el lado de quienes ostentan el poder es más atrayente que estar junto a los pobres, ¿verdad?

Yar Gregor no respondió.

—Vuestro silencio confirma que tengo gran parte de razón. La muerte de Grimward ha sido, no solo por el bien de Móstur, sino también por el de vuestra Orden. Os mostraré la carta que me fue entregada, firmada por vuestro Gran Maestro. Pero antes, voy a hacer dos cosas: tomar vuestra espada para evitar que cometáis un error, y desataros, pues si quisiera haceros daño… Podría haberos matado sin que nadie se enterase. Aun así, me gustaría que me prometierais que no vais a tratar de agredirme. Os he dado suficientes pruebas de que no soy vuestro enemigo.

—Está bien —Yar Gregor recapacitó por un momento su respuesta⁠—. A cambio, me permitiréis estar junto a vos cuando lleguen esos helvatios que habéis mencionado.

—De acuerdo. Entonces voy a soltaros. Y si en algún momento sentís el impulso de golpearme por lo que he hecho, pensad en esto: Móstur es un lugar mejor sin Zen Grimward. Tal y como se menciona en la carta, todo es por el bien de la ciudad, y de vuestra propia Orden.

Una vez que se vio libre de ataduras, Yar Gregor continuó sentado, tratando de comprender todo aquello. Si de verdad Therios hubiera deseado evitar que Zen Grimward continuara gobernando la ciudad no tendría más que habérselo ordenado, pues al fin y al cabo él era el Gran Maestro.

—Aquí tenéis —William extrajo la carta y se la entregó al caballero. Yar Gregor comprobó que, en la parte inferior, como sucedía en los otros escritos de la Orden, figuraba el sello helvatio. También figuraba la firma de Therios. Leyó la carta, lentamente. En ella se detallaba cuidadosamente el plan para matar al Presthe. Incluso se hacía mención del lugar que ocuparía en la grada, el asiento desde el cual presidiría el último enfrentamiento del torneo. Por último, contempló la firma junto al sello. A punto de devolver la carta a William, se percató de los trazos de la letra que constituía su inicio. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aquella forma de escribir no era la propia de Therios. El Gran Maestro nunca se había esmerado tanto en sus escritos. Y los trazados de algunas letras no eran los que él recordaba de otras ocasiones. No eran las propias de Therios, pero sí la de otro miembro de la Orden. En ese instante, Yar Gregor recordó otro escrito con la misma letra.

—Therios no ha escrito esta carta —⁠afirmó con voz quebrada.

—Entonces, ¿quién lo ha hecho?

«Es imposible», pensó Yar Gregor.

—No lo sé —mintió—. Pero desde luego, no ha sido el Gran Maestro.

CAPÍTULO 6: OCÉANO DE LOS ETERNOS

¿Quién sois realmente?

La pregunta de Dikkins no había obtenido una respuesta capaz de explicar el extraordinario suceso del que él y toda su tripulación habían sido testigos.

Una sierva de la diosa Daera, había respondido Taenara, antes de regresar a sus aposentos en compañía de su consejera.

El capitán nunca había visto que uno de los siervos de Thariba, Lorwurn o cualquier dios fuera capaz de realizar un signo igual, dominar el viento y las aguas del modo en que lo había hecho la princesa. En lugares como Móstur y Leryon, Daera era considerada por muchos como reina de las aguas, diosa de los mares y océanos. Para los nybnios no dejaba de ser otra diosa extranjera a la que únicamente se sometían los pocos siervos que, lejos de las ciudades, buscaban refugio en lugares escondidos en las montañas, bosques o pueblos ajenos al bullicio de las grandes urbes.

La noche había transcurrido de forma calmada, en un ambiente sumido en la confusión que se había apoderado del capitán y sus hombres. Ninguno de ellos se atrevió ni tan siquiera a tocar la puerta tras la cual se encontraba la que para algunos era una hechicera, como las que habitaban en las leyendas que se transmitían entre los marineros; historias que hablaban de tierras desconocidas al otro lado de las aguas salvajes, con criaturas inimaginables y poderes desatados por seres que, de humano, únicamente tenían su apariencia. El mar esconde secretos capaces de transformar la realidad de aquellos que se dejan llevar por la magia del agua, en sus noches más oscuras o sus más temibles tempestades.

El capitán Dikkins estaba confuso y atemorizado. Había escuchado muchas de las leyendas más extendidas entre los marineros, pero nunca había presenciado algo similar a lo sucedido la noche anterior. No podía dejar de pensar en ello.

—Capitán… —uno de los hombres señaló en dirección a los aposentos de las leryonas. Taenara acababa de salir y, como si ni siquiera recordara los acontecimientos de la noche anterior, caminó con aire distraído en dirección al capitán.

—Mi señora… —saludó Dikkins, inclinando levemente la cabeza.

—Hace un día precioso —respondió la princesa, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa. Sus ojos se perdían allí donde el color azul del cielo se fundía con las plácidas aguas del océano, en un paisaje dominado por ambos en el que la tierra firme únicamente parecía una promesa aún lejana.

—Permitidme que os sirva una copa de vino —⁠a un gesto del capitán, el hombre que se encontraba a su lado corrió a buscar vino para la princesa.

—Gracias, capitán. Sois muy amable.

—Respecto a lo sucedido ayer… Por favor, perdonad a mis hombres. Son mercaderes, no soldados. Se dejaron llevar por el miedo y…

—Por mi parte, no guardo rencor alguno a vuestros hombres. Como decís, se dejaron llevar por el miedo y optaron por tomar una decisión de la que sin duda se habrían arrepentido después. Son mercaderes, no soldados… ni asesinos.

Taenara paseó la vista entre los miembros de la tripulación que se encontraban más cercanos. Encontró rostros serios que esquivaban su mirada, expresiones sumisas y llenas de temor.

—Os juro que, en lo que resta de viaje, no tendréis ningún problema con ellos. Creo que todos han comprendido vuestro… En fin, nadie se explica lo sucedido, pero si de algo están seguros, y yo también, es de que sin duda sois alguien especial.

—Siento no poder compartir con vos el origen y explicación de cuanto visteis ayer. En realidad, ni siquiera quería que sucediera algo así. Pero vi a mi consejera a punto de ser lanzada al agua… Hubiera preferido que nuestra presencia pasara totalmente desapercibida.

—Lamento que no haya podido ser así. Pero la misión en la que nos hemos embarcado reviste un peligro fuera de lo común. Mis hombres están acostumbrados a bordear la costa, ir de un puerto a otro, transportar mercancías y pisar tierra sin temor a ser atacados. Pero este viaje es distinto… y muy peligroso.

—Entonces, ¿por qué aceptasteis la propuesta del sacerdote nybnio? ¿Tan necesitado estáis del oro?

Taenara agradeció con una sonrisa el ofrecimiento de uno de los miembros de la tripulación, que le tendía la mano portando una copa repleta de vino. Dikkins esperó a que la princesa diera un largo trago y manifestara su aprobación al caldo nybnio que le había sido servido. Él también tomó una copa y dio un primer sorbo antes de responder a la pregunta.

—Hace tiempo que deseo cambiar de vida, cambiar el mar por un puñado de tierra que cultivar, en compañía de mi familia. Además, mantener el barco resulta muy caro y, en definitiva, consigo el dinero justo con el que dar de comer a los míos. El dinero que nos ofreció Guízar, así como lo que pudiera obtener por la venta del barco, sería suficiente como para dejar atrás todo esto, contemplar cada mañana el amanecer, ver el océano desde la orilla y no tener que despedirme cada día de mi mujer temiendo no volver a verla. El océano guarda demasiados peligros, demasiadas rutas que conducen a la muerte.

Dikkins mantenía la tristeza reflejada en un rostro cuyas arrugas le mostraban como un hombre de más avanzada edad de la que realmente tenía. Parecía consumido, agotado tras toda una vida compartida con el mar.

—Sé lo que es querer dejar atrás una vida con la que no se está conforme. Cuando vivía en la corte de mi padre, tenía que fingir ser alguien que realmente no era. Estaba rodeada de lujos y riqueza, pero ni siquiera tenía la libertad de poder decidir con quién quería compartir mi vida —⁠en aquel momento, una vaga imagen de Trensis sacudió su mente, trayéndole a la memoria los sucesos que habían desencadenado la subida de su hermano al trono y la guerra que estaba cada vez más cerca.

—Fui egoísta al aceptar la propuesta de Guízar sin consultarlo antes con mis hombres. Algunos aceptaron el dinero desde el primer momento, pero cuando supieron el peligro al que nos dirigíamos…

—No permitiré que vos o vuestros hombres sufráis ningún daño.

—Después de lo que vi ayer, estoy convencido de ello, mi señora.

—A cambio, solo os pido una cosa: que nos dejéis lo más cerca posible de la costa de Isla Cuchillo.

Al escuchar el nombre de la isla, Dikkins no pudo evitar un ligero sobresalto en su mirada.

—De acuerdo. De todos modos, creo que no iréis solas —⁠el capitán pronunció aquellas palabras con voz temblorosa, como si no estuviera muy seguro de querer decirlas.

—¿A qué os referís? —preguntó Taenara, confusa.

—Seguidme.

Dikkins no parecía muy convencido de lo que hacía. Pero su temor a Taenara lo empujó a una sinceridad que exigía no ocultar ningún secreto a la princesa. Y en la bodega del barco se encontraba el único secreto que en aquel momento podía resultar trascendente para el desenlace del viaje.

El capitán bajó lentamente las escaleras que accedían al rincón más recóndito de su barco. Buscó en el fondo, allí donde la oscuridad era mayor. Por detrás de él, Taenara perdía la mirada en la penumbra cercana. Fue en ese momento cuando surgió la figura de alguien que llevaba todo el viaje allí oculto.

—Maestro Guízar… —Taenara no comprendía la presencia en el barco del sacerdote nybnio.

—Mi señora —el sacerdote caminó hacia ellos⁠—. Veo que Dikkins ha tardado poco en desvelar nuestro pequeño secreto.

—¿Qué hacéis aquí? —el rostro de Taenara se tornó serio.

—Supongo que no me queda más remedio que daros la explicación que no me atreví a revelaros en nuestro encuentro en Puertorrey. En ese momento, si os hubiera pedido que me permitierais ir con vos seguramente no hubierais accedido a mi deseo de acompañaros. Lo cierto es que, vuestra llegada a la ciudad, así como vuestro interés en encontraros con Sándor, me abrieron los ojos. Considero este viaje como una gran oportunidad.

—¿Una oportunidad? —inquirió Taenara, con desconfianza.

—Una oportunidad para llegar hasta Sándor sin temor a que uno de sus hombres me mate antes de poder hacerlo.

—¿Por qué queréis llegar hasta Sándor?

—El gobernador de Puertorrey, así como los de otras ciudades costeras, están muy preocupados por la presencia del Rey Pirata en las inmediaciones de nuestras costas. Isla Cuchillo no está lo suficientemente lejos como para evitar el temor a un ataque por parte de Sándor y sus asesinos. Hace tiempo que Nybnia puso precio a su cabeza, y eso no ha hecho más que empeorar las cosas. Saqueos y hundimientos de barcos, robos de mercancías… Desde que se consideró a Sándor como el mayor enemigo de las ciudades costeras, la situación ha ido complicándose más aún. Recapacité sobre ello en el templo, tras mi encuentro con vos, y entonces fue cuando comprendí que había un modo de detener esta espiral de violencia, y que todos podíamos salir beneficiados.

—¿Todos?

—Exacto, princesa. Necesitáis un ejército que pueda ayudaros a conquistar Móstur. Y Nybnia necesita que Sándor y los suyos abandonen nuestras tierras para siempre. Traigo conmigo un edicto firmado por el gobernador de Puertorrey que, en nombre de toda Nybnia, ofrece a Sándor el perdón por sus crímenes, a cambio de abandonar Isla Cuchillo y dejar atrás las tierras nybnias.

—¿Y esperáis que Sándor acepte vuestra petición? —⁠habló Dikkins, que no parecía estar muy de acuerdo con aquella esperanza nybnia.

—Estoy convencido de que podremos llegar a un acuerdo con Sándor. Si le ofrecemos tierras en el oeste, tal vez una ciudad que gobernar… Estoy seguro de que encontrará en Móstur algún lugar más apacible que Isla Cuchillo, donde no deba temer a los mercenarios deseosos de cambiar su cabeza por un puñado de oro nybnio. Como decía antes, todos salimos ganando.

—¿Y si Sándor no opina lo mismo que vos? —⁠replicó Taenara—. Si Sándor no está dispuesto a ir a la guerra…

—No irá —añadió Dikkins—. Sándor y sus piratas son hijos del mar. Una cosa es saquear barcos y robar a los mercaderes, y otra muy distinta es acudir al campo de batalla, y luchar en nombre de un rey al que ni siquiera conoce o respeta. Sándor no aceptará vuestra propuesta, y en ese caso… tal vez vuestro viaje tenga el peor final que podáis imaginar. En cualquier caso, nuestro acuerdo sigue en pie. No arriesgaré la vida de mis hombres en la costa de Isla Cuchillo. Tal y como acordamos, antes de alcanzar la isla abandonaréis el barco en uno de los botes.

—No os preocupéis, Dikkins, nuestro acuerdo no va a modificarse. Yo acompañaré a la princesa y a su dama hasta la orilla, para encontrarme cara a cara con Sándor y proponerle la paz.

—¿Y si me opongo a que nos acompañéis? —⁠preguntó Taenara, frunciendo el ceño.

—Princesa, ambos sabemos que no tenéis nada que perder con mi compañía, y sin embargo ofrezco a Sándor un motivo más por el que aceptar vuestra propuesta. Os prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que salgáis de Isla Cuchillo con ese ejército que tanto ansiáis.

—Aun logrando nuestro objetivo, ¿qué haréis después? ¿Nos acompañaréis a la guerra?

—No soy especialmente diestro en el combate, mi señora. Si logramos convencer a Sándor para que se una a vos, regresaré a Puertorrey con la satisfacción de haber hecho algo importante por mi pueblo. Desde Yark podréis tomar una ruta adecuada para alcanzar las tierras de Móstur y cumplir vuestro propósito.

—Os permitiré acompañarme a Isla Cuchillo, Maestro Guízar, pero con una condición: llegado el momento, me acompañaréis para retirar el dinero que pondrá fin a nuestra deuda.

—Por supuesto, mi señora. Además, hace tiempo que no voy a la capital. Puertorrey es un lugar hermoso, pero en ocasiones resulta aburrido. Necesitaba salir en busca de una aventura.

—Seguramente podríais haber elegido alguna menos peligrosa que en la que habéis decidido embarcaros —⁠respondió Taenara, con una sonrisa.

—Soy siervo de Thariba. No le temo a la muerte.

—Pues yo sí —contestó Dikkins—. En cuanto Isla Cuchillo se encuentre a la vista, cumpliréis lo acordado y continuaréis vuestro viaje sin nosotros.

El capitán no aguardó una respuesta. Tenía órdenes que dar a sus hombres ya desde el inicio del nuevo día, órdenes que estaba retrasando mientras escuchaba la conversación de quienes, a su juicio, estaban locos si creían que Sándor se dejaría convencer de un modo tan fácil.

—El capitán Dikkins es un buen hombre —⁠continuó hablando Guízar cuando se quedó a solas con Taenara—. Conoce a Sándor mejor de lo que su silenciosa presencia da a entender. Pero me temo que lo que mejor conoce del Rey Pirata son los crueles actos que ha llevado a cabo en aguas nybnias.

—Entonces, ¿creéis que hay esperanzas de poder llegar a un acuerdo con Sándor?

—Aunque la esperanza fuera mínima, sin duda merece la pena arriesgar la vida por conseguir que Sándor deje de ser el temor de nuestro pueblo. Dicen que no deja prisioneros en sus abordajes.

—Entonces, tendremos que llegar a la isla antes de que él llegue a nosotros.

—Me alegra que os lo toméis de ese modo. Sin duda, sois más valiente que Dikkins o cualquiera de sus hombres. Ayer los escuché planear un motín, y después sucedió algo, una inesperada tormenta…

—Por suerte, las aguas se calmaron pronto.

—Sí, pero según he podido averiguar no fue de un modo natural. Algunos de los hombres de Dikkins afirman que…

—Estaban asustados, eso es todo. La simple mención de Sándor produjo en ellos un temor que les hizo ver cosas irreales.

—Seguramente… —Guízar no quiso insistir, a pesar de estar convencido de que la princesa le ocultaba algo⁠—. Bien, princesa. Me alegro de que hayáis accedido a permitirme acompañaros. Lamento haber tenido que convenceros de este modo, embarcándome directamente en un viaje para el que no contabais conmigo. Pero era la única forma de poder convenceros.

—Me alegro de que nos acompañéis, Maestro Guízar.

—No espero que Sándor muestre la misma alegría que vos. Me conformaría con que me dejara hablarle antes de que uno de sus hombres acerque su espada a mi garganta.

—Os prometo que, conmigo a vuestro lado, vuestro cuello no correrá peligro… Al menos, hasta que Sándor haya escuchado nuestra propuesta. Y ahora, si me disculpáis, debo regresar a mi habitación. Me gustaría poder pasar un tiempo con mi consejera.

—Por supuesto, mi señora. Yo me quedaré aquí. Es un buen momento para agradecer a Thariba el regalo de un nuevo día.

—Espero que podáis seguir agradeciendo ese regalo por mucho más tiempo —⁠respondió Taenara, antes de dar media vuelta y alejarse de la presencia de Guízar.

Salwen se encontraba en la proa, oteando el horizonte. Su rostro dibujaba una extraña sonrisa. El aire jugaba con sus cabellos castaños, que se movían impulsados por las pequeñas ráfagas de una agradable brisa.

—Hace un día precioso —dijo Taenara, cuando llegó a su lado⁠—. El azul del cielo, el del mar…

—Cuando servía a los nobles, imaginaba cómo sería el mar. Había escuchado incontables leyendas de marineros, piratas y criaturas del océano. Pero nunca había llegado a experimentar la sensación de libertad que da contemplar las aguas, observar un horizonte sin fin. Es como si el tiempo se detuviera, y el pasado ya no existiera, como si lo único realmente importante fuera continuar mirando hacia adelante, encontrar algo más allá, descubrir un nuevo mundo al otro lado de las aguas.

Taenara sonrió al escuchar aquellas palabras, alegre por contemplar a Salwen tan radiante, tan distinta al día anterior.

—En algo tienes razón: el pasado quedó atrás. Ahora solo importa encontrar las tierras que se ocultan tras el horizonte. ¿Te encuentras bien?

—Sí.

—Me alegro. Ayer, cuando vi a esos marineros a punto de arrojarte al agua… Por suerte, pronto llegaremos al final de nuestro viaje. Y no estaremos solas llegado el momento de encontrarnos con Sándor. El Maestro Guízar está en el barco, en las bodegas. Va a acompañarnos.

—¿Confiáis en él?

—Eso era precisamente lo que te iba a preguntar. Guízar pretende llegar hasta Sándor para ofrecerle el perdón a cambio de abandonar Nybnia.

—Si os soy sincera, en ningún momento confié en ese hombre. Nos ha facilitado el barco… Pero me pareció ver que nos ocultaba algo.

—Esa es la impresión que tuve en Puertorrey. Y me resulta difícil de creer que haya logrado convencer, en tan poco tiempo, a cualquier gobernante nybnio para perdonar al pirata por sus numerosos crímenes. Lo que quería decirte, respecto a Guízar, es que vendrá con nosotros… Pero debemos estar atentas a todo cuanto pueda decir o hacer. Y si vemos que su presencia perjudica nuestro plan… En fin, no creo que a Sándor le importe añadir una víctima nybnia más.

CAPÍTULO 7: CAMINO DE TARGATH

Yar Gregor despertó antes de lo habitual. Durante la noche, los trazos de la carta mostrada por William habían cobrado vida nuevamente, articulados lentamente por alguien que no era, ni mucho menos, el Gran Maestro. El caballero así lo había visto en su último sueño antes de que un ruido del exterior le despertara.

Se puso en pie y miró por la ventana de la alcoba, que daba a la fachada principal de la posada. El amanecer aún no había llegado, pero el joven mozo que atendía a los caballos ya estaba trabajando. Lancel cargaba con un cubo de agua que le obligaba a caminar lentamente en dirección a las caballerizas.

El descanso había sido reparador. El caballero sintió renovadas sus fuerzas. En otras ocasiones, se habría dado media vuelta en la cama hasta la completa llegada del amanecer. Esta vez, la necesidad de encontrarse con los helvatios le impulsaba a estar despierto lo antes posible.

Bajó las escaleras y tomó asiento junto a una de las pequeñas mesas que, semiocultas en un rincón a la izquierda de la entrada, parecía un buen lugar para pasar desapercibido.

—¿Habéis dormido bien, mi señor? —⁠en esta ocasión fue el propio posadero quien le atendió, un hombre delgado de rostro afable.

—Sí, creo que demasiado bien para lo que he podido descansar los últimos días.

—Me alegro. Si hay algo que nuestros clientes agradecen de manera especial es la tranquilidad que se respira en este sitio, lejos del bullicio propio de las ciudades. En fin, alguna ventaja debía tener el estar en un lugar algo aislado del resto del mundo —⁠sonrió mientras limpiaba la mesa—. ¿Os apetece un trozo de bizcocho? Mi mujer hace uno que gusta mucho a nuestros clientes, y está recién preparado.

—De acuerdo… Y una copa de ese vino nybnio tan bueno que probé ayer.

—Por supuesto, mi señor.

En cuestión de segundos, el posadero regresó con la copa de vino y un buen trozo de bizcocho. Lo dejó todo en la mesa y desapareció tras la puerta de las cocinas.

Yar Gregor miró a su alrededor. Únicamente había otros dos hombres ocupando distintas mesas. Ambos perdían su mirada en el infinito, como si aún no hubieran terminado de despertar. La taberna estaba sumida en la penumbra y un silencio impropio de un lugar así. El caballero partió un trozo de bizcocho, cerró los ojos y saboreó el primer bocado. Se preguntó si William seguiría aún durmiendo. Afortunadamente, la carta que le había mostrado era una prueba suficiente como para creer en sus palabras. Por desgracia, significaba que en el seno del poder helvatio se estaba fraguando una batalla interna que sin duda ponía en peligro la continuidad de la Orden.

«Es una locura», se dijo mientras pensaba, no solo en la situación de los helvatios, sino en la de todo Móstur. Por un instante, le asaltaron las dudas. Ya había cumplido la misión encomendada por Therios. Al menos, la parte en la que hacía referencia a encontrar al asesino de Zen Grimward. En cuanto a acabar con él, o llevarlo de vuelta a Móstur era algo que ya había descartado. Lo único que le retenía en aquella posada era la llegada de los helvatios de Targath. Pensó en cómo presentarse ante ellos, ante los verdaderos culpables o, al menos cómplices, del asesinato de Zen Grimward. No sabía qué les diría al encontrarse con ellos. Probablemente les hablaría de la situación de Móstur, de la necesidad de proteger la ciudad si no querían contemplar el ocaso de la Orden tras la destrucción de la Morada y la muerte de los clérigos y caballeros que la habitaban.

Estaba a punto de terminar el último pedazo de bizcocho, cuando escuchó un ruido de hombres y caballos en el exterior.

Pensando que tal vez serían los helvatios, se acercó a una de las ventanas para poder contemplar a los recién llegados. La mayor parte de ellos ni siquiera descabalgó. Se quedaron frente a la posada, a la que entraron tres. Yar Gregor se fijó en sus vestimentas. Ninguno vestía la capa propia de los helvatios, ni tan siquiera un símbolo que pudiera identificarles como tales. A juzgar también por su forma de hablar, más que helvatios parecían mercenarios. Desde luego, ninguno era caballero de la Orden.

—Venimos a ver a William —Yar Gregor escuchó decir a uno de ellos⁠—. Nos dijo que nos esperaría en una habitación de esta posada.

Cuando les indicaron la alcoba en la que podrían encontrar a William, los tres hombres caminaron con paso decidido escaleras arriba. Para ese momento, Yar Gregor ya se encontraba junto a la puerta. Dudó si seguirles o no. Pudo ver el rostro de uno de ellos, y su expresión no le gustó nada.

Los mercenarios subieron lentamente los peldaños, sin hacer ruido. El caballero les siguió, a una distancia prudente. De no ser por la presencia de los otros que aguardaban fuera de la posada, habría acudido lo antes posible. Una cosa era clara: aquellos individuos no habían acudido allí con la intención de recompensar a William. Tampoco es que a Yar Gregor le importara demasiado la vida del asesino del Presthe. Y desde luego, no iba a poner en riesgo la suya para defenderle.

Los mercenarios llamaron a la puerta de la alcoba de William. Nada más sentir que comenzaba a abrirse, el primero de ellos empujó con fuerza. Apenas pudo escucharse la voz de William, a diferencia de la frase pronunciada por uno de los mercenarios, palabras que llegaron a oídos de Yar Gregor. Una vez que los mercenarios estuvieron dentro de la habitación, el caballero se apresuró en encerrarse en su propia alcoba, que se encontraba cerca. Le pareció mejor idea que aguardar en el pasillo.

No transcurrió mucho tiempo cuando la puerta se abrió nuevamente, y los tres hombres salieron de la alcoba. Recorrieron el pasillo hablando en voz baja y descendieron nuevamente las escaleras. Desde su habitación, Yar Gregor contempló cómo se incorporaban nuevamente al grupo y, a toda prisa, abandonaban el lugar a lomos de sus caballos. Serían alrededor de una treintena de hombres.

Temiéndose lo peor, salió de su alcoba para acudir a la de William. Ya en la entrada había varias gotas rojizas. Tal y como había imaginado, encontró el cuerpo sin vida de William, tendido en mitad de un charco de sangre. Se acercó al cadáver, y se dio cuenta de que no tenía cabeza. Aquellos salvajes se la habían llevado tras decapitarle.

Bajó las escaleras sumido en la confusión tras lo sucedido, no solo por el crimen cometido por los mercenarios, sino por las palabras que le había escuchado pronunciar a uno de ellos en el momento en que se encontraban cara a cara con William.

—¿Os encontráis bien, mi señor?

Yar Gregor tardó en reaccionar ante la pregunta de Lancel, con quien se cruzó a las puertas de la posada.

—Sí, estoy bien…

—¿Os marcháis ya? ¿Os traigo vuestro caballo?

—Sí.

El caballero tenía claro que debía abandonar la posada, pero no estaba muy seguro de hacia dónde ir. Había visto al grupo de mercenarios tomar el camino en dirección a Móstur.

—¿Queda muy lejos Targath? —⁠preguntó al muchacho cuando regresó con su montura.

—A cuatro, tal vez cinco jornadas. Pero antes de llegar encontraréis algún lugar en el que hacer noche. No es una posada, sino más bien un campamento ossetio. El camino a Targath se encuentra a media jornada de aquí, a la izquierda. Es una senda en torno a la cual los ossetios han establecido varios puntos de venta de mercancías, así como el campamento en el que podréis descansar por un precio más que razonable. Ya habéis realizado la peor parte del viaje.

—A veces es preferible esa parte del viaje en la que no te cruzas con nadie.

—Tal vez. Pero los ossetios son buena gente.

—En todas partes hay algún malnacido. En fin, Lancel, gracias por todo. El vino que me recomendaste estaba delicioso.

—Me alegro de que os llevéis un buen recuerdo de este lugar.

Al caballero le hubiera gustado compartir ese pensamiento, pero no era así. El principal recuerdo que se llevaba de aquel lugar distaba mucho de ser agradable. Los mercenarios habían cumplido con una parte de la misión que le había sido encomendada a él: acabar con el asesino del Presthe. Sin embargo, lejos de ver resueltas sus dudas en relación con la muerte de Zen Grimward, estas parecían haberse multiplicado.

Miró a ambos extremos del camino.

«A la mierda Targath», se dijo finalmente. Solo en Móstur encontraría respuestas a sus interrogantes. Decidió perseguir a los asesinos de William. Con un poco de suerte llegarían a la ciudad. Allí serían presa fácil para Yar Gregor y los helvatios. De una forma u otra, arrancaría de aquellos mercenarios la verdad sobre la muerte del Presthe y la de su asesino. Si fuera necesario, no dudaría en sumar otros tres cadáveres que se le aparecieran en los sueños de sus noches más sombrías. Al fin y al cabo, estos eran más culpables que otros a los que había ejecutado. Pero antes, les haría confesar. Y tenía muy claro cuál iba a ser la primera cuestión que preguntarles: el motivo de aquellas palabras pronunciadas nada más encontrarse con William, tal vez las últimas que aquel pobre desgraciado había escuchado antes de morir.

«Zen Grimward te envía sus saludos».

CAPÍTULO 8: MYNTHOS

No podía quitarse de la cabeza los rostros sin vida de los mercenarios. Hubiera deseado poder darles una digna sepultura, en lugar de dejar sus cuerpos allí, reposando junto a otros muchos que, al igual que les ocurriría a ellos, ya solo eran huesos y cenizas, restos de un pasado del que tal vez nadie volvería a hablar, una memoria que permanecería allí eternamente, en la morada de los inmortales.

Zen Varion se sintió repentinamente atormentado por los numerosos interrogantes que acudían a su mente, sin que pudiera encontrar respuesta para ninguno de ellos. Lo sucedido con los espectros, la muerte y retorno de Darreth, la inexplicable intervención e identidad de Derit…

«Marchaos», había sido la última palabra del tahúr, antes de que la imagen de su discípulo, caminando hacia él, le hiciera olvidar en qué momento Derit había desaparecido. Convertido en uno de los espectros, no había permitido que ninguno de cuantos lo acompañaban saliera de allí con vida. Únicamente él y Darret…

—¿Estáis bien, Maestro? —la pregunta del novicio sonó con el mismo tono de voz que el chico empleaba habitualmente. Sin embargo, había algo en sus ojos, su mirada, que le hacían parecer diferente.

—No sé, Darr. Todo esto ha resultado tan rápido y doloroso al mismo tiempo… Los mercenarios, Genthis… Están muertos, sin haber hecho nada para merecerlo.

En ese instante, Zen Varion pisó mal y a punto estuvo de caer al suelo. Por fortuna, Darreth lo sujetó a tiempo.

—Estáis agotado. Debemos buscar un lugar en el que podáis descansar.

—Apenas llevamos un par de horas caminando. Quiero dejar atrás este maldito lugar lo antes posible.

—Estamos a salvo…

—Tal vez —el zenlor hizo un esfuerzo por sonreír⁠—. Pero creo que solo cuando dejemos de tener esas terribles montañas a la vista, a nuestra espalda, sentiré que estoy realmente a salvo.

—Los espectros no regresarán.

Zen Varion fijó la mirada en su discípulo, a quien vio realmente cambiado. Su mirada huidiza y su constante expresión de resignación habían desaparecido. «El novicio ha muerto, dando paso al zenlor que habita en su interior», se dijo. Fue el único pensamiento que le provocó un mínimo de consuelo.

—Este parece un buen lugar para descansar —⁠Darreth señaló el lugar en el que un árbol de frondosas ramas custodiaba un peñasco que quedaba a su sombra. A escasos metros, un riachuelo corría serpenteante y con aguas tan silenciosas como cristalinas.

—Tienes razón, muchacho —Zen Varion sintió sed⁠—. Al menos podremos beber antes de continuar nuestro viaje.

—Sentaos en la roca. Os traeré agua.

—¿Tú no descansas?

—Me encuentro bien, no os preocupéis por mí.

Mientras el novicio se dirigía al riachuelo, Zen Varion se sentó a la sombra del árbol. Sus pies doloridos agradecieron la pausa de un viaje que apenas acababan de empezar y no parecía tener fin. El zenlor pensó en lo mucho que tardarían en regresar a Móstur, si es que lograban hacerlo. Para su sorpresa, vio que algo se movía junto a los árboles cercanos al río.

«No puede ser», dirigió la mirada al cielo, dando gracias a Athmer por aquella sonrisa del destino. Había dos caballos bebiendo plácidamente de las aguas del río. A juzgar por las sillas y fardos que cargaban, eran dos monturas de los soldados de Genthis.

Darreth también contempló aquel golpe de fortuna, y corrió hacia los animales para sujetarles antes de que pudieran irse. El novicio amarró los caballos a un tronco y regresó con el agua para su maestro, que lo contemplaba fijamente. Ni siquiera su forma de caminar parecía la misma que la de siempre. Zen Varion recordó una vez más lo sucedido en Mynthos. Por un momento, había perdido de vista a Darreth, en el interior del templo. Se esforzó por recordar el instante en que le había visto por última vez antes de ser atacados, pero todo había sucedido de forma tan rápida como cruel. El helvatio contuvo una vez más las lágrimas por la pérdida de sus acompañantes. Al ver a su discípulo, frente a él, quiso preguntarle por lo que le había ocurrido en el templo, al separarse de los demás. Pero no se atrevió. Era la primera vez que no se atrevía a hacer una pregunta al novicio, cuando lo habitual era que fuera este quien guardara silencio en algunas ocasiones en las que no parecía comprender muy bien a su maestro.

—Los caballos… —sonrió el novicio⁠—. Parece que Athmer se sigue acordando de nosotros, ¿verdad, maestro?

—Sí, muchacho. Pero no es justo que tengamos que realizar el viaje de retorno nosotros dos, solos… No es justo que hayamos perdido a hombres como Genthis y sus guardias… Hombres que siempre fueron honrados y serviciales. A veces me pregunto por qué Athmer permite tantas injusticias.

—No malgastéis fuerzas intentando comprender todo cuanto ocurre a vuestro alrededor. En este momento, creo que lo único que podemos hacer es dar gracias a Athmer, por habernos mantenido con vida.

—Así es, Darr. Veo que este viaje al menos te ha permitido madurar en la fe. En cuanto lleguemos a Móstur me encargaré de que seas nombrado zenlor. Has dado gigantescos pasos en la dirección adecuada, y dudo mucho que encontremos a algún hermano que haya tenido que padecer las pruebas y sufrimientos por los que has pasado en este viaje. Te has ganado el nombramiento de zenlor, así como el derecho a permanecer en la Orden hasta el fin de tus días, como así habrás de prometer en presencia de Athmer.

—Gracias, Maestro. Es un pensamiento que me reconfortará el resto del viaje. Y el hecho de no tener que realizarlo a pie hace que la espera resulte, en cierto modo, gratificante.

—Darr, me gustaría hacerte una pregunta —⁠finalmente el zenlor se decidió a buscar la respuesta a uno de los interrogantes que más sacudía su mente.

—Por supuesto, Maestro.

—Te vi morir en Mynthos. Uno de los espectros te clavó su espada. Sin embargo, Derit… o quien quiera que fuese ese hombre o espectro, te hizo volver de entre los muertos.

—No sé si fue Derit, o quién lo hizo —⁠por un instante, Darreth volvió a ser el chico que bajaba la cabeza al hablar, perdiendo la mirada en algún lugar del suelo—. Pero así es. Sentí cómo me atravesaba la espada del espectro, y su gélido rastro de dolor propagándose por todo mi cuerpo. Después, no sabría decir si experimenté algo más. Supongo que caí en la oscuridad de la muerte. Pero escuché una voz… Y abrí los ojos.

—¿Era la voz de Derit?

—No. Era la voz de un anciano, alguien a quien no sabría identificar.

—¿Y qué te dijo?

—Recuerdo muy bien sus palabras. Me dijo «Levántate, regresa a Móstur y encuentra a tu hermano antes de que sea tarde».

—¿Fue eso lo que te dijo la voz?

El novicio asintió.

—Pero no tienes hermanos. A no ser que se refiera a…

—A uno de nuestros hermanos de fe. Eso fue lo primero que pensé al despertar. Tal vez no fuera más que un sueño, un engaño de mi mente. Al menos, eso fue lo que pensé en un primer momento. Pero posteriormente, fui comprendiendo que, si Athmer me ha traído de nuevo a la vida, es porque espera algo de mí, algo que tal vez resulte importante. Y si os ha mantenido a vos con vida, es porque formáis parte de ese plan que tiene para ambos. Ahora lo sé, ya no me queda ninguna duda de que hemos elegido la senda correcta, y no importa lo que nos espere al final del camino. Seguimos con vida, y todo cuanto suceda a partir de ahora será un regalo de Athmer.

Zen Varion estaba mudo frente a las afirmaciones de su discípulo. Nunca había escuchado a Darreth hablar de un modo semejante. De no ser porque lo tenía frente a él, habría pensado que esas palabras estaban siendo pronunciadas por uno de los zenlores de la Morada.

—Entonces, sea lo que sea… Debemos ir a Móstur.

—Ahora que me habéis preguntado por lo que me pasó… He de confesaros algo más. Cuando estábamos en el templo, Derit me dijo que corriera hacia una de las salas.

—¿Fue en ese momento cuando te separaste de los demás?

—Sí. Derit insistió en que debía ir a la estancia que se encontraba en uno de los extremos. Le hice caso, abandoné el grupo y me vi solo en aquel lugar.

—¿Qué pasó?

—Había una puerta, que se abrió en cuanto puse la mano. Al otro lado había una pequeña cámara, cuyos lados no medirían más de dos metros. Y en el centro…

—¿Qué había en el centro, Darr? —⁠preguntó el zenlor tras el silencio dejado por el novicio.

Darreth se echó la mano a la cintura. Fue entonces cuando Zen Varion se percató de la espada que llevaba el chico. Envainada y oculta bajo los pliegos del hábito de Darreth, había pasado inadvertida para el maestro. Zen Varion no pudo separar la vista de aquella hermosa espada cuya empuñadura, tallada en marfil, reflejaba la imagen de Athmer.

—«Llévala a Móstur», me dijo una voz —⁠Darreth extendió los brazos ofreciéndole la espada a su maestro— curiosamente la misma que me habló tras mi muerte.

—Es una espada extraordinaria —⁠Zen Varion fijó la mirada en la resplandeciente hoja del arma, contemplando los signos grabados en ella—. Es la lengua de los primeros siervos de Athmer. Son muy pocos los helvatios que han logrado conocer al menos una parte de estos símbolos.

—Su significado es «Una antorcha en medio de la oscuridad».

Zen Varion quedó petrificado al escuchar las palabras de su discípulo.

—¿Cómo puedes saber el significado…?

—Cuando desperté de mi muerte, sentí algo en mi interior. Los Textos Sagrados, profecías y otros escritos acerca de Athmer, acudieron a mi mente y, de forma inexplicable, ahora conozco cada párrafo, cada letra de todos esos escritos —⁠Darr se echó las manos al rostro y cayó a tierra, inclinándose sobre una rodilla.

—¿Te encuentras bien? —Zen Varion estaba, más que sorprendido, asustado.

—No sé lo que me ocurre, Maestro —⁠Darreth habló con la voz quebrada—. Es como si, al despertar, no fuera yo mismo, sino otro. No consigo explicarme lo ocurrido, y sin embargo conozco todo cuanto aparece en los Textos Sagrados, incluso aquello que nunca llegué a leer. En cuanto a las profecías… Siento temor por cuanto puedan significar.

—Escúchame, Darreth. Lo más importante de todo es que estás vivo, y si Athmer te ha traído de nuevo, es porque tiene un plan para ti. No temas, pues sin duda el dios de la Luz te ha elegido para llevar a cabo su plan, sea cual sea. Tus días como discípulo acabaron en Mynthos. Ahora levántate como Maestro, ungido por el propio dios de la Luz.

Darreth se levantó, lentamente.

—Las profecías hablaban de la llegada de los dragones y, tras ella…

—La del elegido, el siervo consagrado que traerá la plenitud a las enseñanzas de Athmer —⁠Zen Varion inclinó la cabeza, seguro de las palabras que salían de sus labios—. Tú eres el elegido de Athmer.

—Pero yo solo soy su siervo… Uno más de cuantos le siguen.

—No conozco a ningún otro siervo de Athmer que haya regresado de la muerte.

Zen Varion devolvió la espada al denlor.

—Me pregunto cuánto tiempo hace que esta espada fue forjada, y qué hacía realmente en las tierras de Mynthos. Nunca antes había visto grabado estos signos en un arma. Si realmente perteneció a los primeros seguidores de Athmer, su valor es incalculable.

—Ahora más que nunca, necesito vuestra ayuda, Maestro.

—Sabes que siempre me tendrás a tu lado, Darr —⁠Zen Varion vio una sombra de preocupación en el rostro de su discípulo—. Pero mucho me temo que, a nuestra llegada a Móstur, seremos los demás miembros de la Orden los que necesitemos de tu ayuda. Pues hay demasiados interrogantes que aún necesitan respuesta, demasiados peligros que acechan, no solo desde el este, sino también en el interior de la ciudad. Y si de verdad tú has sido el elegido por Athmer, como así lo creo, tendremos que acogernos a ti.

—Pero ¿cómo? ¿Qué puedo hacer yo frente a todas esas adversidades?

—Eso es algo que tendrás que descubrir. Yo estaré contigo, y te ayudaré en lo que pueda —⁠el zenlor se fijó en la cansada expresión de Darreth—. Ahora descansa, libera tu mente de toda preocupación, pues aún nos queda un largo camino hasta Móstur. Una vez que estemos allí, deberemos tener los ojos bien abiertos, pues el peligro será aún mayor.

CAPÍTULO 9: MÓSTUR

—Imagino que te estarás preguntando por qué te he hecho salir de la ciudad para luego entrar nuevamente por la Puerta de los Caballeros.

El Gran Maestro Therios obligaba a su montura a ir al paso, sin ninguna prisa por llegar. A su lado, Yar Bolfren contemplaba el cielo, repleto de amenazantes nubes que tal vez empezarían a hacer llover sobre la ciudad antes de que pudieran alcanzar su destino.

—En realidad, lo que me preguntaba es qué otros clérigos estarán con nosotros —⁠contestó el caballero, temiendo conocer la respuesta.

—Lo sabes muy bien, Bolfren. Podría haber obligado a algunos zenlores a acompañarnos. Pero créeme, únicamente retrasarían la toma de las decisiones que se han de materializar esta misma noche. Los clérigos no quieren salir de la Morada, y al parecer los nobles tampoco tenían ganas de acudir a ningún lugar que represente la Orden. Ni siquiera han elegido el castillo, símbolo del máximo poder sobre la ciudad. Zen Grimward se encargó de recordarles quién era el único poseedor de tal poder. La verdad es que nunca me ha gustado ver nuestros símbolos fuera de la Morada, y el Presthe se encargó de que el color granate y el báculo de Athmer estuvieran bien visibles en la fachada y las torres del castillo.

—Entonces, ¿no va a venir ningún otro helvatio?

—Nuestra Orden tiene poco que decir en estos momentos. En los últimos tiempos hemos sembrado más discordia que en cualquier otro momento de nuestra existencia. Y aunque el número de clérigos y caballeros ha ido aumentando, no podemos basar la fe en el poder.

—Creo que en eso tenéis razón. La religión y el poder no deberían estar tan unidos como deseaba Grimward.

—Deben seguir caminos paralelos para así llegar al mismo punto… Caminos paralelos, pero no el mismo camino. En eso Grimward cometió un grave error. Hubieras preferido que nos acompañara alguien más, ¿verdad?

El silencio de Yar Bolfren delató sus pensamientos. Así era.

—Es mejor así, créeme. Y el hecho de haber salido de la ciudad para entrar nuevamente, por la Puerta de los Caballeros, tiene el único fin de tratar de hacernos una idea de cómo han reaccionado los nobles a esta dictadura impuesta por el Presthe.

Alcanzaron la subida que, bordeando la muralla, conducía a una puerta que estaba más custodiada de lo habitual. El anochecer dejaba al descubierto las antorchas que, ancladas a lo largo del recorrido, iluminaban la senda empedrada. Entre las almenas, las llamas eran aún más resplandecientes y numerosas. Algunas de ellas dejaban al descubierto a sus portadores, soldados que recorrían el adarve vigilando cada movimiento que tenía lugar en el exterior de la ciudad.

—Fíjate bien, Bolfren. El adarve, la puerta y el mismo exterior de este extremo de Móstur. Los nobles han respondido a la falta de guardias propios de la ciudad con una mayor presencia de sus soldados y caballeros. Esa es una de las cosas a las que debemos dar respuesta esta noche: la Guardia Real es símbolo del poder de la ciudad, de la seguridad que han de sentir los habitantes.

—Sí, pero… Sin un rey que esté al mando de la Guardia, y de la propia ciudad…

—Exacto. Otro aspecto que, sin duda, habremos de tratar con los nobles. Y este es especialmente delicado. Los helvatios no podemos aspirar a la corona, pero las casas nobles verán la gran oportunidad de sentar en el trono a uno de sus miembros, y si no se ponen de acuerdo, la ciudad quedará aún más dividida.

—Deberían haber convocado la reunión en el castillo. Los símbolos de la Orden que quedaban en su interior ya han sido retirados. Ahora, es un lugar casi tan vacío como el que nos aguarda… ¿El palacio de Kivarth? ¿Qué sentido tiene ir allí para…?

—Tiene mucho más sentido del que crees, Bolfren. Es un palacio y, como tal, un símbolo del poder de Móstur.

—Sí, pero de un poder que terminó hace muchos años, tras la muerte del último de un linaje maldito.

—Un linaje desaparecido, sí. Lo que le convierte en un lugar neutral para los nobles. Créeme, peor hubiera sido reunirnos en el palacio de cualquiera de las casas que aún puedan aportar un candidato al trono.

Llegaron a la entrada a la ciudad. La Puerta de los Caballeros se veía vigilada desde el exterior. Los portones se abrieron para dejar paso a los helvatios. Al otro lado, ya dentro de la ciudad, los soldados y caballeros de los nobles se multiplicaban, congregados al resguardo que ofrecía la muralla en un anochecer gélido y oscuro.

—Tal y como imaginaba —el Gran Maestro habló en susurros⁠—. No hay ninguna casa que no haya aportado soldados. En estos momentos, los nobles quieren mostrarse a los ojos de los ciudadanos como los verdaderos protectores de la ciudad. Escucha bien lo que te digo, Bolfren: no me extrañaría que el asesinato de Zen Grimward hubiera sido ordenado por alguno de los que vamos a ver esta noche.

—Eso sería terrible…

—Móstur ha conocido tiempos muy oscuros. En ocasiones, hubo quienes no encontraron límites a sus deseos de poder. Creíamos que esa parte de la historia sombría de la ciudad habría quedado ya enterrada. Pero me temo que, por desgracia, no es así. Esta noche, mi principal objetivo es proteger a nuestra Orden, y para ello debemos establecer una gruesa línea entre nuestra fe y las leyes que han de regir la ciudad. En cuanto respecta a la corona, espero que los nobles actúen con la responsabilidad que deberían mostrar en un momento tan delicado como el actual… Por desgracia, creo que no va a ser así. Fíjate bien en lo primero que vamos a encontrarnos cuando lleguemos al palacio. No creo que veas a uno de los miembros de cualquier casa noble sin un arma que lo proteja. Las leyes se escriben con tinta, no con espadas.

—Zen Grimward escribió las leyes con sangre.

—Y por eso no está aquí, con nosotros. Espero que la muerte del Presthe haga recapacitar a muchos. Solo así llevaremos a buen fin las conversaciones que podamos tener hoy, y tal vez en días venideros.

—Gran Maestro —uno de los oficiales que custodiaban la Puerta de los Caballeros saludó cortésmente a Therios cuando los helvatios pasaron a su lado.

—Es un placer contemplar el número de soldados y caballeros que custodian nuestra ciudad en este extremo. Si el resto de las puertas de Móstur están la mitad de vigiladas, podemos descansar tranquilos.

—Es nuestro deber, Gran Maestro: proteger la ciudad.

—Así es. Y lo estáis haciendo muy bien.

—Lord Belson me ha pedido que, si lo deseáis, varios de sus hombres os custodien hasta el palacio de Kivarth.

—Agradezco el interés de lord Belson, pero no será necesario. De eso se está encargando Yar Bolfren.

—Está bien. En ese caso, que tengáis buena noche.

Los helvatios continuaron su camino. Una vez franqueada la entrada, el número de soldados dispersos por la ciudad era mucho menor.

—¿Te has fijado en el detalle, Bolfren? Lord Belson sabía que nos dirigiríamos al palacio desde este extremo de la ciudad, y además ha querido que nos diéramos cuenta. Ese hombre hace verdadero honor al águila de su emblema.

—¿Confiáis en él?

—Creo que cuando lleguemos al palacio no encontraremos alguien digno de confianza, estando vacío el trono de la ciudad. Lord Belson puede ser muy leal a la corona. Pero si no hay corona, tal vez su comportamiento sea muy distinto.

—Si no me equivoco, su hijo Bartheos es un aspirante a caballero helvatio…

—¿Por decisión propia o por obediencia a su padre?

—Me han informado de que el muchacho está haciendo buenos progresos y aprende rápido.

—Cualquier progreso que pudiera ir haciendo sería dar un paso gigantesco, dadas las circunstancias en las que vivía anteriormente, en el palacio de su padre.

—No sé si su padre tendrá algo que ver con su entrada en nuestra Orden, pero lo cierto es que Bartheos está siendo uno de los alumnos más aventajados no solo con la espada, sino también en lo que se refiere al estudio de nuestra historia, antiguas leyes…

—Y todo eso le deja fuera de la aspiración al trono, por lo que no estoy muy seguro de que lord Belson quiera permitir que siga instruyéndose. No obstante, si el muchacho muestra el entusiasmo que dices, pronto lo convertiremos en un Yar, antes de que su padre le haga ver otro camino.

—No creo que Bartheos quisiera convertirse en rey…

—Lo sé. Pero es como un matrimonio de conveniencia en el que el lugar del anillo lo ocuparía una corona. Espero que lord Belson opte por una opción más sabia y prudente que tratar de dejar el sombrío destino de Móstur en manos de un joven sin experiencia, ya sea su hijo o el de cualquiera de sus amigos.

La noche había caído completamente sobre la ciudad cuando terminaron de cruzar el barrio de los caballeros para alcanzar el palacio de Kivarth, cuya fachada permanecía iluminada por las tenues luces de las antorchas que portaban una decena de soldados agrupados junto a la entrada.

—Fíjate bien, Bolfren. El palacio de Kivarth es un lugar frío, torturado por el paso del tiempo y el abandono que este ha supuesto… Muy apropiado, dadas las circunstancias: una fortaleza sombría para deliberar acerca de un futuro más sombrío aún.

—¿Queréis que os espere aquí fuera?

—Por supuesto que no. No has venido hasta aquí únicamente para escoltarme. Si tienes algo que decir ante los nobles, adelante, no te reprimas. Y si ves que digo alguna locura… Bueno, procura que no me exceda demasiado.

—Espero que la idea de mantener la Orden al margen del poder os evite cualquier exceso.

Apenas alcanzaron la puerta del palacio, cuando los guardias que lo custodiaban se dirigieron a ellos.

—Gran Maestro, Yar Bolfren —⁠saludó cortésmente uno de los soldados—. Por favor, seguidme. Los nobles os aguardan en la antigua sala capitular, en lo que antes fue uno de los lugares privilegiados de los señores que antaño habitaran el palacio y, según me han dicho, el sitio en el que tomaban las decisiones más importantes.

—En ese caso —respondió el Gran Maestro, mientras él y Yar Bolfren seguían al guardia que les guiaba antorcha en mano⁠— espero que nuestras decisiones sean más acertadas que las de aquellos señores. No me gustaría que Móstur terminara como estos muros. ¿Faltan muchos por venir?

—En realidad, creo que únicamente quedabais vosotros.

—Bien. Entonces empezaremos lo antes posible.

Las puertas de la sala capitular estaban abiertas. En su interior ya se encontraban, en torno a la alargada mesa ubicada en el centro, los principales representantes de las casas más importantes de la ciudad. No muy lejos de ellos, algunos de sus caballeros, escuderos y soldados sostenían estandartes y escudos con los emblemas de sus respectivas casas. La sala había quedado convertida en un mosaico en el que la viveza de los colores contrastaba con los rostros serios de cuantos allí permanecían congregados, aguardando a los últimos en llegar.

—De momento, deja que hable yo —⁠susurró Therios un instante antes de atravesar el umbral de la sala—. Tal y como imaginé, aquí dentro hay demasiados pretendientes a la corona. Y cada uno de ellos ha traído un séquito que pueda respaldar su aspiración.

—En ese sentido —Yar Bolfren no pudo ocultar su sonrisa⁠— me temo que llevamos todas las de perder.

—Incluso si te vendaran los ojos podrías vencer a cualquiera de estos señores, caballeros y lacayos. Solo están aquí para hacer lucir los emblemas de cada casa. Pero hay muy pocos cuya opinión nos pudiera resultar de utilidad. Hablarán los nobles, discutiremos, y tal vez podamos llegar a un principio de acuerdo respecto a qué hacer con nuestra querida ciudad.

Los helvatios se aproximaron a la mesa en la que ya se encontraban los nobles. Algunos hablaban entre ellos; otros, simplemente permanecían sentados en silencio, observando a cuantos se encontraban alrededor.

—Gran Maestro —dijo uno de ellos⁠—. Pensábamos que no vendríais.

—¿Por qué no íbamos a acudir a tan importante cita? —⁠respondió Therios, conteniendo una severa contestación a las palabras de lord Vyrion Dronnar.

—Vuestra Orden es responsable del caos generado en la ciudad. Vuestro Presthe ha querido imponer la dictadura de Athmer sometiendo al pueblo a las leyes helvatias. No deberíais haber venido. El pueblo necesita prescindir de Athmer.

—¿Desde cuándo os importa el pueblo, lord Vyrion? —⁠preguntó Therios, alzando la voz—. La casa Karter se ganó el respeto que impone su emblema de la espada y el hacha, luchando con valentía en la Guerra de la Liberación. Gracias al valor de sus caballeros y señores, y al apoyo recibido por parte de otras casas, Móstur se libró del yugo de los leryones. Entre esas casas no se encontraba precisamente la vuestra, lord. Pero supongo que la historia de Móstur no ocupa un lugar destacado en vuestras lecturas. Si queréis, un día continuamos hablando acerca del pasado de vuestra casa, pero mejor en privado. No quisiera avergonzar a ninguno de todos los acompañantes que os han seguido…

—Está bien, Gran Maestro —intervino lord Belson. El noble se puso en pie, hablando en tono conciliador⁠—. No hemos venido aquí para hablar del pasado de nuestra ciudad. Es el futuro lo que realmente debería preocuparnos, el futuro más inmediato de Móstur. Es nuestra responsabilidad encontrar el modo más adecuado de encauzar el gobierno de la ciudad, si queremos restablecer la paz en el interior de nuestros muros.

—Estamos de acuerdo —habló lord Kevan, de la casa Karter⁠—. Pero, si os parece bien, creo que con uno o dos consejeros por cada casa es suficiente para tratar el asunto con delicadeza. No es necesario que el resto de nuestros acompañantes estén aquí, si realmente no es necesaria su intervención.

Aquellas palabras generaron un creciente murmullo en todos los rincones del salón. Cuando lord Kevan paseó su mirada por los asistentes, encontró numerosos rostros de absoluta desaprobación a su propuesta. En cambio, el resto de los nobles pareció estar de acuerdo con el señor de la casa Karter, cuyo emblema de la espada y el hacha cruzadas, así como el tono grave de su voz, parecían otorgarle un mayor poder de convicción.

—¡Mis hijos y soldados tienen derecho a estar aquí! —⁠Lord Vyrion parecía ser el único de los principales señores que no estaba de acuerdo con ver salir a sus familiares, vasallos y caballeros.

—Lord Vyrion —habló lord Belson, con voz calmada⁠—, ser el señor que ha venido hasta aquí acompañado por un séquito mayor no os otorga más poder de decisión. Y si lo que teméis es que haya un derramamiento de sangre en esta mesa, creo que Móstur ya se ha desangrado bastante. No tenéis nada que temer.

Por un instante, entre cuantos se encontraban en la amplia sala hubo más que palabras. Uno de los hijos de Vyrion se enzarzó con un caballero de la casa Belster. Los señores tuvieron que abandonar sus asientos para poner paz entre los suyos.

—Ahora me alegro aún más de no haber traído hasta aquí a ninguno de los nuestros —⁠el Gran Maestro y Yar Bolfren fueron los únicos que, ajenos al tumulto, continuaron sentados a la mesa.

—Cada día odio más a la mayoría de estos nobles —⁠contestó el caballero, observando atentamente los esfuerzos que algunos hombres hacían por sujetar a otros.

—Vamos a tener que poner un poco de orden.

Therios se levantó finalmente. Miró a uno y otro lado. Los intercambios de insultos y amenazas eran incesantes.

—¿Y vosotros os hacéis llamar nobles? —⁠gritó, en un tono severo.

Por un instante, se hizo la calma, dando la oportunidad al Gran Maestro para continuar hablando.

—Escuchadme bien. Ya hemos tenido bastantes enfrentamientos en el interior de nuestras murallas. Los ejércitos de Leryon estarán probablemente abandonando su ciudad para venir a destruir la nuestra. Decidme: cuando lleguen aquí, ¿qué van a encontrar? ¿A un pueblo dividido, enfrentado? En ese caso bien podríais ir tratando de huir, porque si no permanecemos unidos ninguno de nosotros saldrá vivo de la ciudad. Lo más que podremos esperar es una muerte rápida en el campo de batalla, antes de que Kariosh ordene desollar a los que haga prisioneros.

—Está bien —respondió un caballero que portaba en el pecho de su chaqueta el toro sangriento de los Belster⁠—. Por nuestra parte, estamos de acuerdo en lo que se ha dicho. Permaneceremos a las afueras del palacio.

Le siguieron los miembros de las otras casas que, tras la llegada de la calma, fueron abandonando la sala.

Therios regresó a su sitio.

—Parece que vamos a dejar de estar en inferioridad —⁠susurró el Gran Maestro a Yar Bolfren.

Esperaron a que la sala capitular se fuera vaciando. Las puertas fueron cerradas y, por un instante, hubo un silencio que casi todos los señores congregados en la mesa agradecieron de forma especial tras el enfrentamiento.

Lord Belson se disponía a tomar la palabra, cuando las puertas se abrieron de nuevo, bruscamente, dejando entrar a alguien a quien casi ninguno parecía esperar. Ni siquiera se le había reservado asiento junto a la mesa.

—Lady Alys… —⁠dijo lord Nathan Starleth—. No esperábamos que acudierais…

—¿Os referís a que no creíais que fuera a venir? —⁠contestó la dama—. ¿O es que no queríais que viniera?

—Seamos sinceros… —habló lord Belson⁠—. Hace mucho tiempo que dejaron de preocuparos los asuntos de las casas nobles.

—Así es. Y me siguen sin preocupar. Pero esto no es un asunto de las casas de alta cuna. Es un asunto del pueblo. Móstur no es un pastel que podáis partir y repartir a vuestro antojo.

—Habláis con razón, mi señora…

—Ahorraos vuestras palabras, Therios. La casa Clarke lleva casi un milenio habitando en estas tierras. Tal vez seamos pocos en Móstur, pero tenemos tanto derecho como cada uno de vosotros a aportar nuestra opinión y consejo, por el bien y la prosperidad de la ciudad.

A pesar de la edad, Lady Alys imponía el mismo respeto que en sus años más prósperos al frente de la casa Clarke. Mantenía recogidos sus grisáceos cabellos, dejando ver un rostro curtido por el paso del tiempo, y una penetrante mirada que en ocasiones causaba auténtico pavor incluso en sus propios hijos y nietos. Los años, lejos de debilitar su carácter, lo habían tornado aún más enérgico pues, como ella misma decía a menudo, el rostro de la muerte ya le era familiar.

—Quiero pediros perdón, en nombre de cuantos nos encontramos aquí…

—Dejad de perder más tiempo con vana palabrería, lord Belson —⁠la dama tomó un taburete y lo acercó hasta la mesa. En ese momento, se levantó Yar Bolfren.

—Mi señora, tomad mejor mi silla —⁠el caballero se echó a un lado para que Lady Alys pudiera sentarse.

—Sois muy amable, caballero. Ya veo que en la Morada se enseñan más modales que en cualquiera de las demás fortalezas de Móstur.

—Bien —lord Belson tomó la palabra⁠—, ahora que ya estamos todos, deberíamos empezar a hablar sobre el principal asunto que nos ha traído hasta aquí. Como todos sabemos, la situación de Móstur no ha hecho más que empeorar desde la triste y desafortunada decisión de ejecutar al Rey Dunthor.

—La reina debería haber permanecido en el trono —⁠insinuó lord Oliver Marly—, al menos hasta que su primogénito tuviera edad para gobernar…

—La reina hizo bien en abandonar Móstur —⁠sentenció Therios, mirando fijamente a lord Oliver.

—Dicen que fuisteis vos la última persona con quien estuvo antes de abandonar la ciudad —⁠respondió el noble.

—Así es. Fui yo quien la ayudó a dejar Móstur. Tras la muerte de su esposo y lo acontecido con el Consejo… Era necesario ponerla a salvo, y eso requirió abandonar la ciudad para no volver. Lo único que quería Tarya era proteger a sus hijos, y dejar atrás este escenario de muerte y dolor.

—Sí, pero… Si por cualquier motivo regresara…

—Olvidaos de ella, lord Oliver. No volverá para reclamar el trono. Me encargué de que firmara su renuncia al mismo…

—Para así dejarlo en manos de vuestro dios, ¿no es cierto?

—¿Olvidáis que durante todo este tiempo he estado fuera de la ciudad? —⁠Therios dio un golpe sobre la mesa, visiblemente enojado por las acusaciones de lord Oliver—. Sé que nuestra Orden no ha desempeñado un papel digno en los últimos tiempos. Zen Grimward tomó decisiones que no resultaron acertadas.

—Y aun así, aquí estáis, los helvatios… Para continuar decidiendo el futuro de nuestra ciudad…

—Aquí estamos, sí. Siempre estaremos para tratar de ayudar a la ciudad, aunque no siempre lo hagamos del mejor modo posible. En cambio, vos, ¿dónde estabais cuando los clérigos de mi orden fueron masacrados en nuestro propio templo? ¿Dónde estaba el emblema de vuestra casa cuando los miembros del Consejo fueron asesinados en la Plaza? Vuestro perro de ojos sangrientos se transformó en un cachorro que se esconde bajo una mesa cuando llega la tormenta. Y aun así, aquí estáis…

—No toleraré ningún insulto por vuestra parte…

—¡Dejadlo ya, lord Oliver! —⁠intervino lord Belson, tratando de evitar que la discusión entre el señor de la casa Marly y los helvatios derivara en un enfrentamiento mayor.

—No estamos aquí para hablar del pasado, sino del presente más inmediato —⁠habló lord Tyrsen. El señor de la casa Belster hacía honor al toro bordado en su chaqueta. Era un hombre corpulento, de ojos negros, grises cabellos y un temperamento fuerte pero controlado, según afirmaban quienes le servían. Lord Tyrsen reflejaba habitualmente un rostro amable y un carácter moderado, aunque llegado el momento de dar rienda suelta a su ira era como la más temible de las tormentas.

—Tenéis razón, señor —contestó Therios, en tono suave⁠—. Los helvatios estamos aquí, en primer lugar, para reconocer el error cometido por nuestro Presthe y pedir perdón. Zen Grimward decidió depositar el poder de la ciudad en la Ley de Athmer. Se equivocó, sin duda. Dicho esto, nuestra intención es, únicamente, ser testigos del nombramiento de un nuevo gobierno para la ciudad, un gobierno en el que no estará presente ninguno de los nuestros.

—Pero, durante años, la Orden Helvatia ha contado con algún representante en el Consejo que…

—Ya no, lord Tyrsen. Nuestra Orden ha perdido demasiados miembros en los últimos tiempos. Como Gran Maestro, mi principal deber es guiar a todos aquellos que han decidido abrazar nuestra fe. Una fe de vivos, no de muertos. El principal motivo que me ha impulsado a venir hoy aquí es el de salvaguardar mi Orden. Y para ello, considero imprescindible evitar nuestra intervención en el gobierno de la ciudad.

—En ese caso —habló lord Belson⁠—, llegado el momento redactaremos el escrito oportuno para formalizar vuestra renuncia a formar parte de un Consejo de gobierno provisional, hasta que decidamos el nombramiento de un nuevo monarca.

—Pero entonces, dicho nombramiento será un proceso lento…

—No tenemos mucho tiempo —Lady Alys dirigió la mirada al señor que acababa de intervenir, lord Kevan⁠—. La guerra se acerca desde el este. El rey Kariosh ha convocado sus ejércitos, han abandonado Leryon y se dirigen hacia nuestras tierras.

—De momento, solo tenemos rumores.

—No son rumores, lord Belson —⁠insistió la señora—. El lobo de la casa Clarke aúlla mucho más allá de nuestras fronteras. Hoy mismo he recibido preocupantes noticias de cuanto está sucediendo en las tierras de Leryon. Creí que ese sería uno de los principales motivos por los que habíais decidido reuniros, sin contar conmigo.

—Sin duda, nos equivocamos al no convocar a quien más parece saber de los movimientos que tienen lugar en el este.

La señora asintió con gesto severo a la afirmación de lord Belson.

—Mis halcones también llegan muy lejos —⁠habló nuevamente Therios—. Y puedo confirmar que lo que dice Lady Alys es cierto. No sé muy bien cuándo, pero Leryon ha empezado a movilizar sus ejércitos. Debemos actuar de forma inmediata, y para ello lo primero es nombrar un gobierno provisional capaz de tomar decisiones y, sobre todo, unir a todas las casas nobles, ciudadanos, miembros de la Orden Helvatia. La guerra se acerca.

—Deberíamos nombrar un nuevo monarca —⁠dijo lord Vyrion.

—¿Es por eso, por lo que habías venido aquí acompañado de tan numeroso séquito? —⁠inquirió lord Nathan Starleth—. ¿Para que fueran testigos de vuestra coronación?

—¿Mi coronación? —estalló el noble, levantándose.

—Sí, vuestra coronación —añadió lord Tyrsen, poniéndose de pie y enfrentándose al señor de la casa Dronnar⁠—. Vuestros ancestros no escatimaron en viles crímenes contra las casas que se oponían a vuestros designios. Por fortuna, nunca alcanzaron la corona.

—El toro de vuestra casa está más manchado de sangre que cualquier otro emblema de toda la comarca. Vuestros ancestros no se caracterizaron precisamente por su lealtad. Así que…

Lord Vyrion no tuvo tiempo de continuar hablando. Llevado por la ira, lord Tyrsen lo sujetó con ambas manos por el cuello de su chaqueta y lo alzó como si de un crío se tratara. Para el señor de la casa Belster no fue muy difícil alzar al otro noble, más bajo que él y demasiado delgado.

—¡Basta! —Lord Belson se puso en pie al igual que el resto de cuantos se encontraban sentados a la mesa, a excepción de Lady Alys. Entre todos lograron separar a lord Tyrsen que, lejos de resistirse, levantó las manos en señal de desistimiento de un comportamiento tan impropio como inesperado.

—Mientras os seguís peleando como niños, Kariosh avanza hacia nuestras fronteras —⁠Lady Alys permanecía impasible ante el espectáculo que se acababa de formar—. Por mi parte, he enviado mensajeros para buscar refuerzos entre los vasallos de los miembros de mi casa que viven en Osset. Mis hijos y nietos ya habrán recibido esas misivas. Esperan mi orden para enviar ayuda. Pero supongo que eso es menos importante que las disputas que podáis mantener ahora mismo entre vosotros por poneros un trozo de metal sobre la cabeza. Si no actuamos con prontitud, no habrá ciudad ni comarca que gobernar. La única corona que verán estas tierras será la del rey Kariosh.

Las palabras de Lady Alys dejaron un silencio reparador que hizo recapacitar a los otros señores.

—¿Qué aconsejáis, mi señora? —⁠inquirió lord Kevan.

—En mi opinión, para gobernar la ciudad, primero hay que protegerla. Móstur necesita de alguien que conozca bien la forma de unir al pueblo, alguien que pueda tratar con los ciudadanos y los nobles, alguien cuya reputación sea intachable, independientemente de los actos cometidos por sus ascendientes. Lord Belson, vos habéis sido miembro del Consejo, conocéis el modo de gobernar la ciudad y los caballeros a vuestro cargo hablan maravillas de vos y vuestros conocimientos militares. No imagino mejor dirigente que vos en estos tiempos sombríos.

—Lord Belson… ¿rey de Móstur? —⁠Lord Oliver frunció el ceño, al igual que lord Vyrion.

—Sé que para vos puede resultar decepcionante que no haya depositado mi confianza en vuestra casa, pero no me estoy refiriendo a la corona. Móstur no necesita en estos momentos un rey, sino un senescal, un guardián de la ciudad. Cuando la guerra termine, y esperemos salir vencedores, tendremos que decidir el modo más adecuado para el gobierno de la ciudad… o lo que quede de ella.

—Pero alguien debe sentarse en el trono —⁠insistió lord Vyrion.

—Y lord Belson tendrá el consentimiento necesario para sentarse en el trono —⁠añadió lord Tyrsen—, pero sin la corona. Lord Belson, contáis con el apoyo de la casa Belster. Apoyaremos vuestras decisiones al frente de nuestra ciudad y nuestros ejércitos.

—Podéis contar con los miembros de mi casa para restablecer el orden y guiarnos hacia la victoria —⁠lord Kevan se puso en pie, y de forma solemne alzó su espada—. Senescal de Móstur.

—La casa Starleth confía plenamente en vos, lord Belson —⁠lord Nathan imitó el gesto del otro señor, alzando la espada—. Mi senescal.

—Lord Vyrion, lord Oliver… —⁠Lady Alys apremió a los otros dos señores, que permanecían sentados, con rostro dubitativo.

—De todos los miembros del Consejo —⁠habló lord Oliver— siempre me parecisteis el más peligroso para los intereses de mi casa, pero también el más inteligente y comedido —se puso en pie y desenvainó su espada—. Si esa es la voluntad del resto de casas, que así sea. Pongo mi espada a vuestro servicio, mi senescal.

—No me quedan muchas opciones —⁠lord Vyrion se dio por vencido—. Contad con el apoyo de mi casa, pero únicamente hasta que la guerra haya terminado. No rendiré pleitesía a la casa Lorioth más allá de lo necesario.

—Gran Maestro, ya solo queda por conocer la opinión de la Orden Helvatia al respecto —⁠habló nuevamente la dama de la casa Clarke.

—Bueno, es evidente que no tengo una espada con la que mostraros mi apoyo, lord Belson. Pero coincido con Lady Alys en que, si hay alguien capaz de sacar adelante la ciudad, ese sois vos. Mirad —⁠señaló al resto de señores—, ya sea porque los demás confían en vos, o mejor dicho porque no confían en las otras casas, habéis sido elegido sin ni siquiera tener que pronunciar una sola palabra. En cuanto a la Orden Helvatia, mi deseo era dejar a los míos al margen de cualquier decisión o poder político, por lo que he cumplido mi principal objetivo. He compartido muchos momentos con vos como miembro del anterior Consejo; hemos discutido en muchas ocasiones y en otras tantas hemos estado de acuerdo. Pero si hay algo de lo que no dudo es de vuestra lealtad a la ciudad, por encima de cualquier interés propio. Si es voluntad del resto de casas vuestro nombramiento como senescal, contáis con mi bendición.

Lord Belson se puso lentamente en pie. Sintió las manos temblorosas, por lo que se aferró con fuerza a la mesa. Paseó la mirada por cuantos se encontraban a su alrededor, deseosos de escuchar sus palabras.

—En un momento tan decisivo en la historia de nuestra ciudad, no sé si soy la persona más adecuada para guiar a nuestro pueblo. Lo que sí puedo prometeros, desde hoy mismo, es mi absoluta lealtad a los verdaderos intereses de la ciudad, mi total dedicación a la protección de Móstur…

El discurso de lord Belson fue interrumpido de forma brusca al abrirse la puerta de la sala capitular. Todos quedaron expectantes al ver al recién llegado, un joven que vestía los hábitos de la Orden Helvatia.

Lord Kevan fue el primero en reaccionar.

—Muchacho, no puedes entrar aquí. Esta es una reunión…

—Gran Maestro —interrumpió el chico, alzando la mano en dirección a Therios⁠—. Acaba de llegar uno de vuestros halcones con un mensaje urgente.

Therios tomó el pequeño papel y lo desenrolló. Su rostro palideció al leer el mensaje.

—¿Qué ocurre, Gran Maestro? —⁠preguntó Yar Bolfren.

—El ejército de Kariosh… ha sitiado Skeldon.

CAPÍTULO 10: OCÉANO DE LOS ETERNOS

El capitán Dikkins se encontraba sentado frente a un escritorio en el que reposaban varios manuscritos, hojas repletas de mapas con nombres de islas, mares y ciudades. Su mirada se perdía en la frágil llama de una vela que, al igual que la luz del día, se encontraba en su ocaso.

«Sándor». El nombre del Rey Pirata llevaba tres días resonando en su interior, quitándole el sueño y atormentando su mente. Si creyera en algún dios, no habría dudado en rezarle durante todo el viaje con la esperanza de que fuera compasivo con él y su tripulación.

—Capitán… —la voz de uno de los vigías le hizo volver en sí, y temer el contenido del mensaje que estaba a punto de escuchar⁠—. Isla Cuchillo ya se encuentra a la vista. Es la hora.

Dikkins respiró aliviado. El viaje estaba a punto de llegar a su fin, y todo parecía indicar que el regreso estaba asegurado. Se apresuró a dejar la sobria estancia que daba forma a sus aposentos. Alcanzó la proa y esbozó una breve sonrisa. El horizonte dejaba al descubierto las montañas rocosas con que la isla recibía a sus visitantes. En algún lugar situado entre aquellas gigantescas rocas y la costa, se escondía la Fortaleza Negra, una construcción que esperaba no contemplar en su vida. Su sola mención ya hacía que le temblaran las piernas, recordando las historias que se transmitían entre los marineros, leyendas que hablaban de sangre y muerte en el interior de oscuras mazmorras y pasillos subterráneos.

A pesar del temor que inspiraba Isla Cuchillo, su imagen en el horizonte resultaba espectacular. Un firmamento que se debatía entre el color rojizo de la tarde y el negro de la noche dejaba al descubierto, en la penumbra, el extremo más elevado de la isla, una gigantesca masa que, a ojos de Dikkins, se encontraba demasiado cerca.

—¡Apagad todas las luces! —⁠insistió una y otra vez a cuantos se encontraban cerca de él—. No deberíamos habernos acercado tanto.

Dando continuas órdenes a los marineros, se cruzó con Taenara y Salwen que, junto al Maestro Guízar, ya habían sido llevados a las cercanías del bote en el que deberían partir.

—Habéis cumplido con vuestra parte del trato, capitán —⁠asintió la princesa, agradecida—. De ahora en adelante, iremos solos.

—Siento no poder acercarme más, mi señora. Pero me temo que incluso a esta distancia no estamos a salvo de ser alcanzados por los piratas. Os deseo la mayor de las suertes en vuestro viaje. Si algún día decidís regresar a Puertorrey, no olvidéis buscarme y contarme vuestra aventura en Isla Cuchillo. Será un placer saber que lograsteis salir con vida del infierno al que os dirigís.

—Sin duda, vos seréis la primera persona por la que preguntaré a mi regreso. Espero que para entonces podáis acogerme en vuestra casa, no en vuestro barco.

—Creo que esta embarcación está a punto de realizar su último viaje, al menos bajo mi mando. Buscaré una vida mejor, en tierra firme.

—Gracias por todo, Dikkins.

—A vos, Maestro Guízar. Que tengáis suerte…

—Mejor dicho, que Thariba esté de nuestro lado —⁠el sacerdote nybnio besó un medallón que llevaba al cuello con la imagen de su dios.

—Nos vemos en Puertorrey.

—Que así sea.

Los marineros ayudaron a Taenara y Salwen a subir al bote. Una vez en su interior, el Maestro Guízar tomó los remos. Las aguas se encontraban en calma, mientras la oscuridad ganaba terreno a la luz del mortecino atardecer.

El bote se fue alejando sigilosamente de la embarcación capitaneada por Dikkins, que durante un tiempo permaneció inmóvil, como si el capitán quisiera asegurarse de que el bote llegaba a la isla sin ningún percance.

—Parece que hemos alcanzado nuestro destino en un buen momento —⁠dijo Taenara, tras dirigir una última mirada al barco, que quedaba a sus espaldas.

—Dudo mucho que la mismísima noche logre protegernos de Sándor. Si la mitad de las cosas que se dicen de él son ciertas, la oscuridad no es rival para su extenso dominio, ya sea de la costa o de las aguas cercanas. Al menos, ellos estarán a salvo —⁠dijo mientras contemplaba una vez más el barco que, con la silueta de un sol a punto de ahogarse, ya se había convertido en una sombra más. Por desgracia, no parecía la única que se encontraba en aquel paraje a punto de ser engullido por la noche.

—¿Qué es aquello? —por un momento, Guízar dejó los remos.

Salwen y la princesa se dieron la vuelta para contemplar algo que las dejó horrorizadas: dos sombras, a ambos lados del barco de Dikkins.

—Nos han visto venir —susurró Salwen.

Las sombras cobraron la forma de dos embarcaciones que, navegando a una velocidad superior a la del barco de Dikkins, la rodearon por ambos lados.

La luz del fuego quebró la penumbra. Las luces provenientes de ambas embarcaciones trazaban una línea curva hasta alcanzar el barco nybnio, dando paso a unas llamas que cobraron fuerza, al tiempo que el aire de la noche propagaba el eco de los gritos de la tripulación.

Guízar soltó los remos y, con un escalofrío recorriendo su cuerpo, contempló cómo la embarcación que habían dejado atrás momentos antes era engullida por el fuego y el agua.

—Maestro Guízar —Taenara habló con voz temblorosa⁠—. Debemos alcanzar la costa lo antes posible si queremos escapar.

—Lo siento, princesa. Pero no vamos a lograr escapar. Sándor sabe que estamos aquí.

—Pues será mejor que nos demos prisa si al menos queremos ser presentados ante él en lugar de quemados.

Se encontraban cerca de la costa, una costa que se adentraba en la isla con una exagerada amplitud que dificultaría poder trazar un recorrido sin ser alcanzados.

Nada más llegar a tierra, contemplaron lo que la oscuridad de la noche les había ocultado. El fuego de varias antorchas dejó al descubierto el perímetro de una muralla que recorría de un extremo a otro las rocas más gigantescas de la costa. No fueron las únicas antorchas que se encendieron. Como si alguien hubiera dado una orden, varias luces fueron prendidas, en esta ocasión más cerca; luces que se dirigían hacia ellos. Resultaba imposible alcanzar un lugar de la costa capaz de protegerles frente a la amenaza que, como una serpiente de fuego, se cernía sobre ellos.

Exhausto por el esfuerzo, y abatido por el inútil resultado de su lucha con las aguas, el Maestro Guízar se dejó caer a la húmeda arena de la playa que había sido testigo de su llegada a la isla. Para aquel momento, las luces ya habían dejado al descubierto a quienes portaban las antorchas, y las primeras voces y risas se multiplicaron peligrosamente a su alrededor.

Taenara y Salwen también se detuvieron, y no pudieron hacer otra cosa que no fuera contemplar a quienes, como si hubieran sido avisados de su llegada, salían a su encuentro.

—Hedrick, sigo sin explicarme cómo, teniendo un solo ojo, eres capaz de verlo todo, incluso en mitad del anochecer. Bien, qué tenemos aquí…

Taenara alzó la vista para ver a quién ya se encontraba a escasos pasos de ellos. Por detrás de ella, Salwen y Guízar permanecían sentados sobre la arena, incapaces de reaccionar.

—Un hombre acompañado por dos hermosas mujeres. Un tipo afortunado.

—Afortunado hasta ahora —aquellas palabras desataron la risa de la docena de piratas que rodearon a los recién llegados.

—Decidme, amigo. ¿Qué pensabais hacer en nuestra isla, acompañado de estas hermosas damas?

La falta de una respuesta rápida a su interrogante provocó en el pirata una airada reacción. Extrajo un cuchillo del interior de sus oscuros ropajes y con un movimiento rápido dio un paso hacia adelante y lo puso junto a la garganta de Guízar.

—Venimos de Puertorrey —Taenara habló a tiempo de evitar que el puñal atravesara la garganta del sacerdote nybnio⁠—. Necesitamos ver a Sándor.

—¿Necesitáis? —sonrió el pirata, dejando al descubierto una desdentada mueca. Sus cabellos rojizos se agitaron levemente mientras hablaba a cuantos se encontraban con él⁠—. ¿Habéis oído, muchachos? Estos nybnios necesitan ver a Sándor. Es lo más gracioso que he escuchado en semanas. ¿Lo necesitáis ver vivo, o muerto? Porque, a juzgar por los mercenarios que vuestro rey ha enviado en numerosas ocasiones, el pueblo nybnio únicamente necesita de Sándor una cosa: su cabeza.

—No hemos venido a matar a nadie…

—Vaya, ahora sí que me siento aliviado. Por un momento temí que quisierais hacernos daño —⁠respondió el pirata, incapaz de contener una carcajada que contagió a todo el grupo.

Sentado sobre la arena, Guízar observó a cuantos le rodeaban, temiendo que en cualquier momento uno de los puñales que ocultaban cayera de forma irremisible sobre él. Todos ellos eran piratas, los sucios piratas de los que hablaban las más terribles historias que se contaban acerca de Isla Cuchillo y Sándor. Por un momento, Guízar cerró los ojos y trató de contener la amargura que recorría su interior. Pero no pudo evitarlo. Vomitó, como si la misma vida tratara de huir de él por su boca.

—Habéis tenido un mal viaje, aunque sin duda más afortunado que el de vuestros compañeros nybnios. Sándor os avisó: hundiríamos cualquier barco que pretendiera alcanzar nuestras costas. No le gustan los nybnios… Aunque, a decir verdad, unas nybnias como vosotras tal vez le alegren la noche.

—Yo no soy nybnia —replicó Taenara. Para sorpresa de los piratas, su voz sonó firme.

—Mejor. Entonces tal vez veáis la luz de un nuevo día. En cuanto a ellos…

—Por favor —insistió Taenara, en tono conciliador⁠—. Permitidnos ver a Sándor. Permitid que hable con él, y que luego decida si la propuesta que le traemos merece que los tres podamos contemplar el amanecer.

—Sois tan inteligente como hermosa… Sin duda, resultaréis del agrado de Sándor. En cambio, no creo que vuestro amigo le atraiga demasiado. Un sacerdote nybnio… ¿Acaso pretendíais construir aquí un templo a vuestro dios?

—Me llamo Guízar —habló el Maestro, lentamente.

—No te he preguntado tu nombre. Ni siquiera sé por qué aún sigues con vida. Deberías estar muerto, como tus amigos que os trajeron aquí. Pretendían escapar, pero el único sitio para un barco nybnio y sus ocupantes está en el fondo del mar. ¿Queréis ver a Sándor? Bien, os llevaré hasta él. Disfrutad de vuestro viaje a través de la Fortaleza Negra, pues seguramente sus muros serán lo último que contemplen vuestros ojos antes de que os encerremos en una oscura celda. Atadlos.

Ninguno de los tres opuso resistencia. Los piratas mostraron mayor delicadeza con Salwen y Taenara que con el sacerdote de Thariba. Como siervo del dios nybnio, no era bien recibido. De haber estado en presencia del Rey Pirata, Guízar hubiera intentado hablar, mostrar el manuscrito en el que se le concedía la libertad; una libertad de la que él sería privado. Los hombres que habían salido a su encuentro en la playa no entenderían aquello. Guízar sabía que, si les enseñaba aquella carta, la destruirían antes de que pudiera llegar a Sándor.

Taenara también enmudeció, dejando que ataran sus manos y la llevaran como si de un criminal se tratara. Por un momento temió que ni siquiera la presentaran ante Sándor. Pero aquellos piratas, a pesar de la rudeza de sus rostros, sus agresivas miradas y probablemente sus oscuras intenciones, reflejaban en sus palabras una absoluta lealtad al Rey Pirata. Fue el único pensamiento que a la princesa le resultó esperanzador. A su lado, Salwen caminaba resignada a un destino que, una vez más, parecía volverse en su contra.

La noche alcanzó la isla. A lo lejos, los restos del barco en llamas desaparecieron a medida que el mar los engullía, dejando una oscuridad que únicamente en las inmediaciones del muro era interrumpida por las luces de las antorchas que cobraban fuerza a medida que se contemplaban más cercanas.

La visión de la Fortaleza Negra resultaba estremecedora. Tras la muralla que, por momentos, parecía confundirse con las gigantescas rocas de la isla, asomaba una de las negras torres que daban forma a una siniestra construcción. En el mismo centro del muro, un portón negro se abría lentamente, provocando un desagradable chirrido. La imagen de cuantos se encontraban frente a la entrada empequeñecía frente a lo que más bien parecía la morada de un gigante.

—Los nybnios construyeron este lugar para encerrar a aquellos que, a su entender, eran ladrones o criminales —⁠habló Hedrick, el hombre de un solo ojo. A la luz de la antorcha que portaba, la visión de la cuenca vacía del ojo izquierdo resultaba especialmente aterradora—. Pero en realidad el rey nybnio encerró en este horrible lugar a muchos inocentes que, en el interior de las mazmorras, morían de inanición, consumidos lentamente.

Guízar no quiso mostrar su desacuerdo con aquella afirmación. No estaba en condiciones de enfrentarse a sus captores. En realidad, ni siquiera estaba seguro de poder contradecir al pirata, pues a menudo los gobernantes se dejan cegar por el poder, y quizá el rey nybnio no fuera una excepción. Los ojos del sacerdote se perdían en la altura del muro y, por encima de él, la desfigurada torre que constituía el punto más alto de la construcción, aunque no de la isla. Por detrás de la Fortaleza Negra, las montañas rocosas se alzaban altivas, como imponentes cuchillos que trataran de hendir el cielo en la oscuridad de la noche.

—Hedrick es nuestro explorador —⁠en esta ocasión habló el hombre que lideraba el grupo—. Él ha sido quien nos ha alertado de vuestra llegada. Y de lo que ha sucedido a continuación ya me he encargado yo —sonrió, mirando a cuantos le rodeaban—. Mi nombre es Rodher… Sándor me rescató de las mazmorras de la fortaleza cuando ya había perdido la cuenta del tiempo que llevaba encerrado, encadenado a una puta pared. Desde aquel instante le ofrecí mis servicios, mi vida. Tal vez os estaréis preguntando por qué os cuento esto —dirigió la mirada a Guízar—, especialmente tú, nybnio. Me gustaría que supieras que, a pesar de las mentiras que tu rey haya difundido por toda nybnia, somos unos cuantos los que fuimos aquí encerrados siendo inocentes… Y aquí fue donde nos convertimos en criminales; una puta ironía que ha costado la vida a muchos de los que fueron rescatados por Sándor.

—¿Y qué sentido tiene convertirse en un criminal y acabar con la vida de quienes, al igual que vosotros, nunca resultaron culpables?

Rodher sonrió al escuchar la pregunta de Taenara.

—Otra jodida ironía de la vida, mi señora. No obstante, creo que aún no podéis juzgarnos, puesto que no conocéis las causas que nos han llevado a esta situación…

—He conocido las consecuencias —⁠Taenara señaló con la mirada el mar que ahora quedaba a sus espaldas—. Creo que es más que suficiente como para poder juzgaros.

Por un instante, Rodher sintió curiosidad por conocer los motivos que habrían arrastrado a sus prisioneros hasta Isla Cuchillo. La expresión de Taenara distaba mucho del miedo que podía verse en los rostros de Salwen y Guízar, que parecían haber quedado petrificados desde el mismo instante de su captura. En cambio, los ojos de la princesa destellaban de un modo distinto, y sus palabras se escuchaban desprovistas de cualquier atisbo de preocupación.

—Os preguntaría quién sois… Pero voy a dejar que se lo expliquéis directamente a Sándor. Eso sí, no voy a privarme de escuchar cuanto tenéis que decirle. Siento verdadera curiosidad por conocer los motivos de vuestra llegada. Evidentemente, el resto de vuestra tripulación no estaba muy de acuerdo con alcanzar la costa. Desgraciadamente, se han acercado demasiado. En los puertos nybnios todos saben lo que ocurre con los barcos que se atreven a desafiar nuestra costa, y aun así, aquí estáis: un sacerdote nybnio y dos extranjeras, llegando a Isla Cuchillo en medio de la noche. No consigo imaginar qué ha podido pasar por vuestras cabezas para realizar semejante viaje, en estos tiempos de guerra… Pero no quiero adelantaros nada. Prefiero que sea el propio Sándor el que os dé las explicaciones oportunas. Por suerte para todos vosotros, es un hombre bastante más razonable que cuantos estamos aquí. Tal vez consigáis vivir un día más, o al menos alcanzar una muerte rápida. Sándor no es alguien que disfrute con el sufrimiento ajeno. En ocasiones es una lástima, porque muchos de los que hemos matado merecían una agonía mayor.

Atravesaron la entrada. Al otro lado, el resto de la construcción quedaba al descubierto, haciendo honor a su nombre. La roca negra daba vida a un paraje repleto de lo que parecían sobrias viviendas adosadas a una fachada principal, como si todo el conjunto hubiera sido esculpido en la propia montaña. Había también varios callejones que, como las galerías de un laberinto, torcían en diferentes direcciones, envueltos en la penumbra de las tenues y escasas luces que permitían la visión de la superficie que atravesaban.

Se encontraban frente a la gran torre cuando, en su extremo más alto, el hueco de una ventana quedó repentinamente iluminado.

—Creo que Sándor quiere veros —⁠sonrió Rodher—. Será mejor que no le hagamos esperar.

CAPÍTULO 11: CERCA DE SKELDON

—Majestad, el ejército de Reish acaba de llegar —⁠anunció uno de los soldados tras su entrada a la tienda de Kariosh, que respondió con una sonrisa.

—Entonces —dijo Sir Arthur⁠— únicamente faltan por venir los refuerzos procedentes de Kadar.

—¿Creéis que lord Bastian cumplirá su palabra?

—Por supuesto. Durante este tiempo he cuidado bien de su hijo William. Sería una pena que el noble no cumpliera con su parte del trato. Podríamos esperar un día o dos más antes de atacar Skeldon.

—No necesitamos a los hombres de lord Bastian para atacar esa maldita aldea.

—Lo sé, pero quizá si les damos la oportunidad de adentrarse en Skeldon, los ejércitos de Kadar se armen de moral de cara al asalto final de Móstur.

—Tal vez, pero es mejor no esperar demasiado.

—Mientras tanto, los soldados pueden continuar con los preparativos de las máquinas de asedio, escalas… Una vez atravesado Skeldon, el terreno se vuelve más propicio para un adecuado avance de hombres, caballos o máquinas.

—Lleváis razón, Sir Arthur —⁠Kariosh esbozó una sonrisa—. No es bueno tener a nuestros soldados ociosos. Aún estamos lejos de Móstur, pero no estaría de más aprovechar estas tierras para ir aprovisionándonos de madera. Los árboles que rodean la aldea nos pueden resultar de gran utilidad. Las murallas de Móstur son altas y resistentes. La Puerta de los Caballeros será el principal punto de defensa. Si queremos abordar la capital con un numeroso ejército, debemos atacar por allí.

Kariosh parecía tener muy claro el plan que habrían de llevar a cabo para asaltar la ciudad.

—Tal vez haya otras posibilidades de ataques simultáneos por otro punto de la muralla —⁠Sir Arthur estaba convencido de que resultaría difícil alcanzar el interior de la ciudad concentrando el ataque en un único extremo.

—Esos malditos ríos no nos dejan muchas opciones. Mi padre siempre alabó el enclave de la capital. Ojalá hubiera hablado tan bien de nuestras tropas. Habéis escuchado historias de los últimos reyes de Leryon, ¿verdad?

—Sí, majestad. Ya de niño nos contaban algunas anécdotas de los reyes…

—Y ninguna de ellas relacionadas con la reconquista de Móstur para el pueblo leryón. Hemos crecido en medio de generaciones conformistas, Sir Arthur. Gobernados por reyes incapaces de añorar la antigua gloria de nuestro pueblo, hemos perdido la memoria de lo que un día fuimos. Y mi abuelo, mi padre… no han sido más que monarcas que no se han atrevido a afrontar el desafío que supuso la sublevación de Móstur; una rebelión que, lejos de ser aplastada, fue consentida por muchos.

Sir Arthur miró atentamente a Kariosh, que parecía escupir sus palabras al hablar de su propio padre. El gesto del monarca se torcía en una expresión de odio y deseos de venganza.

—¿Cómo permitimos a esos mostures olvidarse de lo que Leryon siempre significó para todos cuantos habitaban sus malditas tierras? ¿Cómo pudimos llegar a conformarnos viendo cómo separaban su destino del nuestro? Sir Arthur, sé que nunca habéis mostrado gran devoción por Lorwurn, ni por ningún otro dios, y no os juzgo por ello. Sois libre para creer o no en los dioses. Pero lo que nunca os perdonaría es aborrecer a Lorwurn para abrazar a un dios liberador como el que adoran los helvatios.

—¿Athmer?

—Sí. Me pregunto cómo llegó nuestro pueblo a permitir semejante blasfemia. Los mostures ven en Athmer al dios de la luz, el que un día guio sus pasos para liberarlos del yugo de Leryon.

—El pueblo siempre tiende a verse sometido, ya sea por los gobernantes o los dioses.

—Los mostures persiguieron a los siervos de Lorwurn hasta hacerlos desaparecer de sus tierras; expulsaron a Lorwurn, a los nuestros… Y ningún monarca ha hecho nada por restituir a nuestro dios. Ninguno lo ha hecho… hasta ahora. Una de las primeras cosas que haré cuando termine la guerra es levantar una gigantesca estatua en honor de Lorwurn, allí donde los helvatios tienen su maldita Morada. Conocisteis bien a mi padre… ¿Alguna vez os habló de los días de la rebelión?

—No, majestad.

—Un pueblo que olvida tan fácilmente su pasado está condenado a su extinción. No permitiremos que eso ocurra. Cuando completemos nuestro ejército, cuando marchemos contra Móstur, empezaremos a escribir un capítulo memorable en la historia de nuestro pueblo. Corregiremos los errores de los anteriores monarcas. Mi padre siempre fue visto como un hombre pacificador. Él y sus antecesores han sido el ejemplo de la ceguera en la que hemos vivido durante demasiados años. Tan pronto lleguen los que han de unirse a nosotros, dirigiréis el ataque contra Móstur, Sir Arthur.

—¿Y qué hay de Skeldon? —el caballero tenía serias dudas acerca de las pretensiones del monarca⁠—. ¿Queréis que encabece la carga contra la aldea?

—No será necesario. Ni siquiera tendremos que enviar a nuestros mejores soldados, incluyendo a los que Taenara pueda conseguirnos.

—¿Creéis que vuestra hermana se unirá a nosotros en las inmediaciones de Móstur? —⁠Sir Arthur no había podido dejar de pensar en Taenara durante las numerosas jornadas de viaje. Echaba de menos las conversaciones que había mantenido con ella en Leryon y, sobre todo, echaba en falta su sonrisa. A medida que el camino de la guerra le distanciaba de la princesa, Sir Arthur veía crecer en él la necesidad de volver a verla. Por un lado, deseaba que finalmente no se uniera al asalto de Móstur. No quería que pusiera en peligro su vida. Por otra parte, temía que la princesa hubiera decidido huir de Leryon y de la batalla.

—Taenara siempre ha sido demasiado… impredecible. Tal vez consiga ese ejército que me prometió… O quizá termine regresando a Leryon para tomar el mando sobre la ciudad. Sinceramente, no sabría deciros lo que finalmente creo que haya podido hacer.

—Aunque no acudiera a la batalla, tenemos un buen ejército para conquistar la ciudad.

—Más que conquistarla… preferiría verla reducida a escombros. Las fortalezas de sus casas nobles, los templos de su dios, el castillo del rey… me encargaré de que todas esas construcciones queden irreconocibles. Móstur volverá a pertenecer a nuestro reino, como así ha debido ser siempre.

—Tal vez se puedan aprovechar esas construcciones, darles un uso distinto una vez derrotado nuestro enemigo…

—Levantaremos nuestra nueva ciudad, Sir Arthur, sobre las ruinas de la antigua. Para que todos los pueblos y comarcas sean testigos del poder de Leryon —⁠Kariosh se dirigió a la mesa en la que tenía un mapa que estaba empleando para trazar su plan de ataque sobre la capital. Junto al mapa, había una jarra de vino que el monarca iba vaciando sobre su copa y la de Sir Arthur—. ¿Por qué os gustaría brindar, Sir Arthur? —preguntó al tiempo que rellenaba la copa del caballero.

—Por una rápida victoria sobre Móstur, majestad, y un feliz regreso a Leryon.

—En ocasiones, es mejor prolongar la batalla un poco más, aunque no os negaré que en el caso de Móstur preferiría acabar lo antes posible sometiendo a esos malditos siervos de Athmer. Pero no sucederá lo mismo con Skeldon.

—Pero, majestad, con la llegada de las tropas de Reish casi triplicamos el número de hombres en las proximidades de Skeldon. Por otro lado, se trata de una aldea que no opondrá resistencia.

—Pero eso no nos interesa. Queremos que opongan resistencia. Uno de mis exploradores afirma que los habitantes de Skeldon han recibido refuerzos. Esos aldeanos nos han visto acercarnos, pero lo que no saben es que por detrás de nosotros hay un ejército mucho mayor a punto de llegar.

—No importa cuánto se refuercen. Una vez que unamos nuestros ejércitos, conquistaremos esa aldea.

—Ese no es el plan que tengo previsto, Sir Arthur —⁠Kariosh dio un largo sorbo a su copa.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—Los habitantes de Skeldon creen que tienen posibilidades de defender sus tierras. Están acumulando hombres en el interior de la aldea… reforzando sus defensas, especialmente su muralla. Mejor… Cuantos más mostures se encuentren en su interior, más víctimas —⁠los ojos de Kariosh destellaban en medio de una expresión de odio cada vez que hablaba de sus enemigos.

—Pero ¿y si tratan de rendirse? Nuestro destino es la ciudad de Móstur, no necesitamos acabar con cada pueblo que encontremos a nuestro paso.

—La destrucción de Skeldon será un mensaje a nuestros enemigos. Descubrirán lo que les espera cuando nuestros ejércitos alcancen Móstur. No habrá rendición posible, Sir Arthur… Será una masacre —⁠Kariosh perdió la mirada en el infinito, dibujando una siniestra sonrisa que incluso le hizo parecer otro. Así lo pensó Sir Arthur, que vio en el rey a un hombre mucho más ambicioso y obsesivo de lo que era su padre. Por un instante, el caballero temió que el monarca quisiera arrasar todo cuanto encontrara a su paso.

—Pero majestad, debéis dar una oportunidad al pueblo para renunciar a ese dios que durante tanto tiempo les ha sometido. Tanto en Móstur como en Skeldon encontraréis hombres dispuestos a inclinarse ante vos, o incluso a luchar contra los helvatios. Podríamos incrementar nuestros ejércitos…

—Nuestros ejércitos serán lo suficientemente numerosos —⁠Kariosh respondió con una severa expresión—. No necesito buscar aliados en tierras enemigas o que los mostures se rindan ante mí. Tuvieron tiempo de hacerlo durante muchos años, tuvieron tiempo de renunciar a sus reyes, sus helvatios y su dios. Pero no lo han hecho. Todos ellos correrán la misma suerte, empezando por los habitantes de Skeldon. Si creen que pueden hacernos frente será el último error que cometan.

—Entonces, ¿no vais a ofrecerles la rendición?

—Por supuesto que no.

Antes de que Sir Arthur pudiera responder, apareció uno de los soldados.

—Majestad, se ha hecho cuanto ordenasteis.

—Perfecto —sonrió Kariosh—. Sir Arthur, acompañadme. Os explicaré por el camino el sencillo plan que he trazado para acabar con Skeldon. Como os decía, es un mensaje a los mostures. El humo de la aldea alcanzará pronto a la capital, las noticias acerca de lo acontecido con Skeldon llegarán raudas a Móstur, infundiendo un temor que precederá a un ataque como nunca antes se ha visto en las tierras que muy pronto serán nuestras de nuevo.

Cuando salieron de la tienda, Sir Arthur observó el movimiento de hombres que tenía lugar por todo el campamento.

—Majestad… —un escudero ya les había preparado sus monturas.

—Seguidme —el rey montó sobre su caballo⁠—. Nos adelantaremos a todos estos soldados.

No tuvieron que ir demasiado lejos, pues habían asentado el campamento lo suficientemente cerca de Skeldon como para que pudieran ser observados desde la lejanía.

Cuando se aproximaron a las inmediaciones de la aldea, contemplaron el nutrido grupo de hombres que formaban en torno a ella, a una distancia de apenas un disparo con arco. En aquel momento, Sir Arthur se dio cuenta del plan que el rey había trazado para atacar Skeldon. Repartidos en filas, más de un millar de soldados se concentraban frente a la insignificante muralla de la aldea. Mientras se acercaban a las primeras filas, más soldados fueron alimentando el ejército con el que Kariosh tenía previsto rodear Skeldon.

—He reforzado la posición de nuestros hombres en las entradas a la aldea. Ya nadie puede salir de ella… Los tejados de esas miserables chozas arderán en cuestión de segundos. Destruiremos la aldea sin tener que enviar un solo hombre. Dudo que los skeldianos tengan tiempo de evitar la propagación del fuego. Pero si así fuera, y nuestro ataque no diera sus frutos, enviaré a quien haga falta con tal de que no quede nadie con vida.

Kariosh permanecía atento a la precisión con la que sus soldados iban formando. Pronto esperarían una orden suya para atacar la aldea. Demoraría dicha orden, saboreando de antemano lo que pronto sería una aplastante victoria, el preludio de una guerra que había estado deseando ardientemente desde que su padre le cediera la corona.

La tarde caía sobre Skeldon. Era un atardecer rojizo, presagio de las llamas que estaban por llegar. El silencio entre los soldados contrastaba con las incesantes voces procedentes del interior de la aldea. Algunos de los primeros insensatos que habían tratado de escapar yacían sin vida en las cercanías del muro. Los soldados habían apilado varios cuerpos junto a las puertas de la aldea, para que todos en su interior fueran conscientes de lo que les esperaba si trataban de huir. Únicamente se había permitido seguir con vida a dos de aquellos aldeanos que se habían apresurado a buscar una salida. Kariosh señaló el punto en el que varios soldados retenían a los prisioneros que, maniatados, serían obligados a contemplar el terrible desenlace para los suyos.

—La capital tendrá noticias de lo sucedido hoy aquí. Así dará comienzo nuestra gloriosa batalla contra Móstur. El dios de la luz será expulsado de nuestras tierras, y cuando hayamos acabado con el último helvatio, el tiempo se encargará de hacer desaparecer toda memoria de Athmer, y de aquellos que un día le sirvieron.

—¿Vamos a atacar ya? —inquirió Sir Arthur. Los soldados ya estaban convenientemente dispuestos para iniciar la contienda.

—La noche no tardará en caer. Será un buen momento para contemplar la lluvia de fuego que arrojaremos sobre Skeldon. Las llamas iluminarán nuestros primeros pasos hacia la victoria. ¡Preparad las antorchas!

Tras la orden de Kariosh, un nutrido grupo de hombres se repartió por las primeras filas, portando las antorchas que no tardarían en ser prendidas. Sir Arthur se fijó en los pequeños montones de ramas secas y leña que, dispersos por delante de las primeras filas, muy pronto serían encendidos, convirtiéndose en pequeñas hogueras que rodearían la aldea al igual que los arqueros situados tras ellas.

En aquel momento aparecieron los soldados llegados de Reish, que se fueron agrupando tras las primeras filas. Kariosh les había hecho ir a la batalla, pero con el único fin de que fueran privilegiados testigos de su primera muestra de poder en territorio mostur.

Kariosh miró a su alrededor, orgulloso del nutrido ejército que se había congregado en las inmediaciones de Skeldon. Desde allí partirían todos juntos hasta las puertas de Móstur, donde se encontrarían con las tropas procedentes de Kadar, los últimos soldados venidos de Leryon para unirse a la batalla. La destrucción de Skeldon no sería sino un anticipo del terrible enfrentamiento que tendría lugar en la Puerta de los Caballeros, lugar que Kariosh había identificado como el punto más accesible a la ciudad.

—Prended las hogueras —ordenó el monarca a aquellos que se encontraban más cerca.

Las pequeñas fogatas comenzaron a iluminar el perímetro trazado por los hombres de Kariosh, dejando al descubierto las filas de soldados. El atardecer ya se encontraba a punto de morir, dando paso a una penumbra que por momentos crecía tras las llamas de las hogueras.

En el interior de la aldea, los gritos se multiplicaban. Se escuchaban los incesantes movimientos de cuantos empezaban a comprender la magnitud del ataque que se les echaba encima. Cuando todas las hogueras fueron prendidas, el ejército de Leryon quedó al descubierto. Su visión sembró el pánico entre los aldeanos. En uno de los extremos, el silbido de las flechas quebró la calma que se respiraba entre las filas de soldados leryones. Un nuevo grupo de aldeanos que trataba de escapar fue abatido cuando apenas habían abandonado una de las puertas de la aldea, que muy pronto fueron selladas y reforzadas desde el interior.

—¡Prended las antorchas! —ordenó Kariosh. Había llegado el momento de atacar la aldea. Las luces se propagaron a lo largo del perímetro que formaba la primera línea de combate, donde los arqueros emplearon el fuego de las hogueras y las antorchas dispersas por el suelo para prender sus flechas.

—¡Disparad!

La primera lluvia de flechas tuvo como principal destino el extremo de la aldea más propenso a facilitar la propagación de las llamas, allí donde los árboles y las frágiles viviendas no resistirían la avalancha de fuego que se cernía sobre Skeldon. Las flechas surcaron el cielo como una poderosa ola incendiaria. Muy pronto las llamas crecieron en el interior. El humo se elevó desde diversos puntos y los gritos de hombres, mujeres y niños se multiplicaron por toda la aldea.

—¡Disparad! —ordenó el monarca en sucesivas ocasiones, hasta ver cómo las llamas que en un principio se adivinaban por las columnas de humo se transformaron en gigantescas lenguas de fuego que incluso en ocasiones llegaban a asomar por encima del muro.

A medida que fue transcurriendo el tiempo, los gritos de pánico se tornaron en voces de lamentos y dolor de aquellos que sucumbían a las llamas. En el exterior, los ejércitos de Kariosh permanecieron impasibles.

El monarca alzó la mano y los arqueros dejaron de disparar. Frente a todos ellos, Skeldon se consumía bajo un fuego creciente que propagaba la muerte por cada rincón de la aldea.

La siguiente orden de Kariosh fue hacer que le llevaran a los dos prisioneros, dos jóvenes aldeanos obligados a ser testigos de la muerte de sus familias y la destrucción de su pueblo.

—Id a Móstur y relatad cuanto habéis visto. Presentaos a los gobernantes de la ciudad, a esos malditos helvatios, y decidles que muy pronto su ciudad será destruida. Al igual que Skeldon, no quedará de ella una sola construcción reconocible. Marchaos ya, antes de que me arrepienta de haberos permitido salir con vida de aquí.

Los jóvenes obedecieron y, tomando los caballos que les fueron ofrecidos, no dudaron en dejar atrás aquella escena de muerte y dolor.

—Espero que lleguen pronto a la ciudad y transmitan mi mensaje.

Sir Arthur contempló el rostro del monarca que, al reflejo de las llamas, dejaba al descubierto el semblante propio de alguien que pareciera haber enloquecido. El caballero, lejos de aprobar el cruel plan del monarca para someter a sus enemigos, era partidario de optar por otras vías menos crueles. Para Sir Arthur, las guerras se podían ganar con un bajo número de muertes si tenían lugar las oportunas conversaciones y alianzas. La rendición era posible por otras vías que no fueran la propia muerte. Parecía claro que el rey no aceptaba esas otras alternativas, tal y como había dado a entender con la masacre perpetrada en Skeldon.

Kariosh había dado la orden de evitar que el fuego se propagara más allá de los límites de la aldea. Sir Arthur pudo comprobarlo al contemplar los árboles y matorrales que habían sido arrancados en algunas partes del perímetro, así como los carromatos cargados de agua que fueron arrastrados durante la noche hasta aquellos lugares en los que pudieran extenderse las llamas. La intención del monarca era que sus soldados se adentraran entre los restos de Skeldon una vez que las llamas se fueran debilitando entre las cenizas, y acabar con cualquier rastro de vida que pudiera encontrar en el interior.

Las últimas horas de la noche transcurrieron lentamente. Frente a los continuos cambios de guardia entre los soldados encargados de hacer cumplir las órdenes de Kariosh, Sir Arthur se retiró del escenario desde el que había presenciado el ataque, para tratar de conciliar el sueño. Recostado junto a una roca, el caballero trataba de dormir, pero cuando se le cerraban los ojos, los gritos escuchados durante el ataque a la aldea martilleaban su mente para hacerle regresar a la siniestra realidad que el monarca de Leryon estaba trazando en las tierras mostures. En ningún momento había pensado que cualquier monarca de Leryon pudiera hacer algo así.

«Me equivoqué al creer en él», pensó amargamente.

Con el ocaso de la oscuridad, las llamas de la aldea quedaron reducidas a pequeños fuegos que, repartidos en su interior, iban muriendo a medida que no encontraban alimento entre las cenizas. Las luces del alba pronto dejarían al descubierto los restos de la masacre.

CAPÍTULO 12: ISLA CUCHILLO

Rodher empujó las dos hojas de la puerta, que chirriaron al abrirse. Por detrás de él, los prisioneros caminaban escoltados por varios piratas que parecían ansiosos por contemplar la reacción de Sándor ante el regalo que estaban a punto de entregarle.

Mientras caminaba con paso lento, Taenara miraba a uno y otro lado. La estancia en la que se encontraban era gélida, de paredes de roca gris y dos filas de columnas del mismo color oscuro. A medida que se acercaban al otro extremo, la negrura inicial iba dando paso a una pálida visión de lo que allí se encontraba. Sentado en un trono de madera, un hombre permanecía con el rostro oculto tras su mano derecha, cuyos dedos masajeaban suavemente su frente, en actitud pensativa. Ni siquiera levantó la mirada al escuchar los pasos de cuantos se acercaban a él.

—Parece que, una vez más, Hedrick llevaba razón —⁠tenía una voz ronca cuyo eco resonó en las paredes de aquella estancia vacía y lúgubre, tenuemente iluminada por unas luces que únicamente dejaban al descubierto la figura humana recostada sobre el trono, como si llevara allí una eternidad esperándoles.

—Sabía que los nybnios tratarían de llegar hasta nosotros —⁠contestó el tuerto, orgulloso de haber adivinado la llegada del barco cuyos restos ya habrían sido engullidos por el mar.

—Te traemos un regalo, Sándor —⁠añadió Rodher—. En realidad, son tres, aunque me temo que uno de ellos no te va a gustar demasiado.

—Así que eran nybnios —Sándor se puso en pie, y dejando atrás su sobrio asiento más bien impropio de un rey, se acercó a los prisioneros. Pronto la seriedad de su rostro tornó en una leve sonrisa, al contemplar las hermosas prisioneras. Pero no tardó en recuperar su expresión anterior al ver al nybnio.

—¿Qué hace un sacerdote nybnio tan lejos de su templo? —⁠miró fijamente a Guízar—. Tu dios no habita aquí, y tu pueblo no es bien recibido en estas tierras a las que tu rey condenó a tantos inocentes. ¿Qué deberíamos hacer con él? —Sándor miró a su alrededor.

—Ahorcarlo —respondió uno de los piratas.

—Deberíamos atarlo a las piedras del acantilado, y que el agua se lo lleve.

—Cortarle el cuello y arrojarlo al mar.

Los piratas continuaban dando sugerencias al Rey Pirata, y en ninguna de ellas el maestro Guízar conservaba la vida. Sándor se limitó a escuchar y asentir a algunas de las más imaginativas propuestas que le eran sugeridas, hasta que finalmente levantó la mano y se hizo el silencio.

—Si pudieras elegir, sacerdote, ¿cuál de todas estas sentencias preferirías? Personalmente, no me disgusta la idea de atarte y ver cómo el mar te devora, pero en esta ocasión seré generoso, y te permitiré elegir el modo de morir. ¿Qué prefieres? La horca, la espada, una flecha en el corazón… En cualquier caso, sufrirías menos de lo que tu rey ha hecho sufrir a los míos, ¿no crees? ¿O tal vez preferirías pudrirte en una mazmorra, morir lentamente?

Guízar no pronunció palabra alguna. En su interior, maldijo el día en que había decidido acompañar a Taenara y Salwen en su viaje hacia la muerte. Respiró profundamente, y habló con voz quebrada.

—Vengo a ofreceros el perdón del rey.

Los piratas estallaron en carcajadas. Sándor dejó escapar una sonrisa y se acercó aún más a su prisionero.

—Mírate, sacerdote. Me temo que eres tú, y no yo, quien en estos momentos se encuentra necesitado de misericordia. Aun así, siento curiosidad por saber cómo puede tu rey ofrecerme su perdón. Quizá deberíamos ser nosotros los que tuviéramos que ofrecer el perdón al rey y a cuantos le sirven. ¿Tú le sirves?

—Yo sirvo a Thariba.

—Y en cambio, él te ha traído aquí, a morir.

—No es Thariba quien le ha traído, sino yo —⁠habló Taenara, llamando la atención del Rey Pirata.

—Te conozco —Sándor dibujó una expresión de asombro⁠—. Tú eres la hija de Targosh.

—Tenéis buena memoria —respondió la princesa⁠—. Únicamente me habéis visto una vez.

—Nunca olvido un hermoso rostro, alteza —⁠Sándor hizo una leve reverencia—. Desatadla, es la princesa de Leryon.

Los piratas obedecieron inmediatamente. Sándor se mesaba sus grisáceas barbas mientras paseaba la mirada por sus prisioneros.

—En cambio a ella no la conozco.

—Se llama Salwen. Es mi consejera.

—En ese caso, desatadla también. No es nuestra enemiga, al menos por el momento. Pero decidme, princesa, ¿qué asuntos os traen tan lejos de vuestra ciudad? Los nybnios no son más que un pueblo de comerciantes en quienes no se puede confiar, y a decir verdad tampoco deberíais confiar en nadie de esta isla. Una princesa leryona y un sacerdote nybnio… Extraña alianza.

—Antes de nada, os pediría que le desatarais a él también —⁠Taenara señaló al sacerdote—. Yo soy la responsable de que se encuentre aquí.

—En ese caso, su muerte será culpa vuestra…

—Solo somos tres, y ni siquiera tenemos armas —⁠Taenara miró fijamente al Rey Pirata, que una vez más no pudo apartar la vista de aquel hermoso rostro que parecía suplicarle clemencia.

—Está bien. Esta noche os trataré como a mis invitados, y no como mis prisioneros. Os sugiero que aprovechéis para darme una buena razón por la que no mataros, porque os aseguro que una vez llegada la luz del día ya no seré tan benevolente. Ya hemos entregado al mar bastante muerte por hoy. Soltad también a este.

—Gracias… —respondió Guízar, casi en un susurro.

A un gesto de Sándor, uno de los piratas desató las manos del nybnio.

—Rodher, quédate. Los demás, podéis iros. Ayudad a vuestros compañeros a cumplir el cometido que les ha sido asignado.

Los piratas se separaron de los tres prisioneros y se dieron media vuelta, dejando a Rodher y Sándor a solas con los invitados.

—¿Sabes qué uso le daba tu rey a este gran salón, sacerdote? —⁠el pirata extendió las manos, perdiendo su mirada en el techo de una estancia cuya altura era extraordinaria. El eco de su voz resonaba de forma majestuosa, perdiéndose por las sombrías paredes que daban al lugar un aspecto de considerable abandono.

—Esta era la sala de los juicios o, mejor dicho, de las sentencias. Los guardianes de la Fortaleza Negra, amparados por el rey nybnio, reunían aquí a los condenados, ya se tratara de los nuevos prisioneros o de aquellos que llevaban algún tiempo en las mazmorras cuando estas estaban demasiado llenas. No estoy diciendo que tu querido rey Kósser sea el responsable directo de todos estos crímenes, pero ha permitido que esta Fortaleza haya terminado convirtiéndose en el lugar de tormento en el que muchos han sufrido una injusta condena. Y eso, le convierte en un culpable más.

—¿Y qué hay de vuestros crímenes, Sándor? —⁠preguntó Taenara—. Acabáis de asesinar a quienes nos han traído hasta aquí, hombres tan inocentes como pudieran ser muchos de los condenados en este lugar.

Sándor sonrió, al tiempo que la puerta se abría.

—Qué oportuna, hija de Targosh. Observad mi crueldad.

El Rey Pirata señaló a los recién llegados a la sala. Los primeros que entraron fueron algunos de sus hombres, pero detrás de ellos caminaban otros a los que los prisioneros pudieron reconocer enseguida. El primero de ellos era Dikkins. Al igual que sus compañeros, caminaba atado de pies y manos.

—Pero vimos cómo el barco…

—Sí, hundimos el barco, cumpliendo la promesa que en su momento hice llegar al rey nybnio. Le advertí de que cualquier embarcación que se acercara a Isla Cuchillo terminaría en el fondo del mar.

—Aun así, habéis matado a muchos comerciantes nybnios —⁠habló Guízar—, y a otros muchos marineros.

—No os dejéis engañar por las mentiras que os han contado acerca de mí. Únicamente he matado a aquellos que han insistido en enfrentarse a mí, o a mis hombres. De hecho, en Isla Cuchillo vive más gente de la que imagináis. ¿Acaso creéis que todos cuantos viven aquí son esos que tu rey considera mis amigos malhechores? No, sacerdote. Ni tengo tantos amigos, ni ellos son la mitad de malvados de lo que es su rey. Y digo su rey, porque muchos de los que habitan aquí, bajo mi protección, son nybnios, marineros a los que supuestamente he asesinado. Siempre he sido un contrabandista, no un asesino. En ocasiones he atacado barcos de comerciantes, lo reconozco. Pero he perdonado la vida a todos aquellos que han suplicado por ella, y mis hombres también lo han hecho así. Esa es la gran diferencia entre mis amigos y los amigos de vuestro rey.

—Por lo que he oído, sois el hombre más peligroso de toda Nybnia —⁠dijo Taenara. La princesa fijó su mirada en la tripulación de Dikkins. Ninguno de ellos presentaba considerables heridas.

—Sí, es cierto. También dicen de mí que nunca hago prisioneros. Y ahora ya sabéis por qué. Mato a quienes intentan matarme y acojo a los que no lo hacen. La mayoría de los marineros con los que me he cruzado son pobres hombres que añoran una vida mejor que la que el mar puede ofrecerles, pero no tienen el dinero necesario. Yo les ofrezco esa vida mejor, en ocasiones lejos del peligro de las aguas. Me llaman pirata, pero soy mucho más que eso. Tengo aliados en esta isla, pero mi influencia se extiende a otros lugares más tranquilos en los que el comercio me permite satisfacer las necesidades de mis nuevas amistades.

Sándor se acercó a los nuevos prisioneros y a continuación dio órdenes a sus hombres.

—Llevadlos al comedor.

Se hizo el silencio, y en poco tiempo las puertas fueron cerradas, dejando de nuevo a Sándor y Rodher a solas con sus invitados, que parecían cada vez más confusos con todo cuanto estaba sucediendo.

—¿Qué vais a hacer con ellos? —⁠preguntó Guízar.

—Los llevan al comedor. Esto ya no es la prisión de Kósser, querido amigo. Aquí, en el comedor… se come. Tras su captura, vuestros amigos han sido amenazados con ser ejecutados si trataban de escapar o se atrevían a levantar la voz. No me gusta que mis invitados traten de marcharse antes de tiempo. Una vez que lleguen al comedor, serán desatados y se les ofrecerá una cena adecuada. Pasarán aquí la noche y mañana trataré de convencerles para que entren a mi servicio.

—¿Y si no lo hacen? —dejó escapar Salwen.

—Por los siete océanos —sonrió Sándor, al escuchar las primeras palabras de la consejera de Taenara⁠—, pensaba que os habían cortado la lengua o erais muda. Si no lo hacen, les ofreceré la posibilidad de regresar.

—Y creedme —añadió Rodher—. Muy pocos lo harán.

—Incluso es posible que alguno solicite volver aquí, con su familia, para asentarse en un lugar en el que pueda servir de algún modo a nuestros intereses económicos.

Sándor no pudo evitar dejar escapar una sonrisa al ver las caras de incredulidad de sus invitados.

—Ya sé que en Nybnia se cuentan cosas horribles de mí. Pero todo cuanto se ha dicho es deliciosamente falso. Y espero que las leyendas acerca de mi crueldad se sigan multiplicando. Tengo una reputación que mantener, si quiero evitar que el rey nybnio vuelva a convertir esta fortaleza en lugar de tortura y muerte. Aquí únicamente hemos acabado con la vida de otros hombres que no eran precisamente marineros.

—¿Qué eran? —inquirió la princesa.

—Piratas… Auténticos piratas, podría decirse: hombres crueles que surcan los mares abordando barcos y asesinando a su tripulación, saqueadores que gozan más con la sangre derramada que con el botín obtenido. Por desgracia, su número es cada vez mayor. Os hablo de la Hermandad del Kraken o, mejor dicho, de Owen el Loco.

—¿Owen? —Guízar fijó la mirada en el Rey Pirata, incrédulo⁠—, ¿os referís a…?

—Exacto, sacerdote. El hijo bastardo de tu rey. Se dijo que al ser desterrado por Kósser, su hijo perdió la vida en un naufragio. Pero no fue así. No sé cómo lo hizo, pero tras haber sobrevivido se ganó la confianza de los piratas más crueles que os podáis imaginar. Negoció con algunos, mató a otros… y ya veis, recientemente se ha convertido en el líder de una hermandad de asesinos que amenaza las tierras nybnias del sur. Pero supongo que Kósser no imagina la amenaza que se cierne sobre los suyos, y por eso aún me considera su principal enemigo. Por cierto, ahora que estamos solos, dijiste que venías a ofrecerme el perdón de tu rey… ¿Cómo puedo creerte?

Guízar tenía una pequeña bolsa de piel. Desató el nudo del cordón que la mantenía cerrada y lentamente, extrajo el pergamino que contenía en su interior. Lo desenrolló cuidadosamente, como si temiera que sus letras pudieran borrarse. Guízar se aproximó a él y tomó la carta. Con el ceño fruncido, leyó su contenido sin mover los labios.

—¿Qué dice la carta? —preguntó Rodher.

—Nunca se me había ofrecido el perdón a tantos crímenes que no he cometido —⁠Sándor esbozó una sonrisa—. El rey olvidará todos mis supuestos crímenes si prometo no regresar nunca más a Nybnia. La verdad es que no me queda muy claro si su deseo es que me quede para siempre en esta isla o huya lejos de aquí, a miles de kilómetros de las costas nybnias. ¿Qué creéis que debería hacer? —preguntó a Taenara.

—Es una decisión que debéis tomar vos.

—¿Acaso no habéis venido con el sacerdote para convencerme de obedecer a su rey y así obtener el perdón prometido?

—No creo que penséis eso de mí.

—Por supuesto que no. Lo cierto es que espero de vos alguna otra opción más imaginativa y, por supuesto, menos aburrida que la que me ofrece Kósser. Huir, dejar atrás Nybnia… Si al menos me hubiera prometido tierras, o un castillo en algún lugar tranquilo, aunque fuera una fortaleza la mitad de grande que esta.

—El rey os ofrece el perdón, ¿acaso no es suficiente permitiros conservar la vida?

Sándor fijó la mirada en Guízar, negando con la cabeza.

—¿Conservar la vida? No quiero esa vida que me ofrece vuestro rey… lejos de aquí. Su promesa de acabar conmigo da cierta emoción a cada nuevo día. Permitid que esté en desacuerdo con el generoso ofrecimiento de vuestro monarca, sacerdote. Pero me temo que, si eso es todo lo que Kósser me puede ofrecer…

—Yo tengo una oferta mejor para vos —⁠dijo Taenara.

—Y estáis tardando en contármela. Desde que os vi, supe que la hija de Targosh tendría algo más importante que ofrecerme. Pero antes de que empecéis a hablar, será mejor que nos sentemos a la mesa para tomar algo. Ni siquiera os he ofrecido una copa de vino, ahora que definitivamente he de consideraros como mis invitados. Estoy convencido de que lo que vais a proponerme resulta demasiado interesante como para que me lo expliquéis en esta sala tan lúgubre y fría. Mis amigos han preparado un extraordinario guiso que seguramente vuestros compañeros de viaje ya estarán disfrutando. Espero que me disculpéis si no nos vemos aún con ellos, pero prefiero seguir hablando con una mayor intimidad.

Sin esperar a obtener una respuesta, Sándor se giró en dirección a las puertas del salón.

CAPÍTULO 13: PASO DE LOS COLMILLOS

—Por fin —Zen Varion esbozó una sonrisa al contemplar la fachada de la posada⁠—, un lugar en el que poder comer algo y pasar la noche.

Tras numerosas jornadas de viaje, el atardecer les trajo la visión de una pequeña construcción que parecía esconderse del camino. La posada era más bien pequeña, de un solo piso y, a juzgar por su extensión, no tendría más de cuatro o cinco habitaciones. Su aspecto era el de una sobria vivienda a la que hubieran añadido un par de estancias y muros anexos.

—¿Creéis que habrá sitio para nosotros? —⁠preguntó Darr, no muy convencido de que allí pudieran encontrar un lugar de descanso.

—Me conformaría con poder tomar un caldo caliente, y una buena copa de vino. Y respecto a lo de las normas de nuestra Orden acerca de la prohibición de entrar en tabernas… Creo que nuestros superiores han cometido faltas mayores que esa. Si es verdad que uno de ellos contrató a los mercenarios para llevar a cabo la matanza en el templo… Regresamos a Móstur con más interrogantes de los que teníamos al partir.

—¿Pensáis que el Gran Maestro Therios está detrás de todo esto?

—Lo averiguaremos cuando lleguemos allí. Pero hay muchas cosas de Therios que me resultan desconcertantes. Él quería llevar a cabo el sacrificio de tu vida, para comprobar que eras el enviado de Athmer. ¿Cómo podría él llegar a pensar, ni tan siquiera por un momento, que de entre todos los helvatios tú serías el elegido?

—Quizá lo creyó así porque yo fui el único que sobrevivió a la matanza del templo.

—Sí. Pero si adoptamos esa hipótesis, deberíamos inclinarnos también por pensar que no fue Therios quien ordenó dicha matanza, sino que más bien él vio en aquel suceso un signo de Athmer.

—Pero esos mercenarios afirmaron…

—Lo sé. He meditado mucho sobre ello y créeme, Therios puede ser en ocasiones cruel, pero no tanto como para cometer semejante crimen contra la Orden. Muchos de los que allí estaban probablemente odiaban al Gran Maestro, pero también se encontraban allí presentes algunos de sus confidentes y amigos. No, Therios no pudo haber ordenado esa masacre.

—Pero entonces, ¿quién podría haberlo hecho?

—Tal vez pudiéramos estar ante la conspiración de una de las casas de los nobles más influyentes. Quizá hicieran pasar a uno de sus aliados por un miembro de nuestra Orden. Las mentes de los nobles se tornan más audaces cuando ven peligrar sus intereses y privilegiadas posiciones. Nuestra Orden estaba teniendo una influencia creciente sobre el gobierno de la ciudad, y eso es algo que algunos de los señores más poderosos de Móstur querrían evitar a toda costa.

—Lo averiguaremos a nuestro regreso a Móstur. Y si es cierto que ha sido una de las casas nobles, recibirán su castigo.

Zen Varion miró a su discípulo a los ojos. La expresión de la mirada de Darr mientras pronunciaba aquellas amenazantes palabras le resultaba algo totalmente nuevo y, de algún modo, peligroso.

—No sé lo que has podido experimentar en Mynthos pero, desde luego, ni mucho menos eres el mismo. Has cambiado, y lo que más miedo me da es que… Creía conocerte, pero ahora…

—He cambiado, Maestro —respondió el muchacho, con voz firme⁠—. He encontrado el significado de algunos de los sucesos por los que hemos atravesado. No sé si Athmer me ha elegido para algo, o si únicamente me ha devuelto la vida en Mynthos para luego arrebatármela en cualquier otro lugar. Pero sí hay algo de lo que estoy seguro: no voy a permitir que os hagan daño a vos, o a cualquier otro helvatio que cumpla con fidelidad los verdaderos preceptos de nuestra Orden.

—En cuanto al Gran Maestro…

—Los helvatios que no merecen ser llamados siervos de Athmer y con sus actos desprestigian nuestra Orden… Esos son incluso peores que aquellos que únicamente sienten indiferencia ante cualquier deidad. Si el Gran Maestro Therios es uno de ellos, tendremos que acabar con él, antes de que él acabe con nosotros.

Zen Varion asintió, pero en su interior se desataba una tormenta de dudas acerca de cuanto había acontecido y, sobre todo, del cambio experimentado por Darreth tras su regreso a la vida. El muchacho había crecido en sabiduría y determinación. El Maestro se preguntó si el nuevo carácter de su discípulo podría empujarlo a cometer una estupidez que acarreara su muerte, una muerte definitiva. Aquel pensamiento hizo que temiera por él.

—No podemos permitir que ningún miembro de la Orden corrompa a los demás —⁠añadió el denlor en un tono más suave, como si se hubiera percatado de los sombríos pensamientos de su maestro.

—Tienes razón, Darr. Pero antes de que tengamos que hacer frente a la nueva situación de Móstur, deberíamos descansar. Pasaremos la noche en esta posada, y mañana retomaremos el viaje hasta la Laguna Gris. Desde allí el camino se hace más llevadero.

—Tras una noche de descanso en un lecho confortable, cualquier camino se hace más llevadero —⁠respondió Darr, con una sonrisa.

Entraron en la posada. La taberna resultó ser más extensa de lo que podía pensarse al contemplar el edificio frente a su fachada principal. Los pocos parroquianos que en ese momento apagaban su sed se encontraban en una misma mesa. Al ver entrar a los helvatios comenzaron a susurrar entre ellos.

—Me temo que no vamos a ser muy bien recibidos —⁠dijo Zen Varion en voz baja nada más tomar asiento en otra mesa, lo suficientemente distante del grupo de hombres, cuyas miradas continuaban centradas en los recién llegados.

Zen Varion observó al posadero que, con paso apresurado, se aproximó a ellos.

—Buenas tardes —saludó el zenlor, antes de tratar de solicitar comida y bebida.

—¿Sois helvatios? —preguntó el propietario del local, frunciendo el ceño.

—Sí. Nos gustaría…

—No podéis entrar aquí —interrumpió las palabras del maestro con un tono severo.

—¿Por qué no? —preguntó Darr, visiblemente molesto.

—Porque no sois bienvenidos —⁠respondió uno de los hombres que se encontraban en la otra mesa.

Como un resorte, todos ellos se pusieron de pie y caminaron lentamente en dirección a los helvatios.

—Bien —Zen Varion se levantó de su asiento⁠—. En ese caso, nos marchamos. No queremos crear ningún problema.

—¿Crear? —el desconocido que había hablado anteriormente estalló en carcajadas. Sus hombres hicieron lo mismo⁠—. Escuchadme bien, malditos clérigos. En este lugar, yo soy quien crea los problemas, y vosotros los que habéis venido a buscarlos.

—Rygon no —suplicó el posadero—. Nada de derramamiento de sangre en mi posada.

—No te preocupes, el derramamiento de sangre será luego, cuando saquemos a estos malnacidos de aquí.

—No os hemos hecho nada malo —⁠habló Darreth, con voz tranquila—. Solo queríamos descansar de nuestro largo viaje.

—Claro que vais a descansar… Para siempre, maldito helvatio. Vosotros no me habéis hecho nada, pero vuestra maldita Orden está destruyendo Móstur. Hemos huido de allí ante la persecución de muchos de los nuestros, por el hecho de no arrodillarnos ante vuestro maldito dios…

—Venimos de un largo viaje, desde el este —⁠el maestro habló en tono conciliador—. No hemos pisado Móstur en meses. Partimos de allí poco después de la ejecución del rey Dunthor.

—En ese caso, no debisteis regresar del este.

—¿Qué ha ocurrido en Móstur?

—Uno de vuestros maestros, un tal Grimward, se hizo con el poder absoluto sobre la ciudad. Consentido por nobles y caballeros, vuestro amigo impuso una dictadura que castigó a muchos de cuantos se oponían a arrodillarse ante Athmer y convertirse en uno de sus seguidores.

—No os creo —respondió Zen Varion⁠—. Los nobles nunca lo hubieran consentido.

—Pues parece ser que Grimward los hizo callar de algún modo, porque ese malnacido estuvo gobernando la ciudad en nombre de Athmer, hasta que algún… héroe, lo mató.

—¿Grimward está muerto? —inquirió Darr.

—Sí. Fue asesinado durante el último combate de un torneo que él mismo organizó. Qué hermosa ironía. Aunque para entonces ya había causado un daño irreparable y muchos de cuantos tuvimos que abandonar nuestros hogares no hemos regresado, por miedo a que otro como él, o peor aún, tome las riendas de la ciudad. Y no sois los helvatios, los únicos capaces de acabar con Móstur. Se oyen rumores de guerra…

—¿Contra quién?

—Esperaba que vosotros pudierais confirmarme si esos rumores son ciertos, ya que al parecer el enemigo viene del este.

—¿Quién gobierna Móstur ahora? —⁠preguntó Zen Varion.

—Ni lo sé ni me importa. Lo único que quiero, en este momento, es deshacerme de los dos únicos enemigos que tengo aquí ahora mismo.

—No somos tus enemigos…

—¡Maldita sea, muchacho! —bramó Rygon⁠—. Todos los helvatios son mis enemigos, y los de la mayoría de los habitantes de Móstur; al menos, de quienes aún conservan su sentido común. Ni siquiera sé por qué seguimos hablando. ¡Cogedlos!

Los acompañantes de Rygon se echaron sobre los clérigos, que nada pudieron hacer para evitar ser atados de manos y arrastrados por la posada hasta la salida. Darreth fue quien más resistencia opuso, pero el puñetazo que recibió en el estómago le hizo desistir.

—Con tu permiso, vamos a sacar a estos bastardos de tu posada —⁠Rygon miró al posadero, que se limitó a asentir con la cabeza.

—¡Vamos, escoria! No tenemos todo el día.

El líder del grupo empujó a Zen Varion con tal fuerza que el zenlor cayó al suelo varios metros más adelante, haciéndose una herida en la cara.

—¡Dejadnos en paz! —gritó Darreth, al ver a su maestro tendido en el suelo, con un hilo de sangre que caía por su frente.

—No te preocupes, muchacho. No tardaremos mucho en terminar con esto —⁠Rygon miró a sus hombres y dio nuevas órdenes—. Sujetadle bien, de frente a ese árbol. Quiero que no se pierda detalle. Traedme una soga.

Los otros mostures asintieron, aunque alguno de ellos dudó a la hora de cumplir las órdenes de Rygon, pues al fin y al cabo no eran más que campesinos o comerciantes de Móstur, no bandidos. Sin embargo, el recuerdo de la persecución a la que se habían visto sometidos mantenía sus mentes cegadas, dominadas por la locura.

El novicio contempló cómo arrastraban a Zen Varion hasta el árbol. Uno de los hombres pasaba un extremo de la soga por una de las ramas para después hacer un nudo.

—No, por favor… —habló con voz quebrada, al ver lo que aquellos mostures se disponían a hacer.

—Todo terminará pronto, chico —⁠habló nuevamente Rygon—. Después irás tú. No te preocupes, apenas serán unos segundos de dolor, después es probable que te cagues encima sin ni siquiera darte cuenta.

Los mostures asintieron con risas burlonas.

—¡Colgadlo!

Para cuando Rygon dio la orden, Zen Varion trataba de volver en sí. Aturdido, mantenía la mirada perdida.

—¡Maestro! —Darreth intentó soltarse, con todas sus fuerzas. Resultó imposible. Lo único que consiguió fue hacerse más daño en las muñecas, pero para ese instante el único dolor que le atormentaba era ver cómo uno de aquellos hombres, el más alto de ellos, pasaba la soga por la cabeza de su maestro, cerrando el nudo en torno a su cuello. La rama sobre la que estaba dispuesta era la más gruesa del árbol, y ni siquiera se movió cuando la soga se tensó.

—Por favor… —Darreth habló una última vez, pero sus palabras ya no eran escuchadas, apagadas por las risas de los mostures, que tenían toda la atención puesta en el verdugo.

—Apuesto a que no eres capaz de levantarle a cinco pies del suelo —⁠dijo uno de ellos, en tono burlón.

—Esta noche la cena corre por tu cuenta, Pettir —⁠respondió el que sujetaba la soga, a punto de tirar con todas sus fuerzas.

Darreth cerró los ojos.

—¡Espera un momento! —Rygon alzó la mano, interrumpiendo por un momento la ejecución⁠—. Muchacho, abre los ojos.

El novicio obedeció al sentir la mano del mostur sujetándole del cuello.

—Te juro por tus dioses que, si vuelves a cerrar los ojos, tu muerte será la más lenta y dolorosa que puedas imaginar. Yo tuve que contemplar el dolor de los míos, y quiero que tú ahora contemples el dolor que, con justicia, va a caer sobre vuestra orden, ¿me has oído?

Darreth asintió, tembloroso, con la mirada fija en Rygon.

—¡Continuad!

El verdugo asintió. Estaba deseando tirar de la soga y demostrar su fuerza al resto de campesinos que lo acompañaban en aquella inesperada venganza que el destino les había ofrecido. A punto de hacer cumplir la sentencia de muerte sobre uno de los helvatios, sintió un dolor en el pecho. Concentrado en su víctima, ni siquiera vio venir la flecha que, sorprendiendo a cuantos allí se encontraban, apareció de manera repentina e inexplicable. El campesino soltó la soga y se desplomó hacia adelante.

—¡Maldita sea! —Rygon se dio la vuelta y miró a su alrededor⁠—. ¿Qué demonios sucede?

La respuesta apareció ante él.

«Kadaríes», se dijo, consciente de que tal vez muy pronto él y sus hombres compartirían con los helvatios el castigo que estaba a punto de hacer caer sobre ellos. Si los leryones tenían fama de ser especialmente crueles con sus enemigos, los kadaríes resultaban aún más temibles en combate. Ante las horrorizadas miradas de los campesinos mostures surgieron las incontables siluetas que poblaban el ejército kadarí, con su comandante Drisz a la cabeza. El denominado líder de los clanes del Sur bajó de su caballo. Era un hombre alto y corpulento, de cabellos largos y mirada fija.

Se hizo el silencio entre los mostures, que ni siquiera se atrevieron a mirar a la cara al recién llegado. Bastó la presencia de aquel único kadarí para que todos los campesinos sintieran un escalofrío recorriendo su cuerpo. Darreth aprovechó aquel instante para echar a correr y situarse junto a Zen Varion, que comenzó a toser. La soga que se cerraba en torno a su cuello aún le apretaba, pero por fortuna el hombre que sujetaba el otro extremo yacía en el suelo, sin vida.

Drisz repartió su mirada entre los asustados campesinos.

—¿Qué estabas a punto de hacer? —⁠preguntó a Rygon. El tono de su voz era grave, casi ronco. Se escuchaba como si proviniera de un espíritu alojado en su interior.

—Esos hombres merecen morir —⁠respondió otro de los campesinos.

—No te he preguntado a ti —⁠Drisz se acercó al que se había atrevido a hablar. El kadarí desenvainó su espada y, con un rápido movimiento, trazó un ataque que impregnó su hoja de la sangre del campesino, separando la cabeza del resto de su cuerpo. Drisz se acercó al cadáver lentamente y, con movimientos pausados, limpió la sangre con sus ropajes.

—Te he hecho una pregunta —⁠miró nuevamente a Rygon, que para entonces ya había maldecido en su interior el momento en el que él y sus acompañantes habían decidido detenerse en la posada.

—¿Quieres acabar como él? —⁠el kadarí señaló con la espada a su víctima—. ¿Qué ibais a hacer con estos hombres?

—Son clérigos… —Rygon balbuceaba⁠—. Clérigos de la Orden de Athmer… helvatios.

—¿Helvatios? —repitió Drisz, acercándose⁠—. ¿Helvatios de Móstur? Y vosotros, ¿quiénes, y de dónde sois?

—De Móstur. Somos campesinos.

—Qué interesante —Drisz dirigió la mirada a sus hombres, algunos de los cuales ya habían descabalgado y se encontraban rodeando a los campesinos y a los clérigos⁠—. Mostures que quieren matar a mostures. Tendremos que aligerar el paso, o cuando lleguemos a la ciudad ya no habrá trabajo para nosotros.

Los kadaríes que lo escucharon estallaron en carcajadas. Por detrás de las primeras filas de caballos y jinetes se adivinaban otras muchas, a juzgar por el creciente estruendo provocado por el paso de las monturas.

—Así que sois campesinos… —⁠Drisz repartió la mirada por los mostures mientras sus hombres terminaban de rodearlos—. Y, por lo que veo, odiáis a ese dios de la luz al que tanta devoción tienen los sacerdotes helvatios. Odiáis a Athmer, ¿verdad?

—Así es —respondió Rygon.

—¿Y vosotros? —Drisz preguntó a sus hombres, con voz divertida⁠—. ¿También odiáis al dios de los helvatios?

Las respuestas fueron diversas. Unos se encogieron de hombros, otros simplemente, se echaron a reír. Y alguno que otro dejó escapar alguna blasfemia contra Athmer.

Drisz se agachó para coger una rama, con la que comenzó a dibujar sobre el suelo, trazando lentamente líneas, con la mirada perdida, meditando sobre la escena que había visto al llegar frente a la posada.

—¿Quiénes creéis que resultan más peligrosos? —⁠preguntó a sus hombres.

—Los sacerdotes están desarmados —⁠contestó uno de ellos.

Darreth agradeció que su túnica evitara que la espada encontrada en Mynthos quedara a la vista. Consiguió reprimir su primer impulso de confirmar aquel pensamiento dirigiendo la vista hacia su cintura. Cerca de él, Drisz dominaba toda la escena con una penetrante mirada que parecía adivinar los pensamientos de cuantos se encontraban junto a él.

—Los campesinos tampoco parecen tener armas de valor… —⁠el kadarí continuaba jugueteando con la rama, acariciando la tierra—. Solo una soga con la que ahorcar helvatios. No obedezco a ningún dios, aunque eso no quiere decir que niegue su existencia. Mi padre decía que los dioses siempre se dan cuenta de cuando se mata a uno de sus siervos, porque dejan de escuchar sus plegarias. No me gustaría desatar la ira de Athmer acabando con estos dos. Además, los clérigos nos pueden resultar de más ayuda si los mantenemos con vida. Podríamos venderlos, hay quien pagaría un buen precio. Lleváoslos.

Entre varios kadaríes hicieron cumplir la orden de Drisz. Tomaron a los prisioneros helvatios y los separaron del resto.

—¿Qué hacemos con los otros? —⁠preguntó uno de los que en ese momento sujetaba a Rygon.

Drisz dejó de dibujar sobre la arena y repartió la mirada entre los mostures.

—No vamos a Móstur a cultivar sus tierras, sino a quemarlas. No necesitamos a estos campesinos y no creo que podamos sacar nada por ellos —⁠tiró la rama y se dio la vuelta—. Matadlos.

A punto de ser subido a uno de los caballos, Darreth escuchó los gritos de los campesinos que pronto fueron ahogados a golpe de hacha y espada. El denlor dio las gracias a Athmer, una vez más. Los hábitos que habían estado a punto de costarles la vida habían terminado por salvársela.

CAPÍTULO 14: ISLA CUCHILLO

En el salón únicamente se encontraban Sándor y sus invitados. El Rey Pirata había decidido quedarse a solas con ellos, para satisfacer su curiosidad por conocer la oferta de Taenara y hablar de forma libre y directa sin que ninguno de sus hombres pudiera escucharle.

—El salmón está especialmente delicioso, princesa —⁠Sándor señaló una bandeja repleta de pequeños trozos de pescado, acompañados con una salsa de verduras que desprendía un intenso aroma.

—¿Vos no coméis, Sándor? —Taenara no podía comprender cómo su anfitrión no probaba bocado de ningún alimento de los que estaban repartidos por la mesa. Los delicados cortes en los que se había partido el queso, la carne y el pescado contrastaban con el rudo aspecto de la hogaza de pan situada en el mismo centro, junto a una jarra de vino que fue lo primero en ir vaciándose, por el propio pirata.

—No me gusta tomar mucho alimento por las noches. Las cenas abundantes dan sueño abundante, y con la constante amenaza de los barcos de Kósser no es buena idea dormitar antes de que las luces se apaguen y la guardia nocturna ocupe sus puestos.

—Pero en cambio, diría que os estáis excediendo con el vino —⁠insistió la princesa, antes de acercarse el vaso a la boca.

—Estoy demasiado acostumbrado a la bebida —⁠Sándor se echó a reír—. En realidad, no conozco a nadie capaz de resistir mi ritmo y terminar sobrio. Sé que no es un logro del cual debiera presumir, pero he de reconocer que me ha servido de mucho. Los borrachos siempre hablan demasiado, y en ocasiones la información es más valiosa que el propio oro. En mis tiempos de contrabandista, me resultaba de gran utilidad —Sándor miró a Guízar, que a la pálida luz de las velas permanecía concentrado en el trozo de pescado que, sin duda, estaba disfrutando—. ¿Os gusta el pescado, sacerdote?

—Está muy bueno.

—Permitidme que os diga que os estáis comiendo la cena de vuestro rey —⁠el pirata dio un largo trago mientras observaba atentamente los rostros de sus invitados. Incluso Salwen, que normalmente evitaba cruzar su mirada con él, en esta ocasión no había podido frenar su impulso de dirigirle la vista, esperando una aclaración.

—¿La cena del rey nybnio? —⁠preguntó finalmente Taenara.

—Abordamos un barco pensando que se trataba de los hombres del bastardo de Kósser. Sin duda nos equivocamos, o esos hombres estaban demasiado ocultos. No encontramos piratas, pero sí un buen cargamento de comida y bebida que, según pude averiguar, debería de haber terminado en las despensas reales.

—¿A cuántos mercaderes matasteis? —⁠inquirió Taenara, con tono severo.

—Aunque no lo creáis, a ninguno. Ya os dije que se cuentan muchas mentiras sobre mí, mentiras que me han procurado una reputación de la que estoy sacando provecho. Cuando les ofrecí algo de dinero a la tripulación a cambio de sus mercancías, alguno de ellos no lo podía creer. Sándor, el Rey Pirata, no solo les perdonaba la vida, sino que además les pagaba a cambio de ocultar parte de la verdad. El barco en el que viajaban era propiedad del rey y la mercancía no era propiedad de aquellos hombres, así que todos ganábamos algo. Era un buen barco, me dio pena hundirlo tras el abordaje. Los nybnios se marcharon en sus botes, y fueron muchos los testigos que contemplaron cómo el mar se tragaba el barco del rey. Hubiera sido distinto si en ese barco nos hubiéramos encontrado con los hombres de Owen. Entonces ahora sí os podría hablar de los hombres muertos.

Sándor tomó la jarra de vino y llenó todos los vasos.

—Este vino también iba a ser llevado al rey. Qué desperdicio… Ahora que os he acogido como mis huéspedes y os he ofrecido alimento, aunque no sea mío, espero que vos, princesa, me habléis sobre esa oferta que ibais a hacerme. Ciertamente, me tiene intrigado… Y estoy seguro de que resultará más interesante que la de vuestro amigo. Me caéis bien, sacerdote, os lo juro. Pero estoy seguro de que la propuesta de Leryon será más generosa que la de Nybnia.

—Tal vez mi propuesta sea más arriesgada —⁠sonrió Taenara.

—Riesgo… Es una palabra que me gusta, y que en un lugar como este se pronuncia muy a menudo. No hay nada que me resulte más ajeno que una vida tranquila alejada del bullicio de las peleas y los saqueos. Contadme, mi señora.

—Me dirijo al Oeste, a las tierras de Móstur, donde mi hermano está a punto de librar una guerra.

—Sí, hemos oído ciertos rumores acerca de un inminente enfrentamiento entre vuestro pueblo y Móstur. Así que vuestro hermano quiere recuperar las tierras que antaño eran de su reino…

—Así es.

—Y para ganar una batalla, se necesita un poderoso ejército.

—Cierto —contestó nuevamente Taenara, esperando las siguientes palabras del pirata.

—Un ejército que esperáis aumentar tras vuestro paso por tierras nybnias, ¿no es cierto?

—Exacto. Imagino que ya os haréis una idea de lo que espero de vos…

Sándor no se mostró muy entusiasmado con la idea.

—¿Mi propuesta os decepciona? —⁠inquirió Taenara, al contemplar el desilusionado rostro de Sándor.

—Estáis en una isla, princesa. Aquí solo encontraréis hombres de mar. No estamos acostumbrados a recorrer largas distancias, asaltar muros y castillos, atacar en medio de un ejército.

—Lo sé —Taenara comprendía muy bien los argumentos del Rey Pirata⁠—. Y por eso no os pediré que enviéis a vuestros hombres a unirse al ejército de mi hermano. Lamento si pensabais que esa era mi propuesta.

—Ahora sí que estoy realmente intrigado. Si no es esa vuestra intención, ¿qué pretendéis de mí?

—Sois contrabandista, y además un hombre muy respetado en ciertos círculos, así como un gran negociador, conocéis las tierras nybnias y sabéis pasar desapercibido si la ocasión lo requiere o, al menos, parecéis capaz de mantener engañados a los súbditos del rey Kósser. Necesito a alguien así para poder contratar mercenarios, los mejores mercenarios que pueda haber en el sur de Nybnia, en las tierras de Yark.

—Es cierto —Sándor esbozó una amplia sonrisa mientras repartía la mirada entre sus interlocutores—. Como contrabandista, he recorrido muchos lugares de los que tal vez ni siquiera hayáis oído hablar. Conozco bien Nybnia o, mejor dicho, conocía bien Nybnia hace años, antes de ganarme la reputación que me ha convertido en alguien más respetado y temido. Pero imagino que el mundo no ha cambiado demasiado en todo este tiempo —⁠el Rey Pirata acarició sus grisáceas barbas—. Nosotros somos los que cambiamos. Nuestros cuerpos van envejeciendo, y nuestros pensamientos también, aunque tal vez en sentido opuesto. A medida que la belleza exterior se marchita, la mente se torna sensata, al menos durante los años en los que la vejez aún no ha logrado trastornarla. Perdonad si esta noche me encuentro especialmente reflexivo, princesa. Pero es que vuestra llegada me ha devuelto parte de un pasado que en algún momento creí perdido para siempre.

—Entonces, ¿qué os parece mi propuesta?

—Me parece ciertamente interesante. Pero me gustaría que me dierais más… detalles. Actualmente, creo que soy bastante feliz en mi isla, y con mi título de Rey Pirata. ¿Qué ganaría siendo vuestro aliado?

—Algo me dice que, si os ofrezco oro, vuestro interés en mi propuesta no va a aumentar demasiado.

—Me sorprendéis, princesa. Apenas nos hemos visto una vez, y tengo la sensación de que me conocéis demasiado bien. Me pregunto qué habría pasado si en lugar de vuestro hermano fuerais vos quien llevara en estos momentos la corona de Leryon. Estoy convencido de que lograríais haceros con el poder de Móstur sin necesidad de recurrir a la guerra. ¿De verdad sois su consejera? —⁠Sándor se dirigió a Salwen, que por un momento se ruborizó al sentir el peso de la fija mirada del Rey Pirata.

—La princesa confía en mí —⁠se limitó a contestar, antes de dar un sorbo de vino.

—Por supuesto que confía en vos —⁠respondió Sándor—. Pero dudo que una mente tan hábil como la suya necesite de los consejos de otros. Espero no ofenderos con mis palabras, pero es que la princesa tiene unas extraordinarias y poco comunes habilidades, también como negociadora.

—Entonces, ¿por qué iba a necesitaros a vos como su negociador? —⁠preguntó Salwen.

—Cierto —respondió Sándor—. Habláis poco, Salwen. Pero vuestras palabras son devastadoras. Lo tendré en cuenta la próxima vez que decida poner en entredicho vuestra labor como principal confidente de la princesa. En cuanto a nuestro querido amigo, el sacerdote, me temo que su propuesta dejó de interesarme desde el mismo instante en que la escuché, debido a las falsas circunstancias y delitos que se me atribuyen. Por tanto, mi querido amigo Guízar, me temo que a partir de mañana deberé plantearme qué hacer… contigo. Tu regreso a Nybnia pondría en peligro mi actual situación como temerario rey de los piratas.

—Te juro que no hablaré con nadie sobre cuanto hemos visto aquí.

—No —corrigió Sándor, en esta ocasión con un tono de voz menos afable⁠—. Soy yo quien te jura que no dirás nada… a ningún nybnio. Pero dejemos para mañana esa cuestión. Ahora, lo verdaderamente importante es centrarnos en la propuesta de la princesa.

Sándor se puso en pie y tomó la jarra. Sin dejar de hablar, fue rellenando las copas de sus invitados.

—La propuesta de nuestra princesa de Leryon, que pretende convertirme en su guía y negociador a través de las tierras nybnias. La idea me atrae… Me atrae mucho y, como bien habéis imaginado, mi interés en dicha propuesta no va a variar en función del oro que podáis ofrecerme. Al menos en estos momentos hay algo mucho más importante que el oro, algo que ciertamente me atrae mucho más —⁠la mirada fija de Sándor no gustó demasiado a Taenara, pero antes de que la princesa pudiera contestar en relación con cualquier propuesta relacionada con aprovecharse de ella, su interlocutor matizó sus palabras.

—Por supuesto que no me estoy refiriendo a nada relacionado con yacer con vos, princesa —⁠respondió en tono divertido—. Vuestra belleza atrae a cualquier hombre que tenga un mínimo sentido del gusto y la hermosura. Pero lo cierto es que hay algo más importante y urgente que realmente ha logrado perturbar mi mente en los últimos tiempos. Y veo en vuestra llegada a mi isla la oportunidad de encontrar la solución a esas inquietudes que me atormentan.

—¿Y qué podría atormentar al Rey Pirata? —⁠inquirió Taenara, con la certeza de saber el motivo de semejante tormento.

—He invertido mucho tiempo, y también muchos recursos, en ganar mi fama. También ha sido difícil, en ocasiones, contribuir al bienestar de todos cuantos vivimos en esta isla. Y ahora, que mi nombre es temido y respetado, hay otro hombre, otro pirata, que podría acabar con la pacífica convivencia que ahora reina en mi gran familia.

—El hijo del rey Kósser —contestó Guízar.

—El hijo bastardo… del rey Kósser —⁠corrigió Sándor—. Y no se trata precisamente de un príncipe que goce del favor del pueblo, ni siquiera del cariño de su padre, pues fue él mismo quien dio la orden de que Owen fuera desterrado.

—¿Y cuál fue el motivo de su destierro?

—No lo sé, princesa. Pero conociendo, aunque sea mínimamente, el carácter de Owen, juraría que el motivo fue una conspiración para derrocar a su padre, tal vez para matarlo. Junto con Owen fueron detenidos otros hombres, que no gozaron de la oportunidad del destierro. El rey ordenó ejecutarlos y arrojar sus cuerpos al mar.

—Y ahora, ¿dónde se encuentra Owen? —⁠preguntó el sacerdote.

—Hay quien afirma haberle visto en la ciudad de Desembarco de los Ahogados, o en las proximidades de Yark. Otros dicen que vive en Las Furias, unos islotes especialmente temidos por las indómitas corrientes que azotan sus aguas y los convierten en un peligroso viaje. Por desgracia, su leyenda cada vez crece más, y lo que es peor, es posible que el número de sus seguidores también. Está volviendo a muchos contra su padre, y es posible que quiera ir más lejos aún. Estoy seguro de que está reclutando un ejército de nybnios con el fin de llevar a cabo su plan. Los rumores, al sur de Nybnia, así lo confirman.

Por un instante, se hizo el silencio.

—Ya veis, princesa —continuó hablando el Rey Pirata⁠—. Vuestro reino está en guerra con Móstur, pero el nuestro se encuentra en los albores de un enfrentamiento entre los propios nybnios, que es aún más terrible.

—¿Y en qué puede afectarte a ti el enfrentamiento entre Owen y su padre? —⁠intervino Guízar—. ¿No es incluso beneficioso para tus intereses la lucha entre dos enemigos?

—Así podría ser, al menos en un principio. Pero he de confesarte, sacerdote, que a pesar de no sentir precisamente afecto por tu querido rey, siento cierto respeto hacia él, porque al menos siempre he visto en sus decisiones más cordura que en los actos que se cuentan acerca de su bastardo. Owen tiene bien merecido su apodo, el loco. Ha cometido crímenes inconfesables, matando a mujeres y niños inocentes en algunas de sus incursiones, empleándose con extrema violencia en sus cuantiosos saqueos y sus negociaciones fallidas con aquellos que no han accedido a sus peticiones. ¿Os imagináis a alguien así en el trono de Nybnia? Sería el final de la prosperidad de nuestro pueblo, la llegada de una sombra de temor y muerte que no tardaría en propagarse de norte a sur, inundando de odio cada rincón. Si he de elegir un enemigo, prefiero que sea Kósser. Además, me habéis ofrecido el perdón del rey, así que ahora ya solo me queda un enemigo por derrotar. Incluso me siento tentado de presentarme yo mismo ante Kósser y exponerle la situación a la que se enfrenta, pero temo que, si no me cree, termine encerrándome en sus mazmorras, en el mejor de los casos.

—Yo podría acompañaros y…

—No, sacerdote. En la capital hay quienes desean verme muerto. Ni siquiera me permitirían llegar hasta el palacio, y todo aquel que se interpusiera entre ellos y yo correría la misma suerte. No me gustaría que murieses por mi culpa. Tu misión de acompañar a la princesa hasta mí ya ha resultado lo suficientemente arriesgada.

—Entonces —Taenara parecía impaciente por conocer las intenciones de Sándor⁠—, ¿me ayudarás a contratar mercenarios con los que ir a Móstur?

—Con la condición de que antes de viajar al norte nos encarguemos de Owen. Incluso podríamos emplear esos mercenarios para encontrar al loco y acabar con él, por el bien de mi gente… y de toda Nybnia.

Taenara no contestó.

—Reflexionad sobre ello, princesa. Pensadlo esta noche y mañana me dais una respuesta definitiva. Estoy seguro de que ahora, tras el largo viaje que habéis hecho hasta aquí, estaréis cansada. Todos lo estaréis —⁠Sándor se puso en pie—. Permitid que mis hombres os acompañen hasta vuestros aposentos.

—¿Y si no aceptara vuestras condiciones, Sándor? ¿Qué ocurriría si mi respuesta fuera negativa?

—En ese caso, yo también pensaré durante la noche cuál ha de ser mi decisión al respecto. Seguidme.

Sándor abrió la puerta de la estancia. Al otro lado, un grupo de hombres que parecían su guardia personal aguardaban para acompañarlos al lugar en el que los invitados pasarían la noche.

Subieron unas escaleras y serpentearon por estrechos pasillos sumidos en una perenne penumbra hasta alcanzar una de las torres de la Fortaleza Negra.

—Sacerdote, esta es tu habitación —⁠Sándor señaló una puerta más bien estrecha, acorde con el interior de la estancia, una sobria alcoba en la que apenas había sitio para una cama—. Salwen, os he reservado la habitación contigua a la de vuestra princesa.

Varios piratas acompañaron a la consejera de Taenara hasta la puerta de su habitación, bastante más amplia que la de Guízar. Una vez que ambos se perdieron al otro lado de las alcobas asignadas, uno de los piratas cerró con llave.

—Es por vuestro bien —dijo Sándor, elevando la voz⁠—. Todos dormiremos más tranquilos sabiendo que nadie entra o sale de estas habitaciones durante la noche.

—Princesa, me gustaría hablar con vos a solas. Solo será un momento, pues imagino que estaréis cansada del viaje.

—Así es —respondió Taenara—. Pero, cómo negarme a dedicaros unos minutos más, después de lo bien que os habéis portado con nosotros.

—En ese caso, si no os incomoda demasiado, me gustaría que hablásemos en el interior de la habitación que he reservado para vos.

Taenara no opuso ninguna objeción, y atravesó el umbral que le condujo a una estancia que había sido cuidadosamente preparada para ella. Un embriagador aroma a rosas inundaba lo que más bien parecía el lujoso aposento de una reina. Las luces de las velas que descansaban sobre hermosos candelabros de oro repartían su cálida luz por cada extremo.

—Aunque no lo creáis, esta habitación no ha sufrido apenas cambios desde antes de vuestra llegada —⁠Sándor repartía la vista por cada rincón, asegurándose de que todo estaba tal y como lo había visto por última vez—. Os seré sincero, princesa. Aquí es donde vengo en algunas ocasiones con las hermosas mujeres que acceden a pasar la noche conmigo.

—¿Acaso creéis que yo soy una de esas mujeres que desean pasar la noche en vuestra compañía?

—No quiero que seáis como una de ellas. Sois muy diferente, además de especial.

Sándor se sentó en un sillón que había frente a la amplia cama que dominaba la habitación. Las puertas se cerraron desde el exterior y quedaron a solas. Taenara se quedó de pie, con la mirada fija en el Rey Pirata, esperando seguir escuchando sus argumentos.

—Ciertamente, la posibilidad de deshacerme del hijo bastardo del rey Kósser me resulta muy interesante, sobre todo para asegurar la paz entre los míos. A título personal, quizá vuestra propuesta resulte un tanto…

—¿Escasa? —añadió Taenara—. Me imaginé que tendríais alguna ambición que podría verse satisfecha tras la victoria en Móstur. ¿Tierras? ¿O quizá algo más valioso… como una corona?

Al escuchar aquellas palabras, Sándor esbozó una amplia sonrisa.

—Tal vez, la idea de una corona resulte excesiva. Me conformaría con un palacio, tierras… y quién sabe si una hermosa esposa con la que pudiera disfrutar de mis tierras, e hijos.

—¿Hijos? Me cuesta entender que alguien como vos, acostumbrado a viajar continuamente, pueda disponer de tiempo para tener y mantener a un solo hijo.

—Precisamente por eso, porque llevo demasiado tiempo viajando. Incluso ahora que he dejado atrás mi pasado de contrabandista, tengo la sensación de no pertenecer a ningún lugar en concreto. En las tierras de Nybnia soy demasiado conocido, por lo que me resultaría difícil establecerme en algún lugar, lejos de la atenta mirada del rey Kósser. Pero en Móstur… Sí, allí encontraré la calma y descanso que desde hace tiempo ansío. Y en cuanto a lo de la esposa… Vuestra consejera, Salwen, es muy hermosa…

—Ella no forma parte de nuestro acuerdo. Os garantizaré tierras en Móstur, y un lujoso palacio si así lo queréis. En cuanto a Salwen…

—Tan solo os pido que pongáis de vuestra parte para que ella acceda.

—Tal vez, si me permitierais pasar la noche en su habitación, podría indagar en sus sentimientos hacia vos.

—¿No preferís esta lujosa estancia?

—En realidad, prefiero la compañía de mi consejera.

—Está bien —Sándor accedió a la petición de la princesa⁠—. Os lo pido con la mayor humildad de la que soy capaz… Convencedla.

—Espero que, de aquí en adelante, no deis muchas muestras de humildad. Las negociaciones para conseguir mercenarios tal vez sean demasiado complicadas.

—No os preocupéis, princesa. Sé muy bien cuando debo mostrar mi lado más generoso, y también mi aspecto más despiadado. Por fortuna para vos y vuestros acompañantes, hoy solo he mostrado mi lado más generoso que, por cierto, no suelo dejar ver en muchas ocasiones. Tal vez mañana conozcáis mi imagen más aterradora… En esa situación, seguramente vuestro sacerdote sería quien más habría de temerme, y con motivos. No os entretengo más, princesa. Que paséis una buena noche.

Sándor abrió la puerta y dio las pertinentes instrucciones a uno de sus hombres, que acompañó a Taenara al interior de la alcoba donde se encontraba Salwen. Una vez que la princesa cruzó la puerta, esta fue cerrada nuevamente con llave desde el exterior.

—No te preocupes, Salwen —habló Taenara, al ver a su consejera un tanto sobresaltada al escuchar la puerta abrir y cerrarse⁠—. Nadie más va a entrar en esta habitación.

—¿Qué ocurre? ¿Cómo te ha dejado Sándor…?

—Le he dicho que tu compañía me resulta mucho más valiosa que la más lujosa de sus estancias.

Taenara caminó lentamente hacia su consejera. La alcoba era pequeña, pero disponía de una ventana que, acorde con el resto de la estancia, al menos permitía contemplar el exterior de la construcción, donde la luna derramaba su luz sobre un mar encrespado que chocaba una y otra vez contra las rocas, en una feroz lucha en la que las insistentes olas arremetían con violencia. Cada embestida dejaba tras de sí unos segundos en los que el sonido de las aguas se tornaba en notas de una suave y breve melodía. La habitación estaba sumida en la penumbra, iluminada únicamente por parte de ese brillo que en el exterior apenas lograba dibujar las oscuras pinceladas de un bello paraje. Salwen se sentó en la cama. Tenía el cuerpo desnudo, a excepción de una camisa fina de lino que dejaba al descubierto gran parte de un torso que parecía esculpido por la mismísima diosa Daera. La pálida luz resaltaba su esbelta silueta y el brillo de unos ojos que acrecentaban una hermosura que Taenara quería contemplar muy de cerca, una vez más. «Con razón Sándor te desea casi tanto como yo», se dijo la princesa mientras se acercaba, lentamente.

Salwen se movió hacia un lado de la cama, dejando escapar su más bella sonrisa, esa que únicamente reservaba para la princesa. Sus delicadas piernas apenas parecían capaces de dejar una sola arruga al deslizarse sigilosamente hacia el borde de la cama, dejando un espacio que muy pronto Taenara ocuparía, a su lado. El miedo parecía haberla abandonado, dejando en su interior un estado de excitación que necesitaba compartir con la única persona que la había querido y amado plenamente.

En cuanto Taenara se recostó a su lado, hasta sentir su cálida respiración y su embriagadora mirada sobre ella no dudó un instante en acercar sus labios a los de la princesa, que respondió con un beso prolongado. Taenara también parecía necesitada de dejar escapar la tensión acumulada de un día repleto de peligros e incertidumbre. Frente al caos que acechaba a su alrededor, Salwen parecía su única certeza, pues solo podía confiar en ella. Y aunque sabía que la miel de sus labios no era sino como una hermosa flor que termina marchitándose, y que el destino terminaría separándolas, tal vez de un modo cruel, no quiso frenar el impulso de su consejera, su amiga y amante. Durante unos momentos, ambas desahogaron sus temores en los besos y abrazos en que se envolvieron hasta casi perder la noción del tiempo y del lugar en el que se encontraban.

—Creí que pasarías la noche en compañía de Sándor —⁠dijo finalmente Salwen—. Y esa idea me estaba torturando.

—Sabes que esto… lo nuestro… no puede perdurar.

—Lo sé. Por eso cada vez que me regalas un momento así, trato de vivirlo como algo único e irrepetible. Solo te pido que, hasta que lleguemos a Móstur, me regales más noches como esta. Contigo, es como si la calma me inundara y el temor se ahogara en la paz que me das.

Taenara acarició los cabellos de su consejera. Su amor por ella trascendía cualquier otro sentimiento o sensación que pudiera experimentar. Y estaba segura de que Salwen lo vivía también así. Por un momento, sintió la tentación de no contarle nada de lo que había hablado con Sándor. Pero no fue capaz de engañarla a ella, ni a sí misma.

—Hay algo que debo decirte. Algo que me ha dicho Sándor, y que no puedo ocultarte.

—Me imaginé que la ambición de ese pirata era mayor que la que ha mostrado durante la cena.

—Así es. Me ha pedido algo más.

—Te desea, ¿verdad? No me importa… Pues, como te he dicho, solo espero que, al menos hasta que lleguemos a Móstur, me sigas entregando más momentos a tu lado. Sé que después, todo cambiará.

—En parte tienes razón. Todo cambiará cuando lleguemos a Móstur. Pero te equivocas en algo: no es a mí a quien desea Sándor.

CAPÍTULO 15: SKELDON

A la luz del día, el paraje que podía contemplarse al otro lado del muro era desolador. Los soldados de Kariosh se internaron en la aldea, buscando supervivientes en las casas que menos daños habían sufrido por el devastador fuego de la noche anterior. Su misión era terminar con cualquier rastro de vida que pudieran encontrar en medio de tanta destrucción.

Sir Arthur caminaba por una de tantas callejuelas que habían quedado irreconocibles al contacto con las llamas. Muchas de sus edificaciones no eran sino cúmulos de piedras y madera ennegrecidas que ahora se encontraban mezcladas en grandes aglomeraciones. El caballero distinguió uno de los edificios en los que, tiempo atrás, había estado en más de una ocasión; una posada que se caracterizaba por sus magníficos guisos, así como el inmejorable trato dispensado por su propietario, un hombre bondadoso que seguramente habría muerto pasto de las llamas o sepultado entre los escombros. El caballero continuó caminando. A su paso pudo ver numerosos cuerpos calcinados e irreconocibles. Siempre pensó que la guerra sería terrible, pero nunca imaginó semejante crueldad por parte de un monarca, una crueldad totalmente innecesaria, ya que Skeldon era uno de los lugares más insignificantes que pudieran encontrarse en tierras mostures. Sin embargo, la aldea había tenido la desgracia de ser un punto cercano a la frontera con Leryon.

—Espero que la victoria en Móstur sea igual de rápida —⁠habló uno de los soldados que caminaban junto al caballero—. No me gustaría tener que adentrarme en la capital para buscar a cada uno de esos malditos helvatios.

—No conoces Móstur, ¿verdad?

—No, Sir. Nunca he estado allí. Pero estoy convencido de que nuestro poderoso ejército reducirá a cenizas la ciudad de Athmer.

—La capital posee más defensas que cualquier otra ciudad que puedas haber pisado en tu joven vida. Sus torres y murallas descuellan en mitad de una llanura, así como en el cruce de los ríos que protegen sus costados. El enclave de Móstur es el lugar más idóneo para construir una ciudad casi inexpugnable. Y en el interior de sus muros no encontrarás aldeanos armados con palos, guadañas y hachas melladas y casi inutilizables.

—No importa cuántos guardias tenga la ciudad. Nada nos impedirá entrar en ella.

—No son solo guardias los que defenderán las fortalezas de la capital. Su punto más accesible es la muralla en la que se encuentra la Puerta de los Caballeros. ¿Sabes por qué se llama así?

—No.

—Porque es la entrada que da acceso al barrio de los caballeros, en el que residen las principales casas nobles de Móstur. Y cada casa dispone de un buen número de caballeros capaces de entregar su vida por defender a sus señores; caballeros que han pasado media vida entrenándose, tal vez preparándose para lo que está por llegar. Cada uno de ellos habrá blandido su espada tres o cuatro veces más que cualquier soldado que podáis ver entre los nuestros. Por si fuera poco, los helvatios también disponen de un gran número de caballeros en su Orden, y no solo en la capital. Si han sido la mitad de listos de lo que pienso, habrán enviado mensajes a las tierras del oeste, donde sin duda encontrarán aliados. Siento decepcionarte, hijo, pero la batalla de Móstur no tendrá nada que ver con lo que acabas de ver. Por supuesto, será mucho más larga y compleja, y no nos quedará más remedio que buscar un modo de entrar en la ciudad si queremos llegar al mismísimo corazón de Móstur, que ahora no sabría decirte si es su fortaleza o la Morada.

—¿Qué es la Morada? —el joven soldado caminaba junto a Sir Arthur en su paso por las humeantes callejuelas de la aldea.

—La Morada es el lugar habitado por los clérigos y caballeros de la Orden Helvatia. Allí son instruidos en sus leyes divinas y adiestrados para el combate. Si crees que Móstur es como esta maldita aldea, créeme, serás uno de los primeros en morir.

—Pero aún quedan tropas por llegar… Los guerreros venidos de Kadar, y quién sabe si más soldados llegados de Leryon.

Sir Arthur se acordó de Taenara y su promesa de enviar más soldados a su hermano. En su interior, deseó fervientemente que hubiera decidido no acudir a la batalla. Incluso empezaba a dudar de si él mismo quería seguir al lado de Kariosh en su afán de aniquilar a los mostures. El caballero era consciente de que nunca haría entrar en razón al monarca, que ya estaba decidido a arrasar con todo lo que encontrara a su paso hasta las inmediaciones de Móstur. Pero aún tenía la oportunidad de huir, de abandonar a Kariosh y lanzarse a la búsqueda de la princesa, a quien podría convencer para que no regresara junto a su hermano, que parecía haber caído presa de una enfermedad de la mente.

—Móstur también buscará refuerzos, y el brazo de Athmer es largo y poderoso, aunque ahora el dios helvatio tenga más enemigos que nunca.

—Según he oído, incluso los nybnios quieren acabar con ellos.

—La persecución sufrida por los nybnios que habitaban la capital no ha hecho sino incrementar los enemigos de los helvatios. Y parece que, por el momento, lo sucedido en el interior de sus murallas bien podría haber puesto en peligro la estabilidad de la ciudad. Podríamos haber ido a negociar con los nybnios.

—Pero habríamos retrasado nuestra partida —⁠el joven soldado continuaba mirando a uno y otro lado—. Además, esos comerciantes no saben luchar…

—Exacto, pero tienen el dinero para comprar a hombres que sí sepan empuñar una espada.

—Tal vez nos hayamos precipitado en nuestros planes. Sin embargo, si los mostures ven el poder de nuestros ejércitos quizá traten de buscar una forma de rendirse.

—Sí, como han intentado hacer los habitantes de Skeldon. Sin embargo, a ellos no les hemos dado esa opción. ¿Crees que el rey Kariosh dará la opción de rendirse a uno solo de los ciudadanos de Móstur?

—Supongo que no.

—Supones bien, muchacho.

—Mirad —el soldado señaló dos viviendas que aparentemente no habían sufrido desperfectos⁠—. ¿En cuál preferís entrar?

Sir Arthur escogió la que se encontraba a la izquierda del camino, separándose así del joven cuya compañía le había resultado bastante más grata que la del monarca. Los soldados parecían comprender mejor al enemigo o, al menos, se mostraban capaces de mirarle a los ojos sin el odio que manifestaba Kariosh.

La casa en la que el caballero puso sus pies era más bien pequeña. Sus pisadas crujían en el suelo a medida que recorría las diversas estancias que la componían. Allí no había nadie. La vivienda se veía vacía. No había ningún aldeano, y ni siquiera algo que comer. Tras la larga noche anterior, el caballero sentía un nudo en el estómago, aunque no sabría decir muy bien si parte de ese nudo se había producido al contemplar el cruel ataque a la aldea. Por un instante, las voces de la noche llegaron una vez más a su mente.

Sir Arthur estaba a punto de abandonar la vivienda, cuando escuchó un ruido por debajo del suelo. Buscó en las estancias, hasta que en una de ellas encontró una alfombra. La movió hacia un lado y observó la trampilla que conducía a lo que debía de ser un sótano. Sin duda, el sonido procedía de allí.

Abrió la trampilla y, tras encender una de las lámparas que encontró en la casa, bajó las escaleras que conducían a la estancia inferior que, a pesar de permanecer escondida, resultaba más amplia que cualquier otra.

El caballero escuchó un nuevo ruido que provenía del fondo, allí donde apenas se encontraban un par de barriles en el centro de una sucia pared. Al acercarse, contempló una figura humana que trataba de esconderse por detrás de ambos barriles. El caballero desenvainó su espada mientras hablaba.

—Sé que te escondes entre los barriles. ¡Muéstrate!

El caballero sujetó con fuerza su espada al contemplar la sombra que se movía junto a la pared.

—No me hagáis daño, por favor.

Sir Arthur pudo comprobar que no era más que un niño, un muchacho de no más de once años, de ojos grandes y vidriosos. Su mirada resultaba angustiosa; su aspecto era frágil.

—¿No hay nadie más en el sótano?

—No, señor —contestó el muchacho, con voz quebrada.

—¿Estás seguro? Si tratas de engañarme, no dudaré en emplear mi espada.

—No hay nadie más. Mi padre me dijo que no saliera de aquí, antes de irse con mi hermano mayor y mi tío…

—¿Adónde fueron?

—A proteger la aldea.

Sir Arthur sostenía firme la espada. Aun así, en ningún momento se sintió tentado de emplearla contra un muchacho indefenso. Estaba convencido de que el rey Kariosh no aprobaría lo que estaba a punto de hacer. Por fortuna, el monarca ni siquiera se encontraba en la aldea.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al chico mientras envainaba nuevamente su espada.

—Mi nombre es John.

—Bien, John. Ahora voy a marcharme, y tú vas a quedarte aquí escondido, por un largo tiempo, ¿me has entendido? Ahí fuera hay gente que te haría daño si supiera que estás aquí.

—Pero… ¿Y mi padre y mi hermano? —⁠el chico contuvo el llanto, pero no pudo evitar que las primeras lágrimas asomaran a su quebrado rostro.

—Escúchame, John. Haz lo que te digo, ¿de acuerdo?

En ese momento, Sir Arthur se percató de que había alguien más en el sótano. El muchacho también lo descubrió cuando ya era demasiado tarde. Se trataba del joven soldado que momentos antes hablaba con el caballero.

—Comprendo que os resulte difícil tomar la decisión, pero debéis hacerlo —⁠el soldado, espada en mano, incitó a Sir Arthur a cumplir el encargo del rey.

Sir Arthur desenvainó nuevamente su espada y miró al muchacho que, presa del pánico, ni siquiera trató de huir.

—Acabad con esto, Sir. Debemos marcharnos —⁠insistió el joven, ante la pasividad mostrada por el caballero.

—No lo haré —sentenció Sir Arthur, apartándose del chico⁠—. No voy a matar a un niño indefenso.

—No os preocupéis —el soldado extrajo un cuchillo⁠—. Yo me encargaré de hacer cumplir la voluntad de mi rey.

El niño contempló impasible la llegada del joven que, cuchillo en mano, se disponía a acabar con él. Trató de moverse a un lado, pero no tenía escapatoria.

—No te preocupes, niño —dijo el soldado, que parecía disfrutar cumpliendo tan cruel voluntad de Kariosh⁠—. Será solo un momento, ni siquiera te darás cuenta.

Alzó su mano mientras el niño cerraba los ojos para no contemplar su final.

Tras escuchar un grito ahogado, el crío abrió nuevamente los ojos y contempló la punta de la espada que asomaba por el pecho del soldado.

—Tienes razón —susurró Sir Arthur al moribundo joven⁠—. Será solo un momento.

El caballero limpió su espada. De forma impulsiva miró a uno y otro lado, temiendo que alguien más, aparte del crío, hubiera contemplado su traición al rey Kariosh.

—Como te he dicho, quédate escondido. Me aseguraré de que nadie más viene por aquí.

El muchacho asintió aterrado, observando el cadáver del joven soldado que yacía a su lado. Invadido por el miedo, se arrastró unos pasos a un lado de quien había tratado de acabar con él. Sir Arthur subió lentamente las escaleras que le conducirían de nuevo al exterior. Comprobó, con alivio, que en la casa no había nadie más.

Dejó atrás no solo la vivienda, sino también el resto de la aldea, hasta que el humo quedó a sus espaldas. Necesitaba respirar aire puro y, sobre todo, olvidarse del crimen que había tenido que cometer para no cumplir la terrible orden de Kariosh. Deseó con todas sus fuerzas poder encontrar el modo de abandonar el destino al que el rey de Leryon le había abocado, tan opuesto a la vida que había llevado en Leryon, en la comodidad de su palacio.

Antes de abandonar la aldea miró una última vez al lugar en el que había dejado a John, cambiando una vida por otra. Sintió lástima por el soldado al que había tenido que matar para salvar al pequeño. Más que lástima, era la rabia lo que empezaba a consumirle. Se había entregado a la causa del rey con la esperanza de unificar los territorios que un día constituyeron el poderoso reino de Leryon, pero nunca habría imaginado que en los planes del monarca figuraría el exterminio de los mostures. Si el rey seguía adelante con su propósito, no habría territorios ni súbditos que gobernar en las tierras de Móstur. Solo quedaría polvo y cenizas, sangre y muerte; como acababa de suceder con Skeldon.

Sir Arthur dejó atrás la aldea y, apoyado sobre un árbol, lloró amargamente en silencio. Sus sueños de gloria se habían tornado en la más oscura destrucción y crueldad de un rey enloquecido por un odio que no parecía tener límites.

—Sir Arthur, ¿os encontráis bien? —⁠escuchó a sus espaldas. Era uno de los soldados más allegados al rey Kariosh.

—Estoy cansado —el caballero trató de recomponerse para no mostrar su dolor.

—El rey quiere veros. Si sois tan amable de seguirme, os llevaré hasta donde se encuentra.

Al escuchar aquellas palabras, Sir Arthur sintió un repentino temor recorriendo su cuerpo. Por un instante, la imagen del soldado, tendido sin vida en el suelo del sótano, sacudió su mente. Tuvo el presentimiento de que, de algún modo, la muerte de aquel joven había llegado a oídos del rey. En cualquier caso, nadie le había visto salir de la vivienda en la que había sucedido aquel infortunio, o al menos eso le había parecido al dejar atrás la aldea. Sin embargo, el rey Kariosh parecía tener espías en todas partes, pues siempre estaba informado de todo cuanto sucedía a su alrededor.

Asintió con la cabeza y acompañó al soldado, que lo guio hasta la llanura en la que se encontraba acampado parte del ejército. El campamento parecía desierto, como si sus ocupantes hubieran tenido que abandonarlo de forma precipitada. Sir Arthur se extrañó al no encontrarse más que a unos cuantos guerreros custodiando las tiendas. Estaba a punto de preguntar a su acompañante cuando, al mirar hacia las afueras, su duda quedó resuelta. Congregados en torno al rey Kariosh, los soldados se agrupaban en la ladera del monte. Por encima de ellos, Sir Arthur pudo distinguir la figura del monarca, que se encontraba acompañado por otros dos hombres a los que el caballero no pudo identificar. Al acercarse al lugar donde se encontraban, se percató de que, a juzgar por sus vestiduras, uno de ellos era un miembro del ejército enviado desde Reish. A su lado, el rey Kariosh llevaba un tiempo hablando, dirigiéndose a sus ejércitos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el caballero a uno de los soldados que se encontraban en la última fila.

—Aquel hombre que se encuentra junto al rey… Ha sido visto dejando escapar a varios aldeanos que se refugiaban en el interior de Skeldon. Los guardias lo han llevado a presencia del monarca, que acaba de sentenciarlo a muerte por su traición.

Cuando Sir Arthur miró de nuevo al lugar en el que se encontraba el reo, observó como Kariosh sacaba su espada y, sin dudarlo, descargaba la afilada hoja del arma sobre el cuello de aquel desdichado, cuya cabeza rodó hasta caer donde se encontraban los soldados que poblaban las primeras filas.

—Si mostramos compasión con nuestros enemigos, no lograremos ganar la guerra contra Móstur —⁠sentenció el monarca, mientras paseaba la vista por los hombres allí congregados.

Sir Arthur creyó sentir el peso de la mirada de Kariosh, como si por un instante los ojos del rey se hubieran quedado fijos en él. De nuevo el temor llegó al caballero, que desvió su atención hacia otra parte.

Cuando la multitud de soldados se fue dispersando, Sir Arthur se dirigió al lugar en el que varios hombres de Reish se disponían a enterrar el cuerpo sin vida de su compañero. El caballero se fijó en la expresión contradictoria de sus rostros.

—Ha sido un imprudente —dijo uno de los oficiales de Reish, al pasar junto a Sir Arthur.

—Las órdenes del rey deben ser cumplidas siempre —⁠respondió el caballero—, aunque el castigo pueda pareceros injusto…

—Este idiota ha cometido un acto de traición a nuestro pueblo. Ha permitido escapar a varios de nuestros enemigos. ¿Habrían hecho ellos lo mismo? Esos hombres deberían estar muertos.

El caballero se sorprendió ante la reacción del oficial. Había esperado una opinión similar a la suya, con relación al cruel castigo del rey. Por el contrario, aquel soldado no dudaba en apoyar los actos de Kariosh. Sir Arthur pensó que, si esa era la clase de hombres que representaban el sentir general de los ejércitos de Leryon, en el caso de ganar la guerra se impondría una dictadura que tal vez no solo abarcara Móstur, sino también a todo el reino unificado y bajo la corona de un monarca que parecía alimentarse de odio, no solo acabando con sus enemigos, sino también con aquellos que mostraban un mínimo de humanidad frente al rival vencido.

—Si este es el futuro que aguarda a nuestro pueblo, más nos vale escapar lo más lejos posible una vez finalizada la guerra.

Sir Arthur se giró al escuchar una reflexión que parecía salida de su propia mente. Antes de que pudiera contestar al joven que había hablado, lo hizo otro que también se encontraba junto al cadáver del ajusticiado.

—Más nos valdría caer en combate que habitar estas tierras sometidos al poder de Kariosh.

Ambos hombres se percataron de que Sir Arthur había escuchado sus palabras. El caballero se aproximó a ellos, asegurándose de que nadie más le escuchaba.

—No deberíais hablar así, si no queréis acabar como vuestro amigo…

—No era nuestro amigo… Era nuestro hermano —⁠contestó el más joven, cuya mirada se clavó como un puñal en el caballero—. ¿De qué nos sirve conquistar Móstur si el hijo de Targosh impone una dictadura como la que amenaza nuestras tierras? No es ni la sombra de lo que fue su padre, un hombre respetado y querido por su pueblo. Sé que sois la mano derecha del rey. Por eso mismo quiero que sepáis que no todos en Leryon, y ni mucho menos en Reish, sienten la devoción que profesáis vos por nuestro monarca. Muchos dudan de él, y lo harán más tras este acto de crueldad con un hombre que ha venido hasta aquí dispuesto a dar la vida por su pueblo.

—Mi hermano ha dejado escapar a un hombre con su familia —⁠habló el otro hombre, que ya había empezado a cavar la tumba en la que sería enterrado su hermano—. ¿Qué queríais que hiciera, matar a ese aldeano, su mujer y sus críos? Decidme, caballero, ¿qué habríais hecho vos?

—Cumplir las órdenes del rey —⁠mintió Sir Arthur, recordando lo que le había sucedido a él.

—En ese caso, espero que el monarca muestre hacia vos el mismo respeto que mostráis hacia él. Ciertamente, lo hará mientras os sometáis a su voluntad, por muy cruel e injusta que pueda resultar. Y ahora, os agradecería que os marcharais y nos permitierais dar digna sepultura a nuestro hermano. Pero tened presente esto: si el rey Kariosh continúa actuando de este modo, seguirá buscándose enemigos entre los suyos… Y de ser así, no habrá una muralla que se interponga entre ellos y el rey.

—¿Debo consideraros entonces como enemigos del rey?

—Nosotros no vamos a tratar de matar a Kariosh. Pero tal vez otros no piensen de igual modo.

Los dos hombres centraron su atención en enterrar el cuerpo de su hermano. Sir Arthur los dejó a solas, reflexionando acerca de lo ocurrido. Se imaginó por un instante que pudiera haber una rebelión en su propio ejército, que alguien tratara de asesinar al rey. Lo que más miedo le dio a Sir Arthur no fue tener ese pensamiento, sino el comprobar que el mismo, lejos de atormentarlo, se presentaba ante él como algo deseable y esperanzador de cara al futuro de su pueblo. Si Kariosh cayera en la batalla, su hermana subiría al trono y Taenara podría convertirse en una reina más justa, querida y respetada.

CAPÍTULO 16: ISLA CUCHILLO

Taenara abrió los ojos, y la primera imagen que vio fue el rostro de Salwen, que aún dormía. Recordó la expresión de su consejera al escuchar la verdad acerca de la ambición de Sándor. Salwen había asentido a sus palabras, sin oponer ninguna objeción a lo que parecía una condena que sería cumplida tras la batalla de Móstur; una opción que no parecía descabellada, teniendo en cuenta que uno de los destinos probables era encontrar la muerte frente a los ejércitos de la ciudad. Salwen había comprendido que la misión de Taenara en las tierras que pretendía atacar su hermano requeriría de grandes sacrificios, y el amor entre ambas sería, tal vez, el mayor de ellos.

En el exterior, un cielo rojizo anunciaba el inminente amanecer. El nuevo día les depararía el inicio de un nuevo viaje hacia lo desconocido, y una búsqueda que, una vez más, les conduciría a otros peligros. La muerte encontraría una oportunidad más para sorprenderles en tierras extranjeras. Aquello empezaba a convertirse en un juego tan habitual como peligroso, sobre todo para Salwen. Taenara estaba convencida de que nada ni nadie podría detenerle en la misión que le había sido encomendada, en un día que había quedado muy atrás; un encuentro que había marcado un antes y un después. Nunca olvidaría aquel instante vivido en la fuente, con la imagen de Daera, los dones recibidos, y de los que únicamente Salwen había sido testigo, al contemplar el poder de la diosa al cerrar la herida de la princesa.

El ruido provocado por unos pasos acelerados hizo que Taenara volviera en sí. En ese momento, Salwen se despertó, sobresaltada.

—Vístete —ordenó Taenara, poniéndose en pie⁠—. Creo que vienen aquí.

Las pisadas pasaron de largo. La puerta que se abrió no fue la de aquella estancia, sino la de la alcoba en la que Guízar había pasado la noche.

—¡Sacerdote! —tronó la voz de Sándor, en un tono que no hacía presagiar nada bueno para el siervo de Thariba⁠—. ¡Maldito hijo de puta! ¡Nos has traicionado!

La respuesta de Guízar no pudo ser percibida en la estancia en la que Taenara y Salwen aguardaban, atónitas, que su puerta fuera abierta y pudieran salir para comprender lo que estaba ocurriendo. Pronto vieron cumplido su deseo.

—Salid —la voz de uno de los piratas sonó en un tono frío, carente de cualquier atisbo de sentimiento o emoción.

Lo primero que Taenara contempló fue cómo el sacerdote era sacado de su alcoba, a golpes, por parte de varios de los hombres de Sándor.

—¿Qué ocurre? —gritó la princesa⁠—. ¡Dejadle en paz!

—Este malnacido nos ha traicionado —⁠fue la respuesta que escuchó la princesa, por boca de Sándor—. Y tal vez vosotras también. Si eso es cierto, moriréis junto al sacerdote.

—¿Traicionado? —Taenara no podía creer lo que estaba escuchando⁠—. ¿Por qué habríamos de traicionarte? ¿Qué es lo que te hace pensar eso?

—Espero, por tu bien, que sepas explicármelo tú misma —⁠Sándor señaló al otro lado de una de las ventanas que dejaban al descubierto el amplio mar. Al contemplar el paraje que se dibujaba en el horizonte, Taenara descubrió el motivo por el que Sándor se sentía traicionado, a pesar de no comprender qué estaba ocurriendo.

—Te juro que nosotros no tenemos nada que ver… Por favor, no hagas nada de lo que luego puedas arrepentirte…

—De lo que empiezo a arrepentirme es del generoso trato que os he dispensado. Más vale que tengas razón, princesa, y esto no sea obra vuestra. Porque en este momento, lo que más me gustaría es arrojar a vuestro sacerdote por el acantilado, y ver cómo su cuerpo desaparece, engullido por las olas del mar.

—Os lo suplico, no lo hagáis —⁠insistió Taenara—. Esperad y ved que no tenemos nada que ver.

—Seguidme… —Sándor estaba fuera de sí⁠—. ¡Seguidme todos!

Descendieron por unas escaleras que les condujeron a la planta inferior de la Fortaleza Negra. Junto a sus muros podía contemplarse el continuo ir y venir de piratas que, al igual que su rey, parecían fuera de control.

—¡Tomad las armas! ¡Defended la fortaleza! —⁠los gritos de unos y otros eran constantes, como los movimientos de cuantos se encontraban allí.

—Defended la fortaleza —ordenó Sándor⁠—. Rodher, encárgate de que todo el perímetro es protegido y si veis que se acercan demasiado… Atacad. ¡Hedrick! ¡Maldita sea! ¿Dónde estás?

—Aquí, Sándor —el tuerto no estaba lejos.

—Ven con otros dos hombres. Nos acompañaréis a la playa y, si es verdad que la princesa y su amigo nybnio nos han traicionado… A mi señal lo ejecutaréis, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —el pirata obedeció de inmediato, llamando a otros dos que se encontraban detrás de él.

—¿Estás seguro de querer ir a la playa? —⁠inquirió Hedrick, con la mirada fija en el horizonte.

—Sí —Sándor tampoco parecía capaz de desviar la mirada de los barcos que el amanecer había traído consigo a Isla Cuchillo. Estaba convencido de que eran embarcaciones nybnias, que habían seguido a la que había llevado hasta allí a Guízar y sus cómplices leryonas.

El Rey Pirata miró con desprecio al sacerdote, refrenando el deseo de matarle que sentía, cada vez con más fuerza a medida que veía más cercanos los barcos. A pesar de estar convencido de la traición, Sándor no se detuvo hasta que, acompañado por sus piratas y los que ahora eran llevados como prisioneros, llegó hasta la orilla.

—Son barcos nybnios —sentenció Hedrick.

—¿Estás seguro? —Sándor extrajo un cuchillo, sin perder de vista al sacerdote.

—Sí. Reconocería esas embarcaciones incluso de noche. Son nybnios.

—Esperad, por favor —habló Taenara, consciente de que Sándor estaba a punto de cometer una locura.

—¿A qué queréis que espere? —⁠gritó Sándor—. ¿A que pongan los pies en mi isla y acaben con nosotros? No, princesa. Si he de luchar contra esos nybnios, antes me aseguraré de que vuestra traición no queda impune.

Sándor avanzó hacia el sacerdote, cuchillo en mano. Con una mano le sujetó de los cabellos, tirando de él hacia arriba. Con la otra, acercó el cuchillo al cuello de Guízar, que apenas pudo suplicar por su vida.

—Piedad, por favor… Os juro que no sé quiénes son.

—Me gustaría creeros, sacerdote. Me gustaría haber despertado esta mañana sin la visita de tus amigos… Y que hubiéramos podido ir juntos a Móstur. Pero ahora me doy cuenta de que todo ha sido una artimaña para ganar tiempo. ¿A quién habéis traído? ¿Al rey Kósser? ¿Acaso quiere ser él mismo quien acabe conmigo?

—Por favor —insistió Guízar, con lágrimas en los ojos⁠—. Os lo juro por Thariba. No sé quiénes son.

—Los juramentos ante tu dios no van a salvarte… Ni a ellas tampoco.

En ese momento, los piratas que acompañaban a Sándor y Hendrick se abalanzaron sobre las leryonas, a las que sujetaron, cuchillo en mano, esperando la orden del Rey Pirata, que parecía dispuesto a dictar la sentencia.

—¡Esperad! —en esta ocasión fue Hendrick quien alzó la voz⁠—. Hay algo extraño en la embarcación que guía a las otras.

—¿Qué ocurre con ese barco? —⁠inquirió Sándor.

—Sus velas… No parecen como las de los demás. Tienen una imagen… —⁠el pirata trataba de escudriñar la embarcación, cada vez más cerca de alcanzar la orilla.

—¡Es la diosa Daera! —gritó Taenara⁠—. Es una imagen de mi diosa. Creedme, Sándor. No hay duda.

El Rey Pirata dudó. Por qué iban los nybnios a llevar una vela con la imagen de la diosa Daera.

—El resto de las embarcaciones parece detenerse, Sándor.

Tal y como todos ellos pudieron comprobar, así fue. La embarcación que portaba en su vela la imagen de Daera fue la única que continuó avanzando hacia ellos.

—Por favor, Sándor —insistió Taenara⁠—. Solo uno de los barcos continúa. Dejad que vengan hasta nosotros. Por favor.

Sándor estaba confuso, asustado por haberse dejado llevar por momentos de una ira que a punto había estado de empujarle a asesinar a Guízar. El rostro del sacerdote reflejaba una paz impropia de quien se siente a punto de morir de manera injusta.

Taenara tenía razón. Una de las embarcaciones se adelantaba a las demás. Ni siquiera era el barco más grande de cuantos se aproximaban a la costa. La imagen de la diosa Daera cobraba nitidez a medida que se reducía la distancia que separaba a unos y otros.

—Está bien —el Rey Pirata tomó del brazo a Taenara⁠—. Permitiré el desembarco de esa nave. Pero te juro por todos los dioses que, si me habéis engañado, lo pagarás con tu vida. Los demás, quedaos aquí. La princesa y yo saldremos al encuentro de quienes se atreven a entrar en nuestros dominios.

Taenara se soltó con un movimiento brusco, y a continuación comenzó a caminar, lentamente, hacia la costa. Sándor la siguió hasta situarse nuevamente a su altura.

—Te juro que no sé qué es lo que está ocurriendo —⁠dijo Taenara, mientras aumentaba la distancia que les separaba del resto.

—Pero es posible que ese sacerdote os haya engañado también a vosotras.

—Estoy segura de que no.

—¿Tan segura como para arriesgar tu vida?

Taenara asintió.

—Si fuera cosa del sacerdote, dudo mucho que ese barco llevara una imagen de mi diosa en su vela. No sé quiénes pueden ser, pero te pido que me dejes hablar a mí. Tal vez sean emisarios de Leryon, quizá mensajeros enviados por mi hermano. En cualquier caso, te pido que no hagas nada hasta que estemos plenamente seguros de saber quiénes son y cuáles son sus intenciones.

—¿Y si nos atacan antes de conocer sus intenciones?

—Si tan seguro estás de que puedan atacarnos, permíteme adelantarme para hablar con ellos.

—No —sentenció Sándor—. Iremos los dos.

Aguardaron expectantes el desembarco de la nave, que encabezaba una pequeña flota de lo que parecían ser marineros nybnios. Por un instante, Sándor imaginó que se tratara de guerreros enviados por el rey Kósser, en número suficiente para acabar con el Rey Pirata y sus hombres. La imagen de Daera le había resultado tranquilizadora, aunque podría tratarse de una trampa ideada por el sacerdote Guízar. A pesar de ver a los demás barcos bastante alejados de la costa, el temor de Sándor fue en aumento a medida que veía más cercanos a quienes dirigían aquella inesperada incursión en sus aguas.

De la embarcación emergió un pequeño bote que emplearían los recién llegados para alcanzar la costa. Para Taenara fue un alivio comprobar que los primeros en desembarcar en la playa serían muy pocos.

Dos hombres altos y corpulentos encabezaban el grupo, ocultando tras de sí a los otros tres o cuatro que acababan de pisar tierra firme.

—¿Los conoces? —preguntó Sándor, intrigado.

Taenara negó con la cabeza mientras escudriñaba con la mirada a los supuestos nybnios, uno de los cuales habló cuando se encontraron a una distancia prudente.

—No temáis. Estamos desarmados.

—¿Quiénes sois? —inquirió Sándor⁠—. ¿Y qué hacéis en mi isla?

—Esta isla es territorio nybnio, y por tanto pertenece al rey Kósser.

La respuesta no gustó a Sándor, quien al escuchar la mención del rey se puso más nervioso aún.

—¿Quiénes sois? —gritó Taenara.

—Lo sabéis muy bien, princesa —⁠se escuchó la voz procedente de uno de los hombres que se encontraban a la cola del grupo.

Taenara se disponía a responder a aquella voz que le resultaba familiar, pero sintió el gélido roce del cuchillo de Sándor, acariciando su cuello.

—Así que… ¡Conoces a estos hombres! —⁠Sándor elevó la voz, sintiéndose traicionado—. Nos has mentido.

—No estamos aquí por ti, Sándor. Hemos venido a buscar a Taenara. Y preferiría llevármela viva, porque si la matas, también me llevaré tu cadáver y lo arrojaré a lo profundo del mar. Aparta el cuchillo de ella.

Sándor obedeció, separándose de Taenara.

Los hombres que encabezaban el grupo se echaron a un lado, y por detrás de ellos emergió la imagen del líder que encabezaba la expedición nybnia, que se dirigió hacia el Rey Pirata. Llevaba a su espalda un saco, que cargaba sin apenas esfuerzo.

El nybnio quedó entre Sándor y Taenara.

—Si me disculpáis —habló al Rey Pirata⁠— me gustaría dirigirme en primer lugar a la princesa. Taenara, espero que aceptéis esta ofrenda de reconciliación, para reafirmar nuestra alianza.

El nybnio volcó el saco y dejó escapar su contenido.

Sándor dio un paso hacia atrás, al ver cómo una de las cabezas rodaba hacia él.

—Gróber y sus hermanos —Taenara dejó escapar una sonrisa de satisfacción al reconocer los rostros de quienes habían asesinado a los leryones. Me alegro de verte, Ferghus.

—Como podéis comprobar, princesa, no es mi única ofrenda —⁠el nybnio señaló los barcos que se encontraban a su espalda—. Por favor, aceptad a mi pequeño ejército de mercenarios nybnios y permitidles ver cumplida la promesa que les he hecho de acabar con esos malditos mostures. Como os dije, tengo cierta influencia en nuestras tierras.

—Entonces, ¿no os envía el rey Kósser? —⁠inquirió Sándor.

—No nos envía nadie. Venimos por nuestra propia voluntad para acompañar a la princesa hasta Móstur.

Sándor miró a Taenara.

—Os ruego que me perdonéis, princesa. Lamento haber dudado…

—Os perdono, Sándor.

—Imagino que, con este ejército a vuestra disposición, ya no requeriréis de mis servicios.

—Eso, ¿os entristece? —preguntó Taenara, al ver la expresión del rostro del Rey Pirata.

—Ciertamente, sí. Me entusiasmaba la idea de poder acompañaros.

—Pero seguramente os entusiasmaba más la idea de acabar con Owen, ¿verdad?

—Cierto —sonrió Sándor—. Entonces, ¿qué me decís, princesa? ¿Nuestro pacto sigue en pie?

Taenara no respondió. Necesitaba considerarlo por un momento. Ferghus intervino en la conversación.

—¿Acabar con Owen, el loco? —⁠el nybnio miró fijamente a Sándor—. ¿Os gustaría acabar con el bastardo del rey?

—Así es.

—¿A cambio de qué? —Ferghus sentía curiosidad⁠—. ¿De un ejército?

—Más o menos —contestó Taenara.

—En ese caso —añadió Ferghus— creo que deberíais mantener en pie ese trato, princesa.

—¿Y por qué habría de hacerlo? Ahora ya tengo ejército —⁠Taenara contempló los barcos nybnios.

—Porque, para llegar al puerto de Yark, tendremos que acabar con Owen. El loco domina las islas de Las Furias, y no nos dejará cruzar hasta nuestro destino.

—En ese caso, Sándor, si de verdad queréis acompañarme, decid a vuestros hombres que liberen a mi consejera y al sacerdote… Y preparaos para partir. Reuniremos un gran ejército con el que llegar a Móstur.

—No me cabe la menor duda de que, con nuestra ayuda, Leryon conquistará la ciudad —⁠contestó Sándor, antes de girarse para ordenar a sus hombres la liberación de Salwen y Guízar.

Taenara sonrió para sus adentros. Ahora que la alianza con Sándor y Ferghus le permitiría hacerse con un gran ejército, ¿por qué iba a ayudar a Leryon? ¿Por qué someterse a la voluntad de su hermano Kariosh?

CAPÍTULO 17: CERCA DE SKELDON

Sir Arthur despertó sobresaltado. La noche había transcurrido lenta y repleta de inquietantes sueños protagonizados por las voces y lamentos de los skeldianos así como la crueldad de Kariosh y su afán por acabar con todo aquel que pudiera ser considerado su enemigo. En su última pesadilla, el caballero había ocupado el lugar del soldado decapitado por el rey, una vez que le habían sorprendido dejando en libertad al niño encontrado en el sótano.

Con el corazón acelerado por la imagen de aquel último sueño, el caballero decidió abandonar su tienda para respirar el aire fresco de la mañana. El cielo estaba repleto de grisáceos nubarrones que amenazaban con dejar caer su furia sobre ellos. El día amanecía oscuro, sombrío como los pensamientos que circundaban la mente de Sir Arthur, un hombre poco acostumbrado a la confusión. Tal vez por eso, su corazón parecía estar sufriendo más de lo que lo había hecho en cualquier otro momento de su vida. En Leryon era un hombre respetado y querido, en quien muchos depositaban su confianza tras su intachable trayectoria. En cambio, allí no era más que un soldado más. Incluso hacía tiempo que Kariosh, llevado por su creciente ira y belicismo, no acudía a él en busca de consejo. De haberlo hecho en días atrás, tal vez habría podido evitar la muerte del soldado de Reish. Desgraciadamente, no había sido así. El caballero se sentía cada vez menos útil a medida que sus pasos le acercaban más a Móstur.

Paseando por los alrededores del campamento, pudo comprobar el frío ambiente que se respiraba entre los propios soldados. Un silencio estremecedor recorría los pasillos dejados entre las tiendas, y las corrientes de aire se escuchaban con una inquietante claridad. El caballero imaginó que más allá, en el lugar donde se concentraban las tropas venidas de Reish, el ambiente debía de ser aún más gélido. Recordó las palabras pronunciadas por los hermanos del soldado decapitado por Kariosh, palabras que le habían parecido un oscuro presagio de lo que podría ocurrir en los albores de la batalla. Si la misma se tornaba aún más difícil de lo que cabría imaginar, tal vez las deserciones comenzaran a extenderse como una plaga entre los soldados de Reish.

Cuando regresó a su tienda, Sir Arthur se sobresaltó al ver a Kariosh, que le aguardaba en la entrada.

—Habéis madrugado mucho —habló el monarca. Su tono de voz, al igual que su expresión, daba muestras de cansancio.

—Sí, necesitaba respirar un poco de aire fresco.

—¿No habéis dormido bien?

El caballero negó con la cabeza.

—Yo tampoco —respondió Kariosh—. A medida que nuestros pasos nos acercan a Móstur, cada noche me cuesta más conciliar el sueño. Supongo que es por la incertidumbre de la batalla, tal vez por la… necesidad de entrar en combate lo antes posible. Las noches transcurren tan lentas como oscuras; noches en las que en ocasiones he salido de mi tienda para dar un paseo y reflexionar sobre aquello que debemos hacer para que la balanza de la batalla se incline a nuestro favor, ya desde el primer momento. La destrucción de Skeldon ha supuesto un incremento de la moral con la que nos enfrentaremos a los mostures. Pero la piedra no entiende de moral, y la muralla de Móstur es una de las más espectaculares defensas que pueden encontrarse en cualquier reino conocido.

—La ciudad de Móstur está construida en un enclave seguro desde el que domina cualquier terreno próximo.

—Esos malditos ríos constituyen un muro infranqueable para nuestros ejércitos. Debemos encontrar otra opción, otra alternativa al ataque del único extremo de la muralla que pudiera resultar más descubierto. La Puerta de los Caballeros estará extremadamente protegida, y la muralla que la envuelve resultará prácticamente infranqueable. Pero tal vez sea posible encontrar el modo de entrar a Móstur por otro lado. Seguidme.

—¿En las inmediaciones de uno de los ríos, tal vez? Quizá pudiéramos encontrar un punto débil.

—He convocado a mi tienda a uno de los oficiales de Reish, que afirma creer que en las proximidades del río Éresot se encuentra la salida del sistema de alcantarillado de la ciudad. Me gustaría que estuvierais presente mientras expone su plan, y que así podamos tener en cuenta una alternativa que nos permita entrar en la ciudad y lanzar el ataque desde el interior.

—Debemos tener presente cualquier alternativa posible —⁠respondió el caballero. Por un momento, el monarca parecía asemejarse más al que se había manifestado en Leryon, antes de que la ambición hubiera cegado su mente empujándole a cometer las atrocidades que ponían en peligro incluso la cohesión de su propio ejército.

A la entrada de la tienda del rey, siempre custodiada por una decena de soldados, ya se encontraba el oficial del ejército de Reish, que saludó al monarca con una inclinación de cabeza. Kariosh le hizo pasar, y después a Sir Arthur.

—Por lo que me han dicho mis hombres, conoces un modo de poder adentrar a nuestros soldados en la ciudad sin arriesgarnos a un enfrentamiento abierto con los ejércitos de Móstur.

—Así es —respondió el oficial, un hombre que, a juzgar por su aspecto, parecía curtido en el combate y el liderazgo de ejércitos. Sus ojos marrones destacaban entre las numerosas arrugas que surcaban su rostro, haciéndole parecer mayor de lo que era en realidad. Su mirada reflejaba una inquebrantable seguridad en sí mismo. Sus largos cabellos grisáceos estaban peinados hacia atrás, y caían derramados en interminables ondulaciones alrededor del cuello.

—¿Cómo os llamáis?

—Greg Rodsen, majestad.

—Si no me equivoco, vuestro apellido es uno de los más reputados en Reish.

—Así es, majestad. Entre mis ancestros se encuentran algunos de los gobernantes más prestigiosos de mi pueblo. Es un orgullo el poder serviros.

—Bien, Greg. Acompañadme.

El rey le hizo pasar a la tienda, donde se situaron en torno a la mesa que contenía un amplio mapa de Móstur, su división en barrios, así como los caminos y ríos que la rodeaban.

—El ataque a la muralla de la Puerta de los Caballeros es nuestra principal alternativa, y la que también espera nuestro enemigo. Por eso necesitamos buscar algún otro punto de la ciudad que pueda resultar más frágil de cara a un silencioso ataque, una misión que pueda ser encomendada a un reducido número de soldados.

—Pasé algún tiempo en la ciudad de Móstur, cuando mi padre trabajaba allí como herrero —⁠habló Greg. Su tono de voz era grave y firme—. Yo era aún un niño, pero ya sabía manejar el arco con cierta destreza. Me encontraba un día cazando, a las afueras de la ciudad, cuando vi un ciervo que había bajado a beber agua del río. Antes de poder dispararle una flecha, el animal se dirigió a las proximidades de la muralla, en un lugar de difícil acceso. Traté de seguirle, pero finalmente le perdí de vista. Fue entonces, a punto de marcharme, cuando descubrí un pequeño agujero en la muralla, una pequeña cueva, cavada en la roca, y en mitad de un canal abierto en el suelo. Llevado por la curiosidad, fui allí en otras ocasiones, e incluso llegué a colarme entre los barrotes de hierro del agujero que había al fondo de la misma. El otro lado era un túnel, oscuro pero lo suficientemente amplio para que pudiera subirse por él. Estaba demasiado sucio y maloliente como para aventurarme a averiguar hasta dónde podría llegar.

—¿Recordáis el lugar exacto en el que se encontraba?

—Sí, majestad. Y salvo que hayan quemado o arrancado cuanto había a su alrededor, se encuentra lo suficientemente escondido como para llegar hasta él sin ser visto desde la parte superior de la muralla.

—Bien… Exactamente, dime por dónde se encontraría —⁠Kariosh señaló el mapa.

Greg contempló los trazos que delimitaban los lindes de la ciudad, y señaló un punto cercano a las aguas.

—El mayor peligro es cruzar el río. Desde la muralla, podrían descubrirnos atravesando el Éresot.

—Saben que nos dirigimos a su ciudad, pero seguramente esperen un ataque por el extremo norte, la llanura frente a la Puerta de los Caballeros es el mejor punto desde el cual iniciar el asedio. Por eso tal vez no imaginen que podamos tratar de internarnos en la ciudad por otro punto, y menos aún tan cerca del vértice formado por la confluencia de ambos ríos. Si conseguimos alcanzar el interior de la ciudad…

—La misión requeriría de un número reducido de hombres, si queremos tener éxito a la hora de burlar a la guardia de Móstur —⁠Greg permanecía con la mirada fija en el punto que había señalado en el mapa.

—Sí.

—Pero entonces —añadió Sir Arthur⁠—, una vez que sepamos hasta dónde nos lleva el túnel, si tenemos la suerte de que nos ayude a adentrarnos en la ciudad, deberemos movilizar parte de nuestro ejército para poder atacar desde dentro.

—Exacto —contestó el oficial.

—Si vemos que a través de esas cloacas podemos alcanzar fácilmente un extremo de la ciudad, lanzaremos primero el ataque que esperan los mostures, junto a la Puerta de los Caballeros. Mientras tanto, llevaremos otro numeroso grupo al interior. Si los mostures movilizan sus soldados para defender el primer ataque, tendremos posibilidades de entrar con un buen número de soldados. ¿Qué opináis vos, Sir Arthur?

El caballero observó el mapa con detenimiento.

—Si no me equivoco, la entrada por el túnel podría conducirnos a lo que era el barrio nybnio.

—Tras la persecución de los nybnios, ese extremo de la ciudad ha quedado deshabitado y, según he oído, parte de sus viviendas han sido derruidas. Sería el mejor punto por el que acceder a la ciudad de forma que podamos pasar lo más desapercibidos posibles. Si queréis, puedo reunir una docena de hombres para llevar a cabo la misión de comprobar hasta dónde nos lleva el túnel.

Las palabras de Greg dejaron un breve silencio. El rey Kariosh meditaba las alternativas que pasaban por s mente.

—¿A cuántos días estamos de Móstur? —⁠preguntó el monarca.

—Si continuamos el avance con todo nuestro ejército, es posible que aún nos queden seis o siete jornadas de viaje —⁠contestó Sir Arthur.

—Pero si enviamos a un reducido grupo, podríamos reducir el tiempo a la mitad —⁠Greg parecía ansioso por llevar a cabo la misión lo antes posible.

—Sería demasiado arriesgado —⁠indicó el rey, que había pensado en otra opción—. Continuaremos la marcha con todo el ejército hasta alcanzar Móstur. Allí, frente a la muralla norte, acamparemos e iniciaremos el asedio a la capital. De esta forma, atraeremos toda la atención de los mostures. Una vez establecido el campamento y, mientras esperamos la llegada de los últimos soldados que han de incorporarse a nuestro ejército, llevaremos a cabo la misión. Greg, me gustaría ir contigo y así comprobar las posibilidades de acceso al túnel, y a la ciudad. Sir Arthur, vos también vendréis.

—Pero majestad, ¿quién se quedará al frente de los ejércitos en nuestra ausencia?

—Nombraré a uno entre los oficiales. Pero necesito que vengáis conmigo. Si esa entrada a la ciudad resulta ser viable, deberemos planificar cuidadosamente el modo de hacer pasar por allí al mayor número de hombres. Si logramos iniciar el ataque desde el interior, podremos asegurarnos una rápida victoria. Las murallas de Móstur son casi inexpugnables, por lo que su ataque debe ser, al menos inicialmente, una distracción para alejar a nuestro enemigo del verdadero lugar por el que intentaremos cruzar al interior de la capital.

—Entonces, ¿continuaremos el avance con todo el ejército?

—Sí, Greg. Decid a vuestros soldados que se preparen para reanudar la marcha. Id eligiendo a otros siete hombres que puedan acompañarnos en nuestra internada por el túnel.

—Sí, majestad —el oficial se dio la vuelta y, con una sonrisa dibujada en su rostro, abandonó la tienda del rey.

—¿Confiáis en él? —preguntó Sir Arthur.

—¿Por qué no habríamos de hacerlo? —⁠Kariosh frunció el ceño.

—Habéis matado a uno de sus hombres…

—Un soldado que desobedeció mis órdenes —⁠el monarca elevó el tono de su voz—. Si no castigo a aquellos que no cumplen con su deber, ¿cómo voy a dirigir el ataque a la ciudad? ¿Cómo gobernar todo el reino unificado una vez que finalicemos la batalla?

—Si acabáis con todos aquellos que se interpongan en vuestro camino, el pueblo os temerá, pero no os respetará como monarca.

—Deduzco que no estáis de acuerdo con lo que hice… ¿Creéis que me gusta matar a mis propios hombres? No, Sir Arthur, desde luego no es algo deseable. Pero en ocasiones, la muerte de uno solo evita posteriores ejecuciones que traigan peores consecuencias.

—Majestad, con el debido respeto, solo trato de aconsejaros, pues para eso me hicisteis venir.

—Bien, aconsejadme pues… ¿Cómo debería llevar a cabo la conquista de Móstur?

—Si vuestra única opción es aniquilar a los mostures, perderéis muchos súbditos y tendréis que afrontar una costosa reconstrucción, no solo de la ciudad, sino de vuestra propia imagen. La idea de un rey que aniquila al pueblo que pretende gobernar no es muy atrayente.

—Los mostures no son el pueblo que pretendo gobernar. Para ellos no soy más que un extranjero que viene a quitarles lo suyo.

—En ocasiones, el pueblo no distingue si el pie que les aplasta es el de un extranjero o el de un monarca nacido entre ellos. En estos momentos, las manos de Athmer estrangulan a muchos de ellos. ¿Y si esos mostures vieran en vos a alguien que puede liberarlos del sometimiento de los helvatios?

—Es difícil distinguir entre aquellos que se unirían a nosotros y quienes nos esperan cuchillo en mano.

—Lo sé. Pero en toda batalla es deseable una victoria con el menor número de muertes posibles.

—No encontraremos entre los helvatios a ninguno que renuncie a su fe en Athmer para adorar a Lorwurn.

—En eso estamos de acuerdo. Todo helvatio es un enemigo que ha de ser vencido de forma definitiva. Pero entre los ciudadanos de Móstur hay muchos otros que desearían ver caer a los siervos de Athmer. Y entre ellos no solo el pueblo llano, sino también los nobles.

—Ya es tarde para buscar alternativas de negociación. Todos los habitantes de Móstur saben que nos dirigimos a su ciudad. Seguiré vuestro consejo, al menos en lo referente a no destruir la capital o aniquilar a sus habitantes como se ha hecho con Skeldon. Respetaré la vida de todos aquellos que se rindan, excepto si son helvatios. Clérigos y caballeros… todos deben morir. Athmer debe morir.

CAPÍTULO 18: MÓSTUR

Apenas dos días después del Consejo de los nobles en el palacio de Kivarth, llegó el momento escogido para el nombramiento del Senescal de Móstur, en lo que sería una ceremonia pública y breve, reflejando la extrema necesidad de que lord Belson tomara posesión de su cargo lo antes posible y dedicara todos sus esfuerzos a la defensa de la ciudad.

La noticia de la llegada de Kariosh a Skeldon habían corrido veloz entre los ciudadanos, provocando que, por una vez en mucho tiempo, todos los habitantes de Móstur parecieran estar de acuerdo en algo: el nombramiento de un guardián de la ciudad que lograra poner fin, al menos de manera momentánea, a las disputas que habían sacudido los cimientos de la capital. En ese aspecto, la consigna de los nobles era clara: presentar al pueblo una imagen de la unidad de todas las casas para hacer frente al enemigo común que avanzaba desde el este.

Por decisión del propio lord Belson, la ceremonia no tendría lugar en el interior de alguna de las construcciones más emblemáticas de la ciudad. El templo de Athmer ya no acogería ningún ritual que tuviera que ver con el gobierno de Móstur, manteniendo al dios de la Luz ajeno a cualquier decisión política y sus consecuencias. Y la Fortaleza era, fundamentalmente, el símbolo de la corona. Aunque lord Belson trasladaría hasta allí su residencia, quería que su nombramiento como senescal se produjera lejos de un trono que, de forma momentánea, sería sustituido por un asiento más sobrio, acorde con el cargo ostentado por su ocupante.

Por suerte, la mañana era propicia para una celebración al aire libre, por lo que la Plaza del Poder y sus calles aledañas estarían repletas de ciudadanos y nobles venidos de poblaciones cercanas, pues serían muchos los que, debido a la premura del nombramiento, no dispondrían del tiempo suficiente para acudir a la capital y presenciar el acontecimiento llamado a ser el inicio de la pacificación de la ciudad. Así al menos lo veía Yar Bolfren. El caballero helvatio se encontraba entre las primeras filas, junto al Gran Maestro Therios, cuyo único papel en la ceremonia tendría lugar al comienzo de la misma. De forma visible a todo el pueblo, el líder de la Orden Helvatia renunciaría a todo cargo que supusiera ejercer cualquier poder sobre la ciudad.

—Lord Belson ha hecho bien en elegir este lugar para su nombramiento —⁠el Gran Maestro miraba a su alrededor, allí donde la vista le permitía ver las primeras filas de nobles congregados en las inmediaciones del estrado en el que pronto aparecería el nuevo gobernante.

—¿Por qué aquí? —inquirió Yar Bolfren⁠—. En los últimos tiempos, en esta plaza no ha habido más que derramamientos de sangre. Ejecuciones, la muerte de los miembros del Consejo… ¿No habría sido mejor celebrar la ceremonia en el castillo o sus inmediaciones?

—Se trata de un nombramiento, no una coronación. El propio lord Belson lo ha querido dejar muy claro, en un gesto que le honra y le hace ganarse una mayor confianza de la que ya de por sí muchos tenían en él.

—Sí, pero… Este lugar…

—La Plaza del Poder… Este lugar debe hacer honor a su nombre. Y qué mayor muestra de poder que el ver congregadas a todas las casas nobles, unidas bajo el vuelo del águila de los Lorioth. Esta es una señal que el pueblo necesita contemplar en estos momentos de incertidumbre. La unión de los nobles debe ser la muestra de poder que los ciudadanos de Móstur deben contemplar para no perder la fe en la victoria sobre el enemigo invasor.

—Kariosh no tardará en llegar.

—Y para ese momento, si lord Belson ejerce debidamente su influencia, estaremos preparados para recibirle. Fíjate en la multitud que se ha congregado para ser testigos del nombramiento del senescal. Campesinos, nobles… Parece que, por fin, los habitantes de Móstur ponen la mirada en un horizonte común. La paz que en estos momentos se respira en el interior de nuestros muros contrasta con la guerra que amenaza desde el exterior… Bien, ha llegado el momento de liberar a nuestra Orden del peso del gobierno de la ciudad.

Lord Belson subía lentamente las escaleras del estrado que había sido convenientemente dispuesto para que todo el pueblo fuera testigo del nombramiento. Yar Bolfren no pudo evitar acordarse de la última persona a la que había visto subir aquellas escaleras. Su mente se evadió por un instante, tratando de averiguar dónde se encontraría Yar Gregor en aquel momento. Casi de forma instintiva, miró a su alrededor, deseando que el caballero helvatio apareciera entre la multitud. Observó a muchos miembros de la Orden, que habían acudido allí para ser testigos del traspaso de poder, pero ninguno de ellos era su amigo.

«Estará ya lejos de aquí».

Cuando Yar Bolfren volvió en sí, se percató de que el Gran Maestro ya no se encontraba a su lado, sino que se dirigía al estrado, iniciando así la ceremonia. El caballero contempló fijamente a lord Belson, que parecía haber elegido su vestuario cuidadosamente, portando un uniforme acorde con el sentido del ritual que estaba a punto de llevarse a cabo.

El noble no portaba ningún símbolo de su casa, reflejando así la imparcialidad que suponía el cargo para el que había sido elegido. Su indumentaria parecía adecuada a los tiempos que estaban por llegar, dejando claro que Móstur necesitaba, ante todo, un líder militar. Lord Belson vestía una loriga sobre la que se veía el emblema de Móstur, bordado en el pecho de una sobrevesta de colores grisáceos, similares a los de la malla que dejaba al descubierto en sus mangas. Lejos quedaba así la imagen que muchos tenían del noble, a quien habitualmente veían caminar por la ciudad con las ostentosas vestiduras de los de su condición. La multitud congregada en la plaza contempló la imagen del guardián de Móstur, y los primeros gritos de apoyo no se hicieron esperar. En su privilegiada posición, lord Belson escuchó el clamor unánime del pueblo, que lo proclamaba como protector. El noble se preguntó si realmente era esa la impresión que causaba, o si se trataba de un grito desesperado por parte de quienes ya parecían escuchar el susurro de las espadas de Leryon. Por un momento, se sintió inseguro de poder llevar la carga que estaban a punto de otorgarle, pero la expresión de todos aquellos que se encontraban a su alrededor pronto le devolvió la confianza con la que, desde el primer momento, había asumido aquella responsabilidad.

Los gritos se fueron apagando a medida que el Gran Maestro Therios se acercaba al noble. El líder de la Orden Helvatia dirigió una breve mirada a lord Belson y después se giró hacia la muchedumbre. Las aclamaciones fueron sustituidas por murmullos, y estos pronto desaparecieron, dejando un inquietante silencio. Quizá muchos de los allí presentes pensaban que la presencia de Therios presagiaba la oposición de los helvatios a su renuncia al poder. La severa expresión del Gran Maestro así parecía confirmarlo.

Mientras desenrollaba el pergamino que recogía su discurso ante el pueblo, Therios repartió la mirada por el gentío que, como la inmensidad del mar, mostraba un horizonte sin final, más allá de las calles que rodeaban la plaza.

—Ciudadanos de Móstur —el Gran Maestro alzó la voz con el habitual tono firme de sus palabras⁠—. Como todos sabéis, atravesamos tiempos de incertidumbres y luchas internas en nuestra ciudad.

En ese instante, se escucharon murmullos y algún que otro abucheo, recordando a Therios el protagonismo de la Orden helvatia en los acontecimientos que habían llevado a esas luchas internas. Con voz firme, lejos de permitir que sus palabras fueran silenciadas, el Gran Maestro alzó aún más la voz.

—No voy a negar los errores que la Orden Helvatia ha cometido durante los últimos tiempos, al frente del gobierno de Móstur. Y es por eso por lo que, humildemente, me presento ante vosotros para responder por esos errores.

Con estas palabras, Therios hizo desaparecer cualquier murmullo o duda de quienes aún creían que los helvatios seguirían ostentando parte del poder sobre la ciudad.

—En nombre de todos los helvatios, quiero pediros perdón por las decisiones que, en mi ausencia, han sido tomadas por aquel que ostentó durante un tiempo el liderazgo de la Orden. También os pido perdón por todos aquellos actos reprochables que yo mismo, como miembro del Consejo, haya podido cometer. Reconozco que en ocasiones he sido injusto, incluso cruel o, simplemente, negligente en mis obligaciones como dirigente. Hoy habéis sido congregados para ser testigos de dos acontecimientos. El más importante de ellos es el que todos aguardáis, sin duda: el nombramiento de lord Belson como Senescal y protector de la ciudad. El otro, es el que estáis presenciando ahora mismo: la renuncia de la Orden Helvatia a todo cargo relacionado con el gobierno de la ciudad.

Nuevamente, los murmullos se propagaron entre una muchedumbre que parecía atónita ante las palabras del Gran Maestro. Resultaba casi imposible de creer que la posición de la Orden Helvatia pasara de un extremo a otro, de ostentar todo el poder sobre Móstur a renunciar a cualquier opción de gobierno. Fue una decisión celebrada por la mayoría de los ciudadanos, incluso de los propios helvatios, o al menos de los que llevaban más años formando parte de la Orden, pues veían necesario quedar al margen de cualquier responsabilidad sobre los ciudadanos de Móstur.

Therios hizo una breve pausa para contemplar aquellos infinitos rostros que lo miraban entre el asombro y la incredulidad. Observó también la expresión de los miembros de la Orden. Tal vez sus palabras causaran una decepción inicial en aquellos que se habían unido en los últimos meses, movidos tal vez por la cercanía al poder. El Gran Maestro sabía que, tras aquella ceremonia, perderían a muchos aspirantes a la Orden. Lejos de preocuparle, ese pensamiento le tranquilizaba, pues había llegado el momento de que los helvatios volvieran a servir únicamente a Athmer. El Gran Maestro no quiso prolongar su discurso. Quería que su breve mensaje fuera escuchado por el pueblo para así devolver a los suyos el verdadero papel que habían desempeñado durante años.

—Como Gran Maestro de la Orden Helvatia, devuelvo el poder sobre la ciudad a quienes verdaderamente deben ostentarlo. Es hora de que nuestro pueblo inicie nuevamente el camino al nombramiento de un nuevo monarca, elegido de entre las casas más representativas y arraigadas en nuestra ciudad, aquellas que a lo largo de la historia han dirigido el destino de Móstur. Es una decisión que requiere de tiempo, un tiempo que ahora resulta escaso frente a las adversidades que, como todos sabéis, nos acechan en el exterior. Por eso se hace necesario el nombramiento de un senescal que, de forma provisional, se haga cargo del poder sobre la ciudad, alguien que la conozca bien y que pueda desempeñar esta delicada labor. Y es voluntad de las casas nobles que sea lord Belson nuestro senescal.

El clamor regresó a la plaza; gritos y aplausos que interrumpieron las palabras del Gran Maestro, que hizo una breve pausa antes de finalizar su discurso.

—Pueblo de Móstur, es hora de que venzamos las amenazas internas, para poder hacer frente a las que nos lleguen desde el exterior.

Therios se acercó a lord Belson, a quien entregó el manuscrito que recogía la renuncia al poder, en una carta cuyo contenido resultaba más amplio que el discurso pronunciado ante el pueblo.

—Que mis palabras sean testigo de la voluntad de la Orden Helvatia, que no es otra que ver cumplido vuestro nombramiento —⁠Therios abrazó a lord Belson mientras le susurraba al oído—. Espero veros algún día como rey de Móstur.

Lord Belson respondió con una sonrisa que dio paso a una expresión de disconformidad con el deseo de Therios.

El gentío estalló en estrepitosos aplausos y ovaciones a lord Belson, que aguardaba en pie la llegada de varios caballeros y representantes de las casas nobles de Móstur, quienes leerían en voz alta las palabras de nombramiento del senescal para después reverenciarle y jurarle lealtad hasta que expirara su mandato, con el nombramiento de un nuevo rey.

En esa segunda ceremonia Therios ya no estaría presente en el estrado, dejando muy claro que la Orden no tenía ninguna capacidad de delegar un poder del que ya no participaba.

El Gran Maestro se situó nuevamente junto a Yar Bolfren, que con un gesto dio su conformidad a las palabras pronunciadas frente al pueblo.

—Buen discurso, Gran Maestro.

Ambos helvatios se giraron para contemplar a Lady Alys. La señora de la casa Clarke no parecía estar acompañada por miembros de su familia. Únicamente había un par de caballeros escoltándola.

—Gracias, Lady Alys.

—Habéis hecho una promesa frente a todo el pueblo…

—Exacto —asintió Therios—. Una promesa de gran valor, pues hay incontables testigos de mis palabras.

—Supongo que así es más sencillo renunciar a cualquier pensamiento de poder que os pueda tentar, aunque a vos no os hace falta pronunciar vuestras promesas frente al pueblo. Creo que sois hombre de palabra.

—No siempre lo he sido. Pero en esta ocasión era necesario hacerlo de este modo, no por mí, sino por todos los miembros de la Orden.

—Aun así, no creo que todo el pueblo crea que vuestras palabras os eximen de las responsabilidades sobre los actos que han tenido lugar en la dictadura impuesta por vuestro Presthe.

—Lo sé.

—Por mi parte, y por parte de todos los miembros de mi familia, no hay nada de reprocharos. Vos no tuvisteis la culpa de los actos de Zen Grimward.

—Ahora que mencionáis a los miembros de vuestra familia —⁠Therios contempló a los escasos hombres que acompañaban a la Señora de la casa Clarke—, me temo que estáis demasiado sola en un lugar en el que la paz parece condenada a transcurrir veloz como la brisa de la mañana. La guerra pronto llegará a nuestra ciudad. Quizá aún estéis a tiempo de dejar atrás Móstur y refugiaros en vuestra tierra, donde los leryones seguramente no se atrevan a ir…

—Esta es mi tierra, Gran Maestro. Aunque lleve tiempo lejos de aquí, mi hogar siempre me ha acompañado allí donde he ido. Y en cuanto a los pocos hombres que me acompañan, creo que con el transcurso de los días irán creciendo en número. Lo siento, Therios. No puedo abandonar la ciudad, ahora que mis hijos y nietos están a punto de venir.

—Les hicisteis llamar tras el Consejo de los nobles, ¿verdad?

—Exacto, aunque creo que mi hijo mayor no ha tenido tanta paciencia como para esperar a ser reclamado. Ayer recibí un mensaje suyo. Será el primero en llegar.

—¿Vuestro hijo mayor? —Therios frunció el ceño, mientras trataba de recordar su nombre. Había oído hablar de él, pero nunca le había visto.

—Mi hijo Herry se preocupa demasiado por mí. Aún no parece comprender que, a mi edad, ya hay pocas cosas a las que temer y, desde luego, la muerte no es una de ellas.

—¿A qué teme entonces mi señora?

—Tal vez a que llegue el día en que no pueda decidir por mí misma adónde ir o qué hacer.

—A juzgar por vuestro aspecto y vuestra valentía al venir aquí con tan escaso séquito, diría que ese día está aún lejano.

Lady Alys se echó a reír.

—Espero que así sea, Gran Maestro. No tengo intención de abandonar la ciudad, pero espero que la muerte me permita continuar envejeciendo tras derrotar a nuestros enemigos.

—Rezo a Athmer para que nos conceda la victoria.

—Rezadle para que ilumine la mente de nuestro querido lord Belson —⁠Lady Alys desvió la mirada hacia el estrado, donde el noble recibía un estandarte de Móstur, en el momento de pronunciar las palabras del juramento con el que se consagraba al gobierno de la ciudad, un gobierno basado en la justicia y la búsqueda de la prosperidad para el pueblo.

La escena resultaba reconfortante y esperanzadora. Lord Belson sujetaba el estandarte de la ciudad, dejando que el escudo de Móstur se agitara suavemente mecido por el aire, ondeando de manera armoniosa y trazando movimientos majestuosos, acordes con el momento álgido de la ceremonia. Frente al senescal, los nobles de las casas más representativas permanecían con la cabeza inclinada, sujetando sus espadas con ambas manos, ofreciéndolas al servicio del protector de Móstur.

El Gran Maestro miró por un momento a Lady Alys, que adivinó sus pensamientos.

—Tal vez yo también debería estar ahí, poniendo mi espada al servicio del senescal. Pero no quiero restar solemnidad a la ceremonia. Mi casa no es lo suficientemente representativa como para tener un lugar en ese estrado, y me alegro de que así sea. Pero tened esto seguro, Therios: la llegada de mis hijos y nietos, así como sus acompañantes, dejará al pueblo más sorprendido que la escena que acaban de contemplar. Os lo prometo.

—En ese caso, será un honor recibir a vuestra familia y todos sus acompañantes. Espero que lleguen a tiempo…

En ese momento, las palabras de Therios fueron interrumpidas por el estrépito de aplausos que recorrió la Plaza del Poder por cada uno de sus extremos. Lord Belson se había arrodillado para pronunciar unas últimas palabras. Se postraba ante el pueblo con su condición noble, y se incorporaba ya como senescal.

—Esperemos que este día sea recordado por mucho tiempo.

—Pues claro que sí, Gran Maestro. Este día será el comienzo de una nueva era para nuestro pueblo, una era de prosperidad.

—Espero que tengáis toda la razón, mi señora. Pero hay algo de lo que estoy seguro —⁠dijo Therios mientras se disponía a abandonar la plaza—. Las crónicas de esta nueva era se escribirán con sangre.

CAPÍTULO 19: LAGUNA GRIS

La noche llegó más gélida que en anteriores días. El calor parecía haberse ido desvaneciendo con el transcurso de la tarde, hasta huir definitivamente con el sol que moría a lo lejos, entre unas montañas que parecían encontrarse en algún lugar perdido del infinito.

Los kadaríes establecieron el campamento a orillas de la laguna. Zen Varion y Darreth fueron puestos bajo la custodia de quienes se habían convertido en sus guardias personales con la llegada de la oscuridad. El joven helvatio miraba a su alrededor. A pesar de ser hombres aparentemente toscos y faltos de sutileza, los kadaríes eran sumamente organizados a la hora de marchar, buscar las mejores sendas por las que continuar su camino y establecer el campamento en lugares apropiados. Fueron raudos a la hora de desplegar las tiendas y establecer los turnos de guardia que permitirían hacer del campamento un lugar seguro. Como si de aves nocturnas se tratara, los guardias permanecían escondidos en la negrura del paraje, vigilando cada rincón.

Los helvatios fueron llevados a una tienda; algo que les resultó, de algún modo, reconfortante. En el exterior, el frío era insoportable, cortante. Las ráfagas de un viento ululante agitaban las apacibles aguas de la laguna, dibujando suaves olas que se movían sin orden ni rumbo fijo. Por fortuna para los helvatios, los movimientos del agua quedarían lejos del alcance de su vista. Donde ellos se encontraban, la temperatura resultaba mucho más agradable.

Uno de los guardias prendió varias velas y salió de la tienda, dejando a los helvatios a solas. No disponían de mucho espacio, pero al menos allí estarían relativamente a salvo, o al menos así lo daba a entender el acogedor aspecto del habitáculo en el que pasarían la noche.

—Maestro, ¿os encontráis bien? —⁠preguntó Darreth, preocupado al contemplar la sombría expresión del rostro de Zen Varion.

—No te preocupes por mí, Darreth. Solo estoy un poco cansado. El viaje de regreso a Móstur está resultando más tedioso de lo que imaginábamos.

—Está resultando casi tan difícil como el de ida —⁠Darr recordó los acontecimientos vividos antes de llegar a las tierras de los dioses; de manera especial, la llegada al monasterio y cuanto había sucedido allí.

—Sí. Lo cierto es que cada paso que damos nos acerca a peligros que ni siquiera imaginábamos. Teniendo en cuenta todo lo que hemos pasado, al menos por el momento el ser prisioneros de estos guerreros nos puede evitar otros peligros del camino. No termino de entender por qué ese Drisz nos ha permitido seguir con vida, pero teniendo en cuenta lo sucedido en las tierras de Mynthos, creo que ya nada puede sorprenderme.

—Ayer tuve un extraño sueño —⁠Darreth parecía preocupado—. Acerca de Mynthos… y también de Móstur. Fue un sueño demasiado… real.

—Aun así, no fue más que un sueño, ¿verdad Darr?

—Ya no sé qué pensar, Maestro. Con cada noche que paso atrapado en ese extraño mundo, se acrecienta mi conocimiento acerca de nuestros Textos Sagrados. Más que sueños parecen visiones de un pasado que nunca creí imaginar.

—Espero que tu Fe en Athmer se acreciente en la misma proporción que tus conocimientos.

—Mi Fe en Athmer ha seguido creciendo desde el día en que dejamos atrás Móstur. Y a pesar de las dudas que me han ido surgiendo en el camino, creo que todo ha servido para que ambos creciéramos como siervos del Dios de la Luz.

—Así lo creo yo también, Darr. Han sido pruebas muy duras, y durante un tiempo he sido frágil, he dudado… Pero tu ejemplo ha reconfortado mi espíritu en los momentos en los que ha sido atormentado por los peligros del camino. Me decías que habías tenido un sueño. Háblame de él.

Darreth asintió y trató de indagar en las profundidades de su mente, donde las imágenes permanecían escondidas, pero nítidas en los recuerdos del denlor, como si las hubiera visto con sus propios ojos. El novicio comenzó a describir los pasajes que la noche anterior se habían ido sucediendo en su interior.

—Soñé con Mynthos. Era igual que en la realidad, pero a diferencia de lo que vimos allí al llegar, se encontraba repleto de vida. Hombres, mujeres, niños… El gentío se agrupaba en las inmediaciones del templo, adorando a sus dioses. Había quienes acudían a realizar su ofrenda a Athmer, otros recitaban sus plegarias a Lorwurn, o incluso a Daera. Había quienes aclamaban al dios Dragón. De repente, en el horizonte surgió una sombra, y las plegarias y oraciones se transformaron en llanto, cuando la oscuridad cayó sobre Mynthos, y sus gentes fueron reducidas a huesos y cenizas, convirtiendo la tierra de los dioses en el sombrío lugar que nosotros hemos conocido.

Zen Varion escuchaba atentamente las palabras de su discípulo, pronunciadas en voz baja como si temiera que los propios dioses le castigaran por revelar aquella visión. Darreth continuó su relato.

—Después miré hacia otro lado, y vi la ciudad de Móstur. Más que hermosa, resplandeciente, sus murallas y torres se alzaban como si trataran de alcanzar las nubes. El interior de la ciudad estaba repleto de gente, ciudadanos alegres que poblaban las calles en medio de una gran algarabía. De repente, todos ellos callaron al ver cómo el sol se oscurecía y aparecía la sombra que antes había visto en Mynthos.

El novicio dejó de hablar y perdió la mirada en el suelo.

—¿Qué pasó después?

—En ese momento fue cuando desperté, con una angustiosa sensación recorriendo todo mi cuerpo. La sombra…

—La sombra de la guerra acecha a nuestro pueblo, querido Darr. Y me temo que nosotros ya hemos sido engullidos por ella. Nuestros pasos nos conducen a Móstur guiados por el enemigo. Pero no temas, estoy convencido de que Athmer tiene planes para ti que en este momento no logras comprender. Debes seguir el camino que ha trazado en ti. Al fin y al cabo, los kadaríes nos están tratando mejor de lo que habrías imaginado, a juzgar por el modo en el que aparecieron y la crueldad que mostraron con los campesinos.

—El viaje ha resultado mucho más tranquilo de lo que imaginaba. No creí que los soldados de Kadar fueran tan…

—¿Disciplinados?

—Sí.

—A primera vista, podría parecer un ejército de bárbaros. Se agrupan en familias, en clanes, pero la ciudad de Kadar no es un lugar que se caracterice por unos habitantes salvajes. Incluso diría que helvatios como tú o yo podríamos vivir allí, en paz… No en estos tiempos, por supuesto. Pues, al fin y al cabo, Kadar es parte de Leryon y debe obedecer a su rey. Pero ya has podido comprobar la suerte que hemos tenido al ser clérigos. Los kadaríes suelen mostrar más respeto que otros muchos pueblos por las creencias que incluso les resultan ajenas o incomprensibles. Tal vez ese Drisz sea un hombre duro y cruel en la batalla. Fuera de ella, también tiene sus inquietudes, sus creencias.

—Pero ellos sirven a Lorwurn…

—Al igual que los leryones, sí. Sin embargo, no en todas partes eso significa el tener que matar a cualquier seguidor de Athmer, Daera o un dios extranjero.

—En cuanto a Drisz… Espero que se mantenga fiel a su plan de llevarnos a Móstur, o querer vendernos más allá.

—En muchos lugares hay gente dispuesta a pagar un buen precio por un clérigo. En algunos recónditos pueblos del norte sus habitantes creen que de algún modo tenemos poderes. En tu caso, así parece haber sido. ¿Aún tienes la espada?

—Sí.

—Bien, procura que Drisz no la vea. Estoy convencido de que no dudaría en tomarla como su nueva arma.

—Lo sé. Espero que no la descubra.

Como si hubiera sido convocado al ser pronunciado su nombre, Drisz entró en la tienda y se situó frente a Zen Varion. El kadarí tenía una mirada que parecía ser capaz de derretir el sol en tan solo unos segundos. Tenía un semblante serio, como si alguna preocupación rondara su mente y los prisioneros pudieran tener alguna respuesta a sus interrogantes.

—Imagino que ya sabéis lo que está a punto de suceder en Móstur.

—Venimos de muy lejos, y no conocemos los últimos acontecimientos que han tenido lugar en nuestra ciudad —⁠Zen Varion hablaba pausadamente—. Los campesinos afirmaban que nuestra Orden se había hecho con el poder, y que muchos ciudadanos nos querían ver muertos.

—Al parecer, no son los únicos —⁠respondió Drisz—. Sin duda, una de las principales motivaciones del rey Kariosh por conquistar Móstur es hacer desaparecer vuestra Orden y acabar con vuestro dios. No sé si hará prisioneros entre los mostures, si habrá ciudadanos a los que perdone la vida. Pero de lo que sí estoy convencido es de que no dejará vivo a ningún helvatio. Matará a todos vuestros amigos y ordenará derrumbar vuestros templos y construcciones.

—¿Por qué nos has permitido seguir con vida? —⁠inquirió Darreth—. ¿Por qué impediste que los campesinos nos mataran?

—Las guerras son una incierta fuerte de riquezas. Kariosh promete mucho, pero tengo mis dudas acerca de lo que nos espera en vuestra ciudad. Si una vez que lleguemos a Móstur no veo una opción clara de victoria no arriesgaré la vida de los míos. Y entonces habré hecho un largo viaje para nada. Si no entramos en combate, al menos podré canjearos por una buena suma de dinero. Dicen que los helvatios tenéis grandes riquezas. Podría haber dejado que los campesinos os mataran, o podría haberlo hecho yo mismo. Pero creo valen más dos prisioneros vivos que dos cadáveres. Y, ciertamente, siempre he sentido curiosidad por las creencias que llevan al hombre a dejarlo todo por seguir a un dios. He conocido nybnios que afirmaban haber visto a Thariba caminando entre los hombres, o a leryones que juraban haber contemplado el rostro de Lorwurn. Decidme, ¿vosotros también os habéis encontrado con vuestro dios?

Los helvatios callaron. No esperaban que Drisz pudiera tener esa clase de inquietudes.

—Tal vez nada más verme habéis pensado que solo soy un asesino hijo de puta… —⁠por un momento esbozó una leve sonrisa—. Aunque seguramente lo de hijo de puta lo habrán pensado los campesinos, antes de morir. Es cierto que lo de matar se me da bien, pero hasta un hombre maldito como yo tiene ciertos intereses y pensamientos más trascendentales. Cuando envías a muchos hombres a la muerte, al final te acabas preguntando si sus espíritus irán a alguna parte, o habrá algún dios que se acuerde de ellos. Son tantos los que mueren cada día, que no imagino una deidad capaz de preocuparse por todos ellos. Sin embargo, a veces pienso que sí, que es posible que más allá de tanto sufrimiento pueda haber otro lugar en el que no exista el dolor. Vosotros creéis firmemente en vuestro dios de la luz, seguramente le rezaréis a diario para que os mantenga protegidos. Sin embargo, de haber sido por él esos campesinos os habrían matado, pues han sido vuestros hábitos los que han estado a punto de costaros la vida… Una vida que me debéis a mí, vuestro salvador Drisz.

El kadarí se echó a reír, pero no obtuvo ninguna muestra de complicidad por parte de los helvatios.

—No estoy diciendo que debáis adorarme. Solo os recuerdo lo caprichoso que es el destino y lo traicioneros que pueden llegar a ser los dioses. Allí en Kadar nuestras leyes son muy estrictas con los bandidos y ladrones. Son sentenciados a muerte de manera casi inmediata a descubrirse su delito. Y no ha habido ningún dios capaz de salvar a cuantos se han atrevido a infringir las leyes, ya fuera por envidia o por necesidad. Cuando a tu alrededor ves tanta muerte como yo he presenciado, solo puedes preguntarte si realmente existe algún dios, y de ser así, por qué es tan injusto. Dime, joven helvatio, ¿qué has podido ver en ese dios tuyo, o en cualquiera de sus siervos, para convertirte en uno de ellos?

—He visto luz, esperanza… Una esperanza que es imposible encontrar en hombres como tú.

Drisz esbozó una sonrisa.

—Interesante respuesta, muchacho. Estoy seguro de que tu maestro o acompañante es capaz de transmitir esa esperanza de la que hablas. A simple vista —⁠miró fijamente a Zen Varion— podría afirmar que nunca has matado a un hombre, ni has hecho sufrir a los tuyos. Sin embargo, no creo que todos los de vuestra Orden puedan afirmar lo mismo. Hasta en los confines del este han llegado algunos de los actos cometidos por los helvatios más crueles que se puedan imaginar. Supongo que ya sabéis de quién hablo… Vuestro Gran Maestro Therios es bastante conocido en lugares lejanos a Móstur, y no por sus bondades, creedme. ¿También ves la luz y la esperanza en él?

—Aunque hubiera cien como él, la fe en Athmer está por encima de todo eso. Él es el dios perfecto, de un mundo imperfecto.

La respuesta de Darreth pareció del agrado de Drisz.

—¿Os dais cuenta ahora, de por qué os he dejado con vida? Con mis hombres no podría hablar de estas cosas. En estos momentos, sus mayores preocupaciones pasan por tener bien afiladas sus espadas para la batalla que está por llegar. Y hablar de armas resulta, finalmente, aburrido. Pues, al fin y al cabo, un arma solo sirve para una cosa. El rey Kariosh está obsesionado con destruir todo rastro de vuestra orden y, sinceramente, es una pena que esa sea una de sus principales preocupaciones. ¿Sabéis qué es lo primero que haré cuando conquistemos Móstur?

Los helvatios no respondieron. No imaginaban lo que podía esconderse en una mente tan compleja y repleta de pensamientos enfrentados.

—Entraré en una de vuestras bibliotecas y, antes de que el rey Kariosh decida quemarla o derruirla, buscaré entre vuestros libros, vuestros escritos, y pondré a salvo aquellos que me resulten de mayor interés. Y después, cuando las riquezas ganadas en la guerra me permitan abandonarme a una vida tranquila y sin responsabilidades, dedicaré parte de mi tiempo a leer todas esas líneas. De algún modo, me gustaría que vuestra memoria permaneciera viva.

—¿Tú también quieres hacer desaparecer nuestra Orden? —⁠preguntó Zen Varion, confundido por las palabras del kadarí.

—Yo lo que quiero es ganar la guerra. Pero preferiría que vuestra Orden no desapareciera. Me gustaría conquistar Móstur sin tener que matar a todos aquellos que vistan vuestro hábito.

—Pero eso supondría contradecir las órdenes de tu rey —⁠replicó Darreth.

—Kariosh quiere ver muertos a todos los helvatios, y yo no estoy de acuerdo con ello. Me temo que lo único en lo que estoy de acuerdo con el monarca, es en que alguien tiene que morir. Él quiere destronar a un dios, pero tal vez sea más sencillo destronar a un monarca. Una vez que lleguemos a Móstur, el destino repartirá a cada uno sus cartas, la partida será iniciada y entonces cada uno se encontrará con su verdadero enemigo. Como os dije antes, las guerras son una fuente incierta de riquezas, y también de oportunidades si la partida se juega de forma adecuada; y para ello, en ocasiones ciertas posiciones iniciales pueden y deben ser reconsideradas a medida que el destino va dejando caer sus cartas.

Las reflexiones de Drisz dejaron a los helvatios más confundidos aún. Definitivamente, se encontraban delante de un hombre muy distinto al que habían imaginado. El kadarí se dio cuenta de la incertidumbre sembrada con aquellas últimas palabras.

—En fin, durante el camino que nos queda hasta Móstur continuaremos nuestra conversación sobre hombres y dioses. Imagino que ahora os encontráis cansados, o tal vez hambrientos. Haré que os traigan algo de comida, y ordenaré a mis hombres que os den un buen trato. A cambio, no trataréis de escapar, ¿entendido?

Los helvatios asintieron. Pero Drisz no pareció quedar muy conforme con aquella sencilla aprobación.

—Si intentáis escapar, yo mismo me encargaré de que os reunáis con vuestro dios, o el dios que pueda haber en el reino de la muerte. Os lo juro.

Drisz se dio media vuelta para salir de la tienda.

—Si al llegar a Móstur decides entrar en combate con tus hombres, ¿qué harás con nosotros?

—Me temo que, en ese caso, tendré que entregaros a Kariosh. No puedo luchar y vigilar a los prisioneros al mismo tiempo.

El kadarí abandonó la tienda.

—Kariosh nos matará —sentenció Zen Varion⁠—. Tenemos que escapar antes de llegar a Móstur.

—Aún nos quedan varias jornadas de viaje, Maestro. Deberíamos intentarlo cuando nos encontremos lo suficientemente cerca de la ciudad como para escondernos tras sus muros antes de ser capturados. Si lo hace…

—Tenemos la espada.

«Una antorcha en medio de la oscuridad». Las palabras grabadas en el arma acudieron a la mente de Zen Varion, trayendo consigo una brizna de esperanza. Athmer aún no los había abandonado.

CAPÍTULO 20: MÓSTUR

—El senescal os recibirá enseguida, mi señora.

El joven que se dirigía a Lady Alys hablaba en un tono cortés y pausado. Al igual que otros muchos que se encontraban en las inmediaciones del castillo, vestía el uniforme de la guardia de Móstur. Una de las primeras órdenes de lord Belson como senescal de la ciudad había sido elegir un nutrido grupo de hombres con los que formar la guardia que vigilaría las calles y los principales recintos de la capital. Todos ellos habían sido convenientemente adiestrados, y quienes parecían menos habilidosos en el arte de la espada contaban con la ayuda de algunos caballeros que, de forma voluntaria, acudían a la fortaleza y dedicaban parte de su tiempo a formarles. Llegado el momento de combatir, quizá algunos de ellos lograran salvar la vida, aunque en muchos casos resultaría casi imposible que así fuera. Así lo pensaba Yar Bolfren, que llevaba varios días acudiendo al castillo para servir al pueblo como maestro de armas, cargo que le había sido otorgado por el propio senescal.

Lady Alys arqueó los labios, regalando al joven una sonrisa forzada mientras pensaba una respuesta que, en cualquier caso, no resultaría tan cortés.

—Decidle que ya soy mayor para aguardar mucho tiempo de pie.

—En ese caso, será mejor que os haga pasar para que toméis asiento y podamos hablar tranquilamente —⁠fueron las palabras de lord Belson, que apareció de forma repentina.

—Una copa de vino aclara la garganta y, en días como hoy, resulta aún más agradable.

—Tenéis razón, mi señora. Seguidme, yo mismo os serviré el vino. Si deseáis algo de comer, no tenéis más que decirlo…

—No, gracias lord Belson. Con un poco de vino y unos minutos de vuestro tiempo, consideraré que el paseo de esta mañana ha merecido la pena.

Lord Belson comenzó a caminar en dirección a un salón en el que ambos pudieran sentarse y hablar, tal y como había solicitado Lady Alys. La señora de la casa Clarke llevaba fuera de Móstur mucho tiempo. Seguramente, tendría noticias del oeste que podrían resultar de interés. Lord Belson siempre había sido un hombre dado a tratar de conocer todo cuanto sucedía en los alrededores de la ciudad. Tras su nombramiento como senescal, lo que antes era una costumbre había tornado en verdadera necesidad.

Recorrieron lentamente un atrio recubierto de piedra y el senescal cruzó el umbral de una de las puertas que se repartían por el extenso patio. Lady Alys le siguió hasta que alcanzaron un sobrio salón con una mesa pequeña y apenas una decena de asientos, que en aquel momento permanecían vacíos.

—Sentaos, por favor —lord Belson fue hacia otra mesa que se encontraba en una esquina de la sala, donde había varios vasos y una jarra repleta de vino.

—Como podéis comprobar —dijo lord Belson mientras servía su copa a Lady Alys⁠— en este lugar tenemos todo lo que necesitamos para poder mantener una conversación distendida, pues debo reconocer que, más allá de mis obligaciones, hoy está siendo un día tan calmado como inusual. Decidme, Lady Alys, ¿por qué habéis venido hasta aquí?

—Veréis, senescal. Únicamente quería informaros de que, muy pronto, varios soldados de mi casa acudirán a Móstur para ayudarnos en la batalla.

—¿Varios soldados, decís? —⁠Lord Belson no parecía demasiado entusiasmado—. ¿Y cuándo podremos contar con la llegada de esos hombres, mi señora? La guerra es inminente, y no tenemos demasiado tiempo para reclutar nuevos soldados entre los jóvenes y no tan jóvenes, que puedan sostener un arma sin venirse abajo en el momento de enfrentarse a nuestros enemigos. Me temo, Lady Alys, que ya no podremos disponer de muchos más hombres, ante la llegada de nuestros enemigos.

—Vendrán, no tardarán en llegar…

—Os comprendo, mi señora. Un lobo es más vulnerable lejos de la manada, y vos os encontráis demasiado sola en un lugar que os resulta desconocido.

—Por poco tiempo, mi senescal. Por fortuna, no solo para mí, sino más bien para Móstur, mis hijos vendrán pronto. El primero en hacerlo será el mayor, Herry.

—¿Vienen a proteger a su madre?

—Vienen a defender la ciudad —⁠sentenció Lady Alys.

—Perdonadme si os he ofendido.

—En absoluto. Soy consciente de la ardua tarea que os ha sido encomendada, por eso espero que la presencia de mi familia en este lugar contribuya a la unión de todos los ciudadanos bajo una única bandera, la de Móstur. Y hablando de unidad, ¿confiáis en todos aquellos que tenéis a vuestro alrededor?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —⁠respondió el senescal, intrigado.

—Bueno, pues… No os preocupéis —⁠Lady Alys contempló el inquisitivo rostro de lord Belson—, no he venido a preveniros sobre vuestros allegados. Sí es cierto que, si se ha de desconfiar de alguien, quizá debiera ser de los helvatios.

—¿Los helvatios? Ya sabéis cuáles han sido las palabras de Therios. Al Gran Maestro únicamente le ha faltado abandonar la ciudad para dejar claro que no quiere ningún cargo o poder sobre el pueblo.

—Me alegro de que así sea —⁠Lady Alys dio un trago a la copa de vino—. No es que desconfíe del Gran Maestro. Al contrario, me ha parecido un hombre muy interesante y capaz de liderar a la Orden en estos difíciles momentos. Es una pena que no sea más joven. La fuerza que transmiten sus ojos no es algo que se pueda ver fácilmente en todos los hombres. Pero en cambio, sí me preocupan otros clérigos y caballeros que llevan menos tiempo en la Orden, aquellos que, probablemente hayan accedido a formar parte de la misma con el único fin de acercarse a la mano que tiene el poder sobre la ciudad.

—No creo que nadie deba preocuparse de esos… Tengo entendido que algunos ya se han ido, y que otros lo harán en los próximos días.

—Eso es bueno, por una parte. Lo deseable sería que permanecieran aquellos que, en mitad de la adversidad, pudieran resultar capaces de actuar según los designios de su dios y por el bien de su pueblo. Pero, por otro lado, la marcha de otros supone la pérdida de soldados con los que defender la ciudad. Y hablando de defender la ciudad, espero que hayáis solicitado refuerzos por toda la comarca…

—Incluso más allá de donde Móstur puede ejercer su influencia. He enviado emisarios, aves con mensajes. Todo el oeste tendrá noticias de nuestras necesidades de soldados.

—¿Tenéis noticias de las tierras nybnias?

—También he enviado guardias a las tierras de Thariba, pero en esta ocasión no hay mensajes ni peticiones. Soy consciente de que, en estos momentos, lo único que podemos esperar de los nybnios es que no se unan a nuestro enemigo.

—Si lo hicieran…

—No lo harán —sentenció lord Belson⁠—. Thariba y Lorwurn parecen condenados a no entenderse. Los leryones no estarán dispuestos a compartir estas tierras con un dios extranjero.

—Espero que así sea porque, si ya de por sí resulta difícil pensar en la victoria contra un reino, si tenemos que luchar contra dos me temo que no habrá muralla suficientemente alta que pueda protegernos de ambos ejércitos.

—A diferencia de los leryones —⁠lord Belson dio un largo trago a su copa—, los nybnios no son un pueblo belicoso. Es cierto que su expulsión de Móstur ha encendido los ánimos en muchos de ellos, pero es un pueblo más amigo del comercio que de la guerra.

—Por fortuna para nosotros. En estos momentos, lo último que necesitamos es que ellos también se unan a la guerra. Sin embargo, mis lobos del este han escuchado inquietantes rumores venidos de las ciudades costeras de Nybnia.

—¿Qué clase de rumores? —Lord Belson sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo.

—Al parecer, la princesa de Leryon ha sido vista en las tierras nybnias.

—¿Taenara?

—Sí. Resulta extraño que el rey Kariosh abandone su ciudad y, en lugar de dejar allí a su hermana para que gobierne en su ausencia, la envíe a Nybnia.

—Necesitamos más soldados —⁠lord Belson se puso en pie—. Pero ¿a quién acudir? He pedido ayuda a todos aquellos que considero aliados de nuestra ciudad. Algunos han respondido a la llamada; pero muchos aún no lo han hecho.

—Muchos no lo harán —respondió Lady Alys⁠—. En los lugares más alejados de Móstur será complicado encontrar soldados para la guerra. En las cercanías contaréis con numerosos apoyos, entre los que se encuentran mi familia, y nuestros principales aliados. No nos subestiméis, lord Belson. Puede que hayamos pasado demasiado tiempo lejos de la ciudad. Pero Móstur es la tierra que me vio nacer, aquí es donde mi familia dio sus primeros pasos.

—Aún recuerdo a vuestro marido —⁠por un instante, lord Belson temió que la mención de lord Koyac, señor de los Clarke, tornara la expresión de Lady Alys, oscureciendo su afable rostro—. Mi padre decía que tenía la fuerza de un oso…

—Y la astucia de un águila —⁠contestó la señora, recordando el ave emblema de los Lórioth—. Pero ni la fuerza ni la astucia le salvaron la vida aquel día en que fuimos asaltados en el camino de las Nubladas. Todo sucedió demasiado rápido. Los bandidos atacaron nuestros carros y mi marido se enfrentó a uno de ellos… Koyac nunca había destacado por su habilidad con la espada. Llevado por el instinto más que por la razón, se lanzó contra uno de los asaltantes, que logró esquivar su ataque y desarmarle casi al mismo tiempo.

El rostro de Lady Arys dejó al descubierto dos diminutas lágrimas que asomaban a sus ojos. Lord Belson quería interrumpirla, pero ella ya se había dejado llevar por los recuerdos, y parecía tener la necesidad de hablar sobre ello, como si nunca antes hubiera compartido ese dolor.

—Oí que capturasteis a los responsables…

—Sí, y les aplicamos la justica allí mismo, en el bosque. Mi hijo mayor se encargó de alimentar la hoja de su hacha con la sangre de esos malnacidos.

—Lamento vuestra pérdida. Por lo que se dice de vos, sois una mujer fuerte que ha logrado abrirse paso en la adversidad.

—Mi padre murió joven, y ya desde niña tuve que tomar decisiones demasiado trascendentales para una cría. La adversidad ha sido mi compañera de viaje durante muchos años. Y ahora que la vida empezaba a sonreírme con la compañía de mis hijos y mis nietos, me temo que mi dicha llega a su fin. Desde el primer momento, mi hijo Herry se mostró convencido de acudir en ayuda de Móstur.

—¿Acaso vos no queríais?

—Mi predisposición no era la misma que la suya. Soy consciente de que, si Leryon logra derribar estos muros, mi pueblo será el siguiente en caer. Si Leryon y Móstur se convierten en un único reino, el rey Kariosh verá la oportunidad de expandir sus dominios…

—Os aseguro que Móstur no caerá en poder de los leryones.

—Para eso estamos aquí, senescal —⁠Lady Alys apuró el último sorbo de su copa de vino—. Y para eso mi hijo está de camino en compañía de sus hombres. Lo que quería pediros es que le busquéis un lugar en el que pueda establecer su campamento.

—¿Campamento? ¿No estaría mejor en el interior del castillo?

Lady Alys se disponía a hablar, pero la llegada de un soldado interrumpió la conversación.

—Senescal —el joven desvió por un momento la mirada hacia Lady Alys⁠—. Ha llegado un ejército venido de Osset, comandado por lord Herry, señor de las tierras del Oeste.

—¿Señor de las tierras del Oeste? —⁠Lord Belson miró fijamente a Lady Alys.

—Os dije que mi casa tenía bastante influencia en las tierras ossetias. Mi primogénito ya actúa como Señor de la casa Clarke, pero incluso más al oeste de Osset cuenta con importantes amigos en otras nobles casas de cuya existencia es posible que ni hayáis oído hablar. Él ha conseguido que esas pequeñas familias firmaran la paz tras años de disputas y continuas amenazas.

—¿Has dicho que se trata de un ejército? —⁠preguntó lord Belson girándose hacia el joven soldado.

—Sí, senescal. Al menos trescientos o cuatrocientos jinetes.

—Me temo que vuestro castillo no es lo suficientemente grande para acogerlos a todos —⁠intervino Lady Alys, que no pudo disimular una sonrisa—, por eso quería pediros que les permitierais establecerse en algún lugar de la ciudad en el que puedan descansar. En realidad, no creí que mi hijo tuviera tanta prisa por llegar. Pensé que aún tardaría unos días.

—Me alegro de que, en eso, os hayáis equivocado —⁠respondió lord Belson—. Vuestro hijo y sus hombres son más que bienvenidos. Si no tienen inconveniente en cruzar las ruinas del barrio nybnio, en los alrededores encontrarán un lugar en el que establecerse.

—Gracias, senescal.

—Pero será mejor que no hagamos esperar a los recién llegados. Espero, mi señora, que me acompañéis a recibir a vuestro hijo.

—Por supuesto, ya estaba deseando volver a verlo.

Lord Belson hizo un gesto al soldado, que de manera inmediata se dio la vuelta para abrir el paso al exterior del castillo. El senescal caminaba junto a Lady Alys, con una sonrisa que su acompañante supo interpretar.

—Veo que la llegada de mi hijo os agrada —⁠dijo la Señora, que se contagió del expresivo rostro del senescal.

—Dijisteis que vuestro hijo venía con varios soldados… Cuatrocientos jinetes es algo más que… varios soldados.

—También os he dicho que mi hijo tenía cierta influencia. Por algo lo denominan Señor de las tierras del Oeste.

—Y el resto de vuestros hijos, ¿también son tan afortunados en amistades?

—Herry es, con mucho, el más carismático.

—Y, por lo que veo, el que más quiere a su madre. Incluso vos parecéis sorprendida por la premura con la que ha acudido. Estoy deseando conocerle.

Lady Alys dejó al descubierto su expresión más afable, lejos de la fría imagen transmitida el día en el que, para sorpresa de los nobles de la ciudad, había acudido al Consejo.

Lord Belson hizo traer dos caballos, y ayudó a Lady Alys a montar en el suyo. No quería hacer esperar a los recién llegados, que aguardaban al otro lado de la entrada Sur, cuyo inexpugnable portón se veía incrustado en la roca, vigilado por numerosos guardias que poblaban los adarves de la muralla en las inmediaciones de la fortaleza.

A una señal del senescal, los guardias de la entrada Sur abrieron el portón, dejando al descubierto la imagen que el senescal y su invitada estaban esperando. Frente a su líder, el nutrido grupo de jinetes formaba en dos filas cuya visión se perdía en uno de los recodos del camino por el que habían alcanzado la ciudad.

Lady Alys no pudo contenerse por más tiempo y se bajó del caballo para salir al encuentro de su hijo, que se adelantó al grupo para saludar a su madre con un efusivo abrazo.

Lord Belson quedó inmóvil, en el umbral de la entrada, escudriñando la imagen de Herry. El hijo mayor de Lady Alys era un hombre corpulento, de largos cabellos rubios y barba que ya dejaba ver algunas canas, lo que hizo pensar al senescal que Herry habría visto ya más de cuarenta primaveras. Tenía un porte que, al menos a primera vista, hacía honor al carisma que al parecer debía tener en las tierras ossetias. Si la mitad de sus acompañantes tuvieran esa corpulencia, sería casi imposible derribarlos de sus caballos en mitad de una carga.

El senescal contempló los numerosos estandartes que portaban los jinetes, con la imagen del lobo negro de los Clarke ondeando sobre un fondo grisáceo. Era una visión tan hermosa como esperanzadora. Por un momento, lord Belson se imaginó varias filas de esos lobos marchando contra el ejército de Leryon, el estruendo de los caballos galopando hacia la batalla haciendo temblar la tierra a su paso, el choque de las espadas ossetias al romper las primeras líneas enemigas y, por qué no, una contundente victoria y la muerte de Kariosh. Cuando aquel nombre llegó a su mente, el resto de las imágenes se desvanecieron. Lord Belson sabía que la derrota sobre los leryones únicamente se conseguiría pagando un alto precio de sangre. Al menos, desde aquel día podría contar con los jinetes de la casa Clarke, un nutrido grupo de soldados comandado por el Señor de las tierras del Oeste.

CAPÍTULO 21: CERCA DE MÓSTUR

El amanecer les trajo la ansiada visión de Móstur. Frente a ellos, en el horizonte, las torres más altas de la ciudad descollaban sobre la muralla que, aún lejana, se levantaba majestuosa sobre la llanura norte. La Puerta de los Caballeros se veía como un punto oscuro en la parte derecha de la roca, un muro que, a pesar de la distancia, dibujaba una frontera casi infranqueable en cuyo interior se refugiaban las antiguas torretas levantadas por los primeros constructores. Móstur se mostraba como una ciudad sólida, capaz de perdurar en el tiempo y sobreponerse no solo a las guerras libradas por los hombres, sino también a las decisiones de los numerosos monarcas que la habían llevado por peligrosos caminos.

—No creí que las murallas de Móstur fueran tan altas —⁠dijo uno de los escuderos de Sir Arthur, con la mirada fija en un horizonte en el que el color de la roca se fundía con el de un cielo plagado de amenazantes nubarrones.

—Las más altas que jamás se hayan construido, según reflejan las crónicas de los antiguos reinos —⁠respondió el caballero.

Siguiendo instrucciones del rey Kariosh, detuvieron la marcha y montaron el campamento. La visión de las murallas había sobrecogido a muchos de los soldados que se preparaban para establecerse una última vez antes del comienzo de la batalla. Entre las filas leryonas podía respirarse el tenso ambiente previo a la marcha definitiva sobre la ciudad. El despliegue de las tropas sería lento. Habían llegado los primeros, pero aún quedaban otros muchos por completar su viaje. Tropas de infantería, caballos que tiraban de las máquinas de asedio o los carromatos empleados para transportar el resto del material que sería empleado en la contienda. A uno y otro lado podían contemplarse los altivos árboles de un bosque que les proporcionaría la madera suficiente para continuar con los preparativos bélicos. Flechas, escalas, arietes… El rey Kariosh no permitiría que sus soldados estuvieran ociosos mientras el resto del ejército se completaba y agrupaba allí mismo.

El monarca iba en su caballo de un lado a otro, ubicando a sus hombres y procurando que todo se hiciera según lo dispuesto. No había un solo segundo que perder. Si algún habitante de Móstur tuviera alguna duda de lo que les aguardaba, aquel amanecer le traería la verdad que se cernía inexorablemente sobre la capital.

—El asedio será lento —habló el monarca, una vez que se detuvo junto a algunos de sus principales oficiales⁠—. No debemos precipitarnos en nuestro avance. Solo atacaremos la ciudad cuando tengamos la certeza de poder romper sus defensas. Necesitaremos más catapultas, torres de asedio, escalas… Encargaos de que vuestros hombres colaboran en todos los preparativos para la batalla. Tenemos tiempo hasta completar nuestro ejército.

El rey buscó con la mirada al capitán que dirigiría sus ejércitos. Sir Arthur observaba las murallas de Móstur. Resultaría muy difícil poder traspasarlas.

—Espero que el plan de Greg funcione —⁠dijo el caballero cuando Kariosh llegó hasta él.

—No os preocupéis. Funcionará. Y si no, tendremos todo lo necesario para sobrepasar esas malditas murallas. Hemos hecho un largo viaje hasta aquí. Ningún muro de piedra va a interponerse entre nosotros y nuestra victoria. Buscad a Greg y presentaos en mi tienda. Que vengan también aquellos que él ha elegido para acompañarnos hasta el túnel. Móstur centrará su atención en este punto, pensando que nuestro ataque por el norte será inminente. Tal vez sea el momento más adecuado para comprobar si la opción de Greg es viable.

—Sigo pensando, majestad, que no deberíais arriesgaros a acercaros tanto a las murallas enemigas. Si os pasara algo…

—No os preocupéis. Por fortuna, vos también venís y, según dijo Greg, podremos llegar a la muralla sin ser vistos. Espero que esté en lo cierto y ese túnel nos conduzca a un paso seguro a la ciudad. Si conseguimos abrir una brecha desde el interior, evitaremos la pérdida de numerosos soldados en el asedio a las murallas —⁠el monarca dirigió la vista a la ciudad de Móstur cuyas murallas, aún lejanas, parecían estar vigilando todo cuanto sucedía a su alrededor. Los soldados que las transitaban ya se habrían dado cuenta de la llegada del enemigo, por lo que resultaba de vital importancia actuar lo antes posible para adentrarse en la ciudad desde el otro extremo.

—Entonces, si el paso que encontró Greg es seguro…

—Elegiremos una oscura noche para adentraremos en la ciudad con un grupo de hombres lo suficientemente numeroso como para abrir una de las puertas. Una vez superadas las murallas, en el interior de la capital ya nadie podrá frenar nuestro ataque. Contamos con numerosos hombres que no encontrarán oposición a su paso. Destruiremos los templos helvatios y acabaremos con todos los siervos del dios de la Luz.

Aún estaba hablando el rey cuando varios soldados que venían corriendo se detuvieron junto a él. Eran los exploradores que, días atrás, habían sido enviados a Móstur.

—Móstur está reforzando sus defensas —⁠indicó uno de ellos.

—No esperaba menos. A partir de hoy seguro que buscan más refuerzos. ¿Habéis averiguado algo sobre el gobierno de la ciudad? ¿Sigue en manos de los helvatios?

—Ya no son los helvatios los que gobiernan, sino uno de los nobles, que ejerce como senescal. Es uno de los señores de la casa Lorioth… Lord Belson. Al parecer, su casa es una de las más prestigiosas de la región. Ha enviado cartas y emisarios a los pueblos del oeste, en busca de aliados.

—Lord Belson… El emblema del águila, ¿verdad?

—Sí, alteza.

—La casa Lorioth siempre ha resurgido en los momentos más trascendentales. Para bien o para mal, cuando esos nobles desean sobresalir, consiguen embaucar al pueblo.

—Lord Belson ha sido elegido por el resto de las casas.

—No hay nada como una guerra contra un enemigo común para unir a esas alimañas. Seguro que con la muerte del último monarca ya algunos nobles se frotaban las manos y preparaban sus conspiraciones contra otros. Pero la guerra no ha dado tiempo suficiente a ninguno de ellos como para hacerse con la corona. Tal vez si hubiéramos esperado un poco más, la capital se sumiría en una guerra civil entre las casas nobles, y seguramente también los helvatios. De todos modos, me extraña que esos clérigos hayan renunciado a su poder sobre la capital.

—Han tenido varias bajas. Al parecer, muchos fueron asesinados por los nybnios cuando se encontraban en el templo. Otros, que eran miembros del Consejo, murieron tras un ataque llevado a cabo en la Plaza del Poder. El último en ser asesinado fue el Presthe, quien había asumido el poder absoluto sobre la ciudad y había establecido una dictadura basada en las leyes de Athmer.

—Y ahora, ¿quién lidera a los helvatios?

—El Gran Maestro. Su nombre es Therios. Él es quien ha decidido alejar a la Orden de cualquier posibilidad de gobierno de la ciudad.

—No es para menos, teniendo en cuenta lo sucedido.

—Aun así, el número de aspirantes a clérigos y caballeros de la Orden no ha dejado de aumentar en los últimos tiempos.

—Bien —el rey dio una palmada en la espalda al explorador que le había informado de todo aquello que quería conocer de manera urgente⁠—. Retiraos, comed algo y descansad. Habéis hecho un gran trabajo.

Los exploradores dejaron al monarca y Sir Arthur a solas.

—¿Qué opináis de todo esto, Sir Arthur?

—Si el poder de la ciudad ha quedado en manos del noble en quien más confía el resto de los señores, me temo que el barrio de los caballeros y, por tanto, su muralla, va a estar más defendido de lo que creíamos. Los señores habrán multiplicado el número de caballeros a su servicio, y concentrarán todo un ejército al otro lado de sus defensas.

—Razón de más para actuar con premura y comprobar lo antes posible si nuestra alternativa al ataque de esas murallas es posible.

—Podríais enviar emisarios a Móstur para tratar de negociar con los nobles…

—No hay negociación posible, Sir Arthur. Estamos aquí para escribir una nueva página en la historia de una ciudad y una región que antaño perteneció a nuestros antepasados.

—Más bien me refería a una distracción, majestad. Una aproximación a las murallas para encontraros con el propio lord Belson y exponerle unas condiciones que habrán de cumplir. Mientras tanto, podría llevarse a cabo la internada al interior del túnel. Pero, lógicamente, no podríais ir vos.

—Podemos enviar a alguien a negociar…

—Si no os ven a vos, seguramente sospechen de nuestro plan.

—En ese caso, tendremos que descartar un encuentro inicial con lord Belson. A no ser que dicho encuentro tenga lugar una vez que hayamos cumplido nuestra misión. Buscad a Greg. Debatiremos en mi tienda las opciones más adecuadas.

El rey hizo un último recorrido por el campamento, arengando a unos soldados que, tras la aplastante victoria sobre Skeldon, ahora parecían sufrir las primeras dudas al contemplar la gigantesca muralla que habrían de traspasar. El rey contempló con satisfacción cómo la llanura se iba poblando de sus hombres. El emblema de Leryon, el castillo sobre las aguas, iba inundando el lugar escogido para el inicio de la ofensiva. Cascos, escudos, espadas… el sonido del metal se expandía por el campamento al tiempo que se iban alzando las tiendas y levantando estandartes que ondeaban mecidos por el gélido aire de la mañana.

«Un hermoso amanecer», pensó el rey, deseando poder contemplar muchos más en las inmediaciones de la capital, una vez franqueadas sus murallas y sometidos sus habitantes. Recordó la conversación mantenida con Sir Arthur y la idea manifestada por el caballero de perdonar la vida a los que hasta ese momento serían súbditos de lord Belson, senescal de Móstur y hombre más poderoso de la capital. Le gustaría verle la cara antes del enfrentamiento, poder acercarse a él e intercambiar unas palabras, o incluso ofrecerle una rendición. Esa última idea desapareció pronto de su mente, pues dicha rendición supondría mantener con vida a los helvatios, algo a lo que no estaba dispuesto. La sangre helvatia debía inundar los templos de la ciudad, templos que serían destruidos. En su lugar, haría levantar las más esbeltas construcciones en nombre de Lorwurn, como agradecimiento por su victoria y símbolo de la inminente extensión del culto al nuevo dios de Móstur.

El monarca se dirigió a las inmediaciones de su tienda, donde esperó la llegada de Sir Arthur y los soldados de Reish. Tomó una copa de vino y saboreó su contenido muy lentamente, siempre con la mirada puesta en los hombres que le habían acompañado hasta allí. El momento que tanto había ansiado se acercaba. Se sorprendió al comprobar que, ante la inminente llegada de la batalla, no sentía miedo alguno, sino más bien lo contrario, una sensación de satisfacción ante la posibilidad que la historia le brindaba, la de impartir justicia y devolver a su pueblo lo que un día fue suyo. Imaginó la ciudad de Móstur bajo su poder, y el retorno glorioso a Leryon tras la batalla. La reconstrucción del reino llevaría tiempo, pero una vez recuperada la belleza de Móstur y la estabilidad en el interior de sus murallas, comenzaría una era gloriosa para su pueblo. Cada sorbo de vino provocaba en Kariosh una mayor confianza en que sus pensamientos no tardarían en hacerse realidad.

La copa del rey ya estaba vacía cuando Sir Arhtur y los soldados de Reish llegaron a su tienda.

—Majestad —Greg señaló al grupo de hombres que lo seguían⁠—, estos son los soldados que nos acompañarán a la muralla de Móstur. Siete hombres, como ordenasteis.

—Bien hecho, Greg —el rey fue paseando su mirada sobre los elegidos por el oficial. Todos ellos eran hombres corpulentos, más de lo que pudieran ser el propio monarca o Sir Arthur. Sus miradas, firmes, y en sus rostros la expresión del guerrero presto para ir a la batalla… Kariosh quedó complacido.

—A lo largo del día llegarán todos nuestros refuerzos, a excepción de las tropas enviadas por Kadar, de las cuales las últimas noticias que tengo es que tardarán al menos tres jornadas más en venir. Pero la tardanza merecerá la pena, pues se han unido muchos a los inicialmente previstos y podremos contar con unos dos mil hombres.

—He escuchado que cada kadarí lucha como cinco hombres normales, o tres si son de Reish —⁠dijo Greg, arrancando una sonrisa de sus soldados—. Su valor y destreza en la batalla no tienen parangón en todo el oeste. No se caracterizan por ser buenos jinetes, pero en el cuerpo a cuerpo son más fieros y rápidos que nadie. Dos mil de ellos es una buena cifra.

—Esperaremos su llegada para iniciar el ataque, así que mientras tanto podríamos ir llevando a cabo nuestro plan. Ahora que Móstur ya nos contempla desde la lejanía, centrará su atención en esta llanura.

—Bien —sonrió Greg—. Mis hombres y yo estamos impacientes por efectuar esa pequeña incursión en la ciudad, si tenemos la suerte de que la entrada a través de la cueva sigue tal y como la vi.

—Mi plan es el siguiente —el rey habló convencido de sus palabras: si logramos encontrar un pasadizo seguro a través del túnel, tras nuestro regreso me encargaré de concertar un encuentro con el senescal de Móstur. Sir Arthur y yo iniciaremos la negociación de las condiciones de rendición de la ciudad.

—No creo que los mostures quieran negociar su rendición…

—Lo sé. En realidad, creo que no me he expresado bien. Quería decir que Sir Arthur y yo simularemos efectuar esa negociación. Sin duda, los mostures no van a rendir la ciudad… Y nosotros no queremos que lo hagan. La batalla es inevitable, por lo que dicha negociación únicamente será una distracción para que tú y tus hombres os adentréis en Móstur a través del túnel. En esta segunda ocasión, no serán siete soldados, sino muchos más. Pero para poder llevar a cabo este ataque desde dentro necesitamos saber a qué puerta de la ciudad podríais acceder mejor tras alcanzar el otro extremo del túnel.

—Me parece una buena idea —⁠respondió Greg. Sus hombres también asintieron con la cabeza—. Una vez que nos encontremos dentro de la ciudad, ni los helvatios ni los guardias de Móstur podrán frenar nuestro avance. Os lo juro.

—Bien. Aprovechad el día para descansar. El viaje ha sido largo y debemos reponer fuerzas lo antes posible. Si necesitáis algo de comer, pedídselo a uno de mis hombres. Os necesito con todos los sentidos despiertos para poder llevar a cabo nuestro plan.

—La aproximación al río Éresot —⁠indicó Greg— será peligrosa. Una vez que lo hayamos cruzado, quedaremos ocultos a los ojos de cualquier guardia.

—En ese caso, deberíamos aprovechar la oscuridad de la noche para cruzar el río y aproximarnos a la cueva —⁠indicó Sir Arthur.

—Exacto. Tampoco debemos descuidar nuestra apariencia. Si algún habitante de Móstur nos viera… Deberíamos ir vestidos como cazadores.

Kariosh asintió a la sugerencia de Greg.

—Entonces, ¿conoces bien el modo de llegar, desde aquí? —⁠preguntó el monarca.

—Sí. Recuerdo el lugar exacto en que se encuentra la cueva, y cómo acceder a ella, si es que el caudal del río no ha variado demasiado en estos últimos años. Desde aquí debemos dar un pequeño rodeo para llegar al punto exacto por el que cruzar el Éresot.

—Aunque para ello tendremos que hacer una balsa o buscar algún otro modo de cruzarlo —⁠replicó Sir Arthur—. Tengo entendido que no es muy recomendable desafiar sus aguas a nado.

—¿Una balsa? No será necesario. Cuerdas y arpones… Con eso será suficiente. Pero tendremos que actuar con rapidez una vez que estemos al otro lado de la orilla, porque si nos descubren junto a la cueva no tendremos escapatoria.

—En ese caso —añadió Kariosh— si ya tenemos todo lo necesario para llevar a cabo nuestro plan, será mejor que no nos demoremos, ahora que los defensores de Móstur centrarán su atención en nuestro campamento.

—Bien. Entonces, ¿cuándo queréis que nos internemos en la cueva?

El rey paseó su mirada por Greg y sus soldados. Todos ellos parecían dispuestos para partir a Móstur lo antes posible. El monarca no dudó en su respuesta.

—Iremos esta misma noche.

CAPÍTULO 22: CERCA DE LA LAGUNA GRIS

El día había transcurrido casi sin descanso para el grupo, que avanzaba espoleado por su líder como si estuvieran huyendo de alguien o algo. Drisz tenía prisa por llegar a las cercanías de Móstur para poder observar por sí mismo las defensas enemigas que pudieran encontrarse allí, esperando el ataque de los hombres del este. No se fiaba de nadie, y mucho menos de un monarca como Kariosh, que sería capaz de enviarles a morir con el único fin de poner a prueba las fuerzas enemigas. Drisz solo empujaría a su ejército al combate si viera garantías suficientes para alcanzar la victoria. Si no fuera así, las otras opciones serían el saqueo de pueblos cercanos, o de la propia capital una vez que Kariosh la hubiera sometido; o la venta de los clérigos, ya fuera a algún mercader de esclavos, o a la propia Orden, a la que pedirían una buena suma de oro.

Mientras tanto, los helvatios gozaban de plena libertad para llevar a cabo sus rezos en distintos momentos del día, tal y como acostumbraban a hacer los miembros de la Orden. En el caso de los clérigos de Móstur, estos rezos se realizaban en uno de los templos o en la propia Morada. Allí entonaban sus cánticos, recitaban las plegarias extraídas de los Textos Sagrados, y conversaban de forma espontánea con el dios de la Luz. Para Zen Varion y Darreth resultaba más difícil poder enriquecer sus oraciones de semejante modo. Rezaban en voz baja, casi en un murmullo, y repetían algunas de las oraciones que todo clérigo conocía ya desde sus inicios en la Orden. En algunas ocasiones oraban en voz alta, en presencia del líder de los kadaríes, que los acompañaba hasta un lugar apartado del grupo para no ser importunados. Drisz se sentaba junto a ellos y escuchaba en silencio. Y aunque él no creyera en Athmer, sentía una inmensa calma que le ayudaba a sobreponerse del bullicio reinante en el grupo durante el resto del tiempo. Aquel momento suponía para él un reparador descanso de su mente, y lo paladeaba como si del mayor de los manjares se tratara. En ocasiones, una vez acabado el rezo por parte de los helvatios, antes de volver junto a los demás, los tres permanecían un tiempo conversando acerca de Móstur, o de las tierras y costumbres de los kadaríes.

Con la caída de la noche, establecieron el campamento en la orilla del río Syeth. Drisz ordenó montar las tiendas y reforzó la guardia. Se encontraban lo suficientemente cerca de Móstur como para pensar en la posibilidad de un ataque por parte de alguna patrulla que hubiera sido enviada desde la ciudad. El líder de los kadaríes estaba convencido de que tal ataque no tendría lugar, pues seguramente los ejércitos estarían concentrados en la defensa de la urbe. En cualquier caso, cuanto más se acercaban mayor era el peligro al que se exponían.

Zen Varion y Darreth permanecían en el interior de una pequeña tienda, resguardados del frío y las corrientes de aire que vagaban silenciosamente por las inmediaciones del río. Con el transcurso de los días y de un viaje que ya parecía ver su ocaso, los clérigos se habían ganado cierta simpatía entre los kadaríes y, sobre todo, de su líder, que continuaba dándoles un aliciente más para no tratar de escapar. Dos corpulentos guerreros les vigilaban de manera continua, ya fuera por la mañana flanqueando su camino, o por la noche haciendo guardia frente a la entrada a la tienda. Drisz parecía empeñado, a toda costa, en que los helvatios no trataran de huir. No le gustaría tener que perseguirles y ejecutarles una vez encontrados.

Tras la finalización de sus plegarias nocturnas, Zen Varion y Darreth se pusieron en pie. En el exterior, el aire arrastraba consigo un aroma a carne asada que se expandía por cada rincón del campamento, al igual que el bullicio reinante entre los kadaríes. Era un buen momento para alimentar unos estómagos vacíos, necesitados de reponer las energías gastadas con el transcurso de un día agotador.

Los clérigos estaban a punto de salir de la tienda, cuando uno de sus corpulentos vigilantes se adentró en ella.

—Drisz quiere veros —dijo en un tono impasible, carente de cualquier atisbo de sentimiento al igual que la expresión de su rostro⁠—. Seguidme.

Nada más dejar la tienda, se les unió el otro vigilante. Les guiaron hasta su líder, que se encontraba calentándose junto a una pequeña hoguera. Para sorpresa de los helvatios, se encontraba solo, ajeno al bullicio de sus hombres.

—Sentaos junto al fuego —Drisz hizo un gesto con la mano, invitándoles a acompañarle—. Traed comida y vino a los clérigos —⁠ordenó a sus hombres, en un tono amigable que parecía anunciar una conversación distendida.

—Bien, mis queridos clérigos. Esta noche disfrutaremos de una buena recompensa tras un día de viaje casi sin descanso. A medida que nos acercamos a Móstur, más cautela debemos llevar. A partir de este momento, demos extremar las precauciones. Vosotros también. Pues ya visteis lo que querían haceros los mostures que encontrasteis en la posada.

—De no ser por vosotros, no estaríamos ahora aquí —⁠añadió Zen Varion mientras acercaba las manos al fuego para entrar en calor.

—Así es. Por mi parte, agradezco que no hayáis intentado escapar. No sois mis prisioneros.

—En ningún momento nos hemos sentido como tales.

—Lo sé, Darreth —Drisz esbozó una sonrisa. Parecía tener predilección por aquel joven que le había sorprendido gratamente, por su sabiduría y madurez⁠—. Me gustaría que, una vez que lleguemos a las inmediaciones de vuestra ciudad, el rey Kariosh no detectara vuestra presencia. Si mis hombres y yo debemos encontrarnos con él, vosotros tendréis que permanecer escondidos a sus ojos, pues no dudaría en mataros. Durante estos últimos días he incrementado el ritmo de la marcha para poder llegar lo antes posible y estudiar la situación con más calma. Enviaré exploradores para que me indiquen si consideran que las defensas de Móstur la hacen inexpugnable, o si por el contrario confían en el éxito de la empresa que se ha propuesto el rey. Mi decisión respecto a entrar en combate o estudiar otras vías con las que sacar provecho de este largo viaje dependerá de esa información.

—¿Cuál es tu preferencia? —⁠preguntó Darreth—. ¿Desearías entrar en combate junto a Kariosh, o prefieres…?

—Mi preferencia es, por el momento, que no os maten —⁠atajó Drisz—. Esa es mi prioridad. Y si he de entrar en combate junto a Kariosh, os dejaré marchar, con la condición de que no os crucéis en nuestro camino, en Móstur. Pues en ese caso, me temo que tendría que mataros, aunque ello no me causaría ningún placer.

Zen Varion y Darreth asintieron, en silencio.

—Pero será mejor que, al menos por el momento, nos olvidemos de tales preocupaciones —⁠Drisz zanjó un tema de conversación que no le estaba pareciendo acorde al momento inmediato que estaba por llegar, una buena cena como recompensa a un largo día de viaje—. Dejaremos todas esas decisiones para más adelante, pues ahora ha llegado el momento de disfrutar de este pequeño festín —sonrió al ver a sus hombres, acercándose a ellos portando generosas porciones de carne y vino en abundancia.

—Venado asado y un buen vaso de vino —⁠Drisz olió la cena cerrando los ojos—. Un delicioso manjar con el que recomponer nuestros ánimos.

—Y nuestras piernas —añadió Darreth, que por un momento olvidó las palabras anteriores del kadarí, palabras que carecían de sentido hasta que alcanzaran Móstur.

—¿Me permitiréis acompañaros en vuestro último rezo del día? —⁠preguntó Drisz, justo antes de dar un bocado a la generosa porción de carne que sujetaba con ambas manos.

—Por supuesto —Zen Varion no tenía ninguna duda respecto a la respuesta⁠—. Para nosotros, es importante poder retirarnos a un lugar en el que rezar con el único sonido de la propia naturaleza. Tus hombres nos han respetado en todo momento, y siempre nos han permitido abandonarnos a nuestras oraciones, estando allí entre ellos. Sin embargo, es reconfortante poder dejar de lado la distracción que pueda suponer el constante ir y venir de soldados.

—Esa es la razón por la que ahora estamos los tres aquí, solos.

—Y tus hombres, ¿no te dicen nada al ver que te apartas de ellos?

—No. Saben perfectamente que siempre me tendrán junto a ellos cuando me necesiten. Obsérvales —⁠dijo mientras se giraba para contemplar a los kadaríes que, junto al campamento, congregados en torno a las viandas de carne, las jarras de vino y el calor de la hoguera, dejaban que la algarabía se apoderara de ellos—. ¿Crees que en estos momentos puedan necesitarme?

Los tres se echaron a reír. Drisz continuó hablando tras beber un largo trago.

—Mis hombres comprenden que de vez en cuando necesito distanciarme, quedarme solo y pensar las decisiones que luego he de tomar. La soledad es buena consejera en numerosas ocasiones. Luego comparto con ellos mis planes, e incluso termino modificándolos posteriormente, tras escuchar sus opiniones. Supongo que a vosotros os pasa algo parecido, necesitáis de esa calma para poder hablar con vuestro dios. Yo necesito calma para poder hablar conmigo mismo.

Darreth sintió ligeramente, y dio un bocado a la exquisita carne.

—Comed bien. Saciad vuestro apetito, queridos helvatios, pues no disfrutaremos de un manjar así en mucho tiempo… —⁠Drisz perdió la vista allí donde sus hombres daban buena cuenta de la cena—. Quien sabe, tal vez algunos no vuelvan a tener un momento como este. Cuanto más cerca nos encontramos de Móstur, más temo la hora de decidir qué hacer. Porque si tomo una mala decisión, condenaré a la muerte a mis mejores amigos. Por eso, debo tener bien clara una alternativa a la batalla que resulte lo suficientemente atractiva. De lo contrario, no podré evitar que muchos de los míos luchen en nombre de Kariosh, quizá por temor a posteriores represalias. ¿Qué vais a hacer vosotros, los helvatios?

—¿A qué te refieres? —inquirió Zen Varion.

—En la batalla, ¿qué van a hacer vuestros clérigos de la Morada? ¿Lucharán? Si son como vosotros, no son hombres de espada. Las plegarias y rezos a Athmer no servirán de nada cuando los leryones asalten vuestro hogar. ¿Cómo se defenderán los vuestros?

—No todos los helvatios somos clérigos —⁠respondió Darreth—. También hay caballeros helvatios, hombres de armas al servicio de la Orden, e incluso también al servicio de los nobles que los contratan, o a los intereses del pueblo, cuando son requeridos por el gobernante.

—Imagino que, en estos momentos, todos esos caballeros tendrán un único cometido, proteger la Orden —⁠Drisz calló por un momento—. Me resulta extraño imaginar que, en cuestión de días, si entramos en combate, os convertiréis en mis enemigos, vosotros y todos los helvatios. Y ese sentimiento me llena de tristeza, pues en el poco tiempo que he compartido con vosotros, he descubierto que tenemos en común mucho más de lo que pueda llegar a tener en común con Kariosh, por quien no siento ninguna simpatía. Os prometo que, si nos encontramos en el campo de batalla, lejos de atacaros, trataré de poneros a salvo.

Drisz dio un último sorbo de vino y rellenó su copa.

—Disculpadme si esta noche me encuentro más extraño de lo habitual, tal vez haya bebido demasiado vino, pero qué demonios, es la primera vez en mucho tiempo que puedo disfrutar de una suculenta cena, y en buena compañía —⁠se puso en pie y dirigió la vista hacia el campamento—. Por favor, no empecéis vuestros rezos sin avisarme antes. Voy un rato con mis hombres, me gustaría disfrutar también con ellos este delicioso momento de calma y felicidad.

—Nuestro viaje se acerca a su fin, Darr —⁠dijo Zen Varion, con semblante serio y preocupado cuando el líder kadarí se alejó de ellos, casi tambaleándose y con la copa de vino en la mano.

—No os preocupéis, maestro. Drisz es un buen hombre.

—No me preocupa él. Lo que de verdad me preocupa es que no sea Drisz quien encuentre a Kariosh y su ejército, sino que sean estos quienes lleguen hasta nosotros. En ese caso, nos resultará difícil escapar al rey de Leryon. Debemos estar siempre alerta, y tratar de convencer a Drisz para que nos deje libres antes de que sea demasiado tarde. Si logramos llegar a Móstur —⁠Zen Varión recapacitaba, acariciando su barba—, tal vez ni siquiera estemos seguros allí, pues no sabemos cómo están las cosas.

—Deberíamos encontrarnos con Therios —⁠afirmó rotundamente Darreth—. Tal vez él pueda ayudarnos a contestar algunos interrogantes.

—Como el de tu sacrificio. No consigo entender cómo Therios imaginó que tú podrías ser el elegido de Athmer… Pero así es. Él lo sabía.

—Y si sabía eso —Darreth reflexionó acerca de lo que diría a continuación⁠—, es muy probable que también conozca el significado de la profecía que se cierne sobre todos nosotros. La profecía por la que el rey Dunthor fue condenado a muerte.

CAPÍTULO 23: CERCA DE TORREVIGÍA

—Se echa de menos a Nora, ¿verdad? —⁠las frágiles llamas de la mortecina hoguera iluminaban el rostro de Shyra, cuyos ojos verdes destellaban con un brillo especial. La presencia de Fistosh y Eric le resultaba especialmente reconfortante, aunque echaba en falta las historias de Nora, el dulce tono de sus palabras, su alegría.

—A estas horas de la noche… Sí, se echa de menos su agradable conversación —⁠respondió Fistosh—. De día, cuando hay que trabajar y tratar con otros comerciantes, ya no resulta tan encantadora. En Móstur tiene fama de ser una mujer demasiado impulsiva. Tiene poca paciencia en los asuntos en los que hay dinero de por medio. Supongo que por eso aún trabajamos con ella, porque tiene mano dura con aquellos que tratan de engañarla o, simplemente, cuestionan su mercancía.

—Como comerciante, hay pocos que se puedan igualar a ella —⁠añadió Eric—. Sí, se la echa en falta… Incluso cuando tiene el día torcido y le da por gritar a todo el que se acerca demasiado a ella. Al menos, sabemos que en Móstur se encuentra a salvo, pero tú…

—No nos gustó la apariencia de esos helvatios que te estaban buscando. No parecían precisamente devotos de Athmer. Más bien parecían mercenarios.

—Por suerte, estáis aquí para protegerme —⁠dijo la chica, esbozando una sonrisa.

—Menos mal que no somos los únicos —⁠Eric miró al lugar en el que, en silencio, Sir Geralt y Rixon parecían estar observando cuanto sucedía a su alrededor. Cerca de ellos, sus acompañantes ya habían tomado posiciones para llevar a cabo la primera guardia de la noche. Con cada paso que les conducía a Móstur mayores eran las precauciones que debían tomar si querían alcanzar la ciudad antes de ser encontrados por los caballeros.

—¿Confías en ellos? —preguntó Fistosh, que no parecía fiarse de los guardianes de Ryth.

—No conozco a nadie en Móstur, y los únicos helvatios de los que he oído hablar parece que no tienen intenciones muy nobles así que… Solo puedo confiar en ellos, y en vosotros.

—Bien —Fisthos mantenía la mirada fija en la chica⁠—. Si tú confías en ellos, nosotros también lo haremos. Aunque no estoy seguro de que, llegado el momento, si tenemos que oponernos a las órdenes de los helvatios, ellos se muestren dispuestos a defenderte.

—No tenemos muchas más alternativas. Además, si Nora se encuentra en Móstur, debemos encontrarnos con ella.

—No solo ella —Eric dibujó una media sonrisa.

—¿Quién más?

—Nora se ha tomado muchas molestias en asegurarse de que en Móstur nadie va a hacerte daño. Por suerte, nuestros numerosos lazos comerciales nos permiten tener contacto con ciertos mercenarios que podríamos denominar como «guardianes del comercio». A menudo, ellos velan por que las transacciones se realicen según lo acordado.

—¿Mercenarios? —a Shyra no le había gustado el tono de las palabras de Fistosh⁠—. ¿Qué clase de mercenarios?

—La mayoría son familiares o amigos de comerciantes, encargados de asegurarse de que el dinero llega según lo acordado. Ciertamente, en ocasiones alguno de ellos actúa más allá de lo que la ley le permitiría. Si ves algún comerciante en Móstur al que le falta un dedo, o incluso una mano, se trata de alguien que en un momento dado no pagó su deuda.

—Se hacen llamar La compañía del Escorpión, y son mercenarios venidos de las inhóspitas tierras del Norte, en las inmediaciones del Desierto Rojo. Al menos así fue en sus orígenes. Nora cuenta con algunos de ellos, que nos han sido de gran ayuda para cobrar las deudas de Móstur, cuando teníamos relación con los comerciantes nybnios antes de su expulsión de la ciudad. La mayoría de ellos, cuando veían la marca del escorpión en el dintel de su casa, salían corriendo a pagar sus deudas.

—Si los helvatios se empeñan en retenernos, no creo que haya quien pueda impedírselo. Quiero que me prometáis una cosa… Los dos.

Los mercenarios miraron a Shyra, y asintieron en silencio.

—Prometedme que, si los helvatios tratan de llevarme con ellos, no lo impediréis. No quiero que mi protección os cueste la vida.

—No te preocupes —sonrió Eric—. No van a matarnos. Los helvatios tienen demasiados problemas que resolver, como para buscarse más enemigos. Afortunadamente, en Móstur tenemos fama de buenos comerciantes. Ningún helvatio querría manchar su reputación enfrentándose a nosotros.

—Bueno —Fistosh no parecía estar muy de acuerdo⁠—. Siempre y cuando aquellos que vimos en la posada sean helvatios. Aun así, las cosas han cambiado mucho. Móstur ya no es la próspera ciudad que acogía por igual a los extranjeros que buscaban ganarse la vida dentro de sus muros. Desde la expulsión de los nybnios y los sucesos acaecidos en los últimos tiempos, la ciudad se ha convertido en un lugar que puede albergar cualquier inesperado peligro.

Shyra asintió sin responder. Estaba acostumbrada a los inesperados peligros. Miró las últimas llamas que morían en la hoguera, convertida ya en ascuas. Frente a ellos, la figura de Sir Geralt se dejaba ver en la penumbra, cada vez más cercana.

—La noche transcurre con calma —⁠dijo el caballero, con un tono de voz que denotaba el cansancio que sentía.

—Es nuestro turno, Sir Geralt. Deberíais descansar hasta el amanecer. Aún nos quedan unas cuantas jornadas de camino hasta llegar a Móstur —⁠Eric se puso en pie.

—Más que el trayecto del viaje me preocupa el destino —⁠respondió el caballero—. Tú también deberías dormir, Shyra.

—No tengo sueño. Me gustaría hacer compañía a Fistosh y Eric, al menos durante un tiempo.

—Está bien. Pero yo que tú no tardaría demasiado en cerrar los ojos. Mañana avanzaremos rápido. Debemos estar bien despiertos.

El caballero continuó avanzando hacia el lugar en el que descansaban algunos de sus soldados, en torno a una hoguera que se había apagado poco después de la llegada de la noche.

—Debes descansar, Shyra —habló Eric mientras caminaba en dirección al lugar en el que antes había estado Sir Geralt⁠—. Nosotros nos encargaremos de vigilar nuestra posición. Estamos en un buen lugar, cerca del río, pero lo suficientemente escondido como para poder pasar desapercibidos. Si hay alguien de camino por estas tierras, dudo mucho que se acerque a la maleza que nos rodea.

—Está bien —respondió la chica, con desgana⁠—. Te haré caso. No me gustaría acabar quedándome dormida sobre el caballo. Que paséis una buena noche…

—Que siga siendo tan tranquila como hasta ahora —⁠respondió Fistosh mientras caminaba junto a su amigo—. Descansa muchacha.

Shyra se dirigió al lugar en el que descansaban los demás, en la oscuridad que les facilitaban las sombras de los árboles que les ocultaban del reflejo de la luna. Una buena ubicación y la agradable temperatura de la noche eran los principales alicientes para abandonarse al sueño. La chica se tumbó cerca de Sir Geralt, que parecía haberse quedado dormido nada más echarse al suelo. Shyra se acomodó sobre una de las pieles que le habían entregado los mercenarios. Su tacto suave era una invitación a conciliar el sueño. Cerró los ojos y pronto se quedó dormida.

Soñó que regresaba al Norte, a las cercanías del Desierto Rojo. Allá donde perdía la mirada no había más que tierras baldías, cuyo color se fundía en el horizonte con el tono rojizo de un firmamento teñido por la abrasadora mirada del sol. A un lado, las montañas parecían un espejismo. Todo era silencio hasta que, de repente, varias corrientes de aire llegaban a ella, precediendo a un sonido que conocía muy bien. De la cumbre de la montaña surgió una criatura que, batiendo las alas, subía ligeramente para después descender de forma violenta hasta situarse frente a ella. La mirada del dragón tenía el color del fuego que pronto arrojaría sobre la chica.

Shyra se despertó bruscamente. Miró a uno y otro lado. Sir Geralt y la mayor parte de sus acompañantes ya no estaban junto a ella. Seguramente habrían cambiado la guardia, pues ya en el horizonte el cielo empezaba a empaparse de la luz del amanecer. Estaba a punto de ponerse en pie cuando sintió una punzada en su antebrazo derecho. Contuvo un grito de dolor y se miró el punto exacto del que procedía. Sintió un escalofrío al comprobar, no solo el color grisáceo que manaba del antebrazo, sino también la textura que había cobrado su piel en ese punto. Pasó suavemente uno de sus dedos, sobre lo que parecía una capa rugosa, casi agrietada como las tierras baldías que había visto en su sueño. Horrorizada por aquella visión, se cubrió con la chaqueta que constituía parte de su uniforme de guardia de Ryth. Miró en torno a ella, buscando una respuesta, tal vez algún animal venenoso que la hubiera picado. Pero a su alrededor únicamente vio a los guardias que aún dormían.

Al contemplar una vez más aquella herida, o lo que fuera la marca con la que había amanecido, Shyra sintió verdadero temor. Recordó algunas historias sobre extrañas e incurables enfermedades, algunas de ellas muy contagiosas. Se preguntó si debería decírselo a alguien, o si sería mejor huir de allí para evitar el posible contagio a sus compañeros de viaje. Las dudas, los nervios… acudieron a ella de forma súbita, sumiéndola en un estado de ansiedad que pudo controlar a duras penas.

—Shyra… Rápido, despierta a los demás —⁠era la voz de Sir Geralt. El caballero había llegado corriendo hacia ella y, sin tiempo para detenerse, se dio la vuelta nuevamente, mirando a uno y otro lado para asegurarse de que cuantos le habían acompañado en la guardia se acercaban a él.

La muchacha cumplió la orden y fue despertando a los guardias que, al igual que ella, quedaron confusos por las repentinas prisas de su líder.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shyra a Fistosh cuando este pasó junto a ella.

—Creemos que nos han visto… desde la otra orilla del río…

—¿Quiénes?

—Los helvatios… Acompañados de mercenarios. Son casi un centenar y pronto les tendremos encima si no nos vamos ya. Rápido, coge tus cosas.

Sir Geralt se aseguró de que ya todos estaban prestos para abandonar el lugar en el que habían pasado la noche. Una vez subido a su caballo, miró a su alrededor. Todos aguardaban la orden de partir, pero no parecían muy seguros de cuál sería el mejor camino.

—Debemos alejarnos de la orilla del río.

—Tal vez deberíamos regresar a Ryth —⁠insinuó Rixon—. Si estos malnacidos nos alcanzan, tendremos que enfrentarnos a ellos, y son demasiados.

—No… Nos desviaremos momentáneamente del camino, pero debemos ir a Móstur. Debemos presentarnos allí… todos juntos.

—En el interior de la ciudad no se atreverán a hacernos daño —⁠dijo Eric, pensando en la protección prometida por Nora a través de los miembros de la Compañía del Escorpión.

—En Móstur tal vez los peligros se multipliquen —⁠replicó Rixon.

—Ya queda menos para averiguarlo, pero debemos apresurarnos en alejarnos del río. Seguidme.

Sir Geralt encabezó el grupo, que se dirigió a la linde del bosque. Frente a ellos, aún lejanos, los árboles se alzaban por encima de los matorrales y otra maleza cercana al camino, como un ejército de titanes en formación de combate. Sus robustas y frondosas ramas mantenían oculto todo cuanto albergaban en el interior de un lóbrego paraje, un destino que no parecía convencer a Fistosh y Eric. Shyra se había rezagado hasta el último lugar, buscando el momento de volver a contemplar la marca de su brazo. Miró hacia atrás para asegurarse de que no había nadie más tras ella, y fue en ese momento cuando sus ojos se perdieron en el cielo. A lo lejos, pudo contemplar una gran montaña, como la que había visto en su sueño. Pero lo peor fue lo que creyó ver sobrevolando la cima.

«No puede ser», se dijo horrorizada.

CAPÍTULO 24: ISLA CUCHILLO

El día amaneció nublado. A lo lejos, una densa niebla no permitía vislumbrar el horizonte donde las aguas se fundían con el firmamento.

Sándor paseaba por la orilla de la isla, contemplando el ingente número de navíos que se preparaban para partir hacia Las Furias. Los barcos nybnios eran muy inferiores en número a las embarcaciones de los piratas, pero parecían verdaderos castillos flotando sobre el agua, en comparación con las sobrias naves de la mayor parte de los hombres y mujeres de Sándor. A diferencia de la tripulación de Ferghus, compuesta únicamente por varones, mercenarios contratados por el comerciante, entre los acompañantes de Sándor podían contemplarse numerosas mujeres que no solo eran valientes en alta mar, sino también diestras en el manejo de la espada. Muchas de ellas habían acompañado al Rey Pirata en sus ataques a los cargueros nybnios de los que habían extraído cuantiosas riquezas. Sándor veía en esas mujeres el valor y la fuerza de ardientes guerreras, para quienes la dulzura y la delicadeza eran virtudes casi desconocidas. Tal vez por eso, el Rey Pirata se había fijado desde el primer momento en Salwen. La consejera de Taenara era totalmente opuesta a la clase de mujeres con las que había compartido no solo épicas batallas, sino también eternas noches de cama que habían dejado a Sándor casi tan agotado como uno de aquellos enfrentamientos con los nybnios.

El Rey Pirata recordaba su conversación con Taenara en la que había confesado su amor y sus intenciones respecto a Salwen. No había tenido tiempo de volver a hablar con la princesa a solas, para indagar en los sentimientos que su consejera pudiera tener respecto a él. Esperaba que la notable diferencia de edad entre ambos no fuera un obstáculo, pues las canas que asomaban en su amplia barba no parecían acordes con la vitalidad que mostraba en cada una de sus acciones, ya fuera de día en el gobierno de la que ya consideraba como su isla, o de noche cuando se hacía acompañar de dos o más mujeres que quedaban ampliamente complacidas tras sus caricias y juegos en la cama. Echaría de menos amaneceres así, si algún día Salwen aceptara casarse con él, pero estaba dispuesto a entregarla todo su amor y, en definitiva, comenzar a pensar en los hijos a los que esperaba dejar un esplendoroso legado. Y eso que en realidad apenas había intercambiado unas palabras con la consejera de Taenara, pero veía en su mirada y su interior aquello que en las demás mujeres de la isla no lograba encontrar. Ni siquiera sabría expresarlo con palabras, pero estaba convencido de que, si en algún momento debía dejar atrás su vida de pirata y sus noches de lujuria, la ciudad de Móstur era el lugar indicado, y Salwen la compañera apropiada.

La multitud de piratas y nybnios que en esos momentos recorrían la playa y se dirigían al muelle no distraían a Sándor de sus pensamientos, en los que la consejera de Taenara se mostraba en todo su esplendor y con una sonrisa que en pocas ocasiones mostraba. La hermosa imagen que se había apoderado de su imaginación finalmente se desvaneció cuando la realidad llevó al Rey Pirata a cruzarse con uno de sus hombres de confianza.

Hedrick, el tuerto, se encontraba especialmente alegre aquella mañana. Su ojo escudriñaba la escena que se dibujaba en el muelle.

—Mira qué maravilla de barcos —⁠dijo nada más ver a Sándor—. Ese Ferghus ha debido de seleccionar las mejores embarcaciones de Nybnia.

—¿Acaso nuestras naves te parecen pequeñas? —⁠Sándor miró a su amigo con aparente severidad. En cuestión de segundos, ambos rompieron aquel breve silencio con sonoras carcajadas.

—De haber tenido tiempo, habríamos construido barcos incluso más grandes que los de estos nybnios. Sin embargo, parece que nuestra princesa tiene prisa por alcanzar Móstur. Y antes debemos hacer un par de noches en Yark, para continuar alimentando nuestro ejército.

—¿Es que no llevamos ya suficientes guerreros? —⁠Hedrick abrió los brazos, señalando con ambas manos todo cuanto veía a su alrededor—. No recuerdo haber visto tal número de hombres y barcos en nuestro puerto. ¿De verdad crees que necesitamos más?

—La princesa debe de tener tanto dinero como odio a los mostures. Si no, no me explico su obsesión por adquirir un ejército casi tan poderoso como el de su propio hermano. Si nos unimos a las tropas del rey Kariosh, Móstur no tardará en caer. Y después, obtendremos nuestra recompensa.

—Oro y tierras… Tal vez unos esclavos… o mejor, esclavas. Parece un buen botín —⁠Hedrick parecía satisfecho con la recompensa.

—Sí, amigo mío —Sándor volvió a recordar la imagen de Salwen⁠—. Un buen botín.

—Vendrás con nosotros, ¿verdad? —⁠inquirió el tuerto—. ¿O ya te has dejado seducir por el embrujo de nuestra querida princesa, o los barcos de Ferghus?

—Iré contigo, querido amigo. Y también con Rodher. Así que más vale que te pongas manos a la obra y vayas preparando todo lo necesario. Partiremos en el Leviatán, y deja ya de mirar las naves nybnias. Nuestro barco no tiene nada que envidiarlas ni en velocidad ni en capacidad de carga o ataque.

—Espero que no tengamos que comprobarlo en alta mar. Diré a los hombres que carguen el barco.

Hedrick salió corriendo a cumplir la orden del Rey Pirata, que le vio marcharse con el orgullo de quien se sabe respaldado por un buen número de amigos valientes y dispuestos a acompañarle hasta el confín del mundo.

El Leviatán era una embarcación majestuosa y, al mismo tiempo, temible. Su mascarón de proa era la imagen de un monstruo marino, la cabeza de una aterradora serpiente que parecía engullir las olas a su paso. Cuidadosamente tallada hasta el más mínimo detalle de escamas y colmillos, su visión en la penumbra de la noche por parte de los pescadores y mercaderes nybnios había sido la causa de cuantiosas leyendas y mitos que no habían hecho sino acrecentar la temible imagen que muchos de ellos tenían del Rey Pirata. Orgulloso de ser el protagonista de aquellas historias más cercanas a la fantasía que a la realidad, Sándor había encabezado a bordo del Leviatán sus expediciones más fructíferas, debido también a que era la embarcación más grande y veloz que tenía, y por tanto donde podría guardar un mayor botín con el que escapar de una forma más apresurada.

Sándor paseaba orgulloso por el puerto, contemplando la ida y venida de sus hombres, así como de los afanosos nybnios que ultimaban los detalles de la partida, ya fuera portando provisiones o limpiando las embarcaciones y poniéndolas a punto, asegurándose de que el velamen no sufría ningún desperfecto, la cubierta y los camarotes estuvieran tan limpios como el propio mástil que habría de encauzar el rumbo a seguir en un viaje que se antojaba apasionante, una aventura sin igual que no solo les permitiría encontrar tierra firme en la fructífera ciudad nybnia de Yark, sino que además les conduciría a las tierras del norte, a la comarca de Móstur.

Sándor se preguntó si las murallas de Móstur serían tan inexpugnables como se mencionaba en las historias y cantos de los bardos norteños, que a menudo exageraban desmesuradamente su altura y extensión. En más de una ocasión el Rey Pirata se había imaginado viajando hasta las puertas de la ciudad para comprobar por sí mismo la grandiosidad de sus muros. Perdido en sus pensamientos vagó por el puerto con una calma que contrastaba con las prisas que parecían tener todos aquellos con los que se cruzaba.

En uno de los extremos del puerto se encontraban atracadas las principales embarcaciones nybnias. Fue allí donde Sándor descubrió la imagen de Taenara. La princesa conversaba con Ferghus al pie de su barco. Cerca de ella, como siempre, se encontraba Salwen, de la que el Rey Pirata no pudo separar la vista hasta que una voz junto a él le hizo reaccionar.

—Así que, ¿partimos hoy mismo?

Sándor separó la vista de la mujer a la que parecía desear más que a nada para responder al sacerdote Guízar.

—Así es. Al parecer, la princesa tiene prisa por dejar la isla y cumplir su parte del trato. Encontraremos a Owen en las Furias, y cuando hayamos terminado con él nos dirigiremos a Móstur. Por cierto, sacerdote, creo que debo pedirte disculpas por mi actuación. Me dejé llevar y…

—Si no es por Taenara, ahora mismo no estaría aquí hablando contigo.

—Lo sé. Y lamento mucho lo que estuve a punto de hacer. Pero debes comprender que el rey Kósser parece especialmente interesado en acabar conmigo. No sería la primera vez que sus barcos llegan a nuestras costas para reclamar mi cabeza. Ciertamente, he matado a muchos nybnios, pero solo a aquellos que han intentado acabar conmigo. No soy un asesino, pero tampoco puedo dejar que nadie ataque a mi gente. Y la coincidencia entre vuestra llegada y la de los nybnios… La amenaza de esos barcos parecía tan real…

—Te entiendo. Cuando vives en un mundo amenazado, ves el peligro por todas partes.

—Creo que, en parte por eso, estoy deseando ir a Móstur. Necesito poder despertar una mañana sin tener que mirar al horizonte tratando de descubrir una nueva amenaza.

—En Móstur también nos aguardan peligros.

—Sin duda, pero no sé qué es más desesperanzador, si la certeza de la batalla o la incertidumbre del peligro con la llegada de cada amanecer. Al menos en Móstur podré mirar a mis enemigos a la cara sin tener que preocuparme de si están a mi espalda. Además, la esperanza de una nueva vida en aquellas tierras me parece un buen motivo como para dejar atrás todo esto. Aquí estaba empezando a echar de menos mi vida de contrabandista, cuando era más querido que temido. El poder es en ocasiones una carga demasiado pesada.

Sándor buscó con la mirada a la princesa Taenara que, habiendo subido al barco de Ferghus, intercambiaba palabras con algunos de los miembros de su tripulación.

—Creo que no eres el único a quien la princesa ha salvado la vida —⁠confesó el Rey Pirata—. A mí me ha rescatado de lo que empezaba a convertirse en la prisión que un día fueron estos muros. Y no voy a defraudarla, tendrá a los mejores guerreros que podamos encontrar en Yark. En cuanto a ti, sacerdote, que has arriesgado tu vida por acompañarla hasta aquí, ¿nos acompañarás a Móstur? ¿Qué harás cuando todo esto termine, si vives para contarlo?

—Mi misión en este lugar ha terminado. Vine aquí para ofrecerte el perdón del rey a cambio de dejar las tierras nybnias. Al parecer, las palabras de la princesa han resultado más convincentes que las del rey. Es posible que nuestros caminos se separen en Yark. Debo regresar a Puertorrey, con mi gente.

—En ese caso, espero que tengas un buen regreso, y que informes al rey de que no ha de temer más al Rey Pirata, y que haga el favor de contribuir a que mi nombre sea olvidado en su reino. Necesito cambiar el poder por la libertad.

—Te prometo que así lo haré. En cuanto a lo de Owen…

—Dile que su bastardo empezaba a ver incrementado su poder hasta llegar a compararse con el mío, con una gran diferencia: la amenaza de Owen es real. Hay quienes creen que ese loco pretende regresar a la que una vez fue su casa para acabar con el rey Kósser y sentarse en su trono, algo que a mí nunca se me ha pasado por la cabeza.

—Visto de ese modo, tal vez el rey no se ofenda demasiado cuando le comunique la muerte de Owen, si es que conseguimos encontrarle.

—Le encontraremos, de eso no hay duda —⁠Sándor estaba convencido de que lograrían dar con el loco—. Ese bastardo está empezando a tener amigos y eso le anima a no esconderse. Muchos afirman que habita en una de las islas que forman Las Furias.

—¿Por qué a todos los piratas os da por vivir en una isla?

—Bueno, supongo que tú no tienes nada que temer allí en Nybnia, sacerdote. En tu templo eres respetado o, como mucho, ignorado por quienes no creen en Thariba. Pero tanto para Owen como para mí, que no gozamos de esa indiferencia, sino que somos temidos u odiados, o ambas cosas a la vez, resulta más reconfortante si puedes, de algún modo, ver venir a tus enemigos. El mar es, en muchas ocasiones, la mejor de las defensas con las que podemos contar; un muro que nos separa de muchos de nuestros enemigos. De ese modo resulta más sencillo verlos venir. He de reconocer que resulta mucho más agradable ver venir a alguien como ella —⁠Sándor había fijado la mirada en Taenara, que caminaba de frente hacia él y Guízar.

—Y supongo que también te resultará más grato hablar con ella —⁠sonrió el sacerdote—. Os dejo.

El sacerdote se separó de Sándor unos segundos antes de que Taenara llegara hasta él.

—Parece que no tardaremos en zarpar —⁠dijo la princesa.

—Y, a juzgar por vuestra sonrisa, estáis deseando partir.

—Así es. ¿Encabezaréis la flota? Creo que nadie como vos conoce estas aguas, y las islas a las que nos dirigimos.

—Si es lo que deseáis… Sí, lideraré nuestra gran flota. Espero que mi embarcación sea tan rápida como vuestros barcos nybnios.

—He oído que vuestro barco, el Leviatán, es uno de los más rápidos y temidos en estas aguas.

—Leyendas… En los parajes bañados por el mar, algunos sucesos son magnificados como las olas que van creciendo en medio de la tempestad. Pero, si os soy sincero, me gusta que se hable así de mi barco. Lo único que espero es que, llegado el momento, no os defraude. No me gustaría que vierais morir las leyendas que se narran sobre el Leviatán —⁠Sándor se aseguró de que nadie les escuchaba—. Y ahora que estamos a punto de zarpar, y tal vez no encuentre un momento mejor para hablaros, quería preguntaros si tuvisteis la oportunidad de mencionar a vuestra consejera el esperanzador deseo que guía mis pasos.

Taenara no pudo evitar echarse a reír, al escuchar la expresión del amor del Rey Pirata, al que veía mucho más humano de lo que, al parecer, se contaba en Nybnia.

—Sí, hablé con Salwen acerca de vuestra propuesta.

—¿Y bien? —inquirió Sándor, tras el torturador silencio de la princesa.

—La reacción que vi en ella me pareció una buena señal. Vuestra intención le causó, ante todo, sorpresa. Ella creía que a quien deseabais era a mí.

—En realidad, he de reconocer que vuestra belleza es incomparable a la de ninguna otra mujer que he visto, pero también es cierto que la suya es… ¿Cómo podría definirla? Es como la de un amanecer de cielo despejado que anuncia un hermoso y cálido día.

—Estáis muy enamorado de ella —⁠Taenara dibujó una sonrisa que contagió al Rey Pirata.

—Estaréis pensando que me comporto como un idiota. Por favor, no le contéis esta conversación a nadie. Aunque creo que, si lo hablarais con los miembros de mi tripulación, ninguno os creería. Es cierto —⁠añadió Sándor, al comprobar que Taenara mostraba una vez más su sonrisa—, mis marineros no creerían jamás que yo soy capaz de hablar de ese modo, teniendo en cuenta los gritos e insultos con los que a menudo tengo que espolear a los más holgazanes. En fin, me alegra que, al menos, Salwen no se haya opuesto.

—Creo que os ve algo… mayor, para ella.

—Bueno, si ese es el principal impedimento, espero que en algún momento reconsidere nuestra diferencia de edad hasta verla tan solo como una circunstancia incapaz de quebrar nuestro amor. No os quito más tiempo, princesa, pues yo también tengo que terminar de hacer los preparativos para el viaje.

Tras una leve inclinación de cabeza, Sándor se separó de la princesa, buscando con la mirada a Salwen. La consejera no parecía encontrarse en las inmediaciones del barco.

El Rey Pirata aceleró el paso. Quería asegurarse de que, en su embarcación, todo estaba dispuesto para iniciar un viaje que se le antojaba fascinante, tanto por el lugar como la misión que habrían de llevar a cabo.

Cuando Sándor llegó hasta su barco, comprobó con satisfacción que su tripulación no había estado ociosa. Las bodegas estaban repletas de víveres, así como barriles de cerveza y, sobre todo, el delicioso vino nybnio que no podía faltar en ningún viaje. Los marineros parecían prestos para remar allí donde su líder quisiera llevarlos.

—Veo que tenéis tantas ganas como yo de zarpar en busca de nuevas aventuras —⁠Sándor alzó la voz mientras subía al barco, paseando su mirada por una tripulación que parecía entusiasmada con la idea de zarpar hacia Las Furias—. Veo en vuestros rostros la felicidad de quien inicia un nuevo camino hacia un destino incierto y esperanzador. Siento tener que deciros que el destino que nos aguarda no es precisamente un paraíso. Si alguno cree que este viaje es para alegrarnos la vista descubriendo lugares que algunos no conocíais, es mejor que no se haga ilusiones. No vamos a Las Furias para disfrutar de hermosos paisajes, no vamos allí a comerciar con ricos mercaderes, ni a buscar hermosas mujeres —algunos miembros de la tripulación sonrieron al escuchar aquellas palabras—. ¿Sabéis quién nos espera en Las Furias?

—¡Owen!

—¡Owen el loco!

—¡Owen el bastardo!

—¡Exacto! —respondió Sándor a las continuas voces de sus hombres⁠—. Owen, el loco, el bastardo… El malnacido Owen es quien nos aguarda. Y como podréis imaginar, no estará solo. No será una cuestión de encontrar a un solo hombre entre los habitantes de esas islas. Más bien va a resultar una batalla contra el bastardo y sus aliados. Pero, como habéis podido comprobar, nosotros también tenemos aliados. Con la llegada de los barcos nybnios, también nos ha llegado el perdón que nos ofrece el rey Kósser.

—¡Muerte al rey Kósser! —gritó uno de los marineros, al que siguieron otros tantos.

—Sí, ya sé que no necesitamos el perdón de ese maldito monarca, pero lo cierto es que, si acabamos con Owen, no solo habremos derrotado a nuestro mayor rival en la lucha por el dominio del mar, sino que también podremos obtener el reconocimiento, y tal vez una generosa recompensa por parte de Kósser, cuando nuestros aliados nybnios le informen de nuestra victoria. Porque no tengo ninguna duda de que venceremos a Owen, y si es necesario llevaremos su cadáver ante el rey. Contemplad, queridos amigos, la flota que hoy nos sigue a lo que sin duda será una gran batalla, porque se acerca el momento de que nuestra leyenda se convierta en realidad. Se acerca la hora de que nuestros enemigos comprueben que la alianza con Owen solo conduce a la muerte. Se acerca la hora de conquistar Las Furias. Una vez conquistadas esas islas, ¡dominaremos los mares! ¡Seremos los amos de las aguas nybnias!

Los marineros acompañaron aquellas últimas palabras con gritos y consignas de guerra, contra Owen el loco, el bastardo, el malnacido y otros muchos calificativos por los que era conocido entre los miembros de la tripulación.

Arengados por su capitán, los marineros del Leviatán ocuparon sus posiciones. La embarcación se puso en marcha y avanzó hasta situarse al frente de la flota, trazando el rumbo hacia Las Furias. Allí les aguardaría Owen y la gloria, o quizá la muerte.

Sándor transmitía su entusiasmo con cada orden, con cada palabra. Sus voces llegaban a los oídos de los tripulantes de las embarcaciones que le flanqueaban, dos de las extraordinarias galeras nybnias. En una de ellas, capitaneada por Ferghus, Taenara era testigo de las actuaciones llevadas por Sándor y de sus continuas órdenes. Sonrió al recordar la conversación mantenida con el Rey Pirata en los instantes previos a partir. Sándor le había mostrado un encanto muy distinto al que podían ver en él su tripulación. La pasión del hombre enamorado había dado paso al desbordante fuego del ardiente guerrero dispuesto a guiar a los suyos a la inminente batalla. Junto a Taenara, Salwen también tenía la sensación de que el Sándor con quien habían compartido la cena en la noche de su llegada poco o nada tenía que ver con el que se mostraba ahora en todo su esplendor. En alta mar, en el momento de mayor trascendencia, el Rey Pirata se hacía digno merecedor del título con el que sus hombres le habían coronado. La consejera de Taenara apenas pudo distinguir la figura de Sándor a bordo de su majestuosa embarcación, pero una de las veces en las que creyó ver su imagen, también tuvo la sensación de que la mirada del Rey Pirata parecía buscarla a ella. Fue una sensación muy distinta a la experimentada en la noche en la que Taenara había compartido con ella las intenciones de aquel hombre tan peculiar y misterioso. Si en aquella ocasión su primera reacción fue, ante todo, de sorpresa, ahora sentía que su corazón se aceleraba por momentos y un cosquilleo recorría su cuerpo al sentirse deseada por el hombre que ahora les lideraba a la batalla. Se sentía incapaz de definir sus sentimientos hacia él; la dulzura con la que por momentos les había tratado la noche de su llegada contrastaba con la firmeza y bravura de sus palabras y sus actos a bordo del Leviatán, la poderosa embarcación que lograba también acrecentar la fiera apariencia de una tripulación preparada para la batalla.

Salwen no quiso compartir aquellos sentimientos con la princesa. Su deseo de estar con Taenara no había cambiado. La seguía amando, por encima de todo y de todos. Sin embargo, como le había dicho la princesa, en Móstur debería despertar del sueño que ambas habían compartido. Su amor por ella debería dar paso a un sentimiento que, ante todo, sería de gratitud hacia quien la había liberado de ser una sierva, convirtiéndola en su más fiel consejera y amiga. Su silencio y la aparente timidez que mostraba en los momentos en los que no se encontraba a solas con la princesa eran rasgos que gustaban mucho a Taenara, pues era en los momentos íntimos en los que Salwen manifestaba su opinión respecto a lo acontecido en los encuentros con personas como Ferghus, Guízar o Sándor, mostrando una prudencia y fidelidad que constituían la base de la confianza que la princesa había puesto en ella.

Aquellas mismas cualidades también parecían atraer a alguien como Sándor. El Rey Pirata buscó en varias ocasiones a Salwen y Taenara, con una mirada que escudriñaba cada rincón de la cubierta de la embarcación de Ferghus. En los pocos momentos en los que se tomaba un descanso, bien en su camarote, o en la proa de su barco, la imagen de la hermosa consejera acudía a su mente, siempre con esa expresión tan enigmática, en ocasiones hermética, pero también dulce por momentos.

Durante el primer día de viaje, Sándor no pudo evitar desviar parte de su atención a unos pensamientos que tal vez no resultaran los más adecuados dadas las circunstancias en las que se encontraban y las prioridades que marcaban su rumbo. Con el transcurso de los cambios de guardia entre el sol y la luna en su eterna custodia del firmamento, la imagen de Salwen fue desapareciendo a medida que el rostro de Owen se iba haciendo presente con mayor insistencia en la mente del Rey Pirata. Las continuas conversaciones de la tripulación en torno al bastardo del rey y la proximidad al lugar en el que esperaban encontrarle provocaban que la atención de toda la tripulación estuviera puesta en el peligro que les acecharía en unas islas cuya llegada era inminente.

En un nuevo amanecer, en el que el cielo reflejaba sus colores rojizos sobre unas aguas calmadas, Sándor y su tripulación despertaron con la ansiada imagen de Las Furias en el horizonte. El archipiélago se mostraba ante ellos como un conjunto de fortalezas que defendieran un mismo reino, el reino de Owen.

—¡Despertad, malditos! —gritó Sándor, nada más contemplar la hermosa y a su vez aterradora visión del paraje que se descubría ante ellos⁠—. ¡Ahí tenéis nuestro destino! Preparaos para rezar vuestras plegarias a los dioses, si es que creéis en alguno, porque muy pronto alcanzaremos esas islas y descubriremos lo que Owen nos tiene preparado.

Aún estaba pronunciando estas palabras, cuando se escuchó la voz de un vigía que, ágilmente, había trepado por el palo mayor de la embarcación.

—¡Barcos! ¡Vienen hacia aquí!

La visión de las embarcaciones enemigas fue haciéndose más nítida a medida que ambas flotas se encontraban menos distantes. Sándor nunca hubiera imaginado que su rival, lejos de esconderse en una de las islas, saliera a su encuentro para dirimir en alta mar su disputa por las aguas nybnias.

—¡Son los barcos de Owen! —⁠gritó el vigía, al contemplar las oscuras velas de las embarcaciones, con el símbolo que identificaba al bastardo del rey Kósser: un kraken cuyo rostro era una calavera humana.

Muchos de los hombres de Sándor se agruparon en la proa. Miraban con incredulidad lo que ocurría a lo lejos. El Rey Pirata pudo ver cierto miedo reflejado, sobre todo, en los más jóvenes. Ninguno imaginaba que el encuentro con Owen pudiera resultar de aquel modo, y los menos acostumbrados a luchar empezaron a sentirse en medio de una trampa de la que no había escapatoria posible.

—¡Preparaos para el combate, amigos! —⁠gritó Sándor, tratando de romper el aparente embrujo con el que la visión de la flota de Owen mantenía hechizados a sus hombres—. ¡Preparaos! ¿O es que queréis acabar en el fondo de estas aguas malditas? Tomad las armas de abordaje, porque vamos a saquear y hundir esas embarcaciones. Y una vez derrotado nuestro enemigo, reclamaremos estas islas. ¡Preparaos para el combate! Tomad las anclas y arpones, hachas y escudos. Que retumbe el bramido de los tambores hasta que Owen sepa que se dirige hacia el peor de los infiernos. ¡Avancemos hacia ellos, sin temor a nada!

Espoleados por las palabras de su líder, los miembros de la tripulación se repartieron por la embarcación, raudos a cumplir las órdenes de su capitán, que por un instante permaneció en la proa de su barco, con la mirada fija en la primera de las embarcaciones enemigas. El kraken reflejado en su vela mayor parecía agitar sus tentáculos con el impulso del aire. Por detrás de aquella primera galera, al menos otras quince o veinte seguían el rumbo que les conduciría hasta el Rey Pirata y cuantos le seguían. Sándor trató de adivinar en cuál de aquellos barcos se encontraría el bastardo del rey Kósser.

«Maldito hijo de puta. Te arrepentirás de haber salido a nuestro encuentro».

CAPÍTULO 25: CERCA DE TORREVIGÍA

Shyra estaba a punto de advertir a sus acompañantes sobre la criatura que parecía acecharles peligrosamente, cuando Sir Geralt alzó la voz.

—¡Nos están rodeando! —gritó al contemplar que los mercenarios y helvatios no solo se encontraban en la otra orilla. De los límites del bosque al que se dirigían surgieron varias figuras humanas. Iban a pie, pero les superaban ampliamente en número.

—¡No podemos detenernos ahora! —⁠gritó el caballero, fuera de sí—. ¡Preparaos para tratar de esquivarlos!

Desde el bosque, las órdenes dadas a los mercenarios llegaron a sus oídos impulsadas por la corriente que vagaba en la llanura que les separaba de ellos.

—¡Cargad!

«Maldita sea», se dijo Sir Geralt, consciente de que no tendrían tiempo de sobrepasarles. Observó cómo el grupo de mercenarios, distribuidos en fila, tensaban sus arcos.

—¡Van a atacarnos! —gritó a los suyos, al tiempo que espoleaba a su caballo, con la esperanza que la primera descarga de flechas errara su objetivo.

«Si resistimos su primer ataque, podremos adentrarnos en el bosque», pensó. Pero tal vez fueran varios los que cayeran tras la oleada de flechas. Tendría que elegir entre dejarlos a merced de sus enemigos o regresar para tratar de salvar sus vidas. Era una decisión que habría de tomar de forma casi inmediata. Los vio cerca, con sus amenazantes flechas a punto de ser liberadas. Por detrás de él, sus caballeros le seguían imponiendo un frenético ritmo a sus monturas. No había tiempo para esquivar el ataque.

—¡Disparad! —escuchó con nitidez.

El silbido de los proyectiles quebrando el aire resultó estremecedor. Casi de forma instintiva, Sir Geralt cerró los ojos temiendo que hubiera llegado su final. Escuchó los gritos de algunos de sus hombres que, por detrás de él, habían corrido peor suerte. Sin tiempo para mirar atrás, alcanzó a los mercenarios que acababan de atacarles. Descargó su espada sobre la cabeza del primero que encontró en su camino. La sangre de aquel malnacido salpicó su rostro. Avanzó hacia otro que pretendía huir hacia el bosque. Le alcanzó por detrás y trazó una línea mortal sobre su espalda.

«No puedo abandonarlos».

Sir Geralt hizo girar su montura. Lejos de adentrarse en el bosque y culminar su huida, siguió el impulso de su corazón. El honor le obligaba a proteger a los suyos, aunque aquello le costara la vida.

Las lindes del bosque se convirtieron en un tránsito a la muerte. Los gritos se multiplicaban al mismo tiempo que los aceros chocaban. Para ese momento los mercenarios habían dejado sus arcos y, espada en mano, se disponían a contener las acometidas de Sir Geralt y los suyos.

Shyra había contemplado, horrorizada, los efectos de la oleada de flechas lanzadas por sus enemigos, un ataque que había hecho caer a varios hombres. Entre ellos se encontraba Fistosh. Derribado de su caballo, tardó en ponerse en pie. Tenía una flecha clavada en la pierna, y sus movimientos eran lentos. Shyra acudió en su ayuda. Evitó que uno de los mercenarios le atravesara con su espada.

—¿Qué estás haciendo? —Fistosh parecía fuera de sí⁠—. No te detengas aquí, te alcanzarán. Debes ir junto a los demás.

—No pienso dejarte aquí —la muchacha aún se mantenía a lomos de su caballo, observando a su alrededor. Unos metros por delante, los guardianes de Ryth se agrupaban en torno a Sir Geralt.

—¡Cuidado! —Shyra miró hacia atrás al escuchar las palabras de su amigo. Afortunadamente, Fistosh había actuado con rapidez lanzando un cuchillo que alcanzó al mercenario que se encontraba a punto de atacar a la chica por la espalda. No tuvo la misma suerte en el momento de defenderse de otro de los atacantes que, tensando su arco, disparó con precisión.

—¡No! —a lomos de su caballo, Shyra se dirigió al lugar en el que Fistosh acababa de caer. Tenía una flecha clavada en el pecho. Dejó de moverse en cuestión de segundos. Presa de una incontenible ira, la chica hizo girar su montura en dirección al mercenario que había disparado la flecha. Este tensó su arco una vez más y lanzó un segundo proyectil, que impactó en el caballo.

Shyra cayó al suelo, pero tuvo el tiempo suficiente como para moverse con agilidad y esquivar el que fue el último ataque del mercenario. La chica llegó a él y le hundió su espada en la garganta.

No vio a nadie a su alrededor. El enfrentamiento tenía lugar por delante de ella. Ya solo se escuchaba el sonido de las espadas y el grito de la muerte. Divisó a Eric que, junto a Sir Geralt, se defendía con agilidad. Estaba a punto de correr en dirección a ellos cuando escuchó un susurro a sus espaldas.

—Muchacha… Acaba con esto, no me dejes así…

Se trataba de uno de aquellos mercenarios que, con una herida abierta en el abdomen, pedía dejar de sufrir.

Shyra se acercó a él.

—¿Quiénes sois? ¿Y por qué nos atacáis?

—Los helvatios… Ellos nos contrataron para capturar… —⁠el mercenario dejó de hablar. Sus palabras dieron paso a un grito de dolor.

—¿Capturar a quién? —inquirió Shyra, acercando su espada a la garganta del herido.

—A la cazadora de dragones…

—¿Por qué?

—No lo sé… El maestro helvatio nos prometió oro… Pero no nos dijo el motivo. Por favor, acaba con mi sufrimiento.

Shyra miró hacia el lugar en el que había visto a sus amigos hacer frente a los mercenarios, pero allí no quedaba nadie en pie.

—Por favor… —insistió el herido, casi en un susurro.

La muchacha asintió, y clavó su espada en el pecho de aquel desdichado. A continuación, corrió hacia la linde del bosque. Escuchó voces que provenían de su interior. Por el camino, paseó su mirada entre los caídos, varios mercenarios que no habían tenido tiempo de tomar sus espadas, y algunos hombres de la guardia de Ryth con varias flechas clavadas. También había varios caballos, algunos de los cuáles aún respiraban, a punto de exhalar su último aliento. Aquella escena de muerte y el olor de la sangre casi la hicieron vomitar. Continuó avanzando hasta llegar junto a uno de los árboles. Se detuvo y trató de escuchar.

Los gritos habían cesado. Todo era silencio a su alrededor. Por delante de ella, el bosque se dibujaba como un pálido pasadizo hacia algún lugar envuelto en las tinieblas. Avanzó lo más sigilosamente que pudo, ocultándose tras los robustos árboles que encontraba a su paso. Vio algunos cadáveres más: dos mercenarios que yacían sin vida junto al cuerpo de uno de los hombres de Sir Geralt.

Una voz rompió la aparente calma reinante en el interior del bosque.

—¡Mátame ya, maldita sea! —⁠era la inconfundible voz del caballero.

Shyra se deslizó entre la maleza en dirección al punto del que procedía aquella horrible súplica.

—¿Dónde está? —respondió otra voz, en un tono más pausado.

—¡Mátame de una vez, cabrón!

Al llegar al lugar en el que se encontraba el caballero, Shyra se ocultó detrás de unos matorrales y, horrorizada, contempló la terrible escena que tenía lugar tan solo unos metros por delante. Junto a Sir Geralt, pudo distinguir el cuerpo sin vida de Eric, al lado de otros soldados caídos. Rodeando a todos ellos, se encontraban varios hombres vestidos con las capas propias de los caballeros helvatios. Por detrás de ellos, otro grupo de helvatios parecía aguardar órdenes. En total sumarían más de cien hombres que habían estado ocultos en el bosque.

—Si me dices dónde está… Si me entregas a la chica, te juro que perdonaré tu vida y la de tu amigo —⁠insistió el helvatio que hablaba a Sir Geralt. Por detrás de él, otros dos hombres sujetaban a Rixon. Uno de ellos mantenía su cuchillo junto a la garganta del hombre de confianza del caballero que, derrotado, miraba al suelo esperando que la muerte acudiera a él lo más veloz posible.

—Nos matarán igual —respondió Rixon, sin separar los ojos del suelo, que empezaba a teñirse de la sangre que manaba de su pierna derecha.

—Acaba con esto… No encontrarás a la chica —⁠fue la respuesta del caballero.

—Perdemos el tiempo con estos dos —⁠dijo uno de los helvatios.

—Tienes razón —asintió el que, en vano, les interrogaba. Un gesto suyo bastó para que los que sujetaban a Rixon cumplieran su amenaza. Shyra ahogó un grito al contemplar cómo el cuchillo trazaba su línea mortal en la garganta de Rixon mientras que otro de los helvatios hundía su espada en el corazón de Sir Geralt.

—No puede haber ido lejos —⁠el helvatio limpió la sangre que manchaba el filo de su arma—. Encontradla. La necesitamos viva… Y a ser posible, entera.

La muchacha no esperó más tiempo. Se dio media vuelta para deshacer el camino que había andado. Sin saber en qué dirección ir y presa del pánico, echó a correr sin preocuparle el ruido de sus pisadas, que no pasaron desapercibidas para algunos de los helvatios.

—Por allí —señaló uno de ellos, en dirección a la chica.

—¡Cogedla!

Esquivando los árboles y matorrales que encontraba a su paso, Shyra corría sin saber qué dirección tomar. El bosque contenía más enemigos de los que había contemplado fuera de él.

Regresó a campo abierto, cerca del lugar en el que se había producido el ataque. Por desgracia, tampoco fue una opción adecuada. Aquellos que se encontraban en la otra orilla del río ya habían alcanzado la llanura. Vieron a la muchacha y corrieron hacia ella.

Derrotada, sin posibilidad de escapar, Shyra se dejó caer al suelo, esperando el momento en que sus perseguidores cayeran sobre ella. Sus ojos vidriosos contemplaron cómo se acercaban varias decenas de hombres vestidos con las capas helvatias y convenientemente armados. Miró al cielo y cerró los ojos.

Un estruendo provocó que los helvatios detuvieran sus pasos. Era un sonido que Shyra conocía muy bien, una canción de muerte que se repetía constantemente en sus noches más sombrías. Abrió los ojos. Frente a ella, los helvatios que antes avanzaban tan convencidos habían detenido sus pasos. Todos miraban al cielo, temiendo que el presagio de aquel estruendo se hiciera realidad.

Al primer bramido le siguió otro, más cercano, así como una corriente de aire, el preludio de la llegada de la criatura.

Shyra sintió que la marca del brazo le empezaba a doler, como si de una quemadura se tratara. En esa misma extremidad portaba el anillo que le había sido entregado en Ryth. No creyó posible que aquella joya lograra protegerla de lo que estaba por llegar. Por un instante miró hacia el bosque y pensó en correr de nuevo hacia allí. Seguramente cuantos se encontraban en su interior habrían escuchado al dragón. Nadie se atrevería a abandonar el refugio que los árboles les proporcionaban. Sintió que no le quedaban fuerzas para continuar tratando de huir, así que decidió quedarse quieta y esperar a que todo sucediera lo más rápido posible.

Los helvatios rompieron la formación nada más contemplar la llegada de la poderosa criatura, que en majestuoso vuelo alcanzó la llanura. Se acercó a uno de los caballeros que trataban de escapar y, con un rápido movimiento, lo hizo desaparecer entre sus fauces, dejando únicamente un rastro de salpicaduras de sangre. La bestia avanzó unos metros y tomó impulso. Lanzó una llamarada que, arrasando todo a su paso, alcanzó el grueso del grupo de helvatios. Algunos corrieron envueltos en llamas; otros murieron al momento, calcinados. El humo del fuego se propagó por la llanura, sembrando el caos entre aquellos que huían. La bestia no detuvo su ira. Alzó el vuelo y, tras varios giros en el aire, continuó lanzando sus abrasadoras llamas que, como una lluvia de fuego, alcanzaba a todos cuantos trataban de escapar.

Shyra comprendió que, si tenía una oportunidad de salir con vida, había llegado el momento de buscarla. El humo ocultaba todo cuanto encontraba a su paso, en la tierra y en el aire. La muchacha miró al cielo. Había perdido de vista a la criatura, aunque podía escuchar sus bramidos. Se levantó y, reuniendo todas sus fuerzas, corrió hacia el bosque. A su espalda, los bramidos se fueron escuchando cada vez más lejanos. La criatura parecía abandonar un lugar en el que las llamas continuaban propagándose.

Cerca de los primeros árboles, se detuvo para asegurarse de que la bestia ya no estaba allí. Contempló el rastro de destrucción que había dejado en la llanura. Las llamas arrojaban un humo grisáceo que continuaba expandiéndose hasta abarcar todo cuanto podía contemplarse en un paraje en llamas.

—Hola, chica.

Shyra se giró al escuchar al hombre que había matado a Sir Geralt. Acompañado por el resto de los mercenarios y helvatios que habían permanecido en el bosque, el caballero caminó hacia la muchacha, que retrocedió lentamente.

—No hay escapatoria. Será mejor que no trates de huir, o no tendré más remedio que hacerte daño.

—¿Por qué los has matado? —⁠Shyra continuó retrocediendo en dirección al fuego.

—No quisieron colaborar. Desde el momento en que tus amigos, esos mercaderes vestidos con pieles de lobo, abandonaron la posada en la que se encontraban algunos de los nuestros, supimos que trataríais de escapar de nosotros. Y tenemos órdenes de entregarte a uno de los clérigos.

—¿Qué es lo que quiere?

—¿De verdad quieres saberlo? —⁠el caballero se echó a reir—. Es una sorpresa. Mejor que te lo cuente él, aunque, por lo que he deducido de sus palabras, lo más probable es que tengas una muerte más rápida que la de tus amigos.

—Ya —habló Shyra con voz desafiante, sin dejar de caminar hacia atrás⁠—. Por lo que he visto, los tuyos también han tenido una muerte bastante rápida. ¿Alguna vez te has enfrentado a un dragón?

—No. Y hoy no va a ser ese día.

El helvatio miró por un instante al cielo, momento que Shyra aprovechó para echar a correr.

—¡Cogedla!

Varios hombres se apresuraron a cumplir la orden. Huyendo de ellos, Shyra corrió lo más rápido que le permitían sus piernas, con la esperanza de que el humo se convirtiera en su aliado y lograra ocultarla.

—¡Cogedla, maldita sea! —gritó una y otra vez el helvatio.

Sus gritos se apagaron con un nuevo bramido que Shyra pudo escuchar demasiado cerca. Todos se detuvieron y dirigieron sus miradas a la densa niebla dejada por un fuego que continuaba propagándose. El silencio únicamente era roto por el crepitante sonido de las llamas, más allá de un humo que, impulsado por el aire, se expandía en dirección al bosque.

En el interior de la niebla, lo primero que pudo contemplar Shyra fue dos puntos brillantes de color rojizo, acompañados del sonido de la respiración de la bestia. Como si hubiera surgido de las llamas, la gigantesca figura del dragón emergió lentamente. Su mirada dominaba todo cuanto sucedía a su alrededor. Lanzó un bramido que estremeció a todos los que, ya sin posibilidad de escapar, permanecían quietos. Shyra era quien más cerca se encontraba de la criatura. Pudo percibir su fétido aliento tras otro bramido.

El dragón se detuvo junto a Shyra. Sus enormes y destellantes ojos rojizos no se separaban de ella. La muchacha miró a la bestia, segura de que aquella sería su última visión antes de morir. Por un instante le vino a la mente la imagen de Sílax. Esta vez, el caballero no estaba allí para salvarle la vida.

La criatura giró la cabeza. Aterrados, los helvatios sintieron el peso de su mirada. Algunos no resistieron el impulso de tratar de escapar. El grupo comenzó a dispersarse. El dragón no demoró su ataque por más tiempo. Un nuevo bramido precedió al torrente de fuego derramado por la bestia, una llamarada que, dejando a Shyra a un lado, alcanzó a todos cuantos se encontraban frente a ella. Los gritos de dolor se apagaron como un suspiro, y los cuerpos de los helvatios quedaron envueltos en llamas. Ninguno de los caballeros allí presentes logró escapar al ataque de la bestia, cuyo fuego trazó una línea que abrasó todo a su paso.

En cambio, hubo otros que, al no haber abandonado el bosque, salvaron su vida de una muerte segura. Eran apenas una docena de hombres. Ocultos tras los árboles, contemplaron la velocidad alcanzada por el fuego y, no queriendo permanecer por más tiempo al alcance de la criatura, dieron media vuelta y decidieron regresar en dirección a Móstur. Estaban tan preocupados por abandonar aquel lugar maldito, que no se percataron de la presencia de otro helvatio que había seguido a muchos de ellos. Agazapado tras unas rocas, Yar Gregor no solo había contemplado la marcha de los caballeros y mercenarios por el bosque, sino que también había sido testigo de lo sucedido con los guardianes de Ryth, en lo que constituía toda una deshonra para la Orden Helvatia; otra más, a juicio de Yar Gregor, que sintió curiosidad por ver cuanto sucedía al otro lado del bosque. Había escuchado al dragón, así como los gritos de dolor más allá de lo que la vista le permitía ver. Ni siquiera había podido contemplar las llamas o el humo que se extendía por la llanura.

Yar Gregor se vio solo, en un extremo del bosque ya abandonado. Caminó lentamente hasta alcanzar los últimos árboles que le separaban de la dramática escena que tenía lugar en la llanura. Cuando contempló lo que ocurría, su mirada quedó petrificada, fija en la bestia que había provocado semejante calamidad, los cuerpos sin vida de cuantos tan solo un momento antes habían salido del bosque en persecución de la chica a la que estaban buscando y el humo expandiéndose como una gigantesca ola sin control. También pudo ver a la muchacha, la única persona viva que aún se encontraba cerca del dragón. Intrigado por ver el desenlace de una escena casi imposible de creer, permaneció quieto, atento a cada movimiento de la criatura, que parecía mantener la atención en la chica.

Shyra contempló la estremecedora escena dejada por la acometida de la bestia. Sorprendida, se separó unos metros de la criatura, que posó nuevamente la mirada en ella.

«¿A qué esperas?», pensó la muchacha.

La criatura la escudriñaba con la mirada, pero había tornado su agresividad en una actitud observante, como si esperara algo de la muchacha.

—Muéstrasela.

Al escuchar aquella voz, Shyra giró a uno y otro lado, buscando a quien pudiera encontrarse cerca de ella. Del humo surgió la figura de un hombre de oscuros ropajes que, sin temor a la criatura, caminaba en dirección a ella.

—Muéstrale la marca —insistió el desconocido.

—¿Quién eres? —preguntó la muchacha.

—Si no le muestras la marca, es posible que vuelvas a verle escupir fuego, y será tu última visión antes de morir abrasada.

Al escuchar aquellas palabras, Shyra centró nuevamente su atención en la criatura, que continuaba observándola con astuta mirada. La muchacha se fue remangando el uniforme, lentamente, hasta que la marca quedó al descubierto. Se sorprendió al ver el aspecto que había tomado, como si la superficie de su piel hubiera quedado cubierta por pequeñas escamas.

Al contemplar la marca, el dragón se recostó sobre sus patas delanteras y, con mirada distraída, permaneció junto a Shyra.

—¿Qué significa esto? —preguntó la chica, mirando al desconocido.

—Significa que al menos de momento no vas a morir.

—¿Por qué no me ataca? ¿Qué es esta marca? ¿Quién eres tú?

—Tranquilízate, muchacha. Mi nombre es Derit. La marca que tienes en el brazo es obra de un ancestro poder que supera a todo aquello en lo que jamás hayas creído. Esa marca es la razón por la que el dragón no te ha matado —⁠Derit contempló el desolador paisaje que se dibujaba a su alrededor—. En cambio, ellos… No debieron perseguirte.

—Mis amigos han muerto.

—Lo sé. Y de verdad que lo siento. Eran valerosos hombres que no deberían haber tenido este final —⁠extrajo una moneda y la hizo girar lentamente— pero en ocasiones, el destino de unos se cruza con otros, lastrando a todos ellos. Es una pena.

—¿Quién eres realmente?

—Un viajero, un tahúr que recorre las tabernas, un guía… He sido muchas cosas. Pero ahora, concretamente, soy tu maestro.

—¿Mi maestro? ¿A qué te refieres?

—Soy tu acompañante, el único que puede responder a los interrogantes que te acechan en este momento. Estás confusa. No logras entender por qué el dragón te ha perdonado la vida, si tú no hiciste lo mismo en la ciudad de Ryth.

—Aquel dragón estaba a punto de arrasar toda la aldea.

—Cierto. Tu actuación fue muy valiente, y tu plan muy inteligente. Esa noche, ganaste mucho más que el respeto de todo un pueblo.

—De nada me sirve ganarme el respeto de todos… si aquellos a los que realmente quiero desaparecen de mi vida.

—Todos perdemos a seres queridos. Y más aún en tiempos de guerra. Pero deberías ser consciente de una cosa: sigues con vida.

—¿Por cuánto tiempo? Me buscan en Móstur y, por lo que he podido averiguar, allí me espera la muerte.

—¿La muerte? —Derit dejó escapar una sonrisa⁠—. Me temo que tu suerte continuará, al menos durante un tiempo.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque alguien que ha sobrevivido a su encuentro con un dragón resulta difícil de matar, ¿no crees? Y tú has sobrevivido al encuentro con dos de estas criaturas, mientras que otros muchos han muerto, no solo aquí, sino en el norte.

—Lo sé. Estuve allí.

—Y sufriste contemplando la muerte de tu amigo, Drakkan.

Shyra palideció al escuchar aquella afirmación.

—¿Quién eres realmente? —preguntó con voz desafiante mientras se echaba la mano al puñal que ocultaba bajo sus ropajes.

—Lo que realmente importa, Shyra, es quién eres tú. Durante todo este tiempo has estado vagando sin rumbo, tratando de encontrar alguien en quien poder confiar, alguien que pudieras considerar tu familia. Has encontrado a varios, y todos han muerto, o de algún otro modo han salido de tu vida. Pero créeme, hay alguien que ha puesto su mirada en ti. ¿Crees en los dioses?

—He visto demasiada injusticia como para creer en alguien capaz de permitir tanto dolor.

—¿Por qué los dioses han de ser justos? ¿Lo serías tú si tuvieras en tus manos el destino de muchos? No, Shyra. El hombre trata de encontrar la felicidad de un modo o de otro. Y si no la encuentra en este mundo imagina que la hallará tras la muerte, de mano de un dios al que cree conocer.

—¿Acaso tú los conoces? —preguntó la muchacha, con voz severa.

—Conozco cuanto hay que conocer acerca de ellos. Y estoy aquí para que tú también alcances el conocimiento que te ha sido otorgado, aunque tal vez sea pronto para descubrirlo por ti misma. Por eso, aún no sabes quién eres realmente.

—Y supongo que tú sí que sabes quién soy realmente… —⁠Shyra vio en aquel hombre uno de aquellos clérigos que creían conocer todo cuanto estaba por llegar, en base a las ancestrales profecías que habían trastornado la mente de tantos—. Mira, no sé cómo conoces lo sucedido con Drakkan en el Desierto Rojo, ni tampoco el motivo de que esa criatura no haya acabado con nosotros. Pero te agradecería que me dejaras continuar mi camino.

—¿Tu camino? Tu camino iba a llevarte a Móstur, acompañada y protegida por tus amigos. Pero ahora que ellos han muerto, ¿de verdad quieres continuar tu camino a Móstur? ¿Por qué?

—Aún me queda la esperanza de encontrarme allí con un amigo.

«Con Sílax», pensó Derit, aunque no le mencionó.

—Sigues sin creer en mis palabras.

—Nunca se me dio bien escuchar las enseñanzas de clérigos y sacerdotes de ninguna religión. Todos ellos hablan de profecías, de dioses… Palabras con las que intentan embaucar a cuantos los escuchan, engañarlos para que asuman sus creencias.

—¿Me tomas por uno de esos… predicadores?

—Me recuerdas a ellos, sí…

—Está bien. Veo que las palabras no te convencen —⁠Derit se separó de la chica y caminó en dirección a las llamas que, lejos de apagarse, continuaban expandiéndose por la llanura—. Sígueme.

Llevada por la curiosidad, la chica obedeció sin preguntar. Derit se situó cerca del fuego. Extendió los brazos hacia ambos lados y susurró unas palabras. Alzó las manos con un movimiento rápido, y sucedió algo inesperado.

De la tierra surgieron columnas de agua que engulleron el fuego. Como si de una gigantesca ola se tratara, las llamas se apagaron; el humo se desvaneció en cuestión de segundos. Lo que antes era un paraje dominado por el humo y el fuego quedó convertido en una llanura inundada de charcos que, lentamente, fueron desapareciendo a medida que el agua regresaba al lugar del que había surgido.

Shyra no daba crédito a lo que acababan de presenciar sus ojos.

—Esta será la única prueba que te mostraré de mi poder. ¿Sigues pensando que soy un predicador de poca monta?

—No.

—Bien. En ese caso, me gustaría que me permitieras acompañarte hasta tu próximo destino, que no es precisamente Móstur, sino más al norte… Mucho más al norte.

—Pero mi caballo…

—No te preocupes por eso. Hay un modo de llegar mucho antes a las tierras de los hijos del fuego —⁠Derit miró a la criatura que, ajena a la conversación que ambos mantenían, parecía estar aguardando el momento de marcharse de allí.

—¿A la tierra de los hijos del fuego? —⁠Shyra no comprendía nada—. Pero allí solo se encuentra el templo…

—Sí, y también el lugar en que murieron tantos. Ahora está deshabitado, al menos por el hombre.

—¿Qué quieres decir?

—Que todavía hay quienes están esperando tu llegada.

—¿Mi llegada?

—Sí. La llegada de la hija del dragón.

CAPÍTULO 26: OCÉANO DE LOS ETERNOS

Desde el castillo de proa de la galera de Ferghus, Taenara contemplaba la visión de lo que muchos empezaban a considerar un auténtico ataque de locura por parte de Sándor. Los gritos del Rey Pirata habían obtenido una rauda respuesta al cumplimiento de sus incesantes órdenes.

El estruendo de los tambores se dejó escuchar, primero de forma más pausada, pero posteriormente con mayor intensidad, acompasados por el armonioso movimiento de unos remos que se mecían al compás de la canción de guerra entonada, una melodía que incitó a las demás embarcaciones a acelerar su velocidad para iniciar el ataque ordenado por Sándor.

El Leviatán tomó una pequeña distancia respecto a sus aliados, algo que desesperó a Ferghus.

—¡Sándor está loco! —repetía una y otra vez el nybnio, mientras daba las instrucciones precisas a los miembros de su tripulación.

Taenara y Salwen no separaban la mirada del Leviatán, que continuaba distanciándose en lo que parecía una precipitada maniobra que le conduciría a un vertiginoso encuentro con la primera de las galeras enemigas.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Salwen, atónita frente a lo que estaba sucediendo.

—Sándor ha debido de sentir la duda de su tripulación, y ha decidido empujarnos a todos a la batalla. Tal vez el error en su idea inicial de encontrar a Owen en una de las islas le haya generado un estado de confusión que le ha llevado a precipitarse.

—Ese Owen tiene muchos barcos.

—Nosotros también. Aunque me temo que, si logramos vencer al bastardo, vamos a sufrir demasiadas bajas.

—No pienso permitir que un puñado de malnacidos piratas acabe con nosotros —⁠dijo Ferghus, que parecía haber escuchado la conversación entre Taenara y su consejera—. Nuestras galeras son mucho más poderosas que los barcos de Owen, y no creo que ese bastardo nos supere en armamento. ¿No creeríais, princesa, que acudiría a vos únicamente con unos barcos que ofreceros? —la sonrisa de Ferghus tranquilizó a las leryonas—. Tal vez si Sándor no se hubiera dejado llevar de su ímpetu o su locura, habríamos podido obtener una mayor ventaja en el encuentro con las embarcaciones de Owen. Ese maldito pirata que se hace llamar rey… ¡Armas! —gritó Ferghus, abandonando la proa para recorrer la cubierta de su galera y asegurarse de que sus próximas órdenes eran seguidas al pie de la letra. El nybnio se movía con agilidad en medio de una tripulación que atendía a sus indicaciones y se preparaba para atacar a un enemigo que no tardaría en abordar a Sándor.

Taenara y Salwen sintieron cómo la galera aumentaba su velocidad al tiempo que numerosos marineros entraban y salían de las bodegas, depositando en la cubierta todo un arsenal de arcos y ballestas. Además de estas armas, Ferghus disponía de una alternativa con la que tal vez ni sus propios aliados habrían contado. A través de una rampa, entre varios hombres lograron desplazar una maquinaria que habría sido difícil de portar en las embarcaciones que les seguían por detrás.

—¡Preparad la catapulta! —ordenó Ferghus, llegando nuevamente junto a Taenara⁠—. Es un poco más pequeña que las que estaréis acostumbrada a ver en vuestro reino, pero en este caso, no se trata de arrojar piedras, sino unos pequeños barriles. Las otras galeras que nos siguen de cerca también disponen de una, y arsenal suficiente como para quemar a cualquier barco que pretenda llegar hasta nosotros. Tal vez el ataque de Sándor nos permita probar nuestras armas con suficiente tiempo.

Ferghus observaba con atención cuanto sucedía por delante de ellos. El Leviatán continuaba su imparable avance hacia las embarcaciones enemigas que, adelantándose a las demás, le salían al encuentro. Dos krakens trataban de aproximarse para abordar al Leviatán por ambos flancos. Constituían las galeras más poderosas de la flota de Owen, compuesta en su mayor parte por naves más pequeñas y estrechas, que no parecían capaces de seguir la velocidad impuesta por las primeras.

—Van a rodear al barco de Sándor —⁠dijo Salwen.

—Tal vez podamos evitarlo, si nos acercamos lo suficiente a una de ellas. ¡Más rápido! —⁠gritó Ferghus—. ¡Remad como si os fuera la vida en ello! ¡Si hunden el Leviatán, estamos perdidos! ¡Preparad la catapulta! ¡Arqueros, atentos!

La embarcación de Ferghus tomó una velocidad vertiginosa, separándose definitivamente de las demás, excepto de una en la que se llevaban a cabo las mismas maniobras para auxiliar a la galera de Sándor.

—Van a abordar a Sándor —Taenara se quedó nuevamente a solas con su consejera. En el barco enemigo más cercano podía verse lo que parecían unas plataformas o puentes de asedio con los que la tripulación del kraken se disponía a abordar al Leviatán en cuanto ambas embarcaciones se encontraran casi a punto de chocar. Los gritos de unos y otros se percibían cada vez con mayor claridad a medida que el avance del barco de Ferghus les abocaba de forma irremisible a la batalla. Salwen perdió la mirada en la imagen del kraken, cada vez más cercana. La calavera humana y los tentáculos que partían de ella dibujaban una aterradora bestia que parecía cobrar vida con el roce del viento.

—¡Catapultas preparadas! —gritó uno de los tripulantes⁠—. Podemos iniciar el ataque, capitán.

Ferghus alzó la mano. La mantuvo durante un tiempo en alto, retrasando el ataque. Tenía dudas acerca de la distancia que los separaban, pero no había mucho tiempo. El costado izquierdo del Leviatán estaba a punto de ser abordado por los piratas de Owen. Ferghus no podía ver lo que ocurría a estribor de la galera de Sándor, pero se imaginaba que la situación debería de ser similar. El Rey Pirata tendría que centrarse en defender la amenaza que se cernía desde la derecha, pues las catapultas nybnias, que apuntaban al enemigo más cercano, nada podrían hacer respecto a los barcos que atacaran desde el otro costado. Varias embarcaciones nybnias se separaron en esa dirección para tratar de auxiliar al Leviatán, aunque seguramente cuando llegaran ya habría tenido lugar el ataque desde ese punto.

—¿Capitán? —el oficial al mando de los mercenarios que acompañaban a Ferghus parecía insistir en que diera la orden de ataque.

—¡Disparad! —Ferghus bajó el brazo mientras perdía la mirada en los guerreros que se agrupaban en la cubierta.

El primer lanzamiento resultó infructuoso, y el barril destinado a la cubierta del barco enemigo se perdió en el fondo del mar.

—¡Remad más rápido! —gritó Ferghus desde la proa, mientras veía cómo el kraken extendía sus tentáculos en forma de puentes de asedio que eran alzados lentamente para unir ambas embarcaciones.

Ferghus dio una nueva orden de ataque. Desde su posición podía vislumbrar la impaciencia de los piratas enemigos, que se agolpaban en el costado izquierdo de su embarcación, en medio de un estruendo de enardecidos gritos y consignas de guerra, tan concentrados en su abordaje del Leviatán que apenas se percataron del ataque nybnio hasta que los barriles lanzados por las embarcaciones lideradas por Ferghus alcanzaron certeramente su objetivo. Se hicieron añicos en diferentes puntos del barco, desparramando su contenido.

—¡Arqueros! ¡Preparaos! —gritó el nybnio. «Remad más rápido, maldita sea», dijo para sí, consciente de que tal vez el fuego llegaría al kraken demasiado tarde como para evitar el abordaje al Leviatán⁠—. ¡Fuego!

Una lluvia de flechas incendiarias arremetió contra los piratas como una inmensa ola de fuego que tratara de engullir su barco. Al contacto con la brea contenida en los barriles lanzados momentos antes, las primeras llamas se expandieron por el barco. Para cuando el fuego empezó a propagarse por toda la cubierta, la mayor parte de los piratas ya había abandonado la embarcación, cruzando uno de los puentes de abordaje que a muchos les conduciría al Leviatán. Otros, en cambio, no lograrían culminar el ataque. Empujados por la impaciencia de sus compañeros o por los hombres de Sándor que defendían el Leviatán, terminarían cayendo a unas traicioneras aguas que acogían gustosas a las primeras víctimas de la batalla.

Sándor contemplaba las dos embarcaciones que muy pronto arremeterían contra el Leviatán. Consciente de que se había precipitado en su ataque, tomando demasiada distancia con los barcos aliados, lo único que pudo hacer fue arengar a su tripulación mientras observaba los movimientos que tenían lugar por detrás de él. Las galeras de Ferghus se acercaban a babor, adelantándose al resto de barcos que componían la flota. Su mirada se perdió por segundos en una de las catapultas que se disponían a defender el costado izquierdo del Leviatán. Dibujó una frugal sonrisa, que se borró al escuchar las advertencias del oficial que se encontraba en la proa.

—¡Preparaos para defender el barco! ¡Nos abordan!

El Rey Pirata se giró para contemplar la terrible escena que se dibujaba por delante. Estaban a punto de cruzarse con las galeras de Owen. Las imágenes del kraken, ondeando al viento al compás de los gritos procedentes de los barcos, y las numerosas siluetas de los piratas que se disponían a abordarles, daban vida al más terrible infierno que Sándor pudiera recordar.

Los piratas de Owen tenían el rostro cubierto de pintura de color oscuro, o escondido tras máscaras con diversas formas que les daban una apariencia demoníaca que logró intimidar a los miembros más jóvenes de la tripulación de Sándor.

—¡Ni se os ocurra echaros atrás! —⁠gritó el Rey Pirata a los suyos—. Estos malnacidos solo son un puñado de bastardos que, como apenas saben luchar, tratan de asustaros con sus estúpidas apariencias. ¡Hedrick! ¿Dónde estás? —Sándor paseaba la mirada entre sus hombres más cercanos—. Maldita sea, ¿ya te has meado encima, cabrón cobarde?

—¿Mearme? —el tuerto se dirigió a Sándor⁠—. ¿Por contemplar a ese grupo de bufones?

—¡Dejadle un arco! —ordenó el Rey Pirata que, al ver cumplida su orden, hizo un gesto con la cabeza que Hedrick interpretó sin necesidad de escuchar una nueva orden.

El tuerto colocó la flecha, apuntó en dirección al barco que se encontraba más cercano, y disparó. Sándor sonrió al contemplar el resultado. Alcanzado por el proyectil, uno de los piratas que en esos momentos se encontraba al borde de la embarcación cayó hacia adelante, precipitándose al mar. No solo su voz se apagó, sino la de todos aquellos que se encontraban a su alrededor, dejando un silencio que no fue sino el preludio del enfrentamiento entre los aliados de Owen y los de Sándor.

—¿Habéis visto, ratas asustadizas? —⁠el Rey Pirata miró nuevamente a los miembros de su tripulación—. Solo son hombres, hombres que sangran, hombres que mueren y hombres que también se ahogan en el agua. Más le hubiera valido a es infeliz portar un escudo, una cota de malla, o cualquier cosa con la que poder cubrirse. Ya habéis visto para qué sirven esas malditas máscaras ¡A las armas, bastardos de Isla Cuchillo! ¡Alimentad el mar con esta panda de miserables! ¡Tomad los arcos! Y que los amigos de Owen lamenten el día en que se dejaron engañar por esa sabandija, que les convenció para seguirle hasta aquí. ¡Que suenen los tambores! ¡Defended el barco!

—¡Sándor! ¿Me quedo contigo?

El Rey Pirata sintió un alivio al contemplar a Rodher que, emergiendo entre la masa de marineros, se situó junto a él. El hombretón portaba una pesada hacha de dos manos que hacía girar con una sobresaliente destreza.

—Ven aquí, amigo. Necesito a alguien que…

—Que evite que cometas más locuras —⁠le interrumpió, esbozando una sonrisa—. Las ganas de encontrar a Owen han hecho que te precipites en nuestro avance.

—Tal vez. Aunque seguramente también ha influido la seguridad que tengo depositada en cada uno de mis hombres.

—¿En cada uno? Vamos, Sándor. Reconócelo. Si todos estos marineros tuvieran la mitad de mi fuerza ya habríamos hundido esos barcos.

—Me conformo con que tengan la mitad de tu valor —⁠añadió Sándor, contemplando el kraken que se aproximaba al costado izquierdo del Leviatán—. Cuando acabemos con Owen deberíamos bordar su criaturilla en nuestras velas. Si no conociera a ese bastardo, y a los viles piratas que le siguen, la imagen de ese kraken me daría miedo.

—A mí me da hambre —Rodher provocó la más sonora carcajada de su capitán⁠—. Cuando acabemos con Owen pienso comerme un pulpo entero.

Ambos callaron por un instante. El sonido de los tambores se convirtió en una gloriosa melodía que envolvía al Leviatán en lo que ya constituía su batalla más peligrosa. El dominio de las aguas nybnias se antojaba una pobre recompensa en comparación con ver a Owen exhalar su último aliento.

—Hoy vamos a acabar con el bastardo —⁠sentenció el Rey Pirata—. Ese malnacido no volverá a pisar nuestras tierras.

—¡Sándor! —Hedrick llegó junto a ellos señalando a babor. Se giraron para contemplar el avance de sus aliados, que ya se habían preparado para auxiliar el flanco izquierdo del Leviatán. Para mayor regocijo de Sándor y sus hombres, Ferghus acababa de iniciar el ataque a una de las embarcaciones. El Rey Pirata se dio cuenta de que los barcos nybnios no podrían frenar el ataque al costado derecho, así que ordenó a muchos de sus marineros acudir a defender el punto que ahora parecía más vulnerable. El abordaje era inminente.

—Si resistimos la embestida de estos dos barcos, venceremos a estos malditos piratas.

—¿Has logrado ver a Owen? —⁠preguntó Hedrick.

—Esa asquerosa sabandija estará escondida en la retaguardia de su miserable flota. Míralos, no son más que un puñado de barquichuelas en cada una de las cuales no caben más de una docena de idiotas.

—Sí, pero son muchas barquichuelas —⁠sonrió Rodher—. Muchos idiotas.

—Si ese Owen pretendía hacerse con el control de las aguas, o sentarse en el trono de su maldito padre… Qué ganas tengo de hacer llegar a Kósser un mensaje informándole de que su hijo bastardo está gobernando el fondo del mar. Seguro que incluso me da las gracias por ello.

—Tal vez podríamos pedirle una recompensa por salvarle de su hijo…

—Tuerto avaricioso… —Sándor estalló en carcajadas⁠—. Toma el mando de los que se encuentran a estribor. Hay que defender ese punto, ya que los barcos nybnios tardarán en socorrernos por ese lado. No se os ocurra abordar su barco, no sea que nuestros aliados lo ataquen. Contened su ataque, arrojadlos al mar, pero no pongáis un pie en su embarcación, ¿entendido? No pongáis un pie en su embarcación.

—Maldita sea. Cuando te pones nervioso repites demasiado las órdenes —⁠Hedrick se separó del Rey Pirata sabiendo que sus palabras provocarían algún que otro nuevo insulto.

—Serás estúpido… ¡Yo nunca me pongo nervioso, idiota!

Sándor desvió su atención hacia el costado izquierdo del barco. Escuchó el sonido inconfundible de las tablas con las que los piratas de Owen pretendían unir ambas embarcaciones. La distancia que les separaba muy pronto dejaría de ser un obstáculo para el abordaje.

—¡Ballestas! ¡Arcos! Arrojad todo lo que queráis a esos malnacidos, pero que no pongan un pie en nuestro barco —⁠Sándor dio un paso al frente y se detuvo por un momento—. Rodher, sígueme. Si uno de esos piratas pisa nuestra cubierta quiero que lo arrojes al fondo del mar con tu hacha.

—Te aseguro que más de uno perderá la cabeza antes de caer a las aguas —⁠el grandullón sujetó con fuerza su arma, mirando un extremo que muy pronto empaparía en sangre pirata.

Sándor se situó por detrás de sus arqueros y ballesteros. Para ese instante, las catapultas de Ferghus ya habían lanzado varios barriles.

—¡Disparad!

Sándor vio cumplida su orden. El sonido de los arcos y ballestas en el momento de dejar escapar sus proyectiles le pareció la más reconfortante melodía. Con la espada en lo alto, contemplaba los primeros intentos de los hombres de Owen por abordar el Leviatán. Las plataformas de madera se elevaron para luego caer pesadamente hasta anclarse en la borda. Las embarcaciones enemigas ya estaban situadas en paralelo al barco de Sándor, que era asediado por ambos costados.

Sándor echó un último vistazo al despliegue de marineros que había enviado al flanco derecho antes de prepararse a recibir a los indeseables piratas de Owen que comenzaban a desbordar la parte izquierda. Las voces de Ferghus, el sonido de los tambores, incluso el griterío de los adversarios, muy pronto serían acallados por el estrépito de las espadas y hachas. La embarcación que veía ahora ya casi junto a la suya comenzaba a sufrir los estragos causados por el fuego nybnio. Las columnas de humo se multiplicaron, las llamas se expandieron con avidez para devorar cuanto encontraban a su paso. Muy pronto, la galera que el Rey Pirata contemplaba expectante se convirtió en un candente infierno del que continuaban saliendo los diablos de Owen, muchos de ellos aventurándose a través de los puentes de asedio. Otros, en cuerdas que habían amarrado al Leviatán.

—¡Luchad! ¡Acabad con estos malditos! —⁠gritaba al tiempo que blandía su espada con una destreza digna del rey de las aguas nybnias. Esquivó el hacha de uno de los enmascarados adversarios que había logrado cruzar hasta él, y tras un giro imprevisto estiró el brazo en una magistral maniobra. Su espada mordió el costado del pirata, que cayó de espaldas y despareció, engullido por las aguas. La misma suerte corrió otro de los piratas que había logrado culminar su abordaje. Tenía una espada curva que refulgía con cada uno de los raudos movimientos de su portador, que a punto estuvo de herir a Sándor. El Rey Pirata notó el arañazo propinado en su brazo izquierdo, pero con el derecho ya había iniciado su feroz embestida. Su espada atravesó el estómago del pirata, empapando toda la hoja en sangre. Extrajo su arma al tiempo que, de una patada, alimentaba nuevamente las aguas de un mar hambriento, insaciable.

Tras este segundo ataque, Sándor tuvo tiempo de localizar a Rodher. El grandullón estaba en la cubierta, que había sido alcanzada por varios piratas provenientes de la otra embarcación. Rodher se movía ágilmente, haciendo girar su hacha como si de un palo de madera se tratara. El arma tomaba una velocidad endiablada, segando la vida de cuantos se atrevían a acercarse demasiado a un guerrero que apenas necesitaba mover sus pies para llevar a cabo un certero ataque. Como si de un malabarista se tratara, sus raudos gestos hacían impredecible la mordedura de su poderosa arma, que no cesaba de salpicar de sangre enemiga la cubierta del Leviatán.

—¡Sándor! —el grandullón incluso tuvo tiempo de avisar al Rey Pirata del peligro que se cernía sobre ellos.

El palo mayor de la galera incendiada por los nybnios estaba cediendo ante las llamas que asolaban el casco de la embarcación. Las voraces lenguas de fuego se habían expandido por la cubierta y trepaban allí donde pudieran encontrar más madera que devorar. El trinquete ya había cedido, desplomándose sobre la proa. El palo mayor se balanceó lentamente, y terminó cayendo como el tronco de un árbol que cede ante los continuos hachazos, precipitándose sobre el Leviatán. La lona con la imagen del kraken amenazaba con arder sobre la embarcación de Sándor, propagando así unas llamas que, al igual que los piratas del barco a punto de hundirse, trataban de escapar al apetito de las aguas.

—¡Apagad el fuego! —gritó Sándor a los suyos. Inmediatamente, varios hombres provistos de cubos acudieron allí donde los restos del barco enemigo se aferraban a la cubierta del Leviatán. El casco de la embarcación pirata dio unos últimos alaridos, el crujido de las tablas se multiplicaba por la galera que, como una gigantesca bestia herida de muerte, luchaba por mantenerse a flote en un desenlace que arrastró a varios marineros tras un último estrépito.

El Rey Pirata respiró aliviado al contemplar el peligro que se desvanecía a babor. La mayoría de los piratas procedentes de aquella nave yacían muertos en la cubierta del Leviatán, o habían terminado cayendo por la borda en su intento de alcanzar la embarcación de Sándor. La amenaza empezaba a crecer desde el otro costado, donde los piratas habían logrado desbordar a los marineros que defendían el asedio.

La batalla se había propagado al resto de ambas flotas, que habían terminado fundiéndose en una única masa de barcos. Piratas que abordaban las embarcaciones nybnias, mercenarios nybnios que trataban de hundir los barcos de Owen, y los hombres de Sándor, que acudían en ayuda de sus aliados. El choque de las espadas, los gritos y alaridos de unos y otros se apoderaron de una contienda en la que los piratas de Owen se encontraban en inferioridad. La tripulación del Leviatán había contenido el ataque de los más temibles aliados de Owen, quedando únicamente un grupo que, resistiendo en la cubierta junto a la popa, terminó siendo acorralado. La ferocidad de Rodher y cuantos le acompañaban había logrado dispersar a los piratas, algunos de los cuales prefirieron arrojarse al mar antes que arriesgarse a ser alcanzados por la temible hacha que expandía la muerte a su paso.

—¡No te muevas! —gritó Rodher a uno de los últimos piratas que, dirigiendo la mirada a las aguas, parecía considerar la opción de abandonar el barco. El parsimonioso gesto del amigo de Sándor, dejando su arma sobre las tablas de la cubierta, provocó que el joven pirata se prestara a escuchar a su interlocutor.

—Tira tu arma, y te juro que nadie te hará daño —⁠añadió el grandullón, caminando lentamente hacia él. La asustadiza mirada de quien más bien parecía un muchacho inexperto en el combate terminó por convencer a Rodher de que sería interesante dejarle con vida para poder interrogarle. Aún no habían visto rastro de Owen, que continuaba siendo el objetivo principal, y tal vez pudieran encontrar entre sus piratas a alguien que les pudiera servir de ayuda.

Rodher hizo un gesto a sus hombres, que se alejaron del pirata. Por el contrario, él continuó caminando hacia Eel joven.

—No voy a hacerte daño. ¿Cómo te llamas?

—Powick —acertó a responder, con voz entrecortada.

—Bien, Powick. La batalla ya ha terminado para ti. Has tenido suerte, al menos de momento. Tú y yo vamos a hablar, y si lo que me dices resulta interesante, pronto volverás a estar en tierra firme. ¿Te parece bien?

El muchacho asintió.

Rodher le agarró del brazo con fuerza, mientras contemplaba que era aún más joven de lo que le había parecido inicialmente. Sintió compasión por él, a la vez que un odio infinito hacia Owen, por permitir que muchachos como Powick perdieran la vida de una forma tan estúpida.

—Llama a Sándor —indicó a uno de los pocos hombres que se encontraban cerca⁠—, necesito que venga.

Mientras esperaba al Rey Pirata, Rodher tomó una cuerda con la que ató las manos de Powick.

—Quiero asegurarme de que no cometes una estupidez, muchacho —⁠dijo en tono afable mientras apretaba el nudo sobre las muñecas de su prisionero—. Sería una pena que se te pasara por la cabeza la idea de atacarme, o de intentar escapar.

El grandullón respiró profundamente mientras escudriñaba cuanto sucedía a su alrededor. El peligro parecía haber abandonado el Leviatán, y la lucha se había extendido al resto de barcos, donde tenían lugar combates de los que las aguas continuaban alimentándose. Rodher sintió que poco o nada podría hacer ya por todos los que se encontraban fuera del Leviatán. Se sentía exhausto, con dolores por todo el cuerpo y algún que otro tajo en los brazos y piernas, simples arañazos a los que había respondido con una letal mordedura de su hacha. Miró el arma, que descansaba sobre el tablado, empapada en sangre. Al igual que para él, y seguramente para Powick, también había terminado la batalla para un arma al que guardaba un cariño especial. Por un momento, sintió el impulso de recuperarlo, pero las palabras de Sándor le hicieron quedarse junto al prisionero.

—¿Quién es este chico? —preguntó el Rey Pirata⁠—. ¿Y por qué sigue aún con vida?

Powick tragó saliva al ver a Sándor acercarse a él.

—¡Malditos hijos de puta! —⁠Ferghus observaba las pequeñas naves piratas que, tras sobrepasar al Leviatán por su derecha, ahora se cernían sobre ellos como un enjambre de abejas que vuelan hacia quien se atrevió a atacar la colmena.

—Tratan de rodearnos —Taenara acarició su arco. Junto a ella, Salwen también aguardaba el momento de recibir a los piratas con una lluvia de flechas. Tras el ataque de las catapultas, los miembros de la tripulación habían disfrutado de un fugaz momento de júbilo. La visión de las naves y botes piratas acercándose resultó, para muchos, la más aterradora respuesta que podían recibir por parte de Owen.

Parte de la flota nybnia se había desviado para auxiliar a Sándor y frenar el asedio allí donde el propio Leviatán se interponía entre las catapultas y los barcos piratas.

—¡Preparaos! —gritó Ferghus, con todas sus fuerzas. No vendría nadie en su auxilio, y si lo intentara probablemente no llegaría a tiempo. Las ligeras naves de los piratas se movían ágilmente sobre las aguas, cambiando de dirección según el rumbo marcado por la que encabezaba la flotilla que parecía haber fijado su mirada en Ferghus y su barco. A una señal del tripulante que capitaneaba el primer navío, la serpiente de barcos que le seguía se dividió en dos. Ambos rumbos tenían un objetivo común.

—Sí, tratan de rodearnos —Ferghus envainó su espada y tomó el arco que le fue entregado por uno de sus oficiales⁠—. ¡A mi señal!

Fue un breve instante que para Taenara resultó toda una eternidad. Ferghus permanecía quieto, con una flecha apuntando hacia el enemigo que pronto caería sobre ellos. Los piratas se preparaban para abordar la nave de Ferghus allí donde pudieran clavar las anclas y ganchos fijados en un extremo de las sogas con las que preparaban su ataque.

—¡Ahora! —Ferghus soltó la primera flecha, a la que siguieron otras muchas⁠—. ¡Disparad!

De la galera del nybnio salieron varias oleadas de proyectiles que tomaron por sorpresa a los piratas más cercanos. Muchos de estos, más preocupados en preparar su acometida y desprovistos de cualquier protección, terminaron cayendo al agua, abatidos por las flechas enemigas.

Los tripulantes de los demás barcos tomaron precauciones. Algunos estaban provistos de pequeños escudos de madera. Otros buscaban refugio en el casco de la embarcación. Los más atrevidos se apresuraron a preparar el abordaje.

La nueva lluvia de proyectiles procedentes de la galera hizo menos estragos que la primera. Para entonces, varias naves se encontraban en disposición de intentar abordar a los nybnios. Las sogas parecían salir escupidas del agua, como los tentáculos de un gigantesco kraken que tratara de abrazar la embarcación y arrastrarla a las profundidades.

—¡Defended el barco! —gritó Ferghus, a punto de entrar en combate. Muchos de sus hombres tuvieron que cambiar los arcos y ballestas por hachas o espadas con las que recibir a cuantos empezaban a trepar por las sogas, a punto de llevar a cabo una invasión que se antojaba incontenible para los marineros de Ferghus. La agilidad de los piratas era endiablada. El nybnio solo pudo contemplar la ferocidad del ataque. Numerosos barcos rodeaban su embarcación y los enemigos parecían multiplicarse a medida que ascendían a la borda.

—¡Luchad! ¡No dejéis que nos aborden!

Ferghus sabía que su orden sería imposible de cumplir. Alzó su espada y fue uno de los primeros en recibir a los piratas, ensartando a uno de ellos en cuanto puso los pies en el barco. Cortó un par de sogas y ni siquiera tuvo tiempo de ver cómo los hombres que trepaban por ellas caían al mar. Sus gritos fue un escaso consuelo, pues frente a él ya había varios piratas que, en lo que parecía un ataque de locura, habían arremetido con inmensa ira contra los marineros que les separaban del capitán. Los nybnios no pudieron resistir el empuje de sus enemigos, que acabaron lanzando sus cuerpos por la borda una vez que los abatieron en lo que fue un breve enfrentamiento.

—Owen os envía sus saludos —⁠dijo uno de los piratas, que tenía el rostro salpicado por la sangre del nybnio al que acababa de acuchillar.

—¿Acaso no es capaz de presentarse él mismo ante nosotros? —⁠respondió Ferghus, sujetando con fuerza su espada—. ¿Dónde está?

—¿Así que Sándor tiene nuevos amigos? —⁠se escuchó una voz ronca, procedente del pirata que acababa de trepar por una escala hasta alcanzar el casco de la galera. El silencio precedió a unos pasos que, sobre la madera de la galera, resonaban de forma firme, poderosa. Los piratas que ahora se encontraban en su camino se echaron a un lado para abrirle paso. Ferghus no había visto nunca a Owen, pero el modo en que se presentó ante él no dejaba lugar a dudas. Los ojos hundidos del recién llegado daban forma a una mirada oscura y siniestra. Su pelo rojizo, peinado hacia atrás, caía derramado por ambos lados en una melena que se encrespaba a medida que le acariciaba el cuello hasta casi rozar los hombros. Su porte altivo y engalanada apariencia le distinguían del resto de piratas. Lentamente, movió la mano derecha hasta acariciar la vaina de su espada, un arma que parecía haber sido forjada de forma exclusiva para alguien como él, con una empuñadura con la forma de una calavera similar a la desplegada en el velamen de sus naves.

—Tú debes ser Owen —dijo Ferghus, tratando de contener la respiración para no desenmascarar sus verdaderos sentimientos de angustia, al percatarse de la situación en la que se encontraban. A su alrededor había un puñado de nybnios, pero no serían suficientes como para contener a los piratas, que se agrupaban en torno a su líder. Ambos grupos se encontraban ahora sobre la cubierta del barco, a una distancia que, sobre todo para Ferghus y sus hombres, resultaba demasiado peligrosa.

—Creo que no nos han presentado —⁠respondió Owen, con una aparente serenidad—. Me alegro de que me conozcas. En cambio, yo no sé quién eres. Lo único que sé sobre ti es que te has aliado con Sándor, mi principal enemigo. Y además, te has atrevido a surcar mis aguas, con la intención de acabar conmigo. ¿De verdad creías que iba a ser tan fácil como llegar a una ciudad y buscarme en una taberna?

—¿Cómo sabías que veníamos hacia ti? —⁠preguntó Ferghus, cuya principal intención era ganar tiempo y recibir la ayuda de sus aliados.

—Vigilo mis aguas como el águila que lo ve todo desde lo alto. Si hubierais sido más discretos, tal vez incluso podríais haber llegado a entrar en las islas pasando desapercibidos. Pero ya veo que ese no es el estilo propio de Sándor y sus aliados. Buscabais una entrada triunfal, una victoria completa. ¿Acaso queríais llegar hasta aquí para llevar a cabo toda una masacre?

—Me temo que a Sándor solo le interesas tú…

—Entonces, ¿para qué tantos barcos? —⁠Owen dejó un breve silencio—. Ya veo, queríais continuar vuestro viaje, hacia algún lugar más allá de mis islas. ¿Tal vez a Yark? Eso queda muy lejos del palacio de mi querido padre. Así que no pretendíais capturarme para llevarme ante el rey, ¿verdad? Queríais matarme. Sí, lo veo en tus ojos. ¿Cómo te llamas, amigo de Sándor?

—Ferghus.

—Ferghus… Tú no pareces uno de esos piratas que acompañan a Sándor en sus aventuras. Más bien diría que no eres más que un comerciante, un mercader que se ha visto engañado por ese maldito contrabandista que se hace llamar rey. ¿Le prestabas tu barco a cambio de algún negocio en las islas?

Ferghus no respondió. Su silencio molestó a Owen, que se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—Respóndeme, Ferghus, o tendré que empezar a arrancarte la verdad de la forma más dolorosa que te puedas imaginar.

—Nos dirigíamos a Yark —respondió finalmente el nybnio. Instintivamente, buscó con la mirada a Taenara, a la que recordaba haber visto cerca de él hasta el momento en que los piratas superaron en número a los marineros de la galera. No estaba entre los que se agolpaban detrás de él, conscientes de que el final de la conversación entre ambos líderes traería consigo el inevitable combate y, muy probablemente, una muerte rápida.

—A Yark —la respuesta sorprendió a Owen—. ¿Y qué podría hacer un pez como Sándor fuera de sus queridas aguas? Se asfixiaría —⁠Owen acompañó sus palabras con una mueca mientras repartía la vista entre sus hombres. Los piratas estallaron en carcajadas.

—¿Qué hay en Yark, que sea capaz, no solo de captar la atención de alguien que pretende dominar la costa nybnia, sino de hacer que se dirija hasta allí con toda una flota?

Por un instante, Owen desvió la atención de sus interlocutores para centrarla en la batalla que tenía lugar en los alrededores, en el interior de las pequeñas naves y barcos de uno y otro bando. En la cubierta de la galera, los gritos y alaridos parecían llegarle de lejos. El mar escupía los cuerpos de los muertos y las maderas de los numerosos barcos cuyos esqueletos flotaban dispersos sobre las aguas.

—Parece que finalmente Sándor viene en tu ayuda —⁠Owen señaló al Leviatán, que viraba lentamente—. Por desgracia, solo encontrará vuestros cadáveres, si es que no los arrojamos al mar para alimentar a los tiburones. Me gustaría conocer los motivos que os han motivado a viajar a Yark y, por desgracia, os han empujado a morir en mis aguas. Pero creo que mejor se lo pregunto a mi amigo Sándor, antes de acabar con él.

Owen miró una vez más a sus hombres y dibujó una esclarecedora sonrisa.

—Matadlos. Matadlos a todos.

Ferghus y los suyos se echaron atrás para agruparse en una línea que tratara de resistir el voraz apetito de las espadas enemigas. Los piratas se separaron de su líder y, como si quisieran paladear el combate con los pocos nybnios que tenían frente a ellos, caminaron lentamente, entre burlas y risas. Sus voces fueron apagadas por el grito de alguien a quien no habían sido capaces de ver.

—¡Deteneos! O le mato.

Cuando los piratas se giraron en dirección a la amenazante voz, contemplaron extasiados el cuchillo que, en la mano de Taenara, acariciaba el cuello de un Owen tan sorprendido como todos los demás, ya fueran de uno u otro bando. Nadie había sido capaz de distinguir a la princesa, que había tenido la habilidad de ocultarse, primero a ojos de los nybnios, y después a las amenazantes miradas de los piratas.

—¡Tirad las armas o acabo con él!

—¡No la hagáis caso! —gritó Owen.

—¡Tirad las…! —Taenara no pudo completar la orden.

Con un rápido movimiento de su brazo derecho, Owen logró apartar de su cuello el amenazante filo, que únicamente logró herirle con un corte que al pirata pareció insignificante. Al instante que el cuchillo besaba el suelo, Owen desenvainaba su espada. Con otro raudo gesto, se deshizo de la princesa con un ligero empujón para separarla de él y sin miramientos hundió la punta del arma en su muslo derecho, extrayendo la hoja empapada en sangre.

Taenara quedó tendida en el suelo, echándose la mano a la grave herida mientras contenía un grito de dolor.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Owen, que al ver el rostro de la princesa contuvo por un momento el definitivo ataque con el que pretendía segar su vida. La hermosura de Taenara provocó en Owen nuevos interrogantes. Miró hacia el Leviatán y sintió que aún tendría tiempo suficiente para satisfacer su curiosidad antes de matar a toda la tripulación.

«Es la princesa Taenara, la hermana del rey Kariosh. Harías bien en procurar que sobreviva, si no quieres que los ejércitos de Leryon caigan sobre ti».

Ferghus estaba a punto de convertir sus pensamientos en palabras, cuando sucedió algo inesperado.

Para sorpresa de todos, la princesa se puso en pie. Se incorporó lentamente, pero con una agilidad impropia de quien ha sido gravemente herido.

—¿Qué es eso? —gritó uno de los piratas, contemplando la pierna de la princesa.

Owen y sus piratas quedaron sobrecogidos al ver cómo la herida de la princesa comenzaba a cerrarse de forma sobrenatural. El tajo provocado por la espada de Owen fue transformándose en una línea cada vez más delgada hasta que finalmente el único rastro de la grieta fue la sangre que había manado de la herida cayendo derramada por la pierna.

—¿Quién demonios eres? —Owen dio un paso hacia atrás, sobrecogido.

—Es una sirena.

—Un espectro del mar.

Los hombres de Owen hablaban con la voz quebrada. Sus rostros palidecieron al contemplar a la princesa que, viendo cerrado el tajo en su pierna, recogía del suelo su cuchillo y apuntaba con él a Owen, dibujando una sornisa que a los ojos de los piratas pareció la diabólica mueca de un ser maligno que habitara en las aguas. Los marineros y piratas eran muy dados a contar y creer en extrañas historias, leyendas de espectros y fantasmas que vagaban por los solitarios resquicios de las islas y surgían en medio de las oscuras aguas de las tempestuosas noches de lluvia y tormenta. El hecho de que Taenara hubiera surgido de forma repentina, sin que nadie se hubiera percatado de su presencia, y de que además su apariencia distara mucho de parecerse a la del resto de la tripulación era algo que confundió aún más a los piratas. Algunos estaban convencidos de que, habiendo surgido de la nada, en medio de un enfrentamiento en el que ella no parecía tener nada que ver, se trataba de uno de esos espectros marinos.

A pesar de conocer su procedencia, o al menos así lo había creído hasta ese momento, Ferghus también dio un paso hacia atrás, sorprendido y aterrado tras el prodigio que acababa de producirse.

«¿Quién eres realmente?», le hubiera gustado preguntar a Taenara en ese momento, pero no fue capaz de articular palabra alguna.

Se hizo un estremecedor silencio en el interior de la galera. El fragor del combate se escuchó con mayor intensidad. Voces, alaridos y gritos de auxilio ya no quedaban tan lejanos.

—Os lo diré una última vez —⁠habló Taenara, consciente del poder que ejercerían sus palabras sobre unos piratas que la contemplaban como niños asustados.

Las armas besaron las tablas, provocando un sonido metálico que retumbó por la cubierta. Incluso hubo alguno de los nybnios que, hechizado por la poderosa voz de la princesa, también soltó su espada.

Owen no separaba la mirada de un rostro que se le antojó como lo más hermoso y a la vez temible que hubiera contemplado en toda su vida. Atraído por el embrujo de una mirada que parecía tan irreal como peligrosa, el pirata caminó lentamente hasta Taenara, que no dudó en ordenarle, con un gesto, que detuviera sus pasos.

—¿Quién eres? —preguntó Owen, con la mirada cegada por el recuerdo de la sobrecogedora visión de la que habían sido testigos⁠—. ¿Acaso eres la diosa de estas aguas, la diosa del mar?

Owen cayó de rodillas. El resto de los piratas imitaron su gesto. Uno tras otro, hincaron la rodilla en el suelo en señal de sumisión a quien sin duda tendría poder para acabar con todos ellos.

El cielo había tornado en un color gris que empezaba a oscurecer el día. Como atraídas por la presencia de la princesa, las corrientes de aire fueron cobrando fuerza. Todos los que estaban en el barco pudieron sentir un frío repentino que les invadía, algo que no habían sentido nunca antes. En lo alto, los rayos escondidos tras el mar de nubarrones provocaron los primeros destellos de una tormenta que, aún lejana, no tardaría en alcanzarles. La transformación se dio de un modo tan repentino, que todos tuvieron la certeza de que había sido provocada por la temible mujer que permanecía en la cubierta, con el cuchillo en la mano y el majestuoso porte de quien, para muchos, era la diosa del mar.

—Acércate —ordenó Taenara, con la mirada puesta en Owen.

El pirata obedeció. La palidez aún no había desaparecido de su rostro, que ahora era el de quien parece haberse encontrado frente a frente con la muerte.

—Apresadle —Taenara se dirigió a Ferghus, que con la ayuda de sus hombres cumplió la orden.

Owen dudó por un momento. No parecía dispuesto a dejarse maniatar. A punto de cometer la locura de atacar a los nybnios que le sujetaban, escuchó unas palabras que le hicieron desistir.

—Si alguien hace daño a este hombre, o uno de sus acompañantes, correrá la peor suerte que pueda imaginar.

En esta ocasión, la mirada de Owen no fue de temor, sino de agradecimiento ante la compasión mostrada por aquella diosa.

—Gracias —respondió el pirata.

Taenara asintió con la cabeza. Tras echar un vistazo a cuanto sucedía a su alrededor se dirigió nuevamente a Ferghus.

—Hemos perdido demasiados hombres —⁠hay que detener la batalla.

—Como ordenéis, princesa —respondió el nybnio.

—Toma a Owen y acercaos a la borda. Haced sonar los tambores. Que los piratas contemplen a su líder, prisionero. Acabad ya con este derramamiento de sangre, pues necesitaremos a los hombres de Owen.

—¿A estos piratas…?

—Estos piratas, Ferghus, serán a partir de ahora nuestros aliados.

—Sándor no aprobará esta decisión.

—¡Yo hablaré con Sándor! —gritó Taenara, que no parecía dispuesta a seguir escuchando a Ferghus cuestionando sus órdenes⁠—. Acabad ya con esta batalla.

El nybnio enmudeció, limitándose a cumplir el deseo de la princesa. Tomó a Owen y, mientras el estruendo de los tambores atraía las miradas de cuantos se encontraban alrededor, Ferghus mostró a unos y otros la imagen de un Owen cautivo.

—¡Deponed las armas! —gritó el nybnio⁠—. ¡Dejad de luchar! Es hora de negociar la paz.

CAPÍTULO 27: CERCA DE MÓSTUR

La noche parecía un aliado más del plan trazado por Kariosh. Las nubes se habían cernido sobre Móstur con la caída del atardecer y, como si se tratara de un ejército más a punto de asediar la ciudad, cubrieron el firmamento con su siniestro manto, trayendo consigo una oscuridad que perduraría hasta el nuevo amanecer.

Kariosh y sus guerreros caminaban por la orilla del Éresot con la parsimonia y el sigilo exigidos por la negrura que habitaba a su alrededor. Vestidos con ropas más propias de cazadores que de soldados, avanzaban en fila, bordeando la muralla de la ciudad. Cerca de ellos, los ríos que protegían Móstur confluían en un único caudal. En lo alto, por encima de las almenas, despuntaban las torres de la fortaleza que, como un gigantesco ojo, parecía vigilar todo cuanto ocurría en los alrededores de una ciudad que ya estaba en alerta.

El paraje se encontraba envuelto en un estremecedor silencio. Kariosh estaba convencido de que, tal y como él y sus aliados pensaban, la mayor parte de las fuerzas de Móstur se concentraban en el extremo opuesto, en la muralla frente a la cual habían establecido el campamento.

—Más despacio… —habló Greg—. Estamos cerca del lugar por el que tendremos que cruzar el río.

—¿Está muy lejos la cueva? —⁠preguntó Sir Arthur, que caminaba por detrás de él.

—Tendremos que bordear un tramo de la muralla nada más alcanzar la otra orilla, pero una vez que estemos junto al muro quedaremos fuera de la vista de cualquier centinela.

—Hay demasiado silencio —el caballero miró a su alrededor.

—¿Acaso esperabais que alguien saliera a recibirnos? —⁠Greg contuvo la risa, al observar los gestos de Sir Arthur, que caminaba con paso desconfiado—. No os preocupéis. Pronto habremos cruzado al otro lado y, si esa entrada ha permanecido todo este tiempo tan oculta como estaba años atrás, lograremos conquistar Móstur mucho antes de lo que pudierais imaginar en vuestros planes más optimistas.

—¿Y si la entrada ha sido cerrada?

—En ese caso, daremos marcha atrás y dejaremos que vos y el rey preparéis una nueva estrategia para atacar la ciudad. Sed un poco optimista, Sir Arthur. Confiad en mí y en mis hombres.

Greg se detuvo, y esperó a que se acercaran los portadores de las cuerdas y arpones con los que trazarían el puente a la otra orilla.

—¿Es aquí? —preguntó Kariosh cuando se situó junto a Sir Arthur. Por encima de ellos, la muralla se erguía como una gigantesca e infranqueable frontera que pareciera ocultar todo un universo en su interior. La oscuridad de la noche no lograba esconder las poderosas torres del bastión de la capital, que dejaban a la vista algunas luces que iluminaban sus estancias más elevadas. Por un momento, Kariosh se sintió vulnerable a la visión de los centinelas que pudieran estar custodiando la ciudad. Los árboles que los cobijaban no parecían tener ramas lo suficientemente frondosas como para mantenerles totalmente ocultos.

—Sí, majestad —contestó Sir Arthur⁠—. Estamos a punto de cruzar al otro lado.

Greg agitó la cuerda en el aire, y lanzó el arpón que se encontraba en uno de sus extremos con la ayuda de su arco. Erró en las primeras ocasiones, en las que el sonido del metal y la roca del muro rompieron el silencio de la noche. Probó también con un disparo suave, tratando de alcanzar una de las ramas que se dejaban ver en la orilla opuesta, pero no resultó. Para alivio de cuantos se encontraban junto a él, en el siguiente disparo se escuchó cómo el arpón se clavaba en la madera. Greg sonrió mientras buscaba con la mirada a uno de sus hombres.

—Broxon… Es tu momento.

Broxon era el miembro del grupo que, a pesar de su estatura, resultó ser el más ágil. Tomó el extremo de la cuerda y, tras pasarla por encima de la rama del árbol que se encontraba más cerca del agua, hizo un nudo en torno al tronco. Se aseguró de que el puente con el que acababa de unir ambas orillas resistiría su peso y, ante la atónita mirada de Sir Arthur y Kariosh, comenzó a deslizarse por la cuerda, moviendo brazos y piernas con una rapidez endiablada.

—No esperarás que nosotros hagamos eso —⁠Sir Arthur miró a Greg con una expresión que al guerrero resultó de lo más graciosa.

—No os preocupéis. Para todos nosotros será mucho más sencillo. Ya en la otra orilla, Broxon atará el extremo de la cuerda a un punto más bajo mientras yo elevo nuestro extremo para que únicamente tengáis que trepar por un par de ramas y deslizaros suavemente por la soga hasta alcanzar la otra orilla. Únicamente tendréis que preocuparos de no soltar los extremos de la cuerda que deberéis sujetar con ambas manos para ir descendiendo a nuestro destino. ¿O también estáis ya demasiado viejos para hacer algo tan sencillo?

El tono de voz con el que habló Greg no sentó nada bien al caballero. No obstante, gracias a él y sus hombres estaban a punto de alcanzar la orilla de Móstur y, con ella, la posibilidad de adentrarse en su interior. Por muy remota que pudiera resultar la posibilidad de encontrar aquella entrada secreta, Sir Arthur estaba convencido de que merecía la pena.

El propio Greg fue el último en cruzar, cuando ya todos los demás se encontraban junto a Broxon.

—Será mejor que nos demos prisa —⁠Greg echó una última mirada a la soga que unía ambas orillas—. Sería bueno que estuviéramos de vuelta antes del amanecer. Si los guardianes de Móstur descubren esta soga, la única opción de escape que tendremos será cruzar la ciudad y salir por una de sus puertas antes de que alguien os reconozca, algo bastante probable teniendo en cuenta que sois el rey de Leryon.

—En ese caso, antes de que amanezca estaremos aquí mismo —⁠respondió Kariosh—. Como bien has dicho, mi condición de monarca hace complicado caminar de incógnito por la ciudad a plena luz del día.

—Seguidme, estamos cerca —Greg tomó la iniciativa y, caminando junto a la muralla, comenzó a recorrer su trazado en dirección norte.

En algunos tramos, las ramas y árboles de la orilla dificultaban el paso junto al muro, retrasando su avance. Sir Arthur tuvo que sujetar a uno de los hombres de Greg que, tras dar un paso en falso, a punto estuvo de caer al río.

—Es ahí —Greg señaló un conjunto de rocas que, como si fueran una parte más de las defensas de la ciudad, abrazaban la base de la muralla, ocultando una parte de la misma.

—Tal y como se encontraba aquella vez que lo descubrí —⁠el guerrero aceleró el paso—. Incluso diría que ha crecido más vegetación a su alrededor, por lo que no creo que haya sido descubierta por nadie más en todo este tiempo.

Greg encendió una pequeña antorcha con la que arrojaría algo de luz al interior de la pequeña cueva que tenía, como una de sus paredes, parte del muro. Era en una esquina, que incluso allí en el interior de aquel agujero escondido parecía pasar desapercibida, oculta entre la maleza, donde se encontraba la entrada secreta, cuya altura no llegaba a medir la mitad de un hombre.

—¿Alguno quiere ser el primero en entrar? —⁠sonrió Greg, con la mirada fija en Kariosh. El monarca dejaba al descubierto una expresión de satisfacción mientras contemplaba extasiado el pasadizo que les conduciría al interior de Móstur.

—Por favor, Greg… Guíanos al interior.

—Será un placer, majestad. Únicamente os pediría que, cuando se escriba la historia de cómo Móstur rindió sus fuerzas al pueblo de Leryon, se me nombre en la gloriosa página que estamos a punto de iniciar.

—Te prometo, Greg, que tu recompensa será algo más que unir tu nombre a la historia de nuestro pueblo. Pero será mejor que no pensemos en cómo será narrada nuestra victoria, sino en cómo llevar a cabo la misma de la mejor forma posible, y si estás en lo cierto, y este pasadizo nos conduce al interior de Móstur, sin duda contribuirás en gran medida a ello.

—Seguidme.

Greg se adentró por el angosto sendero que se abría al otro lado. Se sintió aliviado al descubrir que, a pesar del repugnante olor del túnel, el aire se movía en su interior, trayendo consigo una esperanza que compensaba con creces la sensación de lenta asfixia que transmitía el paso por un corredor tan angosto. Afortunadamente, solo se trató del tramo inicial, pues pronto desembocaron en un pasadizo lo suficientemente alto como para que pudieran caminar erguidos.

—Esto no es el túnel de una cloaca —⁠Sir Arthur caminaba acariciando las rugosas paredes que los envolvían—. Este pasadizo ha sido excavado a propósito desde el interior, para buscar el modo de entrar y salir de la ciudad sin ser visto por la guardia del rey.

—Tal vez sea obra de los helvatios —⁠respondió Kariosh.

—No creo. A juzgar por la orientación del extremo sur de la ciudad, diría que queda bastante lejos del refugio de la Orden helvatia o alguno de sus templos. Me atrevería a jurar que este túnel ha sido excavado por los nybnios, y tal vez fuera con la intención de introducir mercancías en la ciudad.

—Esos nybios siempre han sabido cómo ganarse la vida lejos de su hogar —⁠Greg miró hacia atrás para asegurarse de que todos los demás le seguían.

—Así ha sido hasta hace poco —⁠respondió Sir Arthur—. Ahora, los nybnios ya solo forman parte del pasado…

—Un pasado demasiado reciente —⁠dijo el monarca, pensando en las consecuencias de que las suposiciones de Sir Arthur fueran ciertas—. Si este túnel ha sido excavado por los nybnios, es posible que haya sido utilizado recientemente, y que los helvatios, o cualquiera de los soldados de la ciudad sepan de su existencia. Si así fuera, tal vez nos encontremos una ingrata sorpresa al otro lado, ¿no creéis?

Por un momento, todos se detuvieron. Si el otro extremo del pasadizo no estuviera tan escondido como el que habían cruzado, tal vez pudieran tener la desgracia de encontrarse a alguien en mitad de la noche.

—No podemos echarnos atrás ahora, majestad —⁠Greg no parecía dispuesto a abandonar la misión.

—No estoy diciendo que nos demos la vuelta, mis queridos amigos. Pero debemos caminar con sigilo hasta ver si el otro lado es seguro.

Todos asintieron a las palabras del monarca. A partir de aquel instante, la marcha continuó en silencio, hasta que Greg se detuvo una vez más y, haciendo un gesto para que los demás estuvieran quietos, recorrió en solitario los últimos metros que les separaban de su destino.

Hubo un momento de tensa calma, tras el cual Greg regresó. La sonrisa que dibujaba su rostro resultó de gran alivio a sus compañeros.

—Enhorabuena, Sir Arthur. Vuestras suposiciones eran ciertas. El túnel conduce al sótano de una casa nybnia. Creo que, por suerte, apenas una familia conocía de la existencia de este pasadizo y, a juzgar por las ruinas que se encuentran por todo el barrio, diría que ninguno de los mostures se ha tomado la molestia de buscar rincones escondidos o pasadizos ocultos. Tenían demasiada prisa por destruirlo todo. De hecho, me sorprende que esta casa haya quedado en pie. Sin duda, es un buen presagio.

Tras alcanzar el sótano de la vivienda, por fin pudieron acceder al exterior y respirar aire puro.

Las ruinas del barrio nybnio contrastaban con la majestuosidad que habían podido contemplar al pie de la muralla, antes de encontrar el túnel.

—Sin duda, quienes han llevado a cabo esta destrucción no se han molestado en reconstruir un solo edificio —⁠Kariosh contemplaba los restos de piedra que la oscuridad de la noche apenas les permitía ver.

—Seguramente sea una señal para cualquier enemigo de los helvatios —⁠respondió Sir Arthur—. Todos los mostures han sido testigos de lo que les sucede a quienes se atreven a rebelarse al dios de la Luz. Muerte, destrucción… Son la señal más evidente de que los helvatios continúan gobernando esta ciudad.

—Por poco tiempo —Kariosh habló en tono severo, como si la sola mención del dios de la Luz le hubiera devuelto el recuerdo del odio que sentía por Athmer y sus seguidores.

El brillo de la luna se iba abriendo paso entre las nubes a medida que iba transcurriendo la noche. Por un momento, la claridad encontró un resquicio por el que caer derramada sobre la ciudad, dejando al descubierto el desolador paisaje que rodeaba al rey Kariosh y su grupo. Todos ellos se detuvieron, guardando un silencio estremecedor. Sombra y penumbra se confundían en los rincones de aquel lugar abandonado, como si los propios espíritus de los nybnios caídos vagaran por las ruinas, tratando de regresar a los restos de sus hogares. La desolación helvatia se había adentrado en cada calle, destruyendo todo a su paso. Edificios resquebrajados y moribundos que apenas lograban mantenerse en pie constituían el lúgubre recuerdo de los comerciantes extranjeros que habían sido expulsados o masacrados. Resultaba difícil de imaginar un paraje semejante en el interior de la floreciente capital de Móstur.

—Es el lugar perfecto por el que adentrarse en la ciudad —⁠reconoció Kariosh, que vio en toda aquella destrucción el emplazamiento idóneo donde sus hombres encontrarían el cobijo necesario para poder atacar Móstur desde su interior.

—Majestad —Greg miró a su alrededor. Había demasiada claridad⁠—. Deberíamos marcharnos antes de que empiece a amanecer.

—Sí, será mejor que nos vayamos. Ya hemos cumplido la misión que nos ha traído a este lugar. Pronto estaréis aquí de nuevo, Greg. Comandaréis un nutrido grupo de soldados con el que propagar nuestro ataque por toda la capital.

Los ojos de Kariosh brillaban de forma especial al tiempo que el monarca imaginaba una gloriosa victoria tras un ataque por varios frentes.

—Desde aquí podríamos preparar una rápida ofensiva sobre los helvatios.

Aquellas palabras de Greg sonaron especialmente agradables a los oídos del monarca. En sus más deliciosos sueños se había visto rodeado de sus hombres, cruzando el umbral de la Morada y abatiendo a todos los servidores de Athmer que osaban interponerse en su camino. El color de la sangre tiñendo las vestiduras helvatias le parecía una escena embriagadora. El monarca estaba dispuesto a ceder ese honor a Greg y sus hombres, siempre que los siervos del dios de la Luz fueran masacrados, y la fe en Athmer quedara reducida a un recuerdo del pasado.

—Serías generosamente recompensado por convertir la Morada en un conjunto de ruinas como las que nos rodean. Y tendrías un puesto de honor en mi mesa, y en la nueva ciudad de Móstur.

—Prometo cumplir mi misión para hacerme digno de vuestra generosidad, majestad. Mis hombres y yo regaremos la Morada con la sangre de todos sus habitantes.

Greg hablaba con el convencimiento de quien cree que se encuentra frente a una tarea sencilla. Sir Arthur no tenía tan claro que semejante misión fuera a resultar tan fácil como Kariosh deseaba y Greg imaginaba. Estaba a punto de hablar, cuando decidió que sería mejor no interrumpir aquel agradable sueño que todos ellos compartían. El caballero se sorprendió al descubrir que, en esta ocasión, había logrado sujetar los pensamientos que otras veces abandonaban con tanta facilidad su mente para salir, expresados con sarcásticas palabras que le habían hecho ganarse a tantos rivales. Allí, en Móstur, ya tenían demasiados enemigos como para buscarse algunos más entre sus propios hombres. Sir Arthur había tornado su ácido comportamiento en una prudencia que resultaba inusual en él. Las imágenes de destrucción que les rodeaban trajeron a la memoria del caballero el recuerdo de la asolación de Skeldon. Una vez más, los llantos y alaridos de sus habitantes regresaron a Sir Arthur, así como el rostro del inocente muchacho al que había salvado allí. Se preguntó si aún seguiría con vida, si habría logrado escapar y encontrar refugio en Móstur; si tal vez su camino y el del chico volverían a encontrarse en un azaroso destino o por el capricho de unos dioses capaces de unir y separar las sendas de los insignificantes mortales.

—Sir Arthur…

Cuando volvió en sí, el caballero observó al monarca, que le había llamado una segunda vez.

—Será mejor que no os separéis —⁠añadió Kariosh, que parecía ansioso por abandonar aquel lugar, movido más por la impaciencia de trazar su plan de batalla que por el temor a ser descubiertos por los mostures.

A punto de adentrarse nuevamente en el túnel, Greg echó un último vistazo hacia atrás para asegurarse de que todos le seguían. Fue en ese momento cuando escuchó un ligero silbido cercano, y después otro.

—¡Flechas! —gritó al ver uno de los proyectiles pasando junto al rostro del rey Kariosh⁠—. Nos han descubierto… Huid…

Tras su advertencia, las voces de varios hombres resonaron en la oscuridad, al otro lado de uno de los edificios derruidos. Las ruinas nybnias que iban a emplear como cobijo en su asedio a Móstur escondían a sus atacantes, pero no impedían que sus movimientos fueran escuchados con claridad, delatando el numeroso grupo de soldados que estaba a punto de caer sobre ellos.

Sir Arthur reaccionó tratando de encontrar a sus enemigos en la penumbra. En apenas unos segundos, en los que logró descubrir el origen de las voces, el caballero se vio solo, separado de sus compañeros, a quienes no había logrado seguir con la mirada en lo que había sido una desesperada huida.

—¡Por aquí! —escuchó la voz de Kariosh que, oculto al otro lado de una columna, apenas dejaba a la vista parte de su rostro.

—Voy, majestad —sonrió Sir Arthur, esperanzado. Se giró y, sin volver la vista atrás, echó a correr hacia su rey.

Un nuevo silbido quebró la calma. En esta ocasión, ese primer sonido murió cuando el proyectil lanzado desde la oscuridad alcanzó su objetivo. Sir Arthur sintió un terrible dolor cuando la punta de la flecha se alojó en su pierna derecha y le hizo caer. Por delante de él, Kariosh se movía nervioso. El rey amagó con ir hacia él para levantarle. Para desgracia del caballero, fue solo un espejismo, pues lo que ocurría a sus espaldas terminó por disuadir al monarca de su propósito inicial.

—Ayudadme, por favor…

La mortecina súplica de Sir Arthur no encontró respuesta por parte de ninguno de sus acompañantes. Todos habían huido, escapando de las numerosas figuras que surgieron por detrás del caballero. El rey Kariosh había sido el último en abandonarle, sin tiempo para ayudarle a incorporarse y tratar de sacarlo de allí. Sus pasos se alejaron casi tan raudos como los de los otros. Nadie regresaría para rescatarlo.

Sacudido por el dolor, Sir Arthur se arrastró como pudo, dejando un reguero de sangre en su escaso avance. Incapaz de continuar huyendo de sus perseguidores, consciente de su soledad, se retorció en el suelo, desde donde pudo contemplar las siluetas que se acercaban a él. Elevó la mirada y contempló la imagen de un estandarte que, mecida por el aire, parecía cobrar vida en la oscuridad: era la silueta de un lobo.

CAPÍTULO 28: MÓSTUR

La noche estaba a punto de cubrir con su oscuro manto un firmamento en el que muy pronto aparecería el eterno ejército de estrellas custodias de la noche. La penumbra se adueñó de Móstur, en ese momento en el que la realidad se torna confusa, sombría. Las callejuelas iban quedando solitarias, vacías de transeúntes que momentos antes habían mantenido con vida cada rincón de la ciudad. El traqueteo de las carretas, los gritos de los comerciantes y mercaderes ambulantes que iban de plaza en plaza, el continuo ir y venir de clérigos, caballeros, y otros muchos ciudadanos que no parecían tener prisa por regresar a sus casas… El ocaso tornaba el alboroto en una calma que, en muchos puntos de la ciudad, muy pocos se atrevían a romper.

El lugar donde se ubicaba el castillo era uno de esos parajes que quedaban solitarios con la caída de la noche. Su patio exterior se convertía en un lugar tranquilo y seguro, custodiado por los guardias encargados de la vigilia nocturna que, para muchos de ellos, ya acostumbrados a convivir con la oscuridad, resultaba ser una alternativa mucho más apacible y llevadera que la vigilancia en las horas de sol.

Para Therios, el ocaso resultaba un momento propicio para poner en orden los pensamientos, recordar lo acontecido durante el día y reflexionar sobre las decisiones que estaban por llegar. Al menos así había resultado hasta el nombramiento de lord Belson como senescal de la ciudad. Con el cambio de poder y la renuncia de la Orden Helvatia a cualquier asunto relacionado con el gobierno de Móstur, el Gran Maestro sentía que al caer de la oscuridad su conciencia permanecía más sosegada, casi dormida; y una cálida sensación de paz invadía su interior y renovaba unas fuerzas que ya no sufrirían el desgaste de los asuntos de palacio.

—¿Echaréis de menos el castillo? —⁠Yar Bolfren caminaba junto al Gran Maestro, haciendo grandes esfuerzos por acomodar sus grandes zancadas a los pasos cortos y pausados de Therios, que parecía querer detener el tiempo en aquel paseo por el patio exterior.

—El castillo y cuanto significaba adentrarse entre sus muros, las reuniones del Consejo, sin duda son recuerdos que llevaré siempre grabados. No me arrepiento de haber formado parte del gobierno de la ciudad, aunque creo que ciertos asuntos los debería haber llevado de otro modo, podría haber sido más justo en determinados momentos —⁠Therios derramaba sus recuerdos como quien hace memoria de toda una vida—. ¿Echarlo de menos? Sinceramente, Bolfren, esto es lo que creo que añoraré en algunas ocasiones: contemplar la llegada del anochecer caminando por este hermoso rincón, al abrigo del baluarte de nuestra ciudad. Tengo la impresión de que todo este tiempo metido en asuntos propios de reyes o senescales me ha quitado años de vida, como una enfermedad que me ha ido consumiendo lentamente sin que yo mismo me diera cuenta. Ahora por fin tengo esa calma que antes no podía encontrar.

Yar Bolfren dejó escapar una sonrisa.

—Cualquiera diría que tras el nombramiento de lord Belson como senescal os habéis dedicado únicamente a pasear. Y ahora que os veo pasar días enteros en la Morada, tengo la sensación de que andáis más atareado que antes, cuando acudíais constantemente al interior del castillo.

—¿Más atareado? —reflexionó el Gran Maestro, con aire pensativo⁠—. Posiblemente, pero la enseñanza a los novicios y la lectura de los Textos Sagrados sin duda resultan más gratificantes, y propios de quien, como Gran Maestro, debe dar ejemplo de un verdadero afán por comprender los designios de Athmer y darlos a conocer a quienes se acercan a la Orden para seguir de cerca al Dios de la Luz. Es extraordinario contemplar el progreso de nuestros jóvenes en esa eterna búsqueda que todos llevamos en nuestro interior. Imagino que a ti también te resultará más edificante enseñar a tus discípulos el arte de la espada que servir a los intereses de los nobles.

—Ahí tenéis vuestra respuesta —⁠Yar Bolfren señaló al helvatio que caminaba hacia ellos.

—Bartheos —el Gran Maestro se alegró de encontrarse con el hijo de lord Belson⁠—. Hacía mucho que no te veía fuera de la Morada, y menos aún por aquí. ¿Has venido a ver a tu padre?

—Gran Maestro, Yar Bolfren —⁠el joven saludó inclinando ligeramente la cabeza en señal del profundo respeto que profesaba por ambos—. Así es. Llevo varios días sin salir de la Morada, y me pareció que sería un buen momento para pasar un breve instante con mi padre. Durante el día, siempre está ocupado.

—¿Hace mucho tiempo que no le ves? —⁠preguntó el caballero.

—Lo que es verlo —el joven hizo memoria⁠—, creo que el día de su nombramiento como senescal fue la última vez. Pero lo que es poder hablar con él… Creo que ya no recuerdo cómo es su voz.

El Gran Maestro sonrió al contemplar la expresión del hijo de lord Belson. Si había algo que le llenaba especialmente de satisfacción era poder rodearse de novicios como Bartheos, conversar con ellos. Veía en aquellos jóvenes rostros, en sus miradas, la pasión de quien inicia un nuevo viaje, aun sabiendo que este le llevará por senderos repletos de dificultades. Therios observaba el ardor que empujaba a los novicios con una ilusión capaz de vencer cada prueba que pudiera presentarse. El camino que los jóvenes seguían con tan generoso entusiasmo, en ocasiones terminaba difuminándose, erosionándose con el transcurso de los años. El Gran Maestro era consciente de que, en algunos de sus futuros zenlores, la llegada de la vejez borraría el brillo de unos ojos ávidos de conocimientos y experiencias. Para él, conversar con los novicios era una oportunidad de enseñar, pero también de aprender, y de tomar parte de esa energía que le era transmitida por una juventud que, sin duda, añoraba más de lo que nunca habría imaginado.

«El tiempo pasa como el agua contenida en un vaso que, derramada sobre nuestras sedientas manos, intentamos aprisionar sin dejar escapar una gota. El preciado líquido se escabulle entre los dedos, que únicamente pueden retener una parte, el rastro que el tiempo deja a su paso en forma de imborrables recuerdos. El resto, cae al suelo y se seca, perdiéndose en el olvido de la eternidad».

El Gran Maestro recordaba muy bien aquellas palabras extraídas de los Textos Sagrados, y que repetía en sus primeras enseñanzas a los novicios. La pregunta de Yar Bolfren hizo regresar a Therios de sus pensamientos.

—¿Acompañamos a Bartheos?

El novicio no dijo nada, pero su expresión le delató. Deseaba fervientemente que los otros helvatios lo guiaran hasta su padre, pues el castillo era un lugar desconocido y desconcertante para él.

Therios asintió. Para él había llegado el momento de despedirse de aquellos muros, y en cierto modo también de lord Belson, pues sabía que el senescal habría de pasar tanto tiempo en el castillo como él en la Morada. Al igual que él, debería instruir a sus allegados demostrando su valía y experiencia.

Caminaron en dirección a la entrada al castillo. Bartheos no recordaba haberlo contemplado antes en la majestuosidad de un ocaso que no hacía sino alargar las sombras e inundar el lugar con el embrujo propio de una fortaleza inexpugnable. Los contornos de las torres se recortaban en el firmamento, dando forma a lo que más bien parecía una bestia de varias cabezas y relucientes ojos vigilantes, las luces irradiadas desde el otro lado de las ventanas abiertas en la firme roca. Junto a la entrada, cobraba vida el fuego de varias llamas. Los soldados que iniciaban la guardia de la noche alimentaban las brasas con astillas y leños, invocando así al cálido guardián que los mantendría a salvo de la oscuridad y el frío. Allí, congregados en torno a los braseros que flanqueaban el portón, permanecerían durante unas horas que para algunos de ellos resultaban más gratas que las que traería el sol con el amanecer. Para los soldados más acostumbrados a la compañía de la noche, el retorno a la vida de la ciudad y sus habitantes suponía un cambio de guardia que dejaría en manos de otros el cuidado del castillo y cuantos se acercaban a sus alrededores.

Las alegres conversaciones de los guardias crecían al calor de las llamas que los abrigaban, como si en el mismo corazón del fuego se encontraran los mejores recuerdos que pudieran rememorar en compañía. Las risas que interrumpían la calma de la noche cesaron por un momento ante la llegada de los helvatios, a quienes los soldados saludaron con la cortesía propia de quienes sienten admiración y respeto por el que se cruza en su camino. Tal era el sentimiento que inspiraba Yar Bolfren entre quienes le conocían. En medio de la oscuridad, la corpulencia del caballero parecía crecer como el tamaño de las llamas y las sombras que estas proyectaban. Sus pisadas resonaban por encima de las de sus acompañantes, y su afable apariencia tornaba en una imponente presencia alentada por la penumbra reinante.

Los guardias que custodiaban la entrada al castillo se hicieron a un lado, permitiendo el paso a los recién llegados sin realizar una sola pregunta, a pesar de lo que constituía una inesperada visita al senescal. El Gran Maestro caminaba parsimoniosamente, contemplando las sólidas paredes que le traían a la mente innumerables recuerdos que ahora se agolpaban en su memoria. De entre todos ellos, la imagen del rey Dunthor se hizo especialmente presente. Therios recordó las circunstancias de una sentencia que podría haberse evitado, una muerte que se unía a las injustas ejecuciones decididas en el interior de aquellos muros, en el corazón de Móstur. La imagen del monarca se desvaneció con la llegada de lord Belson. Como si el senescal hubiera sido avisado de la llegada de los helvatios, se encontró con ellos en el patio de armas, donde la oscuridad era combatida con la luz de las lámparas que rodeaban su perímetro cuadrangular.

—Gran Maestro, Yar Bolfren, mi querido hijo —⁠lord Belson se acercó a Bartheos y le estrechó con un fuerte y prolongado abrazo—. Qué ganas tenía de volver a verte.

—Y yo a ti, padre —contestó el joven, con los ojos iluminados por un brillo especial.

—Seguidme, aquí hace demasiado frío como para quedarnos a hablar.

Lord Belson les condujo por los corredores del castillo hasta un lugar que el Maestro Therios conocía muy bien.

La sala del Consejo era una estancia que, desde hacía tiempo, había perdido su razón de ser, su esencia. El salón que congregaba a los nobles, caballeros y helvatios que, en representación de sus intereses, deliberaban junto al rey acerca del gobierno de la ciudad, era ahora un lugar triste donde solo habitaban los recuerdos y la memoria de quienes ya nunca volverían a ocupar su lugar en torno a la mesa. El Gran Maestro sintió que su corazón se estremecía al rememorar la presencia de quienes habían sucumbido a las traicioneras garras del pasado más reciente y oscuro de Móstur.

—Decidme, Gran Maestro —habló lord Belson, una vez que todos tomaron asiento—. ¿De verdad mi hijo muestra tanto interés por los Textos Sagrados como para no dedicar un tiempo a su padre? —⁠dejó escapar una sonrisa.

—En realidad, hace días que no lo veo fuera de la Morada —⁠contestó Therios—. Pero me parece que en eso se parece mucho a su padre, a quien resulta difícil encontrar fuera de estos muros.

—Es verdad. Lo siento, hijo —⁠el senescal se dirigió a Bartheos, a quien veía cambiado. El uniforme de los caballeros helvatios le sentaba muy bien—. Tenía que haber acudido a la Morada para que me contaras cómo es tu nueva vida en compañía de nuestros queridos amigos.

—Bartheos es un extraordinario discípulo —⁠replicó Yar Bolfren—. No lo digo porque esté él aquí presente. Lo cierto es que, al menos en el manejo de la espada, ha superado en destreza a varios de los jóvenes cuyos nombramientos como «Yar» están muy próximos. Muestra una paciencia de la que otros muchos carecen. Y ese afán por mejorar cada día le ha hecho alcanzar grandes progresos. Cada vez que tengo que enfrentarme a él en una instrucción, temo estar más cerca de ser derrotado, por primera vez, por uno de mis discípulos.

La conversación giró en torno a Bartheos, que no pudo evitar ruborizarse ante los halagos de los maestros que, desde su llegada a la Morada, le habían tratado siempre con un gran respeto y cariño no exento de un derroche de exigencia cuando la situación o el aprendizaje así lo requerían, sobre todo en el caso del Gran Maestro, que no hacía distinciones entre sus discípulos.

Los helvatios recordaron algunas anécdotas con las que aderezar lo que parecía el más gratificante encuentro entre lord Belson y su hijo. La sala del Consejo acogió unas risas que no se escuchaban allí desde hacía mucho tiempo.

—Me alegra escuchar tan agradables noticias de mi hijo. Sin duda, Bartheos tiene buenos maestros que no solo le enseñarán el arte de la espada, sino que le guiarán por el camino adecuado. Tengo la sensación de que es feliz porque ha encontrado un camino que conduce a un noble propósito, y para mí eso es lo más importante.

—Soy muy feliz, padre —ratificó el joven.

—Ojalá tuviéramos muchos como él —⁠el Gran Maestro recordó con tristeza a los últimos muchachos que habían decidido dejar la Morada, el día anterior—. Por desgracia, han sido demasiados los que han abandonado la Orden en estos últimos días.

—Tal vez sea mejor así, Gran Maestro. Convendréis conmigo en que la Morada comenzaba a recibir excesivos aspirantes a caballeros y clérigos de dudosa fe. Atraídos por el poder que había adquirido la Orden Helvatia, muchos han visto una gran oportunidad para ver cumplidas sus ambiciones y anhelos personales. Y ahora que los helvatios habéis decidido seguir la estricta senda marcada por vuestros ancestros, esos falsos discípulos se sienten vacíos, pues únicamente habían puesto su confianza en el poder al que renunciasteis en nombre de la Orden. Es mejor así, porque en estos momentos debéis estar más unidos que nunca, y no podéis tener entre vosotros a quienes pueden amenazar esa unión.

Therios asintió a las palabras de lord Belson. A su alrededor, los asientos del Consejo testimoniaban esa unión que el senescal parecía añorar. El Gran Maestro contempló fijamente la mirada del noble, que parecía estar hablando, no de la Orden, sino de la propia ciudad de Móstur.

—Habréis observado que en estos días las calles de la ciudad se están llenando de guerreros venidos de otros pueblos. E imagino que también habréis escuchado los rumores que han ido llegando del este.

—Así es. Estoy al tanto de las preocupantes noticias sobre el ejército de Kariosh; no solo su cercanía, sino también su número.

—Los leryones sitiaron Skeldon —⁠lord Belson no parecía querer finalizar la frase— y la han reducido a cenizas. Nuestros exploradores contemplaron el pueblo en llamas. En su avance hacia Móstur, Kariosh no parece manifestar un atisbo de piedad por todos aquellos pueblos o aldeas que nos separan. Y se encuentran casi a las puertas de la ciudad.

—Atacarán pronto —añadió Therios mientras Yar Bolfren y Bartheos escuchaban mudos los presagios de guerra⁠—. Su ejército no se detendrá frente a nuestros muros. Una vez que inicien su último avance, no habrá negociación posible.

—Tampoco habrá una rendición por nuestra parte. Si lo que quiere Kariosh es guerra, le haremos frente con todo aquello que tengamos. Y no estamos solos.

—Ya he visto a varios soldados de Lady Alys por los alrededores —⁠observó el Gran Maestro.

—Los ossetios son grandes guerreros y excepcionales jinetes. Herry, el hijo mayor de Lady Alys, ha venido con un buen número de ellos.

—En la Morada también hemos recibido la visita de varios caballeros helvatios venidos de Targath —⁠Yar Bolfren rompió su silencio—. Vendrán más.

—Uno de los motivos por los que he venido —⁠el Gran Maestro retomó la palabra— es para preguntaros si habíais tenido noticias de Yar Gregor, así como de aquellos que dejaron la ciudad hace mucho más tiempo. Genthis, Zen Varion y su discípulo Darreth abandonaron Móstur en compañía de un grupo de mercenarios. Hace mucho que no sé nada de ellos y me preguntaba si sabíais algo, aunque solo se tratara de algún rumor traído por los comerciantes o viajeros procedentes del este.

Lord Belson negó con la cabeza.

—Lo siento, Gran Maestro. He recibido la visita de hombres venidos del este, así como de los exploradores que hemos ido enviando, y ninguno de ellos me ha dicho nada acerca del grupo de Genthis.

—Era un grupo lo suficientemente numeroso como para haber sido reconocido en algún lugar, en alguna aldea o posada del camino. Hace demasiado tiempo que partieron… —⁠una sombra surcó el rostro de Therios, llenándolo de preocupación—. Y su destino era tan peligroso que me temo lo peor. En cuanto a Yar Gregor, temo que también se haya visto envuelto en algún peligro durante su viaje.

—Lamento no poder daros noticias de ninguno de ellos.

—Imaginaba que, de haberlas tenido, me las habríais hecho llegar. Lo único que nos queda es rogar a Athmer por sus vidas, que él les proteja y les guarde de todo peligro. Me temo que empieza a ser demasiado tarde —⁠el Gran Maestro se incorporó—. Aún tengo algunas cosas que hacer en la Morada antes de abandonarme al sueño.

—Y yo creo que esta noche va a ser tan tranquila como las demás. Resulta extraña la calma reinante en la ciudad durante las horas de oscuridad —⁠lord Belson pasó su mano por el hombro de Bartheos—. La tempestad no tardará en llegar, y estaremos preparados para hacerla frente.

—Descansad, lord Belson —respondió Therios⁠—. Por la mañana, encontraréis renovadas vuestras fuerzas.

—¿Queréis que os escolten algunos soldados hasta la Morada?

—No será necesario —respondió el Gran Maestro⁠—. Caminando junto a Yar Bolfren, creo que no tenemos nada que temer.

El senescal arqueó los labios en una breve sonrisa. Acompañó a los helvatios hasta el patio exterior, donde el fuego de los braseros luchaba por contener una oscuridad que ya gobernaba el cielo. Se despidió de su hijo con otro fuerte abrazo.

A Bartheos no le salían las palabras. Recordó que, cuando ambos convivían bajo el mismo techo, lord Belson recibía continuamente la visita de otros nobles o de gente influyente en la ciudad. El joven estaba acostumbrado a ser testigo de esos numerosos encuentros en los que su padre se mostraba firme y resolutivo, y era tratado por sus interlocutores con un respeto que en ocasiones rozaba la adulación. El día del nombramiento de lord Belson como senescal de Móstur, se había incrementado en Bartheos un sentimiento de orgullo por la familia Lorioth. En esta ocasión, a punto de regresar nuevamente a la Morada, tenía una sensacion muy distinta: un miedo desconocido y tan desconcertante que ni siquiera sabría explicar. Tal vez fuera el peso del poder sobre la ciudad y la cercanía de una inminente guerra, así como la desaparición de hombres como Yar Gregor o Genthis, símbolos de las fuerzas que parecían abocadas a la defensa de Móstur contra el enemigo del Este. Era el miedo que se cernía sobre la ciudad, empezando por sus guardianes y propagándose entre los ciudadanos como una terrible enfermedad.

Lord Belson era consciente de los sentimientos de su hijo, que había permanecido mucho más callado de lo que era habitual en él. Le había visto cambiado, más maduro y seguro de sí mismo, a pesar de que no se encontraba más que al inicio de un largo camino por recorrer. Deseó con todas sus fuerzas poder contemplar, aunque fuera en la distancia, los pasos que Bartheos tendría que dar hasta convertirse en un caballero de la Orden. Mientras tanto, solo podría conformarse con verlo alejarse del castillo acompañado por quienes mejor podrían velar por él.

—Senescal… —la llamada de uno de los soldados le llegó en el preciso instante en que los helvatios desaparecían ante sus ojos.

—¿Sí?

—Acaba de venir uno de los ossetios que se encontraban en el barrio nybnio, con un importante mensaje. Han visto a varios leryones adentrándose en la ciudad, a través de las ruinas del barrio —⁠el soldado continuó hablando sin esperar una respuesta por parte de lord Belson—. Han capturado a uno de ellos, que está herido. Los demás han escapado.

CAPÍTULO 29: DESIERTO ROJO

Las paredes del templo dejaban al descubierto impresionantes relieves, imágenes esculpidas en la roca que a la luz de la antorcha portada por Derit parecían cobrar vida en mitad de la penumbra.

—¿Por qué me has traído a este lugar? —⁠preguntó Shyra. Sus ojos trataban de abarcar cualquier detalle que pudiera esconder la galería por la que caminaban con paso lento. Derit no tenía ninguna prisa por mostrarle los principales rincones de un lugar que a lo largo de la historia había albergado el culto al dios Dragón, una religión que, tras lo ocurrido con Lady Moira, parecía estar al borde de su desaparición.

—Nos encontramos en uno de los lugares más ancestrales de las tierras habitadas por los pueblos que conocemos. Mostures, nybnios, leryones, ossetios… Su historia es únicamente el pasado más reciente, pero los primeros hombres que habitaron las tierras del fuego lo hicieron muchos años atrás. Y mucho antes que ellos, antes de la denominada Primera Edad de los Hombres, fueron otros los habitantes del Norte, los únicos capaces de sobrevivir a las cálidas temperaturas del Desierto Rojo y cuanto hay más allá, en un horizonte que ni siquiera nos atrevemos a imaginar.

—¿Fueron los dragones?

—Sí. Los había de distintas especies, cada una de ellas con sus colores, formas y tamaños. No habitaban únicamente el Norte, sino las tierras que ahora pertenecen a los humanos. Fue precisamente la llegada de los humanos lo que les hizo huir hacia lugares cuyas temperaturas no pudieran ser soportadas por quienes se empeñaban en acabar con ellos. Ya fuera por creencias en poderes mágicos, para crear armas, o por pura ambición por destruir la naturaleza, los humanos persiguieron a estas criaturas, a las que daban muerte para extraer de ellas sus ojos, colmillos o cuernos.

—Pero en estos grabados no parece que fuera así —⁠Shyra señaló una de las escenas representadas en la roca: una montaña en cuya cima se encontraba un dragón con las alas extendidas. Bajo la montaña, se encontraban varios hombres postrados, adorando a la bestia.

—Por supuesto, siempre hubo hombres que vieron en los dragones un símbolo de poder, una deidad que debía ser adorada. En cierto modo, la naturaleza humana no ha cambiado demasiado en todos estos años. Ahora también podemos ver hombres que adoran a los dioses de forma fervorosa, y otros que tratan de perseguirlos, y si no han tratado de matarlos es porque no han logrado encontrarlos. ¿Qué crees que harían los leryones si un día se encontraran cara a cara con Athmer, o Thariba? ¿Si los vieran como a cualquier otro ser humano capaz de sangrar y morir?

—Sin dudarlo, los matarían —⁠contestó la chica.

—Exacto. Pues tal es la naturaleza humana: adoramos aquello que no somos capaces de ver con nuestros propios ojos, y en cambio tratamos de destruir aquello que no escapa a nuestras posibilidades, aunque el fin sea el mismo en ambos casos. Al igual que sucedió con los dragones, el número de sus adoradores fue disminuyendo, a causa del enemigo común. Mostures, nybnios, leryones… En todos los pueblos hay quienes son capaces de acabar con otro ser humano por el mero hecho de tener distintas creencias. Por eso hubo un momento en el que aquellos que creían en el dios Dragón tuvieron que abandonar las tierras de los hombres para habitar las tierras del Norte.

—Los hijos del fuego…

—Pero al parecer, los dragones ya se habían ido más lejos aún… Hasta ahora.

—Aún no me has explicado qué hago aquí, ni eso que has dicho antes… lo de la hija del dragón.

—Quería mostrarte primero el lugar de origen al culto del dios Dragón. Todos los pueblos tienen sus leyendas, sus profecías. Y por supuesto, los hijos del fuego también tienen las suyas. Una de esas profecías hacía referencia al retorno de los dragones, aunque al sur también se habla de ello y hay escritos que así lo demuestran. Los hijos del fuego tenían fe en la llegada del dios Dragón, cuya presencia en nuestro mundo tendría lugar a través de su hija… Lady Moira se autoproclamó hija del dragón. Como tú misma pudiste comprobar, no era digna de semejante privilegio.

—¿Acaso yo sí lo soy? —preguntó Shyra, confusa.

—Al parecer, puede que tal vez sí.

—Pero yo nunca he adorado al dios Dragón. Nunca he sentido predilección por estas criaturas. Maté a una de ellas…

—Y eso te hace ser merecedora del rango de enviada por parte del dios Dragón.

—No lo entiendo.

—Solo aquella que ha logrado vencer al dragón puede ser digna de semejante poder sobre estas criaturas. A diferencia de aquellos que antaño aniquilaban a los dragones por odio o por avaricia, tú lo hiciste por proteger a los tuyos.

—Pero lo hice, al fin y al cabo.

—Sí, pero no es lo mismo. ¿Acaso puede compararse el honor de aquellos que matan por defender su vida con el de aquellos que matan por placer? Si además cometen tal atrocidad en nombre de un dios, merecen un castigo aún mayor, pues no solo manchan el nombre de aquellos otros que sirven a ese dios con respeto por los demás, sino que deshonran a la propia deidad, una afrenta que los dioses no han de pasar por alto. ¿Qué crees que ocurrirá cuando los dioses decidan impartir su justicia sobre aquellos que mancillaron su nombre a fuego y espada?

—Imagino que serán muy pocos los que se salven.

—Así es. Y los helvatios están acumulando demasiadas atrocidades en nombre de Athmer. Si el dios Dragón decidiera que ha llegado el momento de impartir justicia, ¿qué es lo primero que haría?

Derit dio varios pasos, mientras Shyra se quedaba por un momento inmóvil, con la mirada fija en la imagen del dragón. La muchacha volvió en sí y se acercó al tahúr que, con el brazo apuntando hacia otro punto de la roca, le mostró la respuesta. La imagen mostraba un templo a punto de ser engullido por las llamas que arrojaba otra de las criaturas, desde el cielo.

—Sigo sin comprender mi papel en esta historia de dioses y hombres.

—Sígueme.

Derit continuó caminando por la galería que se fue estrechando hasta terminar en una cámara pentagonal en la que destacaba, en uno de sus lados, un altar de piedra. Encima del altar, en una nueva imagen esculpida en la roca, podía verse lo que parecía una piedra redonda que irradiaba destellos en todas las direcciones. Debajo de ella, varias cabezas de dragón parecían estar postrándose ante aquel extraño objeto.

—¿Qué ves aquí? —preguntó Derit.

Tras estudiar detenidamente la escena, Shyra describió lo que parecía evidente.

—Una piedra… Tan poderosa que tiene sometida a los dragones…

—«Sometida» tal vez no sea la palabra más adecuada. Cierto es que todos ellos parecen inclinar la cabeza ante el poder de la piedra. Pero no es el poder esclavizador de la corona de un rey que somete a sus súbditos. Tú eres muy joven para conocer la historia de nuestras tierras… Pero créeme, nunca ha habido, ni habrá, un solo monarca capaz de sacrificar ni tan siquiera un año de su vida por prolongar diez veces más la de alguno de sus súbditos. ¿Crees que un padre o una madre harían ese sacrificio por uno de sus hijos?

La chica asintió con la cabeza, sin despegar la mirada de la imagen de los dragones que, en torno a la piedra, mantenían la cabeza agachada como muestra de adoración.

—¿Y qué tiene que ver esa piedra con el dios Dragón? —⁠preguntó la muchacha, cuyo interés por conocer más acerca de aquella imagen iba en aumento.

—Es un símbolo, como la corona que otorga al rey el derecho a gobernar sobre su pueblo.

—¿No es una piedra… mágica?

—Tú deberías saberlo mejor que nadie. ¿Has notado tener algún poder?

—¿Yo? ¿Por qué iba a tener que…?

—La has llevado todo este tiempo, desde Ryth.

—Yo no he llevado ninguna… —⁠en aquel instante Shyra se acordó del anillo, que precisamente llevaba puesto en su mano derecha. Miró la joya, y pudo ver en ella la pequeña piedra incrustada en el metal.

—Este fue un regalo de un comerciante de Ryth…

—Como consecuencia de acabar con el dragón. Desde ese instante te hiciste merecedora de portar la… corona que te convierte en hija del Dragón. Lady Moira cometió el terrible error de creerse dotada de grandes poderes sobre los dragones por el mero hecho de ser una sacerdotisa capaz de dominar pequeñas partes de la magia, pero sus signos no eran sino gotas de agua en mitad de un océano. No tenía ningún poder sobre los dragones… y ya sabes cómo terminó.

—Pero entonces, todos aquellos que murieron con ella, muchos eran hijos del fuego, servidores de…

—Servidores de Lady Moira. Si la sacerdotisa roja les hubiera entregado todas las riquezas del templo a cambio de no dejar en pie una sola de estas columnas… Créeme, no habrían dudado en destruir hasta la última piedra. Los últimos siervos del dios Dragón no sentían verdadera devoción por su dios. Algo parecido a lo que sucede con aquellos que adoran a otras deidades. Fíjate en los helvatios que han matado a tus amigos… ¿Acaso Athmer aprobaría semejante crimen? Pero muchos helvatios se creen investidos de un poder que resulta equivocado, un poder otorgado por un dios que en realidad rechaza tales acciones.

—Los helvatios no son los únicos…

—Por supuesto que no. Como te dije antes, es la naturaleza del hombre la que provoca estos enfrentamientos. Si te das cuenta, entre todos aquellos que adoran a un mismo dios hay quienes utilizan su fe para mejorar el mundo y otros que la utilizan para satisfacer el placer egoísta de someter a cuantos se cruzan en su camino.

—Pero entonces, ¿no deberían los dioses castigar a unos y perdonar a otros?

—Tal vez, si los dioses fueran justos. Pero ¿quién te ha dicho que lo sean? Los animales cazan y matan para sobrevivir, no destruyen cuanto tienen a su alrededor por el mero placer de sentirse superiores. En cambio, la raza humana… El hombre nunca se ha caracterizado por ser justo, ¿por qué habrían de serlo los dioses?

Derit pasó suavemente la mano derecha por la roca que daba forma al altar, bajo la imagen de la piedra y los dragones.

—En este altar se encontraba el anillo que ahora llevas puesto. Aquí ha estado durante años incontables, esperando el momento de ser hallado, y entregado a quien merece ser considerado hijo del Dragón.

—¿Quién lo cogió? ¿Acaso el hombre que me lo entregó…?

—¿Quién era el hombre que te lo entregó? —⁠Derit se dio la vuelta y pareció ocultarse en la penumbra, como si tratara de buscar otra de las ancestrales imágenes esculpidas en la roca bajo las entrañas del templo.

—Creo que era un comerciante.

Derit se giró nuevamente, y acercó la antorcha a su rostro.

—Más bien, un anciano.

Shyra contuvo un grito al contemplar el rostro de quien había aparecido y desaparecido ante ella de un modo extraño, justo antes de que abandonaran la aldea.

—¿Eras tú? Pero ¿quién eres realmente?

—Eso no importa. Lo que importa realmente es que descubras lo antes posible quién eres tú.

Sin esperar una respuesta, Derit abandonó la cámara por una de sus tres puertas. La siguiente vez que Shyra lo miró, el tahúr había recuperado su rostro habitual. Por un instante, la chica dudó de si lo que había visto no sería más que una extraña visión. El aire que se respiraba en las entrañas del templo era cálido, y parecía denso y cargado. En ocasiones le había resultado complicado mantener una respiración normal.

Continuaron caminando por otras dos galerías, y subieron los peldaños de varias escaleras hasta que al final lograron ver nuevamente la luz del día.

Al salir del templo, Shyra se dio la vuelta para contemplar la magnificencia de la construcción. Se preguntó cómo el hombre era capaz de crear algo tan maravilloso para posteriormente tratar de destruirlo o aniquilar a todo aquello que representa.

Cuando volvió en sí, se percató de que a las afueras de la construcción ya no estaban ellos dos solos. Miró a uno y otro lado, y contempló dos enormes dragones cuyas miradas permanecían fijas en ella. Perdió la vista en los verdes ojos de uno de ellos y, por un instante, tuvo la sensación de adivinar sus pensamientos, si es que en realidad aquellas criaturas pudieran albergar conocimiento más allá del poder de destrucción que siempre había visto en ellos.

Derit se percató de que la muchacha parecía empezar a comprender lo que estaba ocurriendo. Se acercó a Shyra y le habló una última vez antes de dejarla a solas con las criaturas.

—El tiempo de la siembra llegó a su fin —⁠dijo en un susurro—. Es hora de que cada uno recoja sus frutos. Los dioses están preparados. El dios Dragón está preparado. ¿Lo estás tú?

CAPÍTULO 30: MÓSTUR

Therios se encontraba en la biblioteca de la Morada. La conversación con lord Belson se había prolongado más de lo que habría deseado. Se les había hecho tarde, y a su retorno ya únicamente les esperaba un hogar sumido en la calma de la noche. Bartheos se había ido a dormir, pues a la mañana siguiente tendría que levantarse pronto para afrontar sus obligaciones como aprendiz de caballero.

El Gran Maestro pasaba las páginas de un viejo libro, leyendo pausadamente cada línea de un texto que le acercaba a los tiempos ancestrales, cuando la distancia entre los hombres y los dioses parecía menor. Constituía una amena lectura con la que Therios quería, como cada noche, retrasar el tiempo del sueño. Sin embargo, aquella noche tuvo que cerrar el libro mucho antes de lo deseado. No lograba concentrarse, sumido en preocupaciones con imágenes y pensamientos que inquietaban su mente.

—¿Me habéis hecho llamar? —⁠preguntó Yar Bolfren, nada más poner el pie en la biblioteca. La frágil luz de la lámpara hacía que la mayor parte de la estancia estuviera sumergida en la oscuridad. La penumbra dejaba al descubierto a un Therios cuyo semblante parecía serio, cansado.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el caballero, extrañado por contemplar al Gran Maestro en ese estado, sobre todo cuando momentos antes, en compañía de Bartheos y lord Belson, se había mostrado tan elocuente y calmado durante todo el tiempo que habían pasado en el castillo.

—Llevo demasiado tiempo cargando con enigmas que han de salir a la luz, Bolfren. Es una carga que me resulta muy pesada, y que debo compartir.

El caballero no sabía a qué se refería con aquellas palabras. En ocasiones, resultaba difícil comprender las expresiones de quien tendía a emplear algunas de las profecías como símbolos de una realidad a punto de llegar.

—He cometido muchos errores, querido amigo —⁠continuó hablando el Gran Maestro, que sentía la necesidad de dar a conocer algunas de sus más oscuras decisiones y comportamientos—. Uno de ellos tal vez fue permitir que Zen Varion y su discípulo Darreth abandonaran la ciudad en compañía de esos mercenarios. Solo Athmer sabe qué habrá sido de ellos.

—Creísteis que hacíais lo correcto. Pues, al fin y al cabo, también estaban acompañados por Genthis y algunos de sus mejores hombres. La masacre en el templo fue una tragedia que no debía quedar impune.

—Lo sé. Y en ese momento, todos ardíamos en deseos de venganza. Sin embargo, lo que hice después fue peor aún, una interpretación de los Textos Sagrados que me llevó a tomar una cruel decisión.

El rostro de Yar Bolfren se tornó en una expresión de temor. El caballero conocía muy bien el pasado más oscuro de Therios, y las atrocidades que había llegado a cometer, o de las que sería capaz si hubiera tenido oportunidad bajo el mandato del rey Dunthor.

—Cuando nuestros amigos partieron, una idea comenzó a rondar mi mente. Todos los hermanos que se encontraban en el templo fueron asesinados… Todos menos uno, el más joven de los que allí estaban. Me pregunté por qué Darreth había sobrevivido… Por qué Athmer había permitido que el más insignificante de cuantos allí se encontraban saliera con vida de una masacre tan atroz. Fue un pensamiento que me atormentó durante varias noches, pues no podía creer que fuera fruto de la casualidad. Me adentré en los Textos Sagrados, en las profecías ancestrales. De entre todas ellas, recordé una que tenía especialmente reciente.

Therios pausó su relato por un instante, y evitó el motivo de por qué recordaba esa profecía, pues estaba directamente relacionada con otro asunto muy turbio en el que se había tomado una terrible decisión.

—¿Qué profecía? —inquirió Yar Bolfren, temiendo escuchar un relato que alteraría su ánimo.

—Entre otros sucesos, esa profecía hablaba de la intervención de Athmer en el mundo de los hombres, su venida. Pero no era la venida del propio dios de la Luz en todo su esplendor. Del texto se deducía que sería la venida de su enviado, quién sabe si el propio Athmer reencarnado, convertido en hombre. Vendría de manera inesperada, y con la más humilde y pobre de las apariencias. La profecía también mencionaba la prueba que habría de pasar el enviado: morir para luego volver a la vida. Tras horas de lectura y estudio, llegué a una conclusión que me empujó a tomar la más cruel de las decisiones que se me han pasado por la cabeza. Hice llamar a un caballero: Yar Robert. Le consideré el más idóneo para llevar a cabo un cometido que nadie más habría de conocer. Yar Robert siempre ha sido alguien capaz de pasar desapercibido, cumpliendo fervorosamente sus obligaciones sin que los demás se dieran cuenta. Para muchos resultaba absolutamente desconocido, como un espectro, un fantasma…

—¿Qué cometido? —Yar Bolfren temía la respuesta. Él sí que conocía al caballero, uno de los que se encontraban al servicio de Therios. Siempre le había visto como alguien frío, casi carente de sentimientos, moldeado a imagen y semejanza del Gran Maestro, o al menos de lo que el Gran Maestro había llegado a ser, pues tras la muerte del rey y los trágicos acontecimientos que se habían desatado, su crueldad se había ido desvaneciendo a medida que menguaba su poder sobre la ciudad.

Therios miró al caballero, a su amigo. Temía que la confesión que estaba a punto de hacer pudiera costarle la amistad de quien se había convertido en su mejor confidente.

—Yar Robert debía cerciorarse de que la profecía era cierta, y para ello…

—Debía matar a Darreth —sentenció Yar Bolfren, con estupor.

—Así es. Tal era mi obcecación con aquella profecía, que le ordené darle cumplimiento cuando él lo creyera conveniente. A través de mis aves, Yar Robert me informaba de cuanto sucedía en el transcurso del viaje. Durante un tiempo supe qué rutas tomaban, dónde acampaban… El monasterio de Nazar era un lugar por el que debían pasar y en el que estaba seguro de que harían noche, acogidos por el Venerable Ghoosen y sus discípulos, una comunidad helvatia que, pese a un carácter solitario, ha sabido salir adelante, con la incorporación de clérigos observantes de la fe.

—Fanáticos…

Yar Bolfren había oído hablar de aquel monasterio, que no gozaba de buena fama entre los helvatios de Móstur. Muchos de ellos consideraban a Ghoosen un hombre desquiciado, capaz de arrastrar a la locura a los discípulos que terminaban creyendo fielmente sus oscuras enseñanzas. El Venerable se ceñía a los textos relativos a las profecías, realizando unas interpretaciones de estas en las que Athmer, lejos de ser el dios y padre compasivo que se proclamaba en otros lugares, más bien parecía una deidad necesitada de sacrificios y el continuo servilismo de sus hijos.

—Así es —reconoció Therios con tristeza. En cierto modo, ahora el Venerable le recordaba a cómo había vivido él la Fe durante mucho tiempo⁠—. Los clérigos de Nazar son considerados por muchos como helvatios de ideas peligrosas.

—Entonces ¿Darreth ha muerto?

—Yar Robert me informó de la llegada al monasterio, pero desde entonces no volví a obtener respuesta. Una de las aves no regresó, por lo que es posible que los mercenarios, o nuestros amigos, se dieran cuenta de lo que estaba haciendo Yar Robert. Es probable que sea él quien está muerto.

—Pero entonces, ¿qué ha sucedido con Zen Varion, Darreth, Genthis…?

—No lo sé. La ruta del monasterio continúa hacia el este, en dirección a la Cordillera de Las Templarias…

—Y el Paso de los Colmillos, que se adentra en su interior… Mynthos.

—Así es —Therios temió que la compañía de mostures, helvatios y mercenarios se hubiera adentrado en las tierras sagradas de los dioses⁠—. Le ordené a Yar Robert que una vez que hubiera completado su misión regresara a Móstur lo antes posible. Convencido de que estaba en lo cierto, quería conocer todos los detalles acerca de lo que sería la muerte y regreso a la vida de Darreth, el enviado de Athmer.

—Y ahora, ¿seguís creyéndolo?

—Ahora, lo único que sé es que me equivoqué en mi decisión. Y temo que el joven Darreth o Yar Robert hayan muerto por culpa de mi creencia ciega en esa profecía. Quién sabe si han muerto ambos, y los demás…

Therios no fue capaz de continuar hablando. Luchó por no dejar escapar el llanto que desbordaba sus ojos, pero fue en vano. Las arrugas que rodeaban su mirada se humedecieron con las primeras lágrimas que Yar Bolfren había visto brotar en el líder de la Orden.

El caballero permaneció en silencio. Frente a él, la imagen de Therios parecía la de un anciano que camina al filo del abismo de la muerte con paso tambaleante y mirada apagada. La culpabilidad de sus actos pasados caía sobre él, atormentándole hasta el punto de arrebatarle sus fuerzas. El Gran Maestro estuvo a punto de caer derrumbado. Solo su orgullo logró evitarlo. Respiró profundamente y enjugó sus lágrimas.

—Debería haber renunciado no solo al poder sobre Móstur, sino también a mi condición de líder supremo de la Orden…

—Eso nunca, Gran Maestro. Si hay alguien capaz de liderar a nuestra Orden, ese sois vos. Habéis cometido terribles errores en el pasado. Pero también habéis sabido reconocerlos… Lleváis tiempo reconociéndolos y luchando por corregirlos. No sois el hombre cruel que muchos veían en vos, tiempo atrás. Y el ejemplo de vuestra redención ha guiado a muchos. ¿Qué dirían todos esos discípulos si vieran en vos esta imagen?

—En ese caso —Therios fue recuperando el tono habitual de su voz⁠—, hazme un favor, Yar Bolfren. No digas a nadie que me has visto en este lamentable estado.

La sonrisa irradiada por el Gran Maestro contagió al caballero. Therios secó sus lágrimas y recuperó su semblante.

—Debemos confiar en que nuestros amigos siguen con vida —⁠dijo al fin—. Zen Varion nunca permitiría que nadie hiciera daño a su discípulo. No es un clérigo muy dado a empuñar la espada, pero es diestro con cualquier arma. Daría su propia vida por defender al joven.

—Hay otro buen helvatio del que hace tiempo que no tenemos noticias —⁠Yar Bolfren pensó en uno de sus mejores amigos.

—Yar Gregor… —recordó el Gran Maestro⁠—. Creo que también ha sufrido mucho. Partió de la ciudad en busca del asesino de Zen Grimward y no estoy seguro de su regreso, después de todo lo que ha tenido que sufrir.

—Me encontré con él, el día que partió. Me pareció que, por una parte, sentía cierto alivio por dejar atrás la ciudad, dada la reputación que había adquirido, como verdugo de la Orden.

—Y ese es uno de los motivos por los que es probable que no volvamos a verle —⁠el Gran Maestro no parecía muy convencido de la afirmación que estaba a punto de hacer—. Seguramente, Yar Gregor no regrese a Móstur.

—Me cuesta creer que sea capaz de marcharse sin volver la vista atrás, sin pensar en los amigos que deja aquí. Lo vi en sus ojos. Vi una preocupación por el futuro de nuestra ciudad, y comprendí que no nos abandonaría. Regresará.

—Siempre ha sido un hombre de honor.

—Él me dijo que os convenciera para que no abandonarais el liderazgo de la Orden. Siempre ha creído en vos… Y yo también, incluso a pesar de vuestros errores y aquellas decisiones que en ocasiones no he podido comprender.

—Yo tampoco comprendo algunas de las decisiones que he tomado en los últimos tiempos. De todas ellas, la más coherente ha sido dejar el gobierno de la ciudad en manos de lord Belson.

—Los helvatios seguimos confiando en vos, Gran Maestro. Y más aún en la oscuridad que se avecina.

—Para cuando Yar Gregor quiera regresar a la ciudad, la guerra ya habrá estallado. Sería una lástima no poder contar con un caballero de semejante valía. Debemos estar atentos, Bolfren. La defensa de Móstur requerirá de valerosos caballeros capaces de luchar y morir por defender nuestro hogar. Otros tal vez traten de huir.

—Serán muy pocos los que prefieran esa opción. Los caballeros que conozco no serán capaces de abandonar a los demás hermanos. No permitiremos que ningún ejército destruya nuestro hogar.

—Tus palabras me reconfortan —⁠Therios se puso en pie y cerró el libro—. Basta ya de profecías. No hallaremos en los Textos Sagrados el modo de alcanzar la victoria. Mañana será otro día, y traerá consigo nuevas incertidumbres, nuevas decisiones que tomar. Rogaremos a Athmer para que nos dé fuerzas y luz en estos momentos de oscuridad y tiniebla.

CAPÍTULO 31: MÓSTUR

Sir Arthur abrió los ojos, pero todo era oscuridad a su alrededor. Únicamente los recuerdos de lo ocurrido antes de perder la consciencia le devolvían alguna imagen perceptible en el rincón de la sombría estancia en la que permanecía cautivo.

El rey Kariosh y el resto de los acompañantes habían desparecido de su vista al tiempo que el metálico sonido de los soldados se acercaba de forma inexorable. A su alrededor, las sombras empezaron a crecer hasta transformarse en hombres pertrechados para el combate, entre los que se encontraba el que había logrado herirlo y derribarlo. La sangre recorriendo su pierna mientras sus enemigos caían sobre él, conversaciones que le llegaban cada vez más lejanas, la silueta de lo que parecía un lobo, ondeando en un estandarte… Las imágenes se agolpaban en su mente, rememorando el que había sido su último recuerdo antes de perder el conocimiento y despertar posteriormente en la sombría estancia en la que todo era silencio y oscuridad.

Una gélida corriente de aire sobrecogió a Sir Arthur, que sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo. Intentó tocar su muslo herido con la mano izquierda pero no pudo. Su movimiento quedó limitado por unas cadenas que chirriaron furibundas al contacto con una de las argollas enclavadas en la pared. Al mover las piernas, se percató de los cierres metálicos que abrazaban sus tobillos con un roce firme y gélido. Solo su brazo derecho parecía liberado de unas ataduras que le mantenían incapaz de separarse de la pared. Por fin logró acariciar el muslo herido. Estaba vendado. A diferencia de lo que había imaginado allí donde fue capturado, no moriría desangrado por causa de aquella herida. Sus captores parecían interesados en mantenerle con vida, al menos de momento.

Imaginó el sufrimiento que le aguardaba. Mejor hubiera sido que esa flecha le hubiera alcanzado en la cabeza, una muerte rápida en lugar de una lenta agonía a manos, tal vez, de los helvatios. Los métodos del Gran Maestro no le eran desconocidos. Un único deseo pasó por su mente: que no fuera Therios el encargado de interrogarle, pues de ser así únicamente tendría dos opciones, y en cualquiera de ellas la muerte sería su destino final. Si colaboraba, sería recompensado con una ejecución rápida, sin sufrimiento; si no lo hacía, sería torturado hasta perder la vida tras horas de dolor y agonía. Por una vez en mucho tiempo, sintió un miedo sobrecogedor que recorría sus entrañas. Las atrocidades cometidas por Therios y sus helvatios constituían narraciones que lograban alterar el ánimo de todos aquellos que las escuchaban por boca de los viajeros y comerciantes que cubrían las rutas entre Móstur y Leryon.

El sonido de lo que parecían unas lentas pisadas incrementó el temor de Sir Arthur. A medida que los pasos se acercaban, pudo distinguir una penumbra que crecía al otro lado de la celda, detrás de donde intuía que se encontraba la puerta. La luz del exterior iluminó un pequeño rectángulo que se abría en la madera. Escuchó el sonido de la llave al girar dentro de la cerradura. La puerta chirrió al abrirse y la imagen de un soldado se hizo visible a la mirada del caballero, que tras estar sumido en la más negra oscuridad tuvo que hacer un esfuerzo por contemplar la luz que en un primer instante hirió su visión.

Sin decir nada, el recién llegado se aproximó, antorcha en mano, hasta una esquina de la celda. Allí había un taburete sobre el cual descansaba una vela. Una vez prendida la mecha, el soldado se fue sin intercambiar con Sir Arthur una sola palabra, ni tan siquiera una mirada hacia el prisionero. Apresuradamente, dejó la estancia y desapareció, dejando la puerta abierta.

El caballero, inicialmente, confuso, pronto comprendió que su soledad en aquella lóbrega estancia no duraría mucho tiempo. La llama de la vela apenas daba luz suficiente para comprobar las dimensiones de la celda y descubrir las pesadas cadenas que, como hambrientas serpientes, se enroscaban sobre sus piernas y su brazo izquierdo.

Se escucharon nuevos pasos, más raudos que los del soldado. El eco de las pisadas se propagaba por lo que Sir Arthur intuía que sería una amplia y estrecha galería. No tenía dudas de dónde se encontraba, pues un lugar así solo podría ubicarse en las recónditas mazmorras excavadas en las entrañas del palacio, allí donde eran destinados los delincuentes más peligrosos, a quienes no restaría mucho tiempo de vida.

Las pisadas se detuvieron en el umbral de la entrada, donde surgió la imagen de alguien que, a juzgar por su vestimenta, tenía más autoridad que cualquier soldado o carcelero.

—Espero que mis soldados no te hayan hecho daño. La amenaza de la guerra con Leryon ha encendido los ánimos de muchos de ellos.

—¿Estamos en las mazmorras del palacio? —⁠inquirió Sir Arthur, tratando de averiguar la identidad de su interlocutor a pesar de no poder apenas distinguir sus rasgos.

—Así es. Creo que es el lugar más seguro que hay en Móstur.

—¿Tan peligroso me consideráis?

—Me refería a tu seguridad. Resulta complicado para la guardia caminar por cualquier rincón de Móstur llevando un prisionero leryon sin ser abordado por algún energúmeno capaz de herir también a uno de mis soldados.

—¿De tus soldados? —Sir Arthur levantó la vista, escudriñando el rostro de quien ya creía haber reconocido, por el águila bordado en su túnica a la altura del pecho⁠—. Así que tú eres lord Belson, uno de los nobles más renombrados de la ciudad. ¿Te has convertido en rey de Móstur?

—En senescal, por el momento. Tengo a mi cargo el gobierno de la ciudad, por supuesto de forma temporal, hasta que neutralicemos la amenaza proveniente del este.

—Me cuesta creer que la Orden de los Helvatios haya decidido renunciar al poder sobre la ciudad.

Lord Belson asintió.

—¿Acaso ha muerto su Gran Maestro? Therios nunca renunciaría al poder.

—Me temo que ese no es asunto tuyo —⁠atajó lord Belson, que tenía prisa por cambiar el rumbo de la conversación—. Me han dicho que no eras el único leryón que se encontraba en la ciudad. Por desgracia, solo hemos logrado capturarte a ti, por lo que imagino que sabes lo que eso significa. Cuando escuché tu nombre, creí conveniente adelantarme a quienes querrían ver tu cabeza clavada en una pica. Creo que eres alguien lo suficientemente respetable como para mantenerlo con vida, siempre y cuando colabores con nosotros para responder dos interrogantes que, seguramente, no sean un secreto para ti. Me gustaría preguntarte, en primer lugar, por dónde habéis entrado…

—Puedes ahorrarte tus preguntas, lord Belson. No voy a ayudarte a aniquilar a mis hombres.

—No esperaba una respuesta favorable, al menos inicialmente. Los leryones sois toscos y cerrados, y al parecer os creéis investidos de una superioridad que justifica vuestro ataque a mi pueblo. Insisto, Sir Arthur, en que, dada tu reputación, puedo mantener tu vida a salvo de quienes desean verte muerto. Me ha costado mucho convencerlos de que buscar tu cooperación es el mejor modo de afrontar la amenaza de tu rey. Si no obtengo ayuda por tu parte, ¿cómo podré conseguir que te mantengan con vida?

Sir Arthur no respondió. Desconfiaba de cualquier promesa que pudieran hacerle a cambio de delatar al rey Kariosh revelando su plan de ataque.

—¿Quiénes eran los hombres que te acompañaban? ¿Uno de ellos era tu rey? Ninguno se ha dado la vuelta para ayudarte. Tal vez no era tu vida la que estaban protegiendo en ese momento. Dime, Sir Arthur, ¿cómo habéis logrado adentraros hasta ese punto de la ciudad pasando desapercibidos?

El senescal obtuvo el silencio como respuesta. Sir Arthur mantenía la mirada perdida en algún rincón de la estancia, haciendo oídos sordos a quien, lejos de ofrecerle una muerte rápida a cambio de su colaboración, prometía salvarle la vida. Therios no habría obrado de ese modo. Quizá por la generosidad que suponían, las palabras de lord Belson no le resultaron convincentes.

—No dispongo de mucho tiempo para obtener una respuesta que pueda resultarnos útil a ambos. Tienes mi palabra de que, si respondes a mis preguntas, te perdonaré la vida. No podré dejarte en libertad, pero te juro que te mantendré a salvo.

Sir Arthur no tenía intención de traicionar a Kariosh. Si tuviera la certeza de salvar la vida con su confesión, tal vez optaría por hablar. Se sentía abandonado por su rey. Quién sabe si hubiera podido escapar de allí con la ayuda de algunos hombres, o del propio monarca. Habrían podido ponerle en pie, llevarlo entre varios, salvarlo de ser capturado por los guerreros con el emblema del lobo. El caballero se encontraba sumido en un mar de incertidumbres que le impedía atender a la propuesta del senescal, cuya paciencia empezaba a dar muestras de agotamiento.

—Si no respondes a mis preguntas, terminarás siendo ejecutado en la Plaza del Poder —⁠en esta ocasión, lord Belson cambió el tono amable de sus palabras por una severa amenaza en la que alzó la voz, iracundo.

—Puedes hacerme las promesas que quieras, lord Belson —⁠el prisionero rompió al fin su silencio—. Pero no estás hablando en nombre de tu pueblo, y mucho menos de tus amigos helvatios. Sé que todos ellos me quieren ver muerto. Obligarles a mantenerme con vida y cuidar de mí sería la más decepcionante de vuestras órdenes. Y dudo mucho que se limitaran a cumplirla. Lo siento, lord Belson. Tus amigos me capturaron y ya estoy sentenciado, porque no podrás negarte a dar a tu pueblo la sangre que está reclamando. Si tu propuesta fuera sincera, seguramente no me la estarías haciendo aquí, tú solo, en medio de esta oscuridad en la que nos encontramos, sin nadie más que pueda escuchar tus palabras. Si de verdad la voluntad de tu pueblo fuera perdonar mi vida, no habría sido necesario que te escabulleras entre los tuyos para venir aquí. Me habrías interrogado delante de otros nobles, o quizá de los caballeros helvatios. Pero ninguno de ellos habría aceptado los términos que me ofreces. ¿Qué ocurriría entonces, senescal? Acabarías matándome, para saciar la sed de sangre de los helvatios, pero a los ojos del pueblo habrías roto tu promesa. Los mostures descubrirían el nulo valor de la palabra dada por su gobernante. Ese lastre terminaría arrastrándote a perder el control sobre la ciudad.

Lord Belson escuchó atentamente la argumentación del prisionero. Sir Arthur llevaba gran parte de razón. En cuanto se extendiera entre los mostures la captura de un leryón de la talla de Sir Arthur, muy pocos aceptarían la idea de perdonarle la vida. Los ciudadanos se encontraban nerviosos. A medida que los rumores situaban a los ejércitos de Kariosh cada día más cerca de las puertas de la ciudad, mayor era la tensión que invadía las calles, mayor el número de guerreros dispuestos a defender la ciudad de cualquier enemigo venido del este. El odio a Leryon se había propagado por cada rincón.

—Encontraré el modo de sacarte de aquí sin ser atacado —⁠insistió el senescal—. Te lo prometo.

—Las promesas de un enemigo no valen nada en tiempos de guerra. Siento no poder creerte. No me cabe ninguna duda de que eres un hombre honorable, pero hay ciertas promesas que no puedes cumplir, por mucho que ostentes el poder sobre Móstur.

—En cualquier caso, si ya crees que estás sentenciado, no tienes nada que perder. ¿Qué te impide revelarnos los planes de tu rey?

—Mi honor, lord Belson —Sir Arthur arqueó los labios en una sonrisa frugal, consciente de que eso nunca se lo arrebatarían⁠—. Mi honor… Es lo único que me queda.

El senescal fue consciente en aquel momento de que no arrancaría del caballero ni una sola palabra. Había una segunda opción. Seguramente el Maestro Therios estaría encantado de charlar con el prisionero, y tal vez someterle a tortuosos interrogatorios en los que arrancaría de él los más terribles gritos de dolor que pudiera imaginarse. El senescal desterró aquella idea de inmediato. Sir Arthur terminaría derramando hasta la última gota de su sangre antes que traicionar a su monarca, a su pueblo. Un hombre como él no merecía morir torturado hasta la muerte.

—Te comprendo perfectamente. Y lamentaré verte morir, si al final es la muerte el camino que decides tomar.

—Entonces, por favor, condúceme a ese camino lo antes posible. Aquí no me queda nada por hacer.

—Tendrás que esperar unas horas más. La noche está cayendo, así que tendremos que esperar al amanecer para llevar a cabo la ejecución. Aún dispones de un poco más de tiempo para decidir si realmente tu honor vale más que tu propia vida. Regresaré antes de que amanezca.

—Y obtendrás la misma respuesta que ahora.

Lord Belson hizo llamar a uno de los vigilantes que custodiaban las mazmorras. El joven soldado se presentó ante él, aguardando órdenes.

—Trae agua y comida al prisionero. Quizá con el estómago lleno pueda discernir mejor qué es lo que le conviene.

El joven abandonó la celda para hacer cumplir la orden del senescal.

—Te veré mañana, Sir Arthur. Será la última oportunidad que tengas para salvar tu vida, pues no encontrarás a nadie más dispuesto a ayudarte. Tus amigos desaparecieron, y solo es cuestión de tiempo que demos con ellos. Pues nada más capturarte se dio la orden de estrechar la vigilancia en las puertas de la ciudad para que no pudieran escapar. Sería muy triste que tras llevar a cabo tu ejecución capturásemos a los demás y encontráramos las respuestas que ahora necesito. Tu silencio y tu muerte habrán sido en vano.

Lord Belson se dio la vuelta y, sin decir nada más, abandonó la estancia. La puerta se cerró de un golpe seco. Sir Arthur escuchó el sonido de la llave y los pasos del senescal, alejándose. De nuevo en la soledad de la celda, el caballero dejó que su mente divagara, y le trajera nuevas imágenes de su pasado más reciente. Entre ellas, cobró especial intensidad el recuerdo de una mujer, la princesa Taenara. Sus hermosos ojos, sus ondulados cabellos meciéndose suavemente como si el aire tratara de peinarlos, y esa alegre expresión que parecía tallada en el más bello rostro que la mente de Sir Arthur pudiera imaginar.

La mirada del caballero se nubló con las primeras lágrimas que manaron de sus ojos al saber que ya nunca volvería a ver a la mujer a quien tanto amaba, al ser consciente de que su amor por Taenara moriría con él al cabo de unas horas, tan lejos de su sonrisa, de su calidez.

CAPÍTULO 32: MÓSTUR

El leñador era una de las posadas más sobrias de Móstur, y tal vez la menos frecuentada, dado su enclave. Estaba situada en uno de los barrios más pobres de la ciudad, al fondo de un callejón que parecía querer esconder su miseria y suciedad.

A pesar de su localización, el establecimiento resultaba un lugar acogedor y propicio para el descanso. Las ventanas de sus habitaciones se orientaban a una pequeña huerta que, envuelta de forma perenne en un silencio que transmitía calma y serenidad, constituía la hermosa vista de un paraje que escapaba al bullicio de la ciudad. Desde allí, la visión de la muralla que abrazaba Móstur resultaba menos espectacular que el paisaje que se dibujaba más allá, en un horizonte salpicado de bosques y montañas.

En una de las habitaciones, sentado en su lecho y con la mirada perdida en la belleza escondida tras la naturaleza que asomaba al otro lado, el rey Kariosh atormentaba su mente con el recuerdo de los hombres que habían apresado a Sir Arthur. El monarca permanecía sumido en el dolor, incapaz de apreciar en aquel instante la belleza de un hermoso anochecer en el que el cálido color del cielo comenzaba a teñir el paisaje de sombras, y las siluetas de las montañas se recortaban bajo las frágiles nubes que las observaban desde lo alto.

El sol moría, y con él las esperanzas de volver a ver con vida al caballero. Ya había transcurrido casi un día desde el fatídico suceso; todo un día oculto allí, en una estancia que se había convertido en su prisión, pues tanto a él como a los hombres de Reish que le acompañaban les había resultado imposible escapar de la ciudad.

La compañía se había disuelto. Sir Arthur, capturado. Broxon y algunos más, desaparecidos. Kariosh había logrado huir en compañía de Greg y otros dos, recorriendo pequeñas callejuelas que escondían, en cada recodo, un nuevo peligro. Luces de antorchas, gritos de alarma, y las primeras luces de un amanecer que les complicaría ocultarse a la vista de sus incansables perseguidores. El rey había logrado encontrar un momento de calma tras la llegada del grupo a la posada que, al menos por el momento, le daba cobijo lejos de los soldados.

Greg se encontraba fuera, tratando de averiguar qué había sucedido con Sir Arthur. A diferencia del rey, su rostro pasaría completamente desapercibido entre los mostures, y podría caminar por las proximidades del palacio, o buscar información entre los comerciantes de las plazas.

El tiempo se agotaba. Kariosh estaba convencido de que a lo largo de aquel día lord Belson y sus consejeros, tal vez los helvatios, decidirían la suerte de Sir Arthur. Y lo más probable era que su destino fuera la muerte, una ejecución pública que enalteciera los ánimos de los mostures llamados a defender la ciudad.

La captura del caballero era una escena que se repetía una y otra vez en la mente de Kariosh. La huida había resultado tan dramática como inesperada. Las sombras se habían cernido sobre ellos como espectros que, surgidos de las ruinas nybnias, fueran capaces de atravesar los muros repartidos por el lugar que se había convertido en una auténtica trampa.

Kariosh no podía dejar de pensar en la imagen de Sir Arthur, herido en el suelo, con una atormentada expresión que no era sino el funesto presagio de un destino que tal vez hubiera caído también sobre él, de haber acudido en su ayuda. Ya nunca descubriría si realmente hubiera sido posible sacarlo de allí, antes de que los estandartes de la casa Clarke les hubieran cerrado toda escapatoria posible. Nunca podría olvidar la imagen del lobo que representaba a quienes habían capturado al caballero.

La impotencia de tener que ocultarse, de no poder acudir en ayuda de su amigo, era un sentimiento que carcomía las entrañas del rey que, concentrado en sus pensamientos, no escuchó el breve golpeo en su puerta hasta que quien se encontraba al otro lado llamó por segunda vez. Eran Greg y dos de sus hombres, que se aseguraron de estar solos antes de entrar a la habitación.

—¿Y bien? —preguntó Kariosh, impaciente⁠—. ¿Qué habéis podido averiguar?

Greg se sentó frente al monarca, mientras los otros dos aguardaron junto a la puerta, pendientes de cualquier sonido que pudiera escucharse al otro lado.

—He hablado con algunos de los comerciantes del mercado más cercano a la Plaza del Poder. Según me ha dicho, Sir Arthur ha sido llevado al palacio, seguramente a las mazmorras que se ocultan en su interior, donde no permanecerá por mucho tiempo. La gente de la ciudad está preocupada, y los ánimos parecen haber decaído tras haber recibido las noticias acerca de la masacre de Skeldon. Es posible que lord Belson, empujado por sus consejeros y oficiales, lleve a cabo la ejecución de Sir Arthur con la intención de elevar la moral de su gente. De ser así, se llevará a cabo en la Plaza del Poder, el lugar en el que durante todo este tiempo se han efectuado toda clase de ajusticiamientos y ejecuciones por parte de los helvatios.

—Ese noble malnacido no respetará la vida de Sir Arthur si con ello consigue ganarse a los ciudadanos. Dime, ¿te has acercado a la fortaleza?

Greg asintió.

—Está bien custodiada, pero no tanto como había imaginado. Lo que sí he visto es una notable presencia de guerreros venidos de otras ciudades para ayudar en la defensa. Las calles aledañas a la Morada de los helvatios y al propio palacio están repletas de caballeros y soldados que vienen y van, esperando el momento de ser llamados por el senescal.

—Esos que nos atacaron… —Kariosh recordaba muy bien los estandartes que portaban.

—Ossetios, de la casa Clarke, a la que pertenece una viuda, Lady Alys. Ha hecho llamar a uno de sus hijos, que al parecer ha venido con un grupo de soldados. Su emblema es el lobo. Permanecen acampados muy cerca del lugar en el que nos emboscaron, aunque algunos de ellos también vigilan los lugares más importantes de la ciudad, como las plazas o templos de su dios…

—Ese comerciante, ¿te ha dicho algo acerca de nuestra presencia en la ciudad? Imagino que todavía nos estarán buscando, ¿no es así?

—Varios mercaderes están al tanto de lo sucedido. Los soldados han reforzado la vigilancia en los accesos a la ciudad. Sin duda, tratan de cerrar el cerco sobre nosotros.

—Entonces, la fortaleza… ¿No está tan vigilada como era de esperar? —⁠Kariosh dirigió una breve mirada hacia el exterior, donde el sol estaba a punto de ponerse.

—¿No pretenderéis tratar de entrar? —⁠Greg adivinó la idea que circundaba la mente del rey—. Solo somos cuatro. En cuanto nos acercáramos seríamos capturados. Y aunque lográramos acceder al interior del palacio, sus mazmorras son inexpugnables. Se dice que constituyen un laberinto de pasadizos y lóbregas celdas que se adentran en la roca.

—No podemos dejar morir a Sir Arthur.

—El rescate es imposible, majestad. Al menos, allí en la celda. Sin duda resultaría más sencillo llevarlo a cabo en el momento previo a la ejecución, en la Plaza del Poder.

—Pero la plaza estará llena de gente.

—Gente que tal vez trate de escapar de allí si provocamos algún altercado, generando un caos que nos permita llegar hasta el caballero —⁠Greg sonrió astutamente.

—Por lo que veo, sabes cómo provocar ese altercado —⁠manifestó Kariosh, lleno de esperanza.

—Así es, majestad.

Greg dejó de hablar y la mirada de todos cuantos estaban en la estancia se dirigió hacia la puerta. Al otro lado se escucharon pisadas que, tras pasar junto a la entrada a la habitación, se alejaron hasta perderse en el interior de alguna otra alcoba.

—En el mercado conocí a un hombre cuya mercancía no se encontraba allí presente en ese momento.

—¿Qué clase de mercancía?

—Guerreros. Aquel hombre ofrecía los servicios de sus mercenarios, miembros de una compañía que, procedente de tierras nybnias, se encontraba de paso. La posada en la que se encuentran alojados no está muy lejos de aquí.

Kariosh dudó si debían tratar de comprar sus servicios. Poco o nada tenían que perder. A no ser que aquellos mercenarios les traicionaran y desvelasen su identidad.

—Si os parece bien, puedo ir a su encuentro para cerrar un trato con ellos. Pero sería conveniente que permanecierais aquí. Si os identifican, tal vez sean ellos mismos los que nos apresen para garantizarse una buena recompensa.

—Es cierto —Kariosh buscó en uno de sus bolsillos, del que extrajo una bolsa con monedas⁠—. Toma, espero que sea suficiente. Habla con ellos.

—No creo que nos ayuden a rescatar y poner a salvo a Sir Arthur, pero tal vez puedan organizar un buen escándalo que nos permita acercarnos hasta el caballero.

Kariosh asentía, con la mirada perdida al otro lado de la ventana.

—Es la única opción de la que disponemos, majestad. Tratar de adentrarnos en las mazmorras sería una locura.

—De acuerdo. Buscad a esos mercenarios y hablad con ellos. Prometedles más oro si fuera necesario.

—Sí, majestad —respondió justo antes de hacer una señal a uno de sus hombres, que abrió la puerta lentamente. Al otro lado reinaba la soledad.

Al deslizarse sigilosamente al otro lado, Greg sonrió confiado, a punto de llevar a cabo el plan que había trazado.

CAPÍTULO 33: MÓSTUR

El día amaneció frío y lluvioso. Las nubes habían cubierto un cielo que se resistía a tornar la negrura en luz. El sol se retrasaba y la noche prolongaba su estancia sobre la ciudad y sus alrededores. Las calles permanecían aún dormidas, embriagadas por la monótona melodía del agua al caer, un repiqueteo continuo, pero al mismo tiempo tan suave que parecía incitar a los habitantes a permanecer en las casas.

Lord Belson caminaba en soledad, con la premura de quien se siente necesitado de tiempo aun antes de comenzar el día. Sus acelerados pasos le condujeron a la Morada. El refugio de los helvatios permanecía con una de sus puertas abiertas. Algunos clérigos acudían de madrugada a uno de los templos para elevar sus primeras plegarias a Athmer. El Gran Maestro era uno de ellos, y aquel día, a pesar de la lluvia, no sería una excepción.

El senescal sabía que encontraría a Therios en el interior del templo, pero no le pareció oportuno importunarle y retrasar sus plegarias a Athmer. No era conveniente interrumpir al Gran Maestro en esos momentos en los que los asuntos terrenales eran relegados por las oraciones al dios de la luz. Lord Belson aguardaría su regreso a la Morada.

El helvatio que custodiaba la entrada le hizo pasar y lo acompañó a una estancia en la que podría esperar la llegada de Therios resguardado de las inclemencias del tiempo. Era una sala pequeña, donde apenas cabían tres o cuatro asientos en torno a una mesa redonda. En ocasiones, el Gran Maestro empleaba aquel pequeño rincón de la Morada para recibir a los visitantes que, por muy diversos motivos, se aproximaban hasta el corazón de la fe helvatia para informarse acerca de su forma de vida, sus normas, o simplemente escuchar las palabras de la máxima autoridad en cuanto se refería a la explicación de los Textos Sagrados.

—¿A qué viene esta visita tan vespertina?

El senescal se giró al escuchar la inconfundible voz del Gran Maestro, que acababa de entrar.

—Creo que lo sabéis bien, si es que os han llegado noticias de los acontecimientos ocurridos recientemente.

—La incursión de esos leryones en el viejo barrio nybnio, ¿no es así?

Lord Belson asintió.

—Veo que, aun sin veros en las inmediaciones del palacio, estáis bien enterado de cuanto ocurre en el centro de nuestra ciudad.

No importaba que Therios hubiera renunciado al poder. Seguía manteniéndose informado de todo cuanto sucedía en Móstur sin tener que salir de los muros en los que ahora pasaba horas y horas, perdido en algún rincón de la biblioteca u ocupado en dirigir los rezos de los novicios o aconsejar a quien tuviera duda sobre su fe. El Gran Maestro se había entregado por completo a la revitalización de la Orden. Era necesario contar con jóvenes de vocación verdadera, que decidieran entregar su vida libremente a Athmer.

—Es importante conocer lo que ocurre a nuestro alrededor, aquello que pueda afectarnos… Y más en estos momentos previos a la guerra. No me miréis así, lord Belson. Como os dije, para nada echo de menos los asuntos de palacio. Lo único que he logrado estando cerca del poder es cargar un peso a mis espaldas que sin duda me ha restado años de vida. Ahora que he dejado el gobierno de la ciudad en vuestras manos, siento que no solo mi cuerpo, sino también mi espíritu, me lo agradece infinitamente.

—Aún queda un asiento entre los consejeros que me asisten…

—Pues será mejor que preguntéis entre los nobles o el ejército. Ningún helvatio ocupará un solo asiento entre los consejeros que os puedan asistir.

—Sí, creo que lo dejasteis bastante claro el día de mi nombramiento.

—No creáis que no tengo ocupaciones aquí, entre los míos —⁠Therios tomó asiento frente al senescal—. No solo debo limpiar el nombre de la Orden, sino el mío propio. Y la verdad, no sabría decir cuál de las dos tareas entraña más dificultades.

—He oído que seguís teniendo bajas, y que han sido muchos los novicios que han abandonado la Orden…

—Jóvenes ambiciosos, falsos seguidores de nuestra fe. Hemos vuelto a abrazar la pobreza en nuestra forma de vida, renunciando a las riquezas materiales que empezaban a desviarnos del verdadero camino. Está siendo una decepción para muchos. Pero al mismo tiempo, Athmer nos ha bendecido con nuevos jóvenes, y no tan jóvenes, que desean conocer el camino de la luz y entregarse a nuestro dios, libres de las ataduras del mundo.

—Me alegro de que sigan llegando verdaderos seguidores.

—Yo mismo he sido un mal ejemplo para mis hermanos en la fe. Pensé que, tras la renuncia al poder, echaría de menos las discusiones del Consejo, y esa capacidad para tomar importantes decisiones concernientes a nuestro pueblo.

—Por lo que veo, no ha sido así —⁠lord Belson miró fijamente al Gran Maestro. Había un brillo en sus ojos que le resultaba desconocido. La expresión de su rostro se había vuelto incluso más afable.

—Exacto. Me he dedicado a mi nueva misión con tal ímpetu que no tengo tiempo para melancólicos pensamientos. Además, creo que la enseñanza a mis nuevos discípulos es algo mucho más gratificante que el gobierno de la ciudad, y desgasta menos, física y mentalmente.

—Agradezco vuestros ánimos —⁠respondió lord Belón, con una sonrisa.

—Vos lo haréis muy bien, mi querido amigo. Sois un hombre de voluntad firme, acostumbrado a tratar con toda clase de gente, saliendo siempre victorioso de cualquier circunstancia, por muy complicada que pueda resultar. Sois un águila entre leones, lord Belson. Y el águila lo observa todo desde lo alto y es capaz de ver cualquier peligro. Si sabéis rodearos de los consejeros adecuados, seréis un gran gobernante. Pero me temo que no habéis venido hasta aquí para escuchar mi opinión acerca de vos, sino más bien acerca de esa incursión enemiga que mencionabais antes.

—Así es. La incursión de un grupo de leryones en las ruinas del barrio nybnio es un misterio. La facilidad con la que han logrado llegar hasta casi el mismo centro de la ciudad resulta preocupante. Los ossetios de Lady Alys los sorprendieron en mitad de la noche. Se dispersaron y huyeron, sin que hayamos vuelto a tener noticias de ellos. Hemos reforzado la vigilancia en los principales puntos de la ciudad, especialmente en las entradas. Logramos capturar a uno de ellos, tal vez hayáis oído hablar de él. Se llama Sir Arthur.

—Sí, he oído cosas de él. Es uno de los caballeros más importantes de Leryon, muy ligado a la corona.

—Fue herido por los ossetios, y ninguno de sus acompañantes acudió en su ayuda, lo que nos hace creer que había alguien aún más importante que él en ese grupo, alguien a quien proteger en la retirada.

—Más importante que Sir Arthur… Solo se me ocurre que pueda ser el mismísimo rey de Leryon.

—Eso hemos creído.

—Interrogad al caballero.

—Eso hicimos ayer. En realidad, lo hice yo. Fui a la celda donde se encuentra. Hablé con él y le prometí que no le haría daño si me daba detalles acerca de la incursión que habían hecho o información del grupo que le acompañaba.

—Y no obtuvisteis una respuesta satisfactoria —⁠adivinó Therios—. Los caballeros y su honor. Conozco a muchos que han muerto por esa causa. La defensa del honor a capa y espada. Lo que pedisteis a Sir Arthur es como pedir a un helvatio que renuncie a Athmer. Y ante su negativa, vais a ejecutarlo.

Lord Belson asintió. Sentía tristeza por llevar a cabo un acto que, al pueblo, por el contrario, lo llenaría de júbilo.

—Vais a ejecutarlo contra vuestra voluntad —⁠añadió el Gran Maestro.

—Así es. Ofreceré a Sir Arthur una última oportunidad. Si la rechaza, esta misma mañana tendré que ordenar su ejecución.

—Si aceptáis mi consejo, lord Belson, no sintáis tanta compasión por él. Hasta el hombre más noble y honorable puede convertirse en el ser más cruel y despreciable cuando prepara la guerra. Sir Arthur siempre ha sido un caballero diestro no solo en el manejo de la espada, sino en las tácticas de guerra, y estoy convencido de que, para el rey Kariosh, es mucho más que un simple caballero. Con su ejecución, no solo lograréis infundir moral en vuestros soldados. También privaréis al enemigo de un hombre que vale por cientos. Quién sabe si acabando con el principal estratega de Kariosh comenzáis a ganar la guerra antes de que esta se inicie.

Lord Belson asentía a las palabras del Gran Maestro, convencido de que llevaba mucha razón en sus argumentos.

—Si aceptáis otro consejo —⁠continuó hablando Therios—, reforzad la Plaza del Poder en el momento de la ejecución. Si el grupo de leryones que aún se esconde en la ciudad es medianamente numeroso, es probable que intenten liberar al caballero en cualquier momento y lugar desde que salga del castillo hasta que el verdugo haga caer sobre él la espada. ¿Eran muchos?

—Fue durante la noche, así que los ossetios no pudieron averiguar el número de enemigos repartidos por el barrio nybnio. Apenas vieron a unos seis o siete, pero tal vez podría haber más, escondidos entre las ruinas.

—Reforzad la presencia de arqueros en las arcadas que circundan la plaza, y hombres con espada en las calles aledañas. Evitaréis imprevistos.

—Gracias por vuestros consejos, Therios. ¿Estaréis allí?

Lord Belson ya sabía la respuesta, pero prefería escucharla por boca del propio Gran Maestro.

—Tengo demasiadas ocupaciones aquí. Además, mi renuncia al Consejo y al poder llevan consigo también mi ausencia en este tipo de actos. Ya he visto demasiada sangre en la Plaza del Poder, y parte de esa sangre, derramada por mi culpa. No, lord Belson. La Plaza del Poder ya no es sitio para mí.

—Al menos, me permitiréis algún día invitaros a comer al palacio.

—Siempre que dejéis de lado, por un instante, los asuntos de gobierno —⁠respondió Therios, aceptando amablemente el ofrecimiento del senescal.

—Por supuesto —lord Belson se puso en pie⁠—. Espero que para esa ocasión hayáis hecho importantes progresos en la labor que habéis iniciado. Estaré encantado de que me informéis de esas buenas noticias. Y ahora, si me disculpáis, tengo que regresar a la fortaleza y hacer llamar a más hombres. Va a ser una mañana complicada.

CAPÍTULO 34: MÓSTUR

Kariosh apenas había logrado conciliar el sueño. La noche había sido larga y llena de recuerdos, imágenes que parecían cobrar vida en una oscuridad que el rey de Leryon contemplaba extasiado. En el exterior, el gélido aire, convertido en susurros que le llegaban lejanos, había tornado en un vendaval que chocaba una y otra vez contra la piedra exterior de la posada. Así era como Kariosh sentía su corazón, golpeado de forma continua por una conciencia que, lejos de silenciarse, trataba una y otra vez de arrastrarle fuera de la vivienda para embarcarle en lo que resultaba un cometido imposible.

La impotencia de no poder hacer nada por Sir Arthur torturaba una y otra vez la mente del monarca, que se sentía un cobarde por permanecer allí encerrado en aquel rincón. Mientras tanto, su amigo estaría aguardando, en un lugar mucho más horrible, la única visita que seguramente habría de tener: la de los verdugos que le acompañarían hasta la Plaza del Poder, el lugar favorito de los mostures para aliviar todo el odio que pudieran contener aquellos miserables ávidos de sangre y muerte.

«Aquí estaréis más seguro», le había dicho Greg.

Más seguro, pero tal vez por poco tiempo, pues los soldados de Móstur seguramente continuarían buscándolo y era cuestión de horas que le encontraran. Se uniría a Sir Arthur en el camino hacia el patíbulo, donde le esperaría un destino común. Su muerte serviría de diversión para sus enemigos. Estaba convencido de que, en su caso, no sería una simple ejecución, pues la muerte del rey de Leryon habría de ser el mayor de los espectáculos que pudiera ofrecerse al pueblo. Le torturarían, prolongando un sufrimiento que para muchos resultaría escaso.

Kariosh volvió en sí, y pensó en el sonido con el que se había despertado.

«La lluvia».

Miró por la ventana y contempló los nubarrones que amenazaban con derramar sobre la ciudad un torrente continuo de agua durante las próximas horas. Lo que para otros resultaría una molestia, para él se convertiría en el mejor modo de tratar de huir de la posada y vagar por las calles sin levantar sospechas. La ciudad se llenaría de hombres y mujeres con el rostro cubierto, resguardándose del agua. Tendría su oportunidad para dejar la posada y alcanzar la Plaza del Poder, donde esperaría que Greg hubiera llevado a cabo el plan trazado. O también podría huir y escapar de Móstur. Aquel último fue un pensamiento frugal y tormentoso. La mera posibilidad de abandonar a Sir Arthur a su suerte le carcomía las entrañas. Consciente de que él nada podía hacer, estaba decidido a ser uno más de cuantos esperaran la llegada de Sir Arthur a la plaza. A diferencia del resto, él aguardaría ese alboroto que pudiera darle la oportunidad de acudir a salvar al caballero en compañía de los mercenarios, a los que Greg debería prometer todo el oro de Leryon si fuera necesario. La vida del caballero valía mucho más que cualquier montaña hecha a base del reluciente metal.

El monarca esperó unos segundos, en los que se aseguró de que al otro lado de la habitación no se escuchaba nada. El continuo repiqueteo del agua en el exterior no le facilitaba las cosas. Creyó que todo estaba en calma y abrió lentamente la puerta.

El posadero, ocupado en la limpieza de las mesas, apenas le dirigió una breve mirada y siguió a lo suyo. Kariosh se puso la capucha de la capa y abandonó lo que había sido como una prisión para él.

En las empedradas calles de la ciudad ya se habían formado pequeños hilos de agua que descendían por las pendientes, buscando nuevas bifurcaciones por las que huir entre los adoquines. Móstur había cobrado vida tras el paso de la noche, y sus habitantes despertaban, salían a sus quehaceres y, en el caso de los más ociosos, se refugiaban en algún establecimiento donde esperarían la llegada del prisionero. El rumor de la ejecución de Sir Arthur se había convertido en una irremisible realidad que Kariosh esperaba poder tornar.

Entre los callejones flanqueados por tabernas y otros puntos de encuentro, las conversaciones en torno a la presencia de los leryones en la ciudad hacían crecer en unos el temor, en otros el odio; nadie permanecía indiferente a los acontecimientos de los últimos días.

Kariosh caminaba oculto bajo los pliegos de su capa, pasando desapercibido entre todos los que, como él, escondían su rostro al roce de la lluvia. En su tránsito por las calles que le separaban del centro de la ciudad se cruzó con numerosos soldados, muchos de ellos venidos de las tierras del oeste, incluso del norte. Formaban parte de lo que muy pronto se convertiría en el gran ejército que habría de defender la ciudad. La majestuosa apariencia de muchos de ellos contrastaba con la desdicha que habitaba en los barrios más sobrios, donde el leryón encontró a numerosos pobres que, arrojándose a los pies de todo aquel que pasaba a su lado, suplicaban una moneda o un pedazo de pan con el que aliviar su estómago. Algunos de ellos presentaban no solo un aspecto sucio y harapiento, sino también una delgadez extrema que dejaba al descubierto las formas de sus huesos de los brazos y piernas. El monarca aceleró el paso para no ser abordado por aquellos miserables.

No resultaba complicado averiguar el camino a la Plaza del Poder. Tan solo había que seguir la discontinua riada de ciudadanos que caminaban en una misma dirección. Cuando Kariosh alcanzó las inmediaciones de la plaza, se percató de que muy pronto aquel rincón de la ciudad congregaría a toda una multitud de hombres y mujeres sedientos de sangre. Recordó lo que había dicho Greg acerca de provocar un altercado en el momento de la ejecución. Por un instante se imaginó a toda esa gente presa del pánico, huyendo sin dirección alguna, generando un caos en la plaza que tal vez pudiera servir para que los mercenarios llevaran a cabo el rescate de Sir Arthur; un rescate cuyo precio no le importaba. Su escondido rostro dibujó una expresión esperanzada.

Se detuvo en una de las esquinas de la plaza, desde la que podía contemplar el estrado al que sería conducido su amigo. Miró a su alrededor, escudriñando la escena que empezaba a cobrar forma.

A pesar del agua y el creciente aire que recorría las calles, eran muchos los que habían decidido abandonar sus hogares para ir a la Plaza del Poder. La ejecución ya había sido propagada por las plazas y mercados, tal vez anunciada por alguno de los soldados que custodiaban el castillo, y era cuestión de tiempo que el prisionero fuera llevado al patíbulo para su ejecución. Kariosh observó con tristeza la alegría mostrada por los que se encontraban a su alrededor y una expectación que para él terminaría convirtiéndose en una tortura.

Con el transcurso del tiempo, muchos más fueron llegando, agolpándose en la plaza. El rey de Leryon quedó finalmente atrapado entre el gentío, en mitad de una muchedumbre formada por hombres y mujeres de distinta condición, pero con algo que los unía a todos: el odio a Leryon.

El sonido de las trompetas, un estrépito procedente del castillo, fue la señal de que muy pronto el prisionero abandonaría su celda para ser trasladado en lo que sería su último recorrido, un lento camino que para el condenado sería un doloroso y solitario tránsito al más allá. Las trompetas anunciaban el inicio de ese último viaje.

Sir Arthur llevaba varias horas despierto cuando escuchó el sonido de lo que era una inconfundible señal para los guardias que lo custodiaban, así como para el resto de los soldados que, de un modo u otro, deberían intervenir en el transcurso de la ejecución. El caballero estaba recostado contra la pared. Durante la noche había tenido sueños sombríos, había sentido el dolor de los recuerdos, había llorado la inexorable llegada del amanecer. Con el rostro hundido entre sus brazos y rodillas, abrió los ojos para contemplar la luz que iluminaba la celda. Al igual que la frágil llama que lo mantenía a salvo de la oscuridad, su vida se consumía, se apagaba lentamente, deshaciéndose en una agonía que devoraba su alma de igual modo que el fuego derretía la cera de aquella vela a punto de morir. Nunca habría imaginado que perdería la vida de un modo tan cruel e impropio en un caballero. En más de una ocasión había imaginado una rauda muerte, en un campo de batalla, atravesado por una espada enemiga, sin tiempo para abrazar los recuerdos o el dolor; simplemente, escuchar el sonido del acero atravesando su cuerpo, y a continuación la oscuridad, la nada.

Al otro lado de la celda, los pasos de los guardias se escucharon cada vez más cercanos. Eran varios, caminaban en silencio, un ritual que algunos de ellos ya habían llevado a cabo en otras ocasiones. Tal vez por eso en ese instante sustituían la palabra por el recuerdo. El día de la ejecución del rey Dunthor había supuesto para algunos de aquellos hombres la más extraña y dramática experiencia de la que habían tenido que formar parte, tal vez superada únicamente por otra sentencia cuyas consecuencias habían resultado mucho más devastadoras. El día de la ejecución de lord Galberth Hortten había supuesto para muchos mostures una tragedia inolvidable. En el ataque perpetrado por los nybnios no solo habían muerto miembros del consejo, sino que varios ciudadanos habían perdido la vida alcanzados por las flechas o las espadas enemigas. Desde aquel día, las ejecuciones en la Plaza del Poder suponían revivir el amargo recuerdo de un derramamiento de sangre que para muchos había significado el inicio de la decadencia de la ciudad, con la desaparición del Consejo, el ascenso de la Orden Helvatia al poder y la dictadura de Grimward, su muerte y ahora el gobierno provisional de lord Belson, nombrado senescal para dirigir Móstur en la guerra contra Leryon, tan próxima como inevitable.

Sir Arthur escuchó el sonido de la puerta, al tiempo que una luz cobraba vida al otro lado. Alguien se acercó hasta él, portando una lámpara. Era lord Belson. El senescal se detuvo por un momento para asegurarse de que tras él solo quedaba el silencio del vacío que habitaba en aquel lugar.

—No tengo mucho tiempo —el senescal habló en voz baja⁠—. Pronto vendrán los soldados que han de llevarte a la Plaza del Poder. El pueblo espera tu muerte, una ejecución que los propios soldados ya han propagado.

—¿Cómo va a ser? —preguntó el caballero⁠—. Espero que sea un certero golpe de espada. Hacedme el favor de no prolongar la diversión de vuestro pueblo a costa de mi sufrimiento. No lo merezco, no soy un malhechor ni un asesino.

—No. Pero eres nuestro enemigo, y la mano derecha de Kariosh, el rey que pretende acabar con mi pueblo. Si no fueras más que un vulgar bandido, el pueblo me perdonaría que te indultara.

—Así que ha sido el pueblo quien me ha condenado.

—No, Sir Arthur. Tú mismo te has condenado. Te ofrecí el perdón de tu vida, pero no has aceptado. Ahora toda la ciudad ya sabe lo ocurrido en el barrio nybnio. La incursión de los leryones ha incrementado el miedo del pueblo, que exige una respuesta firme.

Lord Belson acercó la lámpara al caballero, para descubrir su reacción ante unas palabras que no parecía muy seguro de querer pronunciar.

—Aún puedes salvar la vida. Te ofrezco una última oportunidad, Sir Arthur.

—¿A cambio de qué, de traicionar a mi rey? Y ahora que al parecer todo Móstur, menos vos tal vez, quiere verme muerto, ¿de verdad pensáis que tengo alguna esperanza de abandonar la ciudad con vida?

—Si colaboras y respondes a ciertos interrogantes…

—Lo siento, lord Belson. En nuestra anterior conversación no os creí. Estaba convencido de que me mataríais nada más conocer la respuesta a todos esos interrogantes. Ahora, realmente os creo. Estoy convencido de que me ayudaríais a escapar con vida a pesar de la decepción que supondría para todo vuestro pueblo privarle de mi muerte. Pero mi honor está por encima de eso. No quiero pasar a la historia de mi pueblo como el traidor que en el último momento se arrodilló frente a los enemigos.

—Será por decapitación —el senescal respondió a la primera pregunta hecha por Sir Arthur nada más verle.

—Bien, al menos será rápido. El camino a la plaza, y luego una muerte sin sufrimiento, es todo cuanto puedo pedir en mis últimos momentos. ¿Hablaréis al pueblo? ¿Leeréis algún edicto en el que se refleje mi condena?

—No estaré allí, Sir Arthur —⁠contestó lord Belson, con tono serio—. No iré a la plaza. Tal vez para el pueblo resulte divertido, pero para mí nunca será agradable presenciar la muerte de un hombre como tú, un caballero que siempre ha servido fielmente a su pueblo, hasta sus últimas consecuencias. Quedan pocos que actúen de ese modo.

—Ya veis cuál es la recompensa —⁠Sir Arthur arqueó los labios en lo que parecía una tímida sonrisa—. Por eso quedan pocos. Y creo que vos sois uno de ellos. Deseo que tengáis una larga vida, lord Belson. De corazón, deseo que sobreviváis a la batalla y no sucumbáis al dolor y la muerte que están por llegar.

—No se leerá ningún edicto. No habrá difamación de tu nombre ni se dirá de ti que eres un bandido o un asesino. Enviaré un mensajero a vuestro ejército, para informarle de tu muerte, dejando claro que la ejecución se debe a tu negativa a traicionar a Leryon.

—Aseguraos de que el mensajero es alguien por quien no sentís ningún aprecio, porque no retornará a la ciudad con vida. Kariosh os devolverá el caballo y, sobre él, un cuerpo decapitado.

—Lamento el final que te aguarda, Sir Arthur —⁠el senescal se dio cuenta de que comenzaba a hacerse tarde—. Créeme, he hecho todo lo que estaba en mi mano por salvarte.

—Marchaos, lord Belson. Y no sintáis compasión por mí. Moriré en paz conmigo mismo.

El senescal se dio media vuelta y abandonó las mazmorras.

No había transcurrido mucho tiempo cuando la puerta de la celda se abrió nuevamente, dejando paso a los dos guardias encargados de liberar al prisionero de las cadenas que lo sujetaban y custodiar sus primeros pasos hacia la galería de la laberíntica mazmorra.

Sir Arthur sintió el tenue alivio que suponía desprenderse del gélido abrazo de los grilletes que aprisionaban sus muñecas. Le costó dar los primeros pasos en medio de la penumbra. Sus piernas, atenazadas, tardaron en reaccionar. La luz de las antorchas que iluminaban el corredor no era sino el pálido reflejo de unas paredes sombrías, muros negros que rezumaban el dolor y la angustia de los condenados que encontraban allí su última morada. El pasillo desprendía el hedor de la humedad y podredumbre arraigada en sus paredes, el fétido olor de la muerte, la tortura y el dolor.

Fue un trayecto que parecía interminable, una marcha cuyo silencio únicamente era interrumpido por el sonido de unos pasos desiguales y la lucha que las llamas de las antorchas mantenían con las continuas corrientes de aire que vagaban por la prisión como ululantes espectros.

Sir Arthur fue conducido al exterior del castillo. Nada más poner el pie en el patio tuvo que cerrar los ojos. Tras más de un día sumido en la oscuridad, sus ojos parecían heridos por la tenue luz desprendida de un cielo grisáceo que vaciaba el contenido de las nubes sobre la ciudad. Los abrió de nuevo y contempló la escena que tenía lugar a su alrededor. Numerosos ciudadanos cuyas miradas le observaban expectantes, tras las primeras líneas de soldados que guardaban el tránsito a la calle por la que iniciaría su tortuoso camino hasta la Plaza del Poder. La lluvia no apagó los primeros gritos e insultos de quienes amenazaban con sobrepasar a los soldados para acabar con él. Por un momento, deseó que alguno de aquellos malnacidos se abalanzara sobre él y le apuñalara en el corazón. Lo único que podía esperar ya era una muerte rápida, que evitara una ejecución pública convertida en un espectáculo con el que enardecer los ánimos del pueblo y ofrecerles una venganza adelantada a la guerra que se avecinaba.

A la luz del día, el caballero observó la suciedad del calabozo repartida por todo su cuerpo. Tenía las manos ennegrecidas y magulladas, sus vestiduras envueltas en el fétido olor de la celda. Sus pasos eran vacilantes, sus pies se negaban a dirigirlo al cruel destino que le aguardaba. Levantó la cabeza y sintió el agua que, desbordando sus cabellos, recorría su cara. La lluvia, que para muchos resultaba tan molesta, para él fue un bálsamo con el que embriagar sus últimos sentimientos.

Despojado de las cadenas, el caballero caminaba sin ataduras, flanqueado por los miembros de la guardia que, armados con espadas y lanzas, temían más a la muchedumbre que al reo. Los mostures que encontraban a su paso no cesaban en sus imprecaciones.

La Plaza del Poder fue un clamor de voces que reclamaban, más que justicia, una muerte lenta para el enemigo. Sir Arthur agachó la mirada, hastiado de contemplar rostros llenos de odio. Por momentos, había levantado la cabeza para mostrar su firmeza. No permitiría que los mostures le contemplaran como alguien derrotado por el sufrimiento. No importaba cómo le vieran los ciudadanos, ni el destino que pudieran correr leryones y mostures en una guerra llamada a ocupar numerosas páginas en las memorias de uno y otro pueblo. No importaba nada ya.

Kariosh se impacientaba. Ubicado en el rincón de la plaza desde el cual ya resultaba casi imposible moverse hacia uno u otro lado, el rey contemplaba el paso del verdugo que, aclamado como un héroe, acababa de subir los peldaños que ascendían al estrado. Se trataba de uno de los oficiales que comandaban la guardia. El Gran Maestro Therios había insistido en que ningún caballero helvatio tomara parte en la ejecución. Había prohibido la presencia de cualquier miembro de la Orden, clérigo o caballero, en la plaza durante aquella ofrenda a la muerte. Debía apartar a Athmer de cualquier espectáculo que pudiera incitar a sus discípulos a un odio exacerbado. Los helvatios debían luchar para defender sus vidas, pero no debían convertirse en asesinos ni fomentar semejante culto a la violencia. De entre todas las capas y uniformes que poblaban la plaza, no había ninguna con el símbolo de la Orden Helvatia. Aunque ni siquiera las palabras de Therios habían logrado evitar que alguno de sus clérigos acudiera a la ejecución, escondido en ropajes que mantuvieran oculta su identidad. La continua lluvia era un aliado más para quienes deseaban presenciar la muerte del leryón sin ser reconocidos.

El temporal golpeó con más violencia. Los primeros truenos acallaron los gritos, imponiendo un silencio que precedió a la llegada de la comitiva. Una veintena de soldados custodiaban al prisionero que, para sorpresa de muchos, caminaba sin ataduras, sin una soga que sujetara sus brazos o piernas.

Un insensato se acercó demasiado a Sir Arthur para tratar de escupirle. No tuvo tiempo. El soldado que se percató de su intento lo evitó con un golpe del extremo inferior de su lanza, a la altura del estómago. Cuando el ciudadano intentaba ponerse en pie recibió una fuerte patada en el mismo sitio, que le mantuvo en el suelo. Otros dos soldados se acercaron a él y lo arrastraron fuera de allí.

Aquella agresión provocó un murmullo que centró la atención de Kariosh. El rey de Leryon observaba a los oficiales que vigilaban el paso de Sir Arthur. Bastó la orden de uno de ellos, un solo movimiento de su mano, y empezaron a surgir soldados que, ocupando sus posiciones por encima de la arcada de la plaza, dejaron al descubierto los arcos que esperaban no tener que emplear. Les siguieron varios jinetes que, apostados en las calles aledañas, se abrieron hueco entre la multitud.

Si Kariosh tenía pocas esperanzas de poder liberar a Sir Arthur, la visión de los arqueros acabó con todas las posibilidades que pudiera imaginar. Conteniendo la ansiedad que crecía en su interior, el monarca desvió la mirada hacia las calles más cercanas, temiendo que no fuera la vida del caballero la única que estuviera a punto de llegar a su fin. En ese instante, Kariosh se convenció de que ya no habría forma posible de que Sir Arthur pudiera escapar.

El caballero subió al estrado, sujetado por los dos guardias que le flanqueaban. El griterío fue ensordecedor. Insultos, voces, gestos… pero nada que hiciera pensar en que hubiera altercado capaz de cambiar el final previsto para la ejecución.

A punto de postrarse de rodillas y poner la cabeza en el tronco habilitado para la decapitación, Sir Arthur paseó su mirada una última vez entre aquellos que se encontraban más cerca de él. En algunos vio un odio irracional; en otros, indiferencia; y en los menos, esos que habían acudido simplemente por curiosidad, distinguió un atisbo de compasión. Su mirada se detuvo en una mujer que tenía parte del rostro descubierto. La calidez de su mirada y la indiferencia con la que respondía frente a quienes, a su alrededor, lanzaban toda clase de insultos e improperios, le recordó a la mujer por la que sentía tanto amor; un amor que moriría con la espada del verdugo, que se preparaba para rubricar su final.

Fue un instante que para el caballero resultó eterno, una hermosa visión en mitad de aquel infierno de ira y estruendo. Sir Arthur perdió la mirada en aquella mujer cuyos rasgos le recordaron a la princesa Taenara, a esa expresión dulce y arrebatadora, al mismo tiempo que estremecedora. Había imaginado un futuro junto a ella, lejos de las armas, lejos de la guerra, cuando todo hubiera terminado.

El caballero sintió una mano sobre él, incitándole a postrarse ante la muerte y realizar ese último gesto, apoyando la cabeza sobre el tronco que acogería el golpe letal de la espada. Se arrodilló lentamente, sin desviar la mirada de aquella hermosa mujer, una última visión de la belleza escondida en unos ojos que no se separaban de él. Esbozó una última sonrisa con la que despedirse del mundo, mientras la espada que habría de ejecutarle tomaba impulso para descender violentamente y arrebatarle todo un universo lleno de sueños y caminos alejados del que le había conducido a morir allí, dejando un honor que perduraría en la memoria de todos aquellos que algún día conocieran la historia de Sir Arthur, el caballero de Leryon.

CAPÍTULO 35: OCÉANO DE LOS ETERNOS

—¿Os habéis vuelto loca? —las palabras de Sándor retumbaron en su camarote del Leviatán, donde en ese momento se encontraba a solas con Taenara⁠—. ¿Pactar con Owen el loco? Ese bastardo no merece otra cosa que la muerte.

—Hemos perdido demasiados hombres, Sándor.

—¿Acaso creéis que la tripulación de Owen va a seguirnos? Nos traicionarán en cuanto tengan la menor ocasión. Owen será el primero en tratar de matarnos uno a uno. ¿No lo comprendéis? El bastardo debe morir, no solo por nuestro bien, sino por el de los comerciantes nybnios que han sufrido sus ataques…

—¿Y qué me dices de los ataques que tú y tus hombres habéis llevado a cabo? ¿Acaso no has saqueado las aguas nybnias, robando la mercancía del rey?

—Sí, pero yo no he asesinado a su tripulación, y los saqueos que he llevado a cabo no han sido ni una décima parte de los que ha perpetrado Owen.

—Seguramente, hay muchos nybnios que no hallan muchas diferencias entre tú y Owen.

—Sin duda, esos nybnios no me conocen. Yo he ayudado a muchos que atravesaban grandes dificultades. Las mercancías robadas al rey Kósser han servido para paliar el sufrimiento de muchos de sus súbditos, a los que él ha tenido siempre abandonados. Owen siempre ha saqueado en busca de riquezas que compartir con un puñado de piratas malnacidos. Creo que la diferencia entre él y yo es bastante clara.

—Aun así, necesitamos continuar nuestro camino hacia Yark. Si matáis a Owen, las noticias de su asesinato pronto se extenderán por las islas y sus alrededores. No lograremos llegar a Yark sin ser atacados.

—Y si decidís pactar con Owen, estaremos perdidos. No se puede confiar en un asesino como él.

—Tendremos que correr ese riesgo, Sándor.

El rey pirata se movió nervioso por la estancia. Nada más llegar hasta el barco nybnio y contemplar a Owen convertido en prisionero, su mente había imaginado mil maneras de acabar con él. Sentía la tranquilidad que la muerte del loco supondría para todos aquellos comerciantes y amigos a los que Sándor más apreciaba, para unas familias que habían sufrido el golpe de los piratas de forma cruel y espantosa.

—Ese hijo de puta ha matado a algunos de mis amigos —⁠dejó escapar sus pensamientos en voz alta.

—Lo sé. Pero su muerte no detendrá el derramamiento de sangre. Al contrario, solo nos conducirá a nuevas venganzas por parte de cuantos aún lo apoyan.

—¿Y qué proponéis? ¿Perdonarle la vida y olvidar todo cuanto él y sus hombres han hecho? ¿Aliarnos con esos piratas malnacidos e invitarlos a venir con nosotros?

—Deberíamos alcanzar algún acuerdo con Owen. Pero, en ningún caso vamos a llevar a sus piratas con nosotros.

—Pero dijisteis que habíamos perdido demasiados hombres en la batalla, que necesitábamos más…

—Y tú has dicho que Owen obtenía grandes riquezas con sus saqueos. No quiero a sus piratas, Sándor, quiero su oro. Y una vez que lleguemos a Yark con mayores riquezas, allí buscaremos más guerreros dispuestos a seguirnos a Móstur.

Sándor relajó la expresión de su rostro, detuvo sus pasos y fijó la mirada en Taenara.

—Entonces, ¿perdonaremos su vida a cambio de oro? —⁠aquella idea parecía menos peligrosa, aunque no terminaba de convencer al rey pirata, para quien toda opción que no fuera acabar con el loco resultaría infructuosa, a corto o a largo plazo.

—Pero si permitimos que Owen siga dominando estas aguas, continuarán los saqueos, los crímenes.

—Te propongo una opción intermedia —⁠Taenara se acercó a Sándor. La mirada de la princesa cobró un brillo especial, al calor de su hermosa sonrisa.

—¿Una opción intermedia? —Sándor ardía en curiosidad por conocer los verdaderos pensamientos de aquella enigmática mujer. Había llegado a sus oídos lo sucedido en el barco de Ferghus, el prodigio obrado por Taenara que ahora mantenía sobrecogidos, no solo a los piratas y su líder, sino también a todos aquellos para quienes las leyendas acerca de los dioses del mar parecían haberse convertido en realidad.

—Sí, una opción intermedia —⁠repitió la princesa—. No mataremos a Owen pero tampoco le permitiremos continuar con su reinado de terror en la aguas nybnias.

—No creo que acepte renunciar al poder y riquezas que ha logrado acumular durante todo este tiempo. Le conozco lo suficientemente bien como para saber que preferiría la muerte a ser desposeído de todo cuanto es y posee.

—En ese caso, tendrá que elegir entre una u otra opción. Y si elige la muerte, será su elección, no la nuestra.

Sándor acariciaba sus grisáceas barbas con aire pensativo, tratando de imaginar todos los escenarios posibles.

—Y si finalmente Owen accede a renunciar a seguir liderando la Orden del Kraken, si renuncia a continuar con los saqueos, a sus riquezas, ¿cómo podremos confiar en su palabra? ¿Cómo tendremos la certeza de que cumple con su promesa? No creo que pueda dejar atrás todo eso y empezar una nueva vida. ¿Cómo podremos asegurarnos de que respeta nuestro acuerdo?

La princesa dejó escapar una sonrisa que confundió a Sándor.

—Porque Owen será el único de los piratas a los que permitiremos venir con nosotros a Yark, y después a Móstur.

—¿Con nosotros? Eso es…

—Es la mejor opción, Sándor —⁠Taenara no le dio tiempo a terminar de decir unas palabras que sabía que no le gustarían.

—Nos matará en cuanto tenga alguna oportunidad.

—Si Owen es la mitad de lo avaricioso que creo, según lo que me has contado acerca de él, la idea de ver perdonada su vida a cambio de buscar nuevas riquezas en Móstur tal vez le resulte atrayente.

Sándor enmudeció, considerando aquellas palabras. La princesa continuó su argumentación.

—Le ofreceremos la oportunidad de cambiar los saqueos en aguas nybnias por saqueos en las tierras del norte, donde sin duda podrá obtener grandes riquezas. He observado que Owen es una persona que tiende a dejarse llevar por la curiosidad. Tal vez podamos convencerle de que en el norte vivirá nuevas aventuras y obtendrá riquezas incalculables.

—¿Esa es vuestra decisión definitiva? —⁠inquirió Sándor. La idea de acabar con Owen se desvanecía en su mente, aunque aún no había desaparecido—. ¿Nuestro acuerdo respecto a Móstur continuará solo si acepto vuestra decisión de respetar la vida de Owen?

Taenara asintió.

—Perdonar la vida de Owen, a cambio del amor de Salwen.

Sándor abrió los ojos. Su mirada se mostró ante la princesa con un esplendor que nunca antes había contemplado en aquel hombre de rostro habitualmente serio, frío.

—Entonces, ¿hablasteis a Salwen de mí? ¿Le confesasteis mis sentimientos hacia ella?

La sonrisa de Taenara fue suficiente respuesta para el rey pirata.

—En ese caso —Sándor no cabía en sí de gozo⁠—, haré todo lo posible para que Owen acepte nuestra oferta. Pero si intenta jugárnosla…

—Si intenta jugárnosla, si rompe nuestro acuerdo, no hará falta que lo mates… porque yo misma lo haré.

—Entonces, podéis confiar en mí. Ahora, debemos convencer a Owen y alcanzar un acuerdo acerca de las riquezas que deberá entregarnos. Si os parece bien, nos dirigiremos a las islas, y tras hacer noche allí, partiremos a Yark. Conozco unas tierras junto a la costa donde podremos establecer el campamento.

—Me parece una buena idea. Sería bueno que nuestra presencia pase inadvertida en Yark. Iremos unos cuantos, y una vez reclutado nuestro ejército de mercenarios nos reuniremos con el resto para iniciar el viaje a Móstur.

—¿Llegaremos a tiempo para reunirnos con vuestro hermano y atacar la ciudad?

Taenara dirigió la mirada al fondo de la estancia, en un infinito en el que parecía buscar la respuesta al interrogante de Sándor.

—Si no demoramos nuestra estancia, ni en las islas ni en Yark, llegaremos a tiempo. Mi hermano retrasará el ataque por un tiempo, pero si tardamos mucho en llegar hasta él, creo que iniciará el asedio sin nosotros. Kariosh no es un hombre que se caracterice por su paciencia si ya tiene tomada una decisión.

—En ese caso, tendremos que ser raudos en las negociaciones con los mercenarios de Yark —⁠Sándor buscó en su memoria, donde pronto surgieron los rostros de varios hombres a los que conocía muy bien—. Sé de algunas cofradías que nos ayudarían gustosos en nuestra batalla contra Móstur. También sé de algunos otros afincados en tierras nybnias, pero procedentes de Leryon. Son guerreros exiliados de vuestro reino cuando vuestro padre era el rey. Aunque me temo que esos no os interesarán. Seguramente, hayan trasladado a vuestro hermano el odio que sentían por Targosh.

—He de confesarte algo, Sándor —⁠la princesa se situó tan cerca de Sándor que el pirata pudo sentir su cálido aliento y el embriagador aroma que desprendía su hermosura—. Te elegí porque sé que has tratado con hombres con los que ningún otro contrabandista o comerciante nybnio ha llegado a tratar. Y precisamente son esos hombres los que quiero para completar mi ejército.

—Pero vuestro hermano…

—Olvídate de mi hermano, Sándor.

—Pero además es vuestro rey. Deberéis cumplir sus órdenes y…

—¿De verdad debo someterme a la voluntad de mi hermano, de mi rey? Dime, Sándor, ¿en algún momento te has sometido tú a la voluntad del rey Kósser?

El rey pirata guardó silencio. Taenara continuó hablando en voz baja.

—Si ahora mismo el rey Kósser estuviera aquí, ¿cuál crees que sería su voluntad? En primer lugar, te ordenaría entregarle a Owen, y quien sabe lo que haría después, no solo con él, sino tal vez contigo. No nos someteremos a la voluntad de mi hermano. Yo seré quien decida lo que haremos una vez que hayamos llegado a Móstur. Porque, confías en mí, ¿verdad?

Por un instante, Sándor creyó sentir que una inquietante penumbra sumía a la estancia en las sombras; unas sombras donde los ojos de Taenara refulgían con un brillo fuera de lo común al mismo tiempo que sus palabras encontraban un eco en el interior de la mente del pirata, que permanecía inmóvil en un estado similar al de quien ha bebido demasiado alcohol y siente que la realidad se deforma a su alrededor.

—Como ordenéis, princesa.

—Mi hermano no va a recompensarte como lo haré yo, pero habrás de servirme bien, y llegado el momento, en las tierras de Móstur, tendrás que seguir mis instrucciones, aunque no comprendas su finalidad. Escúchame con atención, Sándor. Puesto que has decidido dejar atrás estas tierras, ya nada de esto te pertenece. Ya no eres el rey de los piratas, pero te convertirás en alguien mucho más importante. Serás el capitán de mi ejército. Juntos, lideraremos una fuerza capaz de conquistar las tierras del norte, capaz de derrotar a todos aquellos que pretendan salir a nuestro encuentro. Nuestra victoria no será como la de la batalla que hemos librado con Owen. Será una victoria completa, donde nuestros enemigos caigan de rodillas, para postrarse ante nosotros o para morir a nuestros pies.

Las palabras de Taenara sonaban dulces como la tierna melodía con la que se acuna a un niño, y al mismo tiempo firmes como la arenga de un rey que dirige a su ejército hacia la batalla. Durante unos segundos, Sándor cerró los ojos y se dejó llevar por las embriagadoras promesas de aquella mujer que no dejaba de sorprenderle.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para cumplir tus designios.

—Bien —Taenara recuperó el tono habitual de su voz, y la estancia se iluminó con una cálida luz, como si el sol hubiera sido liberado de las nubes que momentos antes lo hubieran mantenido oculto⁠—. Y ahora, lo primero que vamos a hacer es hablar con Owen y lograr que acepte nuestras condiciones.

El líder de los piratas se encontraba cautivo en la bodega, aislado del resto de sus hombres, que habían pasado a formar parte de la tripulación del Leviatán. Sándor había encargado la custodia del prisionero a uno de sus hombres, Rodher, y también a Powick. El joven aliado de Owen había prometido fidelidad a Sándor por haber perdonado su vida. Como primera orden, había recibido el encargo de velar, junto a Rodher, para que nadie entrara o saliera de la bodega.

Sándor y Taenara se dirigieron allí. De camino, Sándor buscó con la mirada la galera de Ferghus, que se encontraba a su izquierda, siendo el barco más cercano. La princesa le había dicho que Salwen se encontraba allí, pues quería estar lo más tranquila posible, lejos del bullicio que se había vivido en el Leviatán con la llegada de Owen y la incorporación de sus hombres, que cumplían las órdenes de Sándor temiendo que, si no lo hacían, su líder sería asesinado.

—Salwen podrá descansar mejor allí —⁠dijo la princesa, adivinando los pensamientos que asaltaban a quien ya había nombrado capitán del ejército que esperaba reclutar muy pronto—. Cuando hayas cumplido la misión que te he encomendado podrás disfrutar de un tiempo a solas con ella. Mientras tanto, necesito que te concentres en conseguirnos auténticos guerreros, un poderoso ejército con el que someter Móstur. Y para ello, tendrás que negociar, en primer lugar, con Owen.

—¿No quieres hablar tú con él? Seguramente te obedecerá a ti antes que a mí.

—Yo estaré presente contigo mientras le expones nuestro propósito. Pero quiero que se lo muestres como si tú lo hubieras planificado todo.

—Dudo mucho que crea que tengo reservado para él cualquier otra cosa que no sea la muerte.

—Si logras convencerle, será la mayor victoria que habremos obtenido.

Llegaron a la entrada. Sándor se acercó a Rodher, que había esperado con impaciencia su llegada.

—No quiero que nadie nos importune mientras hablamos con nuestro nuevo amigo —⁠el rey pirata provocó la sonrisa en su oficial, que asintió y cerró las puertas, girando la llave.

Taenara portaba una lámpara, que iluminó la gran bodega del Leviatán, un lugar sombrío en el que, además de guardar numerosos barriles repletos de vino o cerveza, también se ocultaba lo que para Sándor era una colección que guardaba como un tesoro. Piezas de otros barcos con los que había entrado en combate, o restos de mascarones de proa como la imagen de lo que parecía un demonio marino que, a la luz de la llama de la lámpara, parecía cobrar vida con el destello de su mirada inerte.

Owen se encontraba en el fondo. Tenía los pies atados por cadenas que, en un extremo, abrazaban con fuerza uno de sus tobillos, mientras que en el otro se unían a unas argollas de cobre ancladas al suelo. El aspecto del pirata distaba mucho de mostrar la intimidante apariencia con la que Owen había abordado el Leviatán durante una batalla en la que ambos contendientes habían sufrido demasiadas pérdidas.

El pirata alzó la mirada al contemplar la luz. Tenía el rostro sucio, pero sin ninguna herida.

Lo primero que hizo Sándor fue asegurarse de que el prisionero había sido tratado correctamente. Exceptuando las heridas que hubiera podido hacerse con el roce de las cadenas sobre sus desnudos tobillos, el prisionero no debía sufrir daño alguno hasta que su destino fuera decidido, tal vez por Sándor, según creían los aliados de Owen.

—Has tardado en decidir mi suerte más de lo que imaginé —⁠dijo Owen, nada más distinguir la figura de Sándor aproximándose a él. También se percató de la presencia de Taenara, que se quedó más atrás, paseando entre los restos que constituían el tesoro del capitán.

—¿Tu suerte? ¿Por qué habría de decidir yo tu suerte, Owen? —⁠Sándor se situó frente al bastardo del rey Kósser y se sentó en el suelo, invitando a su interlocutor a hacer lo mismo. La conversación se iba a prolongar más de lo que Owen había imaginado.

—¿Ya has decidido el modo en que voy a morir? —⁠Owen hablaba con la serenidad de quien es consciente de que no puede hacer nada por cambiar un destino funesto.

—No me corresponde a mí decidir el modo en que vas a morir, Owen. Me temo que solo los dioses tienen respuesta a tu pregunta —⁠Sándor se cruzó de brazos—. Y, ciertamente, no creo que desees conocer esa respuesta.

—Entonces, ¿no vas a matarme? —⁠preguntó el prisionero, sorprendido y aliviado.

—No soy un asesino.

—Pero has venido hasta aquí a por mí. Has matado a muchos de mis hombres, por mí.

—Y seguiré matando a todo aquel que trate de hacer lo mismo conmigo. ¿Acaso eso me convierte en un asesino? En cambio, he escuchado historias terribles acerca de tus saqueos, de tu crueldad.

—Supongo que no son muy distintas a las que se cuentan sobre ti, y estoy convencido de que la mitad son falsas, y la otra mitad son solo verdaderas en una parte. Podría pasarme horas y horas relatándote sucesos que se me atribuyen: muertes violentas y crueles, asesinatos indiscriminados de mujeres, niños y ancianos… ¿De verdad vas a creer todo eso?

—El Owen que conozco es ambicioso… Las riquezas han hecho crecer en él una enfermedad de la mente, una pasión desmedida por la que estaría dispuesto a cometer cualquier locura.

Al escuchar a Sándor hablar de la ambición de Owen, Taenara puso especial atención a la reacción reflejada en su rostro. Quería saber si tal ambición era lo suficientemente provechosa a los intereses que habrían de empujarle a aceptar el destino previsto para él. La respuesta no la decepcionaría.

—Estás en lo cierto, pero solo en parte. Pues soy un hombre ambicioso, y tal vez más de riquezas que de poder. Pero siempre he respetado unos límites. El apodo de «el loco» no me lo he ganado por demostrar una crueldad infinita, sino por afrontar peligros que parecían conducir a la muerte.

—Entonces, ¿no estás saciado de riquezas? ¿Con todos esos saqueos a tus espaldas?

Owen se echó a reír.

—¿Qué te resulta tan gracioso? —⁠inquirió Sándor.

—Me resulta gracioso que tú, Sándor el contrabandista; o mejor dicho, el rey pirata, te extrañes de mi ambición por las riquezas y tesoros. Y es más irónico aún que me lo digas aquí, en el lugar donde guardas tantos recuerdos de tus saqueos —⁠la mirada de Owen se cruzó con la de Taenara. Por un momento había olvidado su presencia.

—¿Conoces algún pirata al que no le brillen los ojos al escuchar hablar de un botín, o que no sienta su pulso acelerado al estar a punto de abrir un cofre?

—Entonces, no es necesario que me preguntes por mis ambiciones. Solo tienes que recordar las tuyas… pues no creo que sean muy distintas, como tampoco lo son los límites que ambos pondríamos a esas ambiciones. Soy el líder de una Orden de piratas que ha ido creciendo en los últimos tiempos. He realizado importantes saqueos, y en ocasiones he sido cruel con aquellos que me han dado motivos. También es verdad que muchos de los hechos que se me atribuyen se han llevado a cabo bajo la bandera del Kraken, pero no era yo quien estaba en esos barcos, no era yo quien llevaba a cabo esos crímenes. Y ahora que hemos compartido nuestros recuerdos del pasado, ¿por qué no hablamos del futuro? Si no vas a matarme, ¿qué vas a hacer conmigo?

Ante la atenta mirada de Taenara, Sándor decidió dilatar un poco más la respuesta que Owen estaba esperando desde el mismo instante en que reconociera a su interlocutor.

—Me temo que eso está aún por ver. ¿Qué estarías dispuesto a hacer por salvar tu vida?

—¿Qué opciones me darías? —⁠Owen escudriñaba la mirada del Rey Pirata, preguntándose si el propio Sándor estaba a punto de responder a la pregunta que él mismo acababa de formular.

—¿Renunciarías a tu liderazgo sobre la Orden?

Owen interpretó aquellas palabras, y esbozó una breve sonrisa, seguro de conocer las intenciones de Sándor.

—Así que no solo quieres despojarme de mis riquezas, sino también de mis hombres. ¿Me perdonarás la vida si te entrego el mando del pequeño mundo que he creado? Y después, ¿cuál será mi destino? ¿Un destierro? ¿Servirte como si fuera uno más de esos piratas?

—Esas alternativas, ¿te parecerían una opción aceptable? —⁠inquirió Sándor, que por un momento se sintió agradecido a Taenara, pues estaba disfrutando de aquella conversación tal vez más de lo que disfrutaría matando a Owen.

El loco volvió a sonreír.

—Tan solo considera lo que harías tú en mi lugar, y tendrás la respuesta —⁠la expresión de Owen se torció en un gesto airado—. Prefiero ser arrojado por la borda antes que postrarme ante ti, o ver a mis hombres sometidos a tu voluntad.

—No quiero verte postrándote ante mí, ni que lo hagan tus hombres. No quiero el liderazgo de la Orden que has fundado. Así que te lo pondré más fácil. ¿Aceptarías la disolución de esa Orden que incluso a ti te ha creado una fama tan incierta como cruel?

Owen se tomó un tiempo para reflexionar, no sobre la respuesta a esa pregunta, sino sobre la verdadera razón por la que Sándor estaba dispuesto a perdonarle la vida. Sabía que Taenara tenía algo que ver, pues desde el primer momento había protegido su vida incluso antes de que Sándor llegara al barco de Ferghus, donde había sido capturado. Y ahora, la extraña mujer que había obrado el prodigio por la que era considerada una deidad, se encontraba allí, muda, pero atenta a una conversación cuyo propósito parecía un enigma indescifrable.

—¿La disolución de la Orden del Kraken? —⁠Owen volvió a la realidad—. ¿Ese sería el precio por mi vida, o tan solo sería una de las condiciones que estás a punto de imponerme?

—Creo que todos estaríamos más tranquilos si esa cofradía de piratas desapareciera. Los mares serían más seguros, habría más comercio y más padres podrían regresar a sus hogares con el pan para sus hijos.

—En ese caso, tendrás que ofrecernos una alternativa a mí y a mis hombres, para ganar nuestro propio pan.

—Yo tengo esa alternativa —⁠sonrió Sándor.

—¿Unirme a ti? ¿Servirte como todos esos hombres que te acompañan? Olvídalo, no voy a ponerme a tu servicio.

—¿Te pondrías al mío? —inquirió Taenara, interrumpiendo la conversación. La princesa se había ido acercando lentamente a ellos. Ya tenía la información suficiente para saber que Owen estaría dispuesto a aceptar su destino solo si ello implicaba no estar bajo las órdenes de Sándor. Debía asegurarse de que Owen solo respondería ante ella. En cierto modo así sería, pues, aunque Sándor actuara como capitán, ella sería quien liderara a todos aquellos que decidieran acompañarla a Móstur.

Las palabras de Taenara causaron el efecto esperado. Al menos, inicialmente, Owen digirió su pregunta con interés. Frente a él, Sándor comprendió los motivos que habían llevado a la princesa a entrar en la conversación. Ante la falta de una respuesta, Taenara decidió argumentar su pregunta, reforzando una posición de liderazgo que, a raíz de lo acontecido en el barco de Ferghus, nadie se atrevería a poner en duda.

—Contraté a Sándor para llevar a cabo una misión más allá de Yark. Pero preciso de más hombres, pues la batalla ha mermado mi ejército y ahora necesitaré los servicios de nuevos mercenarios dispuestos a alcanzar grandes riquezas en el norte. ¿Estarías dispuesto a venir conmigo, a servirme, a cambio de una generosa parte de esas riquezas?

Owen sostuvo la mirada de la princesa, preguntándose quién sería esa misteriosa mujer. No podía dejar de pensar en lo ocurrido en el barco de Ferghus, la manera en que su herida había desaparecido, y sobre todo en lo ocurrido a continuación. Taenara había ordenado que nadie le hiciera daño. Estaba confuso. Al fin y al cabo, él había tratado de matarla, y en cambio ella, no solo había perdonado su vida, sino que además le invitaba a unirse en lo que se antojaba una aventura más que interesante. Un sentimiento de agradecimiento se apoderó de él, una sensación que no había tenido en años.

—Te debo mi vida. ¿Cómo podría negarme a seguirte, allí donde fueras?

El loco respondió sin pensar en lo que decía. La mirada de la princesa era como un hechizo inquebrantable, un encantamiento frente al que resultaba imposible escapar. No se trataba únicamente de su hermosura, pues Owen había conocido bellísimas mujeres, había compartido cama con algunas de ellas y había rechazado a otras. Pero había algo en Taenara que por algún motivo le impulsaba a desear permanecer a su lado. La princesa le había infundido nuevas esperanzas, y un valor renovado que le movía a desear acompañarla allí donde pudiera encontrar nuevas aventuras e incluso peligros que afrontar. No era una atracción meramente física, como le había sucedido con las otras mujeres que habían pasado por su vida de forma efímera.

—Y si allí donde voy, ¿no hubiera más que sangre y muerte?

—En ese caso sangraré por ti, y mataré por ti. Incluso moriré por ti si es necesario.

Sándor se mostró atónito frente a las respuestas de Owen y la aparente devoción manifestada a Taenara. Inicialmente creyó que no sería más que una treta por parte del pirata con la que esperaba ser liberado. Conocía bien al bastardo del rey Kósser, y sabía que estaría dispuesto a hacer lo que fuera necesario por verse liberado de las cadenas que lo mantenían prisionero. Sin embargo, como la mayor parte de los piratas, Owen también sentía un profundo interés por las leyendas narradas allí donde la tierra es bañada por el mar y el embrujo de unas aguas cuyas olas esconden insondables misterios, seres inimaginables o acontecimientos inexplicables. Taenara era considerada por los hombres de Owen como una deidad marina, una diosa capaz de someter las implacables aguas o la ira de la tempestad. Ninguno de aquellos piratas sería capaz de rechazar la generosa oferta de la princesa.

—Lucha y sangra por mí —sentenció Taenara, sin apartar la vista de Owen⁠—. Pero también sobrevive por mí, pues tras la batalla se esconde una generosa recompensa con la que podrás dar por terminada tu vida de saqueos. Esta misma oferta es la que hago a tus hombres, así como a todos aquellos que nos acompañen al norte de Yark.

Y como si la princesa tuviera prisa por hacer cumplir sus promesas, se dio media vuelta y dejó a Sándor a solas con el prisionero.

—¿Quién es realmente? —preguntó Owen cuando la sombra de Taenara desapareció al otro lado de las bodegas.

—Cuando la conocí, años atrás, no era más que una alegre chiquilla, la encantadora hija del rey Targosh —⁠Sándor sonrió al rememorar aquel primer recuerdo que guardaba de Taenara—. La segunda vez que la vi, me pareció descubrir en ella la firme mirada de su padre, y pensé que un día podría ocupar el trono de Leryon. Pero tras lo ocurrido en nuestra disputa, creo que ya no puedo responder a tu pregunta. ¿Quién es, en realidad? Creo que solo podría contestarte que es alguien a quien merece la pena seguir.

Sándor volvió en sí, extrañándose de estar compartiendo aquellas palabras con el hombre a quien llevaba tiempo deseando ver muerto. Envuelto por la penumbra que los rodeaba, encadenado y con una expresión de incredulidad en su rostro, Owen no parecía el ardiente enemigo que había imaginado. Más bien le recordó al comerciante con el que antaño había llegado a entablar el atisbo de una amistad que el oro ensombreció como el mar que erosiona la roca.

—¿Crees que podríamos olvidar nuestras diferencias, ahora que acabo de renunciar a todo aquello que nos ha distanciado en estos últimos años? —⁠Owen miró a Sándor con una expresión melancólica—. Recuerdo cuando pasaba desapercibido entre los comerciantes y marineros, que desconocían mi origen… Antes de que mi padre… Echo de menos esos días.

El motivo del destierro de Owen era un enigma que tal vez solo conocían el propio rey Kósser y su hijo. Así lo creía Sándor, que lo había conocido en aquellos años que ahora el loco parecía añorar, cuando no era más que un joven apasionado del mar y la belleza que envolvía todo aquel mundo en torno a las aguas, sus gentes, su actividad. Sándor también recordaba los días en los que contemplar el amanecer sobre las aguas era la mayor riqueza que imaginaba, el tesoro más preciado que podía compartir con todos aquellos que estaban a su servicio, trazando con él las rutas de comercio entre los puertos nybnios. Aquellos días habían quedado muy atrás, casi olvidados por el rumbo al que lo habían empujado sus ambiciones de oro, influencia y poder.

—Supongo que podríamos olvidar nuestro pasado más reciente y forjar una nueva alianza, guiados por la hija de Targosh hacia las tierras de Móstur.

—¿Por qué Móstur?

—El hermano de la princesa, Kariosh, que ahora es el rey de Leryon, avanza con su ejército hacia allí. Al principio creí que la princesa trataría de reunir un ejército con el que impresionar a su hermano, ayudarle en la batalla y así recibir en recompensa algo más que simples riquezas, quizá la corona de Móstur. Después de todo el tiempo que he pasado en su compañía, no la imagino sometida a la voluntad de su hermano, por muy rey que sea. No imagino a Taenara obedeciendo órdenes de él.

—Ni de él, ni de nadie —añadió el prisionero⁠—. ¿De verdad crees que es hija de Targosh? Después de lo que he visto, creo que su ascendencia está lejos de ser la de un simple rey.

—¿Tú también crees que es una diosa, como dicen tus hombres?

—Una diosa, tal vez no. Pero he oído hablar de brujos y hechiceras. En las tierras al norte de Móstur se hablaba de una sacerdotisa que se hacía llamar la hija del dragón…

—Oí relatos acerca de esa hechicera, la sacerdotisa roja. He conocido hombres procedentes de unas tierras que me son desconocidas: las tierras del fuego, las llamaban. Algunos afirmaban que la sacerdotisa había muerto, devorada por el fuego de una de sus criaturas. Dragones en las tierras del fuego…

—Y krakens en las profundidades de nuestros mares. Cada mundo tiene sus fantasmas y monstruos, sus leyendas y mitos… Pero nosotros hemos sido testigos de algo que trasciende todas esas historias. Hemos sido testigos de algo que no forma parte de esos cuentos que nos atemorizaban de niños. Esto es real. Si de verdad esta hechicera, diosa, o lo que sea, pretende ir a Móstur, no me importa cuál sea el motivo que la empuje hasta allí. Al igual que tú, estoy convencido de que no es para presentar un ejército con el que complacer al rey de Leryon. En estos momentos, lo único que deseo es acompañarla en una aventura en la que, a su lado, contamos con un poder que puede resultar inimaginable…

—Tan inimaginable como aterrador —⁠añadió Sándor, consciente de que se sentía desbordado al no conocer la verdadera naturaleza de Taenara. Era como si su mundo estuviera a punto de venirse abajo. La princesa estaba a punto de hacerles cruzar el umbral a un universo desconocido y peligroso. Y eso le aterraba y fascinaba al mismo tiempo.

—En cualquier caso, mis hombres y yo le debemos la vida. Y vamos a acompañarla allí donde nos lleve, sea cual sea el destino que nos aguarde.

Sándor asintió, convencido de que él y los suyos también seguirían a Taenara hasta Móstur, o hasta el confín del mundo si ella se lo pidiera. Aunque algo en su interior le dijo que en Móstur les aguardaba el peor de los destinos que pudieran imaginar.

CAPÍTULO 36: MÓSTUR

El cuerpo sin vida de Sir Arthur se desplomó a un lado mientras su cabeza rodaba hacia adelante. El verdugo alzaba la espada manchada en sangre y los mostures gritaban enardecidos por la muerte del caballero.

Kariosh cerró los ojos en el mismo instante en que la espada arrebataba la vida de su amigo. Cuando los abrió, miró a aquellos que se encontraban a su alrededor. Un sentimiento de ira se apoderó de él. El dolor por la muerte del caballero dio paso a un odio visceral hacia todos cuantos se encontraban allí. Deseó tener la oportunidad de arrebatar la vida a muchos de ellos, de sacarles las entrañas y encender con sus cadáveres una hoguera que pudieran contemplar desde el mismo Leryon.

Los pensamientos de venganza dieron paso a una necesidad mucho más acuciante, abandonar la ciudad antes de que la multitud se dispersara y todos regresaran a sus ocupaciones, incluyendo los guardias que vigilaban la ciudad. Muchos de ellos habían sido llamados por el senescal y enviados a la Plaza y sus inmediaciones. Ahora se encontraban ocupados celebrando la muerte de Sir Arthur, pero en poco tiempo regresarían a su labor de vigilancia sobre las calles y puertas de la ciudad.

No había tiempo que perder. No era momento de dejarse llevar por la ira, sino de mantener la mente ocupada en lograr escapar, en salir de Móstur lo antes posible y regresar junto a su ejército. Después de eso, ya no habría tiempo para esperar, ni a los kadaríes que estuvieran por llegar, ni a Taenara y los refuerzos que pudiera haber logrado. Si su ejército combatiera con la misma ira que sentía él en aquel momento, la ciudad caería en poco tiempo.

«Os mataré a todos», juró Kariosh una y otra vez mientras se escabullía por una de las callejuelas que le conducirían al barrio de los caballeros. Allí se encontraban muchos nobles y sus más allegados. Pero la presencia de tantos jinetes suponía menor vigilancia por parte de los soldados. Y los caballeros se encontraban ocupados en las labores encomendadas por sus señores. Kariosh aprovechó el paso de algunos comerciantes para integrarse entre ellos y cruzar la puerta que le conduciría fuera de la ciudad, lejos del peligro en el que había sucumbido su amigo.

Se alejó lo suficiente como para no ser visto por aquellos que pudieran estar vigilando las murallas. En la linde de un bosque próximo a la ciudad pasó junto a dos hombres que charlaban amigablemente. Kariosh no había reparado en su conversación, pero la risotada de uno de ellos le resultó familiar. Le miró de forma disimulada y se percató de que era uno de los mostures que había visto en la plaza, cerca del rincón en el que él se encontraba. También reconoció a su interlocutor, otro de los que había gritado al ver llegar a Sir Arthur. Uno era de baja estatura y demasiado gordo como para resultar hábil. El otro era más mayor, con cabellos canosos y un rostro repleto de arrugas. Sintió un impulso que le incitó a llevarse la mano al puñal que guardaba en la parte posterior de su cinto. Miró hacia uno y otro lado. No había nadie más, y los árboles serían los mejores cómplices que podría encontrar.

Kariosh sintió que la ira que se había apoderado de él en la plaza regresaba de forma súbita, y crecía de manera irremediable a medida que la mente le devolvía la alegría dibujada en el rostro de aquellos malnacidos. Por un momento, estuvo tentado de abalanzarse sobre ellos y matarlos allí mismo, pero supo mantener su mente fría y apaciguar su ánimo.

Tan solo fue un espejismo que se desvaneció al escuchar a uno de ellos hablar de lo mucho que le hubiera gustado que hubieran torturado al leryón. Kariosh se situó frente a ambos. Ellos se detuvieron.

—¿Para qué torturarlo, si lo que queríais era verlo muerto?

Se sorprendieron al escuchar la pregunta del desconocido.

—Esos malditos leryones merecen una muerte lenta y cruel —⁠respondió el gordo—. De todos modos, ¿a ti que te importa? ¿Quién eres?

—Un leryón.

Los dos hombres estallaron en carcajadas. La risa se transformó en lamentos cuando Kariosh extrajo su puñal. Se abalanzó sobre el gordo, que era el de la desagradable risa que había escuchado en la plaza. Hundió el puñal en su garganta, ahogando sus gritos en borbotones de sangre que empaparon sus vestiduras mientras la vida huía de él. Apenas había caído inerte al suelo cuando Kariosh se fijó en el otro hombre, que intentaba escapar. La diferencia de edad resultó una ventaja que el rey de Leryon supo aprovechar. Alcanzó al mostur y le empujó al suelo. Antes de que pudiera levantarse, el desdichado solo tuvo tiempo para escuchar el sonido del puñal hundiéndose en su espalda; una vez, y otra… Y otra más. Kariosh, enloquecido, no cesaba de asestar puñaladas a lo que ya no era más que un cadáver envuelto en sangre, una sangre que había salpicado al rey de Leryon que, habiendo perdido el control de sus actos, gritaba de rabia mientras seguía hundiendo su arma en el mostur.

Kariosh volvió en sí, y se dio cuenta de que había sido demasiado imprudente, no solo por acabar con aquellos hombres, cuyos cuerpos permanecían tendidos en el suelo, demasiado visibles; sino también por los gritos de ira que había dejado escapar en un auténtico ataque de locura. Se limpió el rostro ensangrentado con parte de la túnica del primero al que había matado. A continuación, se aseguró de que no había nadie más allí y echó a correr para dejar atrás lo antes posible los cuerpos de aquellos malnacidos.

El monarca de Leryon recordaba muy bien el lugar exacto en el que se encontrarían sus ejércitos. No estaba lejos de allí. Por el momento, lo más importante era ponerse a salvo, evitar la posibilidad de cruzarse con algún mostur. El bosque parecía la opción más adecuada. Estaba a punto de internarse, cuando escuchó el sonido de varios caballos acercándose. Se ocultó detrás de un árbol y suplicó a Lorwurn por su vida. Al abrir los ojos, sonrió. Como si su plegaria hubiera sido escuchada, vio a los jinetes leryones que formaban el grupo. Salió a su encuentro. Uno de ellos era Broxon.

—Majestad, estáis con vida —⁠el jinete descendió de su montura y, de forma espontánea, abrazó al monarca—. Os creíamos muerto tras la emboscada de los ossetios.

—Lo mismo digo. Pensé que os habrían alcanzado. Todo ocurrió tan rápido… Logré escapar en compañía de Greg…

—¿Greg? —Broxon frunció el ceño⁠—. Qué extraño. No nos ha dicho nada. Ahora entiendo…

—¿Qué es lo que entiendes? ¿Qué ocurre con Greg? —⁠al escuchar las palabras de Broxon, el monarca presintió que algo extraño sucedía con Greg.

—Apareció en el campamento, y le capturamos cuando trataba de huir, tal vez hacia Leryon. No nos dijo nada acerca de que hubiera estado con vos. Simplemente, afirmó que todos los demás habían muerto.

—El muy hijo de puta me engañó —⁠respondió Kariosh, convencido de que así había sido.

Greg había aprovechado la ejecución de Sir Arthur para abandonar la ciudad. Todo lo que le había dicho acerca de los mercenarios, y del intento de salvar la vida del caballero no era más que una mentira con la que encubrir su huida.

—¿Os encontráis bien? —Broxon vio los restos de sangre en la cara del rey.

—Sí. No es mi sangre. En cuanto a Greg, ¿dices que le capturasteis cuando intentaba escapar?

—Así es, majestad.

—¿Y ahora se encuentra en el campamento?

—Sí. Está amordazado. No creímos sus palabras acerca de lo sucedido. La rotundidad con la que afirmaba que todos los que se encontraban con él habían muerto despertó ciertas sospechas entre los oficiales. Su intento de huida ahora le ha dejado como un traidor a los ojos de muchos.

—Eso es lo que es —Kariosh asintió con un odio reflejado en su mirada⁠—. Es un maldito traidor. Llevadme al campamento. Llevadme hasta él. Me gustaría hacerle un par de preguntas.

—Sí, majestad. Una de las razones por las que mis hombres y yo nos dirigíamos en estos momentos a las inmediaciones de Móstur era porque estábamos convencidos de que alguien más habría logrado escapar. Teníamos la esperanza de que vos y Sir Arthur lograrais salir vivos de allí. Por cierto, ¿sabéis algo de Sir Arthur?

—Imagino que Greg tampoco os ha dicho nada acerca del destino del caballero, ¿verdad?

—No.

—Sir Arthur ha muerto —⁠sentenció el rey—. Ha sido ejecutado por los mostures en una de sus plazas.

—¿Greg lo sabía? —Broxon empezaba a contagiarse del odio que consumía a Kariosh.

—No. Pero sabía que había sido capturado, y que le habían encerrado en las mazmorras del castillo. Greg me dijo que había conocido unos mercenarios, y que había la posibilidad de salvar a Sir Arthur. Salió de la posada en la que nos encontrábamos ocultos para encontrarse con esos mercenarios y solicitar su ayuda. Pero ahora veo el verdadero motivo por el que ese malnacido quería salir de la posada: para abandonar Móstur y, por lo que me has contado, huir como un cobarde.

—Permitidme que os entregue una montura para que nos acompañéis hasta vuestro ejército. Están deseosos de marchar hacia Móstur. Los hombres no han estado ociosos —⁠Broxon dejó escapar una sonrisa, pero no continuó hablando. Observó cómo Kariosh subía al caballo que uno de los jinetes le había cedido. Ambos tenían prisa por llegar hasta el campamento, donde Kariosh esperaba poder intercambiar con Greg unas breves palabras.

Espoleados por sus deseos de iniciar la marcha contra Móstur, los leryones aceleraron el paso de sus monturas, cubriendo el recorrido que les separaba de la llanura en la que el ejército permanecía acampado, a menos de una jornada a caballo de la ciudad.

Llegaron al campamento antes del anochecer. Kariosh observó con satisfacción el trabajo que habían estado llevando a cabo sus hombres. Las torres de asedio se alzaban como gigantes de madera a punto de iniciar su avance. Las escalas con las que asaltarían las murallas se multiplicaban alrededor del resto de máquinas de guerra y utensilios para el ataque. Dos arietes convenientemente pertrechados con defensas para quienes se encargaran de llevarlos hasta las puertas de la ciudad, numerosas sogas con arpones y ganchos atados a uno de sus extremos… El monarca quedó sorprendido al contemplar aquel arsenal con el que sobrepasar las murallas de Móstur. Broxon lo acompañó al lugar de trabajo de quien se había convertido en el artífice de semejante poder de ataque.

—Su nombre es Torgush. Procedente de las tierras de los clanes, es un hombre poderoso en el combate, al mismo tiempo que un gran herrero y no menos diestro en el tratamiento de la madera. Entre sus amigos es conocido como el constructor.

El rey Kariosh contempló a aquel hombre de extraordinaria corpulencia, cargando con un tronco que tal vez no fueran capaces de llevar entre dos de los leryones que trabajaban con él. Tras dejarlo caer al suelo, el constructor dio nuevas órdenes a sus compañeros. A su alrededor, el sonido de las hachas talando la madera se había convertido en una incesante melodía.

—Así que tú eres el responsable de este extraordinario arsenal —⁠Kariosh se acercó al constructor, que inclinó la cabeza al ver al rey de Leryon.

—Así es, majestad. Desde nuestra llegada a este sitio, mis hombres y yo nos hemos dedicado por entero a la labor que nos fue encomendada.

—Y por ello, seréis generosamente recompensados, Torgush. Es maravilloso —⁠Kariosh paseó la mirada por las torres de asedio, cuya silueta se recortaba en medio de un oscuro atardecer—. Gracias a tus creaciones, asaltaremos la ciudad y nos adentraremos tras sus muros. Dime, constructor. ¿Podré contar contigo para el ataque a la ciudad?

—Por supuesto, señor —Torgush esbozó una amplia sonrisa⁠—. Os pediría el honor de luchar a vuestro lado cuando las puertas de Móstur hayan caído rendidas ante nuestro ataque, y sus murallas superadas por nuestro ejército.

—Llegado el momento de la batalla —⁠Kariosh dirigió la mirada a Broxon—, dadle un caballo y que se sitúe junto a mí. Este hombre se ha ganado el honor de ser uno de los primeros en poner los pies en Móstur.

Broxon asintió, complacido al ver la satisfacción mostrada por el monarca.

—Y tú, Broxon, ¿me seguirás en la batalla?

—Con orgullo, majestad. Os seguiré hasta el corazón de la ciudad si me lo pedís.

—Me alegro de que lograras escapar de los mostures. Y estoy convencido de que serás un buen líder en la batalla. Por eso me gustaría que fueras el capitán de mi caballería. Comandarás a nuestros jinetes.

—Gracias por semejante honor, majestad —⁠Broxon inclinó ligeramente la cabeza.

—Y ahora —Kariosh dejó escapar una sonrisa mordaz⁠—, llévame ante Greg.

Broxon guio al rey a través del campamento. Por el camino, imaginó que a Greg le esperaba un castigo ejemplar. Para muchos, supondría una invitación a no escapar de la batalla, a no tratar de huir llegado el momento de empuñar las armas. Para él, suponía dejar atrás a un adversario por el poder. Greg era un buen guerrero. Seguramente, Kariosh ordenaría azotarle o le obligaría a situarse en la vanguardia del ejército llegado el momento de la batalla. En cualquier caso, ya no tendría la influencia que parecía haber adquirido con su plan de incursión en Móstur, una incursión que finalmente había culminado en la muerte de Sir Arthur, el caballero predilecto del rey y uno de los hombres más respetados de Leryon.

Los ojos de Broxon adquirieron un brillo especial mientras su mente especulaba con un ascenso en el poder tras la batalla. Si cumplía con su deber, el rey Kariosh le otorgaría tierras, le nombraría caballero, y le recompensaría generosamente con otras riquezas obtenidas tras la conquista de la ciudad.

Greg permanecía atado a un árbol, vigilado por aquellos que le habían capturado en su huida. Junto a él, también se encontraban otros dos guerreros a los que Kariosh reconoció nada más verlos. Eran los que habían estado con él en la posada.

—Así que los capturasteis cuando intentaban escapar del campamento, ¿verdad?

—Sí, majestad —respondió el oficial que estaba al mando de la guardia.

Kariosh se acercó a los prisioneros. Paseó entre ellos una mirada de odio que les hizo bajar la vista y perderla en el suelo. Estaban sentados y atados de pies y manos.

—¿Y qué os han contado estos malnacidos a su regreso de Móstur? No, espera. Prefiero escucharlo en boca del propio Greg.

Kariosh habló en voz alta para que todos le escucharan. Se agachó frente a Greg, que sintió un escalofrío al contemplar la mirada del rey, fija en él, esperando una respuesta. El rey tomó una ramilla del suelo y empezó a realizar trazos en la arena.

—¿Y bien, Greg? ¿No les has contado a nuestros amigos lo ocurrido en Móstur? ¿No les has hablado del destino que aguardaba a Sir Arthur?

El prisionero callaba. El miedo se había apoderado de él, paralizando sus sentidos.

Kariosh extrajo su puñal y empezó a jugar con él. Aquel gesto desató la lengua de Greg, que inició su confesión.

—No les hablé de lo que sucedió en Móstur. Solo les he dicho que, tras vernos sorprendidos por los mostures, mis hombres y yo logramos salir de allí con vida y que no sabía el destino de los demás.

—Bien. Ya veo que una vez más pretendías escapar tras tus mentiras, de igual modo que huiste de Móstur después de mentirme a mí, a tu rey. No existían esos mercenarios de los que me hablaste, ¿verdad? Lo único que pretendíais era aprovechar la ejecución de Sir Arthur para escapar de Móstur.

Kariosh se puso súbitamente en pie y escupió sus palabras.

—¡Me traicionasteis! ¡Nos abandonasteis! —⁠las palabras del monarca estremecieron a cuantos se encontraban con él.

Broxon comprendió que el castigo a Greg y sus hombres iría mucho más allá de lo que había imaginado. Al igual que él, los hombres que custodiaban a Greg temieron que el monarca manchara su puñal con la sangre de los prisioneros.

—Sir Arthur ha muerto —⁠Kariosh recuperó el tono habitual de su voz—. Tras pasar un día en las mazmorras de Móstur fue llevado a la Plaza del Poder, donde lo ejecutaron. Mientras tanto, Greg, tú y tus amigos escapabais de la ciudad y ahora pretendíais huir de la batalla, para regresar al este… con el dinero que te di para esos mercenarios. ¿Sigues teniendo ese dinero, Greg, o has tenido tiempo suficiente para gastarlo en algún burdel de Móstur, la noche en que Sir Arthur aguardaba en las mazmorras su trágico final?

A una señal del rey, el oficial se adelantó y registró a Greg. Encontró la bolsa y se la entregó a Kariosh, que empezó a jugar con ella, haciendo sonar las monedas que había en su interior.

—Tú y tus hombres deberíais morir ejecutados de igual modo que Sir Arthur, decapitados en medio del campamento para que los demás comprendan cuál es el destino de los traidores a Leryon. Pero no…

Por un instante Greg se sintió aliviado. No fue más que una quimera, una breve ilusión.

—Los traidores como vosotros no merecen la misma muerte que tuvo nuestro caballero. Vuestra muerte no puede ser tan dulce y rápida. No… Os merecéis un sufrimiento que redima vuestra deslealtad. Vuestros gritos de dolor serán escuchados en cada rincón del campamento, vuestra muerte servirá de ejemplo para quienes puedan estar pensando en una deserción.

Greg y sus hombres no fueron capaces de articular una sola palabra, ni una sola súplica por su vida. Cuando el rey Kariosh tomaba una decisión, esta era irrefutable.

—Llevadlos al centro del campamento —⁠ordenó el rey—. Y llevad también leña. Se avecina una fría noche.

La oscuridad sorprendió a Kariosh en el interior de su tienda. Quería estar un momento a solas para reflexionar sobre lo ocurrido en Móstur, no solo para rememorar los trágicos sucesos vividos allí, sino también para recordar su tránsito por las callejuelas de la ciudad y la huida a través de una de sus puertas.

A medida que la mente le devolvía imágenes de los mostures, su odio hacia ellos crecía en su interior, haciendo sangrar la herida abierta en su corazón tras la muerte de Sir Arthur. Recordó una vez más al caballero, su entrega a los intereses de Leryon, su lealtad hacia él. Era la persona por quien más respeto había sentido, y le había fallado. Ya nunca podría saber si, de acercarse a él cuando fue herido, habría tenido tiempo suficiente para sacarlo de allí, para evitar su muerte. Sería una incertidumbre que arrastraría siempre en el interior de una conciencia maltrecha que reclamaba venganza contra los asesinos del caballero; una conciencia que ahora parecía exigirle el derramamiento de sangre enemiga, la sangre de los traidores. La muerte de Greg y sus amigos saciaría temporalmente la necesidad de dejar salir la ira que desbordaba todo su ser.

Kariosh se vio sonriendo de forma maléfica; una sonrisa que solo pudo escuchar él, torciendo la boca en una expresión que rozaba la locura. Había llegado la hora de mostrar a los suyos el castigo que caería sobre cualquier traidor a Leryon. La sangre de los desleales serviría de ofrenda a Lorwurn. Habría de ser una ofrenda silenciosa, casi íntima entre él y el dios a quien encomendaba su destino. No quería que su ejército viera en Lorwurn a una deidad hambrienta de carne humana o sedienta de su sangre, sino que sus hombres deberían servir a Lorwurn como el ardiente guerrero que les conduciría a la victoria.

El monarca se puso de rodillas. Cerró los ojos y trató de imaginar la ciudad de Móstur consumida por el fuego de su ira, arrasada por una destrucción que traería consigo un nuevo renacer de la ciudad bajo la bandera de Leryon.

«Ayúdame, oh padre de los hombres, a aniquilar a aquellos que se te oponen. Bendice nuestro camino hacia la conquista que nos disponemos a iniciar, y guíanos a la victoria sobre nuestros enemigos. Acepta el sacrificio que me dispongo a ofrecerte, la sangre de aquellos que han traicionado tu voluntad. Que su muerte sirva de ejemplo para nuestros ejércitos e infunda en ellos, no temor, sino la necesidad de contemplar a nuestros enemigos abatidos a nuestros pies. Que los lamentos de los traidores sean la premonición del dolor de los mostures, de un sufrimiento que ha de propagarse por su ciudad hasta que todos ellos exhalen su último aliento y se conviertan en polvo y cenizas».

Nada más concluir su plegaria, Kariosh salió de la tienda, con la determinación de quien ha escuchado la respuesta a sus oraciones.

—Reunid a todos —ordenó a Broxon y sus oficiales⁠—. A los que se encuentran en el campamento, y a los que están en las inmediaciones. Que todo nuestro ejército sea testigo del castigo que espera a quienes traicionan la confianza puesta en ellos por su rey.

Broxon obedeció de inmediato. Él y sus oficiales realizaron un llamamiento a todas las facciones del poderoso ejército de Leryon. La orden de Kariosh se escuchó allí donde pudiera haber un guerrero esperando el momento de marchar hacia la ciudad.

El campamento estaba desbordado por la muchedumbre de guerreros congregada allí para escuchar a su rey. Estaban convencidos de que, por fin, había llegado el momento de anunciar el inminente avance hacia Móstur, una marcha que esperaban iniciar al día siguiente.

—La espera ha terminado —dijo Torgush a los suyos⁠—. Ha llegado el momento de que nuestras hachas dejen de clavarse en los troncos que hemos convertido en útiles herramientas. A partir de mañana, nuestras hachas solo probarán la carne de los mostures… ¡Y se saciarán con su sangre!

Sus más allegados aplaudieron aquel breve discurso con el que el constructor alentaba a los suyos, a quienes había transmitido las felicitaciones del rey por el incansable trabajo que habían desarrollado desde su llegada.

—El rey ha visto nuestras armas —⁠continuó hablando Torgush, entusiasmado ante la audiencia que, a las afueras del campamento, escuchaba sus palabras en medio de una oscuridad únicamente rota por el fuego de las antorchas y hogueras que había a su alrededor.

Las palabras del constructor fueron interrumpidas por aplausos y gritos de aprobación.

—Y ahora, nuestro monarca nos ha congregado en esta gran noche, sin duda para comunicarnos el inminente ataque sobre Móstur. Hoy es un día grande, venid conmigo, amigos. El momento de la victoria está más cerca. El rey Kariosh nos mostrará el camino.

Al igual que Torgush y los suyos, los demás guerreros se aproximaron al campamento, que fue desbordado por el ejército, dejando en su centro un pequeño espacio iluminado por una gran hoguera que era continuamente alimentada.

El rey Kariosh contempló, orgulloso, una multitud enardecida. Por un instante, recordó la muchedumbre que había acudido a la Plaza del Poder, mucho menos numerosa que la que ahora tenía a su alrededor. El ansia de venganza devoró el resto de los pensamientos que atravesaban su mente. Imaginó la hora de partir en compañía de todos aquellos guerreros, muchos de los cuales quedaban lejos de su mirada, en un horizonte oscuro e infinito. Los cimientos de Móstur temblarían al sentir su llegada. Olvidándose de Taenara y los soldados que pudiera añadir a su grandioso ejército, Kariosh decidió no retrasar más días el avance sobre la ciudad.

—¡Hombres de Leryon, mis amigos! —⁠gritó Kariosh con voz poderosa—. Largo tiempo hemos tenido que esperar para encontrar la oportunidad de retomar lo que es nuestro. Demasiados años y generaciones que han contemplado Móstur desde la distancia, como una tierra ajena… Ahora nos toca a nosotros devolver la grandeza a nuestro reino, convertir Leryon en lo que un día llegó a ser.

Las palabras del rey encontraron su respuesta en un atronador estruendo de aplausos, maldiciones a Móstur y llamamientos a la guerra. El monarca paladeó aquel instante como un augurio de la victoria que todos ellos ansiaban.

—No dudo de vuestra lealtad y vuestra determinación para destruir las murallas de la ciudad y adentrarnos en su interior. Móstur será destruida. Sus habitantes caerán ante el filo de nuestras espadas. Sus casas, templos y palacios… terminarán reducidos a cenizas; cenizas sobre las que edificaremos una nueva ciudad.

Kariosh dejó que nuevamente su ejército respondiera con entusiasmo a sus interpelaciones.

—Pero hay algunos que han traicionado nuestra confianza.

El monarca hizo llamar a los prisioneros al tiempo que los soldados colocaban varios montones de leña junto a tres troncos fijados al suelo.

Greg y sus amigos fueron atados a los troncos. A su alrededor se amontonaron las ramas y la leña. Uno de los soldados encendió una antorcha y aguardó la orden de Kariosh.

—La traición no debe quedar impune. Es un delito imperdonable, que únicamente merece el castigo de la muerte. Estos hombres traicionaron mi confianza, la confianza de nuestro pueblo. Que Lorwurn se apiade de sus míseras almas.

Sin decir nada más, Kariosh ordenó llevar a cabo la ejecución.

El portador de la antorcha se aproximó a los prisioneros. Entre la muchedumbre, el silencio era absoluto y solo el crepitar de las llamas rompía con sus susurros la calma reinante en medio de la oscuridad.

Pronto las llamas iniciaron su recorrido. Como sigilosas serpientes, fueron rodeando a sus víctimas, trazando luminosas líneas que terminaban convirtiéndose en un fuego devorador dispuesto a engullir a los traidores. Los primeros gritos no tardaron en acaparar la atención de todos los que contemplaban la escena del sacrificio de Kariosh. El monarca elevaba sus plegarias silenciosas a Lorwurn al tiempo que los alaridos de las víctimas alcanzaban su plenitud, dando paso al silencio de la muerte.

Aquellos que se encontraban más cerca de Kariosh sintieron un estremecimiento recorriendo su interior. El rey observaba la escena con una infinita maldad reflejada en su rostro. Sus ojos no se separaban de la imagen del fuego consumiendo los cuerpos de aquellos malnacidos, en quienes vio reflejados a los mostures que habían presenciado con júbilo la ejecución de Sir Arthur. A todos ellos les aguardaba una muerte similar. No habría piedad para con ninguno de ellos.

La muerte de Sir Arthur había desatado un infierno en la mente del rey de Leryon, un fervoroso deseo de sembrar Móstur con semillas de sangre y muerte tras las cuales esperaba recoger los frutos de una nueva ciudad consagrada a Lorwurn. Los mostures morirían y su dios sería expulsado para siempre de las tierras que había mancillado durante demasiado tiempo. En la nueva ciudad instauraría el culto a Lorwurn, en agradecimiento por la victoria.

Los ojos del rey relampaguearon con el reflejo de las llamas. Su mirada no se separaba de los cadáveres calcinados que pronto no serían más que huesos y cenizas, y pensó que había sido demasiado compasivo.

«Deberían haber sufrido más», se dijo mientras sentía el calor de las llamas.

CAPÍTULO 37: MÓSTUR

Cuando lord Belson abandonó la Morada, el Gran Maestro subió a sus aposentos. Una amarga sensación se había apoderado de él: el recuerdo de las numerosas ocasiones en las que había intervenido en una ejecución pública o había ordenado un asesinato que debía quedar convertido en un eterno secreto. Su pasado más oscuro regresó de forma súbita. Estaba plagado de terribles crímenes, injustas decisiones, innombrables actos cometidos en nombre del dios de la Luz.

Se sintió mareado, como si su mente y su cuerpo lucharan entre sí, a punto de hacerle caer. Terminó sentándose en una silla junto a su escritorio. Los recuerdos no cesaban, y una creciente ansiedad se apoderó de él, la urgente necesidad de mostrar a Athmer su arrepentimiento más sincero. Quería ponerse en su presencia, llevar a cabo la más exhaustiva confesión de sus maldades y suplicarle el perdón definitivo a una crueldad que había logrado desterrar de su corazón, pero no de su conciencia.

Therios respiró profundamente. Lo hizo en varias ocasiones antes de ponerse en pie y sentirse mejor. Sus fuerzas se renovaban, la tristeza huía. En lo más profundo de la Morada se encontraba una sobria estancia, una capilla que para muchos era desconocida. Allí acudía el Gran Maestro en aquellos días en los que, por algún motivo, no había podido ir a orar a uno de los templos de la ciudad. Era el momento propicio para regresar a ese pequeño rincón en el que encontrarse a solas con Athmer y suplicar su perdón.

La vida había despertado en las principales estancias de la Morada, donde los clérigos, ya fueran novicios, denlores o zenlores, se entregaban a sus obligaciones. Los estudios y la lectura de los Textos Sagrados, la enseñanza de las normas comunes que habían de guardar, las reglas de la vida helvatia que muchos pronto abrazarían de forma permanente… Desde primera hora de la mañana, las actividades llevadas a cabo en la Morada constituían todo un cántico de alabanza a Athmer a través del estudio y aprendizaje de las enseñanzas impartidas por los zenlores.

Therios recorrió los pasillos del que ya era su hogar definitivo. Lejos quedarían los recuerdos de las lustrosas estancias del castillo, el mármol que envolvía algunos de sus más ricos rincones, y ese placer por estar cerca del poder y acariciarlo lo suficiente como para quedar prendado de él y emplearlo en el nombre de Athmer.

Descendió hasta los sótanos y, con la ayuda de una lámpara, se guio por los recónditos corredores que le llevarían hasta la pequeña capilla. Al abrir la puerta, el Gran Maestro percibió el olor que desprendían los muros de una estancia que había permanecido demasiado tiempo cerrada, sin una sola corriente de aire que aliviara su ambiente seco y cargado.

Therios sonrió al contemplar la estatuilla de Athmer que, en una pequeña hornacina, presidía aquel rincón de la Morada, un espacio que, a excepción de un asiento de madera, no dejaba a la vista más que la piedra que lo envolvía. De piedra era también el altar que, colocado junto a la pared donde reposaba la estatua, no tenía ningún uso en particular. En alguna ocasión había sido el lugar de descanso de algún libro empleado para facilitar la oración a Athmer.

En aquel momento, Therios no necesitaba ningún libro con las plegarias a pronunciar. Hablaría con Athmer desde el corazón, ese libro que permanecía siempre abierto a los ojos del dios de la Luz, pues como en ocasiones repetían los clérigos helvatios, «nada escapa a la mirada de aquel que todo lo ve».

El Gran Maestro echó la silla a un lado. No era momento de sentarse, sino de postrarse de rodillas ante aquel a quien suplicaría el perdón de sus más terribles actos y crueldades cometidas en el nombre de la Orden.

Las plegarias de Therios fueron sinceras, como lo fueron las lágrimas que brotaron de lo más profundo de su ser. Mantuvo los ojos cerrados nada más sentirlos desbordados por un silencioso llanto escondido tras el susurro de su voz.

Las palabras salían de la boca de Therios como si las hubiera memorizado durante horas. Su mente, en ocasiones algo más dispersa, estaba concentrada en la ardua tarea de repasar más de media vida repleta de actos contrarios a la voluntad de Athmer. Los recuerdos brotaban con fluidez, cobraban vida en la penumbra del altar, como si el Gran Maestro los presentara allí en un humilde y silencioso sacrificio. Los últimos años de su vida resumidos en sus mayores flaquezas y bajezas humanas. Therios observaba aquellas imágenes con ojos que no parecían los suyos, al menos por aquel entonces. Los sentimientos de rabia, tristeza y dolor se agolpaban en una estancia que parecía demasiado pequeña como para contener tantas emociones desbordadas.

El tiempo se detuvo. Allí no llegaba la luz del día, ni los sonidos procedentes del exterior. Therios tenía la sensación de haber cruzado el umbral a un mundo sin tiempo ni espacio; allí solo parecían encontrarse los sentimientos que Athmer purificaría con su compasivo corazón.

Así lo sintió el Gran Maestro. Athmer se había apiadado de él. El perdón otorgado por el dios de la Luz había limpiado su conciencia. Pero aquel regalo exigiría una compensación. Therios escuchó en su interior aquello que le era solicitado como pago a la deuda que le había sido perdonada: dedicarse en cuerpo y alma a la enseñanza de la Fe en Athmer, no solo a los jóvenes novicios, sino también a los denlores y zenlores. Enseñar la verdadera voluntad del dios de la Luz, para que nunca más la Orden Helvatia cometiera atroces injusticias en nombre de su deidad.

El Gran Maestro abandonó la pequeña estancia y regresó al corazón de la Morada, que permanecía repleto de vida en aquel momento. En el exterior, las grisáceas nubes escupían torrentes de agua sobre la ciudad. Therios imaginó que lord Belson finalmente habría llevado a cabo la ejecución del prisionero. Era algo que a él ya no le incumbía, pero había visto en el Senescal un sentimiento que no había podido ocultar, una compasión hacia Sir Arthur que únicamente podría llevarle a un posterior arrepentimiento. El Gran Maestro tenía la certeza de que el caballero había sido asesinado. El pueblo no permitiría que uno de los mayores enemigos de Móstur lograra escapar con vida. Necesitaba ver en su sangre derramada un atisbo de esperanza. Lord Belson lo sabía muy bien.

—Gran Maestro… —escuchó a su espalda.

—Bartheos, ¿cómo te encuentras?

—Bien… Eso creo —el joven dejó al descubierto una expresión de duda que Therios supo interpretar.

—¿Eso crees? ¿No será que desde ayer tienes ciertos sentimientos… que no esperabas descubrir?

—Sí —contestó el hijo de lord Belson, mirando a uno y otro lado.

—Este no es el lugar más adecuado para hablar de tus inquietudes. Será mejor que me acompañes a una de las cámaras. Sígueme.

El Gran Maestro detuvo sus pasos en una de las estancias en las que él mismo daba clase a los novicios. En aquel momento se encontraba vacía y eran muy pocos los zenlores que se atrevían a interrumpir las conversaciones que Therios pudiera estar manteniendo con alguno de sus alumnos.

—Recuerdo la expresión de tu cara en algunos momentos de la conversación con tu padre. Supongo que, al igual que él te ha notado muy cambiado, tú también has percibido algo distinto en él. ¿Me equivoco?

—En absoluto —respondió el joven⁠—. Reconozco que esperaba que mi padre hablara de otro modo, o de otras cosas. Pero hasta algunos de sus gestos me resultan desconocidos.

—Esperabas encontrarte con el padre que recibe a su hijo tras una larga ausencia, y te encontraste a alguien que parecía más preocupado por los asuntos acerca del gobierno de la ciudad que por su propio hijo.

—Sí. Fue como si… Como si él ya no fuera mi padre —⁠Bartheos dirigió una mirada fija a Therios, compartiendo con él la tristeza que dejaba aquella reflexión. Sus ojos brillaron con el reflejo de las lágrimas que aún se resistían a florecer sobre sus pupilas.

—Las personas pueden cambiar, Bartheos. Tu padre también lo ha hecho. Pero si de algo estoy seguro, es que su amor por ti no ha ido a menos. Sigue siendo el padre que se preocupa por su hijo, y está muy orgulloso de ti.

—Lo sé, pero…

—Pero ahora carga con una gran responsabilidad. Ha sido elegido senescal de la ciudad porque los nobles confían en él… Y nuestra Orden también. Siempre me ha parecido el más honrado de cuantos han ostentado algún poder en la ciudad. Y eso es lo que Móstur necesita en estos tiempos, un líder honrado que nos guíe en lo que se presenta como el futuro más incierto para todos nosotros.

—¿Puedo haceros una pregunta, Gran Maestro?

Therios asintió, deseando escuchar las inquietudes de un joven que había heredado de su padre el sentido de la justicia y la honradez de sus actos.

—En el Consejo de Móstur siempre ha habido miembros de la Orden. Ahora que esta comenzaba a tener un poder creciente en los asuntos de la ciudad… ¿por qué habéis renunciado a ello?

—¿Se trata de un reproche? —⁠la pregunta inquietó al Gran Maestro, que nunca había visto en Bartheos el interés que otros mostraban por ir ganando influencia entre los suyos.

—No… Claro que no. Es solo que… Me sorprende que tomarais esa decisión de vital trascendencia.

—Zen Grimward hizo un mal uso de un poder que nunca debió haber tomado para sí mismo, en nombre de Athmer. Puso en peligro a nuestros hermanos, corrompiendo sus almas y exponiéndoles al odio de aquellos que nunca han abrazado nuestra Fe. Y desde el este, Leryon trae consigo promesas de muerte y destrucción. En estos tiempos de guerra, no podemos poblar de enemigos este lado de las murallas, pues ya hay demasiados en el exterior.

—Pero ¿no teméis que, en algún momento, las leyes de Móstur puedan volverse contra las leyes de Athmer?

Therios sonrió al escuchar la insistencia de Bartheos. Le agradaba tener discípulos que manifestaran su curiosidad, que preguntaran acerca de las numerosas inquietudes que pueden rondar una mente joven y apasionada por descubrir algo nuevo cada día. Los discípulos ávidos de conocimiento terminan creando maestros inconformistas y enamorados de la vocación para la que han sido llamados. Una mente capaz de sacudir la de cuantos tiene a su alrededor es la fuente de un mayor saber para toda una comunidad.

—No lo temo, Bartheos. ¿Y sabes por qué?

El joven negó con la cabeza. Therios continuó hablando.

—En cierto modo, es un temor peligroso, que nos podría empujar a cometer la atrocidad de combatir poder con más poder, tratar de derrotar ese miedo con la imposición de las leyes de Athmer. Eso es lo que ha sucedido en los últimos tiempos. No podemos imponer un camino que cada uno debe seguir libremente. El sendero que conduce a Athmer debe ser encontrado solo por aquellos que lo buscan de corazón.

El Gran Maestro se percató de la tristeza con la que su discípulo había acogido aquellas últimas palabras.

—En mi caso —replicó Bartheos—, creo que más bien se trató de una imposición. Mi padre quería que fuera caballero helvatio, precisamente para ganar cierta influencia de la orden en los asuntos que pudieran afectarle a él.

Bartheos se sintió incapaz de seguir hablando tras haber hecho una confesión que hasta aquel instante había sido un secreto que debía quedar entre él y lord Belson.

—No te culpes por ello, Bartheos. Tal vez entraras a la Orden siguiendo el mandato de tu padre, pero mírame a los ojos y contéstame con sinceridad. ¿Siques entre nosotros por mandato de tu padre o porque realmente es el camino que deseas descubrir?

—Lo sigo porque creo que es mi verdadero camino.

—En ese caso, borra la tristeza de tu rostro y tu corazón. No tendrías por qué seguir en la Orden si de verdad no sintieras en tu interior la llamada de Athmer. Podrías haber hecho como tantos que, decepcionados por el rumbo que está tomando la Orden, únicamente querían ganar riquezas o gloria en el nombre de nuestro Dios. Eres libre para decidir, y ni siquiera tu padre, por mucho que ahora sea el senescal de Móstur, podría negarse a ver cumplida tu voluntad.

—Gracias, Gran Maestro. Gracias por guiar mi camino.

—No, Bartheos. Gracias a ti por ser la luz que me permita ver ese camino y ayudarte a seguirlo. Los verdaderos discípulos estáis llamados a formar parte de este nuevo rumbo. Por desgracia, ya quedamos muy pocos maestros y zenlores, y la mayoría estamos demasiado viejos. Debemos ir dando paso a savia nueva que revitalice nuestra Orden.

—Tengo que irme —dijo el joven, reconfortado por las palabras de Therios⁠—. Yar Bolfren se enfadará si llego tarde a su clase.

—Se enfadará incluso conmigo si se entera de que yo soy la causa de ese retraso. Ve, Bartheos, y que Athmer esté siempre contigo.

El Gran Maestro acompañó a su discípulo hasta uno de los patios internos de la Morada. Él se quedó en el atrio que lo rodeaba.

El agua de la lluvia caía incesantemente. A través de los arcos que rodeaban el recinto cuadrado, Therios contempló las gotas que terminaban fundiéndose con el agua de la fuente que se encontraba en el centro de aquel pequeño rincón. Constituía una imagen hermosa y hechizante, que el Gran Maestro observó sin ninguna prisa por resguardarse de las gélidas corrientes de aire que habitaban de forma permanente en el atrio.

Tras una frugal comida en solitario, Therios se dirigió a la biblioteca, donde pasaría el resto de la tarde perdido en algunos de sus manuscritos. Días como aquel, en los que en el exterior gobernaba la lluvia y el frío, eran propicios para disfrutar de una buena lectura con la que ocupar gran parte de la tarde, escuchando la caída del agua como si de una hermosa melodía se tratara. El Gran Maestro dedicaba sus principales horas de lectura a los Textos Sagrados y a las memorias acerca de la historia de Móstur. Estas últimas le parecían de vital importancia, pues conociendo lo sucedido en el pasado resultaría más difícil cometer los mismos errores en el futuro. Aunque en este aspecto Therios era de los que pensaba que muchas veces los errores son los mismos, y lo único que es distinto son las personas que los cometen.

Para el Gran Maestro, la biblioteca de la Morada se había convertido en un santuario, uno de los lugares donde pasaba más tiempo con su más fiel compañía, los antiguos volúmenes que constituían lo que para él era el mayor tesoro de la Orden Helvatia.

—Gran Maestro… —la voz del joven denlor interrumpió una lectura que se había prolongado por más tiempo de lo habitual⁠—. Os reclaman para las plegarias nocturnas.

—Qué rápido pasa el tiempo en este lugar —⁠Therios cerró el libro lentamente y con no menos cuidado lo depósito en el lugar asignado, en una balda donde se encontraban numerosos volúmenes cuyo contenido arrojaba cierta luz sobre el pasado de Móstur y los reinos cercanos.

—Dime, muchacho —el Gran Maestro no recordaba el nombre de aquel joven discípulo⁠—, durante esta tarde, ¿ha venido alguno de los nobles, o el propio senescal?

—No, Gran Maestro. ¿Esperabais la visita de alguno de ellos?

—No… Bueno, en parte sí, pero seguramente no —⁠Therios decidió no dar más explicaciones—. Olvídalo, chico.

Habían pasado muchas horas desde la visita de lord Belson, demasiadas como para no saber aún si finalmente Sir Arthur había sido ejecutado en la Plaza del Poder. Therios estaba convencido de que así había sido. Era una muerte inevitable. El pueblo, temeroso de la llegada de los leryones, exigiría el derramamiento de sangre. Sintió lástima por la temida ejecución. El prisionero habría resultado más valioso de cara a una negociación con Kariosh, en un encuentro que permitiera discernir el alcance del ejército venido del este.

Acompañado por el muchacho, Therios se dirigió al oratorio común de los denlores y zenlores, donde en ocasiones se realizaban algunos rezos en comunidad. Estos constituían una breve lectura extraída de los Textos Sagrados y a continuación una serie de plegarias y peticiones a Athmer. Después, la Morada quedaría envuelta en el silencio de la noche, una calma que no debería interrumpirse hasta la llegada del amanecer.

El Gran Maestro entró en la estancia, donde los clérigos que participarían de la oración se encontraban de pie, con la mirada puesta en una estatua del dios de la Luz que se encontraba en el lado en el que se ubicaba un viejo atril de madera. Sobre él reposaba el libro abierto por la página que Therios debería leer. El Gran Maestro lanzó una breve mirada a cuantos se encontraban allí presentes para, a continuación, hacerles partícipes de las palabras recogidas en los Textos Sagrados.

—En el nombre de Athmer, nuestro Dios y Señor, por quien nos adelantamos a la aurora, esperando la luz que nos llega con el regalo del amanecer. En cada despertar, el alba se nos abre como una muestra más de tu infinita bondad, y la noche no es sino el comienzo de la vigilia del nuevo día que está por llegar. Tú eres quien nos sostiene entre sus manos, protegiéndonos de nuestros enemigos. A ti venimos, padre de los hombres, a implorar tu divina misericordia. Derrama sobre nosotros la fuerza de tu Luz, que ella nos guíe en las noches más sombrías, en los momentos más difíciles. Pues solo aquel que pone su confianza en ti sale victorioso de sus batallas. No he de confiar en los hombres que atentan contra tu voluntad. Tú tienes contados sus años de vida y ninguno de ellos escapará a tu justicia. Tiéndeme la mano, pues soy débil y sin ti mis fuerzas se desvanecen y mueren en la oscuridad. Sé tú la llama que guíe mis pasos, pues he trazado mi camino hacia ti, y nadie hará que abandone mi senda.

Therios cerró el libro tras la breve lectura que correspondía en aquella noche, una plegaria que antaño fuera escrita por uno de los primeros miembros de la Orden.

—Estas palabras que acabo de leer cobran una fuerza especial en la realidad de nuestros días. No solo debemos reconocer a Athmer como el dios que ilumina nuestras vidas. Debemos encomendarnos a él para que guíe nuestros pasos, para que no nos abandone en estos tiempos de incertidumbre. «Solo aquel que pone su confianza en ti sale victorioso de sus batallas». Es una certeza que debe ayudarnos a afrontar un sombrío futuro. Hemos trazado nuestro camino junto a ti, Athmer. Lo hemos dejado todo por ti. No renuncies a tus hijos. No nos abandones ante nuestros enemigos. Sé el refugio que nos proteja en la batalla.

Therios se separó del atril y dejó unos momentos de silencio, después del cual entonarían un cántico con el que finalizarían la oración nocturna.

Los pasillos de la Morada se llenaron de sigilosos pasos en dirección a las habitaciones. Los clérigos se disponían a abandonarse al mundo de los sueños. Therios fue el último en salir del oratorio. A diferencia de otros días, no sentía sueño ni cansancio. Tal vez su mente se negara a quedar silenciada en la oscuridad de la noche sin conocer antes el destino de Sir Arthur, un pensamiento del que el Gran Maestro no lograba desprenderse.

Para cuando Therios alcanzó la puerta de entrada a su habitación, las luces ya habían sido apagadas, y solo podía verse la tenue luz que, derramada por la luna, penetraba a través de las ventanas. En el interior de la Morada reinaban la penumbra y las sombras. El Gran Maestro estaba a punto de entrar en su alcoba, cuando se percató de algo que le resultó extraño. La puerta estaba entreabierta. Terminó de abrirla, y a punto de adentrarse en su interior escuchó una voz.

—Gran Maestro, ¿sois vos?

Therios reconoció aquella voz y no dudó en entrar en la habitación. Su pulso se aceleró al contemplar a quien le había hablado, que se encontraba sentado junto al escritorio. Tal y como su mente había dispuesto, aún le restaba un buen tiempo antes de dormir.

—Yar Gregor, me alegro de verte.

CAPÍTULO 38: CERCA DE MÓSTUR

Un cielo a punto de sucumbir a la llegada de la noche. Su inmensidad se oculta bajo las delicadas capas de una neblina volátil, huidiza, que vaga a su antojo como un guardián de mirada infinita que observa cada rincón de la ciudad. La oscuridad se cierne traicionera sobre unos habitantes que se refugian en las luces que iluminan la urbe. Sus diminutas llamas forman un brillante manto extendido allí donde las murallas abrazan la ciudad con firmeza, como los brazos de una madre que rodean a su bebé. Móstur duerme tranquila, abandonada al sueño de sus habitantes y a la vigilia de los guardias que la custodian. Todo está en calma; una noche cualquiera. O al menos así debería haber sido.

Un viento repentino y alevoso quiebra la noche. Trae consigo un estruendo que, primero, se percibe lejano, como un susurro en el horizonte; pero termina convirtiéndose en un atronador bramido que estremece a los habitantes de la ciudad. No se trata de una tormenta, sino de algo mucho más temible que una simple batalla más entre las nubes. Un primer rayo rojizo hiende el aire. Oculto por encima de la niebla, no se ve con claridad, pero es suficiente para alertar a quienes se enfrentan a un aciago destino. Le sigue otro, esta vez más cercano y visible. Por un instante, parte del cielo se tiñe de rojo. Es solo el comienzo de una tempestad de fuego, un infierno desatado en lo alto que termina irrumpiendo violentamente. El bramido y la llama cobran forma, la de una bestia de ojos de fuego y aliento candente. Sobrevuela la ciudad mientras arroja su terrible lluvia, dejando tras de sí un rastro de dolor y muerte. Móstur llora, sus calles se desangran arrasadas por la ira de la criatura.

Las murallas, impotentes, solo pueden llorar las vidas de aquellos a quienes no han logrado proteger. Torres que se derrumban derrotadas y edificios que son devorados por el fuego. La ciudad se convierte en una gigantesca hoguera que el dios Athmer observa desde lo alto, mientras escucha a sus desolados hijos, cuyas súplicas terminan muriendo con ellos. Athmer escucha, pero no acude en su auxilio. Hace tiempo que les ha abandonado, poco después de que ellos se olvidaran de él.

—¡Helvatios!

La voz de uno de los hombres de Drisz despertó a Darreth de un sueño tan terrible como real. Había tenido la sensación de escuchar sus gritos, de haber contemplado, desde las alturas, el ataque de la criatura, un terrible dragón proveniente del norte. El novicio sentía su pulso acelerado, y un calor que recorría su cuerpo como si se hubiera encontrado demasiado cerca de todas esas llamas.

—¿Estás bien, Darr? —preguntó Zen Varion, que reparó en la sombría expresión de un rostro que había palidecido por momentos.

—Sí, maestro. No ha sido más que un sueño…

—Drisz os ha hecho llamar —⁠el kadarí que les había importunado de forma repentina parecía tener prisa por cumplir la orden dada por su líder—. Tomad vuestras cosas y seguidme.

Los helvatios accedieron a abandonar la tienda con la premura que les era requerida. Al salir, vieron que apenas estaba amaneciendo. El resto del campamento seguía sumido en la calma del sueño. Tan solo quienes lo custodiaban permanecían de pie, vigilantes. Observaron a los helvatios cuando pasaron junto a ellos.

Drisz esperaba, fuera del campamento. Su semblante era serio.

—Atadlos —ordenó, con aparente indiferencia.

—¿Qué ocurre, Drisz? —preguntó Zen Varion. No obtuvo una respuesta inmediata por parte del kadarí, que hizo subir a cada clérigo en uno de los caballos que llevaban sus hombres.

—Tenemos que irnos —respondió finalmente cuando vio que todo parecía dispuesto.

Formaban un grupo pequeño. Darreth observó a los kadaríes. Eran cinco, contando a Drisz. Y todos iban armados con sus espadas, pertrechados como si fueran a la batalla. El novicio no logró entender nada de lo que ocurría. Hasta la noche anterior, Drisz se había mostrado cada día más amigable, más cercano. El denlor ya apenas recordaba cuándo había sido la última vez que el kadarí ordenara amarrarles.

—¿Qué ocurre? —preguntó a Zen Varion cuando este pasó a su lado, en un caballo cuyo jinete era un hombre corpulento que le dirigió una mirada severa al tiempo que le ordenaba callar con un inequívoco gesto.

Zen Varion únicamente se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Nada de preguntas —ordenó Drisz, que había escuchado al novicio⁠—. Marcharemos en silencio, pues ya estamos demasiado cerca de nuestros enemigos, demasiado cerca de Móstur.

El propio Drisz abría el paso que les conduciría a un paisaje que los clérigos conocían bien. Zen Varion esbozó una sonrisa al descubrir los grandes árboles de un pinar al que tiempo atrás había acudido en más de una ocasión para buscar esa paz que de vez en cuando solo creía encontrar fuera de los muros de la ciudad. Allí, el murmullo de los árboles acunaba su alma y remodelaba su espíritu, ayudándole a recobrar las fuerzas perdidas.

Zen Varion dirigió una mirada cómplice al novicio, que respondió con una tímida sonrisa, como si temiera que incluso el sonreír pudiera molestar a Drisz, cuyo comportamiento continuaba siendo un enigma. Darr también reconoció el bosque al que se dirigían. Había estado allí en más de una ocasión, acompañado por su maestro, así como otros discípulos ávidos de escuchar las enseñanzas de Zen Varion en medio de aquel remanso de paz, donde resultaba más fácil sentir la presencia de Athmer y el regalo que suponía disfrutar de una naturaleza con la que lograban encontrarse en armonía.

La sonrisa de Darr se borró pronto, cuando los gratos recuerdos de aquellas conversaciones en el bosque dieron paso a la incertidumbre de una extraña realidad. Buscó con la mirada a Drisz, que parecía inquieto, ausente. El kadarí permanecía en constante alerta, mirando a uno y otro lado como si temiera una emboscada.

El grupo detuvo su marcha al alcanzar la linde del bosque, que estaba enclavado en un valle desde el cual se podían ver las murallas de Móstur, una masa de roca que aún se percibía distante. Drisz permanecía con la mirada fija en la ciudad que, aún lejana, dejaba a la vista parte de su esplendor; un encanto capaz de cautivar a todo aquel que se acercara lo suficiente como para caer presa de su embrujo. El kadarí se giró, y fue entonces cuando los helvatios pudieron ver en él un atisbo de alegría. Fue un momento breve, pues en cuestión de segundos cayó nuevamente en ese estado de ansiedad que parecía haberle poseído desde el primer instante del día.

—Bajadlos —ordenó con voz calmada, casi en un susurro.

Tras descender de los caballos, los helvatios quedaron frente a él, con las manos atadas y la duda reflejada en sus rostros.

—Mis exploradores regresaron de madrugada —⁠Drisz hablaba de tal modo que apenas le escuchaban quienes se encontraban junto a él—. Me informaron de que estábamos ya muy cerca de vuestra ciudad. Me hablaron de la belleza de sus murallas y sus torres, la visión de la fortaleza ubicada en la confluencia de ambos ríos, y de los tesoros que probablemente encontraríamos en su interior. Supongo que os imagináis lo que ello significa.

—Vais a luchar por Kariosh —⁠respondió Darreth, con la certeza de que el ejército kadarí se uniría a los leryones.

—Así es, muchacho —confirmó Drisz⁠—. Algunos de esos exploradores son mis mejores hombres y, en cierto modo, reflejan el sentir común de mi ejército. Ahora estoy convencido de que quieren formar parte de la conquista de Móstur y no se conformarán con otra decisión que no sea ir a la guerra.

—¿Atacarás nuestros templos? —⁠inquirió Zen Varion—. ¿Matarás a nuestros hermanos?

El kadarí tardó en responder. Al igual que sus hombres, él también había quedado cautivado por la belleza de Móstur.

—Mi deseo va más allá de obtener un botín con el que regresar a Kadar. Mi intención es establecerme en la ciudad, una vez conquistada. Traeré a mi familia, y viviremos al abrigo de una muralla que, sin duda, tendremos que reconstruir. Las tierras de los clanes resultan en ocasiones demasiado inhóspitas y salvajes, pues en sus montañas habitan hombres para quienes la vida no parece valer demasiado. No me gustaría atacar a los vuestros, ni es mi intención quemar vuestros templos. No tengo nada contra vuestro dios, Zen Varion, pero si tengo que acabar con alguno de vuestros hermanos para ver cumplido mi sueño de regresar aquí con mi mujer y mis hijos, lamentaré el tener que hacerlo, pero lo haré.

—¿Por qué nos has traído hasta aquí? —⁠Zen Varion empezaba a temer por lo que Drisz pudiera hacerles, ahora que ya no le resultaban útiles. Seguían atados, y bajo la mirada de aquellos hombres armados que parecían sedientos de sangre ahora que la batalla parecía inevitable.

—No puedo llevaros conmigo. Y tampoco podré venderos como esclavos. El ejército de Kariosh se encuentra al oeste del bosque. El rey espera en una gran llanura, donde se está congregando su ejército —⁠Drisz miró a uno y otro lado, como si temiera que parte del ejército de Kariosh pudiera estar tan cerca como para observarlos—. Seguidme.

Se adentraron en el bosque, donde encontrarían el refugio de los altos pinos que oscurecían su interior. El paraje estaba en calma, lejos de lo que seguramente aguardaba al otro lado, donde se encontrarían los leryones.

Los helvatios caminaban mirando de reojo a los hombres de Drisz, que en todo momento mantenían su aspecto fiero y temible, con una mano siempre cerca de la empuñadura. No se habían bajado de sus caballos, por lo que los clérigos eran los únicos que iban a pie.

Drisz no tardó mucho en detener la marcha. Descendió de su montura y se quedó a apenas un paso de Darreth y Zen Varion, que seguían sin comprender nada. El kadarí extrajo un puñal al tiempo que esbozaba una cálida sonrisa.

—Aquí ya estamos a salvo.

—¿A salvo? —inquirió Darreth.

—Perdonad si mis hombres y yo nos hemos mostrado demasiado toscos durante el trayecto hasta aquí. Kariosh puede tener exploradores en las inmediaciones del bosque y lo último que querrían contemplar es a mí o a mis hombres dando cobijo a quienes se supone que son nuestros enemigos. Kariosh es un hombre desconfiado, y tal vez dudaría de mi fidelidad.

«Pero de algún modo, le estás traicionando», pensó Darreth, con la certeza de que no sería bueno pronunciar esas palabras en voz alta.

Drisz acercó el puñal a la soga que amarraba las manos de Zen Varion. A continuación, liberó también a Darreth. Su expresión era la de días anteriores, cuando había compartido con los helvatios no solo la comida o cena, sino también esos momentos en los que los clérigos se abandonaban a sus oraciones, algunas de las cuales el kadarí no llegaba a entender, al ser pronunciadas en una lengua arcana.

—Habría tenido un problema si durante el trayecto desde el campamento hubieran aparecido los leryones.

—El verdadero problema lo hubiéramos tenido nosotros —⁠respondió Darr, reconfortado al verse libre de sus ataduras.

Drisz se esforzó en contener una carcajada. Ni siquiera en el bosque podía sentirse completamente a salvo de la mirada de Kariosh.

—Espero que lleguéis a tiempo de avisar a vuestros hermanos. Abandonad la ciudad, huid lejos de la espada de Kariosh.

—¿Abandonarla? —respondió Zen Varion⁠—. Sabes que eso es imposible. La Orden Helvatia no puede huir de Móstur. Es nuestra obligación defender la ciudad y proteger a nuestros hermanos que habitan la Morada. En cuanto a nuestros caballeros, es probable que se unan a los ejércitos de la ciudad.

—Lo imaginaba, pero tenía que daros ese consejo. En ese caso, ocupaos de defender bien vuestros templos. Mis hombres y yo procuraremos no acercarnos a ninguno de ellos. No conozco muy bien a ese dios vuestro, pero no me gustaría sentir su ira. Si en algún momento veis la batalla perdida, no muráis de forma estúpida, por favor.

Darreth asintió con la cabeza. El kadarí hablaba con sinceridad, desde lo más profundo de su corazón, donde en aquel momento habitaron sentimientos de tristeza por la despedida, y de temor por la mera posibilidad de volver a encontrarse a los helvatios en medio de la batalla.

—Sobrevivid, mis queridos amigos.

—Lo mismo te digo, Drisz —respondió el maestro helvatio⁠—. Te has mostrado como un hombre honorable. Te tendremos presente en nuestras plegarias a Athmer. Que él guarde tu vida.

—No creo que vuestro dios sea tan generoso conmigo, pues al fin y al cabo estoy a punto de adentrarme en su ciudad.

—En Móstur también habitan enemigos de Athmer —⁠Darreth miró a su maestro, que asintió a una afirmación que ambos compartían.

—Y ahora, los servidores de Lorwurn se unen a ellos para acabar con vuestra Orden. En mi caso, no espero la compasión de ningún dios, pues siempre me he mantenido alejado de todos ellos, no por negar su existencia, sino porque he visto en ellos el reflejo de un odio más propio de hombres que de cualquier deidad. Pero la próxima vez que habléis con Athmer, rogadle por quienes os salvamos la vida.

Drisz ordenó que le trajeran una montura. Tomó las riendas del caballo mientras lo acariciaba y se las entregó a Zen Varion.

—Espero que seáis capaces de encontrar un camino seguro hasta vuestra ciudad —⁠estrechó el brazo de los helvatios en señal de despedida—. Nuestros destinos se separan aquí, y espero que no vuelvan a cruzarse en mucho tiempo. Os deseo fortuna en este futuro tan incierto para todos.

Los helvatios pronto desaparecieron a la vista de Drisz. El kadarí se quedó inmóvil, reflexivo. Sus ojos se posaron en el paisaje que se dibujaba más allá del bosque, donde la ciudad de Móstur se veía como un sueño, casi un espejismo a punto de desvanecerse.

—Ni una palabra a los demás —⁠ordenó Drisz a quienes le seguían—. Hemos hecho lo correcto, pues lejos de dejar marchar a enemigos peligrosos, es posible que nos hayamos ganado, no solo la compasión de su dios, sino el favor de la Orden si en algún momento alguno de nuestros amigos cae prisionero.

Los helvatios se adentraron en el bosque a lomos de su montura. Zen Varion conocía de la existencia de un camino que, partiendo del noreste, serpenteaba lejos del río, casi perdido en la maleza. Ese sendero los llevaría a Móstur sin ser vistos por los leryones. Los clérigos ya sentían más cercano el regreso a su hogar, y eso les llenaba de sentimientos de alegría y temor por igual, pues no sabían si en el interior de los muros de Móstur encontrarían más amigos o enemigos de la Orden.

—Debemos encontrar a Therios —⁠sentenció Darreth al escuchar las palabras de preocupación de su maestro—. Debemos hablar con él, a solas.

CAPÍTULO 39: MÓSTUR

Yar Gregor se encontraba envuelto en la penumbra, acariciado por la tenue luz de la luna. Al escuchar al Gran Maestro, se puso en pie para recibirlo. Therios lo abrazó con tal fuerza que casi le hizo dudar que fuera él quien hubiera entrado en la estancia y no otro maestro más joven.

—¿Cuándo has llegado? —Therios encendió una lámpara y se sentó en el camastro, invitando a Yar Gregor a tomar asiento de nuevo.

—Esta mañana.

—¿Y cómo es que no has venido a verme hasta ahora?

—No quería que me reconociera nadie. Aunque no ha sido demasiado difícil. Los ciudadanos estaban demasiado entretenidos en la Plaza del Poder con la ejecución que le habéis regalado.

—¿Que le hemos regalado, dices? —⁠Therios respondió, frunciendo el ceño. Yar Gregor comprendió que no había terminado la frase de un modo afortunado.

—¿Quién ha sido el responsable? ¿Quién ha ordenado matar al hombre de Leryon?

El caballero confirmó las sospechas que el Gran Maestro había tenido acerca del triste final de Sir Arthur.

—Me temo que las cosas han cambiado bastante desde tu partida. Espero que no encontraras a ningún miembro de la Orden entre la muchedumbre. Prohibí de forma expresa que acudiera cualquiera de nuestros hermanos. Los derramamientos de sangre no son espectáculos que deban presenciar… Ya no.

Yar Gregor sonrió de forma irónica. Él, que no solo había presenciado ejecuciones en la Plaza del Poder, sino que las había protagonizado como verdugo. La mente del caballero le devolvió terribles imágenes de cabezas separadas de sus cuerpos, de pequeños ríos de sangre que desbordaban los tablones de madera para mancillar el empedrado suelo de la plaza.

—Lamento que fueras obligado a formar parte de ello, amigo mío.

—Entonces, ¿qué ha sucedido realmente? ¿Quién ha ordenado ejecutar al leryón?

—Fue lord Belson.

—¿Lord Belson? —repitió Yar Gregor, incrédulo.

—Sí. Ha sido nombrado senescal de Móstur. ¿No se encontraba allí?

Yar Gregor negó con la cabeza.

—¿Por qué se le ha dado el poder sobre la ciudad? ¿Y nuestra Orden?

—Como Gran Maestro, hablé en nombre de todos los helvatios. Nuestra Orden ha renunciado a cualquier fórmula de poder sobre Móstur, ya sea de una forma directa y única o a través de nuestra presencia en el Consejo. El culto a Athmer trasciende cualquier ambición por ejercer el gobierno de la ciudad. Esa decisión ha provocado que muchos jóvenes hayan abandonado la Orden. En cuanto a lord Belson, los demás nobles y yo… Todos hemos considerado que lo mejor en este momento es que él se encargue del gobierno provisional de la ciudad de cara a la guerra que se avecina.

Por un momento, Therios recordó el motivo por el cual Yar Gregor había abandonado la ciudad. El caballero, centrado en conocer las últimas noticias de Móstur, también parecía haberse olvidado de todo lo demás.

—¿Encontraste al asesino de Zen Grimward?

—Sí, lo encontré en una posada.

—¿Y qué sucedió? —Therios se mostró impaciente⁠—. ¿Por qué no lo has traído?

—Fue asesinado —Yar Gregor prosiguió su relato antes de que el Gran Maestro tuviera oportunidad de continuar preguntando⁠—. Me dijo que habíais sido vos de quien había recibido la orden de matar al Presthe, a través de una carta que, aunque venía firmada con vuestro nombre, tenía la letra… la letra de Zen Grimward.

—Eso es imposible…

—Sé que era su letra. La conozco demasiado bien.

—¿Quién asesinó a ese malnacido?

—Fueron unos mercenarios. Él me dijo que esperaba a los helvatios que debían pagarle el resto del dinero acordado. Cuando llegaron allí, lo mataron y decapitaron. Justo antes de hacerlo, escuché a uno de los mercenarios decirle que Zen Grimward le enviaba sus saludos.

Therios quedó petrificado por el relato de Yar Gregor, en lo que parecía un delirio propio de un sueño. Por qué iba Zen Grimward a ordenar a ese hombre que acabara con su vida. Conocía bien al Presthe, y estaba convencido de que aquel hombre nunca sería capaz de sentir deseos de morir.

—¿Notaste en Zen Grimward algo extraño en los días anteriores a su muerte? —⁠preguntó Therios.

Yar Gregor negó con la cabeza. Al igual que el Gran Maestro, Zen Grimward era un hombre lleno de vitalidad, una energía que había empleado de un modo inapropiado al instaurar la tiranía en nombre de Athmer. Nada hacía pensar que pudiera sentir el deseo de morir, y menos de la forma en que lo había hecho.

—Si Zen Grimward hubiera querido quitarse la vida, lo más sencillo habría sido beber un veneno. Sin duda él conocía varios, algunos de los cuales ni siquiera causan dolor. ¿Por qué iba a morir de semejante modo, asesinado vilmente en un torneo, a la vista de todos?

Por un momento, un pensamiento cruzó la mente de Therios de un modo frugal, como si de la visión de un rayo se tratara. Desechó esa idea de forma inmediata. No era el momento de hablar con Yar Gregor acerca de las profecías de los dioses.

—Hay algo que me preocupa aún más —⁠habló Yar Gregor, recordando lo sucedido a la vuelta—. Algo que no tiene nada que ver con Zen Grimward. Es sobre los dragones.

—¿Dragones? —inquirió el Gran Maestro, consciente de que iba a escuchar algo estremecedor.

—Sí. A mi regreso, vi a un grupo de helvatios que atacaban a unos soldados de Reish. Los helvatios acabaron con todos.

—¿Por qué iban a hacer algo así nuestros hermanos? ¿Pudiste reconocer quiénes eran?

—No. No reconocí a ninguno de ellos. Desde el lugar donde me encontraba resultaba difícil. Además, no pude permanecer allí mucho tiempo. Tras el ataque, apareció la bestia y atacó a los helvatios. Lo vi con mis propios ojos, Gran Maestro… Un gran dragón escupiendo llamaradas de fuego, sembrando la muerte allí donde ponía la mirada. Fue como contemplar el más ardiente infierno que se pueda imaginar. Gritos, cuerpos calcinados, muerte… Fue espantoso.

—Así que las profecías que hablaban de los dragones son ciertas.

—Había algo más —Yar Gregor recordó la última visión que había tenido antes de escapar de aquel terrible lugar⁠—. Había una chica.

—¿También murió en el ataque del dragón? —⁠Therios no salía de su asombro.

—No. El dragón no la atacó. Al contrario, la permitió subir sobre él y salió volando. Ambos desaparecieron.

—Así que es cierto —el Gran Maestro pensó en voz alta, con la mirada perdida.

—¿Qué es cierto?

—La profecía… Pero, no puede ser.

Yar Gregor no comprendió a qué hacía referencia el Gran Maestro, que le hizo partícipe de sus temores.

—Zen Grimward nos lo advirtió una vez. Se trataba de la misma profecía por la que el rey Dunthor fue condenado a muerte. El regreso de los dragones sería el desencadenante de una serie de terribles catástrofes para Móstur. Esa misma profecía también hacía referencia a la hija del dragón. El Presthe la mencionó en más de una ocasión, pero nunca llegué a creerle. Siempre pensé que las historias de dragones pertenecían a un pasado en el que la realidad se fundía con el mito, allí donde las leyendas cobraban vida al fuego de hogueras nocturnas; poderosas lenguas de fuego que distorsionaban los relatos de los antiguos héroes exagerando sus proezas hasta convertirlos en fantasías. Dragones… Quién lo iba a imaginar.

—Debemos prepararnos, Gran Maestro. Si una sola de esas criaturas viene a nuestra ciudad, estaremos perdidos.

—Tienes razón. Tenemos que avisar al senescal para que preparen defensas, no solo contra los leryones, sino también pensando en que una de esas bestias pueda atacarnos. Espero que lord Belson crea tu relato. Resulta casi imposible imaginar la presencia de una de esas criaturas entre nosotros.

—Una sola es suficiente para que toda la ciudad termine ardiendo en llamas.

—Tal vez la profecía se refiera a eso, y no a lo que el rey Dunthor pensaba. He estado buscando el pergamino que contiene esas malditas letras, pero no he conseguido encontrarlo por ninguna parte. Probablemente estuviera en poder de Zen Grimward. De ser así, es posible que ya nunca logremos descifrar su contenido.

—¿Tan importante es ese pergamino? —⁠Yar Gregor frunció el ceño, en una expresión que a Therios le resultó demasiado extraña, como si el caballero estuviera ocultando algo.

—Yar Gregor —habló en un tono insinuante⁠—, tú has pasado mucho tiempo en compañía de Zen Grimward, ¿no te habló en ningún momento acerca de la profecía?

El caballero respondió con sinceridad, sabiendo que tras la muerte del Presthe poco podría importar que rompiera la promesa que un día le hizo.

—La profecía se encuentra en el interior de la tumba del rey Dunthor. El Presthe me pidió que le ayudara a mover la losa. Ocultamos el pergamino entre los ropajes del rey. Zen Grimward me hizo prometer que no diría nada sobre ello.

—Tal vez el Presthe temiera que alguien más pudiera caer en el embrujo de esa profecía y se dejara llevar por una interpretación de la misma, tal y como sucedió con el rey. Pobre Dunthor… Sentenciado a muerte por tratar de llevar a cabo aquello que creía que salvaría al pueblo. ¿Leíste la profecía?

—No, Gran Maestro. El Presthe dijo que esas palabras no debían volver a ver la luz.

—Entonces, ¿por qué no quemó el pergamino? —⁠el Gran Maestro acarició su barba, pensativo—. Tal vez porque Zen Grimward pensó que en algún momento podría darse otra interpretación distinta a aquellas líneas malditas.

—Es posible. Creo que el Presthe siempre creyó en parte de esa profecía, pero no quería que el pergamino cayera en peligrosas manos.

«En las mías», pensó Therios. Él también había estado a punto de sucumbir ante el embrujo de algunos de los textos proféticos que caían en sus manos. Resultaba difícil, en algunos libros, diferenciar los hechos reales de las leyendas que contenían aquellos volúmenes cargados de leyenda y con un ancestral aroma a incertidumbres pasadas que nadie había logrado reflejar con claridad.

—Yo mismo llegué a sucumbir ante parte de esa profecía, y después me arrepentí.

Therios recordó la misión que le había encomendado a Yar Robert al enviarle con Zen Varion y Darreth. Tenía muy reciente el arrepentimiento de aquel cruel acto. La conversación con Yar Bolfren acerca de semejante crueldad le había devuelto recuerdos demasiado amargos como para volver a rememorar en compañía de Yar Gregor. El Gran Maestro evitó hablar de ello, pues no serviría para arrojar luz a ninguno de los interrogantes que atormentaban su mente.

—Zen Grimward estudió durante mucho tiempo los libros proféticos de Móstur. Le veía a menudo llevando pergaminos a sus aposentos. Estaba obsesionado.

—Y murió de un modo que resulta ciertamente desconcertante —⁠el Gran Maestro se rompía la cabeza pensando cómo encajar las piezas de un terrible puzle en el que el asesinato de Dunthor, el regreso de los dragones y la misteriosa muerte de Zen Grimward solo parecían enmarañadas pistas con las que seguir tratando de descifrar los designios de Athmer, si es que realmente se encontraran en alguno de los Textos Sagrados.

Tras un profundo silencio en el que ambos parecían reflexionar acerca de lo mismo, Therios dejó al descubierto un pensamiento que no resultaría agradable para ninguno de los dos.

—Tenemos que ir a la cripta real, Yar Gregor —⁠sentenció con rotundidad—. Tenemos que recuperar ese pergamino para poder estudiar su contenido. Y lo haremos esta misma noche.

CAPÍTULO 40: DESIERTO ROJO

Tras varios días en el Desierto Rojo, Shyra sintió cómo su cuerpo se había acostumbrado, de forma casi inexplicable, a las altas temperaturas y el incesante roce del sol. Sus sentidos se habían agudizado, y podía percibir olores e incluso sonidos que pasarían totalmente inadvertidos para cualquier ser humano. En su brazo, la marca continuaba teniendo un aspecto similar al de la piel del dragón. Incluso había aumentado levemente de tamaño. La chica había llegado a preguntarse si aquellos fenómenos no serían sino el comienzo de un proceso que la llevaría a transformarse en alguna especie de dragón.

Por un lado, tenía la sensación de estar más despierta, de dominar todo aquello cuanto tenía a su alrededor, como si en todo momento fuera capaz de percibir la inminente llegada de cualquier criatura que pudiera encontrarse en la cercanía. Por otra parte, no podía dejar de pensar en Drakkan. Su presencia en el templo, en convivencia con las criaturas, era como una traición a su amigo, que había muerto por culpa de ellas. Pero Drakkan no había tenido la oportunidad de comprenderlas, no había podido sentir lo que sentían los dragones en presencia de los humanos. De algún modo, Shyra había logrado empatizar con ellos, al conocer el motivo de la irreconciliable relación entre la raza humana y la de aquellos reptiles de orígenes ancestrales.

La mañana era cálida y despejada, como casi siempre. Al igual que los hombres, las nubes también parecían haber huido del paraje en el que se ubicaba el templo. El sol dominaba todo ya desde el mismo comienzo del día. Shyra se encontraba sentada junto a la escalinata de acceso al templo, buscando algo de sombra entre las columnas. No podía dejar de contemplar la marca. Se preguntaba si habría crecido respecto a la noche anterior.

—No te preocupes —habló Derit, que desde su llegada al templo no había hecho más que pasear y meditar en sus sótanos, contemplar las imágenes esculpidas en la pared y asegurarse de que Shyra no abandonaba las inmediaciones del recinto sagrado.

—¿Seguirá extendiéndose?

—No más de lo necesario. No se trata de una enfermedad.

—Desde que estamos aquí, he ido notando ciertos… cambios.

—Y me temo que, sin duda, todos esos cambios son para mejor, ¿verdad? Tal vez te ayuden a sentir más confianza en ti misma y aceptar, de una vez por todas, la misión para la que has sido enviada. Comprendo que aún sigas confusa, ¿quién no lo estaría? Si para muchos la mera existencia de los dragones es pura invención de una mente perturbada, el estar aquí, entre ellos, sintiendo sus miradas y, de algún modo, comunicándote con ellos, debe parecerte todo un sueño, o quizá una pesadilla.

—Más bien un sueño —respondió Shyra, con una sonrisa. La pesadilla era contemplarlos antes como las horribles bestias que todos los hombres ven en ellos.

—Afortunadamente, tú no lo ves así.

—No acabo de estar muy convencida…

—Ya te lo confirmo yo. Si realmente los vieras como bestias asesinas, créeme, los dragones lo habrían percibido, y no tardarías en morir víctima de las llamas. Tu cuerpo se uniría al de otros muchos que, viendo en los dragones a sus peores enemigos, dedicaron su vida a darles caza y acabar con ellos.

—¿Cuándo podré regresar?

—¿Regresar? ¿Se te ocurre algún sitio al que ir donde te encuentres más protegida que en este lugar abandonado?

—Aun así, tal vez este no sea mi lugar.

—Tu lugar… Has pasado tanto tiempo deambulando por tierras desconocidas que resulta casi imposible determinar cuál es tu verdadero lugar.

—Tienes razón —Shyra miró fijamente al tahúr⁠—. En todas partes me han sido arrebatados aquellos a quienes vi como mis amigos: Drakkan, Sílax… y ahora Fistosh, Eric y Sir Geralt. Tal vez lo mejor sea quedarme aquí, en un lugar deshabitado. Pero tendrías que irte… Los que se quedan conmigo suelen terminar mal.

—Me iré llegado el momento, cuando vea que estás realmente preparada. Sígueme.

Derit caminó en dirección al interior del templo. Guio a Shyra hasta una de las cámaras, en las que se encontraba parte del tesoro formado por las ofrendas que durante tanto tiempo habían ido presentando los hijos del fuego. Aquellas riquezas se repartían por varios salones, pero Derit fue pasando de largo por todos ellos. El oro no le resultaba especialmente atrayente.

Había una estancia en la que se encontraba otro objeto que para Derit tenía un significado mayor. Era una sala pequeña y sobria, en la que únicamente había un único objeto que, a simple vista, no parecía gran cosa.

—La armadura de Korth.

—Más que una armadura, parece un vestido —⁠respondió Shyra, contemplando aquella prenda cuyo uso más bien parecía resguardar del frío y no del roce de las armas—. ¿Quién era Korth?

—Uno de los guerreros que antaño dedicaban su vida a matar dragones. Korth se vanagloriaba de encontrar los ejemplares más extraños que pudieran imaginarse. Los mataba y creaba prendas con sus pieles. Esta armadura, en concreto, está formada por la piel de uno de esos dragones. Si te fijas bien, podrás ver las escamas que la componen. A primera vista parece, como tú has dicho, un vestido o, cuando menos, un abrigo para proteger del frío. Pero es mucho más que eso. Korth supo que la piel del dragón al que había matado resultaba especial, y con ella creó esto. Es una armadura mucho más valiosa que cualquier otra que puedas encontrar, pues además de ser liviana, es eficaz contra el fuego de dragón. De hecho, el propio Korth la empleó para sus cacerías. Resistiendo las embestidas de aquellos dragones que respondían con fuego, logró abatir a otras muchas criaturas.

—¿Qué sucedió con él?

—Fue derrotado, pero no por un dragón, sino por los hijos del fuego, que le tendieron una emboscada. Tuvieron que ser muchos los que cayeron sobre él, pero finalmente, lograron reducirle. Le arrebataron la armadura y lo dejaron atado a un madero clavado en el suelo. Los dragones no tardaron en aparecer para cobrarse su venganza. Cuando el guerrero murió, los hijos del fuego presentaron esta armadura como una de sus ofrendas más valiosas al dios Dragón. Toma, póntela, a ver cómo te queda.

Shyra tardó en reaccionar, pero finalmente hizo caso a Derit. Tomó las partes de la armadura y cubrió con ellas su cuerpo. Le resultó agradable el tacto de aquella piel y el grisáceo color de las escamas que la componían, un oscuro mosaico que parecía ocultar a quien se vestía una prenda tan valiosa.

—Te queda muy bien —dijo Derit—. Quédatela, aquí ya no hay nadie que pueda reclamarla.

—Pero, si pertenece al dios Dragón…

—¿Quién mejor que su hija para llevarla puesta?

La muchacha negó con la cabeza.

—Desde que hemos llegado al templo, seguro que has comprobado cómo tus sentidos se han agudizado. La sangre de dragón comienza a estar presente en ti, corre por tus venas. Has ido comprendiendo mejor a estas gigantescas criaturas, y de algún modo has sido capaz de comunicarte con ellas. Incluso has llegado a temer que en algún momento la marca que tienes en el brazo pueda extenderse por todo tu cuerpo, te salgan alas y llegues a convertirte en uno de ellos, ¿verdad?

—Así es.

—No vas a convertirte en un dragón, Shyra. Estás destinada a algo más importante que ser uno de ellos. Y estoy seguro de que muy pronto lo descubrirás… Pero no aquí.

—Es lo que estaba imaginando —⁠respondió la chica, contemplando las escamas que ahora cubrían todo su cuerpo, haciéndola parecer un reptil.

—No te he regalado esta armadura para lucirla por los salones del templo, sino para que la emplees. Y me temo que no tardarás mucho en hacerlo. Si has de guiar a los demás hijos del dios Dragón, deberás ir a las tierras de los hombres.

—¿Y qué se supone que debo hacer allí? ¿Acabar con todos ellos y devolver las tierras a sus ancestrales pobladores? No haré tal cosa.

—No te he pedido que lo hagas… Ni ellos tampoco.

—Los hombres de Móstur me arrebataron a mis amigos. No tenían por qué haberlo hecho, pero los mataron… Esos helvatios, no dudaron en acabar con Sir Geralt, Eric y los demás… Tal vez el principal enemigo al que hay que derrotar no es a los hombres, sino a los dioses que les impulsan a cometer semejantes crueldades.

—Pero, quizá los dioses solo son un pretexto utilizado por muchos para llevar a cabo sus crímenes, amparados por la justicia divina.

—Aun así, esos mismos dioses lo permiten.

—Veo que empiezas a comprender el motivo por el cual el dios Dragón te ha elegido, así como el próximo paso que has de dar. Ha llegado el momento.

—¿Qué momento?

—Mi misión aquí ha finalizado. Estás a punto de descubrir lo que has de hacer, ya no me necesitas.

—¿Adónde irás?

—Aún tengo otros cometidos y lugares a los que ir antes de contemplar los designios que han de cumplirse. La guerra se acerca. Hombres, dioses… Todos se preparan para la gran partida: el tablero está presto y las piezas dispuestas para el inicio de la batalla.

—Y tú ¿no vas a jugar?

—Ya lo estoy haciendo, pero mi participación en el juego de los dioses está a punto de finalizar. A partir de este momento, solo me queda observar si las decisiones de cada bando son las correctas, y conducen a la victoria más rotunda o al mayor de los fracasos.

—En ese caso, yo ya he tomado mi primera decisión. Y esa decisión tal vez sea iniciar la partida —⁠Shyra habló convencida de lo que debía hacer—. Tal vez haya entre los hombres muchos que merecen compasión. Pero otros merecen morir, al igual que su dios también merece desaparecer para siempre.

—¿Estás segura?

—Sí, no me cabe la menor duda —⁠la muchacha caminó en dirección a la salida del templo.

—¿Adónde vas? —Derit la siguió.

—Lo sabes muy bien —dijo esbozando una sonrisa. En su mente, cobró nuevamente vida la escena que había contemplado en el bosque, y de forma especial el hombre que había acabado con Sir Geralt, el color de su capa y el emblema del árbol y la espada, símbolo de los caballeros consagrados a Athmer.

Nada más salir del templo, Shyra se detuvo para contemplar la escena que tenía lugar allí. Contó hasta una docena de dragones que parecían estar esperándola.

—Definitivamente, mi labor aquí ha terminado —⁠sentenció Derit, observando a las criaturas que, fijando sus miradas en Shyra, parecían aguardar una orden—. ¿Sigues creyendo que debes hacerlo?

—Sí. Debo ir a Móstur. Y no iré sola.

—Me lo imaginaba. En fin, creo que será mejor que me marche. Si no vuelvo a verte, te deseo la mayor de las suertes, hija del Dragón.

Derit se dio la vuelta y dejó a Shyra a solas con las criaturas.

«El juego ha comenzado».

CAPÍTULO 41: MÓSTUR

El Gran Maestro y Yar Gregor recorrían los estrechos pasillos que conducían a la cripta real. No había sido difícil entrar en el castillo, a pesar de ser en una hora intempestiva. Los helvatios gozaban del respeto de los guardias hasta el punto de que ninguno de ellos se atrevía a preguntarles el motivo de su visita una vez que la noche ya estaba avanzada. El Gran Maestro solo tendría que dar el pretexto de que iba a recoger alguna de sus pertenencias, que aún se encontraban en una pequeña alcoba. Therios había decidido dejar algunas cosas allí para poder ir cuando él quisiera, en circunstancias excepcionales como lo era de forma especial aquella noche.

Al cruzar el umbral que conducía a las descendentes escaleras hacia la cripta, el Gran Maestro recordó el día en que Móstur ejecutó a su rey. La verdadera acusación, escondida bajo la forma de otra muy distinta y a todas luces falsa, era conocida por muy pocos, como así sucedía con la profecía que había sido para el monarca su sentencia de muerte.

La cripta permanecía sumida en la penumbra que inundaba cada uno de los pasillos y estancias que daban forma al mausoleo de los reyes de Móstur. El lugar destinado al eterno descanso de las familias reales seguía siendo tan sombrío y silencioso como siempre. Sus muros, como perennes plañideras, lloraban continuamente filtrando el agua escondida en el interior de la tierra. Las paredes, bóvedas y mármoles, parecían una prisión en la que el tiempo quedara cautivo, preso de la muerte que, convertida en el único guardián, hacía sentir su presencia oculta tras las gélidas caricias de pequeñas ráfagas de aire.

La presencia de los helvatios pasaría desapercibida entre las lámparas que iluminaban la cripta, un pequeño reflejo de la luz de Athmer que debía alumbrar siempre el hogar de sus moradores. El Gran Maestro abría el paso, portando una antorcha en la mano.

Entraron en la cripta del rey Dunthor y su familia. Su padre a un lado, su madre a otro. Y él, en el centro, en el interior de la sepultura más sobria.

—Una humilde sepultura, para el más humilde de los reyes —⁠Therios hablaba con tristeza, una añoranza que sacudió su conciencia—. Y lo sentenciamos a muerte, a una muerte injusta. Lo condenamos en nombre de Athmer. Perdonamos a su familia con la condición de que no rehusara su castigo. De haber tratado de escapar, su mujer y su hijo también habrían sido asesinados.

«Aquí yace Dunthor Mornar, protector del reino de Móstur».

Therios leyó en voz baja las palabras grabadas en la losa.

—Fue un gran rey —dijo Yar Bolfren, convencido.

—Un rey que murió, acusado no solo de blasfemar contra Athmer, sino también de tratar de acabar con él. Sobre esto que te cuento ahora, no sé si en algún momento te dijo algo Zen Grimward…

—Nunca habló conmigo sobre la muerte del rey.

—Algunos de los zenlores más ancianos dicen que Dunthor enloqueció con el estudio de esa profecía, y otras. El rey había determinado disolver la Orden, y muchos helvatios creían que para ello no le importaría tomar medidas descabelladas, como encarcelar o incluso matar a los principales maestros.

—¿A vos? Pero ¿por qué?

—Estoy seguro de que Dunthor nunca habría hecho conmigo lo que yo consentí que hicieran con él. Nunca debimos permitir que nuestro amor por Athmer desembocara en el extremo de ejecutar a otros en su nombre. Es una carga que nunca me abandonará, una crueldad que me perseguirá a todas partes. El rey Dunthor no solo era un buen gobernante, sino también un hombre extraordinario.

—¿Por qué había determinado disolver la Orden?

—La profecía, o al menos una interpretación de la misma, responsabiliza a la Orden de lo que se cree que será la destrucción de Móstur, el final de nuestra ciudad y quién sabe si de nuestro pueblo. Ayúdame a mover la losa, tenemos que coger algo más que el pergamino.

—¿Algo más?

—Sí, la espada del rey.

—¿Para qué?

—Si la profecía es cierta, quizá nos haga falta. Ya te lo explicaré. Resulta extraño, lo cerca que tuve de mí el pergamino poco después de la muerte del rey.

Yar Gregor no entendía lo que Therios quería decir, pues desde el mismo instante en que el rey había sido llevado a la cripta, el pergamino había permanecido oculto en el interior de su tumba. El Gran Maestro se explicó.

—Tras la muerte del rey, vine a la cripta, solo. Quería tomar su espada y guardarla, pero además de ver cerrada completamente la losa que la cubría sentí la presencia de alguien allí. No quise arriesgarme, pensando que quizá la idea de coger la espada de Dunthor únicamente me acarrearía problemas y una mayor obsesión por el mundo de las profecías que, al fin y al cabo, habían acabado con él. Finalmente, dejé atrás la tumba y creo que no he vuelto desde entonces. Y ahora, que nos encontramos aquí de nuevo, frente a él, aún sigo teniendo dudas acerca de si es conveniente volver a poner la vista en ese peligroso pergamino.

—Bueno —Yar Gregor suspiró mientras contemplaba la inscripción en la tumba del monarca⁠—, no hemos venido hasta aquí para nada. Será mejor que nos demos prisa. No me gustaría que nos encontraran… profanando la tumba del rey. Es lo que pensará quien nos encuentre aquí, robando su espada.

Therios respondió con un gesto que indicó a Yar Gregor lo que tenía que hacer.

Afortunadamente, la tumba del rey era más sobria que la de sus padres, su losa no era tan pesada ni tenía el mismo grosor que la de sus ancestros. El rey había recorrido el tránsito hacia la muerte de una forma tan sencilla como fue su vida, o al menos así lo consideraron muchos de los que no comprendieron cómo el monarca era ejecutado por su propio pueblo.

La losa tardó en ceder. Therios se esforzó cuanto pudo, pero sus fuerzas eran muy inferiores a las de Yar Gregor, que logró moverla hacia un lado. Una vez abierta en un extremo, pudieron ampliar la abertura lo suficiente como para poder tomar lo que buscaban. El caballero helvatio introdujo el brazo, tratando de no respirar el hedor procedente del interior, donde la muerte parecía abandonar por un momento su encierro para extender su nauseabundo olor procedente de una insondable oscuridad. Yar Gregor apenas pudo distinguir las botas con las que el rey fue preparado para llevar a cabo un viaje para el que no le resultarían necesarias. Therios permaneció inmóvil. Su mente le trajo el recuerdo del rey que, en vida, había sido todo un ejemplo para aquellos que mejor lo conocían. «Y lo sentenciamos a muerte», se dijo el Gran Maestro, escondiendo una mirada empañada por las pequeñas lágrimas que pronto recorrieron las arrugas de sus ojos.

Yar Gregor extrajo primero la espada, que descansaba sobre el cuerpo del monarca. Después llevó la mano al lugar en el que debía de encontrarse el pergamino, envuelto en una tela atada con un fino cordón. Sabía exactamente dónde se encontraba, pues nunca olvidaría el día en que estuvo allí mismo, en compañía de Zen Grimward.

—Yo me encargo de guardar la espada. Aquí tenéis —⁠el caballero extendió la mano con la que sujetaba la profecía que, escondida bajo la oscura tela, pronto vería la luz.

El Gran Maestro no dudó en dejar la lámpara sobre la losa y deshacer el nudo del cordón. Extrajo el pergamino y lo extendió mientras Yar Gregor se acercaba a él. Therios se aseguró de que el escrito estuviera completo y perfectamente legible.

—¿Qué dice? —Yar Gregor no podía resistirse a la creciente curiosidad que invadió a ambos.

Tomando aire, Therios se dispuso a desvelar a su amigo el contenido de unos versos considerados como malditos.

Bella dama que, con delicadeza peinas

los dorados cabellos que perfilan tu cuerpo,

hija de ancestros eternamente enfrentados

como el día y la noche, el frío y el fuego.

Mujer fecunda, que a todos tus hijos

guardas con amor, y en tu vientre materno

la sombra y la luz conviven envueltas

esperando el roce de tus cálidos besos.

Conociste la muerte siendo una niña.

Huérfanos quedaron tus mayores sueños

de paz y armonía en tu triste sonrisa,

bañada en la sangre del odio y el miedo.

Tu juventud pasaste siempre dormida

en los nobles brazos que envolvían tu lecho,

la miseria por fin tornó en la alegría

de quien contempla un horizonte nuevo

lleno de esperanzas, lleno de dicha,

lejos de enraizados e ingratos recuerdos.

Creíste conocer el amor de tu vida,

que te hizo sufrir desde el mismo comienzo,

con tiernas caricias transformadas en heridas

que pronto tu rostro tornaron sangriento.

Tu amado, venido de tierras lejanas,

llenó el vacío de un corazón puro

con frágiles promesas y etéreos besos,

desvanecidos después, cual vacuo humo,

que en su negrura asfixia y deja preso

a quien un día quiso con amor profundo.

Con el corazón desbordado en amargo llanto

viste la luz que te devolvió la vida,

un cálido reflejo venido de lo alto,

capaz de borrar tus oscuras desdichas.

Te hiciste mujer, con creciente hermosura.

La luz y la sombra en ti dormidas,

crecieron juntas como eterna alianza

haciendo cicatrizar las profundas heridas

de tu hermoso cuerpo, de tu tierna alma,

de tus tristes ojos y tu frágil sonrisa.

Tu mirada se llenó de amaneceres.

El tiempo te acarició con su paso infinito,

tus cabellos, teñidos, convertidos en nieve,

tu sonrisa, cautiva en un rostro marchito.

El tiempo, invencible enemigo

que nunca creíste tan cercano,

y capaz de retornar tan presto y furioso,

devorando, arrasando, quemando.

Dejaste que tu luz venciera a la sombra.

Una luz desbordada, convertida en fuego

que hizo morir en ti la bondad

de un corazón ardiente que murió ardiendo.

Y ahora el tiempo vuela con poderosas alas,

garras y colmillos afilados,

y un candente aliento que amenaza

con volver a quemar lo ya quemado.

Hija eres de un padre moribundo,

que a los dioses invocó, en tierras lejanas,

donde tus plegarias quedaron olvidadas,

perdidas, en las aguas de un nuevo mundo.

Deseada por aquellos que olvidaste,

que por ti lucharán hasta la muerte.

Tu belleza correrá la peor suerte:

la eterna venganza de los inmortales.

Tu ardiente corazón, polvo y cenizas,

de una luz que dejó de iluminarte,

traicionando la memoria de sus años,

derramando cada gota de tu sangre.

Y los dioses, en su ira inagotable,

se complacerán en tu muerte y tu desgracia,

pues el tiempo, tu luz y el frío invierno

harán de tu ser un recuerdo, el silencio, la Nada.

—La hermosa mujer es Móstur, ¿verdad? —⁠inquirió Yar Gregor—. Y la luz que menciona es…

—Athmer o, mejor dicho, la Orden Helvatia. La mención que hace acerca del abandono de la luz, o cuando habla de que la luz venció a la sombra y que, desbordada, se transformó en un fuego que hizo morir en ella la bondad de un corazón ardiente que murió ardiendo.

—¿En eso se basó el rey para tratar de acabar con nuestra Orden?

—Me temo que sí —Therios enrolló el manuscrito y lo ocultó en el interior de la tela, que posteriormente guardó en su hábito⁠—. Al final, esa parte de la profecía ha terminado cumpliéndose, con lo que ha supuesto la dictadura de Zen Grimward para la ciudad, un daño difícil de reparar.

—Gran Maestro, deberíamos irnos, ahora que ya tenemos la profecía y la espada.

—Así es —Therios volvió en sí—. Será mejor que coloquemos la losa y nos vayamos de aquí lo antes posible. Necesito buscar algunas respuestas a varios interrogantes… Y esas respuestas no se encuentran aquí. Regresemos a la Morada, Yar Gregor. Seguramente en la biblioteca halle la información que necesito para completar este complicado rompecabezas.

—Pero ¿de verdad creéis en esos textos proféticos que auguran la destrucción de nuestra ciudad y el castigo de los dioses? Vos nunca habéis creído ciegamente en esas cosas.

—Las personas cambian, amigo mío. Las vivencias de estos tiempos convulsos las hacen cambiar. Yo antes no tenía verdadera fe en esas profecías, del mismo modo que tú nunca antes habías creído en la existencia de dragones. Pero ahora que has visto una de esas terribles criaturas, ¿estás seguro de aquello en lo que debes creer? Tiempo atrás, todos me hubieran llamado loco si les hubiera advertido de que la destrucción de Móstur está cerca. Pero ahora, los leryones se encuentran a nuestras puertas, y el retorno de los dragones supone una amenaza aún mayor. Nuestros enemigos son numerosos y feroces, y el cumplimiento de esa profecía ya no parece el producto de una mente fanática o perturbada. Ahora más que nunca, debemos buscar en los Textos Sagrados aquello que durante tanto tiempo hemos obviado, pues es probable que en esas profecías se encuentre también el camino para lograr la misericordia de Athmer.

—La espada del rey, ¿también forma parte de este complicado rompecabezas?

—Eso es lo que pretendo averiguar en cuanto lleguemos a la Morada. Hay más textos que hablan de los dioses y de las armas sagradas. Esta espada ha sido transmitida de padres a hijos y siempre ha estado ligada a la defensa de nuestra ciudad. En cualquier caso, resulta más útil fuera que dentro de la tumba del rey Dunthor. Que Athmer le tenga en su seno y nos perdone por la injusticia que cometimos con él.

El Gran Maestro echó una última mirada a la tumba para después darse la vuelta, dispuesto a salir de la cripta. Había llegado el momento de desentrañar los misterios escondidos tras los Textos Sagrados, empezando por el estudio pormenorizado de los versos contenidos en la profecía.

Los helvatios abandonaron el castillo y regresaron a la Morada, donde se separaban sus caminos. Therios le pidió a Yar Gregor que no dijera nada de cuanto había sucedido aquel día. Prometió que a la mañana siguiente congregaría a los principales zenlores y caballeros para exponerles las conclusiones que había alcanzado. Estaba convencido de que había llegado el momento de defender Móstur no solo de los invasores venidos del este o las bestias aladas, sino de algo mucho más terrible. Los textos de la biblioteca le confirmarían si realmente estaban a punto de sufrir la ira de los dioses.

CAPÍTULO 42: MÓSTUR

La biblioteca de la Morada contenía numerosos volúmenes concernientes a la historia de Móstur, así como de la Orden Helvatia. En sus cuantiosos estantes se guardaban escritos de los grandes maestros de la Orden, así como de otros muchos zenlores que habían dedicado gran parte de su vida al estudio de los Textos Sagrados, dejando un legado de palabras que se amontonaban en un lugar que parecía haberse quedado pequeño para el número de libros que albergaba en su interior.

Therios guardaba algunos volúmenes en una privilegiada estancia a la que muy pocos tenían acceso. Allí ocultaba aquellos libros que, por sus particularidades, no debían caer en las manos de cualquier iniciado en la Orden. Algunos eran textos ancestrales que parecían haber sido en parte devorados por el paso del tiempo; otros tenían un contenido que no parecía muy adecuado para aquellos que no estuvieran versados en el culto a Athmer o en el estudio de los Textos Sagrados. Entre estos últimos se encontraban los que ocultaban oscuros presagios o peligrosas profecías. Allí es donde Therios ocultaría el pergamino extraído de la tumba del rey.

Antes de guardarlo en el más secreto de los lugares que pudiera imaginar, lo desenrolló una vez más para releer su contenido, seducido por las peligrosas letras escondidas en el viejo papel. No sabía quién las había escrito, pero había encontrado numerosas referencias de grandes maestros que, apoyándose en ellas, auguraban desdichas y catástrofes para la Orden Helvatia.

«Y aquí seguimos, resistiendo al paso del tiempo», se dijo Therios, convencido de que la historia de la Orden estaba repleta de maestros que habían presagiado un final cercano para los helvatios. Aunque tal vez ninguno de esos intelectuales clérigos habría escuchado un relato similar al de Yar Gregor. La bestia alada y aquella misteriosa chica, que podría resultar ser la hija del dragón que se mencionaba en algunos textos proféticos.

Therios necesitaba respuestas. Las profecías recogidas en los Textos Sagrados planteaban algunos interrogantes que, de algún modo, deberían de guardar una conexión que no lograba comprender. Tomó uno de los volúmenes que había leído en días anteriores: un relato profético que hablaba de la ira de los dioses. Constituía un texto sobre el que se habían escrito muchísimas y variadas interpretaciones. Y a su vez, estas habían dado lugar a nuevos libros, que habían inspirado otros muchos. El Gran Maestro reflexionó por un momento acerca de cómo un único texto podía dar lugar a tantas y tantas letras escritas en torno a él. Abrió el libro y comenzó a leer, pasando el dedo por aquellas líneas que le resultaban más relevantes. La ira de los dioses era una referencia común en muchos de los textos. En ellos se reflejaba la furia de unas deidades que, airadas con el ser humano, le castigaban de manera terrible e inmisericorde. Y en algunos de esos relatos era Móstur la ciudad sobre la que los inmortales descargaban su odio. Athmer, Lorwurn, Daera, Thariba y el dios dragón… Los Textos Sagrados no llegaban a especificar lo que en algunos casos era denominado como la ira de Mynthos y la presencia perceptible de los dioses en la tierra de los hombres.

El Gran Maestro recorría con avidez aquellas líneas, saltaba de un texto a otro y buscaba en otros volúmenes. Las armas de los inmortales constituían otro de los esbozos de las profecías, que hablaban de ellas como si contuvieran poderes especiales o una capacidad destructiva que el hombre no llegaba a comprender. La espada del rey era muy antigua y había permanecido en Móstur desde tiempos inmemoriales, Therios había pensado que, si en Móstur había algún arma capaz de asociarse a los Textos Sargrados, sería esa reluciente espada.

Durante varias horas, el Gran Maestro no despegó su mirada de los libros que iba consultando hasta que, sintiendo sus ojos cansados, decidió que era el momento de descansar y dejarlo para el día siguiente. Aún tendría un tiempo para meditar acerca de la profecía, antes de abandonarse definitivamente a un sueño que tal vez le mantendría atrapado hasta el amanecer. Se sentía cansado.

Salió de la biblioteca y se dirigió a su habitación, caminando con paso lento, mortecino. A su alrededor todo era sombra y silencio; un silencio que en algún momento Therios sintió interrumpido por un leve sonido que escuchó a sus espaldas, en lo más profundo de la oscuridad que iba dejando tras él.

Hasta en dos o más ocasiones, el Gran Maestro tuvo la sensación de que alguien le estaba siguiendo. A esas horas de la noche, todos los habitantes de la Morada debían de llevar largo rato durmiendo. Por un momento imaginó que pudiera ser Yar Gregor, quien siendo incapaz de conciliar el sueño hubiera decidido ir a verle para resolver ciertas dudas acerca de los textos, o comentar con él algo más de lo sucedido tras su partida de Móstur. Fue en ese preciso instante cuando el Gran Maestro sintió una luz en su interior, un pensamiento que unió algunas de las entramadas piezas que configuraban la profecía.

«Maldito hijo de puta».

Tras el rayo que iluminó su mente, un oscuro pensamiento se apoderó de ella, dando lugar a una acuciante necesidad.

El Gran Maestro trató de controlar una respiración que empezaba a acelerarse por momentos. No sin mucho esfuerzo, logró doblegar al nerviosismo que amenazaba con apoderarse de sus piernas y hacerle tambalearse en medio de la penumbra que lo envolvía. Rodeado por la oscuridad del pasillo en el que se encontraba su estancia, únicamente la luz de la lámpara que portaba le mantenía a salvo de una negrura que ocultaba algo terrible. El presentimiento de que alguien le seguía, lejos de abandonarle, cada vez resultaba más inquietante. Al llegar a su habitación, pasó de largo. Dirigió sus pasos hacia la torre en la que habitaban sus queridas aves. Temió que no tuviera tiempo suficiente para alcanzar la puerta que daba acceso. Aceleró el paso, recorrió el último recodo que conducía a las escaleras y subió lo más rápido que pudo. Por detrás de él, el eco de sus pisadas era contestado por aquel que le seguiría también hasta la morada de los halcones.

Nada más alcanzar la puerta, Therios se perdió al otro lado y cerró con llave. Sabía que aquella vieja puerta, casi desvencijada, no lograría detener a su perseguidor. Suplicó a Athmer que al menos le diera tiempo a escribir un mensaje que pudiera enviar a través de una de sus aves. Sería un mensaje sin un destinatario concreto, una última petición lanzada al aire, dejada en manos de la providencia del dios de la Luz, a quien se encomendó fervientemente.

El Gran Maestro tomó papel y empezó a escribir, con pulso frágil y mano temblorosa. Habría dejado una última frase para el final, para cuando su perseguidor desvelara su identidad. No había tiempo, y Therios estaba tan convencido de saber quién era que no dudó en poner su nombre en un papel a punto de ser enviado.

Uno. Dos. Tres golpes hicieron que la puerta de la torre cediera. Therios lo escuchó desde el extremo opuesto, en el interior de una estancia que daba al exterior, un cuarto pequeño donde se encontraban enjaulados los mensajeros. El Gran Maestro acababa de atar el mensaje a la pata de uno de ellos cuando escuchó las pisadas que llegarían en breve hasta él. Salió al exterior, con el halcón posado sobre su brazo.

La noche se cerraba en torno a la ciudad. El viento golpeaba con fuerza en lo alto de la torre. El Gran Maestro miró hacia abajo, donde la oscuridad le impedía ver el suelo, convertido en un abismo insondable. Sentía que el tiempo se le agotaba. Permaneció inmóvil, esperando que al fin se mostrara la presencia que le había estado siguiendo.

Nada más ver la silueta del helvatio, levantó el brazo para que el halcón alzara su poderoso vuelo, llevando consigo unas reveladoras letras. Therios pidió una vez más a Athmer que el contenido de ese mensaje llegara a quien fuera capaz de interpretarlo.

—Llevas un tiempo sabiendo que te seguía, ¿verdad, Therios?

Las palabras sonaban como si procedieran de una voz lejana. Llegaron al Gran Maestro arrastradas por un viento insaciable que arremetía con furia, estrellándose contra los pliegues de su túnica, golpeando su rostro con el gélido roce de su tacto.

—Sí. Poco después de salir de la biblioteca.

—Y ahora que he visto cómo acudías a uno de los halcones, imagino que ya sabías que era yo quien te seguía. A pesar de tu edad sigues siendo el cabrón astuto de siempre.

—Yar Gregor me contó lo sucedido cuando abandonó Móstur para perseguir… a tu asesino. Y me dijo que los mercenarios que le pagaron le dieron saludos de tu parte. No lograba comprender nada de lo que podría haber ocurrido, hasta que finalmente logré encontrar una explicación a lo que he leído en los Textos Sagrados. Y veo que no me he equivocado, Zen Grimward. ¿O debería llamarte Lorwurn?

—Parece que al final, Dunthor estaba en lo cierto al interpretar la profecía. La luz que dejó de iluminar Móstur. El rey supo que la ciudad sería traicionada por nuestra Orden. Y tú, en tu maldita sabiduría, no has sido capaz de desenmascarar a tiempo a quien ha sido el verdugo. Yo…

—¿Nuestra Orden? Al parecer, tú nunca has servido a la Orden. Siempre has servido a Lorwurn, porque eres su enviado…

—¡Soy su reencarnación! —Zen Grimward alzó la voz, altivo⁠—. Soy el Dios Lorwurn, o la manifestación de Lorwurn entre los hombres, si lo prefieres. Vuestro odio a Leryon, e incluso a los nybnios, os ha mantenido cegados todo este tiempo. Y hablando de los nybnios, cómo disfruté cuando vuestro odio hacia ellos alcanzó su máxima expresión, tras una masacre que ellos no habían provocado.

Zen Grimward comenzó a reír.

—Fuiste tú quién planeó la masacre…

—Así es. Contraté a unos mercenarios para que, haciéndose pasar por los siervos de Thariba, mataran a todos los helvatios del templo. Bueno, a todos no. Les dije que debían dejar uno vivo, un único testigo que pudiera confirmar que habían sido atacados por los nybnios. Y todo salió tan bien… Zen Varion y los otros abandonaron Móstur para perseguir espectros en forma de inexistentes sacerdotes. Con un poco de suerte, aquellos que fueron enviados habrán muerto en tierras lejanas donde los bandidos y saqueadores arrasan con todos aquellos que se cruzan en su camino.

Zen Grimward se acercó aún más al Gran Maestro.

—Tú siempre tan silencioso, tan enigmático… El guardián de los secretos de Athmer. Siempre he creído que tú serías el mismo dios de la Luz, presente entre los hombres para hacer cumplir parte de los Textos Sagrados en los que se menciona la llegada de los dioses. Y supongo que así ha sido.

Therios escuchó atentamente las palabras del Presthe, incapaz de interrumpir su discurso.

—La ira de los dioses, ¿acaso los antiguos maestros creían que llegaría en forma de una lluvia torrencial, un viento huracanado o una llamarada de fuego arrojada desde lo alto? No. La ira se manifestaría a través de la presencia misma de los dioses. Una lucha entre nosotros; una lucha en la que el hombre no es sino un mero instrumento, una prescindible herramienta cuya única finalidad es morir adorando a aquel dios en quien cree que debe confiar. Tú has estado guiando a los ciudadanos de Móstur para que abrazaran la fe de Athmer.

—Y en cambio tú los sumiste en una dictadura, en nombre del dios de la Luz, que únicamente logró generar odio hacia los miembros de la Orden.

—Sí, resultó fácil postrar a los ciudadanos de Móstur ante un dios despiadado y cruel, intolerante con todo aquel que no se arrodilla a sus pies, la Orden Helvatia, siempre tan hambrienta de poder.

—Durante todo este tiempo, no has hecho más que derribar lo que yo he construido durante años…

—Durante todo este tiempo, he estado aguardando la hora de acabar con el reinado de Athmer, cumpliendo así la misión para la que he venido hasta Móstur. Destruir la Orden, y a su dios. Dime, Therios, ¿eres tú?

—¿Yo?

—Sí. Athmer, su imagen entre los hombres. Estos últimos años he imaginado que serías tú, pero debía aguardar al cumplimiento de las profecías, pues la verdadera identidad de los dioses no quedaría completamente revelada hasta que se cumpliera la señal: el retorno de los dragones… y de su hija. La señal se ha cumplido, Therios. Llevo demasiado tiempo esperando. Dime, ¿eres tú?

—No lo soy.

—Algo en mi interior me dice que mientes, que no hay en todo Móstur nadie con la entereza que tú has mostrado cuando se trata de incitar a la fe en Athmer, nadie capaz de poner tanto empeño en servirle con la más absoluta fidelidad. El resto de los candidatos murieron en el templo. Si alguno de ellos hubiera sido aquel que tú llamas el Enviado, habría sobrevivido. Y qué casualidad, que solo sobreviviera el más joven, un insignificante aprendiz.

—¿Y si ese aprendiz resultara ser el Enviado?

—¿Me tomas por tonto? Un simple iniciado en tus enseñanzas, ¿el Enviado?

—No creo que ese muchacho tuviera menos conocimiento de Athmer del que probablemente tengas tú acerca de Lorwurn. Y te consideras la reencarnación de ese dios que siempre has tenido tan lejos…

—Yo soy Lorwurn reencarnado, venido a las tierras de los hombres del modo más inimaginable para cuantos se han dedicado al estudio de las profecías. ¿Quién podría averiguar que el dios al que tanto odiáis vendría bajo la forma de uno de vuestros principales maestros? Ha sido una larga espera, Therios. Aunque en mis inicios en la Orden, hasta convertirme en Presthe, me esforcé por seguir los preceptos de Athmer.

—Entonces, ¿qué ocurrió? ¿Cuándo abandonaste los preceptos del dios de la Luz para unirte a Lorwurn?

—Cuando te conocí mejor. ¿Acaso no recuerdas los actos más crueles que hayas podido cometer en nombre de Athmer? ¿Has olvidado las vidas que has arrebatado, o las que has destrozado con el uso que has hecho de tu autoridad como Gran Maestro? Estoy seguro de que en la oscuridad de la noche aún ves sus cuerpos inertes y en la calma que precede al sueño aún escuchas sus lamentos y súplicas.

Therios agachó la mirada. Apenas unos segundos bastaron para que los rostros de varios de aquellos infelices volvieran a él de forma súbita, como había sucedido en tantas ocasiones, en las que sus sueños se convertían en pesadillas y las voces resultaban tan reales que le hacían despertar en medio de fríos sudores y entrecortadas respiraciones.

—Tú fuiste mi inspiración para dejar que Lorwurn habitara en mí. O tal vez había sido predestinado desde el comienzo de los tiempos y tu ejemplo no haya sido más que una infeliz casualidad. Ya nunca lo sabremos.

Zen Grimward extrajo dos armas: una espada corta y un puñal. Ambos filos destellaron a la luz de la frágil antorcha que, sobre la pared, constituía un testigo mudo del regreso del Presthe a la que un día fue su casa.

—¿Qué vas a hacer? —Therios se dirigió al extremo más cercano y apoyó su espalda en la almena.

—He aquí la poderosa arma de Lorwurn —⁠el Presthe levantó el brazo que portaba la espada—. Y en esta otra mano, un puñal vulgar y corriente. Si te hiero con el puñal, y de verdad eres el Enviado de Athmer, la herida desparecerá en segundos. Y entonces tendré que ensartarte con la espada de Lorwurn, una de las armas de los dioses capaz de infligir la muerte a cualquier ungido por Athmer u otra de las deidades.

—¿Y si no lo soy?

—Si no lo eres, te mataré igualmente. Ahora todo siervo de Athmer es mi enemigo.

Zen Grimward se acercó a Therios.

—La muerte es un lugar siniestro y oscuro, una Nada insondable desprovista de cualquier atisbo de existencia. Experimenté ese vacío cuando me mató aquel hombre a quien había contratado mediante los mercenarios que luego debían acabar con él. Ahora eres tú quien debe morir, quién sabe si para resucitar nuevamente, o para sucumbir al abismo de la eterna desesperanza.

Therios no pudo hacer nada para evitar el ataque de Zen Grimward, que lo hirió en el pecho. El Gran Maestro solo pudo ver la sangre que ensuciaba el puñal mientras sentía el punzante y creciente dolor. Zen Grimward dio un paso hacia atrás y quedó inmóvil, esperando a ver lo que sucedía. Y lo que sucedió fue muy distinto a lo que esperaba. Therios le miró una última vez antes de deslizarse sobre la pared de la almena y alcanzar el hueco que se abría ante él como un invisible portal, el umbral que le conduciría de forma inexorable al reino de los muertos, de donde no hallaría retorno posible. El Presthe vio como Therios desaparecía ante él, en una caída tras la que el cuerpo del Gran Maestro terminaría tendido en el suelo de uno de los patios de la Morada.

Zen Grimward quedó observando desde lo alto. La luna había logrado filtrar parte de su luz entre las nubes que la aprisionaban. En ese momento, un instante tan breve como la visión de un relámpago, el Presthe contempló el cadáver de Therios. Se sintió tentado de bajar hasta el patio, observarlo de cerca y tratar de averiguar si se producía alguna reacción que le ayudara a discernir si el Gran Maestro era el Enviado de Athmer. Podría llegar hasta él y atravesar su cuerpo con la espada de Lorwurn. Era arriesgado. En poco tiempo, los helvatios de la Morada descubrirían el cuerpo sin vida de su Gran Maestro. Zen Grimward se fio de su instinto, de esa última mirada que le había dirigido Therios antes de lanzarse al vacío. Era una mirada de miedo a la muerte, impropia de quien se siente seguro de retornar al mundo de los vivos.

«Esta vez voy a creerte, Therios —⁠dijo para sí—. Si tú no eres el Enviado de Athmer, tendré que seguir matando a tus queridos discípulos. Muy pronto, todos ellos se reunirán contigo, en el eterno hogar de los muertos».

NOTA DEL AUTOR

Querido lector,

Quiero darte las gracias por haber escogido este libro, al mismo tiempo que te pido que dejes tus impresiones a través de su valoración en Amazon, tanto si te ha resultado una experiencia agradable o, por el contrario, crees que no ha cumplido tus expectativas.

Como autor, estoy dispuesto a aceptar cualquier crítica que pueda servirme para ir mejorando en esta siempre inacabada experiencia de contar historias y hacerlas llegar lo más lejos posible. Por eso te animo a que, si quieres entrar en detalles, me envíes tus impresiones de esta historia o sus personajes, al siguiente correo:

jesusmg1979@gmail.com

Agradezco el tiempo que te has tomado en leer esta historia, así como el que puedas dedicar a dejar constancia de tus impresiones sobre la misma.

¡Gracias!

Un abrazo.