La ciudad de Móstur se ha convertido en un lugar peligroso para aquellos que no abrazan la fe de Athmer. Los enemigos de los helvatios se multiplican dentro y fuera de sus muros. Leryon pretende buscar aliados en el reino nybnio, para asegurar la victoria final en unas tierras sumidas en el caos. Ajenos a los ecos de guerra, Zen Varion y sus acompañantes prosiguen la peligrosa búsqueda que les conducirá a Mynthos, la arcana tierra de los dioses.

Jesús Martín García

Las sombras de Mynthos

Las Crónicas de Móstur - 03

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Café mañanero 24-04-2023

Título original: Las sombras de Mynthos

Jesús Martín García, 2019

Ilustrado por José Gabriel Espinosa

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 04/2023

Edición conmemorativa X.º aniversario

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LAS SOMBRAS DE MYNTHOS

Jesús Martín García

INTRODUCCIÓN

—Padre, tenemos que irnos ya —⁠Morgosh se desesperaba ante la pasividad con la que su progenitor se resistía a abandonar el hogar de ambos.

—Vete tú —respondió Gorich, inmutable, inclinado sobre el escritorio y con la mirada perdida en uno de sus libros. El nybnio era el único habitante de la casa que no parecía preocupado por los sucesos acaecidos en la Plaza del Poder y sus consecuencias. «Vendrán a por nosotros. Acabarán con todos los habitantes del barrio, —⁠le había advertido su hijo—. Coge tus cosas y márchate. Yo ya no tengo a dónde ir», había respondido él.

La revuelta provocada en el centro de la ciudad había sido planeada por un grupo de rebeldes que tiempo atrás ya se había planteado atentar contra la vida de varios miembros del Consejo. Las palabras de lord Galberth habían logrado apaciguar momentáneamente los deseos de aquellos que incitaban a una sublevación. Con la condena del noble fueron muchos los que creyeron conveniente que había llegado la hora de su venganza.

En cuanto el olor de la sangre llegó al barrio nybnio, muchos de sus habitantes tomaron lo necesario para el viaje y abandonaron de manera precipitada la ciudad. Sabían que los miembros de la guardia no tardarían en aparecer para perpetrar una matanza indiscriminada, acabando con todos aquellos que aún permanecieran en sus hogares.

—¡Maldita sea, padre! —gritó Morgosh⁠—. No tenemos tiempo. Si nos quedamos aquí, nos matarán.

—Hijo, mírame —el rostro de Gorich parecía consumido, desbordado por la vejez⁠—. No soy más que un anciano que ya apenas puede valerse por sí mismo. Todo cuanto tengo… se encuentra aquí. ¿Adónde voy a ir?

—¡A un lugar donde puedas continuar con vida! —⁠Morgosh cerró la bolsa en la que había dispuesto lo imprescindible para el viaje que deberían iniciar lo antes posible. Miró a Gorich, que permanecía envuelto en esa eterna calma que acostumbraba a mostrar incluso en los momentos más difíciles.

—No quiero ir a ningún lugar… Juré que aquí esperaría el sueño de Thariba, y así voy a hacer. Por favor, hijo. Vete tú. Márchate lejos de aquí, y nunca regreses a estas tierras.

Morgosh se quedó petrificado ante la mirada de su padre, que parecía dispuesto a recibir a la muerte como si de un invitado más se tratara.

—Pero, padre… —el comerciante nybnio apenas sintió la lágrima que resbalaba por su mejilla.

—Vete, hijo. Huye a nuestro pueblo y busca allí un lugar en el que pasar tus días. Los míos ya tocan a su fin. No te preocupes por mí, ya he vivido y disfrutado lo suficiente… Demasiado, tal vez. Gracias a Thariba, he gozado del bienestar y salud necesarios como para verte convertido en un gran hombre. Todo lo demás ya no importa. Ven aquí, hijo mío. Dame un último abrazo antes de marcharte.

—Pero, padre…

—Por favor, Morgosh. Hazme caso. No sería más que una pesada carga que retrasaría la marcha. Terminarían capturándonos a los dos. No te preocupes por mí. Con un poco de suerte, antes del próximo amanecer ya habré despertado junto a nuestros ancestros. Es el consuelo con el que aguardaré la llegada de los guardias.

Morgosh caminó hacia su padre y lo abrazó con fuerza. Gorich le impuso las manos en el rostro y le miró fijamente una última vez.

—Estoy orgulloso de ti, hijo. Ahora vete, y nunca me olvides.

Morgosh sintió un punzante dolor en su interior. Cómo podría vivir el resto de su vida pensando que había abandonado a su padre, dejándolo en manos de los guardias mostures.

—Aunque terminen capturándonos, no voy a dejarte aquí. No me lo perdonaría nunca, así que no me marcharé sin ti. Iré a buscar los caballos y nos iremos… Los dos.

Se dio la vuelta sin esperar la respuesta por parte de su padre, que no tuvo más remedio que acceder a aquella decisión, consciente de que su hijo no viviría con la conciencia tranquila si huía de allí sin él.

Morgosh abandonó la casa en dirección a las caballerizas. Apenas hubo puesto un pie fuera del palacio cuando escuchó un grito desgarrador que quebró la calma de la noche. Fue el primero de otros muchos que, provenientes de diferentes puntos del barrio nybnio, comenzaron a multiplicarse como las luces que se internaban en la oscuridad.

Las antorchas repartidas por las numerosas callejuelas fueron adentrándose en el corazón del barrio. Allí donde una casa era iluminada por sus llamas, el dolor acudía invocado por la hoja de una espada mostur.

Morgosh contempló los lejanos resplandores que, como un amanecer, iluminaban un horizonte que pronto le alcanzaría a él también. El miedo se apoderó de él, obligándole a echar a correr hacia el lugar en el que descansaban los caballos. Durante el corto trayecto que le separaban de las caballerizas pudo distinguir varias voces de mujeres e incluso niños, gritos de horror que ya no parecían tan lejanos. Incluso pudo distinguir las órdenes de algunos de los guardias. «Quieren acabar con todos», se dijo mientras tomaba las riendas de uno de sus más veloces caballos.

Cuando retornó a las inmediaciones del palacio, contempló horrorizado el avance de un grupo de soldados que ya se había internado en el patio exterior. Por un momento, sintió la necesidad de dar media vuelta y espolear a su caballo, de buscar una salida que su padre ya no podría encontrar. A punto de obedecer aquel instinto, se percató de una sombra que, surgida de la nada, caía sobre los guardias de Móstur. La corpulencia de aquel individuo lo delataba. Desius se avalanzó sobre los cinco soldados que caminaban con paso firme a la vivienda del comerciante nybnio. Sorprendió al primero de los mostures y, agarrándole con ambas manos, le rompió el cuello con un movimiento vertiginoso. A continuación, cogió un hacha que tenía sujeto a la espalda y arremetió contra el hombre que tenía más cercano. En esta ocasión no tuvo tanta suerte. Mientras el guardia esquivaba el golpe, sus acompañantes rodearon al grandullón y uno de ellos le atacó por detrás, hundiéndole la espada entre los hombros.

Morgosh espoleó a su caballo en dirección al grupo de soldados que, ocupados en acuchillar a Desius, no se percataron de su llegada. El nybnio desenvainó su espada y arremetió contra uno de ellos, al que asestó un tajo en la frente. El soldado cayó muerto, con la cabeza abierta por la fuerza con la que Morgosh descargó sobre él su ira. Los otros se giraron para contemplar al recién llegado. A sus pies, Desius se ahogaba con su propia sangre mientras la vida huía de él a través de las múltiples heridas repartidas por su cuerpo.

Los soldados aguardaron una segunda acometida. El nybnio, lleno de odio, se precipitó en su ataque a uno de ellos que, moviéndose con agilidad hacia el lado en el que no le alcanzaría la espada de Morgosh, asestó un tajo a su montura, provocando que el caballo y su jinete terminaran en el suelo. Cuando Morgosh se puso en pie ya era demasiado tarde. La espada se hundió en su abdomen y el dolor de su mordedura se repartió por todo su cuerpo. Sus sentidos lo abandonaron en cuestión de segundos, sin tiempo para pensar en que, muy pronto, su padre correría la misma suerte.

Las calles del barrio nybnio se tiñeron de sangre inocente, la de todos aquellos cuyo crimen había sido compartir estirpe y hogar con los sublevados. Los llantos fueron cesando, apagados por la sedienta hoja de las espadas de aquellos que un día habían jurado defender a cada uno de los mostures. Los comerciantes de origen nybnio nunca habían llegado a ser considerados como el resto de los habitantes. Y ahora, la traición de unos pocos había tenido mortales consecuencias para todos aquellos que no habían huido a tiempo.

Los guardias encontraron a Gorich en el interior de sus aposentos, con la mirada fija en una estatua de Thariba.

—No te preocupes, viejo. Muy pronto te unirás a él.

—¿Por qué lo hacéis? —el anciano habló con voz calmada, lejos de mostrarse abatido o desesperado⁠—. Nosotros no os hemos hecho nada malo.

—Los tuyos han derramado demasiada sangre últimamente —⁠contestó el segundo guardia que entró en la habitación—. Habéis enfadado a Therios y sus helvatios. Y créeme, cuando el Gran Maestro piensa que su dios Athmer ha sido ofendido, no hay perdón posible para quien comete el error de provocar su ira.

—Ned —el nybnio le miró a los ojos⁠—. Tú me conoces… Sabes que mi familia es incapaz de hacer daño a cualquier mostur. Por favor, detén esta locura.

—Lo siento, Gorich. Me limito a cumplir las órdenes de los helvatios. Y esas órdenes son precisas. Debemos acabar con todo nybnio que encontremos a nuestro paso por vuestro barrio. No hay excepciones posibles… —⁠el soldado miró a su compañero situado junto a Gorich—. Que sea rápido, no quiero que sufra.

Cuando Ned se dio la vuelta escuchó el mortal golpe de la espada. El cuerpo inerte del anciano quedó tendido a los pies de la estatua de Thariba. A continuación, otro de los guardias prendió fuego a las cortinas de la habitación. Las primeras llamas crecieron a medida que devoraban todo lo que encontraban a su paso. Muy pronto, el fuego se propagaría por el barrio nybnio, consumiendo las viviendas de los comerciantes y los numerosos cuerpos repartidos por las calles, símbolos de una crueldad nunca vista en Móstur en todos sus años de historia.

Por un momento, los ojos de Ned se quedaron fijos en las llamas que iluminaban el palacio nybnio. A su alrededor, las hogueras crecían en intensidad y número por todo el barrio, que amanecería convertido en un cementerio de huesos y rocas.

«Solo cumplimos las órdenes de los helvatios», se dijo Ned antes de darse la vuelta y dejar atrás aquel escenario de muerte y espanto.

CAPÍTULO 1: RYTH

Aquella noche soñó con lo sucedido al pie de las murallas. La llegada del dragón y sus constantes bramidos alimentados por el temor de cuantos lo rodeaban. Ella le había visto en las cercanías del templo; había contemplado su mortal ataque, desde la distancia. Había visto lo que era capaz de hacer uno de aquellos torrentes de fuego que salían de sus fauces. Pero en aquella ocasión, tanto ella como Sílax habían sido tan solo unos testigos más de la destrucción causada por las bestias. La noche en que el dragón atacó Ryth fue todo mucho más precipitado y peligroso. Las órdenes de los oficiales, los gritos de cuantos enloquecían por toda la aldea, el aleteo de la bestia y sus rugidos propagados por el aire… Las gentes de Ryth nunca olvidarían lo sucedido en la más sombría de sus noches.

Soñó con aquellos ojos, rubíes cuyo brillo parecía el reflejo de toda una eternidad en la que estas criaturas habían pasado desapercibidas en un mundo que no quería acogerlas. Pero allí estaban, en las tierras de los hombres. Aunque tal vez fueran ellos, los propios humanos, los primeros en quebrar aquella alianza tácita que durante incontables años había mantenido distantes a unos de los otros.

Soñó con el aliento del dragón, ese cálido roce de un aire hediondo como el permanente aroma de una cripta, el perenne recuerdo de la muerte, eterno habitante de cualquier reino.

Soñó con ese fuego que, desde el interior de la boca de la criatura, era como la lava de un volcán en erupción, un infierno que salía al encuentro de todo insensato que se encontrara demasiado próximo.

El candente vómito de la bestia había estado a punto de caer sobre ella, como la lluvia que había sido testigo de la terrible escena. Por fortuna para Shyra, sus reflejos y el rápido movimiento de Sílax la habían salvado la vida. El caballero había llegado hasta ella con tiempo suficiente como para empujarla a un lado y ponerla a salvo del fuego arrojado por la criatura.

Soñó con el caballero Escorpión, que desenvainaba su espada y arremetía contra una bestia cuyo cuerpo estaba adormecido por el efecto de la poción. Las flechas clavadas en las alas de la criatura habían propagado aquella sustancia que, como un veneno, se había extendido por todo su cuerpo, obligándola a postrarse en tierra, a merced de sus captores. En el sueño de Shyra, el caballero portaba una espada cuya incandescente hoja iluminaba la oscuridad reinante a su alrededor. Sílax hundía el arma en la garganta de la bestia, arrancando de ella un manantial de sangre que empapaba las vestiduras de su verdugo mientras el animal se retorcía de dolor. Sus bruscos movimientos muy pronto se irían ralentizando mientras se abandonaba en los brazos de la muerte, para alivio de cuantos poblaban la plaza y contemplaban el desenlace del inesperado ataque.

La muchacha despertó sobresaltada, con el recuerdo de la bestia y su último alarido, que creyó escuchar, ya despierta, como un eco lejano. Miró a su alrededor, sintiendo los acelerados latidos de su corazón y la humedad del sudor que empapaba su frente.

—¿Estás bien, niña? —la mirada de Nora reflejaba una tristeza que empañaba su rostro.

La muchacha asintió, sonriendo a la anciana que, a los pies de su cama, llevaba algún tiempo esperando su despertar.

—¿Dónde estamos? —preguntó al verse incapaz de distinguir la estancia.

—En una de las alcobas del templo. Las sacerdotisas han accedido a dejar que te recuperes en su santuario. Es lo menos que pueden hacer después de haberlas salvado de esa terrible bestia. Ahí fuera son muchos los que quieren agradecer el valor que mostraste frente al dragón…

—¿Dónde está Sílax?

La sombría expresión del rostro de la anciana desveló sus pensamientos.

—Nora… —la chica insistió, con voz temblorosa. Trató de recordar lo sucedido cuando se encontraba sola, frente al dragón. Recordó el momento en el que la bestia se dispuso a atacarla con su fuego devorador, el mismo instante en el que alguien la agarró y la empujó hacia un lado. Sin tiempo para ver quién le había salvado la vida, su último recuerdo era el resplandor del fuego de la bestia. La espada candente de Sílax no había sido más que un invento de su imaginación, un final feliz para un sueño con un desenlace distinto al de la realidad.

—Las sacerdotisas están haciendo todo lo que pueden para salvarle la vida.

—Quiero verlo… —la chica sintió que su pulso se aceleraba de nuevo.

—Lo siento, Shyra, pero me temo que eso no va a ser posible…

—¡Quiero verlo ahora! —Shyra se levantó de forma repentina. La anciana tuvo tiempo de sujetarla y abrazarla con fuerza.

—El caballero tiene graves quemaduras repartidas por todo su cuerpo —⁠Nora acarició los rebeldes cabellos de la muchacha—. Las llamas lo alcanzaron cuando saltó sobre ti para alejarte del dragón. Los guardias hicieron el resto. Con la bestia inmovilizada en el suelo, no resultó muy difícil acabar con su vida. «Si hubieran intervenido antes, posiblemente Sílax ahora estaría sano y salvo» —pensó con amargura.

—No debí precipitarme… Tenía que haber esperado un poco más…

—No te atormentes, Shyra. Resulta sencillo pensar en lo que debemos hacer cuando el peligro ya no está, pero en el momento en el que nos acecha debemos tomar decisiones que pueden resultar precipitadas. Hiciste lo que creíste oportuno. Quién sabe lo que hubiera podido suceder de no haber atacado a la bestia…

—Me precipité…

—Shyra… Salvaste la vida de los habitantes de esta aldea. Esa criatura habría arrasado todo Ryth si no hubieras tenido la idea de conseguir ese veneno. ¿Cómo se te ocurrió?

«Drakkan». El recuerdo del cazadragones ahondó aún más en la herida abierta por la amarga noticia de lo ocurrido con Sílax.

—Fue un último regalo del hombre que ha cuidado de mí durante años: Drakkan… el cazadragones. Él fue quien me dio la receta de la poción. Él sabía que, en algún momento, la necesitaría… Murió tras el ataque de un dragón. «Y Sílax morirá de igual modo» —⁠escuchó en su interior.

—Confiemos en la medicina de las sacerdotisas. Han sido muchos los que, a punto de morir, han dejado su vida en manos de estas mujeres consagradas a Daera. Y no han sido pocos los que han logrado esquivar la muerte en este lugar… Debemos confiar, muchacha… Confiar y esperar. Acuéstate, aún es demasiado pronto y necesitas recuperar fuerzas. No tortures tu mente con lo que deberías o no deberías haber hecho. El pasado no se puede borrar, y por más que nos esforcemos siempre hay situaciones que no se pueden prever.

—Está bien —Shyra asintió, más tranquila⁠—. Tú también deberías descansar. Pareces agotada.

—Ahora que veo que te encuentras bien, creo que es un buen momento para irme a dormir. Cuando haya repuesto fuerzas hablaré con una de las sacerdotisas para que nos sirva algo de comer.

—Está bien —Shyra se tumbó en la cama⁠—. ¿Dónde están Fistosh y Eric?

—El dragón causó estragos entre los aldeanos y guardias. Mató a unos, hirió a otros… Los chicos están ayudando a los guardias en todo aquello que pueden. Tal vez parezcan un tanto fríos e insensibles a primera vista, pero… Créeme, son mucho más de lo que su anterior oficio de mercenarios deja a la vista.

—¿Anterior?

—Sí. Hubo un tiempo en que siempre los vi como tales: mercenarios para quienes el oro es su único dios, su única ley… Pero hace tiempo que nuestra relación no está basada en ese metal capaz de corromper al más honorable de los mortales. No, ya no son ni la sombra de lo que un día fueron. Por suerte, su vida anterior parece haber quedado atrás, muy atrás… —⁠la anciana volvió en sí—. En fin, creo que el cansancio empieza a nublar mi mente y me asaltan los recuerdos de anteriores épocas. Es lo que tiene la edad: cuanto más viejo te haces, más son los momentos que dejas atrás y menos los que te quedan por vivir. Hay muchos que se aferran a los recuerdos en los que la muerte estaba lejos de llamar a sus puertas… Descansa, pequeña. Nos veremos más tarde.

Los silenciosos pasos de Nora se perdieron al otro lado de la pequeña alcoba. Shyra se esforzó por abandonarse al sueño. Pero al cerrar los ojos únicamente veía la imagen del caballero Escorpión, junto a Drakkan. Y el fuego de las llamas alrededor de ambos. Una vez más, el destino se había empeñado en arrebatarle aquello que más quería, como si una maldición la mantuviera hechizada, condenada a perder a todo aquel que se ganara su cariño. Por un instante, se preguntó si Nora también sufriría algún percance. La anciana se había mostrado generosa con ella desde el mismo día en que se conocieron.

Sus ojos permanecieron abiertos, mientras el recuerdo de Sílax se adueñaba de su mente. Maldijo al destino, a los dragones, incluso al dios que fuere, si es que en verdad existía un dios capaz de permitir la crueldad con la que era golpeada una y otra vez.

Sintió el deseo de no volver a amar, de no poner su confianza en nadie, de mantener su corazón lejos del alcance de cualquiera que pudiera acercarse a ella. Pero pronto se dio cuenta de que era imposible. Lo había intentado tiempo atrás, tras la muerte de su familia, pero la soledad resultaba aún más amarga que la pérdida de los seres queridos.

Los pasos de Fistosh resultaban mucho más ruidosos que los de Nora. Las botas del mercenario anunciaron su entrada a la habitación.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a la chica, nada más descubrir que estaba despierta.

—Bien, supongo. Pero Sílax…

—Lo sé. Ayudé a cargar con él para llevarlo ante las sacerdotisas. No he vuelto a saber nada de él. Esas extrañas mujeres no dejan que nadie se aproxime a las estancias que se encuentran junto a su templo. Dice Nora que van a intentar salvarlo… Pero no estoy seguro de que puedan conseguirlo. El fuego del dragón… En fin, prefiero no hablar de ello. En realidad, venía a ver cómo te encuentras, y a entregarte esto.

Fistosh extrajo el pequeño obsequio que guardaba en uno de sus bolsillos.

—¿Qué es? —preguntó Shyra, antes de que el mercenario pudiera dárselo.

—Un anillo.

—Gracias…

—No me las des a mí. En realidad, ha sido un hombre el que me ha encargado que te lo diera.

—¿Quién?

—Es uno de esos aldeanos que contemplaron lo que hiciste en la plaza. Muchos de ellos te consideran toda una heroína. Hay quienes afirman que los mismos dioses te han enviado a velar por ellos —⁠tendió la mano hacia ella, dejando a la luz el brillante objeto—. El hombre que me entregó esto me dijo que es una pequeña muestra de agradecimiento. Según él, mientras lo lleves puesto, te protegerá de cualquier peligro.

—Es bonito —Shyra trató de descifrar los signos grabados en aquella joya plateada, pero no pudo distinguirlos. Sus trazos no se correspondían con ninguna letra que pudiera identificar.

—El aldeano afirmaba haberlo encontrado en un bosque perdido, lejos de aquí, en las tierras de los dioses. Según él, le ha salvado la vida en más de una ocasión, y ahora quiere que el anillo te proteja a ti.

—Si le ha salvado la vida, ¿por qué se desprende de él?

—Eso mismo le he preguntado yo.

—¿Qué te ha respondido?

—Me ha dicho que, a su edad, la muerte ya es lo único que puede salvarle la vida.

Shyra pasó sus dedos por el anillo. Su tacto era gélido y rugoso.

—La verdad es que, viendo el aspecto de aquel hombre y su dificultad para caminar, comprendo a qué se refería con su respuesta. Estoy convencido de que es el hombre más anciano que he conocido. Tenía el aspecto de esos inmortales hechiceros de los que hablan las leyendas, personajes que cargan sobre sus hombros el peso de incontables años que parecen… —⁠Fistosh pensó sus siguientes palabras— el preludio de una desagradecida eternidad.

—¿A qué te refieres?

—No sé. Son palabras que se me quedaron grabadas al escuchar una de aquellas leyendas… Ya sabes cómo son los bardos en su afán de adornar sus relatos. Hace tiempo que no me cruzo con uno de ellos. De pequeño me gustaba escuchar esa clase de historias, sobre todo cuando hablaban de valientes héroes y grandes hazañas. Ahora, lo más parecido que oigo son los cantos de los comerciantes con los que nos cruzamos. Y tanto sus voces como el contenido de sus historias dejan mucho que desear.

Shyra jugueteó durante unos segundos con su regalo, antes de ver cómo le quedaba en el índice de su mano derecha. Se acordó del anillo que Drakkan solía llevar siempre, en aquel mismo dedo. Recordó que, cuando el cazadragones tenía que tomar una difícil decisión, cogía el anillo con los dedos de ambas manos y lo hacía girar. Durante unos segundos, su mirada se perdía en el interior de aquella esfera dibujada con los giros de la joya, como si en el mismo centro se encontrara la respuesta a las dudas de su portador. En cada enfrentamiento, el anillo de Drakkan parecía cobrar un brillo especial, guiando los movimientos de su mano y transformándolos en certeros gestos con los que abatía a sus rivales. «Mientras lo lleves puesto, te protegerá de cualquier peligro», le había dicho Fistosh. El anillo de Drakkan no había sido capaz de librarle de su destino. Se preguntó cuál sería el suyo. Había esquivado el mismo peligro que había caído sobre el cazadragones. Había sobrevivido al fuego del dragón. Pero tal vez Sílax no lograría salir con vida.

—Me alegro de que te encuentres bien, pequeña —⁠sentenció Fistosh antes de dar media vuelta para irse—. Espero que esas sacerdotisas logren salvar la vida del caballero. Pero para ello tendremos que esperar… Y tal vez nosotros ya no estemos aquí para ver ese momento.

—¿Os marcháis? —Shyra frunció el ceño⁠—. Pero debemos esperar a que Sílax…

—Lo siento, muchacha. No podemos detener nuestra marcha… Creí que Nora te lo había comentado. Debemos continuar nuestro viaje.

—Pero entonces, yo… ¿qué debería hacer? —⁠por un momento, Shyra se sintió sola.

—Tendrás que decidir.

—No —la chica tornó su rostro serio, mirando fijamente a Fistosh⁠—. No tengo nada que decidir. No pienso irme de aquí sin Sílax… No pienso abandonarlo.

—Ojalá pudiera ayudarte, pero tenemos importantes asuntos que tratar en Móstur, y no podemos demorar nuestro viaje por más tiempo. Comprendo que no quieras marcharte y abandonar a tu amigo. Nos vemos luego, muchacha.

El mercenario se dio la vuelta y salió de la estancia.

Shyra se quedó con los ojos fijos en el anillo que acababa de recibir, mientras su mente se concentraba en Sílax, su amigo, el hombre que le había salvado la vida.

«No pienso abandonarlo», se dijo una vez más.

En ese momento, tuvo una idea. No sabía si podría resultar, pero no tenía nada que perder. Se puso en pie y, vistiéndose las ropas que había llevado la noche anterior en la batalla contra el dragón, abandonó la soledad de aquella fría estancia.

CAPÍTULO 2: MÓSTUR

—El Gran Maestro Therios ha muerto —⁠el helvatio a quien había hecho llamar el Presthe tenía la voz temblorosa. Sus palabras no resultaban muy convincentes—. Eso es lo que dicen algunos de los que se encontraban en la plaza.

—¿Has visto su cadáver? —Zen Grinward mantenía el rostro serio, imperturbable.

—No, Presthe.

—Entonces seguid buscando. El Gran Maestro no ha sido asesinado, estoy convencido. Pero es posible que esos rebeldes nybnios lo tengan prisionero en algún lugar de su barrio.

—Pero el barrio nybnio ha sido arrasado…

—El barrio nybnio posee muchos lugares en el que podrían haberse refugiado esos malnacidos. Durante todos estos años, los nybnios han ido ocultando demasiados secretos, no solo en sus casas. Buscad en cada edificio que aún se encuentre en pie, en sus cuevas y sótanos… Esas ratas de cloaca son demasiado listas como para haber muerto todas. Espero que, mañana, al amanecer, cuando me dirija hacia allí con los miembros de la guardia, no queden rastros de ninguno de esos comerciantes. No quiero a ninguno en nuestra ciudad, ¿está claro? Demasiado daño han causado ya con sus crímenes y conspiraciones.

—Sí, Presthe…

—¿Y la reina? ¿Tampoco ha aparecido?

—No…

—No podemos esperar mucho tiempo. El pueblo necesita que el orden sea restablecido cuanto antes. Móstur necesita un gobierno provisional que recuerde a los ciudadanos que las leyes continúan vivas… Aunque, tal vez por el momento sea mejor que únicamente haya un gobernante.

El helvatio que acompañaba a Zen Grinward en sus aposentos captó inmediatamente la idea del Presthe puesto que, en ausencia del Gran Maestro, él representaba la máxima autoridad en la jerarquía helvatia. Respecto al gobierno de la ciudad, al no estar la reina y habiéndose disuelto el Consejo mediante el derramamiento de sangre en la plaza, la figura de Athmer cobraba una especial trascendencia como único poder divino al que el resto de ciudadanos debían someterse.

Zen Grinward no tardó en plasmar sus pensamientos en el pergamino. Sentado al escritorio de su siempre ordenada habitación, trazó las primeras líneas que habrían de convertirle en único gobernador de la ciudad. Muchos pensarían que se trataría de una medida temporal hasta que apareciera la reina, o el Gran Maestro, o se dictaran nuevas leyes de regencia que pusieran la corona en la cabeza de alguno de los nobles más allegados al poder real. Pero el Presthe no estaba dispuesto a que Athmer accediera al trono de forma provisional. Había llegado la hora de imponer la dictadura del dios de la Luz. Todo mostur se sometería a las creencias helvatias. «Si no lo hacen ahora, lo harán cuando ahorquemos a los primeros que se nieguen a acatar la nueva ley».

—Zen Grinward —uno de los oficiales del castillo le saludó inclinando la cabeza. El Presthe respondió poniéndose en pie y caminando lentamente hacia él⁠—. Nadie ha visto a la reina, ni a los príncipes, en el interior del castillo o sus alrededores. Varios de mis hombres han estado comprobando los cuerpos de los asesinados en la plaza…

—¿Así que ni vivos ni muertos? —⁠el Presthe dio varios pasos, pensativo—. No te vayas muy lejos. En cuanto redacte este documento te lo entregaré para que su contenido sea puesto en conocimiento de todo Móstur. Si no actuamos con premura, corremos el riesgo de una rebelión por parte de los nobles. Conozco a varios que no tendrían ningún reparo en sobornar a quien hiciera falta, con tal de alzarse con el poder sobre la ciudad. Debemos normalizar la situación, poner algo de luz en esta oscuridad. Respecto a los miembros del Consejo… ¿Quiénes han muerto?

—Los caballeros Sir Hóldebrug y Sir Léniesten fueron asesinados en la plaza. El cadáver de Sir Robert ha sido encontrado en una de las calles cercanas…

—Así que los caballeros han muerto. ¿Y los nobles?

—Lord Castler también fue asesinado… Pero lord Belson logró escapar.

—Y en cuanto a nuestros hermanos, Zen Darlish murió en el templo y el Gran Maestro permanece en paradero desconocido, al igual que la reina… Así que únicamente estamos lord Belson y yo —⁠Zen Grimward se acariciaba la barbilla, pensativo—. De acuerdo, redactaré la carta y os la entregaré para que sea transmitida al pueblo. Después hablaré con lord Belson para explicarle los motivos de mi decisión. Espero que comprenda la necesidad de adoptar medidas que a primera vista pueden parecer precipitadas. «Y si no lo entiende, un poco de oro le ayudará a entrar en razón».

—Sí, Presthe. Os esperaré en el patio.

Zen Grimward se sentó de nuevo. Tomó la pluma y continuó escribiendo. Una media sonrisa asomó a sus labios, fruto de uno de aquellos pensamientos que habían hecho de él una prolongación del brazo de Therios.

Para algunos, Zen Grimward era el hombre que de algún modo contenía la ira del Gran Maestro. Para otros, en cambio, el Presthe era más bien como una voz interior que el Gran Maestro escuchara antes de urdir sus peores propósitos. La pluma de Zen Grimward se movía rauda como una espada, la tinta corría veloz como la sangre de una herida abierta. El Presthe sabía que, antes de poner en conocimiento del pueblo la nueva situación de la ciudad, debería ganarse el favor de los guardias, puesto que los clérigos y caballeros helvatios acatarían cada uno de los puntos recogidos en lo que muy pronto sería convertido en una nueva ley, una ley única que debería cumplirse desde aquel mismo día, bajo pena de horribles castigos con los que azotaría a los insurgentes.

Sabía que no tenía mucho tiempo. Los nobles estarían tomando posiciones. Encerrados en sus palacios, estarían preparándose para una nueva lucha por la corona. Y en el exterior, las noticias habrían llegado demasiado lejos en muy poco tiempo. Móstur se había vuelto vulnerable y los enemigos de la ciudad podrían estar ahora más cerca que nunca. El Presthe trazó las líneas sobre el pergamino. Sus letras resultaban apenas legibles, debido a la aceleración con la que el helvatio escribía cada una de ellas, signos irregulares e inclinados hacia la derecha.

Con aquel edicto, Zen Grimward se nombraba a sí mismo como único depositario del poder sobre la ciudad. La disolución del Consejo no dejaba otra alternativa que no fuera la de hacer valer la única ley que debería perdurar eternamente: la ley de Athmer, recogida en los Textos Sagrados. El Presthe dejaba en manos de los clérigos helvatios la interpretación de lo que había denominado la Ley Sagrada, por lo que se crearía un tribunal formado exclusivamente por zenlores, los más cercanos a él y a Therios. Los caballeros helvatios pasarían a tener una posición privilegiada como guardianes de esta Ley.

Con este mandato, el Presthe sabía que, por un lado, se ganaría el favor de todos los miembros de su Orden, que tal vez crecería en número de adeptos tras las nuevas condiciones impuestas por esta dictadura de Athmer. Pero, por otro lado, a los helvatios les saldrían nuevos enemigos, entre los cuales, los nobles podrían convertirse en los más peligrosos. «Esas serpientes —⁠pensó recordando a algunos de ellos— son traidoras y temibles cuando despiertan sus ambiciones». Tenía que actuar con rapidez. De entre todos ellos, lord Belson parecía el más cauto y menos ambicioso. Sin embargo, resultaba igual de predecible que los demás, y no menos influyente.

Por un momento dejó de escribir. La posibilidad de que lord Belson pudiera ser un rival por el poder le hizo considerar la opción de buscar una manera de alejarlo, de eliminarlo del tablero como un movimiento necesario para ganar la partida por el control de Móstur. Al igual que el Gran Maestro, Zen Grimward tenía varios caballeros helvatios que le servían con auténtica devoción. La justicia de Athmer había hablado en varias ocasiones a través de sus espadas.

Estampó su firma en el documento, recreándose en la posibilidad de encargar a los suyos una nueva misión. Si lord Belson fuera asesinado, muchos pensarían en una venganza más por parte de los nybnios. Si se habían de cometer más crímenes, aquel sería el mejor momento para culminar su ascenso al poder.

Enrolló el pergamino y salió de sus aposentos. Primero tenía que dejar el control de la ciudad en manos de los helvatios. Mientras el pueblo aceptaba la nueva situación, observaría de cerca los movimientos de los nobles, en especial de lord Belson… Uno, dos días tal vez. Y después, probablemente habría llegado el momento de aprobar la absoluta desaparición del Consejo.

—Continuad buscando al Gran Maestro y a la reina —⁠entregó el edicto al oficial, que esperaba paciente las órdenes del hombre llamado a gobernar la ciudad en nombre de Athmer.

—Mandaré más hombres al barrio nybnio.

—Envía a los que haga falta… Que se adentren entre las casas derruidas, en sus calles, sótanos y jardines… Buscad por todas partes.

—Sí, Presthe —el oficial salió corriendo, dejando a Zen Grimward a solas con sus inquietantes pensamientos.

El zenlor cruzó los jardines de la Morada hasta alcanzar el patio. Allí, en uno de los extremos, un grupo de caballeros helvatios aguardaba órdenes.

—¿Ha aparecido el Gran Maestro? —⁠le preguntó uno de aquellos jinetes, preocupado por la situación de inseguridad que se vivía en la ciudad. El humo procedente del barrio nybnio aún no había desaparecido por completo. El fantasma de la rebelión vagaba por las calles como una niebla a punto de caer sobre todo Móstur. Los guardias de la ciudad obedecían las órdenes del Presthe, no muy convencidos de si realmente debían acatar los mandatos del helvatio.

—No, aún no sabemos nada de él, ni de la reina.

—Hay ciudadanos que afirman haberlos visto por las calles… Cuando los nybnios atacaron y el gentío huyó en todas las direcciones.

—¿Dices que los han visto? —⁠Zen Grimward frunció el ceño—. ¿Huyendo juntos?

—No… Juntos no. Uno de los comerciantes afirma haber visto a la reina subiendo a un carromato para escapar de la ciudad.

—Supongo que Tarya no tiene muchos motivos para seguir aquí. Seguro que tampoco habéis visto a sus hijos, ¿verdad?

—Nadie los ha visto.

—La reina ha huido —«Una pieza menos de la partida», pensó mientras trataba de imaginar cuál habría sido el destino de Therios. Se negaba a creer en la huida o incluso la muerte del Gran Maestro. En cualquier momento aparecería. Él apoyaría su decisión de dejar el poder en manos helvatias, sin consejeros elegidos entre nobles o caballeros, sin un rey o reina que pudiera interferir en el gobierno de la ciudad.

—En cuanto al Gran Maestro, algunos dicen que le vieron dejar atrás la plaza… Pero los testimonios que hemos escuchado son tan diversos como dispares. También hay quien afirma que su cabeza ya estará colgando de una pica nybnia.

—Eso es lo que querrían algunos de nuestros más fervientes enemigos. Estad alerta. Mientras no pongamos orden en la ciudad, tal vez sean varios los que reclamen para sí el gobierno de Móstur.

—¿Qué hacemos? —se acercó otro de los caballeros helvatios.

—Avisad a los zenlores de mayor grado. Reunidlos en el interior de la Morada… en la sala del Consejo. Id vosotros también allí y esperad mi llegada. He tenido que tomar la primera decisión y será necesario que toda la Orden me apoye en los próximos momentos, hasta el regreso del Gran Maestro.

—¿Y si el Gran Maestro no regresa?

—Therios aparecerá —sentenció Zen Grimward, con un extraño brillo en la mirada⁠—. Cuando él vuelva, la única justicia que se impartirá en esta ciudad será la de Athmer, dios de la Luz. Y pobre de aquel que no se someta a sus designios.

CAPÍTULO 3: LERYON

Desde una de las ventanas de la Torre Fantasma, Sir Arthur contemplaba el cielo de Leryon, cubierto por unas amenazantes nubes que vagaban lentas, esperando el momento de derramar su contenido por tercer día consecutivo. La mano derecha de Kariosh parecía buscar en el firmamento una respuesta a los interrogantes que se le planteaban. Detrás de él, algunos de los hombres que comandaban los ejércitos de la región aguardaban su reacción.

—Los nybnios nos permitirían atravesar sus aguas, pero tal vez nos demoremos demasiado. El rey quiere que nuestros ejércitos avancen lo más rápido posible —⁠Sir Arthur se giró en dirección a los enviados a los que había hecho llamar.

—En ese caso, el Paso de los Colmillos tampoco parece una opción acertada. Bordear las Templarias nos llevaría demasiado tiempo. Sus estrechos senderos retrasarían la marcha…

—Lo sé —Sir Arthur se situó frente a los otros hombres⁠—. No es el mejor sitio por el que hacer pasar a todo un ejército. En mi opinión, el camino más rápido sería a través de la Senda de las Ruinas… Más rápido y seguro. Una vez cruzadas las montañas, reuniríamos nuestras tropas en los alrededores de Skeldon. A partir de allí, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

—Destruir cuanto encontremos a nuestro paso —⁠habló Drisz, líder de los clanes del Sur—. Mis guerreros están sedientos de sangre y esos mostures ya han permanecido demasiado tiempo en unas tierras que no les pertenecen.

—Espero que vuestros guerreros compartan ese mismo… entusiasmo.

—Desde luego, Sir Arthur. No os quepa ninguna duda de que mis hombres responderán a la llamada de Leryon.

«Por el bien del hijo de su gobernante», pensó el caballero, que disimuló una sonrisa al recordar el rostro de lord Bastian nada más leer las órdenes que él mismo le había trasladado.

—En ese caso, no tendrán que esperar mucho. Dentro de cinco días nuestros ejércitos partirán al Este. Así que os aconsejo que en cuanto salgáis de aquí retornéis a Kadar. Si lord Bastian ha cumplido su promesa, nos volveremos a reunir muy pronto. Espero que vuestro gobernante haya reunido las tropas y recursos que le fueron solicitados.

—Por supuesto, Sir. Lord Bastian siempre cumple sus promesas. Yo mismo me encargué de hacer llegar su mensaje a los pueblos más cercanos. Sin embargo, cinco días tal vez sean pocos. Por favor, dadme un poco más de tiempo para convocar a todos los clanes que se han unido a la causa.

—Bien… ¿Cuánto tiempo necesitáis?

—En doce días podríamos reunirlos a todos en la Llanura de los Muertos…

—Os concederé diez. No podemos demorar por mucho tiempo nuestra partida. Convenceré al rey de que os conceda esos diez días para verificar cuánto vale la palabra dada por lord Bastian.

—Os juro que…

—No, no hace falta que juréis en su nombre. Confío en que el noble aprecia la vida de su hijo lo suficiente como para cumplir la misión que Leryon precisa de él. Por cierto, enviadle un saludo de mi parte, y decidle que, tal y como le prometí, me estoy encargando personalmente de la instrucción de su hijo, no solo en cuanto al manejo de la espada, sino también en lo referente al necesario cultivo de la mente al que a veces no se presta la suficiente atención en la educación de los más jóvenes. Estoy seguro de que, cuando William retorne a su hogar, su padre se sentirá orgulloso de los conocimientos y destrezas adquiridos por su hijo. Es más, incluso es posible que cuando hayamos invadido Móstur y devolvamos la paz a sus tierras, ese muchacho pueda ocupar un cargo importante. Comentádselo a vuestro gobernador.

—Sí, Sir.

—Y ahora, no perdáis más tiempo. Marchaos y cumplid con vuestra obligación.

«Uno que ya está», Sir Arthur sonrió para sus adentros mientras paseaba su mirada por los otros hombres que lo acompañaban.

—Maestro Guilbert —el caballero se dirigió al sacerdote que representaba los intereses de Reish y sus alrededores⁠—. En primer lugar, quiero manifestaros mi pesar por la muerte de lord Benneth. Las noticias que nos llegaron desde Móstur nos han llenado de dolor. Tuve la suerte de conocerlo, y he de deciros que era uno de esos hombres que imponen con su sola presencia.

—Gracias por haceros partícipe de nuestro sufrimiento. La muerte de los hermanos Hortten ha supuesto para todos nosotros una pérdida irreparable. Desde Nybnia, nuestro monarca no parece dispuesto a mostrarse abiertamente contrario a Móstur. Pero, como vos bien sabéis, Reish goza de ciertos privilegios en cuanto a su gobierno se refiere. Nuestro dios Lorwurn sigue teniendo presencia en las tierras nybnias y la mera posibilidad de que esos mostures traten de erradicar su culto es, para mí, motivo suficiente para salir a su encuentro. Si a eso le unimos la muerte de los Hortten, creo que tenemos motivaciones suficientes para apoyaros y seguiros en vuestro avance por las tierras de Athmer y sus fanáticos siervos.

—Sabía que podía contar con vuestro apoyo, Maestro. Supongo que tenéis conocimiento de los hechos más recientes que han tenido lugar en Móstur. Me refiero a la expulsión de los comerciantes del barrio nybnio. Esta persecución propició la rebelión que tuvo lugar en la plaza, el mismo día de la ejecución de lord Galberth.

—¿Rebelión?

—Sí. Una de las consecuencias es que Móstur ha hecho desaparecer el barrio nybnio, quemando sus edificios y matando a los habitantes que no han logrado escapar a tiempo. Pero ha habido otra consecuencia de la rebelión, que podríamos considerar ciertamente interesante.

—¿Qué consecuencia?

—Los miembros del Consejo murieron asesinados en la revuelta que tuvo lugar en la Plaza del Poder.

—¿Todos?

—La mayoría. Según me han informado, solo uno de los nobles, la reina y los helvatios lograron escapar con vida.

—¿Los helvatios? —el rostro del Maestro Guilbert se tornó en una mueca de rabia contenida⁠—. Lástima que esos malditos fanáticos no fueran asesinados.

—Sí, una lástima. Sin embargo, la situación actual de Móstur parece caracterizarse por el desconcierto de todo el pueblo. Desprovista de su gobierno, la capital es ahora más vulnerable que nunca, circunstancia que nuestro rey Kariosh pretende aprovechar para comenzar nuestro ataque lo más pronto posible, antes de que surja un nuevo rey que ponga orden en la ciudad.

—Pero habéis dicho que la reina logró escapar con vida.

—Digamos que, ciertamente, escapó… Aunque nadie sabe adónde. Ella y sus hijos abandonaron la ciudad, y no se ha vuelto a saber nada de ellos. En mi opinión, no va a regresar. Los mostures mataron a su esposo, y no creo que haya nada allí que pueda hacerla volver. Tarya no pertenece al mundo de Athmer.

—Así que, ¿los mostures están sin rey?

—Sí, pero no olvidéis que los helvatios sobrevivieron. Therios y Grimward siguen vivos, o al menos eso se dice, puesto que el Gran Maestro de la Orden Helvatia también está desaparecido. Si los helvatios mantienen el poder, es posible que Móstur se vuelva aún más fervoroso de su dios…

—Más fanático, querréis decir —⁠los ojos del Maestro Guilbert reflejaban el odio que el sacerdote de Lorwurn mostraba hacia Athmer y los suyos.

—Exacto —Sir Arthur se mostró satisfecho por la reacción del Maestro a sus palabras. Sabía que la sola mención de la muerte de los Hortten bastaría para ganarse el apoyo de Reish y su máximo mandatario.

—Decidme, ¿preferís que nos encontremos en Skeldon o les ordeno a mis ejércitos venir hasta aquí?

—Nuestra intención es partir lo antes posible, en diez días, como le he dicho antes al enviado de lord Bastian. En vuestro caso, creo que lo más conveniente es que nos encontremos directamente en los alrededores de Skeldon. No quiero retrasar el avance de vuestras tropas obligándoos a venir primero aquí.

—Está bien, Sir Arthur. Os juro que, si es necesario, yo mismo encabezaré a los ejércitos de Reish para asegurarme de regar las tierras de Móstur con sangre helvatia.

—Confío en vuestras palabras, Maestro… Y también comparto ese mismo deseo. Entre todos, liberaremos todas estas tierras del dominio de Athmer.

—El culto a ese maldito dios debe ser borrado, eliminado para siempre.

—Así es. Uníos a nosotros, y os juro que así se hará.

«Este ha sido más fácil de convencer», pensó Sir Arthur cuando vio al Maestro abandonar la estancia con paso acelerado. Entonces su atención se centró en el último invitado que aguardaba sus palabras, un hombre corpulento y de mirada penetrante.

—Os he dejado a vos para el final, porque estoy ciertamente intrigado por vuestra solicitud. ¿Desde cuándo los clanes del Norte han pretendido unirse a Leryon? ¿De dónde venís?

—En realidad —aquel desconocido mostró una intrigante sonrisa⁠—, he tenido que mentir a vuestros guardias y oficiales acerca de mi procedencia.

—No sois del Norte, ¿verdad? —⁠Sir Arthur acercó su mano derecha a la empuñadura de su espada.

—Era el único modo de asegurar mi audiencia con vos, Sir Arthur. Me temo que sois un hombre demasiado ocupado como para atender a desconocidos, si no hay de por medio una oferta de guerreros o armas puestas a vuestra disposición.

—Entonces, eso es precisamente lo que no podéis ofrecerme, ¿verdad?

—Así es —volvió a sonreír el guerrero.

—¿Os llamáis Visus, o también habéis mentido respecto a vuestro nombre?

—En eso no he mentido, ya que aquí nadie me conoce.

—Entonces decidme, en primer lugar, ¿de dónde sois?

—Digamos que vengo de muy lejos, al oeste de aquí. Preferiría no mencionar el lugar exacto, no sea que, si otros se enteran, pretendan atentar contra mí.

—Del oeste… Interesante. De acuerdo, no es necesario que mencionéis vuestro origen. No me importa. Lo que realmente me intriga es vuestro propósito. Si no tenéis hombres que ofrecerme para nuestra guerra, y además afirmáis ser de la región de Móstur…

—Yo no he hecho esa afirmación, Sir.

—Bien. En cualquier caso, me habéis mentido para que os pudiera recibir como a estos otros hombres. Y además, habéis escuchado los planes que tengo respecto a Móstur. Más vale que vuestra visita merezca la pena. De lo contrario, me temo que no podré dejar que os marchéis de aquí con vida.

Sir Arthur dio dos golpes fuertes en la mesa que presidía la estancia. En pocos segundos, la puerta se abrió y aparecieron dos guardias.

—¿Ocurre algo, Sir? —⁠preguntó uno de ellos.

—Por el momento no, pero quedaos al otro lado de la puerta. Este hombre que ha venido a verme no es quien dice ser, y las mentiras no me gustan, a no ser que sean por algún motivo importante.

—Os aseguro que se trata de un motivo más que importante —⁠afirmó Visus.

—Eso espero —Sir Arthur hizo un gesto y los guardias les dejaron de nuevo a solas⁠—. Porque no me gustaría ensuciar mis aposentos con vuestra sangre.

—Está bien. Estoy convencido de que mi visita os resultará de lo más provechosa…

—Entonces, comencemos por lo primero. ¿Quién sois realmente? Soldado de un ejército, capitán, un ciudadano como otro cualquiera…

—Soy un mercenario que se gana la vida en las tierras del Oeste. No sirvo a monarca o dios alguno. Únicamente cumplo con el cometido de mi misión.

—Un mercenario… Bien, ¿y cuál es vuestro cometido?

—En esta ocasión, podría decirse que mi labor es la de un mensajero. Y hay mensajes que no se pueden confiar a los halcones, por muy raudos que puedan resultar.

—Halcones… —Sir Arthur recordó que esas aves eran las empleadas fundamentalmente en Móstur, por los miembros de la Orden Helvatia. Aquello le hizo sentirse aún más intrigado⁠—. Bien, así que… ¿tenéis un mensaje para mí?

—Sí —el mercenario se echó la mano al interior del bolsillo de la oscura chaqueta que cubría su cuerpo musculado.

Sir Arthur contempló el pergamino enrollado, cuyo lacre no dejaba ver ningún sello reconocible.

—He tardado mucho en llegar hasta aquí. Pero, por lo que os he escuchado antes, veo que estáis en todo momento bien informado de los sucesos que tienen lugar en Móstur.

—Lo cierto es que los cuervos no son tan eficaces como los halcones de los helvatios, pero cumplen perfectamente con su cometido. Y decidme, ¿quién os envía?

—Lo siento, Sir, pero me temo que, por el momento, eso debería continuar siendo un secreto. Espero que vos, acostumbrado a la obtención y manejo de ciertas informaciones, comprendáis que en ocasiones el anonimato resulta de vital importancia para el éxito de un plan.

—Vaya —a Sir Arthur le agradaron aquellas palabras⁠—. Reconozco que, sea quien sea el que os ha enviado a mí, sabe lo que hace, y ha elegido bien a su mensajero. ¿De verdad sois un mercenario? La mayor parte de los que he conocido resultan más elocuentes con la espada que con la voz. No sé por qué, pero creo que sois algo más, ¿me equivoco?

—Que sea un mercenario no significa que solo sepa emplear bien la espada. A decir verdad, estáis en lo cierto. Pero, por favor, no nos centremos en mí. Como os he dicho, he realizado un largo camino para poder traeros esto. Estoy convencido de que os resultará de lo más interesante.

Visus entregó el mensaje al caballero, que no apartó la mirada de los ojos del mercenario mientras el pergamino cambiaba de manos.

—Antes de leerlo —Sir Arthur frunció el ceño⁠—, si ni siquiera conozco a quien me envía esto, ¿cómo podré confiar en sus palabras?

—Por eso no os preocupéis. Consideradlo como… una profecía, si así lo creéis conveniente.

—¿Una profecía?

—Exacto. Al principio, nadie cree en ella, hasta que comienza a cumplirse, línea tras línea. Lo que estáis a punto de leer representa el presente y futuro de las tierras de Móstur. En realidad, no sé cuál será ese futuro, y si realmente aparece escrito en el pergamino. Pero, a juzgar por las palabras de quien me envía, estoy convencido de que no dudaréis del valioso contenido del mensaje.

—En ese caso —Sir Arthur disimuló la impaciencia que lo invadía⁠— sentémonos a la mesa. ¿Os apetece un poco de vino?

—¿No tenéis curiosidad por leer el pergamino? —⁠Visus se extrañó de la calma mostrada por el caballero.

—Dispongo de todo el tiempo que sea necesario para leerlo, así que, si vos no tenéis prisa por regresar… adonde quiera que tengáis que ir, preferiría sentarme y leerlo mientras disfruto una buena copa. ¿Me acompañáis?

—De acuerdo. Tomaré ese vino. Yo tampoco tengo ninguna prisa, ahora que ya he cumplido mi cometido. De hecho, nuestro común amigo…

—No creo recordar tener amigos de los que no sé su nombre.

—Digamos entonces que, pese a no darse a conocer, comparte con vos cierto interés en las tierras de Móstur.

—En ese caso, por el momento lo aceptaré como amigo, o al menos no lo consideraré un enemigo.

—Bien. Como os decía, nuestro… común aliado, si así lo preferís, me ha dicho que espere a que reflexionéis acerca del contenido de su mensaje, por si queréis que le sea dada alguna respuesta.

—Está bien —Sir Arthur tomó dos copas de vino y las llevó a la mesa presidida por un mapa de las regiones cercanas a Leryon⁠—. Sentaos, por favor, y tomad vuestra copa. Aunque os pueda resultar extraño, me gusta disfrutar un buen vino antes de tomar una decisión importante. Y la primera decisión importante que tendré que tomar, una vez haya leído este pergamino, es si realmente su información merece que vuestra vida sea respetada. No os lo toméis a mal, pero creo que la seguridad de mi pueblo es lo más importante, y vos habéis escuchado algunas de mis más inmediatas intenciones. No sé quién sois realmente, ni de dónde venís… En fin, ¿qué os parece si brindamos por nuestro común… aliado?

Sir Arthur acercó su copa a la de Visus. Se extrañó al descubrir la calma que invadía al mercenario. «Su vida depende de las líneas de un pergamino y parece más tranquilo que cualquiera de los otros hombres que han acudido a mi presencia».

—Por nuestro común aliado —⁠repitió el otro hombre, mientras las copas chocaban.

Visus bebió todo el contenido de la copa, y pareció satisfecho por el sabor del vino. Por el contrario, Sir Arthur apenas se mojó los labios.

—Veamos el misterioso contenido de esta… profecía que me habéis hecho llegar.

Sir Arthur sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo nada más desenrollar el pergamino y comenzar a leer su contenido. Estaba escrito con letras ligeramente inclinadas, trazadas de manera cuidadosa, como si el escriba se hubiera tomado toda la calma del mundo para dar forma a cada palabra.

Como había dicho Visus, el texto era lo más parecido a una profecía sobre los sucesos que estaban aconteciendo en Móstur, un esbozo de su presente y futuro. El rostro de Sir Arthur dibujó una expresión cada vez más asombrada a medida que sus ávidos ojos devoraban el contenido del mensaje cuyo valor bien merecía su entrega directamente en mano.

—Una conspiración… —Sir Arthur detuvo su lectura por un momento para dejar escapar aquella breve reflexión. Después siguió leyendo, descubriendo la explicación a los acontecimientos que habían tenido lugar en Móstur: la masacre en el templo de los helvatios, la ejecución de los Hortten, los asesinatos de los miembros del Consejo… Todos aquellos actos obedecían a un mismo plan.

—Un siervo de Lorwurn —leyó en voz alta la última línea, situada por debajo de los trazados de una irreconocible firma.

Visus sonrió al contemplar el palidecido rostro del caballero. Sin duda, el contenido del mensaje bien merecía algo más que el respeto hacia su portador.

El caballero volvió a releer las letras que, como hechizantes signos, mantenían su mirada fija en el pergamino; el mensaje cobró vida una vez más. Tras esta segunda lectura, Sir Arthur tuvo la certeza de que, fuera quien fuera aquel aliado común, no parecía pertenecer al pueblo nybnio, y ni mucho menos a la región de Leryon.

CAPÍTULO 4: MÓSTUR

No había tiempo para preparar uno de aquellos discursos con los que convencer a los demás helvatios sobre la necesidad de concentrar el poder en el cetro de Athmer. De todos modos, estaba tranquilo. A Zen Grimward no le preocupaba tener que improvisar un llamamiento a acatar su edicto. Estaba convencido de que cualquiera de sus más allegados aprobaría la decisión y le mostraría su incondicional apoyo.

De todos los que habrían de sentarse a dialogar, el Presthe fue el primero en llegar a la Sala del Consejo, que se encontraba vacía. Se sentó en su sillón habitual y echó una mirada prolongada sobre cada uno de los asientos repartidos a su alrededor, recordando a quienes, hasta aquel momento, habían sido sus ocupantes en cada reunión.

Muertos o desaparecidos… Lord Belson era la única excepción. Por un instante, Zen Grimward deseó que el noble hubiera sido asesinado. De entre los nobles del Consejo, él siempre se había mostrado como el menos dado a apoyar las decisiones de los helvatios. Por fortuna, a pesar de ello siempre habían encontrado el modo de hacerle «entrar en razón», al menos de forma aparente. Pues si había un noble capaz de manejar la información que llegaba a sus oídos, ese era lord Belson. A diferencia de los helvatios que formaban parte del Consejo, era un hombre temido y respetado en similares proporciones, con pocos enemigos en comparación con el resto de nobles más influyentes de la ciudad.

Zen Grimward no tardó en ponerse en pie. Estaba inquieto, deseoso de zanjar su obsesión por devolver el poder absoluto a los clérigos helvatios. El nuevo Consejo de la ciudad estaría formado por aquellos zenlores que le apoyaran en su decisión. «El poder es tan tentador», sonrió mientras intentaba pensar en alguno de los clérigos que pudiera oponerse a tan generosa oferta. «Todos aceptarán», sentenció para sus adentros.

Los primeros pasos que escuchó fueron los del inconfundible y sombrío caminar de Zen Walter, uno de los más longevos zenlores que habitaba en la Morada. Algunos decían que ni él mismo recordaba su propia edad. Tenía el rostro marchito, cubierto por pliegues de arrugas que ensombrecían su mirada y una sonrisa que en muy pocas ocasiones dejaba al descubierto. De piel canela y ojos azulados, se caracterizaba fundamentalmente por el olor que siempre lo acompañaba, un aroma a las hierbas del norte que fumaba de forma asidua, con una pasión casi desmedida.

Zen Walter llegó acompañado de otro clérigo que no parecía muy conforme con algunas de las explicaciones del más anciano en lo referente al Primer Códice Helvatio, la norma primigenia por la que se habrían regido los primeros miembros de la Orden, cuando la vida de los clérigos resultaba más austera y sacrificada. Zen Argosh era más joven que su interlocutor, y también más tozudo; una de esas personas acostumbradas a llevar la conversación al terreno de la discusión, donde se sentía más cómodo. Tenía fama de embaucador y en ocasiones precipitado en sus decisiones y palabras. Su boca dejaba escapar sus pensamientos con demasiada rapidez, exenta de temor ante cualquier represalia que pudieran provocar sus afiladas palabras. Si Therios inspiraba miedo y desconfianza, eran muchos los que suplicaban a Athmer que permitiera al Gran Maestro continuar con vida por largos años para evitar que Zen Argosh pudiera llegar a la cúspide del poder helvatio. El clérigo tenía la tez pálida, casi nívea como las delicadas barbas que, siempre bien recortadas, cubrían parte de su rostro.

Ambos clérigos se detuvieron al entrar en la sala y comprobar que no estaban solos. Zanjaron repentinamente su conversación para centrar su curiosidad en el motivo de tan inesperada llamada.

—Hermanos —Zen Grimward inclinó levemente la cabeza, esbozando una forzada sonrisa⁠—, me alegro de volver a veros. Zen Walter, tenéis buen aspecto. Hacía mucho tiempo que no nos encontrábamos.

—Y en mal momento volvemos a vernos, Presthe Grimward. Afortunadamente, mi delicado estado de salud me ha impedido acudir a varias citas con la muerte en estos últimos tiempos. Me preguntaba si sería en esta ocasión cuando la desgracia vendría a visitarme. Espero que no sea así.

—La verdad es que estamos muy preocupados por la actual situación por la que atraviesa Móstur —⁠añadió Zen Argosh—. Hay quienes afirman que estamos al borde de una guerra, bien contra los nybnios o quién sabe si entre los propios mostures.

—Por eso estamos aquí —Zen Grimward les invitó a tomar asiento⁠—, para evitar cualquier guerra contra un enemigo externo o interno.

—Pues vos diréis —Zen Walter fue el primero en sentarse, no sin algo de dificultad para dejarse caer en el sillón que en las reuniones del Consejo solía estar ocupado por Zen Darlish.

—No os impacientéis —Zen Grimward esbozó otra sonrisa fingida⁠—. Aún tienen que venir los demás.

No había terminado de hablar cuando en la sala hizo su aparición Yar Gregor. Como era habitual en él, al ser uno de los brazos ejecutores de la Orden, a su espalda asomaba la empuñadura de su inseparable arma. Los clérigos se mostraron sorprendidos al encontrarlo allí. Pensaban que el Presthe únicamente habría convocado a los más ancianos depositarios de la sabiduría de Athmer.

—¿Llego tarde? —preguntó el caballero al ver las expresiones dibujadas en los rostros de los clérigos.

—Al contrario —Zen Grimward se acercó a él para darle la mano⁠—. Llegáis más que puntual a nuestra improvisada reunión. Me hubiera gustado que fuerais avisados con más tiempo, pero ya sabéis que, según están las cosas, debemos actuar sobre la marcha. La imparable sucesión de acontecimientos requiere respuestas raudas que puedan restablecer el orden.

—Restablecer el orden —repitió el Yar⁠—. Supongo que ese es mi cometido en esta reunión, ¿no es así? En fin, espero que tengáis un buen plan para salir de esta, Presthe. Me temo que Móstur es un hervidero de hombres y mujeres cuyo miedo solo es comparable a sus sentimientos de odio. Los nybnios que no han sido asesinados ya estarán lejos de aquí. Mientras numerosos ciudadanos lloran a sus muertos, algunos nobles se miran al espejo preguntándose qué tal les sentaría la corona.

—Lo sé, lo sé —reconoció el Presthe⁠—. Por eso debemos actuar con premura y determinación. Ninguno de esos nobles va a probarse la corona… Y deben saberlo cuanto antes.

Entraron otros tres zenlores, hombres de avanzada edad que gozaban de buena reputación entre los más eruditos miembros de la Orden. Clydas, Hosdric y Gálinnar eran clérigos de esos que muchos consideraban como los eternos habitantes de las bibliotecas helvatias, devoradores de manuscritos entregados en cuerpo y alma a la interpretación de los designios de Athmer, así como al estudio de los escritos más importantes elaborados por los más sabios siervos del dios de la Luz.

La llegada de otros dos caballeros de la Orden, Yar Brynor y Yar Véremith, completó la audiencia con la que contaba Zen Grimward para hacer realidad sus pensamientos.

—Queridos zenlores, caballeros… amigos —⁠Zen Grimward paseó entre los invitados una vez que todos ellos se sentaron en torno a la mesa del Consejo—. Os he hecho venir lo antes posible hasta aquí para que actuemos con rapidez. Ante la gravedad de los últimos acontecimientos, se ciernen sobre nosotros varias amenazas que debemos neutralizar. La situación requiere de la absoluta unidad de los miembros de nuestra Orden, una unidad que únicamente podremos alcanzar si ponemos todas nuestras esperanzas en Athmer. Él nos guiará, nos enseñará el camino que hemos de tomar para que nuestra ciudad no se vea invadida por la guerra o la desesperación. En estos momentos, el poder de los hombres no va a ayudarnos: la reina y sus hijos han desaparecido, y con el asesinato de la mayoría de los miembros del Consejo se abre un periodo de quiebra en el gobierno de la capital. Solo el poder de Athmer puede controlar toda esta sinrazón que está a punto de desbordar nuestra ciudad.

—¿Dónde está Therios? —inquirió Zen Walter.

—Los guardias me han informado de que se encuentra desaparecido; algunos dicen que ha muerto, pero nadie ha podido demostrarlo.

—Sin Therios resultará complicado establecer esa unidad entre nuestros miembros, ¿no creéis?

Las palabras de Zen Argosh parecían un interrogante acerca de los propósitos del Presthe. El anciano de mirada gris presentía las intenciones del otro clérigo.

—Yo soy el acólito de Therios. En su ausencia, el poder recae sobre mí…

—¿Poder? —Zen Walter sonrió tras haber desnudado los pensamientos del Presthe⁠—. Como hombre más cercano a nuestro Gran Maestro, recae sobre vos la responsabilidad de guiar nuestros pasos. No confundáis el deber con el poder, Grimward.

Aquellas palabras sembraron las dudas entre los demás asistentes. El Presthe vio en ellos una desconfianza que intentaría hacer desaparecer.

—Como bien decís, Zen Walter, se trata de una gran responsabilidad que debo asumir. No es mi intención convertirme en el líder supremo de la Orden, capaz de tomar cualquier decisión sin el consentimiento de mis allegados. Por eso mismo os he congregado a vosotros. Yo no quiero ningún poder.

—Entonces —Zen Argosh paseó su mirada entre los asistentes⁠— ¿qué es lo que verdaderamente queréis? Si nos habéis recordado que vos sois quien tiene las riendas, en ausencia del Gran Maestro, será porque habéis decidido hacer algo respecto a los últimos acontecimientos, ¿no es así?

—Por supuesto, Zen Argosh. Pero, por favor, permitid que me explique antes de juzgar mis decisiones.

De nuevo se hizo el silencio. El Presthe caminó lentamente hacia su sitio y se sentó.

—Mi intención no es otra que devolver el poder a su fuente originaria… Athmer.

—¿Y cómo vais a hacerlo? —habló Clydas⁠—. ¿Qué pensáis decir al pueblo?

—¿Qué haréis con la figura del rey? —⁠preguntó Zen Walter.

—Cuando digo que mi intención es devolver el poder a Athmer me refiero a restablecer las leyes divinas, que ellas se conviertan en el código que rija a todos los mostures, independientemente de sus creencias. La fe de Athmer es la única verdad que debemos permitir en Móstur. En cuanto a la figura del monarca, no tiene ningún sentido. ¿Cómo se puede comparar el poder de un hombre al de Athmer?

—Puede resultar peligroso —⁠intervino Yar Gregor—. Muchos nobles ven a Athmer como una forma de sometimiento, una ley encubierta bajo los pliegues de un inexistente dios que ni siquiera tiene rostro…

—Cuidad vuestras palabras, caballero —⁠el Presthe habló en un tono severo.

—No son mis palabras, Zen Grimward. Son los pensamientos de algunos nobles, palabras que han dejado escapar en mi presencia.

—En ese caso procurad que, la próxima vez que blasfemen de ese modo, recaiga sobre ellos el oportuno castigo.

—Zen Grimward —habló Gálinnar—. No dudo de que, lo ideal sería que todos los hombres, mujeres y niños de nuestra ciudad se hubieran sometido libremente a la voluntad de Athmer. Pero, desgraciadamente, no es así.

—¿Acaso un niño sabe lo que realmente le conviene? —⁠el Presthe fijó su mirada en aquel clérigo de barbas oscuras y alargadas—. ¿Deberíamos dejar que los niños hicieran cuanto se les antojase? Los habitantes de esta ciudad… muchos de ellos, son como esos niños. No saben lo que realmente les conviene y se dejan llevar por el dictado de sus pasiones e instintos más bajos. Nosotros somos los portadores de la sabiduría de Athmer. Es nuestro deber que esa sabiduría llegue no solo a la mente de los demás hombres, sino a su corazón.

—¿Y aquellos que se nieguen? —⁠preguntó Yar Gregor, con la empuñadura de su espada tan cerca de la nuca que parecía estar susurrándole al oído.

—No habrá posibilidad de elección…

—La sublevación será la respuesta más probable por parte de muchos. Será el inicio de una guerra…

—No, Zen Walter. No habrá guerra. Aunque no dudo de que habrá derramamiento de sangre hasta que el pueblo entre en razón. Son muchos los que sirven a nuestro dios. Los que se nieguen a hacerlo, tendrán que abandonar la ciudad, o morir. Sin embargo, lograremos que muchos más se unan a la Orden. Pero deberemos lograr que sientan la fuerza de Athmer en su interior.

—Respecto al poder sobre la ciudad… —⁠insistió Zen Walter.

—¿Acaso pensáis que yo deseo el poder sobre la ciudad, o sobre la Orden? No, Zen Walter, no deseo ningún poder. Athmer será el único depositario de ese poder; los Textos Sagrados, la única ley; y los aquí presentes seremos los únicos miembros de un Consejo que deberá encargarse de impartir justicia y hacer cumplir la voluntad de nuestro dios.

—Eso ya me va pareciendo más razonable —⁠Zen Hosdric se mostró satisfecho con aquella decisión.

—Un Consejo formado exclusivamente por helvatios —⁠Zen Argosh frunció el ceño—. Me temo que los nobles no van a mostrarse muy entusiasmados con esta decisión. Recordad que muchos de ellos no son precisamente cercanos a nuestra Orden. No recuerdo haberlos visto en las ceremonias del templo. No se someterán fácilmente a la voluntad de Athmer.

—Lo harán si nuestras decisiones resultan, de algún modo, beneficiosas para sus intereses.

—Me temo, Zen Grimward, que los intereses de los nobles son difícilmente predecibles y, en muchos casos, imposibles de averiguar.

—Lo sé —el Presthe cruzó las manos y miró a Zen Argosh⁠—. Tendremos que adelantarnos a ellos. Había pensado que nuestros caballeros podrían encargarse de la protección de sus tierras y sus familias. Por un lado, les ahorraríamos parte del coste de su seguridad a la vez que conseguimos tenerles más…

—¿Más controlados? —Zen Walter esbozó una media sonrisa⁠—. ¿Disponemos de tantos caballeros como para poder crear esa guardia exclusiva para los nobles?

—Necesitaríamos más hombres —⁠respondió Yar Gregor, conocedor de las deficiencias de sus caballeros.

—En cuanto el culto a Athmer se extienda por la ciudad y se convierta en algo cotidiano, serán muchos los que quieran consagrarse o consagrar a sus hijos al dios de la Luz, bien como clérigos o como caballeros de la Orden. Tendremos que invertir nuestros esfuerzos en hacer ver a la gente que, fuera de Athmer, solo hay un vacío que conduce a la desolación y el abandono.

—No será fácil —replicó el Yar—. Si intentamos imponer el culto a Athmer, corremos el riesgo de incendiar la ciudad con sublevaciones, crímenes contra los miembros de la Orden…

—No he dicho que el proceso tenga que ser rápido —⁠replicó el Presthe— aunque puede ser que en un primer momento tengamos que derramar algo de sangre. Pero tal vez, si escogemos bien a las víctimas, es posible que el pueblo nos vea con otros ojos.

—¿Qué víctimas? —Yar Gregor se inclinó hacia adelante.

—Ladrones, asesinos… Muchos de ellos han sido, hasta el momento, protegidos por los anteriores miembros del Consejo, porque no representaban una amenaza seria para la estabilidad de nuestra ciudad. Hemos permitido que algunos de ellos roben y cometan sus fechorías entre nuestros ciudadanos, y les hemos dejado seguir actuando porque a cambio nos ofrecían información valiosa acerca de las cofradías que merodean por los alrededores. Si eliminamos a algunos de ellos, el pueblo acogerá con mayor agrado el nombramiento del nuevo Consejo.

—Puedo identificar a una docena de esos malhechores —⁠Yar Gregor se frotó las manos—. Dispongo de varios caballeros repartidos por la ciudad que podrían traerlos hasta aquí en cuanto lo ordenaseis.

—Bien —Zen Grimward comprobó con satisfacción cómo el resto de presentes asentía sin oposición⁠—. Hermanos, es el momento de que Athmer recupere el trono de la ciudad, y es responsabilidad de todos nosotros lograrlo de tal modo que el pueblo, no solo lo vea con buenos ojos, sino que tenga la absoluta certeza de que nuestro dios es el único y verdadero, el protector de la ciudad, el salvador de cada uno de ellos. Si lo conseguimos, seremos recompensados con un aumento del número de devotos. Fortaleceremos la capital y nuestra Orden en semejantes proporciones. Más clérigos, más caballeros… A eso me refiero cuando digo que Athmer debe ser el único depositario del verdadero poder.

—En ese caso —Zen Argosh tomó la palabra⁠— debemos actuar lo antes posible, redactar el edicto con el nombramiento del nuevo Consejo y proceder de forma simultánea a la detención y ajusticiamiento público de esos malhechores.

—Exacto —el Presthe dirigió la mirada a Yar Gregor⁠—. Esta misma noche, vuestros caballeros procederán a la detención de los malhechores que más daño hayan causado entre los habitantes de la ciudad. Elegid a aquellos que sean más odiados, los que gocen de peor reputación y mayor fama de asesinos. Mañana exhibiremos sus cabezas al pie del castillo, que desde ahora pasará a formar parte de nuestras posesiones. Por tanto, Yar Gregor, espero que no tengáis inconveniente en aseguraros de convertir el castillo en el hogar de los caballeros. Eso acrecentará vuestra reputación.

—¿Estáis seguro de tomar esa decisión? —⁠inquirió Zen Walter—. El pueblo tal vez lo vea como una forma precipitada de acabar con cualquier intento de nombrar un nuevo rey…

—¿Acaso el pueblo necesita un rey? Recordad que el último fue ejecutado con la aprobación del pueblo, y que la reina no ha gozado de mucha simpatía entre los ciudadanos. Decidme, ¿qué hace un rey por su pueblo, más que ahogarlo con impuestos y agotar los recursos de nobles y campesinos? No, el pueblo no necesita más reyes. Nuestro dios es nuestro rey, y fuera de él no habrá ningún otro poder. Yar Gregor, durante estos días tendréis que nombrar nuevos caballeros. Aseguraos de que sean hombres de vuestra confianza. Elegid a varios que os ayuden a hacer del castillo un cuartel de la Orden. Estoy seguro de que nuestros caballeros lo verán con buenos ojos.

—¿Y qué hacemos con los miembros de la guardia?

—Me reuniré con ellos para tratar este asunto. Mi intención es que, no siendo miembros consagrados a Athmer, formen parte activa de la protección de la ciudad en nombre del dios de la Luz. De hecho, varios de ellos acuden a diario al templo antes de empezar su jornada. Haremos que, poco a poco, abracen nuestra fe. No os preocupéis, Yar Gregor, vuestra convivencia con ellos no supondrá ningún problema. Vuestros caballeros prestarán un mayor servicio a los nobles, ellos continuarán ejerciendo su sagrado deber de proteger la ciudad.

—¿Qué hacemos si Therios regresa? —⁠Zen Walter no quería dejar escapar ningún detalle.

—Si Therios aparece, no cabe duda de que aprobará la medida que estamos a punto de tomar. Lo conozco lo suficiente como para saber que siempre ha deseado que el culto a Athmer sea impuesto, como antaño. Y si además logramos hacerlo de la forma menos drástica posible, el pueblo se convencerá de la bondad de nuestro dios…

—Me refiero a que, si el Gran Maestro vuelve, ¿le incorporaréis a este Consejo?

—Por supuesto. Therios es el supremo guía de la Orden, no podemos dejarlo fuera de las decisiones que habremos de tomar. Espero que eso no os suponga ningún inconveniente. Sé que, en ocasiones, el Gran Maestro puede parecer demasiado duro en sus decisiones, o tal vez injusto. Pero creedme, nadie como él ha sido capaz de hacer frente a los mayores peligros para la estabilidad de nuestra ciudad. Su presencia en el Consejo es de vital importancia.

—Si es que aún está vivo —sentenció Zen Argosh⁠—. Hay rumores que…

—Rumores… —el Presthe miró fijamente al zenlor⁠—. También he escuchado rumores acerca de algunos de los aquí presentes. En concreto, sobre vos he escuchado decir que hacéis ofrendas al dios de los leryones. Creedme, Argosh, si hiciera caso de los rumores, más de uno no estaríais ahora mismo aquí. No me interesan los rumores infundados, sino las pruebas, los hechos. Y mientras no aparezca el cuerpo sin vida de Therios, he de suponer que en cualquier momento puede regresar. Es cierto que su presencia en el Consejo puede suponer, al principio, un aumento de la desconfianza del pueblo para con el nuevo gobierno. Por eso debemos actuar lo antes posible, porque estoy convencido de que el Gran Maestro no tardará en volver.

—En ese caso —Yar Gregor se puso en pie⁠—, y si nadie tiene algo que objetar, yo me retiro. Reuniré a mis hombres y esta misma noche iremos de caza. ¿Cuántas cabezas necesitáis?

—Diez o doce bandidos… Vivos y enteros, Yar. Mañana, al amanecer, el pueblo verá una muestra de bondad por parte del nuevo Consejo, al librarlos de esos malhechores.

—Preparad una celda en las mazmorras. Esta misma noche los tendréis allí encerrados.

El caballero inclinó la cabeza y abandonó la estancia, con el sonoro paso de un caminar que resultaba altivo, majestuoso.

—Bien —el Presthe también se separó de su asiento⁠—. Si ninguno tiene alguna objeción o duda respecto a lo que hemos hablado, ha llegado la hora de dar por zanjado nuestro encuentro. Redactaré el edicto con el nombramiento del nuevo Consejo y me encargaré de que llegue a todos los ciudadanos. Zen Argosh, hablad con lord Belson respecto a este asunto. Aseguraos de que, al menos por el momento, acata nuestra voluntad.

—¿Qué os hace pensar que mis palabras podrán embaucarlo? Ya sabéis que es hombre ambicioso y soberbio…

—Lo sé. Pero si hay alguien capaz de sujetar esos defectos, ese sois vos. Siempre ha mostrado más respeto y confianza hacia vos que con cualquiera de nosotros. De todos modos, si vuestras palabras no le convencen concertaremos un encuentro con él. Ya pensaré en algo que podamos ofrecerle a cambio de su completa colaboración.

—Está bien. Lo intentaré.

—Bien, hermanos. Confío en que cada uno de vosotros hará todo cuanto esté en su mano para que, a partir de este mismo instante, Athmer ocupe el lugar en el que debe estar, como único soberano de Móstur. Que su sabiduría guíe nuestras decisiones para gobernar esta ciudad bajo sus mandatos, la nueva ley.

CAPÍTULO 5: BÉLINGDOR

Bélingdor había dejado de ser una promesa que tiempo atrás se antojaba como un sueño lejano. Desde el monasterio podían contemplarse, a lo lejos, algunas de las viviendas escondidas entre los árboles. El bosque parecía un mar verde que lo hubiera inundado todo a su paso, dejando ver algunos tejados y apenas un par de torres que se asomaban tímidamente entre la maleza.

Darreth se sentía abatido, incapaz de comprender lo sucedido en el interior de aquellos muros que nunca olvidaría. No lograba entender cómo el Gran Maestro Therios no había tenido ningún reparo en sacrificarlo, en presentarlo ante su dios como uno de aquellos carneros que se degollaban en los rituales de ofrenda a Athmer en Móstur; o a Lorwurn en las tierras de los leryones.

«No te atormentes, hijo» —le había dicho Zen Varion en más de una ocasión desde que hubieran dejado atrás el cuerpo sin vida de Yar Robert. El denlor había visto en la mirada de aquel caballero el miedo a obedecer las órdenes de Therios, un miedo incluso mayor que el manifestado ante la llegada de su muerte, a manos de Morley. Estaba claro que Yar Robert era un hombre que había puesto toda su confianza en Athmer, y el temor a desobedecerle era lo único que guiaba sus actos. Sintió lástima por el helvatio. Sabía que únicamente se limitaba a cumplir una orden que ni él mismo parecía comprender. El fanatismo resultaba un arma peligrosa cuando las creencias eran capaces de imponerse sobre lo que, en principio, podría considerarse más racional. Darreth se preguntó si algún día su fe en Athmer se transformaría en aquella locura. Rezó para que su dios le diera fuerzas y, sobre todo, coherencia en cada uno de sus actos.

Zen Varion permanecía atento a cada movimiento de su discípulo, a cada gesto que pudiera ofrecer un indicio de sufrimiento. «La prueba está siendo demasiado dura», se dijo recordando sus años de iniciado en la Orden. Él no había tenido que sufrir tantas desdichas como el joven al que acompañaba en aquel viaje hacia lo desconocido.

—Tal vez deberíamos replantearnos lo que estamos haciendo —⁠Zen Varion hablaba con su discípulo a solas, a unos metros de los mercenarios. Los dos helvatios se habían separado del resto del grupo para poder elevar sus plegarias a Athmer sin ser interrumpidos.

En aquella ocasión fue Zen Varion quien no parecía encontrar la concentración necesaria para meditar en su interior.

—¿Replantearnos el qué? —Darreth se había extrañado por las dudas manifestadas por su maestro, un hombre que hasta aquel instante siempre se había mostrado firme en sus creencias y decisiones.

—Esta misión. Cada vez la encuentro menos sentido, y después de lo ocurrido en el monasterio, me persigue una peligrosa pregunta respecto a lo sucedido aquel día, en la matanza de nuestros hermanos.

—¿Qué pregunta, maestro?

Zen Varion miró fijamente al muchacho. En su mirada podía leerse un cierto temor a hacerle partícipe de sus dudas.

—No estoy muy seguro, Darr. Pero desde el momento en que partimos de Móstur, no he dejado de pensar en lo sucedido en el templo, en por qué fuiste tú el único superviviente de la masacre. Al principio pensaba que Athmer había obrado un verdadero milagro en ti. Pero lo sucedido en el monasterio…

—Sé a qué os referís… Tal vez no fue Athmer quien obró tal milagro, ¿es eso?

—Mi corazón se niega a relacionar a Therios con la muerte de nuestros hermanos, pero el hecho de ser tú el único… Y de haber sido enviado hasta este lugar…

—Therios nunca habría permitido la muerte de los nuestros… ¿Verdad?

—Ya no sé qué creer, Darr. Siempre me ha parecido que el Gran Maestro no se muestra tal y como es en realidad. Y aunque estoy convencido de que él nunca haría algo semejante, los hechos no parecen confirmarlo así. Él quiso enviarte al monasterio para sacrificarte… Y convenció a Yar Robert para acabar contigo, pensando que eras el enviado de Athmer. Yar Robert siguió sus instrucciones, cegado por la creencia de que hacía lo correcto.

—Pero ¿por qué pensaría el Gran Maestro que yo soy el enviado? No soy más que un novicio, un iniciado que da sus primeros pasos en la Orden. No es lógico…

—Therios siempre ha afirmado que Athmer se fija en aquellos que, a ojos del mundo, parecen menos interesantes de lo que en realidad son. El Gran Maestro siempre ha defendido que los más humildes son los verdaderos elegidos de Athmer. Y luego está esa profecía de Los Textos Sagrados…

—¿Qué profecía?

—Mientras tú estabas con Yar Robert, los clérigos del monasterio me mantuvieron retenido en su sala capitular. Allí, su superior me habló de la profecía que anunciaba la llegada del enviado, tras la derrota del dios Dragón. Según dijo Ghossen, la caída del dios y tu destino como único superviviente de la masacre eran pruebas definitivas de que el momento había llegado. Pero no estoy seguro de que Therios tenga ese mismo pensamiento. Por mi mente surcan explicaciones más oscuras respecto a la matanza del templo. Varios de los allí presentes representaban una amenaza para el poder absoluto del Gran Maestro…

—¿Creéis que Therios está detrás de la muerte de nuestros hermanos?

—En estos momentos, mi mente es un mar de dudas, muchacho. Nunca antes me había sentido tan confuso respecto a los actos de mis superiores. Y temo que todo esto pueda poner en peligro nuestras creencias.

—No creo que todo esto sea motivo para dudar de Athmer, maestro.

—Lo sé. Los hombres cometemos muchos errores, y muy terribles cuando malinterpretamos los Textos Sagrados o las creencias que nos han sido transmitidas. Al final del viaje, estoy seguro de que nos veremos fortalecidos. Regresaremos a Móstur tras haber superado una verdadera prueba de fe.

—Pero, Therios…

—Ese hijo de puta ha estado jugando con nosotros desde el primer momento —⁠la voz de Morley interrumpió el diálogo entre los helvatios—. Lamento intervenir en vuestra conversación, Zen Varion, pero no puedo quitarme de la cabeza esa terrible idea de vuestro Gran Maestro. De no ser por la promesa de dinero que nos hizo, regresaría ahora mismo a Móstur para arrancarle la cabeza y alimentar con sus sesos a esas putas aves portadoras de sus órdenes… Lo siento, pero me temo que vuestro líder no tiene muy claras las ancestrales creencias de los helvatios más moderados. Se acerca una etapa de tiranía, creedme. Y ese cerdo de Therios está sembrando la dictadura de un dios castigador, lejos del Athmer bondadoso que la mayoría de los vuestros pregonan en sus discursos… La verdad es que me dan ganas de regresar, Zen.

—Pero estamos cerca de nuestro destino, Morley. Si encontramos a esos nybnios, tal vez encontremos algunas respuestas…

—¿Respuestas? ¿A qué tipo de preguntas? Si la pregunta es si Therios ha perdido la cabeza, no es necesario que los nybnios respondan… Aun así, vuestro Gran Maestro siempre se ha caracterizado por pagar a tiempo y de forma generosa, aspectos que resultan de vital importancia para la continuidad de nuestra misión, al menos por mi parte. Así se lo he dicho a Genthis. Si él y sus hombres abandonan esta búsqueda, lo comprenderé.

—¿Qué ha respondido el capitán? —⁠Zen Varion frunció el ceño.

—Si el brillo del oro es una de mis perdiciones, la de Genthis es la curiosidad. El capitán quiere despejar las dudas respecto al juego en el que nos ha metido Therios. Incluso está deseoso de llegar al templo de Thariba e interrogar a todos sus habitantes.

—¿Y si no tienen una respuesta para sus preguntas?

—Me temo que, si esos nybnios no tienen respuestas, deberemos encontrarlas nosotros… en sus cabezas. Un saco de cabezas nybnias es cuanto necesito para que Therios me pague… El resto de intrigas y de intenciones por su parte, con todos mis respetos, se las puede meter por el culo. Mi intercambio es sencillo: cabezas nybnias por bolsas de oro. El resto, no me importa lo más mínimo. Sé que os puede resultar de lo más rastrero, pero… Esas son las reglas: mis hombres y yo continuaremos con la condición de llevar a Therios un puñado de nybnios: vivos o muertos. Y en ese sentido, unas cuantas cabezas sueltas no precisan de ser alimentadas ni vigiladas para evitar que escapen.

—No os precipitéis, Morley. Permitid que, en primer lugar, interroguemos a esos nybnios para ver si nos dan una respuesta…

—No creo que ningún nybnio pueda explicaros lo sucedido en el monasterio, Zen Varion. Aun así… De acuerdo, les dejaremos hablar antes de empezar a derramar sangre. Genthis opina lo mismo que vosotros. Tal vez vuestra paciencia sea lo que salve la vida de esos desgraciados. Darreth, ¿recuerdas bien sus caras?

—Sí. Recuerdo muy bien a varios de ellos, dos o tres…

—Serán suficientes. De acuerdo entonces, la búsqueda sigue en pie y, por el momento, se realizará respetando vuestras condiciones… Siempre que esos bastardos confiesen la verdad. Si no, mi espada tomará la palabra.

—¿Estamos muy lejos de nuestro destino? —⁠preguntó Darreth.

—Después de todos los infiernos por los que hemos pasado, nos encontramos en la fase final de nuestro viaje. Esta noche la pasaremos en la posada de Bélingdor… No os preocupéis, Zen Varion, me ocuparé de que podáis descansar en otro lugar. En todos los pueblos siempre hay una casa vacía. Y creedme, no hay cerradura capaz de resistir a la maña de Vidok para abrir puertas. A veces me pregunto si no deberíamos entrar en el palacio de uno de esos nobles y con un simple robo solucionar todos nuestros problemas de dinero.

—No seáis deshonesto, Morley —⁠sonrió Zen Varion.

—Honestidad… Ya no recuerdo lo que significa esa palabra. Nunca me he considerado una persona honesta, Zen. Pero ese mismo concepto de la honestidad que he visto en muchos de los vuestros tampoco me resulta precisamente envidiable. En ese sentido, el concepto de justicia mis hombres y yo lo aplicamos mucho mejor que otros que se hacen llamar justos… Qué demonios, desde que hemos comenzado este viaje a veces hablo como uno de esos filósofos que creen saberlo todo sobre la vida. Mi vida es mucho más sencilla que todos esos conceptos abstractos: se reduce a comer, beber, matar y foll… Lo siento, Zen, pero llevo demasiado tiempo conviviendo con mis hermanos de armas y a veces me resulta difícil hablar de forma cortés… El mundo que me rodea es demasiado salvaje.

—Os comprendo, Morley…

—Y hablando de comer, creo que deberíamos llenar el estómago antes de partir. Por suerte, en ese monasterio había algo más que viejos locos con ganas de derramar la sangre de vuestro discípulo. Cerdo curado, carne fresca, fruta… El menú de hoy será variado y cuantioso, así que será mejor que no tardemos mucho en llegar junto a los demás. Vidok no suele controlarse demasiado cuando de mujeres y comida se trata.

Cuando regresaron junto al resto del grupo, observaron una escena que hasta el momento no había resultado muy habitual. Los mercenarios y los guardias de Móstur comían juntos, hablando unos con otros como si se conocieran de toda la vida.

—El peligro que representaban los vuestros parece haber unido a nuestro grupo —⁠susurró Morley, al ver a Vidok conversar con Genthis.

—Un enemigo común suele venir bien para acercar posiciones.

—Ese caballero de Therios ha sembrado demasiadas dudas entre nosotros. Estoy convencido de que el resto del viaje va a resultar más sencillo.

—Yo no estaría tan seguro —⁠Zen Varion miró a lo lejos. Tras las tierras de Bélingdor se alzaban majestuosas las primeras montañas que los llevarían hasta el hogar de los dioses. El frío y la nieve de las cumbres no resultaban, precisamente, los peligros que más atraían la atención del zenlor.

—No os preocupéis, Zen Varion. Mis hombres y yo nos ocuparemos de todo ser que pueda habitar más allá de Bélingdor. Encontraremos a esos nybnios… Y hablarán —⁠Morley miró de reojo el hacha que en aquel momento llevaba a la espalda—. Ya lo creo que hablarán —sonrió mordaz.

CAPÍTULO 6: RYTH

Una vez más, no se había detenido a pensar en las consecuencias de sus actos. Por desgracia, la repentina toma de decisiones se estaba convirtiendo en una rutina tan amarga como peligrosa. Al fin y al cabo, había sobrevivido al ataque de un dragón, ¿acaso en el sinuoso palacio de las sacerdotisas podría enfrentarse a un peligro mayor? «Sílax». Tenía que encontrarlo, antes de que fuera demasiado tarde. Pero, aunque llegara a su lado, no podría hacer nada por salvarle la vida. Ella no tenía conocimientos de medicina, ni de esa magia o poder de los dioses que se atribuía a los clérigos y sacerdotisas, siervos de cualquiera de las múltiples deidades que poblaban las tierras conocidas. Ella únicamente era una cría; valiente y decidida, pero una niña, al fin y al cabo. Aquel pensamiento no la hizo retroceder.

Se vio perdida en los pasillos que rodeaban las principales estancias del palacio. Las galerías descendían con cada uno de sus giros. Paredes blancas y un suelo cubierto de un mármol oscuro y brillante trazaban un camino que parecía conducir a ninguna parte, como si de una trampa se tratara.

Shyra llegó al mismo lugar por tercera vez. Era el centro en el que confluían varios de aquellos laberínticos pasadizos. Flanqueado por cuatro estatuas que descansaban, una en cada esquina, constituía un rincón iluminado con mortecinas luces que proyectaban las sombras de las imágenes hasta hacerlas parecer mujeres reales; sombras vigilantes, cómplices de la penumbra. Con hábitos de piedra, reflejando los propios de las sacerdotisas, eran estatuas esculpidas en granito, de casi dos metros de alto. Se erguían acechantes, con miradas vacías que abarcaban la entrada a cada uno de los pasillos. Sus rostros sin vida reflejaban el recogimiento y seriedad propios de las mujeres consagradas al culto a Daera. Por un instante, Shyra se arrepintió de haber abandonado la habitación. Se encontraba perdida en el corazón del hogar de aquellas siervas de la diosa, un lugar seguramente prohibido para todos aquellos ajenos a las sacerdotisas. El repentino miedo le abandonó muy pronto. «Les hemos salvado la vida», se dijo en varias ocasiones, con la mirada repartida entre los inmóviles vigilantes de la estancia.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

La muchacha dio un salto al escuchar aquella voz. Al girarse, contempló la imagen de una anciana cuyo rostro era más aterrador que el de cualquiera de las estatuas; no por sus numerosas arrugas, sino por el aspecto de la herida que recorría parte de su cabeza. Era como si le hubieran arrancado la piel, y su cara hubiera quedado cubierta por una costra que se extendía desde la frente hasta la barbilla. Casi la mitad de su rostro mantenía el reflejo de una enfermedad que parecía estar extendiéndose al resto de su cuerpo. Shyra contuvo un grito y se quedó muda e inmóvil.

—¿Qué haces aquí? —repitió la anciana, acercándose.

—Soy… Me llamo Shyra, y estaba en una habitación donde me han curado las heridas… Solo quería salir y… Me he perdido.

—¿Qué heridas? —la sacerdotisa se situó demasiado cerca. A la luz de las velas, tenía un aspecto aún más horrible, dando forma a una imagen desfigurada como la de un ser a punto de rendirse al paso del tiempo y la llegada de su inexorable final.

—Solo han sido golpes y… Creo que perdí el conocimiento… Todo fue tan rápido: los arqueros, el dragón…

—¿Dragón? —la anciana frunció el ceño⁠—. Ya veo… Tú eres la chiquilla que se enfrentó a la bestia, ¿verdad?

—Sí —Shyra se calmó.

—Muchos dicen que fuiste muy valiente al enfrentarte a la criatura… Dicen que entregaste un veneno a la guardia para que pudieran atacar a ese dragón… Que gracias a ti está muerto… Pero hay algo que al parecer todos han olvidado.

Se hizo un silencio en el que la muchacha sintió el peso de una mirada gélida y severa. Los ojos de la anciana destellaban con tonos verdosos pálidos a la luz de la penumbra que la rodeaba. Su expresión resultaba inerte, desprovista de cualquier atisbo de sentimiento.

—¿El qué? —se atrevió a preguntar Shyra, luchando por controlar sus nervios.

—Dicen que tú ya conocías la existencia de los dragones, ¿no es cierto?

—Sí, lo es —reconoció la muchacha.

—Tú y tus acompañantes llegasteis aquí poco tiempo antes que la bestia… —⁠la anciana extendió el brazo y la señaló—. Vosotros habéis atraído a esa criatura hasta aquí.

La anciana dio un paso hacia Shyra, que retrocedió.

—Habéis convocado el fuego, y aunque ese dragón haya muerto, vendrán más. Arrasarán nuestra ciudad, por vuestra culpa. Habéis atraído al dios dragón… Estamos condenados.

—No, no es cierto… —Shyra no quería creer que aquello fuera verdad.

—Sí, sí lo es —la anciana elevó el tono de voz⁠—. Y muy pronto podrás comprobarlo. Mis hermanas dicen que las demás criaturas no tardarán en llegar… ¡Moriremos por vuestra culpa! Eres uno de ellos… Eres una hija del dragón…

—No…

—¡Maldita seas, muchacha! ¡Tú y tu amigo! Él será el primero en morir.

Las últimas palabras de la anciana precedieron a una terrible mueca que asomó a su rostro como la oscura expresión de la muerte.

—¿Dónde está? —Shyra estaba a punto de echar mano a la daga que siempre llevaba consigo. Por un momento, sintió el deseo de lanzarse contra la anciana y borrar su estúpida sonrisa.

—Muy pronto estará donde debe… En la tierra de los muertos.

—¡No! —la muchacha reprimió un nuevo impulso.

—Sí, muy pronto —el tono de voz de la anciana se fue apagando⁠—. Espero que él sea el primero en morir, aunque ellas se empeñen en salvarle la vida… Pero no lo conseguirán, niña. Tu amigo saldrá de aquí muerto.

Antes de esperar una nueva respuesta de Shyra, la anciana se dio media vuelta y, hablando para sí misma entre susurros y gruñidos que la muchacha no logró descifrar, se fue por uno de los pasillos.

Shyra agradeció volver a estar sola. Dio un paso y a punto estuvo de vomitar. Tras escuchar las amenazas de la sacerdotisa, se sintió invadida por el temor y una desconfianza que antes no había sentido hacia aquellas siervas de Daera. Se preguntó si de verdad creían que Sílax y ella eran los responsables del ataque del dragón. Si así fuera, tal vez ni siquiera tratarían de salvar la vida del caballero.

Espoleada por este pensamiento, decidió adentrarse en uno de los pasillos y buscar el lugar en el que encontraría a su amigo. Dondequiera que hubiera sido llevado, estaba en peligro, en manos de fanáticas como la anciana.

En esta ocasión, recorrió los pasillos con mayor premura. Sus precipitadas pisadas carecían del sigilo propio de los habitantes del recinto, resonaban por cada rincón, rompiendo una calma que parecía eterna entre aquellos muros. Al atravesar uno de ellos, escuchó los cánticos de las sacerdotisas que, puntuales a la hora de adorar a Daera, recorrían las estancias aledañas al templo con un eco que fundía todas aquellas voces en una sola.

Por un momento, aquellos cánticos ya no le resultaban tan dulces como el día anterior. Sintió como si las voces invocaran un poder oculto, misterioso y maligno. Se le hizo un nudo en el estómago y a punto estuvo de caer al suelo. Corrió sin mirar atrás, sin prestar atención al sonido de las voces que resonaban como un eco a punto de extinguirse.

Las plegarias llegaban a Shyra de forma tenue, apagada. «Estoy cerca», pensó mientras se adentraba al otro lado de una puerta abierta, situada al fondo del corredor.

Al entrar, su mirada quedó petrificada.

La estancia era sobria, como la mayor parte de las alcobas que había visto a su paso. Estaba iluminada por los rayos de sol que, aún frágiles, anunciaban la llegada de un nuevo día. En el centro de la sala había una cama pequeña, a cuyos pies las numerosas vendas repartidas por el suelo estaban impregnadas del color rojizo de la sangre.

Sobre la cama, el cuerpo de Sílax parecía un cadáver a punto de ser enterrado según el rito de los antiguos mostures, que purificaban el cuerpo de sus difuntos con inciensos y perfumes antes de cubrirlo con vendajes limpios convertidos en las prendas funerarias que lo acompañarían en su último viaje.

El caballero no daba señales de vida, más allá de una respiración que apenas podía adivinarse. Tenía el rostro descubierto, mancillado por las heridas del fuego, que por fortuna no le había alcanzado de lleno, al menos en la cara. El resto de su cuerpo estaba oculto bajo las vendas.

Nada más verlo, Shyra comprendió que haría falta algo más que las plegarias a la diosa para arrebatar a la muerte uno de sus trofeos alcanzados en aquella noche de fuego y sangre.

La muchacha contempló las manos del caballero. Sus dedos también quedaban al descubierto, aunque su aspecto y color parecían un presagio más de la inminente llegada de la muerte.

«Sílax, no» la muchacha lloró sobre su cuerpo, derramando lágrimas que le caían a borbotones como la sangre manada de una profunda herida. «Tú no te vayas… No me dejes sola, por favor».

Extrajo el anillo. Lo miró, no como una joya, sino como una última esperanza a su silenciosa súplica. Lentamente, lo fue acercando a uno de los dedos del caballero. «Si es verdad que tienes ese poder, protégelo —⁠su mirada se perdió en los ojos cerrados de su amigo—. Protégelo de la muerte».

Tenía la mirada vidriosa, herida por un llanto silencioso y desconsolado. Se encontró débil, cansada. Postrada a los pies de la cama, sintió que las fuerzas le abandonaban, que el cansancio acudía a ella como si llevara incontables horas sin poder dormir. Se esforzó por mantener los ojos abiertos, pero le resultó imposible. Como si hubiera quedado hechizada, sometida a un poder divino, dejó que sus terribles pensamientos cesaran por un instante, aturdidos por una fuerza que no pudo controlar.

Los ojos de Shyra se cerraron y su cabeza encontró descanso sobre el pecho del caballero. La muchacha no pudo percibir una luz que, surgida a su izquierda, fue creciendo en intensidad hasta dejar que los destellos de unos frágiles rayos iluminaran la estancia en la que, una vez más, la chica y el caballero se encontraban juntos, aunque sus mentes se encontraran naufragando por el mundo de los sueños.

CAPÍTULO 7: LERYON

—Veo que tu padre te enseñó bastante bien —⁠Taenara observó el lugar en el que la flecha disparada por Salwen permanecía clavada, en mitad del emblema bordado en una vieja tela.

Había varias banderas y estandartes repartidos por el campo de tiro, cubriendo el muro de madera levantado para mostrar los blancos que a menudo la princesa empleaba en sus prácticas con el arco.

—¿A quién pertenece? —Salwen señaló el emblema que acababa de alcanzar.

—A una casa que se rebeló contra el poder de mi padre. Él ordenó matar a todos sus miembros, ya fueran varones, mujeres o niños. Todos estos emblemas pertenecen a familias cuyo linaje tal vez se haya perdido para siempre. Mi padre nunca perdonó una traición, y aunque esta fuera llevada a cabo por un solo hombre, él lo hacía extensivo a toda su familia. En sus primeros años de reinado, no sabría decirte si mi padre derramó más sangre fuera o dentro de nuestras fronteras.

—Y ahora, con vuestro hermano… —⁠Salwen arrancó la flecha mientras fijaba la mirada en un emblema manchado por el color de la sangre—. ¿Qué pensáis que va a suceder?

—Mi hermano no es ni la mitad de cruel de lo que fue mi padre, pero no creo que sea menos ambicioso que él. Nada más acceder al trono, su mayor preocupación ha sido reclutar un ejército para marchar contra Móstur.

—Entonces, ¿qué os hace pensar que es menos cruel que Targosh?

—No lo sé —Taenara caminaba lentamente hacia el extremo contrario al muro⁠—. Supongo que, al criarme a su lado, he podido ver en él algo más de piedad que en mi padre.

—Vuestro padre… ¿por qué os mostraba ese rechazo?

—Supongo que no resulta fácil ser el segundo hijo, sobre todo si eres mujer y el primogénito es un varón. Durante mucho tiempo me pregunté si mi padre realmente me amaba, o por el contrario estaba arrepentido de no haberme mantenido lejos de él desde el día en que nací. Llegué a pensar que me odiaba, hasta que comprendí que todo resultaba más sencillo: para él, el trono debía ser ocupado por alguien fuerte. «Pero no fue el más fuerte quien mató al rey». Simplemente, mi padre quería preparar a Kariosh para cuando llegara el momento.

—Nosotros éramos cinco hermanos… Bueno, creo que en realidad debimos de ser unos cuantos más, pero a menudo los esclavos son separados de sus padres y vendidos, a pesar de ser tan solo unos inocentes niños. Mi padre me habló de algunos de mis hermanos que habían sido llevados a otras ciudades para ser ofrecidos a los grandes señores. Cada vez que mencionaba a uno de aquellos hijos suyos terminaba llorando; lloraba de rabia más que de dolor.

—Yo no recuerdo haber visto llorar a mi padre. Para él, el llanto era una señal de flaqueza. Siempre quiso mostrarse como un hombre fuerte, a pesar de su enfermedad. Supongo que, al ver que ya no era posible ocultar su debilidad, decidió que era el momento de dejar la corona en manos de mi hermano.

—¿Os… arrepentís de haberlo…?

—¿Envenenado? —Taenara miró al suelo⁠—. Sí. Empleé con él la crueldad que equivocadamente vi en él cuando se dirigía a mí. Cuando mi hermano se convirtió en rey lo comprendí… Mi padre veía necesario volcar en él toda su confianza, pues ahora que Kariosh está en el trono, a pesar de toda la gente que acude a él para solicitar o dar consejo, creo que se siente más solo que nunca.

—Un rey no puede compartir su poder.

—Y sin una reina que lo ayude a gobernar, creo que nunca podrá confiar ciegamente en nadie.

—Podría confiar en vos.

—¿En mí? No. Kariosh es demasiado soberbio como para sentirse necesitado de mi consejo. Sir Arthur parece el portador de su más absoluta confianza. Reconozco que el caballero ha hecho méritos más que suficientes para convertirse en la mano derecha de mi hermano. Sin embargo, resulta un hombre demasiado…

—¿Enigmático?

—Sí, entre otras cosas. No sé, tiene el respeto del pueblo, pero en muy pocas ocasiones da a conocer sus verdaderas intenciones. Y tiene mucha influencia, tanto dentro como fuera de nuestras fronteras. Kariosh le está otorgando un poder que, en mi opinión, resulta excesivo. En estos momentos, Sir Arthur controla los ejércitos y la guardia real. Mi hermano está demasiado obsesionado con atacar Móstur.

—Pero Sir Arthur se ha mostrado siempre a favor de cumplir el deseo de vuestro hermano.

—No estoy muy convencida de que Sir Arthur quiera esta guerra. Pero me temo que ya es inevitable. Kariosh sigue reuniendo tropas y la partida de los ejércitos es inminente.

—Y vos, ¿estáis de acuerdo con las intenciones de vuestro hermano?

Taenara no contestó. Solo negó con la cabeza, pensativa.

—Las guerras son tan injustas como inútiles —⁠dijo Salwen—. Muchos las ven como la única forma de alcanzar el poder. Si algo he aprendido durante toda mi vida es que hay hombres que no son capaces de vivir sin ejercer su influencia sobre otros. Y hay muchos que no están preparados para hacer uso de su poder.

—Si sigue adelante con su ambición, Kariosh no llegará nunca a poder ejercer su poder. Si temo a esta guerra, es en primer lugar porque temo por él. Sé que nuestra relación no es de confianza, precisamente. La verdad es que me gustaría poder hablar con él del mismo modo que hablo contigo. Me gustaría recibir un abrazo suyo, una muestra de cariño, me gustaría ser importante para él, y que él fuera importante para mí.

—Tal vez algún día se dé cuenta…

—Si parte hacia Móstur, no llegará ese día. Kariosh carece de la experiencia necesaria en el combate. Llevado por su ambición, morirá en primera línea de batalla —⁠Taenara se detuvo y tensó el arco, fijó su mirada en el blanco y, conteniendo la respiración, dejó escapar una flecha.

—Buen disparo, alteza —Salwen contempló el proyectil que, a pesar de la distancia, se veía en el interior de otro de aquellos recuerdos de las antiguas conspiraciones.

—Te toca a ti. Estoy segura de que lo harás mejor que yo.

Salwen se situó junto a la princesa y tomó uno de los proyectiles que mantenía a su espalda.

—Pero tienes que relajarte y tensar el arco con más calma —⁠Taenara pasó su mano por el brazo de la joven—. Así, con suavidad.

La criada sintió el roce de Taenara y, lejos de calmarse, notó que su corazón se aceleraba. Llevaba mucho tiempo sin sentir su mirada y su aliento tan cercanos, desde la vez en que, sin motivo aparente, sus juegos les habían llevado a compartir el lecho de la princesa. Salwen recordó aquel momento y sintió una excitación recorriendo su cuerpo. Quería tirar el arco y las flechas al suelo, girarse y besar a Taenara, acariciar todo su cuerpo, dejarse envolver por el perenne aroma de la princesa y perderse en sus ojos con cada uno de aquellos besos húmedos. No sabía por qué en aquella primera vez se había dejado llevar por semejante impulso. Nunca antes había estado con una mujer. De niña siempre se había dejado agasajar por las miradas de los amigos de sus hermanos. Su primer beso había sido con uno de aquellos chiquillos que acudían a su casa y la dedicaban sus más risueñas sonrisas. Pero aquello había quedado convertido en un sueño. Los niños habían crecido, se habían marchado para siempre, ya transformados en hombres; y los hombres que había conocido Salwen no eran más que amos, la mayoría de los cuales no merecían ni una sola de sus sonrisas. En cambio, Taenara había sido su libertadora. Estando con ella, era libre para hablar, para dar su opinión y aconsejar a la princesa. Pero aquel sentimiento hacia ella estaba yendo demasiado lejos.

Incapaz de reprimirse por más tiempo, Salwen se giró y besó a la princesa, que en un primer momento no la rechazó. «Este juego tiene que terminar», pensó Taenara. Pero Salwen parecía dispuesta a continuarlo, consciente de que allí no serían vistas por nadie. Su deseo aumentó tras el primer beso. Dejó caer el arco y sus manos se posaron en la cintura de la princesa, que no separó de ella sus labios. Salwen se perdió en su mirada, sus ojos se cerraron, abandonados al placer que mantenía hechizados todos sus sentidos.

Pero Taenara se separó de ella, como si acabara de despertar de un sueño.

—Lo siento, Salwen… No puedo…

—Pero… Aquel día, en vuestra habitación…

—Lo sé… Pero aquel día estaba confusa por todo lo que estaba sucediendo y en cambio… No quiero tenerte como una amante, Salwen. Quiero que seas mi consejera, pero no puedo ir más allá… Lo siento.

—Por favor…

—No puedo —«Y me resulta tan complicado de explicártelo…», pensó mientras buscaba alguna excusa para reprimir aquel deseo. «No puedo explicártelo», recordó el día en que había escuchado aquella extraña voz, en la fuente de Daera. Desde aquel momento, nada volvería a ser igual; ella ya no sería la misma. Desde ese instante había encontrado la explicación a sucesos como la muerte de Trensis, su amado. En cambio, el apasionado amor de Salwen… No lograba encontrar una explicación al comportamiento de la criada, a sus sentimientos hacia ella.

—Por favor, solo por esta vez. Después ya solo volveré a ser la consejera que queréis que sea, ya para siempre. Pero permitidme una última vez.

Taenara tornó su rostro serio en una dulce sonrisa. Acarició los cabellos de Salwen y la besó, primero de forma suave, después con mayor fuerza, atrayéndola hacia sí. Las manos de la princesa recorrieron la cintura de Salwen, sus caderas… Cuando la criada sintió la caricia entre las piernas no pudo contenerse más. Comenzó a desnudar a Taenara mientras esta se dejaba caer suavemente para tumbarse junto al muro de madera, en una superficie cubierta de arena.

Salwen se deslizó sobre la princesa, recorrió su cuello con la lengua y continuó besándola a medida que su boca alcanzaba uno de los pechos de Taenara, que mantenía los ojos fijos en la criada mientras acariciaba aquellos delicados cabellos.

Un nuevo beso en la boca y ambas se abrazaron con fuerza, girándose casi bruscamente hacia un lado. Llevadas por aquel momento de pasión, no se percataron de la flecha caída en el suelo que, como una serpiente, parecía aguardar el momento de morder a quien se le acercara demasiado.

Taenara dio un grito de dolor al sentir la herida que acababa de abrirse en su espalda.

—¿Estáis bien? —Salwen se percató de lo sucedido. La punta de la flecha apenas había acariciado la piel de la princesa, pero lo suficiente como para provocarla un corte del que comenzó a manar un hilo de sangre.

—No… No es nada.

—Pero estáis sangrando —Salwen pasó la mano por la herida, que no parecía profunda⁠—. Dejadme que…

La criada enmudeció al contemplar lo que sucedió cuando limpió aquella primera lágrima rojiza. La sangre desapareció y, de forma repentina, la herida se desvaneció. Ante los ojos de Salwen, la piel se cerró en torno al corte.

—¿Qué ocurre? —la joven se puso en pie, aterrorizada⁠—. ¿Qué os ha sucedido?

Taenara fue consciente de lo que su consejera acababa de descubrir.

—Por favor… Cálmate…

—¿Qué me calme? —Salwen no podía dominar sus nervios⁠—. Acabo de ver cómo la herida se ha cerrado y… ¿Quién sois? ¿Una hechicera? ¿Una sacerdotisa?

—Por favor, Salwen… Confía en mí, como yo he estado confiando en ti durante todo este tiempo. Te lo explicaré todo, ¿de acuerdo? Pero necesito que creas en mis palabras.

—Después de lo que acabo de presenciar, no me resultará muy difícil creer lo que me digáis.

—Bien —la sonrisa de Taenara apaciguó el ánimo de la joven. Te explicaré cuanto desees, pero necesito que me prometas tu silencio.

—Sí… Os juro que cuanto me digáis quedará entre nosotras.

—Bien, porque voy a hacerte partícipe de sucesos que están por llegar. Y créeme, se trata de una verdad tan cercana como terrible.

CAPÍTULO 8: RYTH

Despertó de nuevo en aquella maldita alcoba que la veía abrir los ojos por segunda vez. Su mirada se encontró con unos rostros cuya visión le resultó reparadora.

—¿Qué ha pasado? Yo… Ha sido un sueño —⁠susurró al percatarse de que allí no encontraría a Sílax. «He soñado que lo encontraba, y que estaba vivo», pensó mientras la visión de la alcoba la alejaba de aquel instante en el que había sentido la presencia de un Sílax que se resistía a morir.

—No —Nora acarició sus cabellos, con una sonrisa maternal⁠—. No ha sido un sueño, pequeña. Te quedaste dormida junto al caballero y las sacerdotisas te trajeron de nuevo aquí. Aunque, si no me han informado mal, viniste por tu propio pie acompañada por dos de ellas. ¿No lo recuerdas?

—No —Shyra se incorporó. No lograba recordar lo sucedido segundos después de contemplar el lamentable estado del caballero⁠—. ¿Cómo está él?

Fistosh miró a la anciana antes de contestar a la cría.

—Aún es pronto para saberlo. Las sacerdotisas dicen que aún no logran despertarlo… Pero que pronto lo hará.

—Entonces, ¿está a salvo? —⁠insistió la muchacha.

—No lo sabemos con certeza —⁠contestó Nora—. Pero creo que estamos más cerca de poder verlo entre nosotros. Confía en las sacerdotisas… Ellas velarán por el caballero y lograrán que se recupere, estoy convencida.

—¿Os vais? —preguntó Shyra, al ver los ropajes que vestían los mercenarios, pertrechados con las pieles que los distinguían como protectores de la «loba».

—Debemos partir —replicó Eric.

—Lo siento, niña —añadió Fistosh⁠—. Pero tenemos obligaciones que cumplir. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

—La vida del caballero ya no depende de nosotros. Ahora está en manos de la medicina de estas tierras, de la sabiduría de las pobladoras de este lugar. Créeme, Shyra: tu amigo no podría estar en mejores manos. Saldrá adelante —⁠Nora besó a la cría en la frente.

—De acuerdo… Gracias por todo, Nora.

—No me las des, pequeña. Estoy convencida de que muy pronto volveremos a encontrarnos. Para entonces, espero poder ver a tu amigo Sílax ya completamente recuperado de sus heridas. Estoy segura.

—Que los dioses te oigan —dejó escapar la muchacha, que apenas tuvo tiempo de ver cómo el corpulento Fistosh la estrechaba entre sus brazos.

—Nunca olvidaré a la niña que venció a un dragón. Para mí siempre serás Shyra, la cazadragones… Suerte, pequeña.

—Gracias, Fistosh. Lo mismo te digo. Cuida bien de ellos.

—Pero si apenas sabe cuidar de sí mismo —⁠Eric sonrió mientras abrazaba a la muchacha—. No te preocupes, Shyra, yo cuidaré de ellos. Supongo que volveremos a vernos… Tal vez en Móstur. Si vas por allí, busca en la taberna El bardo borracho. Es posible que allí te puedan decir dónde encontrarme.

—Sí, es posible que le veas en el mismo estado que el bardo —⁠Fistosh se reía estruendosamente—. En fin… Te echaremos de menos, Shyra. En cuanto el caballero se recupere, venid a Móstur. Allí nos reencontraremos.

—Si queréis, por supuesto —⁠Nora dirigió a la pequeña una de aquellas tiernas miradas que sabía ocultar muy bien—. Tendréis que elegir vuestro propio camino, aunque, si decidís acompañarnos en otro de nuestros viajes, siempre seréis bien recibidos.

—Lo sé… Pero es que no sé cuál es el camino que he de tomar —⁠Shyra sintió un escalofrío recorriendo su interior, una incertidumbre que la había acompañado en muchas ocasiones—. No sé qué es lo que debo hacer.

—Haz caso a tu corazón, pequeña. Estoy segura de que pronto volveremos a vernos, y recordaremos estos días como la más grandiosa aventura que hemos vivido, ya lo verás.

—Sí… Eso espero.

—Adiós, niña —la «loba» la abrazó una última vez⁠—. Cuídate… y cuida del caballero.

Nora se dio la vuelta y, seguida por los mercenarios, abandonó la sala, dejando a Shyra en una soledad que pronto se convertiría en protagonista de sus pensamientos.

Otra vez sin lugar a donde ir, sin un camino que seguir. El destino jugaba con ella como un niño juega con sus juguetes. Y los niños a menudo se cansan de sus juegos y los abandonan a su suerte, o los rompen sin sentir ningún dolor por su pérdida.

«Móstur». Había soñado que llegaban allí, todos juntos. Y que eran recibidos por la guardia personal del propio monarca. Habitualmente, en sus sueños Shyra no vivía un destino cruel empeñado en arrastrarla por dolorosos caminos. La felicidad que no lograba encontrar por el día aparecía ante sus ojos de noche, nítida aunque traicionera, como un espejismo en medio de un desierto gobernado por la ira del sol.

Por un instante, se preguntó qué sería de ella si Sílax no lograba sobrevivir a sus heridas. Fue un pensamiento frugal y traicionero. Sin el caballero, sin Nora… Estaría más perdida que nunca, en un mundo repleto de peligros: hombres del fuego, bandidos, dragones… Cada enemigo que encontraba a su paso resultaba más temible que el anterior. Los dragones también protagonizaban algunos de sus sueños, transformándolos en pesadillas que terminaban con una nube de humo y fuego.

Se tumbó de nuevo en la cama. El cansancio acudió a ella como si no hubiera dormido en días. Era el peso del dolor el que la hacía sentirse agotada, incluso desde los primeros instantes de la mañana. El dolor por la muerte de Drakkan, el mismo que ahora recorría su interior cuando pensaba en Sílax. Y Nora… Su última compañera también se había marchado.

Al poco tiempo de cerrar los ojos, Shyra quedó sumida en un profundo sueño. En esta ocasión no hubo dragones, ni soldados… Solo un vacío como el que había sentido al ver a Nora y los mercenarios alejarse de ella, tal vez para siempre.

Las horas pasaron como un suspiro. La muchacha regresó del mundo de los sueños de forma repentina, con el eco de unos pasos que se detuvieron en el umbral de la estancia.

—Está dormida —escuchó una voz de mujer. Seguramente sería una de las sacerdotisas encargadas de cuidar de ella.

—Pues habrá que despertarla —⁠el tono de aquellas palabras resultaba mucho menos amigable. El hombre que dialogaba con una de las siervas de Daera tenía una voz grave y decidida.

—Pero es posible que aún no haya recuperado sus fuerzas…

—No tenemos tiempo. He de cumplir la orden de mi superior… Y debo hacerlo ahora mismo, no puedo esperar.

—Pero ella no quiere irse de aquí sin el caballero…

—No puedo esperar a ver qué ocurre con ese hombre —⁠la voz sonó áspera, carente de sentimientos—. Ha de venir conmigo… Ahora.

—Pero…

—Por favor, despierta a la muchacha.

Cuando la sacerdotisa llegó junto a su cama, Shyra se puso en pie de un salto.

—¿Qué quiere ese hombre? No pienso ir con él a ninguna parte…

—Escucha, niña. Sir Geralt ha enviado a uno de sus soldados para venir a buscarte… Lo siento, pero no podemos negarnos a una orden de la guardia de la ciudad. He intentado detenerlo, pero…

—Tú eres Shyra, ¿verdad? —el soldado enviado por Sir Geralt había entrado en la alcoba. Su rostro reflejaba la impaciencia que lo invadía.

—Sí.

—Es un honor conocer a la guerrera que nos ha salvado la vida. De no ser por ti, ese maldito dragón habría arrasado la ciudad…

—¿Qué quieres de mí? —interrumpió Shyra.

—El capitán de la guardia, Sir Geralt, me ha enviado a buscarte. Dice que es urgente que te presentes ante él.

—¿Para qué?

—No me lo ha dicho. Únicamente me ha ordenado que… que le lleve a la cazadragones.

«Cazadragones», aquel nombre con el que Drakkan había sido conocido durante tanto tiempo le hizo recordar, una vez más, a quien siempre tendría como ejemplo a seguir. De él había heredado su valor, y al parecer también el apodo que le había convertido en toda una leyenda. «Cazadragones». Era un apodo demasiado exagerado para una chiquilla.

—¿Y bien? —el guardia esperaba una respuesta—. ¿Vendrás por las buenas o tendré que llevarte como a un prisionero? Reconozco que no me gustaría tener que emplear la fuerza para hacer cumplir las órdenes de Sir Geralt… Pero no tengo más remedio. Aunque hayas acabado con un dragón, todavía le temo más a él —⁠intentó convencer a la cría esbozando una sonrisa.

Shyra miró a la sacerdotisa, una mujer joven de cabellos largos y oscuros, del mismo color que sus ojos.

—Será mejor que le acompañes. Aquí no puedes hacer nada por tu amigo. Nosotras cuidaremos de él… Pronto podrás verle de nuevo. No vamos a permitir que la muerte se lo lleve.

—¿Haréis todo lo posible por él?

—Te lo prometo, Shyra. Pero es posible que su recuperación sea lenta… demasiado lenta. No puedes quedarte aquí esperando durante tanto tiempo.

—Si accedes a acompañarme —⁠intervino el guardia— yo mismo me aseguraré de que regreses aquí, con tu amigo.

—Está bien —la muchacha no vio una opción mejor. Al fin y al cabo, ¿qué podría hacer ella por Sílax?⁠—. Iré contigo.

—En ese caso, recoge tus cosas. Me temo que no permaneceremos mucho tiempo por aquí.

Shyra asintió con la cabeza. No tenía demasiado que recoger. El cuchillo que siempre mantenía a su alcance y el anillo recién adquirido como recompensa por su victoria eran lo que más le preocupaba. El resto de equipaje lo constituían los recuerdos que la acompañaban a todas partes, los mismos que la obligaban a madurar con cada paso que daba, a tomar decisiones arriesgadas, a desafiar a la muerte.

La muchacha dejó de ser la niña para convertirse de nuevo en la guerrera salvadora de Ryth. Pertrechada con el uniforme de uno de los escuderos de Sir Geralt, sus viejas ropas quedarían perdidas en la alcoba del palacio, donde dejaría también otra parte de su pasado más inmediato, aunque no por mucho tiempo.

«Volveré a por ti», pensó en Sílax, que se encontraría en algún lugar, en el interior de aquellos muros que la veían partir en compañía del enviado de Sir Geralt.

—Te traeré de vuelta —el soldado adivinó los pensamientos de la muchacha, cuya mirada parecía incapaz de dejar atrás la fachada del palacio, que tras ellos quedaría mudo y solitario en sus alrededores⁠—. Te traeré junto a él, te lo prometo.

CAPÍTULO 9: LERYON

Kariosh estaba sentado a la mesa, en el amplio comedor que en tantas ocasiones se llenara de invitados tan aduladores como indeseados en muchos casos. Pero los nobles tenían influencia y, sobre todo, hombres y caballos para la guerra. Y en aquellos momentos eran las piezas más importantes para abastecer al ejército de Leryon.

El rey se encontraba solo, pensativo. Su mirada se perdía en las uvas que, una a una, desaparecían en el interior de su boca, en un gesto monótono que repetía mientras se dejaba llevar por la imaginación. Tenía que poner en orden su mente, prepararse para un día que habría de resultar glorioso, una fecha que perduraría para siempre en la historia de Leryon.

Hombres enfundados en sus corazas, el sonido provocado por el roce de unas hambrientas espadas, los ruidosos pasos de millares de guerreros recorriendo la plaza, los gritos de guerra y quién sabe si el sonido de unos tambores que dieran comienzo a la tan ansiada partida hacia Móstur. Kariosh devoraba aquellos deseos con la misma avidez con la que hacía desaparecer los frutos del racimo que menguaba en el interior de una bandeja plateada. Sobre la misma mesa, una copa que no se terminaba de vaciar le ayudaba a acompañar las uvas con otro fruto de la vid. Cada sorbo de vino le resultaba más placentero que el anterior a medida que se acercaba la hora; el momento de espolear a la multitud que, ya congregada en los alrededores del castillo, apenas supondría una cuarta parte de las tropas que se irían uniendo durante el camino.

«Crearemos un ejército que haga temblar la tierra a su paso», le había prometido Sir Arthur, antes de partir a una de aquellas ciudades donde tenía la suficiente influencia como para ganar numerosos adeptos a la causa del rey: el legítimo poder sobre las tierras de Móstur. El Consejero Mayor, o «Puño» del rey, como lo denominaban algunos, se había entregado en cuerpo y alma a la tarea encomendada por Kariosh, viajando allí donde el monarca pudiera demandar más soldados con los que alimentar su inacabado ejército.

—Todo está dispuesto según lo acordado, majestad —⁠Sir Arthur entró de forma apresurada en la estancia e inclinó la cabeza, saludando así a Kariosh.

—Bien. Se acerca el momento de abandonar la ciudad. ¿Habéis dispuesto a la Guardia Real para formar una escolta?

—Sí, majestad. Trece hombres, tal y como solicitasteis. Os esperan en la plaza, al igual que el resto de los soldados que han de partir. Todos ellos están ansiosos por alcanzar Móstur y devolver sus dominios a Leryon.

Kariosh tamborileaba con los dedos sobre la mesa. Parecía más bien excitado, deseoso de presentarse ante el pueblo. Engalanado con sus mejores vestimentas de guerra, dejaba a la vista las relucientes mallas de una cota que había dispuesto de forma especial para aquella ocasión. Por encima, un jubón negro ribeteado con hilos dorados y unas botas tachonadas tan oscuras como sus pantalones. El aspecto del monarca era como si la guerra estuviera llamando a sus puertas. Al menos, esa era la sensación que quería crear entre sus súbditos y guerreros. Completaba su bélico porte una espada forjada para la ocasión, con empuñadura plateada en la que había hecho grabar el emblema de la ciudad, forjada con el mejor acero de nybnia y más ligera de lo que cabía juzgar por su aspecto.

—¿Y vos, Sir Arthur? ¿También estáis ansioso por ir a la batalla?

—Sí, mi señor. Para mí es todo un honor comandar las tropas que han de guiarnos a la victoria.

—Así será. Y en cuanto Móstur esté en nuestro poder, os otorgaré el gobierno provisional de la capital y, como recompensa, su castillo será para vos, si así os parece adecuado.

—Preferiría ver esa fortaleza convertida en ruinas, y poder construir mi propio castillo, si os parece bien.

—De acuerdo. Que así sea entonces. Os haré entrega de hombres a vuestro servicio, toda una guardia. Tampoco faltarán siervos allí por donde piséis, oro y plata con los que llenar todo un salón como este.

—¿Y mujeres? —sonrió Sir Arthur.

—Os juro que no faltará una mujer en vuestra cama, o dos si así lo deseáis…

—Mujeres de cama… Nunca me ha gustado comprar la compañía de una mujer. Las putas resultan tan efímeras como la felicidad de la embriaguez.

—Entonces, ¿nunca os habéis emborrachado? —⁠Kariosh se puso en pie y, esbozando una sonrisa, caminó hacia el caballero.

—Toda mi vida he estado buscando atractivas mujeres que pudieran saciar mis instintos más irrefrenables —⁠el caballero se mostró orgulloso por aquellas conquistas de sus tiempos jóvenes—. Con el paso de los años he ido descubriendo que hay placeres más perdurables, menos intensos, sí…

—Os estáis haciendo viejo, Sir.

—Es posible, pero creo que vos, en ese sentido, pensáis de forma no muy distinta a la mía.

—¿Qué os hace ver eso?

—Acabáis de subir al poder. Tenéis un sinfín de hombres y mujeres a vuestro servicio. Podríais hacer venir a una hermosa noble de cualquiera de nuestras casas y disfrutar del fruto de sus labios. Sin embargo, vuestro primer pensamiento como rey ha sido devolver a nuestro reino el esplendor perdido. Y ese es uno de los placeres perdurables a los que me refería.

—En realidad, ese pensamiento ya lo tenía antes de ser coronado rey. Mi padre tal vez ha sido demasiado… conformista. Yo tengo una mayor visión de nuestro futuro.

—Sin embargo, se trata de un futuro empañado por la sangre, aún incierto.

—¿Dudáis de nuestra victoria? —⁠por un instante Kariosh borró la sonrisa de su rostro, sorprendido por las palabras del caballero.

—No, de la victoria no dudo. Pero de quiénes queden con vida para presenciarla… Eso ya es otra visión que resulta mucho más complicada de discernir.

—Es posible, pero la gloria que nos espera bien merece jugar esa partida con la muerte, ¿no os parece?

—Me temo que la muerte ya conoce demasiado bien mis cartas, majestad. Solo espero que, en esta ocasión, se vuelva a dejar engañar. Será la última partida.

—¿Y después? ¿Guardaréis la espada… para siempre?

—Espero que así sea. La espada no puede proporcionarme uno de esos placeres perdurables a los que me refería. De lo contrario, sería un mercenario, un asesino…

—Así que esta será vuestra última batalla, pase lo que pase. ¿Qué haréis después?

—Siempre podréis contar conmigo como vuestro más fiel consejero, majestad. Pero me gustaría compaginar ese cargo con el de marido y padre, si así me lo permiten los dioses.

—Marido, padre… Me resulta difícil imaginar a un hombre como vos con un niño en brazos. En cuanto a la mujer, ¿ya tenéis a quien ofrecer vuestro corazón?

—Bueno, espero que la muerte no se ponga celosa y me permita entregar mi corazón a otra.

—Estoy convencido de que ambos sobreviviremos a la guerra, así se lo suplico a Lorwurn cada mañana.

—¿Le suplicáis por mí también?

—Sí, aunque os pueda resultar extraño. Necesitaremos reconstruir el nuevo reino, y los cimientos han de ser sólidos como vuestra lealtad, Sir Arthur. Pero no me habéis dicho quién es la afortunada que, tras nuestra conquista, se llevará para siempre una parte de vos. ¿La conozco?

—En realidad, sí. Pero no estoy muy seguro de que ella quiera darme su amor…

—No os subestiméis, Sir Arthur. Sois el principal consejero del reino. Y a juzgar por lo que dicen muchas de las damas cercanas a mis queridos amigos nobles, resultáis realmente atractivo.

—¿Eso dicen?

—Sí. Así que, ¿quién iba a rechazar a mi mano derecha?

—No sé… ¿Vuestra mano izquierda, tal vez?

—¿Taenara? —Kariosh dejó escapar una carcajada⁠—. ¿Es ella la mujer que ansiáis?

—Sí, majestad. Cambiaría todo el oro y la plata que acabáis de ofrecerme, así como cualquier tierra o castillo que me pudiera ser entregado, a cambio de su corazón… Si es que ella así lo quiere y vos lo aprobáis…

—Por supuesto que tenéis mi aprobación, Sir Arthur. No imagino para ella un hombre mejor, ni concibo un futuro más prometedor para vos, y para todo el reino. ¿Qué mejor manera de garantizar la estabilidad de mi reinado, que casando a mi hermana con mi Consejero Mayor?

—Espero que ella se alegre igual que vos…

—Os juro que haré todo lo que esté en mi mano para que uno de nuestros sacerdotes os congregue en sagrada unión a los ojos de Lorwurn. Pero antes —⁠Kariosh se enfundó los guanteletes que descansaban en la mesa—, tenemos que recuperar lo que nos pertenece.

—Sí, mi señor.

—¿Sabéis si ya ha sido despejada la Ruta de las Ruinas?

—En cuanto corrió la voz de que nuestros ejércitos tomarían esa senda, creo que los bandidos han debido salir en estampida hacia las tierras del Norte.

—No me extraña. Bien. En Skeldon dividiremos nuestras tropas. Los Kadaríes bordearán la cordillera de las Templarias hasta el río Syeth. Desde allí iniciarán su avance por la región, arrasando con todo lo que consideren oportuno.

—No creo que encuentren mucho a su paso… Unas cuantas aldeas, tal vez…

—Que hagan lo que les plazca hasta llegar al sur de Móstur. Nosotros alcanzaremos la capital desde el norte y seremos los primeros en atacar. Ellos podrán ir preparándose para la batalla acabando con los desdichados mostures que intenten huir… Pero bueno, aún nos separan numerosas jornadas de viaje. Así que, centrémonos en lo que nos corresponde ahora. Decidme, Sir Arthur, ¿cómo me veis? —⁠Kariosh se ciñó la corona.

—A juzgar por vuestro aspecto, pareciera que el enemigo se encontrara a las puertas del castillo…

—Esa es la sensación que quiero causar. Quiero que nuestros guerreros comiencen a sentir hambre de guerra, que apenas puedan retener sus espadas sedientas de sangre mostur. Ya está todo dispuesto, ¿verdad?

—Sí, majestad. El pueblo aguarda vuestra llegada.

—En ese caso, ya les hemos hecho esperar demasiado —⁠Kariosh fue el primero en salir de la estancia—. Tras unas últimas palabras esperanzadoras, partiremos hacia la batalla. Quiero que el pueblo nos aguarde convencido de que muy pronto las campanas anunciarán nuestro victorioso retorno.

—Majestad… —se presentó uno de los guardias⁠—. Nuestros más importantes capitanes os aguardan en el patio para escoltaros hasta la plaza.

—¿Escoltarme?

—Les dije que nos esperaran para flanquear nuestro paso —⁠respondió Sir Arthur—. Pensé que era una buena forma de llegar a la plaza y presentaros ante el pueblo, rodeado de los hombres más fuertes y poderosos de nuestra guardia y ejércitos.

—Estáis en todo, Sir Arthur.

—Hay que cuidar hasta los detalles más nimios, mi señor. La simbología y ciertos rituales cobran especial importancia en los momentos de guerra. Creí conveniente que en estos momentos de incertidumbre sería adecuado que el pueblo os viera en toda vuestra majestad. Al ver junto a vos a los principales dirigentes de nuestras tropas, el pueblo tendrá la certeza de que la fuerza y el poder de su rey son mayores de lo que podrían imaginar.

—Cuando la multitud os vea junto a nuestros principales guerreros —⁠añadió el guardia— sabrán que la victoria es inminente. Inspiraréis el coraje en nuestros soldados ya incluso antes de haber pronunciado una sola palabra.

—Sí —los ojos de Kariosh se iluminaron⁠—. Coraje, es lo que no debe faltar en nuestro ejército. Y por lo que me habéis contado, Sir Arthur, son muchos los líderes que encabezan las tropas de nuestra región.

—Así es, majestad. Pero aún hay más —⁠el caballero recordó la visita de Visus y la inquietante profecía de su pergamino. No había tenido ocasión de hablar con el monarca acerca de ello—. Me llegó un enviado, con un mensaje que bien podría ser una profecía, majestad.

—Sir Arthur —⁠el monarca detuvo sus pasos—. Sabéis que no soy muy amigo de profecías a pesar de que estas están presentes en nuestros escritos más sagrados.

—Entonces, si no creéis en la profecía, creed en los hechos.

—¿Qué hechos?

—Una conspiración, en el seno de la capital. Helvatios y nybnios asesinados, y un pueblo que no tardará en sublevarse ante la dictadura que está a punto de someterles.

—¿Una dictadura? —Kariosh frunció el ceño.

—Los helvatios se han hecho con el poder. Y al parecer, han impuesto la fe de Athmer. Todos deben someterse al dios de la Luz.

—En ese caso, es posible que encontremos aliados en nuestro camino a Móstur.

—Los Hortten, asesinados. Y los demás nybnios, expulsados, tal vez puedan resultarnos de gran ayuda…

—No. No me fío de esos comerciantes. Los Hortten nos han ayudado más de lo que pensábamos. Su muerte ha servido para ganarnos el favor de Nybnia. Pero llegados a este punto, no tengo intención de pactar con ese pueblo de comerciantes de cara a la guerra. Móstur es mío… Solo mío. Y no quiero tener que saldar deudas con los nybnios por su apoyo.

—Me parece muy acertado por vuestra parte —⁠Sir Arthur siguió al monarca, que reanudó el paso—. Creo que no necesitamos a los nybnios para ganar esta guerra.

Recorrieron uno de los pasillos centrales del castillo, una galería abovedada y con suelo de mármol que propagaba el eco de los majestuosos pasos de Kariosh y sus acompañantes.

Pasaron junto a una de las puertas que se abrían a su paso. Al otro lado, unos ojos vigilantes les fueron observando, pacientemente, hasta que los tres hombres se perdieron por el otro extremo del pasillo.

La princesa Taenara escuchó la conversación que Kariosh mantenía con Sir Arthur y el guardia que había sido enviado para acompañarle hasta el patio. Palabras de guerra y muerte siempre habían estado en los labios de su hermano durante los últimos días. Kariosh se había mostrado más ambicioso que nunca, y Móstur constituía la llave de un poder ilimitado que el monarca podría ejercer en ambas regiones.

CAPÍTULO 10: RYTH

El cuartel de Ryth era un edificio tan sobrio como maltratado por el paso del tiempo y el abandono al que había sido sometido por parte de sus escasos oficiales y guardias. Tenía el aspecto de una construcción a punto de venirse abajo. Escondido en un rincón del pueblo, más bien parecía una mazmorra condenada a albergar a bandidos y asesinos.

Sir Geralt apuraba, por tercera vez, una generosa copa de vino que él mismo se había servido. Más que la sed, era la ansiedad por partir la que le mantenía cerca de la jarra que había pedido hacía tan solo un instante. Al acercarse la copa a la boca sintió su mano temblorosa. Estaba nervioso, tenso. Incapaz de sobreponerse a la visión de la bestia y el ataque de sus garras y su fuego, no había podido conciliar el sueño en toda la noche. Había perdido a varios hombres, amigos que le habían seguido en cada una de sus misiones al frente de la guardia; más que amigos, hermanos. Algunos habían muerto sepultados por uno de los numerosos derrumbamientos provocados por la bestia; otros, quemados en mitad de las llamas que habían iluminado aquella noche, la más terrible que el oficial había vivido a lo largo de sus pocos años como máximo defensor de las leyes de Ryth.

Sir Geralt era joven, tal vez demasiado como para ostentar la responsabilidad de defender un pueblo que, por su situación geográfica y su pasado, no resultaba tan plácido como otros muchos que, por su cercanía a la capital, gozaban de la tranquilidad de sentirse protegidos por el fuerte brazo de Móstur. En la frontera con Olmist la vida no resultaba tan sencilla. Y Ryth estaba demasiado cerca de unas tierras tan sembradas de inestabilidad en el poder como de sangre inocente, derramada a lo largo de su historia.

A pesar de su edad, el oficial parecía haberse echado encima el peso de incontables años. Tenía el aspecto propio de quien no ha comido ni dormido en días, incluso semanas. Su cara, demacrada por el dolor, reflejaba una expresión sombría que no lo había abandonado en horas. Sus ojos permanecían hundidos, casi ocultos, incoloros, dando forma a una mirada perdida, ausente. Sus cabellos, largos y castaños, se derramaban por el cuello, desparramados e indomables. Calzaba unas botas que habían perdido su color y dejaban a la vista restos de barro y sangre.

Sir Geralt no podía dejar de pensar en lo sucedido. Sentado en una vieja silla y apoyado sobre la mesa, cada trago de la copa le resultaba más amargo que el anterior.

Shyra apareció ante él. La muchacha se fijó en las diminutas lágrimas que asomaban en unos ojos que más que llorar, parecían sangrar por culpa de los recuerdos.

—Sir Geralt…

Al ver a la cazadragones, el capitán trató de disimular el dolor que se empeñaba en herirle una y otra vez. Dejó la copa a un lado y se puso en pie para recibir a la recién llegada.

—Shyra… Me alegro de que hayas accedido a venir. En primer lugar, me gustaría agradecerte lo que has hecho por nosotros. Tu coraje ante el dragón es todo un ejemplo para los que han presenciado tu proeza. ¿Un poco de vino? —⁠tomó la jarra—. En estos momentos, es la mejor cura para nuestro dolor.

La chica asintió. A pesar del aliento que desprendía su interlocutor, quiso tomar una copa. Tal vez el vino lograra disminuir el nerviosismo que a duras penas lograba contener.

—No hay nada como un buen caldo para ahogar el sufrimiento —⁠Sir Geralt acercó la copa a la muchacha y a continuación procedió a llenar de nuevo la suya—. Nunca habíamos presenciado algo así en Ryth. Dragones… Siempre me parecieron los eternos habitantes de cuentos y leyendas.

—Eso mismo pensaba yo, hasta que los vi por primera vez.

—Cuéntame… —Sir Geralt se mostró interesado⁠—. ¿Dónde viste esas criaturas?

Shyra se quedó, por un instante, petrificada ante la inquisitiva mirada del guardián de Ryth, un peso que la obligó a desviar su vista al suelo.

—En el templo del dios Dragón, en las montañas más cercanas al Desierto Rojo. Fue allí donde vi los devastadores efectos de sus ataques. Acabaron con todo un ejército dispuesto para la batalla. Su apetito es insaciable, y su poder de destrucción… En fin, creo que ya lo has podido comprobar por ti mismo.

—En las cercanías del desierto… Pero si habitaban aquellas tierras, ¿qué es lo que los ha atraído hasta aquí?

Shyra se encogió de hombros. «Drakkan —⁠pensó—. Él fue quien los despertó y los hizo caer sobre los ejércitos del dios Dragón». Se contuvo y no mencionó nada sobre el cazadragones. Sabía que no debía hacerlo. Pero Sir Geralt no parecía dispuesto a conformarse con la respuesta escuchada.

—No puedo dejar de pensar en esas criaturas —⁠el capitán, poniéndose en pie, caminó en círculos alrededor de Shyra—. Y curiosamente, su llegada ha coincidido con la vuestra… ¿Por qué?

—No… Yo no lo sé…

—¿De verdad no lo sabes? —Sir Geralt elevó el tono de sus palabras⁠—. Mira, niña… He perdido a varios de mis mejores amigos por culpa de esas bestias… Dime la verdad, ¿por qué ellos y tú habéis aparecido al mismo tiempo?

—No lo sé —Shyra mintió de nuevo. Sintió el pulso acelerado y las manos sudorosas.

—¿Hay más? ¿Cuántos?

—Tres, cuatro tal vez…

—Si una de esas bestias ha podido destruir media ciudad, imagínate lo que serían capaces de hacer tres o cuatro. ¿Y si vinieran los demás? ¿Y si atacaran Móstur? ¿Te imaginas lo que podría suceder si uno de esos monstruos arrasa media ciudad?

—Lo sé…

—No, no lo sabes… Morirían hombres, mujeres y niños. Perderíamos soldados, y el reino se vería más débil, indefenso ante los leryones, que aguardan la hora de volver a invadir nuestras tierras. ¿Qué debemos hacer?

—No lo sé…

—Pero tú eres la única que puede derrotarlos.

—Seguro que en Móstur saben cómo hacerles frente. Tal vez deberías…

—Ya lo he hecho. Mandé un mensaje a Móstur en cuanto acabamos con la criatura. Uno de mis cuervos se encargó de transmitir mis preocupaciones al Consejo de Móstur. Necesitaremos refuerzos si esas malditas criaturas vuelven a dejarse ver en nuestra aldea.

—Entonces, tendremos que esperar…

—No será necesario. Hoy mismo he recibido respuesta por parte de uno de los miembros del Consejo. Parece que sus halcones son aún más veloces que mis entrenadas aves.

—¿Entonces…?

—Entonces te he hecho venir para hacerte partícipe de la decisión del Consejo.

—¿Y cuál ha sido esa decisión?

—Coge tus cosas y prepárate… Partimos hacia Móstur.

—¿Móstur? —Shyra no podía creerlo. Pues, al fin y al cabo, ¿por qué tenía que ir ella, una niña, habiendo guardias y soldados fuertes y valerosos que pudieran intentar hacer frente al mal que se cernía sobre todos ellos?⁠—. Pero, yo solo soy…

—Eres la «cazadragones», la única que sabe preparar un veneno para poder atacarlos, para acabar con ellos. Lo siento, pequeña, pero iremos a Móstur. Y tú vendrás con nosotros, por las buenas o por las malas, así que decídete pronto, porque no hay tiempo que perder.

Shyra no pudo contestar al momento. Pensó en Sílax. Pasarían muchos días hasta que el caballero pudiera recuperarse lo suficiente como para abandonar la aldea.

—No te he hecho una pregunta. Es una orden que ha aprobado el propio Consejo. No está en tu mano decidir si vienes o no, pero sí el «cómo». Así que decídete de una vez, porque debemos partir.

—Está bien —contestó Shyra, resignada a su suerte, una vez más. Probablemente, la muerte la estaría de nuevo esperando en alguna esquina, así como a todo aquel que se preocupara demasiado por ella, tal y como había sucedido con Drakkan.

—Otra cosa… —Sir Geralt adoptó una pose demasiado tensa. Su mirada era penetrante, agresiva.

—¿Sí?

—Tendrás que conseguir más poción de esa que los mantiene debilitados.

—La compré aquí, en la aldea.

El capitán extrajo unas monedas de su bolsillo y se las entregó a la pequeña.

—Está bien. En ese caso, ve a por más. Me temo que nos va a hacer mucha falta si esas bestias se acercan o nos cruzamos con ellas en dirección a Móstur.

—Pero si pasan por aquí…

—No sé por qué, pero esas criaturas buscaban algo, o tal vez a alguien. ¿No serás tú a quién persiguen?

—¿Yo? —Shyra saltó de la silla—. ¿Acaso piensas que he sido yo quién ha despertado a los dragones y los ha traído hasta aquí para sembrar la destrucción en una aldea que apenas conozco?

—Si te soy sincero, ya no sé qué pensar. Tenemos que actuar, Shyra, así que lo siento: si en Móstur reclaman tu presencia, estaremos allí. Mis soldados te acompañarán a la tienda donde has comprado esa poción.

—No necesito a ninguno de tus soldados para ir a esa tienda…

—¿Sabes una cosa? —Sir Geralt vio el rostro casi desafiante de la chica⁠—. Tienes toda la razón. No voy a enviar a ninguno de mis soldados para que te acompañe… Iré yo.

—Te he dicho que iré a Móstur. No necesito que pases el resto del día vigilándome para evitar que escape. No tengo lugar a donde ir, y lo único que me retiene aquí es la espera de mi amigo Sílax.

—Lo sé…

—Prométeme que, una vez cumplida mi misión en Móstur me traerás de vuelta aquí.

—Está bien. Te lo prometo. Diré a las sacerdotisas que, hasta tu retorno, se encarguen de todo cuanto necesite el caballero. ¿Es eso lo que quieres? Bien, no habrá ningún problema. Cumpliremos nuestra misión en Móstur y, si el Consejo lo estima oportuno, regresarás…

—¿Si el Consejo lo estima oportuno?

—Lo siento, Shyra. En Móstur gobierna el Consejo, y en su seno se decide lo mejor para la ciudad. Estamos hablando de una situación insólita. No sé qué planes tendrá el Consejo para hacer frente al peligro que representan esas bestias. Ojalá pudiera garantizarte un pronto regreso. Pero créeme, te estaría mintiendo si te dijera otra cosa.

—¿Y si el Consejo decidiera ir a la búsqueda de esos dragones?

Sir Geralt no supo qué contestar.

—Iré a Móstur, y hablaré con el Consejo… Pero después, volveré aquí. No pienso regresar a esas malditas montañas.

—Por mi parte, tras la audiencia con el Consejo, serás libre de hacer cuanto desees. No impediré tu partida, si es lo que te preocupa. Pero, por el momento, es mi deber llevarte ante ellos.

—De acuerdo —aceptó finalmente Shyra.

—En ese caso —el oficial apuró de un sorbo el resto de la copa⁠— preparemos el viaje. Te acompañaré a la tienda para comprar unos cuantos frascos más de pócima. Sígueme.

Sir Geralt tomó un par de bolsas y, tras dejar pasar a Shyra, abandonó la estancia.

—Repartiremos los frascos entre los hombres que nos acompañen —⁠dijo el capitán una vez que se encontraron fuera del cuartel—. De todos modos, formaremos un grupo pequeño, que pase desapercibido durante el trayecto a Móstur. En todo momento estarás protegida por mis soldados…

—Deja ya de tratarme como una cría…

—Pero es que… eres una cría…

—He viajado por las Tierras del Fuego, luchando contra sus hijos. He visto a esos dragones y he combatido contra uno de ellos. ¿Acaso es eso lo que hacen las niñas de vuestra aldea?

Las palabras de Shyra sonaron en un tono áspero. La chica estaba harta del trato que recibía constantemente, ese afán por protegerla como si fuera incapaz de defenderse por sí misma. Ya no era una cría, era una «cazadragones», la heredera de Drakkan, su maestro.

—Está bien…

—¿De verdad quieres protegerme? En ese caso, di a uno de tus hombres que me ayude a perfeccionar el manejo de la espada. Soy buena con el arco, pero necesito práctica en el combate cuerpo a cuerpo.

—En ese caso —el capitán aceptó de buen grado la sugerencia⁠— me encargaré de que seas instruida durante el viaje. Si vamos a presentarte ante el Consejo de Móstur como una guerrera, debo asegurarme de que tus habilidades sean las apropiadas.

—¿Ves? —sonrió Shyra—. Eso está mucho mejor. Soy una guerrera, no una cría. Así que…

—Mi señora… —uno de los aldeanos con los que se cruzaron se postró ante ella⁠—. Gracias por habernos salvado de las garras de ese dragón. Que los dioses recompensen vuestra hazaña y os concedan su favor.

—Yo solo… —Shyra se quedó muda, incapaz de articular palabra alguna.

—Mi nombre es Aleth. Soy herrero desde que mi padre me instruyó en el oficio. Gracias a vos, mis hijos también podrán continuar esta tradición familiar. Pues les habéis salvado la vida… Nos la habéis salvado a todos. Permitidme que os recompense por vuestro valor. ¿Estaréis aquí mucho tiempo?

—En realidad, mañana mismo debemos partir —⁠Sir Geralt se adelantó en la respuesta.

—En ese caso, pasaos por mi herrería esta noche… Tengo un obsequio para vos.

—Sois muy amable —Shyra esbozó una agradecida sonrisa⁠—. Al anochecer, estaré allí.

—Gracias, mi señora —el herrero besó su mano y se marchó.

—Definitivamente —Sir Geralt observó cómo se alejaba aquel hombre de aspecto desgarbado y frágil⁠— ya no eres una niña. Para los habitantes de esta aldea, eres la guerrera que les ha traído la salvación de las garras de esa bestia… Eres Shyra, la «cazadragones». Así se te conocerá en Ryth a partir de ahora. Y como tal guerrera, nos ocuparemos de que así seas tratada en Móstur, frente a su guardia y su Consejo.

—Gracias, Sir Geralt. Empiezo a desear que llegue el momento de partir hacia Móstur.

—Ahora ya no te parece tan mala idea, ¿verdad?

—Como te dije antes, no tengo lugar a donde ir. No tengo familia ni un hogar en el que me estén esperando. Ni siquiera tengo amigos… Todos los que se han ido cruzando en mi camino, han terminado muertos o heridos…

—Es ella —se acercó otro hombre⁠—. Mi señora… La aldea está en deuda con vos. Nos habéis salvado de esa maldita criatura. Mi nombre es Dygon. Soy el propietario de la posada «La gran campana». Sería un honor para mi familia invitaros a cenar en nuestro establecimiento. Consideradlo una pequeña muestra de un agradecimiento que nunca será suficiente. Sir Geralt, venid vos también, y traed a algunos de vuestros soldados. ¿Podréis venir esta noche?

Sir Geralt miró a Shyra. La muchacha asintió.

—De acuerdo —respondió el oficial.

—Gracias, de todo corazón. Os debemos la vida… Entonces, hasta esta noche. La posada permanecerá reservada para vos y aquellos miembros de la guardia que os acompañen.

—Veo que vamos a estar bastante ocupados en las próximas horas —⁠dijo Sir Geralt cuando el posadero les dejó de nuevo a solas en su camino por una de las callejuelas.

—Sí… Una buena velada para antes de nuestro viaje. Tal vez deberías invitar a los soldados que nos vayan a acompañar a Móstur.

—Buena idea. Elegiré un grupo y les diré que se presenten en la posada, vestidos de uniforme… Y hablando de uniforme —⁠Sir Geralt se detuvo y miró a Shyra de arriba abajo—. Si vas a presentarte ante el Consejo de Móstur, no puedes hacerlo con esas ropas. Me encargaré de que te sea entregado uno de nuestros uniformes. Si eres una guerrera, debes vestir como tal.

—Buena idea —sonrió la chica.

«A pesar de todo, sigue siendo una cría», pensó Sir Geralt mientras contemplaba la sonrisa iluminada de Shyra, que parecía emocionada por las muestras de agradecimiento de los aldeanos.

—Uniforme, y tal vez un casco que te haga parecer más como una guerrera. No te ofendas pero, además de… joven, sigues siendo una chica. Y no conozco por los alrededores a ninguna mujer que forme parte de la guardia de la ciudad, aunque creo que en Móstur ha habido algunas. El casco te dará un aspecto más…

—¿Más varonil?

—Sí… Más o menos…

—Tal vez debería cortarme el pelo para parecer menos… menos chica, ¿no?

—Vaya —Sir Geralt sintió como si la muchacha le hubiera leído el pensamiento⁠—. Te he dicho lo del casco porque pensaba que no querrías desprenderte de tu trenza.

—En realidad, el pelo corto resulta más cómodo y en cuanto a mi trenza… Bueno, creo que tengo tiempo para volver a recuperarla.

—De acuerdo… Me encargaré de que tu aspecto sea más parecido al de un muchacho. Nos ahorrará los comentarios de los más críticos respecto a las costumbres de la guardia. Aunque, por lo visto, no creo que haya inconvenientes en que vistas nuestro uniforme y seas incorporada, al menos por el momento, a nuestra compañía de guardianes de Ryth. Al parecer, tu valor es conocido y admirado en toda la aldea —⁠Sir Geralt había observado cómo, a su paso, eran muchos los que reconocían a Shyra—. Los acontecimientos, en un lugar como este, son propagados con rapidez.

—Supongo que eso no siempre habrá resultado agradable…

—De hecho, en ocasiones resulta peligroso. Sobre todo, cuando los hechos dan lugar a rumores más o menos infundados, y terminan desvirtuando la realidad. Pero bueno, en este caso, todo ha sido para bien. Por el momento, esta noche podrás contar con un obsequio de nuestro mejor herrero y una cena en la posada cuyos guisos tienen un merecido reconocimiento. No está mal, ¿verdad?

—¿Cuál crees que será el obsequio del herrero?

—Una coraza, tal vez una espada… Y Aleth es todo un experto en la forja de armas. De su herrería han salido valiosas espadas en dirección a Móstur y otras ciudades importantes del reino.

—Si es una espada… me vendrá bien para poder poner en práctica los consejos que me deis.

—Por supuesto. Ya he visto que con el arco eres buena, pero el manejo de las armas en el cuerpo a cuerpo es fundamental, sobre todo si te enfrentas a enemigos más fuertes que tú. Tendrás que moverte con agilidad y precisión… Pero ya hablaremos de ello llegado el momento. Ahora, nuestra primera misión es otra —⁠señaló la puerta de su destino—. Ya hemos llegado.

Shyra contempló al hombre que se encontraba en el interior de la tienda, el mismo que le había entregado los frascos en la anterior ocasión. Se acordó del día en que llegó a Ryth, en compañía de Sílax, Nora y los mercenarios que eran como su familia. Por un instante, se preguntó si la «loba» y sus acompañantes estarían ya muy lejos de allí. Tal vez volvería a verlos, en Móstur. Aquel pensamiento la llenó de esperanza e ilusión. Estaba convencida de que sus caminos volverían a cruzarse.

El propietario de la tienda se mostró también agradecido. Su rostro nada tenía que ver con la desconfianza reflejada en la anterior ocasión. Incluso fue más generoso de lo que cabría esperar y obsequió a Shyra con un frasco de perfume, otra muestra más de agradecimiento por su derroche de valor. La chica se sintió extraña. Estaba demasiado acostumbrada a llevar una vida anónima, entre aquellos que, al igual que ella, formaban parte de un grupo que no se caracterizaba precisamente por su fama o su fortuna. Pero allí, en Ryth, tuvo la sensación de quien pertenece a un lugar y conoce a cuantos habitan a su alrededor. La aldea era sencilla, acogedora. Tal vez resultara un buen lugar en el que poder encontrar una ansiada calma que se le parecía resistir.

—Desde luego —las palabras de Sir Geralt interrumpieron sus pensamientos— tu paso por esta aldea será recordado, por parte de sus habitantes, y seguro que también por ti. Yo llevo años sirviendo a la guardia, y nunca me habían mostrado este agradecimiento… No te preocupes, no es que esté celoso —⁠dejó escapar una sonrisa—. A decir verdad, hasta la llegada del dragón no hemos conocido un peligro capaz de arrebatar a los aldeanos sus pacíficas vidas de una forma tan repentina. Asesinos, ladrones, borrachos… representan peligros menores, más fáciles de afrontar.

—¿Has pensado en el número de guardias que nos acompañarán a Móstur?

—Necesitamos ir lo más rápido posible. Iremos por caminos que podríamos considerar como seguros así que… ¿Qué te parece que seamos diez? Cenamos en la posada de Dygon y allí podremos hablar tranquilamente acerca de todos los detalles del viaje. Podremos preparar nuestra intervención ante el Consejo de Móstur, y que después sean ellos los que decidan cómo afrontar el peligro de los dragones. Eso sí, me aseguraré de que tu misión en todo esto termina allí. Ya te has expuesto demasiado al peligro, has cumplido con creces. Sin embargo, te voy a pedir una cosa más.

—¿El qué?

—Tu sinceridad.

—¿Mi sinceridad?

—Sí. Sé que antes, al preguntarte por tu relación con los dragones, no me has contado toda la verdad.

—Verás…

—No, ahora no, Shyra. Pero te agradecería que esta noche, después de la cena, nos cuentes a mis hombres y a mí todo cuanto sepas respecto a esas bestias y las circunstancias de su aparición. Algunos amigos nuestros han muerto en el ataque del dragón y creo que merecemos saber el verdadero motivo… ¿de acuerdo?

Por un instante, la sonrisa de Sir Geralt había dado paso a una expresión seria, más parecida a la que Shyra había descubierto nada más entrar en el cuartel y ver a aquel hombre, de semblante confuso, ahogar su dolor en el fondo de una copa de vino.

—Está bien —se sinceró la chica⁠—. Esta noche hablaremos sobre todo lo relacionado con los dragones, los hijos del fuego y cuanto pueda aportaros respecto a ellos. Como bien dices, tú y tus soldados merecéis saber los motivos que han propiciado vuestra pérdida.

—No te preocupes. Nada de lo que nos digas mermará la admiración que sentimos por ti, pero al menos podrá aliviarnos parte del dolor que ahora se resiste a abandonarnos.

—Diez… Me parece un buen número.

—Sí. Y respecto al Consejo, tendremos que medir nuestras palabras. Está formado por caballeros, clérigos y nobles, de intereses que en muchas ocasiones se oponen peligrosamente.

—Entonces, ¿qué sugieres que hablemos con ellos?

—Eso déjamelo a mí. Iremos viendo cómo avanza la conversación y así actuaremos. En cualquier caso, me gustaría evitar que tú o cualquiera de mis hombres tenga que permanecer allí o acompañar a los mostures a una búsqueda de esas bestias.

—¿Crees que nos permitirán regresar aquí en cuanto hablemos con ellos? —⁠Shyra frunció el ceño—. Yo creo que primero nos interrogarán y después, si hay que ir a las tierras de los hijos del fuego, tendremos que acompañarlos. ¿Y si me obligan a guiarlos?

Sir Geralt sabía que la muchacha tenía razón. «¿Para qué engañarnos? —⁠pensó mientras recapacitaba sobre lo dicho anteriormente—. Si deciden matar a esas bestias, tendremos que ir con ellos».

—Buscaré el modo de evitarlo, Shyra. Te lo juro.

La muchacha descubrió en la mirada del oficial la sinceridad de sus palabras. Deseó que, llegado el momento, no dudara en defender aquella afirmación. Dragones… quería evitarlos a toda costa. Los había visto acechando desde el firmamento, seleccionando a sus víctimas a una distancia a la que parecía imposible poder divisarlas. Cuando el dragón se decidía a atacar, no había forma de evitar su embestida. Un vómito de fuego, sus dientes o garras… Su precisión era terrible.

—¿Quieres que nos pasemos un momento por el cuartel para buscarte un uniforme? Quiero que te integres en mi grupo lo antes posible.

—De acuerdo. Sí… Me gustaría vestir como uno de tus soldados. Me gusta vuestro uniforme.

—A decir verdad, casi todos los que tenemos están bastante desgastados, algo descoloridos…

—Me da igual, no vamos a un baile —⁠replicó Shyra en tono cómico.

—Tienes razón. En cierto modo, esas viejas vestiduras tienen su encanto. Y te diré algo más: a menudo la gente tiene menos respeto a aquellos que visten los atuendos más nuevos. En el caso de los hombres de la guardia, es un evidente signo de falta de experiencia. Y a algunos les pierden el respeto…

—Ya… por ser novatos, ¿no?

—En efecto.

—Bueno, en mi caso… Es evidente que, aunque vista el uniforme más desgastado, no tengo pinta de tener mucha experiencia, ¿verdad?

—Luchando contra dragones, no creo que por aquí encuentres a alguien con más experiencia que tú.

—Eso es cierto… Por desgracia, es posible que tampoco lo encontremos en Móstur.

—Venga, no pienses más en eso. Nos espera una grata noche en la posada de Dygon, después de que hayas recibido el regalo del herrero.

—¿No vas a venir conmigo?

—No. Prefiero que Aleth pueda sincerarse contigo. Es un hombre muy… sentimental. Pero si estoy yo delante, es posible que se muestre algo más frío. Créeme, en Ryth está considerado como uno de los mejores maestros en la forja. Sus espadas han llegado muy lejos… Casi tanto como algunas de las leyendas que se cuentan de él, pues siempre ha tenido un manejo exquisito de cualquier arma que pueda empuñarse con una mano. Será una buena oportunidad para que conozcas a uno de nuestros más ilustres habitantes.

—De acuerdo. Y después de mi paso por la herrería…

—Nosotros te esperaremos en el cuartel. Elegiré a los que nos van a acompañar a Móstur e iremos disponiendo de lo necesario para así partir mañana, al amanecer.

—Móstur… Si te soy sincera, por un lado, tengo ganas de hacer ese viaje y conocer la capital. Pero, por otra parte, tengo miedo de que ese viaje no sea más que el comienzo de otra peligrosa aventura en las tierras del Norte. Hasta ahora he tenido demasiada suerte… y personas que me han ayudado en los momentos más peligrosos.

—La suerte no puedo garantizártela, Shyra. Pero no dudes que, durante este viaje, en todo momento mis hombres y yo estaremos ahí para afrontar cualquier peligro, aunque tenga alas y escupa fuego —⁠la imagen del cuartel apareció ante ellos—. Y ahora, te presentaré a los que, seguramente, se conviertan en tus nuevos hermanos.

CAPÍTULO 11: BÉLINGDOR

La noche era cerrada, como el más oscuro de los infiernos que los profetas de Athmer mencionaban en sus escritos. Las estrellas y la luna habían desaparecido en un firmamento oculto por invisibles nubarrones que destellaban el vacío de una negrura insondable, infinita.

La compañía avanzaba guiada por la antorcha de Vidok que, convertido en guía, encabezaba el grupo, atento a cada sonido que pudiera resultar distinto al propio de las monturas que los acercaban a Bélingdor. Las viviendas que durante el día apenas se dejaban ver entre la maleza permanecían ahora aún más escondidas, ajenas a cualquier atisbo de luz que pudiera asomar entre los árboles. Así fue el trayecto hasta las cercanías de la aldea. El desconfiado avance de la compañía murió cuando Vidok alcanzó el camino que los llevaría a los límites de Bélingdor.

Darreth se encontraba entre los primeros miembros del grupo. A punto de alcanzar los restos de la muralla exterior, le sorprendió el sobrecogedor silencio que inundaba el paraje, como si una prohibición impidiera a hombres y animales romper la calma de la noche. El novicio sintió un repentino temor acechando en su corazón. Por un instante, recordó la noche en la que llegaron al monasterio, el transcurso de la misma en ese silencio propio de los lugares apartados del mundo.

Llegaron a un punto en el que la nimia barrera de piedra había sido abierta, dejando ver el interior de un lugar tan aparentemente vacío como silencioso. Viviendas antiguas, de piedra y maderas desvencijadas con ventanas que, como ojos tristes, parecían contemplar impasibles el paso del tiempo. Algunas de ellas dejaban ver en su interior la luz que iluminaba la casa. Pero la mayor parte más bien parecían edificios abandonados, olvidados.

Vidok detuvo la marcha. La llama de su antorcha comenzó a temblar, como si el mismo fuego sintiera algún temor. El frío de la noche azotaba con gélidas corrientes de aire. El guía, que mantenía el rostro cubierto bajo la capucha de su manto, giró la cabeza en dirección a Morley.

—Por fin hemos llegado —esbozó una amplia sonrisa, pensando en la noche que le esperaba sobre un lecho confortable tras una buena cena⁠—. ¿Cómo se llamaba aquella posada?

Los otros mercenarios rompieron a reír, recordando una de las anécdotas de su líder.

—Viejo borrachuzo… —Morley avanzó posiciones hasta situarse junto a Vidok⁠—. Esta noche no, amigo. Mañana partiremos hacia las Templarias… Ese tipo de noches tendrá que esperar a que Therios nos pague por nuestro trabajo.

—De acuerdo, pero un poco de vino… —⁠insistió Vidok.

—Por supuesto. El vino es sagrado. Pero antes debemos buscar un lugar para que nuestros amigos helvatios puedan pasar la noche. Recuerda que ellos tienen prohibida la entrada en tabernas y otros tugurios como el que sin duda nos espera en algún rincón de esta aldea.

—Hay muchas casas vacías —Vidok contempló las viviendas que, frente a ellos, se alzaban mudas, solitarias⁠—. Elegid una, y dejad que yo me encargue de lo demás. Hubo un tiempo en el que no había cerradura que se me resistiera.

—Lo mismo decías de las mujeres —⁠repuso el «Cuervo»— y ahora no hay una que se te acerque.

—Nos gustaría pasar la noche no muy lejos de vosotros —⁠Zen Varion miró a su alrededor—. No me gusta nada esta aldea.

—Está bien —Morley se acarició la barbilla, pensativo⁠—. En una callejuela de la aldea, tal vez una de las más estrechas, hay una posada cuyo vino tiene bien ganada su fama. En el otro extremo de esa callejuela se abre un camino, más bien corto, que conduce a un antiguo templo. Es una pequeña construcción que, si no me equivoco, lleva años abandonada. Si queréis un lugar en el que podáis rezar, el templo está al lado del palacio en el que vivían sus sacerdotes.

Zen Varion miró a su discípulo, que asintió lentamente.

—Bueno, seguramente no se trate del lugar más idílico, pero creo que me conformaría con un techo que me aísle de este frío.

—Solo hay un inconveniente —⁠contestó Morley—. Está en mitad de un cementerio.

—¿Y cuál es el inconveniente?

—Bueno, es posible que un cementerio no sea el lugar más apropiado para pasar la noche…

—Morley, creo que después de lo que hemos vivido puedo aseguraros que desconfío más de los vivos que de los muertos. Y no creo que Darr opine de forma diferente, aunque me gustaría saber si él estaría dispuesto…

—Claro —contestó el chico, aparentemente decidido⁠—. Después de lo que hemos pasado, la compañía de los muertos no nos hará ningún daño.

—Está bien —Morley acogió con agrado la decisión de los helvatios sobre su propuesta⁠—. En cualquier caso, debéis cenar algo. Así que será mejor que nos acompañéis hasta las inmediaciones de la posada. Le diré a uno de mis hombres que os haga llegar abundante comida y vino. En estos momentos, es lo que más me apetece: carne recién hecha, regada con un buen caldo. ¿Vos qué opináis, Genthis?

—Comparto vuestra decisión acerca de la cena. En cuanto a lo de pasar la noche, creo que me uniré a los helvatios…

—No os preocupéis por nosotros, Genthis…

—Dos de mis hombres y yo pasaremos la noche junto a vosotros, Zen Varion, Nos turnaremos para hacer guardia…

—En serio, capitán —insistió el Zenlor⁠— descansad y reponed fuerzas. Estaremos a salvo.

—La última vez que decidimos descansar y reponer fuerzas alejados de vosotros por poco asesinan a vuestro discípulo. No permitiré que vuelva a suceder algo parecido, Zen.

—En ese caso —Vidok hizo girar a su montura en dirección al interior de la aldea⁠— seguidme.

Dejaron atrás el maltrecho recorrido de una muralla cuya misión parecía delimitar la aldea, más que protegerla. Sus piedras se repartían a uno y otro lado, y en algunas partes de su perímetro su altura apenas superaba a la de un hombre.

El aire cobraba fuerza, silbando entre las solitarias callejuelas de la aldea, una melodía que rompía el silencio de la noche de forma tenue y desacompasada.

Fueron pocos los que se cruzaron en su camino, habitantes que al verlos aceleraban el ritmo de sus pasos, casi siempre en dirección opuesta. Uno de ellos, a juzgar por su estatura, era un niño pequeño. Oculto bajo los pliegues de una capa larga, se escondió en un callejón, desde el cual les siguió con la mirada.

—No te fíes de nadie, Darr. —⁠He conocido niños, aparentemente llenos de inocencia, capaces de vaciar los bolsillos del hombre más corpulento y peligroso que puedas imaginar. Las cofradías de ladrones saben cómo adiestrar a sus cachorros.

—Mis bolsillos están vacíos, maestro —⁠el chico esbozó una leve sonrisa.

—Sí —contestó Zen Varion—. Por fortuna, los clérigos helvatios tenemos poco que ofrecer a cualquiera de esos ladronzuelos.

—Pues yo espero que ninguno se atreva a hurgar en mis bolsillos. No me gustaría tener que matar a alguien… No aquí… —⁠Morley permanecía serio, vigilante—. Por allí, Vidok —señaló una calle que se estrechaba a lo largo de su trazado.

Iluminada por las luces interiores de uno de sus edificios, la callejuela apenas dejaba ver los primeros metros de su recorrido recto hacia la oscuridad. A ambos lados se adivinaban varios árboles que, de forma discontinua, flanqueaban el comienzo de aquella senda de tierra y gravilla.

El cartel de la posada colgaba de una cadena oxidada. Su imagen permanecía visible, iluminada por una vela escondida en el interior de un farol.

El Dragón Rojo era una taberna cuyo vino tenía bien ganada su fama. El caldo que allí se servía era, probablemente, el vino más valorado de toda la región, exceptuando a los siempre tan deseados vinos procedentes de las tierras nybnias.

—¿Queréis que os acompañe hasta el interior del templo? —⁠Morley se dirigió a los helvatios.

—No te preocupes, ya me encargo yo —⁠Vidok se adelantó—. Mientras tanto, id pidiendo la cena. Y no os quedéis cortos… Tengo hambre. Zen Varion, si deseáis visitar el templo y rezar un poco antes de cenar, os esperaré en la mismísima puerta y regresaré con vosotros.

—Gracias Vidok. La verdad es que me gustaría dedicar un instante a dar gracias a Athmer por habernos traído aquí sanos y salvos.

«En realidad soy yo quien os ha guiado hasta aquí sanos y salvos». Vidok se contuvo para no dejar escapar aquel pensamiento que nada tendría de gracioso para los helvatios. Simplemente, señaló en dirección al templo y giró su montura hacia la boca de la callejuela. Los helvatios lo siguieron, mientras Morley descabalgaba, decidido a entrar en la posada.

Darr siguió a su maestro y ambos se situaron a uno y otro lado de Vidok. La antorcha del mercenario era devorada por una llama que crepitaba sin cesar, mecida por el gélido aire de la noche. Su luz aún permitía distinguir los enclenques árboles repartidos a su alrededor, cada vez más escasos a medida que el camino se estrechaba. Asentados sobre la tierra seca, sus escuálidas ramas y troncos parecían a punto de dejarse vencer por el viento. La senda se tornaba estrecha y sinuosa, girando a izquierda y derecha, en dirección a un paraje en el que no se veía vivienda o rastro de vida alguno.

El camino desapareció unos metros antes de que la luz dejara al descubierto la entrada al cementerio, un terreno baldío rodeado por un muro de piedra cuya altura no superaba a la de un hombre.

—Ahí está —Vidok señaló el hueco abierto en la roca, desprovisto de cualquier obstáculo que pudiera impedirles el paso⁠—. Os acompañaré hasta el templo.

Al otro lado se veían las primeras tumbas, rocas talladas con formas rectangulares dispuestas de manera desordenada. No parecían demasiadas, a juzgar por las sombras que se escondían tras el muro.

Amarraron los caballos junto a la entrada y se internaron en el cementerio, en cuyo centro la penumbra dejaba al descubierto una pequeña edificación de planta circular y una torre adosada en su parte posterior. El templo no resultaba más grande que la posada en la que Morley y el resto del grupo ya estarían pidiendo la cena.

Caminaron entre las sepulturas hasta alcanzar la fachada del edificio. Su decoración era sobria, destacando dos gárgolas que, desde lo alto, observaban a los recién llegados. Tenían cuerpo de águila, pero un rostro humano que únicamente se adivinaba por las sombras recortadas en medio de la noche.

—Creo que, si lo que buscabais era tranquilidad, este es el lugar más apropiado —⁠Vidok se acercó a la desvencijada puerta de acceso al templo. Su madera estaba carcomida y descascarillada, como un tronco seco y sin vida.

—Gracias por acompañarnos, Vidok —⁠Zen Varion tomó la antorcha de la mano que le tendía el mercenario—. Solo será un momento.

—No os preocupéis, Zen. Tomaos el tiempo que necesitéis —⁠miró a su alrededor—. Estaré aquí fuera, disfrutando de la compañía de estos silenciosos habitantes.

Zen Varion abrió la puerta, que en un primer momento se resistía a moverse, atrancada por los restos repartidos por el suelo: piedrecillas desprendidas de la fachada, así como excrementos de las aves que habían anidado en su extremo superior. La madera chirrió provocando un sonido cuyo eco se propagó por el interior de la estancia. Vidok giró la cabeza al escuchar el sonido de los cuervos que, asustados por el ruido, abandonaron la cima del templo para perderse entre los árboles que rodeaban el cementerio. «Estúpidos pajarracos», pensó mientras se reponía de aquel pequeño susto. Los helvatios se habían perdido en el interior del templo y la calma volvía a presidir un lugar poco acostumbrado a otra cosa que no fuera el silencio de los muertos.

El mercenario contempló la infinita oscuridad del firmamento. A su alrededor, las tumbas ya no resultaban sombras, sino que formaban parte de esa negrura reinante en todo el recinto. La brisa era como una caricia suave que provocaba una dulce sensación en la piel con su roce. Vidok cerró los ojos y, durante unos segundos, se dejó invadir por la calma que lo rodeaba.

—Habéis venido, al fin.

El mercenario se sobresaltó al escuchar aquellas palabras, pronunciadas en voz baja, con un tono sinuoso, como la voz de un sueño. Miró a uno y otro lado, pero solo había oscuridad.

—¿Quién eres? —preguntó, nervioso, mientras acercaba su mano a la empuñadura de la espada.

—No te preocupes, amigo. No voy a hacerte daño… Ni a ti ni a ninguno de tus acompañantes. Aunque me temo que este no es el lugar más adecuado para pasar la noche.

—¿Quién eres, maldita sea? —⁠insistió Vidok, ya con el arma desenvainada.

—Os dije que nos veríamos aquí, en Bélingdor.

La oscuridad fue quebrada por la luz de una antorcha que, como si hubiera surgido de la nada, dejó a la vista a su portador, un hombre envuelto en una capa negra, del mismo color que el resto de sus vestiduras.

—Soy Derit —se acercó lentamente al mercenario que, desconfiado, no bajaba el arma.

—¿Qué haces aquí?

—Esa misma pregunta es la que me venía ahora mismo a la cabeza. El cementerio de la aldea no resulta, precisamente, el lugar más idóneo para visitar tras un largo viaje. ¿Buscáis algo? ¿O a alguien? Tal vez pueda ayudaros, conozco a muchos de los que yacen entre estos muros… Pero me imagino que no habéis venido aquí para traer unas flores a cualquiera de estos pobres desdichados, ¿no es así?

Vidok meditó su respuesta. Su mano derecha, aferrada a la empuñadura, parecía estar pidiéndole que hiciera frente al desconocido.

—No, no hemos venido a visitar a nadie… Los helvatios buscaban un lugar tranquilo en el que poder ofrecer a su dios una plegaria de agradecimiento…

—Agradecimiento —sonrió Derit—. Creedme, hay pocas cosas que agradecer a los dioses. Aunque dudo mucho que ellos tengan algo que agradecernos a nosotros, ¿verdad? Cada vez son menos los que creen en ellos y más los que, afirmando que los sirven, los utilizan para sus intereses. ¿Qué clase de hombre sois vos?

—Más bien de los primeros —⁠Vidok envainó su espada, dispuesto a continuar la conversación con el inesperado visitante—. ¿Y vos?

Derit dejó escapar una carcajada.

—Me resulta difícil daros una respuesta que podáis comprender. Digamos que, por el momento, yo no me meto con ellos y ellos no se meten conmigo.

—¿Por el momento?

—Sí. Hasta ahora, podría decir que mi relación con ellos ha sido, más bien inexistente. Y supongo que, en cierto modo, es así. No conviene enfadar a los dioses, ¿no creéis?

Vidok recordó las últimas blasfemias que él y sus acompañantes habían pronunciado en aquel mismo día. Estaba tan acostumbrado a escucharlas y a decirlas, que nunca se había detenido a pensar si los dioses, de existir realmente, le reservarían algún castigo.

—Espero que los dioses no tengan en consideración cuanto decimos. Si, por el contrario, son vengativos, creo que me tienen reservadas varias muestras de su ira. Pero decidme, ¿qué hacéis aquí? Deduzco que nos habéis seguido desde que nos vimos, pero… ¿por qué?

—¿Seguiros? No, en realidad yo ya estaba aquí antes que vosotros.

—¿Aquí mismo, en el cementerio?

—Así es… Me gustan los lugares en los que puedo disfrutar de la silenciosa presencia de los muertos. Tal vez os suene demasiado extraño, pero es así. Estoy demasiado harto de estar entre los vivos.

—¿Acaso deseáis morir para poder encontraros con ellos? —⁠Vidok señaló las tumbas repartidas a su alrededor.

—¿Morir? —Derit sonrió—. La muerte es nuestro destino, ¿por qué temer a lo inevitable? Vos sois un mercenario y, como tal, no creo que sintáis demasiado miedo a encontraros frente a frente con ella.

—Tampoco tengo mucha prisa por abandonar el mundo de los vivos.

—En ese caso, andad con cuidado. Las tierras de los dioses no son el lugar más adecuado para esquivar nuestro último destino. Yo que vosotros no iría a Mynthos. Es solo un consejo que os puedo dar… ¿Queréis que os dé otro?

Vidok frunció el ceño.

—Si me pagáis una moneda, os daré otro —⁠insistió Derit.

—No —sonrió el mercenario—. No más consejos, por favor, a no ser que me podáis recomendar un lugar mejor que El Dragón Rojo para pasar la noche.

—Bien, en ese caso, únicamente me queda desearos suerte en vuestro viaje. Andad con los ojos bien abiertos porque nunca se sabe el día ni el lugar en el que la muerte ha concertado su cita con cada uno de nosotros. Que descanséis.

Antes de que el mercenario pudiera pensar una respuesta, Derit apagó la luz de la antorcha, dejando que la oscuridad volviera a gobernar el cementerio.

Zen Varion y su discípulo se habían adentrado en el templo, guiados por la luz de la antorcha. La llama les había mostrado el interior de una construcción austera y abandonada. Había restos de pequeñas hogueras: cenizas y ramas calcinadas que convertían aquel lugar en un refugio utilizado por muchos para pasar la noche.

Los helvatios no se entretuvieron en recorrer toda la estancia. Zen Varion extrajo el medallón que colgaba de su cuello y lo dejó a la vista, para que la imagen de Athmer presidiera sus rezos nocturnos.

Darreth imitó el gesto de su maestro que, dejando el medallón frente a él, en uno de los escalones del templo, se puso de rodillas y alzó los brazos. El discípulo sujetó la antorcha mientras su maestro cerraba los ojos y elevaba su plegaria de agradecimiento a Athmer.

—Te damos gracias Athmer, dios de la Luz y padre creador nuestro, por habernos guiado hasta este lugar, librándonos de los peligros que nos han acechado. Gracias por haber salvado la vida de tu joven discípulo. Intercede por nuestro hermano, Yar Robert. Él no fue más que una víctima de la ignorancia acerca de ti y de tu infinita bondad. Concédele el perdón y guíale hasta tu morada. Y a nosotros, fieles servidores tuyos, concédenos el don de discernir tus designios, de alabarte sin medida y alcanzar así nuestro destino, junto a ti. Athmer, dios de nuestros padres, dios nuestro…

—Muéstrate compasivo y escucha nuestras plegarias —⁠la voz de Darreth sonó como un susurro.

—Ayúdanos a comprender que, lejos de ti, nuestra vida es un abismo oscuro y vacío.

—Muéstrate compasivo y escucha nuestras plegarias.

—Ten piedad de cuantos no han tenido la dicha de conocerte y concédeles el perdón por sus faltas.

—Muéstrate compasivo y escucha nuestras plegarias.

—No abandones a tus siervos. Pues sabemos que todo aquel que se acoge a ti no queda defraudado por las muestras de tu infinita bondad. No nos alejes del camino recto, el único que conduce hacia ti. Ahora que muere el día, te damos gracias por todo lo que nos has concedido, y te pedimos que nunca nos falte aquello que más necesitamos. Que nuestra única luz seas tú. Defiéndenos, protégenos, guíanos en nuestro camino hacia ti.

—Defiéndenos, protégenos, guíanos en nuestro camino hacia ti —⁠repitió Darreth, que al igual que su maestro permaneció unos instantes en silencio y de rodillas, con los ojos cerrados. Fue el único momento en el que su atención se distrajo, perdiéndose en los recuerdos que, una y otra vez, acudían a su mente con la caída de la noche.

Zen Varion tomó el medallón y se puso en pie.

—Es una lástima que los lugares sagrados terminen abandonados y mancillados de este modo —⁠contempló los restos repartidos por toda la estancia—. Habría sido mejor derribar el templo, ¿no crees?

—Sí, maestro —Darreth caminó hacia uno de los extremos, iluminando sus paredes con la llama de la antorcha.

—En fin, vámonos. Nuestro querido amigo Vidok estará esperándonos. Es buen momento para llenar el estómago antes de dormir.

—¿Vamos a pasar aquí la noche?

—No te convence demasiado, ¿verdad? A mí tampoco. Este lugar ha sido profanado. No sé qué dios habrá sido adorado aquí… Pero me temo que se fue hace mucho tiempo. Hablaremos con Morley y buscaremos otra alternativa para pasar la noche, ¿no te parece?

—Sí. Será lo mejor.

—Pero lo primero es lo primero. Llenar el estómago y…

—Maestro…

Zen Varion se giró hacia su discípulo, que estaba agachado junto a la pared, con la mirada perdida en el suelo.

—¿Qué ocurre, chico?

—Mirad —Darreth señaló algo que estaba frente a él.

El zenlor se acercó y, agachándose, pasó su mano sobre uno de los objetos que su discípulo contemplaba con un semblante invadido por la preocupación.

—No… no puede ser —Zen Varion pasó su mano por la medalla atrapada por una cadena fina y dorada. En su interior, la imagen del dios se veía acompañada por la balanza que simbolizaba el dominio comercial del pueblo nybnio. El zenlor también se fijó en los ropajes que descansaban junto al medallón: los hábitos de los sacerdotes de Thariba.

—Maldita sea —Zen Varion se puso en pie⁠—. Esos malnacidos están aquí.

CAPÍTULO 12: RYTH

La oscuridad había llegado antes de lo previsto, guiada por las grises nubes que se habían apoderado del atardecer. Aun así, a pesar del lóbrego paisaje que dibujaba la noche a las afueras de Ryth, la agradable temperatura invitaba a la calma.

Siguiendo las instrucciones dadas por Sir Geralt, Shyra se dirigió a la herrería en busca de la prometida recompensa. Era una construcción más bien pequeña, situada al fondo de uno de los caminos que conducía fuera de la población. Tenía un patio exterior, cubierto en buena parte por los montones de leña que, cuidadosamente colocada, daba forma a pequeños muros de madera que rodeaban casi la mitad del edificio.

—Mi señora… —Aleth aguardaba a la entrada, sujetando una pipa cuyo contenido desprendía un suave aroma que pronto llegó hasta la muchacha⁠—. Pasad, por favor.

El herrero invitó a Shyra a cruzar la entrada. La estancia era muy distinta a como la chica la había imaginado. Se encontró en un amplio y confortable salón, cuidadosamente decorado en cada una de sus paredes. En una de ellas, una fila de espadas acaparó la atención de la muchacha, que no podía dejar de contemplar las hermosas y brillantes armas allí expuestas. En el otro extremo, una gran estantería dejaba al descubierto numerosos libros que, a juzgar por su aspecto, debían de tener un gran valor para el herrero, que dejó escapar una amplia sonrisa.

—Esperabais que este lugar fuera… distinto, ¿verdad? —⁠invitó a la chica a sentarse en una de las sillas agrupadas en torno a la mesa rectangular que ocupaba el centro del salón—. El taller se encuentra al otro lado del edificio. Pero no creo que os interese demasiado, y en realidad el desorden que habita allí no tiene nada que ver con lo que podéis contemplar en esta otra sala.

—Es agradable… —habló Shyra, con sinceridad. Sus ojos se detenían en cada una de las espadas que, como hermosos trofeos, daban al salón un aspecto especial.

—Cada una de estas espadas tiene su historia, y cada una de esas historias tiene su lugar en los maravillosos libros que se encuentran en el otro extremo del salón.

—Así que, os dedicáis a algo más que forjar armas…

—Por supuesto. En realidad, creo que la lectura de algunos de esos libros forma parte fundamental de mi trabajo como herrero. Las espadas que han cambiado el rumbo de la historia tienen su propio nombre. Algunas de ellas son casi más conocidas que los portadores a los que han ido sobreviviendo con el paso de los años. Ninguna espada es igual a otra… Al menos para los herreros que ponemos todo nuestro empeño en cada una de nuestras criaturas.

—Son preciosas… —Shyra no podía dejar de contemplarlas. Las empuñaduras de algunas de ellas eran espectaculares, con formas y grabados que las convertían en piezas dignas de un coleccionista.

—En muchos casos, lo más espectacular no es aquello que puede contemplarse a simple vista. Una hermosa empuñadura no sirve de mucho si la hoja no está forjada con el mejor de los aceros… Y el acero de Leryon es, posiblemente, el mejor material con el que puede forjarse cualquier espada o daga.

—¿Todas vuestras espadas son de acero leryón?

—Las que están aquí expuestas… no. Pero las que llevo siempre conmigo en cualquier viaje, por supuesto que lo son. Letal y liviano, son características necesarias para una buena arma, fundamentales contra el más aterrador de los enemigos. Aunque de enemigos aterradores, poco puedo hablaros. Habéis vencido al dragón…

—No fui yo sola…

—Lo sé. Y tampoco fue con una espada —⁠sonrió el herrero, tomando una de las armas expuestas en el salón—. Sin embargo, hay muchos peligros que requieren de movimientos más raudos de los necesarios para lanzar una flecha. Los caminos están llenos de peligros. Vivimos momentos realmente inciertos. Asesinatos en Móstur, rumores de guerra en Leryon. Aquí creíamos encontrarnos a salvo, y ya veis. La más temible de las criaturas se cierne sobre nosotros. Deberéis tener siempre a punto una buena arma, pues nunca se sabe cuándo llegará el siguiente peligro.

—Debo ir a Móstur —Shyra dejó escapar sus pensamientos.

—Entonces, si estáis dispuesta a abandonar Ryth, será mejor que tengáis a mano una de mis armas. Os regalaría cualquiera de las que tengo aquí, pero me temo que son demasiado pesadas para vos. La belleza de estas espadas supera con mucho a su utilidad en la batalla. He forjado una espada que os resultará ideal, con una empuñadura equilibrada respecto a la liviana y afilada hoja que la dan forma. Esperadme aquí.

El herrero abandonó la estancia, dejando a solas a Shyra. La chica dirigió nuevamente su mirada a las espadas. Sus empuñaduras eran diversas pero todas ellas hermosas. Elegir la mejor se antojaba una decisión complicada. Hubo una que le llamó especialmente la atención, un relieve de un león dorado a cuyos lados había signos que le resultaron imposibles de descifrar. Había otra con el rostro de una hermosa mujer que parecía llorar; y otra representada por la cabeza de una serpiente. Todas ellas, bellas formas que daban a la espada un aspecto más majestuoso.

—Espero que os guste —Aleth regresó en poco tiempo. Traía consigo una espada envuelta en una tela, que empezó a desenrollar con sumo cuidado, como si en el interior hubiera un cristal en lugar de un acero.

Cuando la espada quedó a la vista, Shyra no pudo reprimir una exclamación de sorpresa y admiración. La empuñadura del arma era más pequeña que la mayoría de las que había estado contemplando. No obstante, la imagen de la cabeza de dragón que le daba forma resultaba evocadora y dotaban al arma de un aura de poder al que contribuía el brillo de su hoja y las letras grabadas en la misma.

—¿Cuál es el significado de las letras grabadas en la hoja? —⁠preguntó la muchacha, pasando el dedo por lo que más bien parecía un conjunto de signos ancestrales.

—Es una frase escrita en una lengua arcana de los pueblos que habitaron estas tierras. Su significado es «Tras la muerte hallarás tu juicio». Nuestros ancestros adoraban al dios de la muerte, al que consideraban como el juez justo que otorga a cada uno la recompensa o el castigo según sus méritos.

—¿Tú crees en ese dios de la muerte?

—Una cosa es cierta: de todos los dioses en los que se puede creer, la muerte es el único del que no tengo dudas acerca de su certeza. Los demás tal vez no sean más que invenciones del hombre, pero ella… De ella nadie puede escapar. Aunque no estoy muy convencido de que sea ese juez al que aludan los antiguos.

—Es una espada preciosa —Shyra no podía dejar de mirarla.

—Espero que sea lo suficientemente digna para una auténtica cazadora de dragones —⁠sonrió Aleth, satisfecho al contemplar el alegre rostro de la chica—. Deseo que no tengáis que utilizarla en mucho tiempo, y que lleguéis a Móstur sin ningún incidente. Sir Geralt es un buen hombre. Ha sido un digno guardián de nuestro pueblo, pero supongo que la muerte de algunos de sus mejores soldados ha sido un duro golpe del que se repondrá mejor si abandona Ryth. Y para vos quizá sea también lo mejor.

—En realidad, yo no quiero ir a Móstur.

—Supongo que os resultará extraño, viajar en compañía de estos soldados. Pero no os preocupéis, si hay algo que define a Sir Geralt es la lealtad. Estoy seguro de que completaréis vuestro viaje sin ningún problema. Y también tengo la certeza de que volveremos a vernos.

—Espero que así sea. Me gustaría regresar a este lugar.

—Ryth nunca se ha caracterizado por ser un lugar peligroso. Durante muchos años hemos permanecido ajenos a las contiendas entre mostures, leryones, ossetios o nybnios. Se nos considera olmistios, más por nuestros orígenes que por la influencia que esa ciudad pueda tener actualmente sobre nosotros —⁠Aleth respiró profundamente—. Sí, somos un pueblo que siempre ha ansiado, por encima de todo, la tranquilidad.

—Tranquilidad… —Shyra se contagió de la nostalgia que se ocultaba tras las palabras del herrero⁠—. Eso es precisamente lo que necesito en estos momentos. Pero parece ser que el destino se empeña en llevarme de un peligro a otro.

—No desesperéis, mi señora. Con cada obstáculo superado la vida nos regala un pedacito de esa experiencia necesaria para afrontar cada nueva etapa de nuestra existencia. Vos sois muy joven aún, tenéis mucho que aprender. Cuando finalicéis vuestro cometido en Móstur, podréis regresar. Os pediría que, una vez llegado ese momento, por favor, no os olvidéis de visitar mi herrería.

—Os prometo que vendré aquí en cuanto regrese. Y ahora, si me disculpáis, debo irme. Sir Geralt y sus soldados me esperan para cenar. Pronto iniciaremos nuestro viaje.

—Os deseo suerte, y un pronto regreso.

—Gracias por vuestro obsequio, Aleth.

Shyra abandonó la herrería con una expresión triste dibujada en su rostro. No quería irse de allí, no solo por la compañía del herrero en un lugar que le había parecido de lo más acogedor. El regreso junto a Sir Geralt significaba mucho más que una cena; significaba el comienzo de un nuevo viaje a lo desconocido, hacia nuevos peligros. De manera casi instintiva se aferró con fuerza a su nueva arma.

Cuando la muchacha volvió en sí, recordó las instrucciones recibidas por Sir Geralt. Debía regresar al cuartel antes de dirigirse a la posada en la que tendría lugar su última cena en Ryth. No había abandonado aún la aldea y ya estaba deseando volver; regresar para encontrarse con Sílax, para visitar nuevamente al herrero, para buscar allí un nuevo hogar. Durante el trayecto que la separaba del cuartel, no dejó de pensar en Sílax, preguntándose cuánto tiempo tardaría su amigo en recuperarse, y si la esperaría allí.

—No deberíais ir sola en mitad de la noche.

Shyra se sobresaltó al escuchar aquellas palabras pronunciadas en un tono que no parecía el propio de una advertencia. La muchacha contempló al hombre que la hablaba, cuyo rostro no se dejaba ver, escondido tras una capucha. El extraño se acercó lentamente.

—Lleváis una preciosa arma. La empuñadura delata al hombre que os la ha entregado. Aleth siempre ha sido muy cuidadoso con los pequeños detalles, lo que le convierte en un excelente herrero.

—¿Qué queréis? —Shyra amenazó con desenvainar la espada.

—No os preocupéis, mi señora —⁠la voz del desconocido adquirió un tono conciliador. No pretendía asustaros; solo advertiros.

—¿Advertirme? ¿De qué?

—No lleváis puesto el anillo que os regalé —⁠el hombre dejó a la vista su rostro. En ese momento, Shyra recordó las palabras de Fistosh para describir al aldeano que le había entregado la joya. Rostro blanquecino, como los escasos cabellos que le caían hasta el cuello; ojos claros, hundidos tras incontables arrugas que daban al desconocido un aspecto casi aterrador en mitad de la noche.

—Tengo vuestro anillo —Shyra se echó la mano a un bolsillo.

—Debéis llevarlo siempre puesto. Solo así os protegerá de los peligros que os aguarden nada más abandonar Ryth. Hacedme caso si queréis que vuestro próximo viaje no sea también el último.

—Está bien —asintió la chica—. Me pondré el anillo, y no volveré a quitármelo hasta que haya llegado a Móstur. Confío más en mis acompañantes, pero tampoco tengo mucho que perder por seguir vuestro consejo así que…

Cuando Shyra alzó nuevamente la vista tras colocarse la joya en su dedo índice derecho, descubrió que estaba nuevamente sola. El desconocido había desaparecido en medio de la oscuridad.

—Está bien —susurró—. Por extraño que me resulte, seguiré vuestro consejo.

CAPÍTULO 13: BÉLINGDOR

—Posadero… Más vino —Morley y sus hombres permanecían sentados en varias mesas, apurando las jarras que les habían sido servidas, a la espera de la cena.

El Dragón Rojo era una posada de aspecto acogedor. Decorada con estandartes, todos ellos con la imagen de dragones, tenía una iluminación cálida que llegaba a cada uno de sus rincones. El olor de la carne guisada empapaba el ambiente con un aroma que a los mercenarios les pareció de lo más agradable para sus sentidos, todo un aperitivo de lo que aguardaba al otro lado de la puerta que separaba la posada de las cocinas.

A excepción de los recién llegados, la posada estaba menos concurrida que en otras ocasiones. Lejos habían quedado los tiempos de mayor esplendor de una aldea que antaño era lugar de paso de caravanas de comerciantes y nobles señores que recorrían las fronteras del reino con la certeza de no sufrir percance alguno en sus viajes. Sin embargo, ciertas historias, lejos de morir, crecen y se expanden como una perniciosa enfermedad. Las leyendas sobre Mynthos salpicaron sus alrededores, infectándolos con un miedo que, extendido por las fronteras entre Leryon y Móstur, fueron expulsando a muchos de aquellos comerciantes. Las nuevas rutas de comercio buscaron desvíos que evitaran la visión de las Templarias, como si los hombres temieran tan siquiera contemplar el hogar de los dioses. Muchos hablaban de muertos que habían vuelto a la vida, seres de piel putrefacta y lánguidos rostros que habitaban en las cercanías de las montañas sagradas, como inmortales centinelas que no tenían piedad de aquellos que se acercaban demasiado a las tierras prohibidas. El paso de las Templarias había quedado condenado, convertido en un lugar maldito en el que ni los más valientes se atrevían a poner sus pies.

—¡Más vino! —insistió Morley. Sus ojos se perdieron bajo el cuello de una de las mujeres que atendían las mesas de los mercenarios, y no precisamente en el colgante que, destellando con tonos rojizos, destacaba en su piel morena.

—Si Vidok estuviera aquí… —⁠sonrió mientras se acercaba la copa a la boca—. Es una lástima que sea lo único hermoso que podamos contemplar en este lugar —miró en dirección al otro extremo de la estancia, una mesa ocupada por varios hombres cuyas risas iban en aumento a medida que vaciaban las jarras que les habían sido servidas.

—¿Por qué los helvatios no pueden entrar en una posada? —⁠preguntó Flint, sentado a la derecha de su líder.

—¿Has visto esa sirvienta? Pues ella es una de las razones —⁠sonrió al ver la cara del otro mercenario—. No sé, Flint… Tal vez sea para que no puedan sorprender al hijo puta de Therios sobando a una de estas muchachas, yo qué sé. Esos helvatios tienen unas costumbres tan raras…

—Bueno, al menos estos parecen buenas personas… —⁠replicó «el invisible».

—Terminarán muertos o fuera de la Orden —⁠añadió Jon, con una sonrisa que dejó al descubierto el brillo de su diente de oro.

—Es posible —asintió Morley—. No creo que en todo Móstur haya un helvatio cuyo honor pueda compararse al de Zen Varion. Y su discípulo parece seguir sus pasos. Lástima que ese muchacho esté teniendo tan mala suerte.

—Yo no lo creo así —intervino Brad⁠—. Lo que tú llamas mala suerte no es sino el efecto de los golpes de la vida. Ese chico ya ha aprendido que el mundo, fuera de esa… morada, es cruel y despiadado. No aprenderá una lección más valiosa.

—¿Tú crees, cuervo? ¿Cuál fue el primer golpe que te dio la vida?

—Quitarme a mi padre cuando apenas tenía diez años… Y después a uno de mis hermanos pequeños. Y esas desgracias me han ayudado a vivir de otra manera.

—A malvivir, querrás decir —⁠respondió Flint—. Mira cómo nos ganamos la vida: matando individuos que ni siquiera conocemos… Somos jueces que imparten una justicia ciega…

—No hay justicia más ciega que la de Therios y sus más fieles seguidores —⁠Morley lanzó una dura mirada al «invisible»—. No te equivoques, muchacho. Cada uno de nosotros vale más que el Gran Maestro o cualquiera de sus más fervientes fanáticos.

—Sí —asintió Brad—. Y al menos aún seguimos vivos. No como esos soldados y caballeros que pierden la vida por servir a reyes y nobles.

—Bueno —rectificó Flint—. Viéndolo así, la verdad es que no podemos quejarnos.

—Por supuesto que no —Morley recuperó su sonrisa pícara⁠—. Y si nos sirvieran un poco de vino, estaríamos mucho mejor… ¡Posadero! ¡Estamos sedientos!

—¡Y hambrientos!

—¿Desde cuándo tú tienes hambre, Jon? —⁠se burló Flint— hasta un pájaro come más que tú…

—Desde que tu hermana dejó de amamantarme —⁠respondió Jon, provocando las carcajadas de los demás mercenarios.

—Tranquilos, muchachos —habló Morley⁠—. No arméis tanto escándalo, o se pensará el tabernero que vamos demasiado borrachos… y no nos dará más vino… ¡Tabernero!

En ese instante, la muchacha que atendía las mesas apareció ante ellos con una jarra en cada mano.

—Esto es otra cosa —el líder de los mercenarios tornó su expresión en una amigable sonrisa. Contempló los sugerentes ojos de la chica, grandes y verdes como brillantes esmeraldas.

—¿Queréis algo más, mi señor? —⁠la joven tenía una voz encantadora, a juego con la sonrisa dibujada por sus labios carnosos que dejaron ver unos dientes inmaculados.

—Mejor no preguntes esas cosas, muchacha —⁠respondió Morley, con la mirada fija en los ojos de la chica.

—Yo sí quiero algo más —la voz de Teddy, el «inquisidor», sonó intrigante para sus acompañantes⁠—. Acércate, por favor.

La muchacha dudó por un instante, pero al final accedió a la petición de aquel hombre de mirada casi hechizante.

—¿Sí? —se inclinó ligeramente hacia él.

—¿Quiénes son los que están en aquel extremo? No, no los mires aún… Con disimulo… Aquellos cinco que no paran de reír… ¿Llevan mucho aquí? ¿De dónde vienen?

La muchacha se giró lentamente para observar a los hombres que, ignorando que eran cuidadosamente vigilados, continuaban con sus bromas, entrechocando sus jarras y apurando su bebida.

—Han solicitado pasar aquí la noche, pero no sé de dónde vienen.

—Bueno… —el inquisidor extrajo dos monedas de su bolsillo⁠—. ¿Podrías averiguarlo?

—Claro —la chica intentó atrapar las monedas, pero el movimiento del mercenario fue más rápido.

—Te doy una ahora. La otra, después de escuchar lo que te he pedido. Quiero saber de dónde vienen y adónde se dirigen, ¿de acuerdo? —⁠guiñó el ojo a la muchacha, que respondió con una sonrisa.

—De acuerdo.

La joven se dio la vuelta y, moviendo sus caderas de forma sensual, se acercó a la mesa en la que los cinco hombres continuaban su divertida conversación.

—¿Los conoces? —Morley no pudo evitar sorprenderse ante la intrigante mirada de Teddy.

—A uno de ellos sí. Es uno de los mercenarios más sanguinarios que he podido encontrar. Por fortuna, él no me conoce. Pero una vez fui testigo de uno de sus trabajos. Tengo interés por saber qué hace ese malnacido por aquí.

—¿Y dices que es sanguinario? —⁠Morley frunció el ceño—. ¿Más que nosotros?

—Sí —el inquisidor clavó la mirada en su líder⁠—. Al menos eso pienso. Yo nunca he visto a ninguno de vosotros degollar a una cría en presencia de sus padres. Nosotros al menos tenemos ciertos principios… La maldad de ese hijo de puta no conoce límites, créeme. Y no me fío para nada de sus intenciones… Porque, en lo que se refiere a Therios… El Gran Maestro tiene demasiadas influencias y contactos…

—¿Acaso crees que Therios podría haberle contratado para algo relacionado con nosotros? —⁠preguntó Jon, que no despegaba la mirada de aquellos extraños.

—No lo sé, pero después de lo sucedido en el monasterio, me temo que podemos esperarnos cualquier ocurrencia de Therios. Créeme, Morley… Ese hombre es muy peligroso, y en estas tierras lejanas…

—Imagino que por aquí no tendrá muchas cosas que hacer, a no ser que su próximo trabajo tenga algo que ver con nosotros o con nuestros queridos helvatios.

Se hizo un silencio incómodo en la mesa de los mercenarios. Todos observaban lo que sucedía en la mesa del otro extremo. La muchacha conversaba con aquellos hombres, dedicándoles sus más encantadoras sonrisas. Ellos respondían de igual modo, mientras recreaban sus vistas con las caderas de aquella amable criada. Incluso hubo uno que, con cierto disimulo, intentó acariciarla. Ella esquivó la mano con un gesto raudo, siempre con la sonrisa asomando entre sus labios. Intercambiaron unas palabras mientras la muchacha recogía las jarras vacías para llevárselas al otro lado de la barra.

Apareció de nuevo con una jarra de vino en cada mano y se dirigió a la mesa de los mercenarios.

—Aquí tenéis, más vino —dejó una de las jarras junto a Teddy—. Proceden de Móstur —⁠susurró al mercenario, que le tendía la mano ocultando la moneda que pasó al bolsillo de la criada en un abrir y cerrar de ojos.

—De Móstur —repitió el inquisidor, para sorpresa de los demás mercenarios.

En ese instante, la puerta de la posada se abrió de forma brusca, dejando pasar a Vidok, cuyo rostro parecía invadido por la preocupación.

—Morley… —se acercó a la mesa—. Están aquí.

—¿Quiénes? —preguntó Teddy, sin dejar de mirar a los otros hombres que, escuchando el ruido de la puerta, se habían girado para fijar sus sombrías miradas en el recién llegado.

—Los nybnios —susurró Vidok.

—¡Silencio! —Morley giró la cabeza para que los desconocidos no pudieran ver cómo guiñaba el ojo a su amigo⁠—. Así que tus hermanos ya han regresado… Bien, brindemos por ellos… Muchachos, alzad vuestras copas… Por los hermanos de Vidok, que han regresado sanos y salvos. Siéntate junto a mí, querido amigo.

Brad se echó a un lado y dejó sitio a Vidok.

—¿Cómo sabes que están aquí? —⁠preguntó Morley, en voz baja.

—Los helvatios han descubierto varios de sus hábitos, tirados en el templo en el que han estado rezando.

—¿Dónde están los helvatios? —⁠inquirió Brad, con voz susurrante.

—Ahí fuera, esperando. Tenemos que irnos…

—No tan rápido, Vidok —le interrumpió Morley⁠—. ¿Ves esa mesa de ahí atrás? Pues en ella está sentado uno de los mercenarios más peligrosos que puede haber, según Teddy. Vienen de Móstur.

—¿Y qué hacen aquí?

—Eso es lo que me preocupa, amigo.

—¿De Móstur, dices? —Vidok bebió de la copa que tenía más cercana⁠—. ¿Acaso Therios ha contratado a más mercenarios para que encuentren a esos nybnios?

—Tal vez —Morley parecía confuso.

—Olvidáis un pequeño detalle —⁠habló Teddy—. El único capaz de identificar a los responsables de la matanza está con nosotros…

—¿Entonces?

—Tal vez Therios quiera asegurarse de que sus planes respecto al chico se vean cumplidos…

—Y ha contratado a esos bastardos para capturarlo… —⁠Morley abrió aún más los ojos y miró a Vidok— o matarlo.

—¿Qué hacemos, Morley?

—Caballeros, aquí tienen su cena —⁠la llegada del posadero sorprendió a los mercenarios. Traía dos fuentes repletas de un guiso que alcanzaba hasta los bordes.

—Pero tenemos que llevarnos parte de la comida —⁠habló Titto, que había permanecido ajeno a la conversación entre sus compañeros—. Los helvatios están ahí fuera.

El resto de mercenarios se giró hacia él.

—De acuerdo, señores. Llévense la comida fuera, si así lo desean… Pero, por favor, tráiganme luego las fuentes. No valen demasiado, pero fueron un regalo de mi mujer y, en fin…

Morley extrajo el dinero con el que pagaría al posadero mientras fijaba su mirada en Titto, cuyas palabras se habían escuchado en voz alta, llegando a oídos de los desconocidos. Así lo dedujo Teddy cuando, a una disimulada señal de la muchacha, miró de reojo a la mesa de aquellos otros mercenarios, que acababan de ponerse en pie.

—¡Criada! —llamó uno de ellos.

—¿Sí, mis señores? —la chica se apresuró a llegar hasta ellos.

—¿Hay suficiente con esto? —⁠señaló las monedas que habían dejado sobre la mesa.

—Sí —respondió ella, tomando el dinero⁠—. Incluso les sobra…

—Así está bien —respondió el que parecía el líder del grupo⁠—. Quédate el resto.

—Gracias… Que tengan un buen viaje.

—Eso esperamos —respondió otro de ellos, mirando de reojo a los mercenarios, a punto de pagar por la comida que les era entregada.

—En cuanto a las habitaciones, disponemos de…

—Me temo que eso tendrá que esperar —⁠Morley entregó el dinero al posadero y se dio la vuelta en dirección a la salida—. Más tarde hablamos sobre ello —comprobó que los desconocidos aún permanecían en su mesa, expectantes—. Vámonos, muchachos. Tenemos que cenar.

Los mercenarios tomaron la comida y, siguiendo a su líder, abandonaron la posada.

Nada más salir, Morley observó a los helvatios, que aguardaban junto a la puerta.

—Escuchadme, no hay tiempo para preguntas. Debéis esconderos lo antes posible… Allí, en los establos…

—Pero…

—Confiad en mí, Zen —Morley sujetó por el brazo a ambos helvatios, incitándoles a caminar hacia el lugar indicado.

Salieron los demás mercenarios, guiados por Vidok.

—No os alejéis de la entrada —⁠ordenó Morley.

—¿Qué ocurre? —preguntó Darreth, ya cuando estaban entrando en el establo.

—En la posada había unos individuos un tanto sospechosos. Diría que están interesados en vosotros, o mejor dicho, en ti. No os mováis de aquí, nosotros nos ocupamos.

Morley regresó junto a los demás mercenarios, que se habían situado cerca de la entrada. Escucharon cómo la puerta de la posada se abría y, uno a uno, escupía a los cinco desconocidos. Sus pisadas sonaron pausadas, desconfiadas. Los hombres de Morley permanecían agachados en torno a la comida, hablando y riendo, como si no se hubieran percatado de la presencia de los otros. Únicamente Morley, separado del grupo, observó fijamente las miradas que pesaban sobre los suyos. Las luces interiores de la posada reflejaban su luz y las sombras exteriores cobraban vida ante una oscuridad que acechaba en todas las direcciones.

Los cinco hombres caminaron, lentamente, pasando cerca de los mercenarios.

—Buenas noches, caballeros —⁠habló el hombre que lideraba el grupo—. La temperatura invita a una cena tranquila fuera de la posada, ¿verdad? —esbozó una sonrisa que apenas pudieron percibir los mercenarios.

—Sí —contestó Morley, ya junto a los suyos⁠—. La noche invita a la calma, y aquí fuera se está bien.

—Espero que la causa no haya sido la algarabía de mis chicos —⁠el hombre se acercó al grupo de mercenarios. Por detrás de él, los otros caminaban lentamente—. Si ha sido así, os pido disculpas por nuestro alboroto.

—No, no os preocupéis —respondió Morley. Los mercenarios ya estaban de pie, alineados a su espalda.

—Este es un buen lugar para pasar la noche y reponer fuerzas. Aunque por aquí cerca hay una posada cuyo precio es bastante inferior. Si queréis ahorraros unas monedas…

—No, gracias —Morley acercó su mano derecha a la empuñadura de su espada, de forma instintiva y, al mismo tiempo, disimulada—. Posiblemente continuemos nuestro camino en cuanto hayamos terminado la cena. Pero gracias por vuestro ofrecimiento —⁠en aquel momento, el mercenario se acordó de Genthis y sus guardias, que habían ido a dar de comer a los caballos y buscar un lugar en el que pudieran pasar la noche.

—Como deseéis, caballero. En ese caso, que tengáis una agradable estancia en la aldea.

—¿Os marcháis? —inquirió Morley.

—Sí… En realidad, solo queríamos comer y beber algo antes de proseguir nuestra marcha… En fin, caballeros…

—¡Morley!

Cuando el mercenario se giró, observó a Darreth, que se encontraba cerca de él.

«Muchacho, ¿qué haces?», pensó al presenciar la repentina aparición del chico.

Los desconocidos se miraron entre ellos nada más distinguir la sombra que se acercaba.

—El helvatio —dijeron dos de ellos, casi al mismo tiempo.

—¡Darreth! —Zen Varion corrió hacia el joven⁠—. Maldita sea, ¿qué has hecho?

En ese instante, cuando la mirada del denlor se cruzó con la del hombre que conversaba con Morley, los acompañantes de aquel individuo se echaron las manos a la cintura y desenvainaron sus espadas. Morley y sus mercenarios hicieron lo mismo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Vidok, alterado⁠—. ¿Quién cojones sois?

—¿Qué sucede Darreth? —preguntó Morley cuando el novicio se situó a su lado.

—¡Son ellos, Morley! —el chico parecía fuera de sí, desbordado por un repentino pánico.

—¿Ellos?

—Sí, ellos… Los nybnios.

CAPÍTULO 14: RYTH

El propietario de la posada había dispuesto todo lo necesario para que sus huéspedes pudieran disfrutar de una cena íntima y tranquila. «La gran campana» había cerrado sus puertas a cualquier cliente que no fuera uno de los acompañantes de Sir Geralt. Las luces exteriores permanecían apagadas y un cartel colgado sobre la puerta anunciaba a cualquier visitante que el establecimiento permanecía cerrado. En su interior, Dygon se movía con agilidad de un lado a otro, pendiente de servir a sus invitados unas jarras de vino y cerveza mientras el asado terminaba de prepararse. El olor del cordero impregnaba toda la estancia, que permanecía sumida en una luz más bien tenue para lo que era habitual en la posada, a petición del propio Sir Geralt, que quería dar a la velada un ambiente similar al de las ocasiones en las que él y sus soldados se reunían, a la luz de las antorchas, en las inmediaciones del cuartel para disfrutar de una cena frugal en mitad de la guardia nocturna. Las leyendas y las vivencias de aventuras pasadas cobraban especial fuerza cuando eran invocadas por el fuego de la noche, encargado de presidir un ambiente en ocasiones nostálgico y misterioso.

Los comensales ya se encontraban ocupando sus asientos, en torno a una mesa rectangular ubicada en el centro de la posada. La luz y el calor de la chimenea les llegaban de forma comedida, con un fuego que se mantenía distante y ajeno a la conversación de los invitados.

Sir Geralt estaba sentado en uno de los extremos. A su lado, Shyra observaba las jarras que habían sido cuidadosamente repartidas por la mesa. Eran recipientes de barro ornamentados en su exterior con relieves que daban forma a racimos de uva que los envolvían, a juego con los vasos que poblaban la mesa. El resto de los elementos dispuestos sobre la misma, como eran los candiles y ramas decorativas, contribuían a hacer de aquella estancia un lugar más elegante y acogedor de lo que solía ser normalmente. Dygon parecía dispuesto a convertir aquella cena en un encuentro inolvidable, sobre todo para Shyra, un obsequio a la salvadora de Ryth, como ya la habían denominado algunos de los testigos de la llegada y muerte del dragón.

Sir Geralt miró a su alrededor. Sentados a la mesa se encontraban todos aquellos a los que había hecho llamar para acompañarle en la partida hacia Móstur. En total serían finalmente doce, un número adecuado para pasar desapercibidos durante el viaje. El capitán extrajo el mensaje que había recibido por parte del Consejo, escrito en letras minúsculas sobre un pequeño pergamino cuidadosamente enrollado.

—No sé qué miembro del Consejo se habrá encargado de redactar esta orden —⁠por un momento, se hizo un silencio entre el resto de comensales—, pero no deja lugar a dudas. Shyra, el Consejo está muy interesado en cualquier información que puedas aportar acerca de la aparición de los dragones.

—No sé cómo aparecieron, ni de dónde han surgido —⁠respondió la chica—. Yo los vi por primera vez en el Desierto Rojo.

—Imagino parte del interés que suscita entre los miembros del Consejo todo este asunto de los dragones, sobre todo a los miembros de la Orden Helvatia. No es solo la preocupación por el daño que estas bestias puedan causar.

Sir Geralt bebió un trago de cerveza, dejando un silencio que resultó demasiado prolongado para Shyra y los soldados, deseosos de conocer las otras razones por las que el Consejo habría solicitado la presencia de la chica.

—Los helvatios son unos estudiosos de las profecías. En ocasiones su obsesión por dicho estudio resulta desmesurada. Hay maestros de la Orden que, habiendo enloquecido por esta peligrosa obsesión, han terminado sus días delirando entre antiguos libros y oscuras paredes de alguna cueva perdida. Según pude averiguar en una ocasión, al hablar con uno de los miembros de la Orden, existen profecías en las que se menciona al dios Dragón.

—Pero esos dragones… no son dioses, solo bestias —⁠interrumpió Shyra.

—Lo sé. Y la prueba más evidente de ello es que tú acabaste con uno de ellos. Está claro que no son dioses.

—En el Desierto Rojo hay muchos que adoran a ese dios —⁠Shyra rememoró lo ocurrido en aquellas inhóspitas tierras—. Los hijos del fuego.

—Hemos oído hablar de esos fanáticos —⁠dijo uno de los soldados—. Dicen que realizan sacrificios humanos, y sirven a la sacerdotisa de un templo dedicado a ese dios.

—Esa sacerdotisa ha muerto —⁠sentenció Shyra, recordando la espeluznante escena que había contemplado desde la distancia, el festín de los dragones en la llanura del templo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sir Geralt. A juzgar por el rostro de la chica, no debía de ser algo que le hubieran contado.

—Yo estuve allí. Contemplé cómo Lady Moira reunía a sus ejércitos junto al templo. Entonces llegaron los dragones y no hicieron distinción entre sus adoradores. Fue una carnicería. Y la sacerdotisa fue una de las primeras en morir, engullida por una de las bestias. Los dragones se abalanzaron sobre los hijos del fuego. Muy pocos lograron escapar de su ataque. Los que no morían envueltos en llamas terminaban siendo devorados por sus… dioses.

—Espero que os guste el asado, mi señora —⁠Dygon surgió de las penumbras con dos fuentes repletas de carne. A pesar de su aspecto y el suave aroma que desprendía, los soldados tardaron en reaccionar. Su atención aún se mantenía en el inesperado relato de Shyra.

—Gracias, Dygon —fue la propia Shyra la primera en volver a la realidad de la cena que les estaba siendo servida⁠—. Tiene una pinta extraordinaria.

—Es una carne muy tierna —ajeno a la conversación que tenía lugar hasta su llegada a la mesa, el posadero respondió con una sonrisa de satisfacción⁠—. La cerveza y el vino son de lo mejor que podréis probar en toda la comarca. Enseguida os traigo la guarnición.

Dygon desapareció al otro lado de la puerta que daba acceso a las cocinas.

—¿Y qué hacías tú allí? —Sir Geralt retomó la conversación protagonizada por Shyra.

—Es una historia complicada… Toda mi vida lo es.

La chica no dijo nada más. Centró su atención en la fuente que había sido colocada frente a ella. Sir Geralt comprendió que era mejor desviar la conversación, liberar a Shyra del peso que suponía para ella recordar aquellos dramáticos acontecimientos.

Los comensales se repartieron la carne, que fue desapareciendo de las bandejas sobre las que había sido colocada con una presentación inmejorable. Dygon no tardó en aparecer, portando bandejas repletas de una deliciosa salsa de verduras con las que acompañar el manjar que constituía una cena poco usual entre Sir Geralt y sus soldados, más acostumbrados a las habituales y escasas raciones de pan, queso y fruta que constituían el principal alimento de aquellos que hacían la guardia nocturna.

El silencio impuesto entre los comensales fue una clara manifestación de que la cena estaba resultando de su agrado. Uno de los soldados de Sir Geralt comenzó una nueva conversación, con una comparación entre el asado y las raciones de comida de la guardia que provocó un estallido de carcajadas. Para alivio de Shyra, las risas y bromas entre los principales hombres de confianza de Sir Geralt sustituyeron a los recuerdos de la sacerdotisa y sus dragones. De esta forma, la cena empezaba a tomar ese cariz de inolvidable encuentro para la que había sido dispuesta por un posadero que, siempre atento a los únicos clientes que le depararía la noche, terminó uniéndose a ellos en las risas y alegres conversaciones compartidas; recuerdos de las inolvidables experiencias vividas por los guardianes de Ryth.

—Llevábamos tiempo persiguiendo a un bandido cuya identidad no conocíamos aún —⁠Rixon, uno de los hombres más veteranos de la guardia, empezó a hablar de un suceso conocido por muy pocos de los allí presentes—. Solo sabíamos una cosa: que debía de gustarle el vino.

—El «ladrón borracho» —había otro soldado que conocía aquella anécdota, y no pudo reprimir una carcajada al recordarla.

—Exacto —continuó hablando el primero⁠—. Como os decía, este individuo se caracterizaba por robar en las tabernas. Al parecer, ni siquiera parecía interesado en el dinero que el dueño hubiera podido dejarse en su local. Únicamente se llevaba barriles de cerveza y de vino. En todos los lugares en los que llevaba a cabo sus robos podía verse una escena similar: una copa vacía sobre una de las mesas. El muy cabrón probaba el vino o la cerveza antes de llevárselos. De hecho, hubo algunos lugares en los que encontraron la copa vacía pero no faltaba nada. Aquello resultaba terrible para el propietario de la posada, al darse cuenta de que el ladrón había probado su vino y le había parecido tan malo que no había creído conveniente llevarse ni un solo barril. Creo que alguno se arruinó tras recibir la visita del «ladrón borracho». En cambio, aquellos que perdieron más con el robo pronto vieron su taberna repleta de nuevos visitantes sedientos de su buen vino.

Todos estallaron en carcajadas al escuchar aquella última parte. Rixon acompañaba su historia con elocuentes gestos y expresiones que provocaban mayores risas entre los demás.

—Logró robar el vino de más de veinte tabernas de la comarca sin que nadie se diera cuenta.

—¿Y le encontrasteis? —preguntó uno de los soldados.

—Pues claro —contestó Rixon—. En aquella época no había ladrón que se me escapara. Aunque, en realidad, resultó más sencillo de lo que cualquiera de vosotros podría imaginar.

Rixon dejó de hablar y se dejó llevar por las risas, rememorando el momento en el que habían dado con el ladrón.

—¿Cómo lo hicisteis? —preguntó Shyra, que no pudo resistir por más tiempo la curiosidad que la invadía.

—No sabemos cuántas posadas habría asaltado en una misma noche, pero el caso es que cuando llegamos a una de ellas, nos lo encontramos sentado en una silla, durmiendo la borrachera. Sin duda el vino de aquel lugar le debió de gustar demasiado.

Las risas se multiplicaron.

—Tienes suerte de que ya no esté por ahí suelto —⁠Rixon alzó su copa con la mirada puesta en Dygon—. Estoy convencido de que te dejaría sin un solo barril de vino.

—Cierto —respondieron varios soldados, brindando por la deliciosa bebida que les había sido servida durante la cena.

—¡Brindemos por nuestro generoso anfitrión! —⁠Sir Geralt alzó su copa, invitando a los demás a imitar su gesto—. Por ti, Dygon. Que tu posada siga siendo punto de encuentro para muchos y podamos continuar disfrutando de tu vino por mucho más tiempo. ¡Por Dygon!

—¡Por Dygon! —respondieron varias voces, al unísono.

Las copas chocaron, y los soldados continuaron celebrando el encuentro que el posadero les había brindado.

Durante la mayor parte de la cena, Shyra permaneció en silencio. Por una parte, se sentía agradecida por poder compartir aquellos momentos de alegría con Sir Geralt y los suyos. La opinión que tenía del capitán distaba mucho de la impresión causada en su primer encuentro. En su interior, algo le decía que no debía sentir demasiado afecto por su nuevo amigo, pues una vez más el destino podría estar aguardando en cualquier recodo del camino para arrebatárselo. El brindis había provocado alegres sonrisas en todos cuantos se encontraban en la estancia, menos en ella. Nadie se percató, pero por un instante la mente de Shyra abandonó aquel lugar y momento para indagar en los oscuros presagios de un incierto futuro. Apenas fueron unos segundos, tiempo suficiente para que la alegría diera paso al temor.

—Antes de que se me olvide —⁠la mirada de Sir Geralt se detuvo en la chica, que regresó a la realidad y esbozó una sonrisa forzada—. Si quieres ser una auténtica guardiana de nuestra aldea, deberás vestir nuestros colores, lucir nuestro uniforme. De entre todos los harapos que había en el cuartel hemos podido rescatar un uniforme relativamente nuevo que tal vez pueda servirte.

A un gesto del capitán, Rixon se dirigió al rincón de la estancia donde ya tenían todo dispuesto para partir nada más cenar. Entre las bolsas que allí se amontonaban se encontraba una que contenía lo que constituiría un generoso regalo por parte de la guardia de Ryth.

—Para nosotros es un orgullo contar entre nuestros soldados con la «cazadora de dragones» —⁠aunque las palabras de Rixon sonaran con tono divertido, su afable expresión denotaba la alegría por incorporar a Shyra—. Pruébatelo, a ver si con un poco de suerte hemos acertado con las medidas.

—La cocina está limpia —Dygon se puso en pie y acompañó a Shyra hasta la estancia contigua⁠—. Si necesitáis un espejo, creo que puedo…

—No será necesario, pero gracias —⁠en esta ocasión, la sonrisa de Shyra fue natural. Al ver el uniforme que le había sido entregado, por un momento se olvidó de los oscuros pensamientos que turbaban su mente y la llenaban de dudas.

Sir Geralt se alegró al ver la reacción de la chica ante el regalo que acababan de ofrecerla. Consciente de que había dejado a un lado los trámites seguidos con otros aspirantes a la guardia de Ryth, pensó que si alguien merecía ese honor era ella, la salvadora de la aldea. «Necesitamos valientes como ella», se dijo nada más observar a Shyra abandonar la estancia, con la mirada fija en las prendas que le habían sido entregadas.

—Espero que todos compartáis conmigo la intención de elegir a Shyra como miembro de la guardia, aunque sea…

—¿Aunque sea una chica? —preguntó Rixon⁠—. Esa muchacha tiene más valor que la mitad de los aldeanos. Ya viste cómo se enfrentó al dragón. Si hubiera más como ella, la guardia de Ryth sería la más numerosa y prestigiosa de toda la región.

—¿Acaso crees que no tenemos ningún prestigio? —⁠insinuó Sir Geralt con tono irónico.

—Por suerte, no nos ha hecho falta una gran demostración de nuestra valía —⁠respondió otro de los soldados.

—No, hasta la aparición del dragón —⁠respondió el capitán, borrando la sonrisa de su rostro—. Antes de que ese dragón cayera sobre nosotros, hemos sido capaces de pasar desapercibidos incluso para el resto de habitantes de Ryth; algo que, en cierto modo, resulta tranquilizador. Sin embargo, el día en que llegó la bestia se vio la verdadera naturaleza de quienes formamos la guardia. Muchos de nuestros compañeros perdieron la vida defendiendo nuestros muros y a cuantos se encontraban en las calles. Sin duda fue un día triste para nuestro pueblo, pero también un momento decisivo para nuestra historia. Aquel día, las gentes de Ryth se dieron cuenta de lo importante que es nuestra labor como guardianes de la aldea. Shyra es el principal ejemplo. Si estamos hoy aquí es gracias a ella, una muchacha que, no perteneciendo a Ryth, se ha ganado el respeto y admiración de todos y cada uno de los que contemplamos la llegada y caída del dragón.

—Es un ejemplo para todos nosotros —⁠habló Rixon—. Ninguno de los aquí presentes duda acerca de su nombramiento como guardián de Ryth. Has hecho bien en entregarla ese uniforme. Será un orgullo tenerla entre nosotros.

—Has hecho lo correcto —respondió otro soldado. Los demás no dijeron nada, pero asintieron con la cabeza. Todos estaban de acuerdo en la decisión tomada por su capitán.

—¿Qué crees que nos espera en Móstur? —⁠Rixon se acercó al capitán.

—No estoy muy seguro —Sir Geralt tenía muchas dudas acerca de las inquietudes y prioridades del Consejo de Móstur respecto a la aparición de los dragones.

—Si la chica está en lo cierto, y aún quedan dragones en las cercanías del Desierto Rojo, es posible que los mostures decidan ir a capturar o matar esas criaturas antes de que puedan atacar la capital.

—Es posible —el capitán estaba de acuerdo con su oficial más cercano.

—No vamos a ir a cazar dragones, ¿verdad?

—No, Rixon. No creo que el Consejo nos ordene…

—Y aunque nos lo ordene… Ya viste lo que hizo una sola de esas criaturas. No podemos exponernos a ese peligro una vez más, y además en un lugar como el desierto y sus alrededores.

—No te preocupes —Sir Geralt se percató de que los demás soldados escuchaban atentamente⁠—. No os preocupéis, no vamos a ir más al norte de Móstur. Cumpliremos allí con nuestra misión y después regresaremos.

Nada más pronunciar aquellas palabras, la atención de Sir Geralt se centró en Shyra, que acababa de volver. Vestida con el uniforme de la guardia, la muchacha causaba una impresión muy distinta a la habitual, haciéndola parecer más una guerrera que una simple chica.

—¿Qué tal te queda? —preguntó el capitán.

—Supongo que me hace parecer uno de vosotros…

—Eres uno de nosotros, Shyra —⁠Sir Geralt puso ambas manos sobre los hombros de la chica—. Eres un miembro de la guardia.

La muchacha sonrió, feliz por su integración en la guardia. Había sentido el cariño y agradecimiento mostrado por las gentes de Ryth, que la habían acogido como a una auténtica heroína. Todas aquellas muestras de gratitud habían provocado en ella un ferviente deseo de convertirse en una aldeana más. Su inclusión en la guardia de Sir Geralt sería el modo definitivo de lograrlo, sirviendo a los intereses de Ryth.

—Pareces más mayor —dijo Rixon. El corpulento oficial se acercó a ella para comprobar que, definitivamente, el aspecto de Shyra era como el de un soldado más⁠—. Incluso diría que las botas te hacen ganar algo de altura. Como dice Sir Geralt, ya eres un guardián más. Será todo un honor tenerte entre nosotros.

La chica respondió con una amplia sonrisa.

—Y ahora que ya vistes como los demás, creo que ya es hora de iniciar nuestro viaje. Dygon, gracias por…

Sir Geralt se percató de que el posadero no se encontraba entre ellos. Apareció en cuestión de segundos, llevando dos bandejas repletas de bizcochos y otros dulces que él mismo había preparado.

—Nos estás cebando, Dygon. Y tenemos que iniciar un viaje, ¿recuerdas?

—Por eso mismo, es importante que salgáis de aquí bien alimentados y dispuestos. Os he preparado varias provisiones para los primeros días.

—Gracias por todo. Respecto a las provisiones, anota todo cuanto nos has preparado y cuánto te debemos…

—Lo único que debéis es… volver por aquí cuando regreséis de Móstur.

—¿En serio? —Rixon se echó a reír⁠—. Dygon, si sigues así te vas a buscar la ruina. Volveremos a encontrarnos aquí, pero la próxima ocasión pagaremos antes de que nos sirvas.

—Ya veremos —respondió el posadero⁠—. Antes de marcharos, permitidme un consejo: he escuchado a muchos clientes hablar acerca del aumento de asaltos por parte de bandidos. Tened cuidado y elegid bien las sendas en vuestro camino a Móstur. Dicen que las cosas por allí no van bien. Algunos de los que han huido de la capital han terminado uniéndose a las cofradías de ladrones que merodean por los alrededores.

—Gracias, Dygon. Iremos con cuidado. Venga muchachos, id terminando. Debemos irnos lo antes posible. Aún quedan varias horas de oscuridad que nos vendrán bien para pasar desapercibidos.

—Mi hijo se ha encargado de alimentar a los caballos. Así que, cuando queráis…

—Apúntalo también junto a las provisiones que nos has preparado. Y no te pongas cabezota, cuando regresemos de Móstur te pagaremos todo.

—No te preocupes por eso, capitán…

—Tenemos que irnos —Sir Geralt se acercó al posadero y le abrazó con fuerza⁠—. Espero poder traerte noticias de Móstur.

—Más pronto que tarde —añadió Rixon, tomando una de las bolsas más pesadas.

—Cuidaos —respondió el posadero, viendo cómo los soldados abandonaban silenciosamente su establecimiento. La última en hacerlo fue Shyra, que no quiso marcharse sin dar las gracias a Dygon por aquella generosa velada.

En el exterior de la posada, la noche resultaba apacible.

—Tened cuidado —insistió el posadero, una vez que todos sus invitados ya estuvieron a lomos de sus monturas, prestos para el viaje.

Sir Geralt y el resto de la guardia abandonaron la posada, y muy pronto dejarían atrás la aldea, en dirección a Móstur, en un viaje repleto de incertidumbres no solo en su trayecto sino también en su destino.

CAPÍTULO 15: BÉLINGDOR

Al escuchar la afirmación de Darreth, uno de los nybnios intentó precipitarse sobre Vidok. Sin embargo, este fue más rápido y con un ágil movimiento esquivó una puñalada directa al corazón. Sujetó a su agresor y, con un gesto brusco de sus corpulentos brazos, le dislocó el hombro derecho, haciéndole gritar de dolor.

—¡Malditos hijos de puta! —⁠gritó el mercenario—. Por fin os tenemos, bastardos.

Otro de aquellos hombres intentó darse la vuelta y escapar, pero Jon «colmillo de oro» salió corriendo tras él y logró alcanzarlo.

—¿Adónde vas, bastardo? —le sujetó con fuerza, a punto de estrangularlo.

—Si alguno más pretende huir —⁠Morley paseó su mirada por el resto del grupo— únicamente encontrará una muerte rápida.

Se hizo un silencio en el que unos y otros parecían estudiar cuidadosamente sus próximos movimientos. La luz exterior de la posada parpadeaba, temblorosa, a punto de apagarse. Sus reflejos dibujaban sombras que, durante unos instantes, permanecieron quietas, imperturbables. Morley pensó en lo que debería hacer. En primer lugar, debía desarmar a los nybnios, quitarles cuanto pudiera suponer un peligro para sus hombres. Después empezaría a interrogarlos. Había algo que no le gustaba de aquellos individuos de aspecto tosco. Ninguno de ellos tenía la apariencia de hombres piadosos como los helvatios, entregados a la causa de un dios. Eran guerreros. Desconfiando de cualquier movimiento o sonido que pudiera irrumpir en aquella silenciosa escena, se decidió a no demorar sus órdenes.

—Hemos venido de Móstur para hacer justicia y llevaros ante el Consejo. De vosotros depende que seáis presentados ante vuestros jueces con vida o que sean vuestros cadáveres los que llevemos a la capital.

—Que les den por culo a los miembros de vuestro Consejo —⁠interrumpió uno de los nybnios, antes de escupir al suelo.

—Y aunque nos resultaría más sencillo que fuera lo segundo —⁠Morley continuó hablando como si no hubiera escuchado nada—, prefiero no tener que mataros a ninguno. Así que será mejor que tiréis vuestras armas y os entreguéis…

—¡Tira tú la tuya, perro mercenario! —⁠se escuchó cerca de la entrada a la posada. En ese instante, entre las sombras emergió la silueta de uno de los nybnios. No estaba solo. Por delante de él, y con un cuchillo rozando su cuello, Flint permanecía con la mirada perdida y la respiración entrecortada.

El líder de los mercenarios palideció al ver a su compañero. «Maldita sea, Flint… ¿Por qué siempre te separas de los demás?».

—¡Suéltalo! —gritó Morley, apretando con su mano la empuñadura de la espada, casi de manera inconsciente.

—No, amigo —sonrió con maldad el líder de los nybnios⁠—. Soltad vosotros las armas si no queréis que degüelle a vuestro compañero. No me gustaría derramar su sangre pero, si no queda más remedio, lo haré.

—Está bien —Vidok fue el primero en dejar caer su espada⁠—. Tiraremos las armas.

—No, no lo hagáis —Flint trataba de hablar mientras por un instante el hombre que lo sujetaba acercaba aún más la hoja del cuchillo a su garganta.

—Flint, cállate —le instó Morley, imitando el gesto de Vidok. Al ver que su líder obedecía la orden dada por el desconocido, todos los mercenarios dejaron caer sus armas al suelo y levantaron los brazos.

—Grass, Rygor —habló el hombre que sujetaba a Flint⁠—… Traed los caballos… Rápido.

Los dos nybnios, viendo que los mercenarios permanecían quietos y desarmados, se apresuraron a cumplir la orden de su líder.

—¿Así que nos buscabais? —preguntó el captor de Flint, dirigiendo la mirada a Darreth. El líder de los nybnios era quien había estado a punto de asesinar al novicio en el templo. Aquella voz áspera y sinuosa resultaba inconfundible, imposible de olvidar⁠—. En ese caso, me temo que vuestro viaje ha llegado a su fin.

—¿Qué es lo que quieres? —Morley mantenía las manos separadas del cuerpo. Dio un paso que incomodó lo suficiente al nybnio como para amenazar de nuevo la vida de Flint.

—Atrás, mercenario.

—Está bien —Morley obedeció y, caminando hacia atrás, retornó a su sitio.

—Me llamo Yofren, y lidero a este grupo que, por extraño que pueda resultaros, no es muy diferente al que formáis vosotros.

—Y una mierda —habló Vidok, en voz baja.

—Tenéis la opción de dar media vuelta y regresar a Móstur o, si no sois tan sensatos como deberíais, podéis seguirnos y tratar de capturarnos. Creo que esta segunda opción es la menos indicada cuando los hombres a quienes perseguís conocen mejor cada rincón de estas tierras.

—¿Y quién te ha dicho que no conocemos estas tierras? —⁠preguntó Morley, tratando de ganar tiempo mientras pensaba en la forma de liberar a Flint.

—Créeme… Nadie mejor que mis hombres y yo conoce las Montañas Sagradas, exceptuando a los siervos de Thariba que habitan en las entrañas de la cordillera. Esos sacerdotes deben de llevar años sin dejar su templo para explorar el resto del mundo. Así que, será mejor que obedezcáis, si queréis seguir con vida. De lo contrario, uno tras otro terminaréis besando esta tierra cuando caigáis muertos, atravesados por alguno de mis hombres.

«Espera a que podamos tomar de nuevo nuestras armas», pensó Vidok, quien al igual que los otros mercenarios reprimía la ira que lo invadía.

—¿Por qué lo hicisteis? —intervino Zen Varion.

—Es una larga historia, helvatio —⁠Yofren no parecía muy dispuesto a revelar las causas de la masacre—. Una historia que puede resultar demasiado complicada de entender… y muy peligrosa para los vuestros. Preferiría no hablar sobre ello…

—¡Habla, maldita sea! —bramó el zenlor, con los ojos inyectados en sangre.

—No vuelvas a hablarme así, helvatio. He matado a muchos de los tuyos… No me importaría matar a dos más.

—¿Quiénes sois? —preguntó Darreth. El chico tenía el brillo de las lágrimas a punto de desbordar su mirada.

—Deberías estar agradecido a tu dios por seguir con vida —⁠Yofren dirigió una mirada suspicaz al novicio—. Aunque, más que a tu dios, deberías dar las gracias a otro hombre… Como os he dicho, es una larga historia que ahora tampoco me apetece contaros. Confiaba en que nadie nos descubriría. Sin embargo, es evidente que los mostures han actuado con rapidez, y no han tardado en enviar a vuestro asustado muchacho con un grupo de asesinos contratados para darnos alcance. Parece que habéis tenido la suerte de encontrarnos o, mejor dicho, la desgracia de dar con nosotros.

—No conseguirás escapar —replicó Morley.

—No estás en condiciones de amenazarnos, así que será mejor que os calléis, todos. Vuestras vidas están en mis manos —⁠Yofren no parecía muy convencido de cómo actuar—. Tenemos un pequeño problema. Si os dejo con vida, nos perseguiréis. Tal vez debería llevarme a vuestro amigo para asegurarme de que no os tomáis las molestias de encontrarnos una segunda vez.

—Ni se te ocurra, Yofren —Morley escupió sus palabras. A tan solo unos metros de él, la mayor parte de las armas de los mercenarios permanecían en el suelo, inutilizables.

—Entonces, no se me ocurre otro modo de llegar a un acuerdo sin derramar sangre… ¿Cómo te llamas?

—Morley.

—Bien, Morley. ¿Qué crees que deberíamos hacer con vosotros? —⁠Se hizo el silencio y Yofren paseó su mirada entre los mercenarios—. Siete asesinos y un par de helvatios… No me dejáis muchas alternativas. Vuestro amigo vendrá conmigo. Y si escucho el más leve ruido de vuestros caballos tras nosotros, lo único que encontraréis será su cadáver.

Grass y Rygor regresaron con los caballos. Los nybnios se subieron a sus monturas y esperaron la orden de Yofren que, ayudado por uno de ellos, subió a Flint a su caballo y se sentó por detrás de él, con su cuchillo en todo momento acariciando el cuello del mercenario.

—Flint —Morley clavó la mirada en su compañero⁠—. Todo va a salir bien…

—No, Morley, no va a salir bien.

—Tranquilo, muchacho —el líder de los mercenarios tuvo la impresión de que su amigo no permitiría que se lo llevaran.

—Lo siento… —Flint echó la cabeza hacia atrás para golpear a Yofren. Lo hubiera conseguido de no ser por los rápidos reflejos de aquel asesino, que reaccionó de la peor manera que Morley y los suyos podrían esperar. Sujetando con fuerza el cuchillo, lo hundió en el pecho del «invisible» con toda la fuerza que pudo reunir.

—Muere, bastardo —dijo mientras dejaba caer del caballo al mercenario⁠—. ¡Rápido, vámonos!

—¡No! —Morley salió corriendo hacia Flint.

—¡Hijos de puta! —Vidok fue el primero en correr hacia las armas que estaban en el suelo y tomó una espada corta. Los demás mercenarios hicieron lo mismo, pero para entonces los nybnios, ya sobre sus monturas, habían iniciado la huida.

A pesar de ser el mercenario de mayor edad, Vidok mantenía los reflejos del más joven de ellos, así como un manejo exquisito de las armas ya fuera en el cuerpo a cuerpo o en el ataque a distancia. Esto último lo demostró al lanzar su espada contra el nybnio que huía en último lugar. Herido en la espalda, el jinete cayó al suelo.

Los demás hombres desaparecieron a los ojos de los mercenarios, cuya mayor preocupación fue acercarse a Flint.

—Muchacho… —Morley le incorporó ligeramente, apoyando sobre su brazo la cabeza de su amigo.

—Sabes que esos bastardos me iban a matar de todos modos, ¿verdad? —⁠aquellas palabras se escucharon como un susurro y antes de que Morley o uno de sus hombres pudieran responder, el «invisible» dejó de respirar.

—Maldito hijo de puta —Vidok arrastró al nybnio contra un árbol⁠—. Ahora me vas a contar todo lo que tu amigo Yofren se ha callado.

—¡Morley! —la voz del capitán Genthis irrumpió desde el otro extremo.

—Genthis, hemos encontrado a esos nybnios… Han huido…

—Lo sé. Hemos escuchado voces y después han aparecido esos jinetes huyendo. Mis hombres van tras ellos.

—Bien… Jon, Brad, Titto… Coged vuestros caballos y perseguidlos. Teddy —⁠Morley dirigió la vista al jinete herido—. Tú quédate.

El aludido sonrió con malicia mientras imaginaba cómo extraer del herido todas sus confesiones. Caminó con decisión hacia su montura, donde le esperaban las herramientas que solía utilizar en sus interrogatorios.

Morley se acercó al jinete, a quien Vidok había amarrado a un árbol. Se cruzó de brazos frente a él y lo miró fijamente. «Vas a morir, bastardo», pensó mientras aguardaba al «inquisidor».

El jinete herido era un hombre de cabellos grisáceos, largos y rizados. Mantenía la mirada en el suelo, reprimiendo el dolor causado por la herida en su espalda. Sabía que lo peor estaba por llegar, y que no saldría vivo de allí.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Morley.

—¿Y qué importa eso? —respondió con voz grave el aludido, tras un breve silencio.

—Tu amigo Yofren nos ha dicho que lo de los helvatios era una larga historia. Pues bien, ahora que él se ha marchado, no tenemos ninguna prisa. Así que será mejor que nos cuentes todo cuanto sepas.

—¿Acaso eso podrá evitar mi muerte? —⁠el nybnio continuaba mirando al suelo.

—No, pero te evitará una larga agonía antes de morir. Créeme —⁠señaló a Teddy, a punto de llegar hasta ellos— ese hombre sabe cómo arrancar el máximo sufrimiento posible de sus víctimas. Si respondes a las preguntas que yo te haga, no será más que otro oyente de nuestra conversación. De lo contrario, será él quien empiece a hablar. ¿Me has comprendido?

—Que os jodan —susurró el prisionero.

—¿Cómo te llamas? —repitió Morley.

—Daxler.

Zen Varion y Darreth se acercaron a Morley. El novicio parecía hechizado por el comportamiento del mercenario. No lograba explicarse cómo un hombre que acababa de perder a uno de sus amigos podía actuar con semejante calma, conversando de aquel modo con uno de los asesinos. A su lado, Zen Varion dirigió una última mirada a Flint, cuyos ojos habían sido cerrados por el propio Morley tras su último aliento. El cuerpo del «invisible» permanecía solitario, junto a un charco de sangre a punto de desaparecer, absorbido por la tierra. A tan solo unos metros, la puerta de la posada llevaba mucho tiempo cerrada a pesar de la luz que se adivinaba en el interior.

Acompañado por los clérigos, que compartían su dolor por la pérdida de Flint, el líder de los mercenarios quiso que ellos también escucharan todo cuanto el prisionero tuviera que decir.

Mientras Teddy culminaba los preparativos del interrogatorio, colocando cuidadosamente sus herramientas, Morley trataba de adivinar los motivos de la masacre en el templo helvatio. Estaba convencido de que aquellos asesinos no guardaban con los nybnios un mayor parecido que las oscuras vestimentas mostradas durante la masacre del templo. Tal vez habían sido utilizados por los leryones, o incluso los propios nybnios, para buscar un motivo que diera inicio a las hostilidades entre los pueblos. «Son piezas de un tablero que muy pronto será cubierto por las tropas de unos y otros», pensó para sus adentros. Cuando volvió en sí, observó que Teddy esperaba la siguiente orden.

—Bien, Daxler. Espero que te muestres sincero conmigo. Aunque Teddy tenga intenciones diferentes a las mías, no quisiera perturbar la calma del bosque con tus gritos de dolor. Así que será mejor que contestes a cada una de mis preguntas. Si la respuesta no me convence lo suficiente o veo la mentira en tu mirada, dejaré que Teddy te haga recapacitar sobre tus palabras.

A un gesto de Morley, el otro mercenario se situó frente al cautivo y le quitó las botas, dejando sus pies al descubierto. A continuación, depositó junto a él algunas de sus más preciadas herramientas: unas tenazas y un cuchillo. El «inquisidor» comenzaba así el ritual que tantas veces había llevado a cabo con aquellos que tenían la desgracia de desafiar a Morley con sus mentiras y artimañas. La mirada de Teddy era fiel reflejo de un rostro frío que en ocasiones mostraba a un individuo carente de emociones o sentimientos. El mercenario no separaba los ojos de su prisionero, que consciente de su fin, se negaba a mirar a la cara a cualquiera de sus captores, con los ojos escondidos tras unos cabellos empeñados en cubrir su rostro y un sentimiento más cercano al temor que a la ira.

—Mírame, Daxler.

El prisionero levantó lentamente la cabeza. Cuando sus ojos se cruzaron con la mirada de Morley, el mercenario percibió el temor que invadía a aquel desdichado. «Cuéntanos lo que queremos saber y morirás sin sufrir».

—¿De dónde sois? —preguntó Morley⁠—. No había entre vosotros ningún sacerdote nybnio… Ni siquiera creo que alguno venga de allí, ¿verdad?

—Así es —la voz de Daxler sonó frágil, temblorosa.

—¿De dónde procedéis, entonces?

—Algunos somos de Osset, otros de Targath.

—¿Osettios? —Morley se sorprendió por aquella respuesta. Al principio había pensado que se trataba de leryones⁠—. Y dime, ¿qué hace un grupo de Ossetios tan lejos de su tierra, matando en el nombre de Thariba?

El prisionero torció el rostro, con la boca cerrada en un gesto que no gustó a Morley. El mercenario giró la cabeza hacia Teddy, que esbozó una sonrisa.

—Las uñas de los pies son una zona muy delicada y sensible para el dolor —⁠el «inquisidor» tomó una de las tenazas y la acercó a uno de los pies descalzos del prisionero. Daxler sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo cuando aquella herramienta amenazó con cerrarse en torno a uno de sus dedos. Aun así, no abrió la boca.

—No hay muchos que puedan resistir semejante dolor por mucho tiempo, amigo. Sería mejor que contestarais a las preguntas de Morley.

Aquella última oportunidad no causó el efecto deseado por los helvatios, así que Teddy cumplió su amenaza y sujetó con uno de sus brazos la pierna del prisionero mientras que las tenazas se cerraban con fuerza. El mercenario hacía girar la herramienta para destrozar el dedo y proceder a continuación a arrancarle la uña. Lo que para Morley resultó un rápido castigo fue toda una eternidad de dolor para Daxler, que cerró los ojos para no contemplar la sangre que brotaba del pie.

Teddy limpió las tenazas nada más cumplir con el castigo encomendado. A continuación, se situó de nuevo junto a Morley, dejando que el prisionero se retorciera de dolor mientras sus lamentos se mezclaban con los últimos sollozos de un ruidoso llanto.

—Si deseas responder a mi pregunta, puedo decirle a Teddy que se contenga para no seguir con su diversión. Aún quedan otros nueve dedos antes de que empecemos a desollarte los pies… Después continuaremos con las manos. Y si te sigues negando, Teddy te arrancará los ojos. Lo único que necesito mantener intacto en ti es tus orejas para que puedas escucharme, y tu boca para que puedas decirme lo que quiero oír. ¿Vas a responder, o tendremos que ir arrancando partes de tu cuerpo hasta que amanezca? Ahora que he enviado a mis hombres en busca de tus amigos ya no tengo ninguna prisa. ¿Sabes qué es lo único que tengo que hacer cuando termine de hablar contigo?

Daxler dejó de lamentarse, cerró la boca y, aparentemente más calmado, movió la cabeza de un lado a otro.

—Pues verás. Mira hacia allí —⁠señaló el cadáver de Flint—. Lo único que me queda por hacer en este lugar es cavar una tumba para mi amigo. Y como puedes ver, él ya no tiene ninguna prisa por ser enterrado… Por lo que veo, tú tampoco la tienes, ¿o tal vez sí?

Cuando Morley miró de nuevo a Teddy, Daxler se decidió a contestar.

—Somos mercenarios, como vosotros.

—Bien, parece que empezamos a entendernos. Así que matasteis a los helvatios por dinero, ¿verdad?

—Así es…

—¿Y dónde os encargaron ese cometido? ¿En Leryon, quizá? Su pueblo está deseoso de tomar las armas contra Móstur y parece que solo necesitaban una excusa para hacer estallar la guerra. Dime, ¿fueron los leryones?

El prisionero negó con la cabeza mientras reprimía un nuevo grito de dolor.

—¿No? No me irás a decir que son los propios nybnios los que se atreverían a encender la llama de una guerra entre todas las comarcas.

Daxler volvió a mover la cabeza.

—Entonces dime, ¿quiénes fueron?

—Fue en Móstur, maldita sea —⁠respondió antes de echar a llorar.

—¿Seguro? —Morley miró a los helvatios, que estaban igual de asombrados que él⁠—. Estás mintiendo, maldito hijo de puta… Teddy…

—¡No, por favor! ¡Os juro que es cierto!

Morley detuvo por un instante el brazo del «inquisidor», a punto de tomar otra de las tenazas que componían su instrumental de trabajo.

—¿Quién fue?

El prisionero miró a los helvatios.

—Uno de ellos —sentenció.

—¡Eso es mentira! —gritó Darreth, invadido por una ira que a punto estuvo de empujarle a lanzarse contra el prisionero.

—Escúchame, bastardo —Morley se aproximó aún más a Daxler⁠—. Espero que cuando Teddy te haya arrancado el segundo dedo te decidas a contarme la verdad.

No tuvo que hacer nada más. El otro mercenario se abalanzó sobre Daxler. En esta ocasión Morley tuvo que ayudarle a sujetarle para que el «inquisidor» pudiera completar su trabajo.

—Arráncale todas las uñas de este pie —⁠sentenció el interrogador—, a ver si así se decide a contarnos la verdad.

—¡No, por favor…! ¡Os juro que no os estoy mintiendo…! ¡Por favor!

Haciendo caso omiso de las súplicas del prisionero, Teddy no se detuvo hasta cumplir por completo la orden del otro mercenario. Una a una, fue arrancando todas las uñas del pie derecho de Daxler, ayudándose de las tenazas y uno de sus cuchillos que, como finas agujas, se clavaban en la piel del prisionero, arrancando de él unos gritos que pronto se ahogaron.

—Os juro que no os miento… —⁠repitió con voz entrecortada.

Morley se quedó por un instante inmóvil, confuso por la respuesta. No creía que los propios helvatios hubieran sido responsables de la muerte de numerosos miembros de su Orden. A su lado, los clérigos se mantenían atónitos, incapaces de articular palabra. Se hizo un silencio estremecedor, únicamente perturbado por los sollozos del prisionero, que mantenía su mirada fija en un pie envuelto en sangre. El dolor era terrible.

—Por favor, matadme ya —susurró Daxler⁠—. Por favor…

—Aún no hemos terminado de hablar —⁠Morley comenzaba a perder la paciencia—. ¿Quién fue?

—No lo sé…

—Escúchame, como me sigas mintiendo…

—No os miento… Yofren nunca suele hablar de aquellos que solicitan nuestros servicios. Y a nosotros tampoco nos interesa. Solo nos limitamos a cumplir las órdenes y recibir la recompensa…

—Pero algo os tiene que haber dicho.

—Solo sé que es un clérigo, uno de los que conoce bien la Orden.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Él sabía quiénes estarían en la ceremonia. Le dijo a Yofren que no matáramos a todos, que debía sobrevivir al menos uno. Quería que quedara un testigo de la matanza para poder culpar a los nybnios.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quería provocar realmente, una guerra contra Nybnia?

—No lo sé. Yofren nos dijo que debíamos dejar al menos uno vivo, simular que íbamos a sacrificarlo y huir ante una supuesta llegada de los mostures. Ese era el plan del helvatio, pero no sé lo que pretendía. Mientras pagara, no íbamos a preguntar.

Morley miró fijamente al prisionero y creyó ver la verdad en aquellos ojos llorosos y abatidos.

—Por favor —Daxler esbozó una mueca de dolor⁠—. Os he dicho cuanto sé… Matadme ya, no quiero seguir sufriendo.

—Una última pregunta —Morley miró de reojo a Teddy⁠—, ¿cuánto os pagó por matar a los helvatios?

—Nos prometió una bolsa con cincuenta monedas de oro… a cada uno.

—Morley… —habló Teddy—. Eso es lo mismo que…

—Lo sé, maldita sea, pero no logro comprenderlo.

—¿Qué ocurre? —Zen Varion no entendía por qué Teddy estaba tan asombrado por la respuesta.

—Una bolsa con cincuenta monedas de oro… —⁠a Morley le costaba pronunciar aquellas palabras— es lo que nos prometió Therios a cada uno por encontrar a los supuestos nybnios.

CAPÍTULO 16: CAMINO DE MÓSTUR

Todavía era de noche cuando Sir Geralt decidió detener la marcha para que los caballos y sus jinetes pudieran disfrutar de un breve descanso y beber un poco de agua antes de continuar. Llevaban un buen rato siguiendo de cerca el caudal del río Éresot, que en su trayecto hacia Móstur se estrechaba por momentos para después expandirse de manera exagerada hasta protagonizar casi la totalidad del paisaje visible desde una de sus orillas. Sus aguas transcurrían mansas y apacibles, muy lejos aún de encontrarse con las provenientes del río Syeth. La luna derramaba su brillo, reflejándose en las dormidas aguas, dibujando así un paraje inmerso en la calma y quietud de una noche silenciosa.

Shyra permanecía sentada sobre una roca, contemplando la luna que parecía flotar sobre el río. Su mente se llenaba de dudas a medida que transcurría el tiempo. La incertidumbre de la oscuridad martilleaba una y otra vez su interior, y los recuerdos brotaban como aguijones que quisieran herir su corazón. Drakkan, Sílax… Pero, sobre todo, la imagen del dragón y el recuerdo de sus bramidos. Sus dedos acariciaban una y otra vez la empuñadura de la hermosa espada que deseaba conservar, más como un regalo que como lo que era: un arma destinada a defenderla de los peligros que pudieran acecharla.

—Una noche agradable —escuchó a su izquierda. Sir Geralt se aproximó lentamente, extasiado por la visión de las aguas. La otra orilla del río era una masa oculta en la oscuridad.

—Preferiría que ya estuviera amaneciendo. No me gusta viajar de noche.

—A mí tampoco —el capitán se sentó junto a ella⁠—. Y menos ahora. Los rumores de guerra recorren cada región, y los gobernantes se ocultan en el interior de los muros que rodean sus castillos. No voy a engañarte, Shyra. Móstur ha dejado de ser la próspera ciudad en la que el floreciente comercio nybnio se daba cita con los productos de los norteños. La Orden Helvatia se ha radicalizado y el culto a Athmer parece haber dejado de ser una opción para convertirse en el único camino.

—Entonces, ¿quién gobierna la ciudad?

—Las últimas noticias que tengo son preocupantes. Tras el asesinato de la mayor parte de miembros del Consejo y la huida de la reina, los helvatios parecen haber tomado el control sobre la ciudad. Los nybnios han sido expulsados, y tal vez no sean los únicos que deban abandonar sus hogares. Sin embargo, hay algo que no termino de comprender. Móstur siempre ha estado bajo la influencia de los nobles. Me extraña que las casas más importantes de la capital dejen todo el gobierno de la ciudad en manos de los helvatios.

—Podría haber una guerra… dentro de la ciudad —⁠Shyra sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo al dejar escapar aquella reflexión.

—Ciertamente. Situaciones como la actual son el caldo de cultivo de conspiraciones y nuevos asesinatos, sobre todo entre aquellos que se acercan demasiado al trono.

—Entonces, ¿sigues pensando que debemos ir allí?

—Sí. Es nuestra obligación. Al fin y al cabo, Móstur es la capital de la comarca. Acudiremos a la audiencia con el Consejo, aunque no sabría decirte quién o quiénes formarán parte del mismo cuando estemos allí.

—¿Qué crees que quieren realmente de nosotros?

—No lo sé. Y viniendo de los helvatios, puede ser lo que menos nos esperemos. Esos clérigos están tan ocupados en descifrar las profecías de su dios, que no imagino las suposiciones que estarán haciendo respecto a la aparición de los dragones. Pero te prometo que una cosa es segura… No vamos a ir a cazar esas bestias.

—¿Y si nos lo ordena el Consejo?

—Aunque el mismísimo Gran Maestro de los helvatios nos lo ordene… No voy a arriesgar la vida de ninguno de vosotros. Si tanto interés tienen en acabar con esas bestias, que envíen a los caballeros de su Orden.

Shyra quiso creer aquellas palabras. No estaba dispuesta a continuar desafiando a la muerte, y mucho menos de una forma tan estéril, en una misión en la que no veía esperanza de regresar con vida. «Que los helvatios salgan al encuentro de las bestias», pensó para sí.

—No te preocupes, Shyra. Nuestra misión finaliza en Móstur. Pero tendremos que extremar las precauciones nada más poner los pies en la capital.

—¡Capitán! —gritó uno de los soldados mientras corría hacia Sir Geralt.

—¿Qué ocurre? —el caballero se dirigió hacia el recién llegado. Tanto él como Shyra sintieron el impulso de desenvainar sus espadas.

—Tenemos visita —habló el soldado, en un tono que resultó tranquilizador⁠—. Quieren hablar con la chica.

—¿Quiénes? —preguntó Shyra.

—Rápido, seguidme. Creo que no disponemos de mucho tiempo.

El soldado los guio hasta el lugar en el que se encontraban el resto de los guardias de Sir Geralt. No estaban solos. En medio de ellos, dos hombres permanecían en pie, envueltos en sus ropajes, unas pieles que Shyra conocía muy bien.

—¡Fistosh! ¡Eric! —la chica corrió hacia ellos nada más distinguir las siluetas de los acompañantes de Nora.

—¿Cómo estás muchacha? —Fistosh fue el primero en estrechar a Shyra entre sus brazos.

—¿Y Nora? ¿No está con vosotros?

Por un instante, Shyra se dejó llevar de una repentina preocupación. Tras su conversación con Sir Geralt referente a los peligros de Móstur, temía que hubiera podido ocurrirle algo a la anciana.

—No te preocupes. Cuando nos separamos de ella iba bien acompañada en su camino hacia Móstur.

—Pero ¿por qué no habéis ido con ella hasta allí?

Fistosh y Eric se miraron, como si ninguno de ellos quisiera responder a la pregunta de Shyra.

—¿Qué ocurre? —preguntó la chica, frunciendo el ceño. Era evidente que algo no iba bien. Los mercenarios fueron delatados por la incertidumbre que desprendían sus sombríos rostros.

—Nora nos ordenó regresar para encontrarte y ponerte a salvo.

—¿Qué quieres decir? —Sir Geralt miró fijamente a Fistosh⁠—. Explicaos.

El mercenario nybnio trató de recapitular lo sucedido tras abandonar la aldea de Ryth, donde habían dejado a Shyra y Sílax para continuar su camino a la capital.

—Nos dirigíamos a Móstur para continuar con nuestra actividad habitual de ventas en los mercados de la capital y sus alrededores. Estábamos cerca de la capital cuando decidimos detener nuestro camino y reponer fuerzas. Elegimos una posada que se encuentra a un par de jornadas de Móstur.

—Al principio, todo iba bien —⁠Eric continuó el relato de su compañero—. Estábamos disfrutando de una buena cena, cuando aparecieron los helvatios.

—¿Eran caballeros o clérigos? —⁠inquirió Sir Geralt. El capitán desconfiaba más de los segundos que de los primeros.

—A juzgar por su aspecto, debían de ser un clérigo y cinco caballeros. Se sentaron en una mesa cercana a la nuestra, y a pesar de que trataron de pasar desapercibidos pudimos escuchar algo de lo que hablaban. Nos interesamos por su conversación cuando mencionaron en varias ocasiones a «la chica».

—¿La chica? —Shyra sintió el peso sobre ella de todas las miradas.

—Te buscan, Shyra —sentenció Eric.

—Pero, si nos dirigimos a Móstur, tal y como nos ordenó el Consejo —⁠replicó Sir Geralt—. ¿Por qué habrían de salir al encuentro de Shyra, si saben que vamos hacia allí? A no ser que…

—Creo que, por el motivo que sea, no tienen interés en vernos a los demás —⁠afirmó Rixon—. Solo quieren a la chica.

—Eso me temo —Sir Geralt coincidía con su oficial.

—No creo que las intenciones de esos helvatios sean las mismas que las del Consejo —⁠Eric sabía algo más—. Por lo que pude escuchar, alguien les ha ordenado capturar a la chica.

—¿Quién? —preguntó Shyra con aparente calma. La chica ya parecía estar acostumbrada a que su camino se llenara constantemente de peligros e incertidumbres.

—No lo sabemos —respondió Fistosh⁠—. Sin duda, debe de ser uno de los clérigos, pues hablaron de ciertas profecías que uno de ellos había estudiado con detenimiento.

—¿Y decís que no son enviados del Consejo? —⁠insistió Sir Geralt.

—Exacto. En su conversación dejaron claro que los miembros del Consejo no debían enterarse de la misión que les había sido encomendada por ese clérigo al que tenían que acudir una vez hubieran capturado a Shyra.

—Bien. Quería asegurarme de eso, porque si nos encontramos con ellos, tal vez tengamos que matarlos. Si el Consejo no conoce el propósito de la misión de esos helvatios, tampoco ha de saber su final.

—¿Matar a los helvatios? —inquirió Fistosh⁠—. Si alguno de los miembros de la Orden llegara a enterarse, estaríamos muertos en cuestión de horas. Ahora mismo Móstur está llenándose de clérigos y caballeros venidos de todas las regiones de la comarca. Muy pronto, toda la capital estará infectada de fanáticos dispuestos a ofrecer sacrificios a su dios.

—Toda la ciudad se postrará ante Athmer —⁠añadió Eric, recordando varios grupos de helvatios que habían encontrado por el camino—. Aún no parece estar claro quién tiene actualmente el poder sobre la ciudad, pero como sea uno de los maestros más fanáticos de la Orden… aquel que no sea uno de ellos tendrá un final rápido y doloroso. Aun así —miró por un momento a Shyra— no permitiremos que ninguno de esos malnacidos te ponga las manos encima.

—Si hemos de terminar con ellos, tendremos que asegurarnos también de que nadie encuentra sus cuerpos —⁠Sir Geralt encontró la aprobación del resto de soldados a sus palabras—. Como te dije, eres uno de los nuestros. Y los miembros de la guardia se protegen unos a otros como hermanos.

—Eres nuestra hermana pequeña, muchacha —⁠Rixon puso su mano derecha en el hombro de Shyra—. En mi casa yo era el pequeño, y la verdad es que mis hermanos eran bastante cabrones conmigo —aquellas palabras consiguieron arrancar una sonrisa a la chica—. En serio, vamos a hacer lo necesario para protegerte.

—Llegaremos todos juntos a Móstur —⁠añadió el capitán—. Y si lo que nos propone el Consejo no nos convence, nos daremos la vuelta, y regresaremos a casa.

CAPÍTULO 17: BÉLINGDOR

—Último deseo cumplido —Morley se limpió la sangre que manchaba sus manos. Tenía el pulso acelerado, y parecía dominado por un estado de nerviosismo casi impropio en él. Durante unos segundos el bosque volvió a ser un lugar tranquilo, sin susurros ni gritos de dolor que pudieran romper la calma de aquel paraje dominado por una posada que, de no ser por las luces que la iluminaban, parecía un lugar abandonado.

—Morley, deberíamos irnos ya.

Teddy miró una última vez el cuerpo del prisionero, a quien el otro mercenario acababa de atravesar con su espada, cumpliendo la petición de aquel desdichado: morir y evitar un mayor sufrimiento.

Una vez limpiada la hoja del arma, Morley la devolvió a la vaina y se acercó de nuevo a Daxler, que ya no podría responder a unos interrogantes que sacudían la mente de cuantos estaban allí presentes.

«¿Te has llevado contigo la verdad o nos has sido sincero?», la mirada de Morley parecía preguntar al cadáver que, apoyado en el árbol que había presenciado sus últimos momentos, respondía con una expresión atormentada.

—No me marcharé de aquí sin enterrar el cuerpo de Flint, así que no te quedes ahí parado. Ayúdame. Lo quitaremos de aquí y lo depositaremos en un lugar seguro, donde nadie pueda perturbar su eterno descanso.

—¿Qué hacemos con este otro? —⁠preguntó Teddy, señalando el cuerpo de Daxler.

—No privaremos a los cuervos de su cena. Cuando encontremos a sus compañeros me quedaré a presenciar cómo esos pájaros les sacan los ojos una vez que los hayamos empalado, uno a uno. En cuanto a ese tal Yofren, me aseguraré de que sigue con vida cuando las aves empiecen a picotear su rostro. El sufrimiento de este será un momento de placer comparado con lo que le espera a ese hijo de puta si cae en mis manos.

—Os ayudaremos a enterrar a Flint —⁠habló Zen Varion. A su gesto, Darreth también se acercó al cuerpo del «invisible». Por un instante, el novicio sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo. No podía creer lo sucedido. Todo había transcurrido demasiado rápido… Tan rápido como la matanza del templo. Una vez más, la muerte se cruzaba con él y de nuevo pasaba de largo. Se preguntó si sobreviviría al siguiente encuentro con los asesinos o si, por el contrario, él y todos sus compañeros acabarían muertos.

—No os preocupéis, Zen. Teddy y yo nos encargaremos. Mientras tanto, pedid a vuestro dios por el alma de nuestro amigo. Si verdaderamente Athmer existe y es justo, Flint habrá encontrado el reposo perpetuo.

Los mercenarios llevaron el cuerpo de Flint al otro lado de la posada. Cavaron un agujero junto a unas rocas, cerca de un riachuelo cuyas aguas resultaban tan sigilosas como el resto del bosque. Morley se esforzaba por no mostrar su dolor. Para muchos de sus compañeros, Flint no había sido más que un hombre de pocas palabras, difícil de tratar y amante de la soledad. En cambio, Morley había sido capaz de ver en aquellas características del «invisible» verdaderas cualidades que, puestas a disposición de todo el grupo, les habían salvado la vida en más de una ocasión.

«Aquí podrás permanecer eternamente».

Dirigió una última mirada al cadáver de su amigo antes de cubrirlo de tierra.

—Adiós, Flint. Allá donde estés, no te olvides de continuar velando por nosotros, como eterno vigilante de nuestro grupo. Echaremos de menos el silencio de tus pasos. Pero ahora, duerme tranquilo. Encontraremos a esos malnacidos y esta vez no escapará ninguno. Te lo juro.

Cubrieron la sepultura y se dieron la vuelta para ir a por los caballos y abandonar definitivamente Bélingdor, un nombre que nunca olvidarían. Pasaron junto a la posada. A pesar de la luz que se adivinaba en su interior, apenas se escuchaba algún sonido que indicara alguna presencia al otro lado.

—¿Nos marchamos ya? —preguntó Teddy.

—Sí —Morley miró el cadáver de Daxler y escupió al suelo⁠—. Ahora ya sí, vamos a por los demás.

—Pero no sabemos hacia dónde pueden haber ido…

—Cabalgaremos hacia las Montañas Sagradas. Esos bastardos se habrán refugiado por sus alrededores. Confiemos en que Genthis y nuestros muchachos hayan logrado seguirlos. Nos reuniremos con ellos allí.

—¿Estás seguro? —Teddy no parecía muy convencido, aunque realmente las opciones no eran demasiadas.

—No hay muchas alternativas. Aquel camino conduce hacia el Paso de los Colmillos. Si no me equivoco, es el único modo de acceder desde aquí a las Templarias. Sin embargo, tal vez no tenga demasiado sentido ir ya al templo de Thariba, ahora que sabemos quiénes son los verdaderos asesinos.

—¿De verdad lo sabemos? —intervino Zen Varion⁠—. Me refiero a que, los autores reales sí, pero aún no sabemos quién está detrás de esto. Nuestro prisionero no nos ha contado la verdad, estoy seguro. Therios sería incapaz de ordenar la muerte de los miembros de nuestra Orden.

—Me temo que Therios guarda más secretos de los que pensábamos.

—¿En serio habéis creído a ese mentiroso? —⁠en esta ocasión fue Darreth quien alzó la voz, en un tono que no gustó demasiado a Morley.

—Escúchame, muchacho. Si algún día te hacen lo que Teddy le ha estado haciendo a ese bastardo… Créeme, con el primer dedo que te arranquen habrás confesado toda la verdad, sobre todo, si tienes claro que una mentira no te va a salvar la vida y vas a morir de todos modos. Siempre he pensado que Therios era un hijo de puta —⁠los helvatios callaron—. Sí, un astuto hijo de puta. Tal vez sea el momento de que abráis los ojos y os deis cuenta de que vuestra Orden, por muy loables que puedan ser sus ancestrales principios, también comete el error de dejarse gobernar por malnacidos capaces de cualquier cosa con tal de saciar sus ambiciones. Y lo que más me jode en estos momentos es no saber qué ambiciones tiene Therios. Ahora bien, como Daxler esté en lo cierto y todo sea obra de vuestro Gran Maestro, no habrá lugar al que pueda escapar de mi espada, porque acabaré con él de igual modo que estos bastardos han acabado con Flint.

—Si Daxler está en lo cierto, te aseguro que haré todo lo posible por contemplar ese momento.

—Eso espero, Zen. Y en cuanto a ti, muchacho, espero que no te hayas olvidado de lo que Yar Robert quería hacer contigo, siguiendo las instrucciones de tu querido Therios. No siempre uno puede confiar en aquellos que han dado sus mismos pasos. El hecho de que vistan tu mismo hábito no significa que estén dispuestos a ayudarte. Es una lección que ya deberías haber aprendido.

—Sí… Lo siento, Morley. Y siento lo de Flint…

—Él también cometió un error. No confió en que pudiéramos salvarlo. Cuando me miró por última vez supe que iba a cometer la estupidez de enfrentarse a ese hombre.

—Morley, deberíamos irnos.

—Sí, Zen. Ya tendremos tiempo de hablar cuando alcancemos el paso y nos encontremos con el resto del grupo. Con un poco de suerte habrán dado con los mercenarios. Y quiero encargarme personalmente de Yofren.

—¡Morley! —Teddy señaló una sombra que emergía entre los árboles, un jinete a lomos de su montura que se detuvo al llegar junto a ellos. Morley desenvainó la espada, tratando de calmar a su caballo, a punto de enloquecer por aquella repentina presencia.

—¿Quién eres? —preguntó, desafiante.

La sombra se acercó lo suficiente como para que pudiera ser reconocida.

—Os dije que nos encontraríamos en Bélingdor —⁠Derit se quitó la capucha y dejó su rostro al descubierto. En su mano izquierda sostenía algo que destelló con el reflejo de la luna. Era una moneda, que giraba entre sus dedos con movimientos sinuosos.

—¿Qué quieres? —Morley escudriñó con la mirada a aquel extraño personaje que parecía empeñado en no separarse de ellos. El tahúr, como así era denominado en algunas de las tabernas más recónditas de la comarca, vestía su habitual capa negra, que ocultaba un ropaje igualmente oscuro: una camisa con cordones que se dejaba ver bajo un chaleco con hombreras en un tono grisáceo, todo ello ceñido con un cinturón cuya hebilla era una calavera que en la oscuridad permanecía oculta a los ojos de los allí presentes, más preocupados por conocer las intenciones del recién llegado.

—Me gustaría acompañaros…

Por un momento, nadie respondió. A Morley le resultaba difícil de creer que aquel extraño quisiera unirse a su grupo. Aunque después de todo lo acontecido durante el viaje ya había pocas cosas que pudieran sorprenderle. Miró fijamente a Derit, cuya expresión era todo un interrogante.

«¿Qué es lo que quieres?», se preguntó antes de contestarle.

—Lo siento, pero no tenemos tiempo que perder y no creo que nuestro destino sea…

—¿Quieres encontrar al asesino de tu amigo?

Morley palideció. La voz del tahúr resultaba sinuosa. El mercenario se preguntó si realmente aquel hombre podría ayudarlos, y cómo es que sabía lo sucedido con Flint si ni siquiera habría podido ver su cadáver. Miró al resto de compañeros y no logró encontrar la respuesta en aquellos rostros tan sorprendidos como lo estaba él mismo. Aquella aventura se estaba tornando cada vez más peligrosa y repleta de sorpresas. El destino parecía empeñado en ponerles a prueba una y otra vez, en cada uno de los lugares por los que pasaban. El monasterio, Bélingdor… Tal vez en las Templarias les aguardara otro giro inesperado de los acontecimientos. Pero él solo se conformaba con encontrar a los asesinos de Flint, allí donde estuvieran. Lo demás ya poco le importaba.

—¿Cómo sabes tú que…?

—No tenemos tiempo —le interrumpió Derit⁠—. ¿Quieres encontrar a esos mercenarios?

—Por supuesto que quiero encontrarlos. Pero dudo mucho que tú puedas ayudarnos a dar con ellos —⁠Morley miró a sus compañeros. Se percató de que tanto Teddy como los helvatios, ya sobre sus monturas, parecían ansiosos por partir. Y poco o nada parecía importarles la compañía del tahúr pues, al fin y al cabo, los verdaderos enemigos ya estarían lejos de allí.

—¿Conoces estas tierras? —preguntó Zen Varion.

—Por supuesto —contestó el tahúr⁠—. He recorrido estos parajes una y otra vez. Conozco hasta el más escondido de sus refugios, así como las tabernas de cada aldea, sus templos, sus cementerios… Creedme, si hay alguien que pueda guiaros por las peligrosas sendas al este de Bélingdor… ese soy yo.

—¿Y por qué ese repentino interés en ser nuestro guía? —⁠inquirió Teddy.

—Digamos que soy el consejero de los caminantes que encuentro en mis viajes. Sé todo cuanto hay que saber para poder sobrevivir en estos tiempos y lugares sombríos. Por eso puedo ayudar a otros a esquivar la suerte de un destino que a menudo se antoja traicionero. Son muchos los que han salvado sus miserables vidas gracias a mis consejos. A cambio, solo os pido una moneda… a cada uno.

—¿Una moneda por guiarnos? —⁠Morley esbozó media sonrisa—. Lo siento, amigo, pero me temo que no puedo pagarte por un servicio que no nos puedes prestar. Nos llevarías a cualquier rincón de estas malditas tierras menos al lugar al que realmente debemos ir…

—Yo sé adónde han ido esos mercenarios a los que deseáis encontrar.

—¿Cómo lo sabes? —Insistió Morley, que se mostraba cada vez más desconfiado. Al escuchar la petición de Derit creyó ver en él a otro de aquellos embusteros que se ganaban la vida con sus embaucadoras mentiras. Siempre había repelido a aquellos charlatanes que aseguraban conocer el destino de otros.

—¿Quieres encontrarlos, sí o no? —⁠Derit estiró el brazo, con la mano abierta, esperando la recompensa por encabezar el grupo.

—Claro. Pero no pienso pagar una sola moneda por ello. Así que tú verás lo que haces.

—Yo te pagaré dos —intervino Zen Varion, llevado por la impresión de que aquel extraño les resultaría de utilidad⁠—, con una condición.

—Adelante —Derit se cruzó de brazos, con la expresión de alguien que está a punto de escuchar un acertijo.

—Si encontramos a esos mercenarios, tendremos que luchar contra ellos —⁠Zen Varion señaló el arma cuya empuñadura asomaba por encima de los hombros del tahúr—. ¿Pondrás también tu espada a nuestro servicio?

—El pago que os he solicitado es por guiaros hacia ellos, no por luchar.

Zen Varion estaba convencido de que Derit podría serles de más ayuda que como un simple guía. Algo en su interior le decía que no era la casualidad la que le había llevado hasta ellos. Se echó la mano al interior de su hábito y sacó varias monedas.

—Aquí tienes, dos monedas. Una de ellas de parte de mi discípulo. ¿Nos guiarás?

—¿Y vosotros? —preguntó Derit a los mercenarios.

—Nosotros recibimos recompensas… No las damos —⁠Morley continuaba empeñado en no dejarse engañar por el tahúr.

—De acuerdo —Derit no insistió—. Dos monedas… Os guiaré, a todos…

—Espera —Zen Varion se echó de nuevo la mano al bolsillo del hábito⁠—. Te pagaré otras dos monedas si, llegado el momento, luchas a nuestro lado.

—Interesante oferta —sonrió Derit⁠—. Me parece bien. Por estas dos monedas, si llegado el momento entráramos en combate con esos mercenarios, protegeré vuestras vidas. Os lo juro, me encargaré de que ninguno de vosotros dos muera a manos de aquellos malditos.

—Ya tienes las cuatro monedas que precisabas —⁠dijo Morley.

—Es cierto —respondió Derit, en tono divertido⁠—. Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha. Seguidme.

—¿Hacia dónde? —preguntó Teddy.

El tahúr señaló en dirección a las Templarias, que aún a lo lejos se alzaban tan imponentes como peligrosas, con las cumbres pálidas por la nieve que las cubría.

—Hacia el templo de Thariba.

CAPÍTULO 18: MÓSTUR

Zen Grimward abandonó el templo antes de lo acostumbrado. Había acudido allí más temprano que en anteriores ocasiones, casi antes del amanecer. Cada vez que salía al exterior, tres caballeros lo acompañaban allí donde fuera. Móstur se había convertido en una ciudad en la que el peligro resultaba tan incierto como lo podían ser aliados y enemigos. La división se había apoderado de unos habitantes expectantes, cautelosos y recelosos de cualquier nuevo poder que pudiera hacerse cargo del gobierno de la ciudad. El Presthe sabía que el nuevo Consejo no gozaría del favor inicial del pueblo. Por eso se disponía a tomar las primeras medidas para, al menos, evitar que el número de enemigos creciera más de lo deseado.

«Haremos ver al pueblo que nos preocupamos por él, por su bienestar», había afirmado ante Yar Gregor la noche anterior, nada más ver a los bandidos que el caballero y sus hombres habían capturado. Ellos se convertirían en la primera pieza del plan trazado por el zenlor.

El Presthe caminaba seguido de sus protectores. Tenía prisa por abandonar las calles de la ciudad y regresar a la Morada. Allí, entre los clérigos y caballeros, encontraba el oasis que le mantenía aislado de todos los rumores y mentiras que empezaban a sacudir Móstur.

Apenas había cruzado uno de los laberínticos trazados que rodeaban el templo cuando se encontró con Yar Gregor.

—Vais a llegar tarde —le dijo en un tono seco.

—Vos también.

—No soy yo quien tiene que leer el edicto.

—Supongo que ya tuvisteis bastante con escribir esas parrafadas que el pueblo ni siquiera va a escuchar.

—Les interesa saber quién gobierna la ciudad a partir de ahora.

—Y para endulzar el momento les ofrecéis un espectáculo de ejecuciones… El pueblo preferirá ver correr la sangre a escuchar cualquier edicto que les informe de quiénes son sus nuevos amos.

—Solo hay un amo… Athmer.

—Pero no será Athmer quien hable a la hora de impartir justicia.

—Hoy no —Grimward sonrió, mordaz⁠—. Hoy será vuestra espada la encargada de impartir la justicia de Athmer.

—Y vos no vais a presenciar ese momento, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Ningún miembro del nuevo Consejo acudirá a la ejecución. La última vez no fue una gran idea…

—Depende de para quién. Algunos disfrutaron mucho de la presencia de los lores y caballeros que presidían la ejecución. «Y si no me equivoco, vos no habéis salido precisamente malparado tras el desenlace».

—Al menos acabamos con los Hortten… Esos malnacidos…

—Así que me dejaréis solo, con la doble tarea de informar al pueblo del nombramiento del nuevo Consejo y después ejecutar a los prisioneros.

—Hacedlo en el orden que más os plazca.

—Creo que el pueblo responderá mejor si primero escucha las malas noticias y luego les ofrezco unas cuantas cabezas. De hacerlo al revés, es posible que acaben pidiendo la mía, ¿no os parece?

—Me encanta que os toméis vuestro trabajo con ese sentido del humor.

—En cambio, vuestro humor es un poco más… ausente.

—No os demoréis. El pueblo os aguarda.

—De acuerdo —Yar Gregor se dio media vuelta para continuar su camino⁠—. Ensayaré la lectura de vuestro edicto una vez más, porque hay algunas palabras que no se ven muy bien. No estaríais muy convencido de lo que escribíais. No sé si darle un tono solemne, o más bien seco…

—Da igual —Zen Grimward se cubrió el rostro con la capucha de su túnica⁠—. Como habéis dicho, el pueblo preferirá ver sangre.

—En ese caso, hablaré alto… y rápido.

El caballero y el Presthe tomaron caminos opuestos.

Cuando Yar Gregor llegó a la plaza, se encontró todo dispuesto para dar el cumplimiento a la orden dictada por el Consejo. Desenrolló el pergamino que contenía el edicto y, tras comprobar que los alrededores de la plaza estaban atestados de soldados y caballeros, comenzó a desgranar la voluntad de Zen Grimward.

Como le había dicho el Presthe, las primeras líneas contenían el nombramiento de los miembros del Consejo. Tras su lectura, se escucharon algunos abucheos que pronto fueron acallados por las amenazas de los soldados. Antes de empezar un nuevo párrafo, sus ojos se detenían en la muchedumbre, que empezaba a mostrarse indiferente.

Su tono de voz cambió cuando llegó a las líneas previas a las sentencias condenatorias.

—Es voluntad del Consejo de la ciudad, que las leyes de Athmer se constituyan como única y verdadera ley. Todos los ciudadanos las acatarán, respetando los preceptos de nuestro dios y la justicia que en su nombre será impartida. Y para que así sea desde el primer momento, el Consejo ha decidido concederos esta muestra de que, a partir de ahora, los criminales serán juzgados y severamente castigados. Que la condena de estos malhechores sirva de ejemplo a todos los hombres, mujeres y niños de Móstur. Que Athmer se apiade de nosotros y nos conceda su favor, ahora y por siempre.

Cuando Yar Gregor terminó de leer los últimos párrafos del edicto escrito por Zen Grimward, la calma fue rota por los primeros gritos que pedían la muerte de los reos.

—Siete cabezas como ofrenda a Athmer —⁠alguien susurró entre las primeras filas de hombres y mujeres que se agolpaban en la plaza.

—Más bien como ofrenda al pueblo —⁠fue la respuesta de lord Belson, que no perdía un solo detalle de todo cuanto sucedía a su alrededor—. Bartheos, ven conmigo.

El noble se llevó a su hijo, apartándolo de la multitud que, deseosa de ver correr la sangre de los condenados, pedía a gritos sus cabezas.

—¿Habías visto alguna vez a esos bandidos? —⁠preguntó el noble a su hijo.

—Sí —respondió el joven—. Al menos a dos de ellos…

—Al menos tres de esos malhechores, no hace mucho tiempo paseaban tranquilamente por los alrededores del castillo. Son pájaros que ya nunca podrán piar.

—¿Pájaros?

—Sí. Confidentes de los guardias. Algunos de esos bandidos ayudaban a Genthis y sus soldados a capturar a otros que resultaban más importantes.

—Entonces, ¿por qué se les va a sentenciar?

—Por delitos menores, pero delitos, al fin y al cabo. Pero la pregunta es, ¿por qué ahora?

—Tal vez porque ya no está Therios, que podría haber estado protegiéndolos…

—Ciertamente los métodos de Therios siempre han resultado extraordinariamente sorprendentes. Pero no creo que él haya estado ocultando los crímenes de estos. Observa a la multitud. Cuando el rey Dunthor fue condenado, hubo quienes suplicaron piedad por él. Pero hoy…

—El pueblo es unánime.

—Exacto —lord Belson sonrió al ver que su hijo empezaba a comprender adónde quería llegar⁠—. El pueblo es unánime. El mismo día que el poder de la ciudad queda en manos de la Orden Helvatia, sus dirigentes obsequian al pueblo con la muerte de algunos bandidos y asaltantes de poca monta cuyos crímenes eran siempre cometidos contra los ciudadanos. Ese Grimward sabe cómo embaucar a la multitud. Me pregunto si tendrá suficiente oro como para vigilar bien sus espaldas.

—¿Acaso piensas…? —Bartheos miró a su alrededor. No había nadie lo suficientemente cerca como para escuchar su conversación.

—No —lord Belson se echó a reír⁠—. No tengo intención de atentar contra él. No creas en todas las historias que se cuentan acerca de nuestra familia. Pero tal vez otros nobles no se muestren demasiado benévolos con el nuevo Consejo si ven peligrar sus privilegios. Algunos mantenían una posición demasiado cercana a la corona y ahora el edicto de los helvatios les acaba de enviar lejos del poder.

—El Consejo hará algo para evitar el enfrentamiento con los nobles.

—Sin duda. Del mismo modo que han optado por evitar el descontento del pueblo regalándole unas cuantas cabezas fáciles.

—¡Ladrones! ¡Bastardos!

Los gritos en la plaza se multiplicaban a medida que se acercaba el momento de ejecutar la sentencia del Consejo.

—¿Escuchas a esos plebeyos? —⁠Lord Belson buscaba con la mirada a quienes más alto alzaban la voz.

—Tal vez varios de ellos hayan sido víctimas de los actos de esos ladrones.

—Sí, es muy probable —lord Belson asintió con la cabeza⁠—. Como igual de probable puede resultar que aquello que les han robado los bandidos no suponga ni una décima parte de lo que la Corona y el Consejo les han arrebatado en forma de impuestos.

—El Consejo al menos se toma la molestia de informarles a tiempo —⁠sonrió Bartheos.

—Sí. Un robo resulta más agradable si en vez de la espada se utiliza una pluma y un párrafo de mentiras. Y los helvatios manejan muy bien la pluma…

—¿Y las mentiras?

—Algunos sí. Sobre todo, Therios y sus amigos.

—Pero Therios no está. Algunos dicen que ha muerto.

—No te dejes engañar, Bartheos. No me extrañaría que el propio Gran Maestro estuviera detrás de todo esto. De todos modos, no me gusta. El poder, cuanto más dividido, resulta más débil y, por tanto, menos peligroso. Pero ahora que los helvatios lo concentran entre sus clérigos y caballeros, supone una amenaza para todos los hombres, ya sean nobles, plebeyos, o esclavos. Ese Presthe es la cabeza visible, pero tal vez la mano de Therios sea la que ha escrito ese edicto.

—¿Qué piensas hacer?

—Jugar mis cartas, supongo. Aunque me temo que en esta ocasión parto con cierta desventaja.

—¿Puedo ayudarte?

—Tal vez… Pero en estos momentos la única forma de acercarse a ellos es a través de su dios.

—¿Quieres que me convierta en uno de sus clérigos?

—Me refería más bien a la otra rama de la Orden. Has compartido un largo viaje con Yar Gregor y sus más fieles adeptos. Y él es el brazo ejecutor. Te has ganado su simpatía y, quien sabe si podría ayudarte a acceder a sus filas.

—Me gustaría convertirme en caballero, pero no en un Yar.

—Hijo, me temo que no eres consciente del peligro que supone dejar la ciudad en manos de Athmer. Y de todos los Lorioth tú eres el único que podría acceder a una posición más próxima a esos clérigos.

—Pero si apenas sé utilizar la espada…

—No vas a convertirte en un Yar de la noche a la mañana. ¿Acaso crees que Yar Gregor llegó a convertirse en lo que es por pura casualidad, o de un día para otro? Todo requiere su tiempo. La Orden Helvatia te ayudará a crecer, madurar, convertirte en un hombre. Aprenderás a luchar, a defender cuanto amas… No te pido que tengas fe en Athmer. Ni siquiera yo la tengo.

—No sé si podré fingir por mucho tiempo. Nunca se me ha dado bien mentir.

—No te preocupes —sonrió lord Belson⁠—. Eso también te lo enseñarán ellos. Tú solo has de preocuparte por seguir sus consejos, acercarte lo máximo posible a quienes concentran el poder. Poco a poco, sin prisas. Necesito que te conviertas en mis ojos, dentro de la Morada, del castillo, de donde quiera que esos helvatios puedan estar decidiendo nuestro futuro como si nuestro destino estuviera en manos de su dios.

—Está bien, padre.

—Y ahora, volvamos a las primeras filas para no perdernos el espectáculo.

Lord Belson se abrió paso entre una muchedumbre que gritaba con fuerza, lanzando su ira contra los criminales a punto de ser ajusticiados. Al aproximarse al cadalso, Bartheos fue observando las caras de algunos de aquellos ciudadanos de mirada y garganta desbocadas, cuyos insultos ahogaban la voz de Yar Gregor, que leía la sentencia de muerte. Consciente de que ya nadie escuchaba sus palabras, el caballero decidió no demorar por más tiempo la ejecución.

«Queréis sangre, ¿verdad?», les dijo con la mirada.

Alzó la espada, y varios soldados se acercaron para izar a los condenados. Cada uno de ellos tenía ya el nudo de la soga acariciando su nuca, a punto de cerrarse definitivamente en torno a unas gargantas mudas que ya habían dejado de suplicar por sus vidas.

Bartheos paseó su mirada por cada uno de ellos. Como si se hubieran conjurado antes de abandonar las mazmorras, todos los reos mantenían un rostro que parecía desafiar a todo un pueblo, congregado en la plaza para verlos morir. No había rastros de sufrimiento en aquellos semblantes que mostraban una extraña calma. Muy pronto, alcanzarían la paz perpetua. Entre ellos se encontraba un anciano, y también uno que tal vez sería más joven que él. Bartheos los contemplaba, incapaz de sentir odio hacia ellos. A un lado, Yar Gregor se mantenía con la espada en alto, esperando que los soldados ocuparan sus posiciones. Mostraba esa serenidad con la que parecía afrontar cada momento, ya fuera en una batalla o en un paseo con los miembros de su guardia. El rostro del caballero parecía una máscara de expresión incierta, incapaz de dejar escapar emoción alguna.

«Está demasiado acostumbrado a ejecutar y matar», se dijo Bartheos. A su lado, lord Belson parecía compartir aquellos pensamientos; su mirada no se separaba de Yar Gregor.

El caballero bajó el brazo que sostenía la espada y los soldados reaccionaron al unísono. Los condenados fueron izados. La mortal mordedura de las sogas se escuchó con un sonido áspero al tensarse; un sonido que apenas llegó a oídos de los verdugos, ya que la muchedumbre continuaba gritando y pidiendo las cabezas de los ejecutados.

En una forma de actuar no muy habitual en él, Yar Gregor se dirigió a la multitud. Paseó la mirada por aquellos rostros invadidos por la ira y su expresión se contagió de aquella marea de rabia que sacudía los cimientos de la plaza.

—¿Queréis sus cabezas? —gritó con voz desbocada.

—¡Sí! —gritaron algunos de los más próximos.

—¡Ponedlas en picas! ¡Que las veamos todos! —⁠se escuchó al otro extremo.

Yar Gregor observó a los soldados que, pica en mano, se acercaban hasta donde los bandidos yacían, ya muertos. El caballero negó con la cabeza y a continuación les indicó con la mano que se detuvieran. Los soldados quedaron sorprendidos por la orden, ante una multitud que continuaba exigiendo la decapitación de los ejecutados.

—Muy bien —Yar Gregor habló en voz baja⁠—. Yo os daré sus cabezas.

Desenvainó la espada y cortó la soga que sostenía al primer cadáver. Una vez que el cuerpo del anciano se desplomó en el suelo, Yar Gregor descargó el peso de su arma sobre él. Una vez, y otra. Con la tercera embestida de su espada, la cabeza de aquel desgraciado se separó del cuerpo, quedando envuelta en sangre. Yar Gregor la alzó y la mostró a la muchedumbre.

—¿Queréis sus cabezas? —volvió a gritar, lleno de ira.

La muchedumbre aplaudió y gritó con fuerza.

—¡Pues tomadla, aquí la tenéis! —⁠Yar Gregor arrojó la cabeza a la multitud. Su siguiente gesto fue dirigido a los arqueros que poblaban la plaza. Estos respondieron de manera disciplinada, al mismo tiempo, apuntando con sus arcos. La muchedumbre se fue aplacando y los primeros intentos por desbordar la línea de soldados fueron reducidos. El gentío se fue dispersando, al comprobar que el espectáculo había finalizado. Ninguna otra cabeza sería separada de su cuerpo, no allí delante de todos ellos.

Lord Belson observaba con atención. Estaba convencido de que, al día siguiente, tal vez antes, el Consejo se encargaría de mostrar a los ciudadanos los rostros sin vida de aquellos desgraciados. Tal vez quedarían allí, colgando de las sogas durante algún tiempo, hasta que su olor a muerte comenzara a infectar la plaza.

—Parece que el Consejo no ha defraudado en su presentación ante el pueblo —⁠susurró a Bartheos.

—Ya tienen la sangre que pedían —⁠respondió el joven, con voz entrecortada.

—Sí. Y Yar Gregor ha desempeñado su papel de manera ejemplar. Recibirá la felicitación de los otros helvatios por una actuación tan… tan real.

—A veces creo que es demasiado cruel.

—El mundo es un lugar demasiado cruel, hijo. Tú solo has visto un esbozo de lo que puede llegar a ser. Estoy convencido de que tu viaje por tierras lejanas te ha ayudado a despertar del sueño en el que has estado viviendo durante estos años. Fuera de nuestras casas, la música de las arpas se sustituye por la melodía de las espadas; los siervos, por enemigos; el hogar se convierte en una mazmorra… Bartheos, muy pronto tendrás que adentrarte en este otro mundo, y si lo haces de la mano de los helvatios… Créeme, tendrás más posibilidades de poder contarlo cuando llegues a anciano.

Lord Belson siguió con la mirada los pasos de Yar Gregor que, custodiado por sus guardias, abandonaba la plaza en dirección al castillo.

—Acostúmbrate a ver esto, hijo mío. Tal vez dentro de unos años seas tú quien deba ejecutar la sentencia.

—No quiero convertirme en un hombre como él.

—No lo harás… Pero tienes que hacer todo lo posible por hacerles creer que te convertirás en uno de ellos. Debes hacerlo por nuestra familia. Con el poder en manos de los siervos de Athmer, nuestros privilegios irán desapareciendo, nuestras peticiones serán desatendidas y en unos años tendremos suerte si no nos desposeen de cuanto tenemos.

—¿Por qué? —el rostro de Bartheos palideció⁠—. Esos helvatios afirman que su dios es justo…

—Sí. Justo con aquellos que lo adoran y que se muestran dispuestos a dar sus vidas por él. Pero aquellos que no se conviertan a su fe serán perseguidos.

—Mi acercamiento a su orden no cambiará las cosas.

—Me ayudará a ir ganando tiempo, a ganarme el favor del Consejo, pese a que haya perdido la influencia que un día tuve. Ese Grimward tratará de comprar mi silencio, y espero que sea con oro, no con la espada.

—Pero padre…

—¿No lo entiendes? Soy el único miembro del antiguo Consejo que aún está en la ciudad. Los demás han muerto o están desaparecidos, a excepción de Grimward. Él concentra el poder, y espera que yo no me quede de brazos cruzados viendo cómo me arrebata mi parte. Les haré creer que no deseo ese poder, que me resulta demasiado peligroso. El rey ha muerto, Sir Hóldegrun, Sir Léniesten, lord Castler…

—Eso es —Bartheos se mostró de acuerdo con su padre⁠—. Hazles pensar que el poder te asusta.

—No —lord Belson lo pensó mejor⁠—. Grimward me conoce demasiado bien. No se dejará engañar.

—¿Por qué no? Han muerto muchos y ahora ya no tienes nada que hacer. Debes hacerles creer que te has dado por vencido, que estás dispuesto a aceptar lo que te ofrezcan a cambio de tu absoluto desinterés por los asuntos del Consejo. Mientras, yo trataré de convertirme en uno de esos helvatios.

—¿Lo harás? —Lord Belson abrazó a su hijo⁠—. Estoy orgulloso de ti. Te convertirás en un hombre capaz de afrontar los difíciles momentos que están por llegar. Y saldrás victorioso, hijo mío. Estoy absolutamente convencido.

—Gracias, padre. Te prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para que la espada de su dios nunca hiera a nuestra familia. Si lo hace…

—No, hijo. Deja esa otra opción para mí. Los Loritoh siempre hemos sabido defendernos cuando alguien ha osado atacarnos. Y créeme… Muy pronto sufriremos el ataque de los helvatios. De una forma o de otra.

—Pero entonces…

—Tal vez debamos dar nosotros el primer golpe.

—Pero habías dicho que…

—Ya lo sé. Pero no podemos fiarnos de los planes del Consejo. Por el momento, permaneceremos atentos a cualquiera de sus movimientos y si detectamos cualquier amenaza, tendremos que eliminarla a tiempo. Hijo, ve a casa y no hables con nadie sobre esto. Actúa con absoluta normalidad y deja que yo me encargue de todo.

—Sí, padre.

Lord Belson se quedó solo, caminando por la plaza, pensativo. Los cuerpos de los ejecutados parecían balancearse debido a las corrientes de aire que agitaba sus vestiduras. Los miró una última vez. Al contemplarlos de cerca, aquellos cadáveres pálidos le causaron un escalofrío que sacudió su interior. O más bien fueron sus propios pensamientos los que motivaron aquella reacción de miedo contenido. Se imaginó que él mismo podría acabar así algún día. El Consejo le presentaría ante el pueblo como uno de aquellos ladrones. Cuando los bandidos fueran eliminados, quien sabe si los nobles serían los siguientes enemigos comunes al Consejo y a los más pobres y débiles.

«No podemos permitir que la ciudad quede bajo el poder de Athmer. Cuando quieras golpearnos, Grimward, será demasiado tarde para ti y cuantos se sienten a tu lado».

CAPÍTULO 19: LERYON

—Por favor —insistió Taenara—. Déjame viajar a Puertorrey para conseguirte aliados.

—Debes quedarte aquí en mi ausencia —⁠Kariosh no comprendía la actitud de su hermana—. Gobernarás por mí…

—No quiero gobernar Leryon. Odio tener que recibir a los nobles para escuchar sus adulaciones, o tener que resolver los problemas del pueblo… ¿Por qué crees que nuestro padre nunca confió en mí para tomar cualquier decisión que afectara a la ciudad?

—Sí, eres demasiado impulsiva y careces de experiencia, pero alguien tiene que representar a la corona mientras…

—El primo Balster. Él ha heredado las virtudes de nuestro abuelo. Posee la calma necesaria para afrontar todos los problemas que surjan hasta nuestro retorno —⁠Taenara se acercó aún más a su hermano, dejando escapar una sonrisa cómplice—. En Puertorrey puedo alcanzar importantes acuerdos con sus comerciantes. ¿Quieres mercenarios, guerreros que nos ayuden a derrotar a los mostures? Pues en Puertorrey podemos conseguir recursos para aumentar nuestros ejércitos.

—Puertorrey está en tierras nybnias…

—Pero con una importante presencia de los nuestros. Es la única ciudad nybnia en la que aún está presente el antiguo culto a Daera. Los guerreros consagrados a la diosa siempre han sido los más fuertes y preparados para la batalla.

—No necesito la ayuda de esos fanáticos adoradores ni a su diosa. Cuando conquiste Móstur acabaré con cualquier culto a otro dios que no sea Lorwurn.

—Lo sé. Pero si convencemos a los siervos de Daera del peligro que supone la extensión del culto a Athmer, así como la persecución que propugnan sus seguidores hacia aquellos que no se arrodillan ante el dios de la luz, tal vez podamos lograr una victoria que implique menos muertes entre los nuestros.

Kariosh enmudeció, pensativo. Puertorrey quedaba demasiado lejos de su influencia. Su hermana conocía la ciudad. En más de una ocasión había viajado hasta las tierras nybnias para cumplir algún cometido encargado por su padre, pequeños acuerdos con comerciantes que, seducidos por la belleza de la princesa y sus dulces palabras, habían satisfecho la voluntad del monarca.

—Conozco a hombres influyentes allí, Kariosh. Y si no me equivoco, más de uno debe un favor a nuestro pueblo. Kariosh… —⁠insistió, agarrando a su hermano del brazo—, no quiero ceñirme la corona, en tu ausencia. Sabes igual que yo que nuestra ciudad no se dejará gobernar por una mujer.

Taenara tenía razón. Los leryones constituían un pueblo que, a diferencia de Móstur, resultaba muy difícil de gobernar. Sus numerosos clanes y familias dispersas, pueblos de diferentes costumbres que en tiempos antiguos habían sido enemigos, no se someterían ante el trono si este era ocupado por una mujer, aunque se tratara de la hermana del rey.

Kariosh asintió, consciente de la verdad que encerraban aquellas palabras. Ni la más hermosa de las doncellas del reino sería capaz de seducir con sus palabras a un pueblo demasiado rudo.

—¿Cuántos aliados puedes conseguirme en Puertorrey?

—Guerreros preparados para la batalla, piratas de las aguas más turbulentas de Nybnia, todos ellos son hombres que no se amedrentan ante el enemigo más difícil de batir. Un poco de oro bastará para convencerlos.

—Algunos de esos nybnios nos deben una buena suma que aún no hemos recibido. Te prepararé los acuerdos que han de firmar para saldar su deuda, no con oro, sino con soldados.

—Gracias —Taenara abrazó a su hermano⁠—. Te prometo que no te defraudaré. Conseguiré un ejército digno de un conquistador. Lo guiaré hasta la misma entrada de Móstur si hiciera falta. Derribarán sus puertas, se adentrarán entre sus muros…

—No —interrumpió Kariosh—. Los conducirás por la ruta nybnia hasta Ojos del Rey. Allí aguardarás mi orden para comenzar el asedio de la ciudad.

—Sí, hermano.

—Me encargaré de que al amanecer te sean entregados los tratados que han de forjar nuestra alianza con los nybnios. Pero deben tener claro que no obtendrán nada del botín de la conquista, salvo lo que consigan saqueando la ciudad. Una vez que la guerra haya terminado, todos ellos abandonarán nuestras tierras y retornarán a las suyas. ¿De acuerdo?

La princesa asintió. Unos metros por detrás de ella, Salwen contemplaba uno de los numerosos tapices que ornamentaban la sala en la que se encontraban únicamente ellos tres. Se trataba de un lustroso salón que dejaba al descubierto parte del lujo de la corte en aquellos bordados de escenas bélicas, conquistas y muertes ocasionadas por el pueblo de Leryon, que siempre aparecía victorioso en cada una de aquellas representaciones; vivos colores que daban esplendor a la tela, imágenes repletas de guerreros que incitaban a la batalla.

Los pasos de Kariosh y Taenara resonaban en el mármol del suelo de manera muy distinta. Las pisadas del monarca retumbaban de forma majestuosa; las de la princesa resultaban sigilosas, con movimientos gráciles que no pasaban desapercibidos a los ojos de su consejera. Salwen amaba a la princesa, a pesar de que esta ya había rechazado sus muestras de amor, por motivos que habían logrado convencerla. Fue en el día en que Taenara le había revelado el secreto escondido tras unas heridas que, de forma milagrosa, se habían curado en cuestión de segundos, sin dejar el menor rastro de sangre. Aquello había dejado sobrecogida a la joven, que muy pronto recibió una explicación que cambiaría su vida. En compañía de Taenara, cada día albergaba un secreto más que compartir y guardar. Este último escondía algo mucho más poderoso que el amor, un sentimiento que iba mucho más allá, adentrándose en una creencia espiritual que Salwen nunca había sentido de una forma tan ferviente.

Taenara se despidió de su hermano tras un beso en la mejilla, símbolo de la gratitud por haber accedido a su plan. Regresó junto a su consejera mientras Kariosh se perdía por una de las puertas del salón.

—¿Y bien? —preguntó Salwen—. ¿Ha aceptado vuestra propuesta?

—Por supuesto —sonrió la princesa.

—Espero que en Puertorrey vuestras palabras sean tan seductoras como para convencer a sus comerciantes en tan poco tiempo.

—Ya te dije que conozco bien a mi hermano. Con él no es necesario recurrir al engaño…

—Pero en esta ocasión le habéis engañado.

—Tan solo ha sido una verdad a medias. No creo que deba saber el verdadero propósito de nuestra partida, ¿verdad? —⁠sonrió mientras ponía su dedo índice en los labios de Salwen, obligándola a permanecer callada, mientras su boca dibujaba una sonrisa cómplice con el brillo de una astuta mirada.

La joven sintió una excitación recorriendo su cuerpo. En otras circunstancias, su mente habría fantaseado con la imagen de Taenara acariciando su rostro, cubriéndola de besos, haciéndola gemir allí mismo, en aquella sala en la que incluso los rostros de los guerreros reflejados en el tapiz se girarían para contemplar la pasión desatada entre ambas.

«Serás mi enviada, mi heraldo ante pueblos y ciudades», le había dicho Taenara el día en que el amor de una hacia la otra había ido más allá de un mero sentimiento humano.

A los ojos de Kariosh, su hermana continuaba siendo aquella niña rebelde incapaz de someterse a las órdenes del monarca; una mujer que, llevada por su ímpetu, podía ser capaz de solicitar cualquier cosa. Por muy extraña que pudiera resultar aquella petición, su contenido resultaba doblemente importante para Kariosh. Por un lado, renunciaba al poder; por otro, le conseguiría más hombres a su servicio. Taenara sabía que su hermano la permitiría marchar a Puertorrey.

—Partiremos mañana, al amanecer —⁠dijo la princesa—. Prepara tus cosas, porque iremos tú y yo, solas. No habrá guardias de mi hermano que vigilen nuestros pasos, como sucede entre estos muros.

—Ni nobles a los que contentar con una sonrisa —⁠sonrió Salwen.

—Sí. Esos nobles no se conforman con tan poco en sus audiencias con el rey. Prepara tus mejores vestidos, porque visitaremos uno de los lugares más hermosos que hayas visto en tu vida. Ya es hora de salir de aquí…

—Y de no tener que aguantar las envidiosas miradas de las damas de la corte.

—Bueno, a muchas les resulta difícil de aceptar tu actual posición, en el lugar en el que ellas querrían estar. Pronto las dejaremos atrás, y tendrán otras preocupaciones.

—Entonces, ¿viajaremos solas?

—Sí. Las sendas que conducen a Puertorrey son seguras. Aun así, tendremos que pasar lo más desapercibidas posible. No es algo común ver a dos mujeres solas, recorriendo los caminos del reino.

—¿Queréis que me vista como un caballero para el viaje? Podría pasar por uno de ellos, hasta el momento de tener que entrar en combate. Creo que en ese instante ya me resultaría más difícil fingir que domino la espada.

—Si hay algún combate, creo que no será necesario que desenvaines la espada. Yo me encargaré. Tú prepárate para vivir una aventura inolvidable. Contemplarás la belleza de Puertorrey, sus ricos palacios y templos, el lujo de sus posadas y la hospitalidad de sus comerciantes. No olvides sonreír a todos ellos cuando se acerquen a ti. La sonrisa será una de nuestras más poderosas armas.

—Ya estoy deseando que llegue el nuevo amanecer —⁠Salwen perdió su mirada en uno de los tapices—. A decir verdad, creo que estos muros me han mantenido cautiva durante demasiado tiempo.

—Bueno, desde que pasaste a mi servicio, no creo que te hayas podido sentir tan cautiva, ¿verdad?

—En cierto modo no. Pero siempre había guardias y miembros del castillo que, de algún modo, hacían que me sintiera vigilada constantemente.

—Pues a partir de mañana, ni siquiera yo voy a vigilar cada uno de tus pasos. Sabes que confío ciegamente en ti, en un camino que nos une y que muy pronto nos hará alcanzar la gloria que necesito recuperar.

—Lo sé. Y os agradezco que hayáis depositado en mí vuestra confianza. Os juro que os responderé con mi total entrega.

—Sí, estoy segura de tu fidelidad. Y ahora, prepara tus cosas. Esta noche cenaremos tú y yo solas. Será la última vez que los guardias de mi hermano vigilen tus pasos. Mañana ya no podrán seguirnos.

Salwen abandonó la estancia con alegres pasos que muy pronto dejaron a la princesa a solas, con la única compañía de aquellos guerreros de fantasía, rostros similares que parecían reflejar un ejército de hermanos triunfantes tras la conquista de una ciudad cuyos muros se rendían a sus pies. Se preguntó si Kariosh se imaginaría así su conquista de Móstur. El monarca estaría deseando adentrarse en una ciudad devastada por unas hordas que no mostrarían piedad con el enemigo vencido.

Las inconfundibles pisadas de Sir Arthur resonaron en la sala con un eco sordo. El caballero se acercó a la princesa, caminando con ese aire de seguridad en sí mismo que encrespaba a sus más fervientes detractores. Su nueva condición de mano derecha del rey había supuesto para muchos un incremento del odio y la envidia que sentían ante quien para otros era una leyenda viva de la ciudad. Sir Arthur tenía la capacidad de no dejar indiferente a ninguno de los que le conocían en mayor o menor medida.

—Alteza —inclinó la cabeza sin perder de vista la tierna mirada de Taenara⁠—. Me ha dicho vuestro hermano que habéis tomado la decisión de abandonar la ciudad.

—Veo que no se os escapa ninguna de las noticias más recientes, Sir Arthur. ¿Tan preocupado está mi hermano como para habéroslo mencionado nada más salir de aquí?

—Ciertamente, vuestro hermano tiene una gran confianza en mis consejos, y acude a mí en cuanto surge cualquier suceso que, de alguna forma, resulta inesperado.

—¿Y habéis tenido tiempo como para aconsejarle respecto a mi decisión? —⁠Taenara caminó junto a uno de los tapices, aparentemente despreocupada por la reacción de Kariosh.

—Simplemente, le he dicho que me parece bien.

—¿En serio? —aquella respuesta extrañó a Taenara.

—Sí. Os conozco lo suficiente como para saber que no os gusta la idea de representar el poder de Leryon, aunque solo sea de manera temporal. Un águila no nace para ser encerrada en una jaula.

—¿Así es como me veis? —Taenara dejó escapar una carcajada⁠—. ¿Cómo un águila?

—Perdonad si mi comparación os ha ofendido…

—Al contrario. Me ha resultado divertida. Ojalá pudiera volar.

—Os habríais ido lejos, ¿verdad? —⁠Sir Arthur correspondió con otra sonrisa a las alegres palabras de la princesa.

—Sí. Muy lejos de aquí.

—En ese caso me alegro de que no podáis volar.

—¿De verdad?

—Sí. Solo vuestra grata presencia evita que vea estos muros como una sombría prisión repleta de hombres y mujeres serios, aburridos y sin ningún sentido del humor.

—Vuestro sentido del humor es muy especial.

—A pocos les gusta. Supongo que, porque a veces empleo un tono un poco ácido en ciertas conversaciones. Pero, si os digo la verdad, no encontraréis un hombre más sincero entre estos muros. Reconozco que a veces mis palabras no gustan. Pero es que, en muchas ocasiones, la verdad no es agradable a nuestros oídos.

—Por eso mi hermano confía tanto en vos.

—A menudo le digo a Kariosh cosas que no le gustan, pero es mi labor aconsejarle de la mejor manera posible, al menos en aquellas materias en las que tengo la experiencia suficiente como para ayudarlo a tomar una decisión. Vuestro hermano sabe que, conmigo, siempre escuchará la verdad. Y hablando de decir la verdad, alteza, debo deciros que a la luz que ilumina esta hermosa estancia estáis más radiante que nunca.

—Sir Arthur… Vos siempre tan amable…

—Sincero, no lo olvidéis. Permitidme que a lo largo del día secunde vuestra decisión de abandonar la ciudad una vez que me reúna de nuevo con vuestro hermano. Es cierto que parece preocupado, como un padre al ver a su hijo demasiado joven para abandonar la casa y partir en soledad. Pero estoy seguro de que vuestro viaje resultará muy productivo para nuestros intereses.

—Gracias por vuestra confianza.

—No obstante, será para mí un placer asignaros una guardia personal que os acompañe hasta Puertorrey. Afortunadamente, el camino hasta allí es bastante seguro, pero nunca se sabe qué peligros pueden acechar en cualquier recodo. No me perdonaría que tuvieseis un percance, por muy leve que este pudiera resultar.

—No os preocupéis. Mi consejera Salwen y yo deseamos partir solas. Así pasaremos desapercibidas.

—¿Estáis segura? Tengo varios soldados que llevan demasiado tiempo en el castillo mirando las paredes. Algunos están empezando a echar una barriga que no les favorece.

Sir Arthur dejó escapar una sonrisa al ver el rostro divertido de Taenara ante sus gestos.

—De verdad, os agradezco vuestro ofrecimiento, pero estoy convencida de que lo mejor es que vayamos solas.

—Como queráis —el caballero tomó la mano derecha de la princesa entre las suyas—. En ese caso, creo que no volveremos a vernos por algún tiempo, quién sabe si hasta después de que hayamos marchado sobre Móstur. Durante estos días vuestra ausencia tornará mis días grises. El azul de mis mañanas se irá lejos, con vos. Lo sabéis, ¿verdad? —⁠besó cortésmente su mano.

—No seáis exagerado. Aquí en el castillo hay hermosas damas que pondrán un poco de color a vuestros grises días.

—Bien sabéis que no. Ciertamente, algunas son hermosas, pero no tienen esa calidez que desprende vuestro bello rostro. Echaré de menos veros paseando por el castillo y compartir mesa con vos en compañía de vuestro hermano.

—Yo también echaré de menos estos alegres encuentros, vuestra caballerosidad y esa expresión que siempre tenéis, tan jovial y alegre. Cada conversación con vos es como un oasis en mitad de este desierto.

—En ese caso, espero que, a mi retorno, ese oasis se convierta en un océano. Disculpadme si me dejo llevar por el dolor que me produce vuestra ausencia.

—Volveré a veros, quién sabe si en Móstur.

—Eso espero. Que tengáis un feliz viaje y muy pronto puedan llegarnos interesantes noticias desde Puertorrey. Estoy seguro de que tendréis éxito en vuestra misión, disfrutando además de una cierta libertad que estos muros os han negado durante demasiado tiempo. Nuestro próximo encuentro en Móstur será una de las principales esperanzas por los que luchar en la batalla.

—Saldréis victorioso, y mi hermano será generoso en su recompensa por vuestra valentía.

«Sin duda, ese es mi mayor deseo», pensó el caballero mientras reverenciaba una última vez a la princesa antes de abandonar la estancia.

Ya fuera del castillo, Sir Arthur reflexionó sobre aquella última conversación con Taenara. Se sorprendió al pensar que, siendo un hombre capaz de enfrentarse a cualquier otro con sus afiladas palabras, no había sido capaz de revelar a la princesa sus más fervientes sentimientos hacia ella.

«Derrotado por una mujer», se dijo mientras se encaminaba a una de las tabernas más cercanas a la fortaleza real. Allí había quedado con varios soldados que, tras un largo viaje desde el otro extremo de la capital, no habían tenido mucho tiempo para descansar. Con una capacidad de reacción casi fuera de lo común, Sir Arthur los había convocado a través de uno de sus sirvientes para encargarles una repentina misión.

—Si le ocurre algo a la princesa, lo pagaréis con vuestra vida —⁠dijo a uno de ellos mientras ponía en su mano una suculenta bolsa de monedas.

Una vez más, los pasos de Taenara serían vigilados de cerca. Esta vez sería por su propio bien, y por el de un amor que Sir Arthur había sentido en su interior de una manera casi desmesurada en los últimos días. A partir de aquel instante, una parte de su corazón sufriría una ausencia que esperaba no fuera definitiva.

CAPÍTULO 20: MÓSTUR

—¿Un torneo? —la voz de Zen Walter tronó en la estancia⁠—. ¿Os habéis vuelto loco?

—¿Acaso es malo procurar un poco de diversión a los nobles y la plebe? —⁠el Presthe Grimward dejó de conversar con uno de sus caballeros para aplacar el ánimo del otro zenlor.

—¿No os parece que es el momento menos indicado para dar diversión al pueblo? Los cuerpos de los antiguos miembros del Consejo apenas acaban de encontrar un lugar de reposo, los ciudadanos no confían en el nuevo gobierno de Móstur, Nybnia y Leryon acechan y la guerra es un rumor que cada vez se escucha más a menudo y en voz más alta… ¿y vuestra preocupación es preparar un torneo?

—Mientras descubrimos el alcance de esos rumores y planteamos una estrategia en caso de que sean ciertos, podremos distraer la atención de los ciudadanos. Además, podremos ir escogiendo a los caballeros que se muestren más diestros.

—Subestimáis a los nobles y sus caballeros —⁠respondió Zen Walter, con voz más calmada—. Sabrán que es una estratagema para silenciar sus voces y las del pueblo.

—Yo creo que, por un lado, no les parecerá una mala idea. A ellos tampoco les conviene un pueblo a punto de rebelarse… Y les permitirá un mayor acercamiento al Consejo.

—¿Cuándo fue la última vez que se celebraron unas justas?

—Ya casi ni lo recuerdo… El rey Dunthor era demasiado aburrido. Prohibió los torneos en honor a Athmer.

—Por un lado, comprendo que lo hiciera. Si no me equivoco, la casa de los Daenor perdió a varios de sus caballeros.

—Las reglas eran demasiado permisivas en el uso de las armas. Y hubo quienes aprovecharon para ajustar cuentas pendientes. No será así en esta ocasión. Plantearemos unas normas sencillas… Con desmontar al rival será suficiente, nada de combates cuerpo a cuerpo.

—¿No creéis que de ese modo resultará menos interesante?

—Si el premio al vencedor es generoso, tal vez todo resulte más sencillo. Digamos que, si le obsequiamos al vencedor con la mitad de lo que gana un miembro del Consejo durante un año, yo creo que resultará un buen motivo para que los mejores caballeros de la ciudad asistan.

—Tal vez sea un premio excesivo…

—Podemos permitírnoslo, ahora que el número de miembros del Consejo se ha visto reducido y, como siervos de Athmer, debemos renunciar a tan generosos sueldos que se ofrecían a los caballeros y nobles que anteriormente eran pagados de forma desmesurada.

—Veo que estáis en todo, Grimward…

—Por supuesto. Además, en estos momentos los nobles están deseosos de manifestar su poder. Imaginad el prestigio que lograría cualquiera de sus casas si uno de sus campeones lograra derrotar a todos sus contrincantes. Seguidme.

Abandonaron la estancia, que en aquel momento se encontraba concurrida por clérigos y caballeros helvatios que se disponían a acudir a las enseñanzas de uno de los zenlores. Grimward se había asegurado de que todos los helvatios recibieran una mayor formación en el conocimiento de los Textos Sagrados. De este modo, los clérigos más ancianos se encargarían de difundir los ancestrales preceptos que ellos habían recibido de sus maestros.

Los pasillos de la Morada no resultaban precisamente silenciosos. Los pasos de los helvatios resonaban en sus abovedados muros. La luz se filtraba tenue, a través de las policromadas piezas de vidrio que, en lo alto, daban forma a los clérigos y caballeros allí representados, hombres que se habían ganado un puesto de honor entre los más destacados helvatios. Encerradas en el interior de mosaicos de vivos colores, las imágenes parecían expectantes guardianes de las galerías centrales de la Morada.

Cruzaron al otro lado de la biblioteca, hasta alcanzar uno de los almacenes repletos de libros que habían quedado en mal estado y esperaban su turno para ser destruidos o recuperados, según la importancia de sus textos y el desgaste sufrido por el implacable paso de los años.

—Me temo que se acerca una guerra —⁠el Presthe habló en voz baja, a pesar de que no había nadie cerca de aquella habitación escondida.

—¿Lo sabéis seguro?

—Me han llegado noticias de Leryon. La muerte de Targosh no ha hecho más que acelerar los pasos que su hijo Kariosh estaba deseoso por dar. Parece que el nuevo rey se ha propuesto recuperar las tierras que un día pertenecieron a sus antepasados y no tardará en abandonar su ciudad para tomar posesión de la nuestra.

—¿Atacar Móstur? —Los ojos de Zen Walter se abrieron en una expresión de temor.

—Uno de los objetivos que pretendo con este torneo es atraer a los nobles. Les necesitamos a ellos, a sus caballeros, ejércitos… Todo lo que nos puedan proporcionar…

—Kariosh necesitará un poderoso ejército para poder acercarse a nuestras murallas.

—Y nosotros necesitaremos un ejército no menos poderoso para contenerlo. Ahora que el caos amenaza nuestro reino, debemos lograr la unidad del pueblo.

—Aun así, no estoy seguro de que organizar un torneo pueda resultar…

—Les daremos una semana para que los nobles elijan a sus representantes y estos entrenen antes de batirse en las justas. El torneo durará varios días en los que el Consejo deberá estar presente.

—No pienso ir a ninguno de esos combates, Grimward —⁠Zen Walter alzó la voz, nervioso—. No pienso ir a ningún acontecimiento público. ¿Acaso habéis olvidado las matanzas de los nuestros, el asesinato de los miembros del Consejo? No pienso exponerme a ser atravesado por algún nybnio… o cualquier enemigo de Athmer…

—Escuchadme. Es el único modo de atraernos a los nobles y darles unos momentos de gloria frente a todo el pueblo.

—Ni lo soñéis…

—Tres días… Solo os pido que durante uno de esos tres días os sentéis a mi lado en la liza. Llevaremos a todos los guardias que queráis, pero necesito que los nobles nos vean accesibles, atentos a escuchar sus peticiones.

—¿Vais a satisfacer sus caprichos?

—Tenemos que darles algo a cambio de lo que vamos a pedirles.

—¿Y qué se supone que vamos a entregarles?

—No lo sé. Tierras, supongo. Si los leryones atacan Móstur, arrasarán aldeas, ciudades…

—¿Y vamos a prometer a esos nobles que les entregaremos esas tierras arrasadas… y esas ciudades en ruinas? No me parece un buen acuerdo, Grimward.

—Pues entonces tendremos que darles un mayor poder en el gobierno de la capital, pero necesitamos de todos los hombres que nos puedan conseguir, ya sea mediante sus familias o pagando con sus monedas…

—Está bien —Zen Walter accedió finalmente⁠—. Un día. No pienso estar más tiempo viendo a esos caballeros.

—Gracias, Zen Walter.

—Espero que los demás miembros del Consejo estén de acuerdo.

—Lo están —el Presthe tomó un pergamino que había escondido en uno de los libros más antiguos⁠—. De hecho, únicamente falta vuestra firma para que empiecen los preparativos.

Zen Walter tomó la hoja y leyó su contenido. Su rostro no podía evitar el enfado que lo invadía, al verse como el último miembro del Consejo que tenía conocimiento de aquella medida.

—No confiáis en mí, ¿verdad?

—Supe que pondríais más objeciones que ningún otro miembro, así que esperé a que todos los demás estuvieran de acuerdo.

—Tal vez porque todos los demás harán cualquier cosa que les ordenéis sin evaluar los pros y los contras…

—Por eso vuestra firma es la más valiosa —⁠el Presthe extendió su brazo en dirección al escritorio donde poder trazar la última línea del acuerdo.

—¿Y si me niego a apoyar vuestro plan? —⁠preguntó con tono desafiante.

—No os conviene desafiar a la voluntad de los demás miembros del Consejo, Zen Walter.

—¿Es una amenaza? ¿Me ocurrirá algo si no firmo, Zen Grimward?

—Recordad que, como Presthe de la Orden, soy vuestro superior. Cuidad vuestro lenguaje y no volváis a dirigiros a mí de ese modo.

—Mi superior… —repitió Zen Walter⁠—. Therios es nuestro superior común. No sé qué habría hecho él en vuestra situación. Pero de algo estoy convencido: no habría organizado un torneo para entretener al pueblo.

—Tal vez no. Quizá él hubiera buscado otro modo de acercarse a los nobles. Pero al final, el propósito es el mismo: prepararnos para la guerra.

—¿Seguís sin tener noticias suyas? —⁠Zen Walter tomó la pluma y buscó su nombre en el pergamino.

—Así es. He enviado a varios de nuestros caballeros para que pregunten por los alrededores a todos los mercaderes. He ofrecido buenas recompensas a quien nos permita dar con él y traerlo de nuevo aquí. Me temo que, o está muerto… O por algún motivo no quiere regresar a la ciudad.

«Cualquiera de las dos opciones te vendrían bien para no devolverle el poder sobre la Orden», pensó Zen Walter, mientras estampaba su firma.

—Está bien. Si los demás han accedido a vuestro plan, no voy a ser yo quien niegue su aprobación. Pero solo lo hago sobre el papel. Sabed que esta medida no me agrada lo más mínimo. No es la mejor forma de ganarse a los nobles, ni la más útil en estos momentos tan delicados. Espero que aprovechéis esta oportunidad para poner a los nobles de nuestro lado. Si no los conseguís, tal vez no tengamos que esperar la llegada de Kariosh a nuestras murallas para ver nuestro último amanecer. Recordad bien mis palabras, Grimward.

—Espero poder recordarlas durante muchos años más, Zen Walter. Gracias por vuestra sinceridad.

—No me la agradezcáis. Pedídsela a los demás miembros del Consejo, aunque me temo que ellos valoran más el brillo del poder que la responsabilidad que adquieren al aceptarlo.

Zen Walter no esperó a que el Presthe volviera a enrollar el pergamino. Se dio media vuelta y abandonó la sala, con paso acelerado.

Grimward leyó una vez más las líneas trazadas de su puño y letra. Pronto llamaría a varios helvatios para que difundieran aquella convocatoria por toda la ciudad. Durante tres días, Móstur rendiría homenaje a sus más valerosos caballeros, en una competición que otorgaría fama a una de las casas nobles.

Con una sonrisa dibujada en el rostro, el Presthe fue dejando atrás las estancias y pasillos de la Morada. A la salida del hogar helvatio se encontró con Yar Gregor, que parecía estar esperándolo.

—Acabo de ver salir a Zen Walter. Y no parecía muy contento… ¿Ha firmado?

—Por supuesto. Era el único que quedaba por firmar. Los demás miembros del Consejo se han mostrado bastante más entusiasmados con la idea. Sobre todo, cuando se enteraron de que tú tomarías parte en el torneo.

—Seguro que están entusiasmados por verme derribar oponentes —⁠Yar Gregor no pudo evitar echarse a reír—. Si gano, podré comprar uno de los mejores caballos que hay en la ciudad.

—Querrás decir el mejor… Nunca antes se había previsto semejante premio para el ganador de un torneo.

—Mi padre me contó una vez que en uno de los que participó, el premio era casarse con la hija del gobernador de la ciudad.

—¿Y qué tal lo hizo tu padre?

—Creo que los caballeros se dejaban caer de sus monturas antes de que les rozara la lanza.

—¿Tan fea era la hija?

—Tan poco afortunada como lo era su padre en cuanto a riquezas. De otro modo, habría encontrado algún caballero que aceptara tomarla por esposa, no por su rostro, sino más bien por su oro.

—Pobre gobernador —Grimward sonrió, sarcástico.

—Más bien, pobre hija. Creo que terminó de sacerdotisa de alguna diosa tan fea como ella.

Ambos helvatios estallaron en carcajadas.

—Ojalá Zen Walter tuviera tu mismo humor. La conversación con él no resultaría tan aburrida y abocada a la discusión.

—La edad está causando estragos en su mente…

—No creo que de joven fuera más divertido. Tantos años perdido en sus manuscritos de la biblioteca le han convertido en un hombre poco dado a relacionarse con los demás. No recuerdo haber tratado con un helvatio tan terco y cerrado a cualquier idea.

—Al menos, habéis conseguido lo importante, su firma.

—Sí. Y ahora que hablas de conseguir cosas, ¿tú también has conseguido lo que te encomendé?

—Por supuesto. He llevado esa bolsa de monedas al comerciante que me dijisteis. Estaba en la Puerta Norte, esperando, tal y como habíamos acordado. Me dijo que tenía todo dispuesto para el día del torneo. Por cierto, ¿a qué se refería?

—Me temo que no puedo revelártelo. Es una sorpresa.

—No me gustan las sorpresas.

—No te preocupes. Es un obsequio para el vencedor del torneo.

—¿Y para eso tanto secretismo?

—Bueno, debemos ser cautelosos con todo lo relacionado con el torneo. No quiero que se convierta en un motivo de enfrentamiento entre los nobles. Nuestro pueblo debe permanecer unido.

—Pues si os soy sincero, no creo que vuestra idea sea lo más apropiado para unir al pueblo.

—No te pongas a protestar tú también. Ya he tenido suficiente con escuchar a Zen Walter.

—En realidad, yo estoy encantado con la idea. Espero que, si no sirve para unir al pueblo, al menos me pueda ayudar a mí. Necesito ese caballo…

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Tienes una semana para entrenarte.

—De acuerdo, pues si no necesitáis nada más de mí por el momento, creo que eso mismo es lo que voy a empezar a hacer.

—Por el momento, no hay nada más. Puedes marcharte.

El caballero dejó a Grimward a solas con sus pensamientos. El Presthe vio cómo Yar Gregor se alejaba. Sus labios se arquearon en una sonrisa, recordando el encargo que le había hecho.

«Un comerciante…».

Sonrió una vez más.

«Si supieras la sorpresa que estoy preparando…».

CAPÍTULO 21: CAMINO DE PUERTORREY

Targosh siempre había sido un hombre de amplios horizontes en las negociaciones, una cualidad que en cambio no resultaba muy común entre los nybnios, acostumbrados a firmar unos acuerdos comerciales que surtían efectos más inmediatos y perecederos.

Con la llegada del anochecer, Kariosh había hecho llamar a la princesa para entregarle las cartas que debía portar, y darle las oportunas instrucciones para hacerlas llegar a sus destinatarios. Taenara había quedado ilusionada al leer los nombres de algunos de aquellos a los que debería visitar. Disimuló una amplia sonrisa al escuchar el nombre de Sándor, un contrabandista conocido por tratar con piratas, mercenarios, y otros hombres que no gozaban de buena fama entre los más honrados comerciantes nybnios, acostumbrados a unas relaciones guiadas por la justicia de Thariba. Según la carta redactada por el rey, Sándor había gozado durante muchos años no solo del favor de Leryon en unas relaciones comerciales privilegiadas, sino también de la ayuda de numerosos mercenarios que el propio Kariosh le había entregado, con el fin de protegerlo en determinados viajes que resultaban ciertamente peligrosos.

Otro de los destinatarios de las misivas del rey era un sacerdote de Thariba que vivía en las cercanías del majestuoso templo que se había levantado en Puertorrey. Kariosh le había facilitado un gran número de los valiosos volúmenes escondidos en la biblioteca anexa al templo, un tesoro de incontable valor para los más estudiosos siervos del dios nybnio.

No obstante, el principal deudor de la corona de Leryon en la ciudad era el propio gobernante de Puertorrey. La intervención de Kariosh había logrado salvarle la vida en una conspiración que, por fortuna para su familia, no había llegado a salir a la luz. Los mercenarios contratados por los leryones habían actuado con suma cautela para hacer desaparecer a los responsables de aquel oscuro plan.

Las dos primeras jornadas de viaje habían resultado demasiado tranquilas. Taenara y Salwen tampoco parecían tener excesiva prisa por abandonar el reino de Leryon. Los caballos habían gozado de más descanso del que hubieran tenido cargando con uno de los mensajeros de Kariosh. Los frondosos bosques que rodeaban la capital del reino comenzaban a quedar atrás, dejando en su lugar un paisaje más llano y desprovisto de los gigantescos árboles que durante tanto tiempo habían constituido para la princesa el horizonte que sus ojos contemplaban cada mañana al despertar.

Envueltas en unos ropajes que no resultaban precisamente característicos de la realeza, Taenara y Salwen habían logrado pasar desapercibidas frente a quienes se cruzaban en su camino, leryones tan ocupados en sus rutinarios quehaceres que no habían reparado en la identidad de las dos viajeras, ocultas bajo los pliegos de unas capas de color oscuro que las protegían del azote del gélido aire al mismo tiempo que escondían sus rostros.

—Te va a encantar Sándor —Taenara dibujó una amplia sonrisa mientras sus ojos se perdían en el infinito.

—¿Es apuesto?

—No… Y sí. En realidad, no es que sea uno de esos hombres que te puedan atraer a primera vista. Sin embargo, hay algo en él que… Según decía Kariosh, es uno de esos personajes que siempre sabe encontrar una salida a cualquier situación que pueda poner en riesgo su vida. Es ingenioso, elocuente… capaz de engañar a la mismísima muerte… Y eso lo convierten en alguien atrayente, a pesar de no tener un aspecto físico que resulte llamativo.

—¿Habéis llegado a conocerlo?

—Sí, aunque solo le he visto en una ocasión. Hace dos o tres años, mi padre me permitió acompañarle en uno de sus viajes a las tierras nybnias. Lo único que tenía que hacer era sonreír a nuestros interlocutores mientras él les exponía las cláusulas de los acuerdos a firmar. Según decía mi padre, aquellos comerciantes se mostraban más dispuestos a negociar si tenían frente a ellos una hermosa mujer.

—¿Así que os utilizaba únicamente con ese fin?

—Sí. Pero no me importaba. Al menos resultaba un motivo para salir del palacio y contemplar las hermosas playas de los nybnios, las esbeltas fortalezas levantadas en sus puertos, sus blancos muros. Conocí a Sándor en Puertorrey.

—¿Y qué os dijo? ¿Cuál fue su primera reacción al veros?

—No mostró ningún interés por mí, a diferencia de otros muchos comerciantes, que no hacían más que desnudarme con sus miradas.

—Seguro que vuestro padre firmó muchos acuerdos gracias a vos.

—Tal vez… —por un instante, el rostro de Taenara se ensombreció al recordar cómo la trataba su padre en aquellos viajes⁠—. Sin embargo, en ningún momento Sándor se dejó influenciar por mi presencia. Era un hombre acostumbrado a pagar bastante bien la compañía de hermosas nybnias. Decían de él que nunca pasaba la noche solo, siempre despertaba junto a alguna de aquellas putas que merodean los puertos para aprovecharse de algún marinero borracho. Sándor era algo exigente con sus compañías nocturnas. Solo escogía a mujeres de ojos azules. Decía que le gustaba perderse en aquellas profundas miradas. Le recordaban los mares que surcaba en sus interminables viajes por tierras desconocidas para la mayor parte de los nybnios.

—Debe ser un hombre interesante, sin duda.

—Es un hombre de mundo, que ha vivido muchas aventuras… Alguien con tantas historias que contar siempre resulta atrayente, ¿no crees?

—Estoy deseando conocerlo —⁠Salwen dejó escapar una sonrisa risueña. Más que conocer a Sándor, lo que realmente quería era conocer su mundo, llegar a lugares que ni siquiera su mente lograba imaginar.

Taenara también deseaba alcanzar lo antes posible las tierras nybnias, encontrarse con los deudores de su hermano y reunir tropas que la siguieran a la tierra de los helvatios.

La conversación había propiciado, una vez más, que los caballos disminuyeran el ritmo de sus pasos. La princesa miró a su alrededor. El horizonte estaba plagado de fértiles praderas cuyo color verde resistía a los tonos rojizos del plácido atardecer. El aire corría gélido pero pausado, expandiendo un agradable olor a tierra mojada provocado por las lluvias caídas durante la mañana. A un lado del camino, una amplia arboleda dejaba al descubierto en su interior la penumbra que muy pronto se haría extensiva a todo el paisaje. A lo lejos, el sol comenzaba su huida.

Taenara sujetó con fuerza las riendas de su caballo, obligándole a pararse.

—¿Qué ocurre, mi señora? —preguntó Salwen, sorprendida.

—¿No has escuchado ningún ruido? —⁠los ojos de la princesa se perdieron en el interior de la arboleda. Cuando volvió la vista a Salwen ya era demasiado tarde. Varios desconocidos habían emergido del interior de unos matorrales situados al otro lado del camino. No parecían ladrones, sino más bien campesinos.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí? —⁠habló el hombre que se encontraba más cercano a ellas, armado con una espada que, a juzgar por sus gestos, no debía de saber manejar muy bien.

Taenara bajó del caballo y, con movimientos pausados y una despreocupada expresión en el rostro, dio varios pasos hacia los recién llegados, observándolos atentamente. A juzgar por sus ropajes y aspecto, no parecían ciudadanos de Leryon.

—Detente —habló nuevamente su interlocutor, alzando la espada en tono amenazante.

—Venimos de Leryon —respondió Taenara, sin dudar en ninguna de sus palabras⁠—. Somos sacerdotisas de Daera y nos dirigimos a su santuario de Puertorrey. Leryon no parece un lugar seguro para quienes no compartimos la fe en Lorwurn. Y vosotros, ¿quiénes sois?

Por un momento, el hombre que encabezaba el grupo se sintió tentado de responder a Taenara con un tono más agresivo, pero la belleza de la princesa parecía incitarle a moderar su voz pues, al fin y al cabo, tal y como Taenara había adivinado, aquellos hombres no eran ladrones.

—Venimos de Móstur.

—Pero sois nybnios, ¿verdad?

—Sí. Vosotras huis de una posible persecución que aún no ha comenzado. Nosotros acabamos de dejar atrás una guerra que se ha cobrado la vida de muchos de los nuestros. La persecución desatada por los helvatios ha tenido trágicas consecuencias para aquellos que han tardado demasiado en huir de Móstur. Los siervos de Athmer han tomado el control de la ciudad, y su dios parece empeñado en destruir a nuestro pueblo.

—Móstur se ha alejado de los preceptos de Daera. Si los helvatios han decidido acabar con los siervos de Thariba, es probable que muy pronto también decidan atacar a nuestros hermanos y hermanas de fe.

—Nosotros no somos siervos de Thariba. No servimos a ningún dios. Todos son iguales: rencorosos, crueles…

—Eso es lo que muchos de los sacerdotes logran hacer creer con sus actos. Nuestra diosa Daera es bondadosa y generosa con quienes respetan sus divinas leyes.

—Mucho me temo, mi señora, que las leyes divinas difieren demasiado de las leyes humanas. No conozco vuestra religión, pero no creo que sea muy diferente de las otras.

—En cualquier caso, independientemente de vuestras creencias, creo que nuestro enemigo es el mismo, por lo que os pediría que envainarais vuestra espada. No tenéis nada que temer. ¿Cómo os llamáis?

—Mi nombre es Ferghus. Estos que me acompañan son parte de mi familia y amigos. El resto… me lo arrebataron los helvatios.

El rostro de Ferghus reflejaba el dolor y la ira que afligía a todos cuantos lo seguían. Taenara repartió la mirada entre todos ellos, unos cincuenta hombres, y una veintena de mujeres y niños. No serían los únicos nybnios que habrían logrado escapar de la mano ejecutora de Athmer. La princesa sintió lástima de todos ellos, aunque no pudo evitar otro pensamiento que se manifestó en ella con más fuerza, la idea de utilizar la tragedia vivida por los nybnios en Móstur para ganar un mayor número de aliados.

—Los helvatios deben pagar por los crímenes cometidos contra vuestro pueblo. Su crueldad no debe quedar impune.

—¿Qué podemos hacer? —Ferghus miró a su alrededor⁠—. Somos pocos, y ni siquiera somos guerreros, solo comerciantes…

—No necesitáis empuñar la espada si podéis pagar a otros que lo hagan por vosotros. He conocido a muchos comerciantes capaces de dirigir los destinos de su pueblo.

—No tenemos mucho más de cuanto veis. Dejamos atrás nuestras riquezas para poder salvar nuestras vidas.

—¿Dónde llevabais a cabo vuestra actividad? —⁠en esta ocasión fue Salwen la que preguntó, mientras caminaba hasta situarse junto a Taenara.

—Disponemos de varios talleres en Yark. Desde allí cubríamos la llamada «ruta nybnia» hasta llegar a Móstur y sus alrededores, donde nuestros productos eran siempre bien acogidos…

—Pero ahora no os dirigíais a Yark —⁠insinuó Taenara.

—Temimos que la ruta nybnia estuviera vigilada por los helvatios, así que tuvimos que optar por otros caminos que creímos más convenientes, lejos de la mirada de los mostures; sendas más peligrosas para caminantes solitarios, pero más seguras para un grupo numeroso que no tiene nada que ofrecer.

—Os equivocáis —habló la princesa, alzando la voz⁠—. Si pensáis que no podéis hacer nada contra aquellos que os arrebataron lo que es vuestro, estáis muy equivocados. Mi padre decía que debe temerse al comerciante antes que a un soldado. La historia así lo ha confirmado, sobre todo en lugares como Móstur, donde la espada del rey se forjaba con el oro de los nobles más poderosos e influyentes. Durante años, las casas con mayores riquezas forcejearon por sentar en el trono a uno de sus primogénitos. Conspiraciones y crímenes, incluso entre hermanos… sangre de color dorado, como decían algunos.

—No habláis como una sacerdotisa… ¿Cuál es vuestro nombre?

La princesa valoró por un momento la opción de revelar su verdadero nombre y naturaleza. Aquellos nybnios no parecían tener nada en contra de Leryon.

—Tienes razón, Ferghus. No soy sacerdotisa, aunque sí es cierto que sirvo a la diosa Daera y mi deseo es consagrarla mi vida. Mi nombre es Taenara, y soy la hermana de Kariosh, rey de Leryon.

Al escuchar las palabras de la princesa, los nybnios comenzaron a hablar entre ellos, primero en susurros, después en un tono de voz con palabras que llegaron a oídos de Taenara. Todos se preguntaban por qué la princesa de Leryon huía de su tierra, abandonando su pueblo para dirigirse a Nybnia.

—Mi devoción por Daera está por encima de todo cuanto haya podido poseer o me hayan ofrecido, como hija del rey Targosh y princesa de Leryon.

Ferghus parecía más sorprendido que ninguno. El comerciante hizo un gesto casi inconsciente, una leve inclinación de cabeza, como acostumbraba a hacer cada vez que se presentaba ante un monarca nybnio.

—Mi señora… Aun así, me resulta difícil de creer cómo podéis haber dejado atrás vuestro pueblo, a vuestra gente…

—Os dije que Leryon no parece un lugar seguro para todos aquellos que no siguen los preceptos de Lorwurn.

—¿Ni siquiera la hermana del rey puede sentirse a salvo?

—Me temo que no. Así que, ahora que ya nos conocemos, me gustaría pediros que, si vuestros pasos os llevan cerca de Puertorrey, nos permitáis ir con vosotros. Mi consejera, Salwen, también sirve a Daera. Tenemos un cometido que realizar en Puertorrey.

—Por supuesto que podéis acompañarnos.

—Gracias. No disponemos de muchas provisiones, pero tenemos oro…

—No os preocupéis por eso. Tuvimos que dejar atrás nuestros hogares, pero por fortuna disponemos de provisiones más que suficientes. No hace falta que nos paguéis.

—Entonces, ¿podemos confiar en vosotros?

—Por supuesto —Ferghus dejó escapar una inocente sonrisa⁠—. Tal vez no compartamos vuestra fe, pero esa no es razón para que no podamos compartir el camino a Puertorrey. En estos momentos, nuestro único enemigo habita en Móstur y sirve a un dios de rostro desconocido.

—¿Os gustaría ver derribada la estatua de Athmer, y su templo consumido por las llamas? —⁠la expresión de Taenara se tornó severa, como si por un momento aquella imagen cobrara vida en su interior.

—Sí —contestó el comerciante, con rotundidad⁠—. Y si viera esas llamas devorando también a los helvatios, creo que ya podría morir en paz.

—En ese caso, creo que puedo ayudaros a ver cumplido ese deseo.

—Pero vamos en dirección opuesta a Móstur…

—Confiad en mí, y tened paciencia. Ahora somos pocos, pero, si podemos aprovechar vuestra influencia en tierras nybnias y consigo cumplir con mi cometido en Puertorrey, os aseguro que los helvatios tienen mucho que temer.

Aquellas palabras despertaron la curiosidad de Ferghus pero, sobre todo, le hicieron confiar en que muy pronto regresaría a las tierras de los helvatios para recuperar parte de lo que habían perdido. Para cuando se quiso dar cuenta, llevaban un rato avanzando juntos. Encabezando el grupo, se encontraban él, Taenara y Salwen, de modo que nadie más había escuchado aquellas palabras. Cuando miró nuevamente a Taenara, descubrió en ella una media sonrisa que, sin duda, ocultaba un plan que tal vez pronto le daría a conocer.

—Quiero verlos muertos… a todos ellos —⁠sentenció el comerciante, recordando la última imagen que había contemplado en Móstur, una escena de llanto y muerte que desde ese instante le perseguía al caer la noche.

CAPÍTULO 22: MÓSTUR

Móstur amaneció teñido por el color rojizo de un cielo limpio, vacío de nubes. El viento rugía con fuerza en el extremo más elevado de la ciudad. Los estandartes de la Orden Helvatia se agitaban con virulencia en lo más alto del castillo, como si Athmer quisiera recordar a los ciudadanos quién era el único y verdadero soberano de todos ellos.

La Plaza del Poder estaba más concurrida de lo habitual a esa misma hora de la mañana. Si a diario eran los comerciantes los transeúntes más madrugadores que cruzaban el recinto, en esta ocasión fue otro grupo de hombres el que recorría el centro de la capital, haciendo resonar sus voces y risas, contagiadas de unos a otros a medida que los asistentes aumentaban en número.

En el estrado empleado como principal testigo de la justicia de Athmer, la horca y la espada habían sido sustituidas por una mesa en la que se trazaban los preparativos para un nuevo evento creado en el seno del Consejo. En el lugar ocupado en anteriores ocasiones por el verdugo, un escriba parecía el principal protagonista de la escena. A su alrededor se congregaban hombres que no perdían detalle de cuanto escribía el zenlor, que respondía en un tono malhumorado a unos y otros.

—De uno en uno, maldita sea —⁠protestó el individuo bajito y enclenque que estaba sentado a la mesa, tomando nota de los caballeros que participarían en el torneo.

—Sir Belfath el «Bravo» —⁠pronunció uno de los caballeros, en tono arrogante—, de la casa Dronnar.

—De esa familia de traidores no puede salir nada bueno —⁠susurró alguien, no muy lejos.

—Sir Belfath de los Dronnar —⁠corrigió el escriba—. No me interesa si sois bravo, fuerte, valiente o feo… Decidme vuestro nombre y la casa a la que representáis. No más de cinco caballeros por casa. ¿Tenéis la acreditación de vuestro señor?

—Por supuesto —Sir Belfath se sintió menospreciado—. Si no acudo yo al torneo, no sé quién iba a representar mejor a mi señor. Aquí tienes —⁠le entregó el pergamino con la firma del noble al que representaría.

—Está bien —el zenlor comprobó que todo estaba en orden⁠—. Podéis marcharos. ¡Siguiente!

—Sir Erion de la casa Karter. Aquí tenéis la acreditación de mi señor, el noble lord Kevan, heredero de…

—No me interesa la vida de vuestros señores —⁠lo interrumpió el escriba mientras tomaba la hoja que le entregaba el caballero—. Apartaos y dejad paso al siguiente. No quiero que se me haga de noche en este incómodo asiento… Rápido, tú. Dime…

—Sir Gódor, de la casa Belster —⁠respondió un caballero entrado en años, de tez oscura y cabellos grisáceos.

—Abuelo, este torneo es para caballeros, no para los que lo fueron hace cien años.

Las palabras pronunciadas por Sir Belfath provocaron sonoras carcajadas entre aquellos que lo acompañaban. En cambio, a Sir Gódor no le hizo mucha gracia. Miró de forma despectiva al otro caballero a medida que se fue acercando a él.

—Sir Belfath… el «Bravo», ¿verdad? Decidme una cosa. ¿Os llaman así porque realmente lo sois o porque simplemente… aparentáis serlo? Tenéis suerte de que las justas se decidan a lomos del caballo. Os aseguro que si permitieran decidirlas en combate a espada seríais el primero en perder algo más que la poca dignidad que os caracteriza.

—Si me enfrento a ti, anciano, sabrás lo que es besar la tierra. Soy mucho mejor jinete que cualquiera de los de tu casa…

—Tu emblema del caballo negro no asusta ni a la flor de la casa Starleth. Y de todos los caballeros de los Dronnar, tú eres el que menos valor ha demostrado. Eres tan joven como inexperto.

—Espero tener la suerte de enfrentarme a ti, para que puedas comprobar si tengo la experiencia y el valor suficiente.

—Rezaré a Athmer para que nos congregue, frente a frente. Así podrás recibir unas cuantas lecciones que te vendrán muy bien…

—¡Callaos ya, maldita sea! —⁠gritó el escriba mientras se levantaba del taburete—. Iros de aquí y continuad vuestras disputas fuera de la plaza… Tú, ¿cómo me has dicho que te llamabas?

Las risas se adueñaron de aquellos que se encontraban alrededor de los caballeros, esperando una nueva provocación por parte de alguno de ellos. Pero, para su desilusión, cada uno se marchó por un extremo de la plaza.

—Los Dronnar siempre tan altivos —⁠Yar Gregor perdía su mirada en una de las manzanas que estaba a punto de coger. Frente a él, un comerciante echaba un puñado de nueces en una balanza de platos oxidados—. He conocido a pocos de sus jinetes que hagan honor a su emblema. Más que un caballo negro, deberían haber elegido un poney.

—Cierto —asintió el mercader, esbozando una amplia sonrisa⁠—. No he conocido a muchos miembros de la casa Dronnar. Ninguno de ellos parece necesitado de mis mercancías. Pero he de confesar que ese, en particular, debe de ser el más estúpido de cuantos caballeros les sirven. Le gusta pavonearse por la plaza, acompañado de pálidas muchachitas que se sonrojan cuando les recita alguno de esos poemas de bellas princesitas y héroes valerosos…

—Por favor… Vas a hacer que me siente mal la manzana —⁠Yar Gregor había mordido el fruto una primera vez.

—Imposible, Yar Gregor. Estas manzanas son de…

—No me interesa de dónde es la mercancía que traes. Prefiero que me hables de algunos de los caballeros con los que es posible que me enfrente.

—¿Vais a participar en el torneo? ¿No resultaría un tanto… inadecuado?

—¿Inadecuado? —repitió Yar Gregor, con la boca llena.

—Bueno. Es el Presthe de vuestra Orden quien organiza el torneo. Si participan los caballeros helvatios, muchos podrían pensar que se os vaya a favorecer en los emparejamientos…

—Deja de decir estupideces, Galt, o la próxima semana no permitiré que nadie se acerque a tu roñoso tenderete. Por Athmer, ¿no te das cuenta de que tienes un aspecto lamentable? Otro día ya puedes aparentar estar más limpio, o todos los habitantes de la ciudad pasarán de largo al ver cómo tus sucios dedos manosean los frutos que ellos no querrán comer.

—De acuerdo, Yar Gregor. No hace falta que seáis grosero conmigo…

—Grosero no, realista. Mira a la joven hija de Myrth. Su presencia atrae a cuantos quieren comer algo.

—Más de uno preferiría poder comérsela a ella.

—No creo que alguno se atreva a intentarlo, al menos delante de su padre. No me gustaría probar la fuerza de ese comerciante. Pero fíjate en su hija, cómo habla con los transeúntes, cómo sonríe —⁠Yar Gregor dio otro mordisco a la manzana, con la mirada fija en la muchacha.

—Si tanto os gusta, ¿por qué no vais a comprar a su tienda, en vez de venir aquí a insultarme?

—Me gusta venir a hacerte compañía —⁠Yar Gregor frunció el ceño—. Deberías ser más amable con tus clientes… Como ella.

—Podéis ir a hablar con ella, si así os sentís mejor tratado…

—No, Galt. Prefiero charlar contigo…

—Qué honor —respondió el comerciante, con tono divertido.

—Ella no conoce a los caballeros y nobles como tú. No me puede mantener informado de lo que hacen algunas de esas víboras que andan sueltas por la ciudad. Y seguro que no cuenta historias como las tuyas.

—Como veis, yo también tengo mi manera de atraer a los clientes.

—Sí. Si fueras un poco agraciado de cara tendrías a media ciudad comprando tu mercancía.

—Eso no os gustaría… No tendría tiempo para charlar con vos y contaros mis historias.

—Cierto. Y hoy me apetece escuchar algo sobre caballeros. Observa a todos estos que pululan por la plaza como mariposas en una mañana primaveral. Algunos de ellos… No sé, es la primera vez que los veo. Mira aquel grandullón de allí. ¿Quién es?

—A ese le he visto varias veces merodear por el barrio nybnio. Se llama Sir Cleggor, de la casa Marly. El emblema que luce bordado en el pecho es su perro de ojos sangrientos. Pero en particular me parece que, a excepción de Cleggor, el resto de caballeros de los Marly parecen más bien unos cachorros. En cambio, él podría compararse más a un lobo. Si os enfrentáis a él, tened cuidado. Tiene un buen manejo de la espada con la mano derecha, y la fuerza de un oso.

—Y el aspecto también —Yar Gregor masticaba ruidosamente⁠—. ¿Ves por qué prefiero hablar contigo? La hija de Myrth solo habría podido decirme lo feo que es Cleggor. Pero el torneo no lo ganan los guapos, sino los más diestros y valientes… y quienes mejor conocen las debilidades de su oponente. Y aquí veo un gran número de posibles oponentes…

—¿Competirá algún helvatio más, aparte de vos?

—Creo que Yar Bolfren dio un salto de alegría cuando fue llamado por el Presthe. Y créeme, nunca había visto a ese grandullón separar los dos pies del suelo a la vez.

—Será difícil hacerle caer de su montura.

—Para su montura será difícil poder cabalgar cargando con semejante peso. Creo que, aparte de él, no habrá ningún otro caballero de nuestra Orden que pueda competir. El Presthe dijo que necesitaba a todos los que pudiera reunir para ayudar a los soldados de la ciudad a hacer guardia desde las murallas y a vigilar a cuantos se encuentren en las gradas… —⁠Yar Gregor se fijó en otro de los más jóvenes caballeros que se paseaban por la plaza—. Esos Dronnar eligen protectores demasiado jóvenes.

—Sí… Jóvenes y apuestos, como diría alguno de mis clientes. Hay rumores de que hace tiempo que lord Vyrion se cansó de su mujer… y de las meretrices que acudían a su palacio.

—¿Eso dicen?

—Hay quienes afirman haber visto a alguno de sus «protectores» abandonar sus aposentos a primera hora de la mañana.

—Así que lord Vyrion quiere probar nuevos placeres… ¿Te imaginas esos mismos rumores en la casa de los Marly? No me imagino a Sir Cleggor saliendo de los aposentos de su lord a primera hora de la mañana —⁠el yar apuró un último bocado de la manzana.

—Lord Vyrion es un hombre de tendencias un tanto… complejas.

—Los Dronnar siempre se han caracterizado más por sus conspiraciones que por sus… cambios de gustos. Lo único cierto en sus caballeros es que parecen todos hechos con el mismo molde: jóvenes, inmaduros… estúpidos y engreídos. Espero que en el torneo ellos sean los primeros en caer. Con un poco de suerte alguno se romperá las costillas y así podremos reírnos un buen rato.

—Supongo que sería de lo más divertido.

—Sería más divertido si alguno pudiera resultar atravesado por una espada… Pero el Presthe ha prohibido la suerte del combate, así que me temo que no veremos muchas muertes.

—Pero, Yar Gregor…

—Solo estaba bromeando, Galt. No deseo la muerte a ninguno de esos jóvenes bastardos. Pero no les vendría mal una lección. Mira, un caballero de la casa Lorioth. Parece que lord Belson ha elegido a su campeón: Yar Wistler.

—¿Yar Wistler no compite como uno de los vuestros?

—Aunque sea uno de los nuestros, ese caballero siempre estuvo muy ligado a los Lorioth, ya desde su niñez. El Presthe le ha permitido formar parte del torneo portando el escudo con el águila de alas extendidas. Es un gran jinete, y todo un experto en el manejo de la lanza. Será un rival muy complicado de batir.

—¿Con quién está hablando? —⁠Galt se extrañó al contemplar la apariencia del hombre que lo acompañaba, cuyo rostro permanecía oculto bajo la capucha de una túnica grisácea.

—No lo sé, aunque, a juzgar por su forma de caminar… —⁠Yar Gregor abrió los ojos dibujando una expresión sorprendida—. No, no puede ser.

—¿Quién es?

—No creo que sea él. Lleva mucho tiempo sin dejarse ver por la ciudad.

—Desde luego, sea quien sea su confidente, no quiere dejarse ver. ¿Quién creeis que es?

—Lord Belson.

—¿Lord Belson? Eso es imposible. Desde la ejecución de los Hortten y las trágicas muertes de los miembros del Consejo no se le ha vuelto a ver por la plaza. No creo que fuera a arriesgarse a…

—Hoy es el mejor día para arriesgarse, con toda la plaza repleta de caballeros y escuderos, guerreros y hombres de espada… ¿quién se iba a atrever a cometer un crimen? Creo que voy a ir tras ellos…

—Yar Gregor, deberíais preocuparos menos por las compañías de los vuestros.

—Tienes razón, pero la curiosidad…

—La curiosidad encierra muchos peligros…

—Gracias por el consejo, Galt. Por esta vez te haré caso. Más que nada, porque siento un profundo respeto por Yar Wistler y me parecería rastrero espiar sus movimientos como si desconfiara de él.

—¿Acaso hay motivos para desconfiar de alguno de los vuestros? —⁠las palabras de Galt resultaron sinuosas, algo que no gustó a Yar Gregor.

«No quiero darte ningún rumor que luego puedas ir contando a otros», pensó el caballero.

—De veras que estaba buena esa manzana. Dame otra —⁠el caballero sacó una moneda y se la lanzó al comerciante, que la atrapó con agilidad—. Esto del torneo va a venirte bien, ¿verdad?

—¿Así lo creéis?

—Por supuesto. El torneo atrae a los nobles y caballeros. Los nobles atraen a los miembros de su familia, ansiosos por ver sus emblemas ondeando junto al vencedor. Los caballeros atraen escuderos, sirvientes y aprendices, así como a un gran número de damas que estarán encantadas de entregar una prenda al vencedor de la lid.

—Los caballeros ya tienen quiénes les sirvan la comida a ellos y a sus monturas, y las damas se alimentan a base de suspiros por sus héroes…

—Bueno, pues entonces reserva una cesta de manzanas para mí —⁠el caballero echó a andar.

—¿Os marcháis?

—Creo que por hoy ya hemos hablado bastante. Yo también tengo que ganarme mi salario. No me pagan por pasarme la mañana comiendo manzanas en tu tienda. Ya seguiremos hablando sobre nuestros queridos caballeros… y los amantes de cierto noble.

Yar Gregor se despidió con una sonrisa que encontró respuesta en la carcajada del mercader.

El helvatio pasó entre los jóvenes escuderos de los Marly. Se fijó en los ojos rojizos del perro que lucía uno de ellos en el estandarte que sujetaba con absoluta devoción. Aquellos niños no pasarían de los doce años, pero ya hacían gala de la fidelidad que todo escudero debía mostrar ante la casa a la que servía o en la que incluso se criaba. Los Marly siempre habían mantenido a los escuderos demasiado cerca de los suyos. La historia así lo recordaría a través de un trágico episodio, una traición forjada en las propias estancias de los más poderosos miembros de la familia.

Cerca de ellos, el toro de los Belster también se dejaba ver en el pecho de algunos de sus caballeros, que hablaban entre ellos, burlándose de uno de los elegidos para el torneo.

En los aledaños de la plaza, los guardias recorrían en grupo cada una de sus callejuelas. En grupos de diez o más, perdían sus desconfiadas miradas en algunos de los recién llegados, a quienes no se había visto por Móstur en mucho tiempo.

En una de aquellas callejuelas, Yar Gregor localizó de nuevo al desconocido que, escondido bajo los pliegues de su túnica, seguía manteniendo su rostro oculto mientras continuaba su conversación con Yar Wistler.

«El águila de los Lorioth lo observa todo desde su torre».

Aquellas palabras eran repetidas por Therios en numerosas ocasiones tras un encuentro con el noble. Yar Gregor se preguntó por el Gran Maestro. Zen Grimward le había dicho que lo más probable era que hubiera muerto. Pero él conocía bien a Therios, y estaba convencido de que era demasiado astuto como para dejarse matar de manera fácil.

Por un momento, su mente imaginó que el hombre que conversaba con Yar Wistler podría ser más mayor que lord Belson.

«No puede ser», desechó la idea de que aquel desconocido fuera Therios. Pero no pudo evitar buscarle una vez más con la mirada, hasta encontrarle a punto de perderse por una de las callejuelas. Sus pasos resultaban pausados, de forma que era Yar Wistler quien parecía acomodarse a su caminar; gesticulaba con los brazos, pero siempre con la cabeza un tanto agachada. Definitivamente, aquel individuo deseaba pasar desapercibido entre los transeúntes de la plaza, y la gélida mañana le hacía pasar por uno de tantos viandantes que protegían su rostro del aire que azotaba la ciudad.

Incapaz de aplacar su curiosidad, Yar Gregor se decidió a seguirlos. Aceleró sus pasos y pronto alcanzó la boca del callejón. Le llegó un desagradable olor a podredumbre al tiempo que sus botas pisaban un suelo sucio y pegajoso. Un arco en medio del camino ocultaba parte del trazado de aquella calle que se estrechaba cada vez más. Cuando se adentró en la oscuridad, sintió un hedor a orín fundido con el inconfundible «aroma» destilado por el pescado derramado a uno y otro lado. Estuvo a punto de pisar a uno de los gatos que pronto se darían un auténtico festín. A excepción del helvatio y su enigmático acompañante, allí no había nadie más, a punto de cruzar el oscuro umbral al otro lado de una piedra que, al igual que el suelo, se veía como una superficie abandonada, salpicada por la suciedad que inundaba el callejón como si de una fétida cloaca se tratara. El caballero tuvo que contener la respiración por un instante hasta dejar atrás aquella basura derramada a uno y otro lado del camino. Por delante de él, los hombres a los que seguía se adentraron en un establecimiento sobrio y, a juzgar por su fachada exterior, casi tan maloliente como el callejón. Yar Gregor no recordaba haber entrado nunca en lo que sin duda parecía uno de los antros más sucios y oscuros de Móstur. Casi de forma inconsciente, se aseguró de tener la espada envainada, así como el cuchillo que ocultaba al otro lado de la cintura. Era un gesto que en los últimos días repetía con frecuencia, con la sensación de tener que echar mano de sus armas. Desde la masacre de los miembros del Consejo, el Presthe evitaba pasar demasiado tiempo sin la compañía de hombres como él, y el ambiente en el castillo estaba tan enrarecido que hasta sus muros se mostraban como acechantes conspiradores.

«La fragua de Kuinsen», leyó en un carcomido cartel que colgaba junto a la puerta. Tras mirarlo una y otra vez, finalmente optó por entrar. Al fin y al cabo, en una taberna pequeña no podían caber demasiados enemigos de la Orden. Por si acaso, su mano izquierda se aferró a la empuñadura del cuchillo mientras que con la derecha empujaba la puerta, que se atrancó cuando apenas había dejado al descubierto la penumbra del interior. Tuvo que empujar una segunda vez para que la entrada le cediera el paso.

Al otro lado, el local era incluso más pequeño de lo que parecía visto desde fuera. Apenas cabían un par de mesas rodeadas de taburetes, cerca de una barra que el tabernero se empeñaba en mantener limpia, a pesar del sombrío aspecto que revestía toda la estancia. Paredes ennegrecidas y lámparas tan escasas como tenues eran sus llamas, velas que descansaban en el interior de apliques oxidados e inclinados hacia un lado.

El suelo, formado por negros tablones de madera, crujió a su paso. De este modo atrajo la atención del hombre que, al otro lado de la barra, tenía un aspecto acorde con el interior de la posada.

—Buenos días, mi señor… ¿qué puedo ofreceros?

Antes de que el caballero pudiera contestar, una mano se dejó caer sobre su hombro al tiempo que la voz de Yar Wistler le evitaba un sobresalto.

—Gregor… Qué sorpresa verte por aquí. Aunque no creo que tú puedas decir lo mismo, ¿verdad?

—Te dije que nos seguía alguien —⁠añadió el desconocido, cuya voz resultó familiar a los oídos del recién llegado.

—En ese caso, me alegro de que sea él y no otro. Ya que has descubierto nuestro rincón secreto, será mejor que tomes algo. A Kuinsen le gusta que no falte un buen vino en las conversaciones de su taberna.

—¿Es amigo vuestro? —preguntó el dueño del local.

—Por supuesto. Es Yar Gregor, uno de mis compañeros helvatios. Servidle cuanto desee.

—Una copa de vino —solicitó el caballero, con la mirada perdida en el encapuchado que, en la penumbra de las sombras, apenas dejaba al descubierto parte de sus grisáceas barbas.

—Traednos otra jarra —añadió Yar Wistler⁠—. Y también otra hogaza de pan, queso y chorizo, que hoy tengo hambre.

El tabernero se marchó presto a cumplir la orden.

—Espero que, a pesar de tu cercanía a Zen Grimward, sepas guardar el secreto de cuanto aquí se diga o mencione desde este mismo instante.

—Sabes que el Presthe no es uno de mis mejores amigos, a pesar de que ahora pase demasiado tiempo protegiéndolo de sus invisibles enemigos.

—¿Invisibles? —inquirió el encapuchado⁠—. Me temo que los enemigos de Grimward son cada vez mayores en número y en ferocidad.

—Los enemigos de Grimward son también los de toda la Orden —⁠sentenció Yar Gregor.

—En eso estamos de acuerdo. Y quién sabe si también lo son de aquellos que, no siendo miembros de vuestra orden, hemos estado conviviendo con la familia real.

El desconocido se quitó la capucha.

—Dargus…

—Pareces sorprendido, Yar Gregor… —⁠el anciano tenía un aspecto cansado.

—Pensaba que estarías…

—¿Muerto?

—No, muerto no; pero sí muy lejos de aquí —⁠replicó Yar Wistler.

—Me marché para cumplir con mi deber: proteger a la reina y su familia de toda esta locura. Ojalá hubiera podido hacer lo mismo con el rey Dunthor —⁠habló con tristeza—. Ojalá hubiera podido salvarlo también a él.

—¿La reina está a salvo?

—Sí. Tanto ella como sus hijos y el hermano del rey. Tuvimos que escapar antes de que los rebeldes acabaran también con ellos. Desde entonces no han vuelto a pisar Móstur. Ni creo que lo hagan. Tarya nunca ambicionó el poder. Por eso no ha tenido ningún inconveniente en dejar atrás todo esto y rehacer su vida. Por lo que he podido averiguar a mi regreso, los clérigos de vuestra orden piensan de otro modo.

—Grimward cree que las leyes de Athmer son las que han de regir la ciudad.

—Más bien son sus propias leyes —⁠el anciano tenía la mirada cegada por el odio—. Ese Presthe siempre ha ambicionado un puesto que no le correspondía.

—El Gran Maestro Therios ha desaparecido, así que él es quien ahora mueve los hilos de la Orden.

—¿Qué opinión te merece como nuevo líder de la Orden? —⁠Dargus bebió un largo trago de su copa—. ¿Te parece más justo que Therios?

—Therios siempre fue considerado como un hombre cruel incluso con los suyos…

—Therios siempre buscó lo mejor no solo para los miembros de vuestra Orden, sino para la estabilidad de un reino que ahora está a punto de llorar sangre…

—Te equivocas, Dargus —insistió Yar Gregor⁠—. Therios siempre fue despiadado…

—Siempre ha habido muchos que no han merecido la clemencia que en ocasiones se ha mostrado con ellos. Como Gran Maestro, Therios no podía ser débil. No confundas mantenerse firme con ser injusto. Ahora que él no está, Grimward va a imponer una dictadura que condenará a toda la ciudad. No podéis permitirlo, Yar Gregor. Tienes que hablar con los demás, hacerles entrar en razón…

—Los demás miembros del Consejo son de la misma opinión. Grimward ha envenenado sus mentes…

—No me refiero a esas serpientes escondidas bajo sus capas. Habla con los caballeros que más influencia tienen en la Orden…

Dargus bajó el tono de voz cuando el tabernero llegó hasta ellos, portando una jarra repleta de vino hasta los bordes y una fuente con pan, queso y trozos de chorizo cuyo olor se expandió por el local. Dargus y los helvatios eran los únicos clientes que en aquel momento se encontraban en el hogar de Kuinsen, su «fragua».

—Ya era hora —Yar Wistler cambió de tema nada más verlo⁠—. ¿Querías matarnos de hambre?

—Aquí tenéis. Un buen vino para acompañar el delicioso queso de mis ovejas.

—Gracias, amigo —Dargus tomó un pedazo y esperó a que el posadero se alejara lo suficiente como para retomar la conversación sin que los escuchara.

—Debes hablar con ellos, Gregor.

—Te equivocas de hombre, Dargus. Mi obligación es servir a mi Orden, y a quienes la lideran. Hice un juramento…

—Grimward no es el líder de vuestra Orden…

—Ahora que Therios ha desaparecido, sí.

—¿Y qué ocurriría si Therios regresara? —⁠el anciano tomó un pedazo de queso y lo miró, pensativo—. ¿Piensas que Grimward renunciaría a sus actuales privilegios y obedecería las órdenes del Gran Maestro si este le obligara a dejar el poder? —esperó la respuesta del caballero mientras saboreaba un primer bocado.

—Si Therios regresara, mi obligación sería servirle a él. Y la de Grimward también…

—Grimward no lo hará —intervino Yar Wistler⁠—. Sabes que no se dejará arrebatar el poder. Hará cualquier cosa por mantenerlo…

—Incluso matar a Therios —sentenció Dargus, poniéndose en pie.

—¿Adónde vas? —inquirió Yar Wistler.

—Tengo que regresar —el anciano apuró su copa y dejó un par de monedas sobre la mesa⁠—. No tengo ni un solo segundo más que perder. Es posible que no llegue a tiempo.

Dargus no esperó un instante más a escuchar las preguntas de los helvatios. Se despidió del tabernero y abandonó la estancia tras aquel frugal desayuno.

—¿A tiempo de qué? —preguntó Yar Gregor.

—A tiempo de evitar una locura —⁠respondió Yar Wistler, pausadamente.

—¿Qué locura?

—El regreso de Therios.

—¿Así que él sabe dónde se encuentra el Gran Maestro?

—Por supuesto que lo sabe. Por cierto, en su presencia no vuelvas a criticar a Therios. Créeme, no te conviene.

—Yo solo he sido sincero con él. Además, ¿por qué no me conviene?

—Porque… Mierda, no debería contarte estas cosas. Tú ahora estás demasiado cerca de Grimward y sus clérigos. No te conviene saber nada acerca de los posibles cambios que están por llegar.

—A la mierda Grimward y sus ambiciosos clérigos. ¿Por qué no me conviene criticar al Gran Maestro en presencia de Dargus?

—Porque Dargus y Therios… son hermanastros.

CAPÍTULO 23: CAMINO DE MYNTHOS

—No deberíamos detener la marcha —⁠protestó Teddy cuando el tahúr insistió en dejar descansar a los caballos—. Esos bastardos nos sacan demasiada ventaja.

—¿Quieres que uno de ellos acabe muerto esta noche? —⁠Derit señaló a los animales, exhaustos tras la dura jornada de viaje.

—Nosotros también debemos reponer fuerzas —⁠añadió Morley—. A mí también me gustaría encontrar cuanto antes a esos hijos de puta, pero no debemos arriesgarnos tanto… No, sabiendo que Genthis y sus guardias han salido en su persecución.

—Ese Genthis tal vez haya desistido —⁠Teddy escupía sus palabras, irritado por la impotencia de no poder emplear sus herramientas con sus enemigos—. Quién sabe, lo mismo ha decidido regresar a Móstur tras este estúpido juego de persecuciones…

—Genthis es un hombre de honor —⁠intervino Zen Varion—. Nunca abandonaría la misión que le ha sido encomendada.

—¿Nunca? —el mercenario se resistía a confiar en la guardia real⁠—. Fue el Consejo quien le encargó la misión de encontrar a los nybnios… Pero no hay nybnios a los que encontrar, solo a unos malditos mercenarios a los que no sabemos quién contrató para acabar con vuestros compañeros. ¿Crees que Genthis pondrá en peligro la vida de sus hombres por encontrar a esos mercenarios?

—Genthis nunca ha desistido de cuantas misiones se le han encomendado —⁠la expresión de Zen Varion se tornó severa—. A diferencia de otros valora su honor por encima del oro que puedan pagarle.

—¡Ya basta! —tronó Morley. Ya sea por el oro, por el honor o por los dioses, vamos a continuar hasta alcanzar a los mercenarios. Se nos encomendó la misión de encontrar a los nybnios. Y hay una cosa que tengo clara: no voy a regresar con ningún prisionero. Cogeremos las cabezas de esos bastardos y se las llevaremos al Consejo para que las cuelgue en el salón donde se reúnen o hagan con ellas lo que quieran. Y así quedaremos todos un poco más contentos.

—Eso no nos devolverá a nuestros compañeros muertos —⁠susurró Zen Varion, fijando la mirada en Darr. El discípulo tenía las manos entumecidas por el frío.

—Haremos una hoguera —intervino Derit.

—Darr y yo traeremos leña. Así aprovecharemos para rezar nuestras plegarias.

—De acuerdo —Morley amarró a su caballo⁠—. «Más vale que vuestro dios os haga algo de caso, porque va a resultar muy difícil encontrar a nuestros enemigos», se dijo mientras le venía a la cabeza la imagen de Flint, su rostro palidecido por la muerte y su mirada perdida.

—¿Tú también crees en el honor de Genthis y sus guardias? —⁠preguntó Teddy cuando los helvatios desaparecieron a la vista—. No creo que arriesguen sus vidas por la causa de los clérigos, y menos por la nuestra.

—Tal vez nunca haya confiado demasiado en el capitán —⁠reconoció Morley—, pero sin duda él y sus hombres son nuestra única esperanza.

—Gracias por vuestra fe en mi ayuda —⁠dijo Derit, abriendo los brazos.

—Perdona si desconfío de un extraño que ni siquiera sé cómo ha llegado hasta nosotros ni por qué quiere seguirnos a todas partes.

—A todas partes no…

—Sí, a todas partes —Morley caminó en círculo alrededor del tahúr⁠—. Primero nos quisiste acompañar hasta Bélingdor. Y ahora, nos quieres llevar hasta el templo de Thariba…

—Hasta el lugar en el que se encuentran esos mercenarios —⁠corrigió Derit—. No se me ha perdido nada en el templo del dios nybnio…

—El dios nybnio, el dios de los helvatios… —⁠Teddy se acomodó en una roca—. ¿Por qué se empeñan tanto en servir a esos dioses, si lo único que han hecho con ellos es maltratarlos?

—¿Acaso crees en los dioses, Teddy, o es que tu cerebro empieza a congelarse?

—Muy gracioso, Morley —sonrió el «Inquisidor»⁠—. Me refiero a que… No entiendo por qué se dejan esclavizar por esos dioses…

—Todos somos esclavos de los dioses —⁠replicó Derit.

—Nosotros no —Teddy frunció el ceño.

—Vosotros también —insistió el tahúr, jugueteando con una de las monedas que Zen Varion le había dado⁠—. No todos los dioses tienen apariencia humana.

—¿Te refieres a eso? —Teddy señaló el metal que relucía entre los dedos de Derit⁠—. Yo no soy esclavo del oro, pero lo necesito para comer…

—Y también para beber —sonrió Morley.

—Sí. Y para vestirme, comprar armas, apostar… y follar…

—¿En ese orden? —preguntó Derit, con tono divertido.

—Depende de cuánto haya bebido —⁠respondió Teddy, esbozando una sonrisa que por un momento borró su seria expresión—. Y hablando de beber… Cómo echo de menos una buena jarra de vino, cerveza… o cualquier bebida que pueda hacerme entrar en calor. Este maldito frío…

—Nos acercamos a las Templarias. Más vale que te acostumbres a estas temperaturas lo antes posible. Cuando alcancemos el Paso de los Colmillos todo será frío y nieve a nuestro alrededor.

—Los dioses podían haber elegido un lugar menos gélido para establecer su morada —⁠Morley miró a lo lejos. El sol moría más allá de la cordillera, en un rojizo anochecer que mantuvo por un instante su mirada hechizada.

—Mynthos —Derit se sentó junto a Teddy⁠—. Tierra de mitos y realidades donde la frontera entre unos y otras aún no parecen muy definidas.

—¿Qué clase de mitos y realidades? —⁠preguntó el «Inquisidor», invadido por la curiosidad.

—Espera a que vengan los helvatios y encendamos la hoguera.

—Eso —sonrió Morley—. Cuando vengan los clérigos y caiga la noche contaremos historias de miedo alrededor del fuego, como cuando éramos niños y nuestros hermanos mayores se empeñaban en llenar nuestros sueños de horribles seres.

—Yo no tuve esa suerte —replicó el tahúr.

—¿No tuviste hermanos mayores?

—Mis hermanos mayores son mucho más crueles… Pero no quiero aburriros con mis problemas familiares.

—Sí, eso decidimos hacer nosotros hace mucho tiempo, ¿verdad Teddy?

—Sí. Desde que conocimos a Vidok —⁠aquel comentario provocó la carcajada de ambos mercenarios.

—Dime una cosa, Derit —Teddy no podía dejar de mirar al tahúr y sus hipnóticos movimientos con la moneda que una y otra vez desaparecía entre sus dedos⁠—. ¿Tú también tienes un dios? Te lo pregunto porque, hasta el momento, todos los que creen en algún dios de apariencia humana están resultando demasiado… peligrosos.

—¿Peligrosos? ¿Acaso teméis a los clérigos helvatios?

—En realidad, es una historia un poco más compleja. Perseguimos a unos nybnios que mataron a muchos de sus compañeros…

—Nybnios que realmente son mercenarios —⁠corrigió Derit.

—Sí. Y nos acompañaba un helvatio más, uno de esos caballeros que se hacen llamar… Yar.

—Un Yar al que tuve que matar porque él quería hacer lo propio con uno de los clérigos.

—¿Helvatios que quieren matarse entre ellos? —⁠Derit parecía sorprendido.

—Sí. Resulta una historia un tanto compleja —⁠reconoció Teddy.

—Ya lo creo —Derit repartió su mirada entre los mercenarios⁠—. Una historia extraña, con miembros de la guardia, helvatios y mercenarios que persiguen a otros mercenarios. Ya lo creo que resulta complejo.

—Y en cuanto a ti —Morley llevó la conversación al punto que quería⁠—. ¿Quién eres realmente? ¿De dónde eres?

—Soy un hombre que pasa su tiempo de viaje en viaje, de taberna en taberna, de historia en historia…

—Pero ¿de dónde eres? —insistió Morley.

—Eso mismo me gustaría saber a mí también. No sé dónde nací, ni conozco a mi verdadera familia. Desde que tengo uso de razón me he visto recorriendo las tierras de Móstur y Leryon, vagando sin rumbo fijo, ganándome la vida con diferentes oficios que he ido aprendiendo a lo largo de los años. Aprendiz y maestro herrero, artesano… He desempeñado trabajos que ya casi ni recuerdo. Trabajos con la madera, con la arcilla, con el hierro y el acero…

—Entonces, manejas bien la espada, ¿no es así? —⁠preguntó Morley.

—Por supuesto —Derit miró de reojo el arma que colgaba a su espalda⁠—. Desde muy pequeño me inicié en el uso del acero, como medio de defensa. Ello me ha ayudado a deshacerme de ladrones y bandidos…

—Has logrado esquivar a la muerte, al igual que nosotros.

—Sí —sonrió el tahúr—. Al menos hasta ahora. Quién sabe lo que nos aguarda en las tierras de los dioses.

En ese momento aparecieron Zen Varion y Darr, llevando un montón de leña cada uno.

—Es la hora de una buena historia —⁠dijo Teddy—. Casi de noche y a punto de encender una hoguera…

—Es el momento de llenar el estómago —⁠interrumpió Morley—. Tengo tanta hambre que me comería cualquier bicho que encontrara arrastrándose por el suelo…

—Los hijos del fuego comen escorpiones y serpientes —⁠Teddy se levantó y ayudó a los helvatios a colocar la leña para la hoguera.

—Esos desgraciados han sufrido la maldición de los dioses —⁠Derit se acercó a una hoguera a punto de ver la primera llama—, habitando unas tierras que no les proporcionan algo mejor. Por desgracia, ahora hay bichos más grandes y peligrosos.

—Dragones, ¿no es así? —Morley se acomodó junto al tahúr⁠—. Hay quienes afirman que esas bestias han regresado, que un día dejarán el norte y arrasarán con todo lo que encuentren a su paso… El dios dragón acabará con todo…

—Otro dios empeñado en destruirlo todo —⁠Teddy sintió la severa mirada de Zen Varion—. Lo siento si os hiero con mis creencias, Zen, pero en mi opinión viviríamos más y mejor si no existieran los dioses.

—No creo que los hombres fueran más bondadosos en una tierra sin dioses —⁠replicó el clérigo—. ¿No os parece?

—Deja a los dioses tranquilos, Teddy —⁠Morley sonrió al contemplar la primera llama de la hoguera—. Ellos no tienen la culpa de que los hombres se maten unos a otros.

—De acuerdo… —miró el fuego que crecía alimentado por hojas y pequeñas ramas que eran devoradas con rapidez⁠—. Bien, Derit, ya estamos todos, sentados a la hoguera…

—Y con el estómago vacío. Tráenos algo de comer, Darr. En las alforjas del caballo de Teddy encontrarás pan y tal vez algunos de esos frutos que siempre lleva consigo.

—Seguro que sí —añadió el «Inquisidor»⁠—. Coge cuanto quieras, muchacho. Si te gustan las nueces y almendras encontrarás una bolsa repleta de ellas.

El novicio asintió y caminó hacia los caballos. Él también estaba hambriento. Necesitaba comer, aunque fuera un puñado de frutos con los que engañar al estómago. Tomó una hogaza de pan que entregó a Morley. El mercenario la repartió entre todos y se hizo un breve silencio en el que el pan fue desapareciendo, ocupando el hueco de unos estómagos vacíos desde hacía horas.

—Por favor, Derit —insistió Teddy⁠—. Tú que conoces estas tierras, cuéntanos algo sobre esas famosas leyendas que se extienden más allá de las Templarias.

—No sé —a la luz de la hoguera, el rostro de Derit resultaba aún más enigmático⁠—. No me gustaría que esta noche tuvieras pesadillas.

—Creo que ya hace mucho que dejé de creer en historias de brujas y fantasmas. De niño los cuentos de mi abuelo me resultaban fascinantes, pero con la edad uno va perdiendo ese interés por la magia.

—Tal vez sea el momento de recuperar ese interés por lo poco convencional. Imaginaos que aquellas dos montañas son una gran puerta a un mundo mágico… Mágico y peligroso.

—¿De verdad crees en esos cuentos? —⁠Teddy no pudo contener la risa.

—Historias, no cuentos. Historias que hablan de seres fascinantes, como los dragones. ¿Tampoco crees en la existencia de esas bestias? Deberías abrir tu mente a lo desconocido, viajar más por otras tierras. Te sorprenderías al comprobar que, en ciertos lugares, la magia y la realidad conviven y se suceden como la noche y el día.

—¿Vas a contarnos una de esas historias? —⁠insistió Teddy—. No me importa si es un suceso o una leyenda, pero me gustaría escucharla. Podríamos olvidarnos por un momento de la puta realidad que estamos viviendo.

Derit asintió y paseó su mirada por una audiencia que aguardaba expectante, entusiasmada por escuchar sus palabras.

—Está bien —Derit se frotó las manos, pensativo⁠—. Os contaré una historia acerca del Templo de Thariba. Juzgad vosotros en qué punto el relato abandona la realidad para convertirse en mito. Cuentan los nybnios que uno de sus más poderosos sacerdotes viajó a las tierras de Móstur. El mismísimo Thariba le había hablado en sueños, ordenándole acudir al palacio del rey para pedir la libertad de algunos comerciantes condenados a muerte. El sacerdote así lo hizo. Solicitó audiencia con el monarca y le convenció para que dejara en libertad a los de su pueblo.

—¿De qué estaban acusados? —⁠preguntó Teddy.

—De ayudar a los leryones, vendiéndoles armas y caballos para la guerra. Lo cierto es que Kyrón, el sacerdote nybnio, era un hombre tan sabio como elocuente. Pagó la libertad de aquellos hombres haciendo llegar a Móstur mercancías y riquezas procedentes de Yark, así como mercenarios que se unieran a los ejércitos de la capital en su guerra contra los leryones. En agradecimiento a Thariba y su sacerdote, los liberados decidieron levantar un templo en honor a su dios, y emplazaron a Kyrón para que él mismo decidiera el enclave de la construcción. En un auténtico desafío a los dioses de Móstur y Leryon, el sacerdote nybnio eligió las Montañas Sagradas. «¿Por qué no ha de haber sitio allí para un dios más?», replicaba a quienes le advertían de las consecuencias de su decisión. Así que, ajeno a las súplicas de algunos de los otros sacerdotes, Kyrón ordenó construir el templo en un recóndito emplazamiento, perdido al otro lado de tortuosas sendas rodeadas de precipicios, como si en aquel lugar escondido pudiera pasar desapercibido a los ojos de Athmer y Lorwurn. Los dioses de Mynthos nunca perdonarían semejante afrenta. Imaginaos el alcance de la ofensa, dejando entrar en su hogar a un dios extranjero, teniendo que escuchar a diario las plegarias de sus sacerdotes. Kyrón se había ganado el favor de Thariba con el levantamiento de aquel templo, pero aquello le había supuesto la condena a muerte por parte del resto de deidades.

—¿Cómo murió? —Teddy tenía los ojos bien abiertos y la mirada fija en Derit.

—Kyrón quedó satisfecho con la construcción levantada en honor a Thariba. El templo era magnífico, cimentado en roca firme, y alzado sobre la base de esbeltas columnas que sostenían sus adornados muros. El presente a Thariba resultaba extraordinario, como lo era la ofensa a los otros dioses. En el centro de la construcción, sellada con una gigantesca piedra, la Cámara Sagrada escondía las ofrendas de algunos de aquellos comerciantes que gracias a Kyrón y al dios nybnio habían salvado la vida. Corrió el rumor de que el templo estaba repleto de riquezas. Y bueno, ya sabéis lo que ocurre cuando en un lugar habitado únicamente por unos cuantos hombres se acumula el oro.

—Ladrones… —Teddy rompió el breve silencio dejado por Derit.

—Exacto. No importa lo escondido que esté el oro, ni las duras condiciones de las Templarias, ni el eterno castigo que aguarda a quienes tratan de robar lo que pertenece a los dioses. Hay bandidos que habitan las montañas y, como águilas que acechan desde lo alto, siempre encuentran a su presa, sobre todo si esta reluce demasiado.

—¿Saquearon el templo? —inquirió Darreth.

—Sí. O al menos lo intentaron.

—¿No lo consiguieron? —Teddy frunció el ceño⁠—. Solo estaba guardado por un puñado de sacerdotes, ¿no?

—Se cuentan diferentes versiones de lo sucedido —⁠Derit parecía disfrutar con un público tan entregada a su relato—. En este punto de la historia la realidad se confunde con el mito. Algunos afirman que fueron los sacerdotes de Thariba quienes acabaron con los bandidos. Algo poco probable debido a que generalmente los siervos del dios nybnio no poseen ningún adiestramiento en combate. Otros afirman que los bandidos mataron a los sacerdotes y fue el propio Thariba quien vengó la muerte de sus siervos, acabando con los ladrones. Pero todos los relatos tienen un punto en común: afirman que ahora el templo de Thariba está protegido por los espíritus de esos sacerdotes.

—Seguramente esos malditos ladrones no sobrevivieron al frío y acabaron pudriéndose en algún lugar perdido de las montañas.

—Hay quienes afirman haber visto esos espíritus —⁠el tahúr miró fijamente a un escéptico Teddy—, envueltos en los hábitos negros propios de los siervos de Thariba. «Los trece espectros», los denominan algunos, los guardianes del templo y de las Montañas Sagradas.

—¿Quién puede afirmar la existencia de esos espectros? —⁠preguntó Morley—. Seguramente, quienes lo han hecho son nybnios, o alguien pagado por los nybios para difundir el miedo a cuantos pretendan interrumpir la paz de su templo.

—Al menos ese parece un motivo de peso para no creer en la leyenda. ¿Qué opináis vosotros? —⁠Derit se dirigió a los helvatios—. Imagino que, como clérigos de Athmer, vuestras creencias no son tan simples como las de los mercenarios.

—¿Simples? —protestó Teddy—. Solo creo en aquello que puedo ver y percibir con los sentidos.

—Os aseguro que si os encontráis con uno de esos espectros lo veréis. Aunque espero que no podáis percibirlo a través de otros sentidos. Sería una forma un tanto horrible de morir, ¿verdad? Asesinado por un mito…

—Tonterías —Teddy se puso en pie⁠—. Esos seres pertenecen a la imaginación del hombre, y más concretamente a la de esos hechiceros, brujos y sus aprendices que consumen extrañas sustancias que trastornan sus mentes y deforman la realidad para convertirla en un lugar habitado por ilusiones.

—Entonces, ¿todos aquellos que creen en los dioses…?

—Creen en mentiras, en mi opinión. Fueron los hombres quienes crearon a los dioses y no al revés. Nuestros ancestros los imaginaron, para utilizarlos como arma con la que someter al resto de mortales.

—En eso te equivocas —habló Zen Varion.

—Será mejor que tratemos de descansar —⁠intervino Morley, cambiando el rumbo de una conversación que iba a la deriva del enfrentamiento—. Continuaremos nuestro viaje antes de que amanezca. Así que será mejor que dejéis a un lado vuestras diferentes opiniones sobre los dioses y os centréis en recuperar fuerzas si no queréis comprobar pronto quién de vosotros estaba realmente en lo cierto.

—Está bien —Teddy acató la orden⁠—. Haré la primera guardia…

—Yo me encargaré —respondió Derit⁠—. No tengo sueño y la visión de las montañas me resulta de lo más gratificante en esta hora de la noche.

—Está bien, Derit. Como quieras —⁠Teddy dejó escapar un sonoro bostezo—. No voy a discutírtelo. Se me han quedado las piernas dormidas y el resto de mi cuerpo empieza a sentir envidia.

Morley dirigió la vista a las Templarias, cuyas siluetas se recortaban en un anochecer a punto de caer sobre ellos.

—A mí no me resulta precisamente gratificante contemplar esos gigantes de roca. Preferiría la visión de una de nuestras más bulliciosas ciudades…

—Con sus bulliciosos burdeles —⁠Teddy se acomodó en el suelo.

—Y vosotros —Derit se dirigió a los helvatios, que no parecían vencidos por el cansancio⁠—. ¿No dormís?

—Yo no —Zen Varion se puso en pie⁠—. Darr, duerme. Necesitas descansar.

—Vos también, maestro.

—No. Prefiero quedarme un instante más, rezando a Athmer hasta que se apague el fuego.

—Como queráis —Derit pasó junto a los helvatios⁠—. Estaré vigilando los alrededores por si acaso esos asesinos han decidido darse la vuelta y huir de las Templarias.

Derit se escabulló entre las sombras que poblaban la noche. A su alrededor, todo fue silencio, una estremecedora calma que parecía un enemigo más acechando en un paraje gélido y sombrío.

Las nubes hicieron desaparecer la luna, y cualquier resto de luz que pudiera asomar en el firmamento. Zen Varion contempló absorto las últimas llamas que, menguando hasta convertirse en hilos de fuego, dejaron un rastro de humo que se desvanecía al contacto con un aire inquieto. El clérigo recitó sus últimas plegarias cuando la negrura alcanzó a todo cuanto les rodeaba. El silencio únicamente era quebrado por la profunda respiración de Teddy. El «Inquisidor» mantenía la boca abierta, dejando escapar una melodía monótona que no parecía incomodar a cuantos, tumbados a su alrededor, ya se habían unido a él en el mundo de los sueños.

Fue allí donde Teddy encontró a esos seres de los que le había hablado el tahúr. En el sueño aparecían como sombras levitando en el aire, moviéndose como las llamas del fuego, deslizándose sinuosamente entre unas pétreas columnas que, por un instante, parecían moverse también.

Morley también soñó con espectros que, escondidos bajo los negros ropajes nybnios, caminaban entre los árboles cercanos al templo, troncos enclenques que se convertían en hielo al contacto con aquellos seres.

Zen Varion fue el último en cerrar los ojos, el último en ver a los «trece» asomándose al umbral de su imaginación. Tampoco pudo distinguir sus caras, eran sombras que, como sigilosos guardianes, aguardaban el momento de caer sobre aquellos que se atrevían a adentrarse en sus tierras.

Darreth se quedó dormido segundos después de cerrar los ojos. Su imaginación lo llevó a un rincón perdido, escondido en las profundidades de un sótano presidido por una roca gigantesca que brillaba de forma tan hermosa como inusual. Soñó que caminaba lentamente, a la luz de las antorchas que iluminaban la estancia con juguetonas llamas bailando al unísono. Los pasos del novicio resonaban en unas paredes decoradas con la imagen de Athmer, una silueta sin rostro que sostenía el báculo del dios de la luz. Unos metros por delante de él, la roca brillaba más aún. De repente, se movía, girando hacia un lado para abrirle el paso a una oscura estancia. En su interior solo se escuchaba un susurro, un murmullo creciente que pronto se transformó en una voz, después en varias, hasta convertirse en un eco de lloros y lamentos que horrorizarían a cualquiera, voces suplicantes que quedaban ahogadas con el sonido del acero.

La noche avanzó lentamente para Derit. El tahúr se subió a un árbol desde el cual observaba a sus compañeros, cuyas siluetas quedarían pronto ahogadas por una intensa negrura que durante horas permanecería ocultando el bosque.

El amanecer se observaba aún demasiado distante cuando la calma del bosque fue interrumpida por unos pasos. El tahúr bajó del árbol, lentamente. Caminó hacia sus compañeros, consciente de que muy pronto las pisadas llegarían hasta ellos. Se acercó a las rocas que los mantenían parcialmente ocultos y aguardó en silencio.

—¡Morley!

La voz resultó tranquilizadora para el mercenario, que despertó cuando escuchó su nombre por segunda vez.

—¿Sí? Vidok… ¿dónde estás?

—Por fin os encuentro —la figura del grandullón irrumpió de forma majestuosa⁠—. Tenéis que venir conmigo, rápido.

—¿Habéis encontrado a esos malnacidos?

—Sí —el mercenario sonrió, mordaz⁠—. Hemos encontrado su rastro y los chicos los están siguiendo. Esos bastardos han decidido adentrarse en las montañas, a través del sendero que conduce hasta el templo de Thariba.

«Tal y como él nos dijo», Morley pensó en las palabras de Derit y su convicción de saber el destino al que se encaminaban los otros mercenarios. «Más nos vale que la historia que nos contó sea un mito».

—¿Estás seguro? —preguntó a su amigo.

—Absolutamente. Seguidme, no hay tiempo que perder. Tenemos una cita con esos hijos de puta.

CAPÍTULO 24: MÓSTUR

Yar Gregor había contemplado cómo la adarga de Sir Cleggor hacía caer al último de los Belster, que se retorcía de dolor en el suelo tras romperse la pierna. Aquel había sido el mayor incidente acontecido en la penúltima jornada del torneo, donde todo había quedado ya decidido para enfrentar a los dos últimos campeones, los que se disputarían el suculento botín ofrecido por Zen Grimward en lo que muchos consideraban un generoso acto impropio de él.

El caballero helvatio permanecía en el templo de Athmer, pensativo, rememorando algunos de los momentos excepcionales de unas jornadas a las que había asistido de manera obsesiva, estudiando a cada uno de sus posibles adversarios. El toro de los Belster había sido el primero en sucumbir ante la adarga helvatia, rauda y ágil como una liviana espada de movimientos casi imperceptibles. El recuerdo del caballero Sir Gerath derribado en el suelo, envuelto en una nube de polvo, resultaba ciertamente agradable; una escena que Yar Gregor había logrado repetir en varias ocasiones, acabando con las ilusiones de todo aquel que tenía la mala fortuna de encontrarse en su camino.

—Suerte, compañero —Yar Gregor se giró para contemplar a quien le acababa de hablar, ya fuera del recinto sagrado.

—¿En serio? —sonrió al ver a Yar Bolfren⁠—. ¿Serías así de cortés en una batalla? No te imagino deseando suerte a un adversario antes de atravesarle con tu espada.

—¿Tan mala concepción tienes de mí como para considerarme tu enemigo? Reconozco que el premio es suculento. Me pregunto si es verdad que Zen Grimward está dispuesto a pagar tanto dinero… No acabo de creérmelo.

—Ni yo. Pero permíteme que no te desee suerte para nuestro enfrentamiento. Necesito ese dinero y tú has tenido la desgracia de ser el último obstáculo que me queda para conseguirlo. No te preocupes —⁠esbozó una media sonrisa—, procuraré que no te hagas daño al caer.

—Gracias por tu benevolencia. Pero has de reconocer tu fortuna en los cruces. Mientras que tú has derribado a Sir Belfath en la primera embestida, yo he tenido que sufrir mucho para tirar de su caballo al gigante de los Marly.

—¿Bromeas? Tan grande como torpe… Ese Cleggor podrá imponer respeto con su aspecto, pero en un combate así el único que lo teme es el caballo que tiene que soportar su peso.

Ambos estallaron en carcajadas mientras Yar Gregor imitaba los torpes movimientos del caballero representado por un perro que al final había resultado ser un cachorro.

—Aún así, ese Sir Belfath ha resultado ser demasiado patético. Creo que después de ver cómo ha sido derribado, su señor ya está buscando nuevos caballeros que puedan defenderlo. ¿No crees que has sido demasiado duro con el muchacho?

—Tenías que haber visto cómo ese bastardo se burlaba de uno de los caballeros de los Belster, el veterano Gódor.

—Más que veterano, yo diría el centenario Sir Gódor. No dudo del valor de su experiencia para dirigir la guardia personal de los Belster, pero creo que sus fuerzas ya no le acompañan lo suficiente como para poder enfrentarse a los más jóvenes.

—Algunos hombres son demasiado orgullosos como para reconocer que su tiempo ya pasó…

—Demasiado estúpidos, diría yo —⁠Yar Bolfren se detuvo por un momento—. Aun así, creo que has sido demasiado despiadado con ese joven engreído de los Dronnar. Por poco le arrancas la cabeza con la adarga.

—Que aprenda para la próxima vez. Seguro que ahora muestra un poco más de respeto. ¿Sabes lo que me dijo antes del enfrentamiento?

—¿Se atrevió a provocarte?

—Insinuó que yo era un cobarde.

—No me lo creo…

—Sí. Dijo algo así como… que él no estaba maniatado como los hombres a los que he sentenciado en la plaza.

—¿En serio? —Yar Bolfren no podía creer que alguien se atreviera a hablar de aquel modo al brazo ejecutor de Zen Grimward⁠—. Menudo hijo de puta.

—Sí. Lástima que el caballo no se le cayera encima. ¿Viste cómo lloraba?

—A decir verdad, me fijé más en cómo te acercabas a él. Pensé que lo ibas a rematar.

—Ojalá hubiera podido.

—¿Qué le dijiste?

—Cuando llegué hasta él sus lágrimas ya le llegaban a los pies. Se echó la mano al hombro. Dijo que se lo había dislocado. ¿Sabes qué le respondí?

—Solo vi que le ponías la mano en el hombro. Pensé que era un gesto de compasión…

—¿Compasión? Lo que hice fue agarrarle fuerte para hacerle más daño. Le dije que la próxima vez que se atreviera a provocarme le dislocaría la cabeza.

—Vaya, de haber sabido que Sir Belfath era tan estúpido habría disfrutado más viendo el combate. He de reconocer que llegué a sentir lástima por él. Un joven de apariencia tan inocente…

—Un joven que no tardará mucho en morir en un combate absurdo. Pero olvidémonos de ese estúpido caballero, si es que se le puede denominar así. No queda mucho para nuestro enfrentamiento, ¿no crees que deberíamos guardar un poco las apariencias?

—¿Cómo? —Yar Bolfren acariciaba un amuleto que colgaba de su cuello⁠—. ¿Hacer creer a los ciudadanos que somos enemigos?

—Bueno, resulta un tanto extraño vernos a los dos juntos, charlando amistosamente cuando en apenas una hora vamos a estar frente a frente. ¿No te has fijado en cómo nos miran algunos?

—Es la envidia que les corroe, sabiendo que uno de nosotros esta noche va a regresar a su hogar con un buen saco repleto de oro. Oye… ¿Y si hacemos una cosa?

—No pienso compartir mi dinero contigo. Sabes que necesito esa recompensa… Toda la recompensa.

—Ya veo que no hay forma de tratar contigo. Ni siquiera sabes lo que te iba a proponer.

—Te conozco desde que éramos niños, y esa mirada lo dice todo. ¿Has chantajeado con tu palabrería a alguno de los que has vencido en el torneo?

—Por supuesto que no. Y tampoco iba a proponerte repartirnos el dinero. Soy casi tan orgulloso como tú. Prefiero caer derrotado y sin una moneda antes que suplicar piedad para ver un poco de oro.

Llegaron a un cruce en el que la calle de la izquierda conducía al hogar de los Lorioth.

—En fin —Yar Bolfren extendió la mano en un gesto al que el otro caballero respondió⁠—, creo que nuestros caminos se separan, por el momento.

—Me alegro de poder enfrentarme al fin a un rival digno. Nos vemos en un rato.

Yar Gregor caminó en dirección opuesta a su amigo. Por el camino, algunos de los numerosos viandantes le dirigían miradas de respeto, temor y odio en similares proporciones. Ser el brazo ejecutor de la Orden, la espada de Athmer, era un cargo que le había alejado de muchos que antes podrían ser considerados sus amigos. Desde la imposición de la «dictadura de Athmer», se había convertido en un hombre que inspiraba muy poca confianza incluso entre los de la propia Orden Helvatia. Los novicios recién iniciados en el culto al dios de la Luz lo miraban con temor, como si una sola palabra suya fuera suficiente para condenar a muerte a cualquier hombre, mujer o niño. Y aunque dentro de la Morada el caballero se sentía respetado y excesivamente halagado, fuera de aquellos muros percibía que el peligro acechaba demasiado cerca. Aun así, no solía hacerse acompañar de una guardia personal que lo siguiera a todas partes. No quería que nadie invadiera su soledad.

La ciudad estaba imbuida de un ambiente festivo que contrastaba con los sucesos más recientes. El torneo había congregado a gentes llegadas de todos los rincones del reino, contagiadas por el bullicio que se respiraba en las calles. La música desbordaba las plazas, que se llenaban de historias cantadas por los más famosos bardos al compás de dulces melodías de arpas, flautas, cítaras y laúdes, alimentadas con el estruendo de tambores y trompetas que simulaban las más ancestrales batallas, contiendas magnificadas por quienes las contaban como si ellos mismos las hubieran presenciado.

A su paso por alguna de las plazas, Yar Gregor recordó escenas que distaban mucho de poder desatar las risas y bailes que en aquellos momentos invadían Móstur. Se acordó de Zen Grimward. El líder de la Orden Helvatia había logrado que Athmer se adentrara en la vida de la ciudad, apoderándose de sus leyes mientras el pueblo reía, bebía y festejaba la celebración de un torneo que aquel mismo día llegaría a su fin. El caballero se preguntó qué pasaría después, tras el despertar de aquel breve sueño. Cuando los ciudadanos sintieran el peso de la mirada de Athmer, tal vez las risas se tornarían en llantos. «Voy a terminar mellando mi espada», se dijo mientras imaginaba que pronto tendría que sustituir la inofensiva adarga por el implacable filo de una hoja que volvería a reclamar sangre.

Cuanto más se acercaba a las afueras de la ciudad mayor era la muchedumbre que poblaba los caminos. Las voces de los comerciantes apenas se distinguían entre el gentío que inundaba los alrededores de la muralla, hasta ocupar la totalidad de una liza que pronto debería quedar despejada para el último combate. Yar Bolfren era un rival al que muy pocos tenían el orgullo de haber batido en uno de los numerosos entrenamientos a los que sometía a sus discípulos. Muchos jóvenes caballeros habían sentido el roce de su espada roma que, consciente de no ser capaz de abrir un corte, había golpeado con fuerza a quienes menos precauciones tomaban a la hora de defenderse. Como maestro en el arte de la espada, ya fuera a pie o a caballo, Yar Bolfren inspiraba el mayor de los respetos, así como un gran cariño por parte de la mayor parte de los nobles. Algunos de ellos eran incapaces de comprender cómo un hombre tan honorable estaba al servicio de la casa Lorioth, antaño salpicada de sangre de reyes y gobernantes.

«En la hora del combate, todos le aclamarán». Por un momento, la mirada de Yar Gregor desprendió un odio solo comparable con el que había sentido al verse frente a Sir Belfath. En unos instantes, aquel lugar se llenaría de gente deseosa de verle morder la arena. Aquel pensamiento le hizo sentirse aún más fuerte. «Disfrutaré viendo los rostros de esos bastardos cuando tire a Yar Bolfren de su caballo». Tal vez Zen Grimward sería el único en alegrarse de su victoria. O tal vez ni siquiera él. El nuevo líder de la Orden resultaba ser toda una caja de sorpresas, una impenetrable mente repleta de pensamientos que se escapaban a la imaginación del resto de mortales. En ese aspecto, entre Therios y Grimward no parecía haber muchas diferencias. Ambos resultaban tan enigmáticos como implacables a la hora de impartir la justicia de Athmer.

Las nubes se aproximaban desde el horizonte y, como un océano oscuro, amenazaban con desbordar un firmamento que se preparaba para derramar su agua antes del anochecer.

Yar Gregor llegó al pabellón reservado para los caballeros de la Orden Helvatia, una tienda austera en comparación con las de los representantes de la nobleza. Un aroma a incienso lo envolvió con su fragancia. Por un momento, fue como si entrara en el templo de Athmer en mitad de una de las ceremonias de los clérigos, en las que el humo se elevaba al igual que las plegarias de sus oraciones y cantos. Sin embargo, la tienda estaba vacía. Custodiada en el exterior por varios guardias, le otorgaba la soledad requerida para concentrarse en aquellos momentos previos al combate. Se alegró de que así fuera, de que no hubiera nadie para darle un consejo. En realidad, no era capaz de imaginar a alguien que le ayudara a afrontar su combate con Yar Bolfren, el preferido de todos. Una imagen de Athmer sería su único confidente. Sobre una mesa de madera, aquella estatuilla concentraría su mirada mientras, en voz baja, dejaba escapar una breve plegaria en la que solicitaba ayuda al dios de la Luz.

Fuera de la tienda, el recinto donde se había de librar el último enfrentamiento era un hervidero de ciudadanos que, poco a poco, comenzaron a agolparse en torno a la muralla, en los graderíos de madera que Zen Grimward había ordenado construir para albergar a un público ávido de un espectáculo que llevaba mucho tiempo sin dejarse ver en Móstur. Sentado en uno de los tronos colocados en su tribuna, el Presthe disfrutaba de la visión de toda una ciudad entregada al evento. Las banderas y estandartes se multiplicaban por doquier a pesar de las derrotas sufridas por las casas nobles que representaban. El graderío rebosaba de alegres colores y voces que emplazaban al comienzo de la contienda. La mirada del líder de los Helvatios se regocijaba en el éxito de su plan: todo un pueblo a sus pies, mientras sigilosamente Athmer retomaba el poder que un día vio parcialmente arrebatado por la ambición de los nobles. Muy pronto, solo habría una ley, la recogida en los Textos Sagrados.

Yar Gregor volvió en sí al sentir que su mano derecha temblaba por momentos, como si no estuviera dispuesta a cumplir su cometido. Respiró profundamente en varias ocasiones, hasta que el nerviosismo se fue desvaneciendo. Su enfrentamiento con Yar Bolfren reflejaría en realidad el pulso que mantenía con un pueblo que comenzaba a odiarlo. El brazo ejecutor de la Orden, el asesino enviado por Athmer… Muchos ya le odiaban casi tanto como a Therios o a Grimward. Muy pronto, una pequeña parte de ese odio se haría presente ante él, en una liza rodeada de aquellos que querían verlo caer. Se prometió que no les daría ese placer. «El asesino enviado por Athmer». Eran palabras que había escuchado en varias ocasiones, provocando que, por un instante, llegara a odiar aquello en lo que se había convertido. Pero no había marcha atrás. La sombra del dios de la Luz crecía en Móstur y sus alrededores de igual modo que crecían los enemigos en las fronteras. La única manera de hacer frente a esos enemigos era extender el fanatismo por Athmer; multiplicar sus discípulos era una labor que requería sacrificios, como el de su propia alma, que muchos veían como corrompida a los ojos de cualquier dios que pudiera considerarse justo. Un sudor frío recorrió su cuerpo. En el exterior las voces se multiplicaban. No las entendía, pero estaba seguro de que se volverían contra él, deseando lo peor para el brazo ejecutor de la Orden. Muchos no se conformarían con verlo caer, preferirían verlo morir aplastado por su montura.

«No voy a darles ninguna satisfacción».

Respiró con fuerza una vez más antes de ponerse en pie. Sus ojos miraron por última vez a la estatua de Athmer antes de girarse para afrontar el combate contra Yar Bolfren, y contra casi todo Móstur. Por un instante, le pareció creer que toda la ciudad se había congregado en aquel recinto para manifestarle su odio, para insultarle y, quien sabe si también para atentar contra su vida. La mirada se le nubló, la imagen de Athmer pareció moverse, las cosas se oscurecían a su alrededor. Necesitado de aire, salió precipitadamente de la tienda, tambaleándose. El viento creciente del atardecer le ayudó a recuperarse, a volver a la normalidad.

La muchedumbre estalló en gritos de júbilo cuando Yar Bolfren hizo su aparición en un recinto que los guardias se habían encargado de despejar, a base de empujones y golpes a los que se demoraban en abandonar un campo de batalla que no les correspondía. El caballero de los Lorioth montaba sobre un caballo de porte altivo, color negro azabache y ojos marrones que escrutaban los alrededores, firme a pesar del griterío que se propagaba a su alrededor.

Las trompetas anunciaron la entrada del clérigo encargado de anunciar el enfrentamiento que decidiría al campeón. Como en anteriores ocasiones, el agudo sonido de aquellos instrumentos precedía a la habitual lectura de las normas del combate y la presentación de los contendientes.

—¿Estáis bien, mi señor?

Yar Gregor ni siquiera se acordaba del que sería su acompañante hasta la entrada en combate, un joven novicio que, como los escuderos de los otros caballeros, se encargaba de llevar sus armas.

—Sí, muchacho —respondió frotándose los ojos. El ambiente cargado de incienso que se respiraba en la tienda le había jugado una mala pasada, pero ya parecía recuperado de aquel repentino temor a todo aquello que le rodeaba.

El novicio le ayudó a subir a su montura y le entregó la adarga con la que comenzaría el combate.

—Suerte, Yar Gregor. Espero que os alcéis con la victoria —⁠el joven sonrió, tímidamente.

—Gracias, muchacho. Si gano, te recompensaré con unas cuantas monedas. Si pierdo, tendrás que ayudarme a ponerme en pie, si es que tengo suerte de no quedar malherido.

—Sí, señor. Pero estoy seguro de que derribaréis a Yar Bolfren.

—Ojalá yo tuviera esa misma seguridad —⁠sentenció el caballero antes de ponerse en marcha, seguido por el joven.

A lo lejos, la figura del defensor de los Lorioth se alzaba entre la multitud como un héroe que retorna a su pueblo tras la victoria. El estandarte de la casa de lord Belson se agitaba, mecido por el aire; el águila parecía cobrar vida, volando por encima del que, por un instante, dejaría de ser su amigo.

Desde el extremo opuesto, Yar Gregor inició su avance. A su paso no había gritos de alegría, sino miradas inquisitivas, insultos contenidos. Tal y como había presentido en la tienda, el caballero solo contempló severos rostros a su alrededor. Para evitar posibles represalias, muchos de ellos sustituyeron los insultos por gritos de ánimo a Yar Bolfren. Las trompetas continuaban su canto, llamando a todos los allí presentes a mantener su atención en el clérigo que, paseando su mirada entre los contendientes, esperó el momento en el que ambos se vieran frente a frente, sin nadie entre medias, a punto para el combate.

Yar Bolfren lucía su habitual cota de mallas, una vestimenta aparentemente más ligera que las que solían lucir otros muchos que, ataviados con pesadas armaduras, caían casi por su propio peso. Mantenía el rostro oculto tras la visera de su casco.

El helvatio lo contempló una última vez, antes de colocarse él también el casco que habría de protegerlo de una más que probable feroz embestida. Bajo aquella apariencia, su amigo había quedado definitivamente convertido en un rival más, el último que habría de derribar.

Todos los que se encontraban alrededor de Zen Grimward eran miembros de la guardia escogida entre los helvatios. No había nadie más del Consejo. Finalmente, el Presthe había accedido a los deseos de aquellos que no deseaban aparecer en público por razones obvias. Debido a los últimos sangrientos sucesos acontecidos poco tiempo atrás, ninguno de los zenlores incorporados al gobierno de la ciudad quería arriesgarse a convertirse en blanco fácil de los enemigos de Móstur.

El recinto estaba repleto de caballeros helvatios llamados a velar por el normal transcurso del combate. En las almenas se adivinaba la presencia de arqueros que, desde lo alto, no perdían detalle de cuanto sucedía, esperando no tener que tomar las armas. A pesar de la presencia de todos ellos, el ambiente era festivo, no tenía nada que ver con la tensión que se respiraba de forma habitual en la Plaza del Poder.

Las trompetas enmudecieron, dando paso a la monótona voz del clérigo que, un día más, leía en voz alta las normas que habían de regir el combate, en un discurso que el lector ya parecía conocer de memoria. Su mirada se repartía entre los contendientes que, frente a frente, recibían las armas de manos de sus escuderos. Adargas y escudos ya estaban dispuestos para el choque de los caballeros. La multitud cesó en su griterío y, por un momento, el silencio se adueñó del recinto. A lo lejos, el sonido de la tormenta se dejaba escuchar en un eco que muy pronto dejaría de retumbar para dar paso al estremecedor rugido de los truenos. La tarde se había oscurecido y un intenso olor a humedad recorría la ciudad. El aire no tardaría en convertirse en un viento feroz. Las banderas ondeaban con movimientos, inicialmente sinuosos, que se tornaban violentos a medida que se aproximaba la noche y la oscuridad parecía empeñada en adentrarse en Móstur.

Con el campo de visión limitado por la visera del casco, Yar Gregor se concentró en su adversario, cuyo brazo derecho se aferraba a la adarga que ya mantenía inclinada, presta para el combate. En su mano izquierda, el águila de los Lorioth se dejaba ver en un escudo de oscuros colores que apenas se distinguía del color del caballo montado por el caballero.

«Lo siento amigo, pero hoy es mi día», pensó mientras adoptaba una postura similar a la de Yar Bolfren, a punto de iniciar su acometida.

Los caballos se pusieron en marcha. La suerte ya había sido echada y el torneo tendría un campeón que, bañado en oro, sería testigo privilegiado del poder y la riqueza que concentraba la Orden Helvatia.

La primera embestida resultó rauda. Como si los dos caballeros tuvieran demasiada prisa por hacer caer al rival, ambos lanzaron feroces ataques que tuvieron por respuesta el choque de las armas entre sí y contra los escudos. El protector de lord Belson apenas se inmutó a lomos del caballo, mientras que Yar Gregor sintió que su pierna derecha le hacía perder la seguridad en sí mismo. Por fortuna, pudo corregir aquel error, inclinándose hacia el lado contrario para alcanzar de nuevo el equilibrio. Al retornar de aquel primer choque, ambos caballos se detuvieron, en una breve pausa que apenas duraría unos segundos.

Y así debería de haber sido, de no ser por el estruendo que se escuchó cerca del recinto. No fueron los truenos los que interrumpieron el combate, sino el sonido procedente del interior de una de las tiendas. El gentío se giró hacia uno de los pabellones que, tras la explosión que tenía lugar en su interior, comenzaba a arder. Aquello fue el inicio de una sucesión de estruendos que, de forma repentina, sacudieron el recinto mientras las primeras chispas se alzaban por los alrededores.

Los inesperados fuegos de artificio salpicaron el cielo de colores vivos, al tiempo que los caballos que aún permanecían en los alrededores comenzaban a inquietarse. Los estallidos que tuvieron lugar en la propia liza terminaron de hacer enloquecer a las criaturas. De manera especial, el caballo de Yar Gregor se agitó violentamente, alzándose sobre sus patas traseras y derribando a su jinete.

La multitud, inquieta, recordó la última vez en la que uno de los acontecimientos públicos había sido interrumpido de forma inesperada. El caos no tardaría en propagarse por el graderío.

El Presthe se puso en pie y, mirando a uno y otro lado, abandonó su asiento para dirigirse al oficial que se encontraba al mando de la guardia.

—¡Arqueros!

—¡Guardias!

Los gritos de los soldados se apagaron entre las voces de la multitud, cuyos rostros reflejaban el temor a un nuevo ataque de los nybnios. Cuando Yar Gregor se quitó el casco, contempló a su rival, junto a él, tendiéndole la mano para ponerse en pie.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz queda.

—Será mejor que nos marchemos… Sígueme.

—Pero, mi deber es proteger al Presthe y los demás miembros helvatios…

—Maldita sea, Gregor. Sígueme —⁠insistió Yar Bolfren que, agarrándole por el brazo, tiraba de él hacia el lado opuesto.

Un hombre con el rostro cubierto pasó junto a ellos, con una ballesta en la mano. Yar Gregor apenas tuvo tiempo de girarse para contemplarle. Aquel individuo ya estaba frente a la tribuna en la que se encontraba el Presthe. Zen Grimward daba órdenes a uno de los caballeros helvatios situados junto a él.

—¡Siervos de Athmer, asesinos!

Ambos caballeros escucharon aquella voz, un grito que el encapuchado dejó escapar con la mirada fija en el Presthe mientras le apuntaba con su arma. Cuando la mirada de Zen Grimward se cruzó con la de su atacante, ya no tuvo tiempo de reaccionar. La saeta le alcanzó en el pecho, haciéndole caer hacia atrás.

—Hijo de puta… —Yar Gregor se dispuso a perseguir al asesino, pero el gentío ya había inundado la liza. Los ojos del caballero perdieron de vista todo cuanto sucedía en la tribuna.

Varios helvatios sujetaron a Zen Grimward.

—Tenemos que sacarlo de aquí —⁠uno de ellos era incapaz de separar su mirada del rostro del Presthe, que respirada con dificultad—. ¡Maldita sea, abridnos paso! ¡Han herido a Zen Grimward!

—¡Abridnos paso! —repetía otro, que lo sujetaba por las piernas.

—Demasiado tarde —sentenció el primero, al percibir que la mirada del líder de la Orden se perdía en el infinito al mismo tiempo que su respiración cesaba.

—¡El Presthe ha muerto! ¡Rápido, capturar a su asesino! Que ese malnacido no escape.

Yar Gregor logró divisar al encapuchado, que huía junto a la muralla. Observó cómo se quitaba la capa que lo cubría y se mezclaba entre el gentío. Al contemplar el rostro del asesino, el caballero no pudo evitar su sorpresa.

«Maldito bastardo», pensó mientras recordaba haber visto a aquel hombre unos días atrás. Era el comerciante a quien le había enviado Zen Grimward. Recordó las palabras del propio Presthe cuando le preguntó por la mercancía objeto del pago realizado.

«Es una sorpresa», había respondido el clérigo.

CAPÍTULO 25: CAMINO DE PUERTORREY

—¿Creéis que podemos confiar en ellos? —⁠Salwen pasaba su mano por las delicadas cortinas que habían sido instaladas en la tienda en la que únicamente se encontraban ellas dos. Ferghus había sido muy generoso, cediéndolas uno de los pabellones que formaban el campamento, probablemente el que él había utilizado en días anteriores.

—Compartimos un enemigo común, y esa es una poderosa base para sustentar nuestro pacto. Hasta que lleguemos a Puertorrey, son nuestros únicos aliados. Y quién sabe si podemos contar con ellos para obtener un mayor número de guerreros. He visto el odio reflejado en sus ojos y, créeme, cada uno de estos nybnios sería capaz de fundir todo su oro para derramarlo sobre los helvatios si fuera necesario, con tal de escuchar sus gritos de dolor.

—Me cuesta creer en ellos —⁠Salwen se sentó junto a la princesa—. En realidad, me cuesta creer en cualquiera, menos en vos.

—Te aseguro que no tienes nada que temer —⁠Taenara sonrió mientras acariciaba con ternura el rostro de su consejera—. Únicamente tenemos que alimentar su odio a Móstur. Llegado el momento, incluso nos ofrecerán parte de sus riquezas si con ellas podemos comprar soldados que puedan marchar contra los helvatios. Pero primero, tenemos que asegurarnos de que, en Puertorrey, todo sale según lo previsto. Y tengo ciertas dudas, sobre todo en cuanto a Sándor. Es un hombre difícil de manejar.

—Seguro que no puede resistirse a vuestras palabras.

—Lo primero será ver en qué situación lo encontramos. Es un contrabandista que siempre ha tenido bastantes enemigos. Espero que haya sabido estar lo suficientemente lejos de todos ellos durante estos últimos años. Si conseguimos tenerlo de nuestra parte, podría ser un buen aliado… demasiado ambicioso, tal vez, pero es un hombre de recursos y, cuanto mayor sea la recompensa, mayor será el riesgo que pueda asumir.

—Creo que los nybnios también os ofrecerán una gran ayuda —⁠Salwen se separó por un instante de Taenara para acercarse a la jarra de vino que el propio Ferghus les había hecho llegar momentos antes de dejarlas a solas. Regresó junto a la princesa y extendió su mano para ofrecerle una de las copas rebosantes del oscuro caldo nybnio.

—Brindemos por esa ayuda que podamos obtener de ellos —⁠Taenara tomó su copa y la alzó ligeramente, saboreando a continuación un primer trago.

—Es el mejor vino que he probado —⁠Salwen vació pronto su copa, degustando su contenido. Nada más hacerlo, su expresión tornó seria. La princesa se percató de sus dudas.

—No te preocupes, Salwen. Si Ferghus hubiera querido matarnos, lo habría hecho ya antes. El veneno es más útil cuando el asesino precisa mantener su anonimato.

En ese momento, la princesa recordó nuevamente su crimen. La muerte de Targosh no la abandonaría nunca, aunque la voz de su conciencia hubiera dejado de atormentarla incluso antes de salir de Leryon.

—Alteza, ¿estáis bien?

—Sí —la princesa dio otro sorbo a su copa y a continuación fijó su mirada en Salwen⁠—. Te tengo a ti. Es cuanto necesito en estos momentos: la compañía de mi consejera y amiga.

—El vino os está empezando a afectar demasiado pronto —⁠sonrió Salwen.

—Voy a necesitar que me ayudes cuando lleguemos a Puertorrey. Podrías acudir a su gobernante como enviada de Kariosh para reclamar el pago de su deuda.

—Pero yo no soy más que…

—Eres la persona en quien más confío, y eso es lo único que debes tener en cuenta de ahora en adelante. Eres mi elegida, no puedes mostrar ninguna señal de debilidad. Tu pasado, y el mío, quedaron atrás, en Leryon. Recuerda, somos portadoras de un destino que caerá implacable sobre los leryones, mostures y nybnios. Ninguna fuerza de este mundo podrá hacernos fracasar en nuestro propósito.

—Sí, alteza.

—Y ahora… Sírvete otra copa de vino si lo deseas, pero no te la tomes tan rápido. El vino de los nybnios tiene fama de ser el mejor de todos los reinos, pero creo que también es el que menos tarda en subirse a la cabeza.

—Lo sé. Pero es que tenía tanta sed…

—Sí, las primeras jornadas de nuestro viaje no han resultado precisamente cómodas cuando las provisiones empezaron a escasear. Por fortuna, nuestros nuevos compañeros de camino han resultado ser más precavidos, incluso en lo que debió de haber sido una huida un tanto desesperada.

—Nunca creí que los siervos de Athmer pudieran llegar a ser tan crueles.

—El temor es un poderoso aliado del odio. Y hay quienes saben jugar con el miedo de la gente, provocando rumores infundados que culminan en terribles actos que muchos consideran lícitos.

El silencio que precedió a las palabras de la princesa pronto se quebró con el sonido de unas pisadas. A continuación, se escucharon las palabras de Ferghus, solicitando permiso para acceder a la tienda.

—Mi señora, disculpad que os moleste, pero me gustaría hablar con vos, si no es demasiado tarde.

—¿Tarde? —Taenara dejó escapar una sonrisa⁠—. En el palacio de Leryon la caída de la noche no era sino el comienzo de interminables banquetes y prolongadas audiencias en las que los jefes de los clanes trataban de agasajar al rey para incrementar sus tierras, poder o riquezas. Los asuntos más importantes se decidían a la luz de la luna, no del sol.

—En ese caso, considerad mi visita como una audiencia, no tan interesada como la de los jefes de los clanes. Pero sí es cierto que me gustaría irme a dormir con la mente libre de inquietantes pensamientos. Me ayudasteis a imaginar al dios de los helvatios derribado en mitad de su templo en llamas. Y si es cierto que hay la más mínima posibilidad de vengarme de mi enemigo, me gustaría poder empezar a trazar el plan para que ese templo en llamas sea algo más que un deseo.

—Por supuesto —la princesa meditó sus siguientes palabras. Sabía que podía sacar provecho de las relaciones con sus improvisados aliados, y más aún si unos y otros compartían el mismo anhelo de marchar sobre Móstur⁠—. Os dije que tenía una misión que cumplir en tierras nybnias. Bien, mi intención es conseguir soldados, guerreros dispuestos a viajar a las tierras de los mostures y, una vez allí, acabar con el culto a Athmer.

Aquellas palabras provocaron la aprobación de Ferghus, que asintió con entusiasmo.

—Pero si no disponéis de oro para comprar esos soldados, ¿cómo pretendéis que os acompañen y luchen por vos?

—Soy la hermana del rey de Leryon… ¿Acaso necesitáis una mayor garantía?

—Me quedaría más tranquilo si me contáis al menos una parte de vuestra misión en Puertorrey. A cambio yo puedo revelaros parte de la influencia que tengo en la costa nybnia, influencia que podría poner a vuestro servicio. Pero necesito pruebas de que mi inversión merecerá la pena. Al fin y al cabo, soy comerciante, nunca firmo un contrato sin conocer previamente cada uno de sus puntos.

—Y hacéis bien, sin duda. Queréis aseguraros de que acogernos entre vosotros realmente merece la pena, ¿verdad?

—No dudo de vuestras palabras, mi señora, pero necesito estar muy seguro de que la imagen que describisteis no es un espejismo —⁠por un instante, la mirada de Ferghus se perdió en el infinito mientras su expresión se tornaba severa, invadida por la rabia—. Necesito saber que esos helvatios arderán en las llamas.

—Está bien. Si así lo precisáis, os adelantaré un esbozo de lo que espero de mi visita a Puertorrey. Allí he de encontrarme con algunos deudores de la corona de Leryon. Y mi intención no es recaudar el oro que deberían entregarme, sino soldados capaces de marchar sobre Móstur. Así que los dos tenemos en común nuestra idea de atacar la ciudad, vos para acabar con los helvatios, y yo para destronar a su dios. Acabad con todos cuantos creáis que merecen morir, yo me conformo con sustituir la estatua de Athmer por la de Daera.

—¿Y el trono de Móstur?

—El trono no es más que una silla para los mortales, y en ocasiones su ocupante recibe demasiado pronto la visita de la muerte. Mi lugar está cerca de Daera, la inmortal, la única a la que deseo servir. ¿Acaso os gustaría gobernar la ciudad? Tengo entendido que últimamente no les ha ido muy bien a todos aquellos que han querido tomar el poder sobre Móstur. La ciudad resulta en estos momentos difícil de gobernar. La debilidad del pueblo es la fortaleza de los tiranos, y los helvatios han sabido aprovechar muy bien esa debilidad para hacerse con el gobierno y someter a todos los habitantes. Si os sentarais en el trono de Móstur, ¿qué clase de gobernante seríais, Ferghus?

—No quiero el trono de Móstur. En realidad, ya ni siquiera deseo recuperar lo que un día fue mi hogar. El patio donde me crie junto a mis amigos terminó convirtiéndose también en la tumba de muchos de ellos. Es algo que nunca olvidaré.

Los ojos de Ferghus quedaron desbordados por las lágrimas, al revivir su más angustioso recuerdo.

—Lamentamos vuestra tragedia —⁠respondió Salwen, compadecida del comerciante.

—Os juro que los helvatios pagarán por sus crímenes. Pero necesito vuestra ayuda si queremos formar el ejército que precisamos para conquistar la ciudad.

Antes de que Ferghus pudiera responder, se escuchó una voz en el exterior de la tienda. Nada más oír su nombre, el comerciante se enjugó las lágrimas y salió de forma precipitada. Apenas tardó unos segundos en regresar.

—Por favor, acompañadme —dijo con voz seria mientras repartía su mirada entre Taenara y Salwen⁠—. Es importante.

Salieron de la tienda. La luna derramaba su pálido brillo, dejando al descubierto el resto del campamento, poblado de frágiles penumbras. Taenara y Salwen acompañaron a Ferghus y los nybnios que habían acudido a la tienda de la princesa. Cruzaron una estrecha senda que bordeaba el resto de pabellones. Los dejaron atrás. Era una marcha silenciosa e inquietante al mismo tiempo, encabezada por dos hombres cuyas antorchas iluminaban el sendero. Las llamas se agitaban inquietas por el gélido aire de la noche.

—Mi señora… —susurró Salwen, buscando una respuesta a tan precipitada marcha nocturna a las afueras del campamento. Desde el encuentro con los nybnios, la consejera no había sido capaz de confiar en ellos. Sintió que sus peores temores empezaban a cobrar vida.

—No te preocupes —fueron las palabras de Taenara, pronunciadas en voz baja, pero de forma contundente⁠—. No tienes nada que temer mientras yo esté a tu lado.

Trazaron una prolongada curva hasta llegar a un extremo del bosque iluminado por una pequeña hoguera. Al otro lado podían contemplarse varios hombres que se repartían, en círculo, alrededor de dos robustos árboles.

Al pasar junto a la hoguera, la princesa se percató de la escena que el fuego dejaba al descubierto: dos hombres atados, y a su alrededor un grupo de unos diez nybnios que parecían aguardar una orden. Ferghus se adelantó al resto de hombres que lo acompañaban y se situó frente a los prisioneros. Al girarse, sus ojos se clavaron en Taenara.

—Estos hombres llevan todo el día siguiéndonos, según me confirman nuestros exploradores. ¿Los conocéis?

La voz del comerciante era severa, el tono de sus palabras reflejaba una repentina desconfianza hacia la princesa.

—Sí, sé quiénes son —afirmó Taenara, sin dudar en su contestación⁠—. Son hombres que trabajaban para mi padre como mensajeros.

—¿Mensajeros? ¿O tal vez espías?

—Nunca tuve acceso a los asuntos de mi padre. Él no tenía por costumbre consultarme las decisiones que tomaba como gobernante. Por lo que sé, eran sus mensajeros.

—¿Qué hacen aquí? —el tono de Ferghus se tornó más agresivo aún.

—No lo sé.

—¿No sabíais que nos estaban siguiendo?

—No.

El comerciante respiró profundamente, pensando qué hacer con los prisioneros. Sentía, a su alrededor, la presión de los otros nybnios, que aguardaban silenciosos y expectantes. Miró nuevamente a Taenara y Salwen, tratando de decidir si debía actuar de algún modo contra ellas. Se sentía traicionado, engañado por aquellas dos jóvenes de inofensivo aspecto, a las que había acogido en su campamento, junto a los suyos, reservándolas un lugar privilegiado.

—En ese caso, ¿qué me sugerís que haga con ellos?

—Tal vez deberíais preguntarles, en primer lugar, por qué nos están siguiendo —⁠Taenara escupió sus palabras.

Ferghus volvió a respirar con fuerza, tratando de calmarse. Pero las dudas continuaban atormentándolo. A su alrededor, el resto de nybnios no permanecería impasible por mucho más tiempo. Algunos de ellos miraban con desprecio a los prisioneros. Durante apenas unos segundos únicamente se escuchó el fuego crepitante de la hoguera, cuyo enérgico movimiento de las llamas parecía apremiar a Ferghus respecto a la decisión a tomar.

Finalmente, el comerciante se acercó a uno de los prisioneros. Presentaba leves heridas en sus brazos, producidas posiblemente como consecuencia de la resistencia inicial que hubiera podido mostrar ante sus captores. Pobladas barbas y ojos castaños eran un rasgo común de ambos prisioneros. Mantenían la vista perdida en el suelo, como si temieran que al mirar a los nybnios estos pudieran discernir sus intenciones.

—¿Nos estabais siguiendo? —⁠preguntó tras situarse frente al más joven.

—A vosotros no… —respondió el cautivo, mirando fijamente a Ferghus⁠—. A ellas.

—¿Por qué? —preguntó el comerciante, pausadamente.

—Cumplíamos las órdenes que nos dieron en Leryon.

—¿Y quién os dio esa orden?

Antes de que el prisionero contestara, uno de los nybnios dio un paso hacia adelante y sacó un cuchillo.

—¡Está mintiendo!

Para sorpresa de Ferghus, fueron varios los que aprobaron aquella afirmación, y su silencio se rompió en favor del portador del arma cuya hoja centelleaba peligrosamente con el resplandor de las llamas. Los prisioneros se miraron, nerviosos, ante el inesperado grito de quien sin duda era el más corpulento de cuantos allí se encontraban. Para mayor desesperación de los leryones, afloraron nuevas armas que hasta el momento habían permanecido ocultas bajo las túnicas nybnias.

—Ferghus… —la voz del grandullón quebró nuevamente el sonido del fuego⁠—. ¿No irás a creer que ese malnacido dice la verdad? Si les dejamos en libertad, muy pronto vendrán acompañados y caerán sobre nosotros.

—Cálmate, Gróber. Estos dos no son de Móstur, son leryones…

—Me importa una mierda de donde vengan. Los malditos helvatios tienen aliados en todas partes. No podemos liberarlos.

—¡No son aliados de los helvatios! —⁠gritó Taenara—. Mi pueblo está a punto de entrar en guerra con Móstur. Tenemos un enemigo común, ¿recordáis?

—Ferghus, no —insistió el nybnio. Sus ojos se clavaron en el comerciante.

—¿Os acompaña alguien más? —⁠preguntó Taenara al prisionero, que negó con la cabeza.

—Escuchadme… —insistió la princesa⁠—. Os he dicho que conozco a estos hombres. Eran mensajeros de mi padre, enemigos de los mostures como todos los que estamos aquí.

—Según he podido averiguar, vuestro padre murió en extrañas circunstancias, la noche posterior a uno de sus generosos banquetes —⁠la voz de Gróber llegó a oídos de la princesa como si de su propia conciencia se tratara—. ¿Qué os hace pensar que no haya podido ser envenenado por uno de sus enemigos? ¿Y si el artífice de semejante traición se ocultara entre los que consideráis como mensajeros de vuestro padre?

La princesa sintió un escalofrío recorriendo su interior. Durante unos segundos permaneció en silencio, con la mirada perdida en la oscuridad que se encontraba más allá de los prisioneros, temiendo tal vez que desde la más profunda negrura su padre volviera a surgir, como en sus sueños, para dejar escapar un moribundo interrogante.

«¿Por qué lo hiciste?».

Perdida en sus pensamientos, Taenara se olvidó de cuanto sucedía a su alrededor.

—No podemos permitirlo —gruño Gróber, casi entre dientes, y sin que nadie hiciera nada por detener sus pasos, se acercó rápidamente a uno de los leryones.

—¡No lo hagas!

La súplica de Taenara no logró impedir que el nybnio hundiera su cuchillo en el pecho del prisionero.

Salwen dejó escapar un grito mientras, horrorizada por aquel acto de crueldad, se tapaba los ojos para no ver cómo el prisionero moría en cuestión de segundos. La sangre que empapaba sus ropajes pronto alcanzó la arena sobre la que su cuerpo, ya sin vida, permanecía inmóvil.

—¡Maldito hijo de puta! —gritó el otro prisionero.

Una señal de Gróber bastó para que otros dos nybnios, cuchillo en mano, se abalanzaran sobre él. Su grito se ahogó en cuestión de segundos, dando paso al más absoluto silencio mientras la sangre brotaba de las múltiples heridas causadas por las puñaladas.

—Habláis de los helvatios como si fueran crueles asesinos —⁠los ojos llorosos de Taenaran se clavaron en Gróber— pero no sois diferentes a ellos. Habéis asesinado a dos hombres indefensos; dos hombres inocentes…

—Así es la puta guerra —respondió el nybnio, tras escupir al suelo⁠—. Te quita todo lo que tienes, te convierte en un animal porque en estos momentos, lo único que importa es sobrevivir. Ferghus, deberíamos levantar el campamento y marcharnos ya mismo, no sea que haya alguien más merodeando por aquí. No quiero derramar más sangre esta noche.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó uno de los otros nybnios, mientras limpiaba su cuchillo.

—Arrojadlos a la hoguera —respondió Gróber, antes de echar a andar en dirección opuesta⁠—. Voy a por mis cosas, no pienso esperar aquí por más tiempo.

La orden del nybnio fue rápidamente obedecida por sus compañeros. Quitaron las cuerdas que mantenían a los cautivos amarrados y arrojaron sus cuerpos al fuego de la hoguera.

Taenara no apartó la vista. Sus ojos contemplaron cómo las llamas consumían con voracidad los cadáveres de los leryones.

—Es hora de dejar este lugar —⁠Ferghus se acercó hasta princesa y su consejera, que permanecía sentada en el suelo, con la mirada perdida en la oscuridad de la noche—. Recoged vuestras cosas, porque vamos a continuar nuestro camino.

—No necesito vuestro consejo —⁠Taenara continuaba mirando fijamente la hoguera.

—Me temo que no es un consejo, mi señora… Es una orden. Me hubiera gustado que continuarais siendo mi invitada, pero creo que mientras no hayamos llegado a Puertorrey, tendré que trataros como a prisioneras.

—¿Todos vuestros prisioneros acaban así, asesinados a sangre fría y arrojados al fuego?

—Lamento lo sucedido, pero mis amigos están demasiado nerviosos tras lo ocurrido en Móstur. No confían en nadie, y en ocasiones toman decisiones precipitadas…

—¿Así es como denomináis al crimen que acaban de cometer? ¿Una decisión precipitada?

—Os juro que no quería que sucediera esto. Los nybnios nunca nos hemos caracterizado por cometer esta clase de actos. Os pido que, por favor, vengáis al campamento y recojáis vuestras cosas. No me gustaría que tuvieran que obligaros por la fuerza. Perdón por tener que reconsiderar vuestra condición entre los nuestros. Os juro que no os haremos daño, pero no puedo permitir que os marchéis. No hasta que lleguemos a Puertorrey.

—En ese caso, yo también reconsideraré el pacto que teníamos. Considerad momentáneamente interrumpida nuestra alianza. Cuando lleguemos a Puertorrey, vos seguiréis vuestro camino y nosotras el nuestro.

—Como queráis. Imagino que es lo más justo tras lo ocurrido, si es que en realidad no nos habéis mentido y esos hombres eran tan inofensivos como nos habéis querido hacer ver.

Taenara no quiso responder a las insinuaciones de Ferghus. Se acercó a Salwen y la ayudó a incorporarse. La joven apenas sentía fuerzas suficientes como para moverse. No obstante, el deseo de dejar atrás lo antes posible la hoguera donde los cuerpos de los leryones aún ardían era motivo suficiente como para caminar, siempre junto a la princesa que, a su lado, la sujetaba del brazo.

La hoguera quedó atrás, y el paisaje se tornó nuevamente oscuro y repleto de sombras. El camino al campamento se convirtió en un tortuoso sendero para Salwen, que durante todo el trayecto no dejó de preguntarse si los nybnios no harían con ellas lo mismo que con los otros leryones. Si Ferghus y sus amigos temieran que pudieran tomar represalias al llegar a las tierras nybnias, sus días estaban contados. Así se lo hizo ver a Taenara mientras ambas caminaban en silencio, flanqueadas por los que a partir de entonces serían sus vigilantes.

—No te preocupes, Salwen —Taenara habló en susurros que solo su consejera pudo escuchar—. Ninguno de estos malnacidos va a hacerte daño. Míralos bien, recuerda sus rostros —⁠añadió mientras paseaba su mirada por cada una de aquellas caras que, casi ocultas en la penumbra, resultarían difíciles de recordar.

Salwen se fijó en cada uno de sus acompañantes, no solo en los que habían clavado sus cuchillos en los prisioneros. Todos ellos, incluido Ferghus, eran culpables del vil crimen cometido contra los dos indefensos leryones. A diferencia de Taenara, no recordaba haber visto nunca antes a aquellos pobres desgraciados. Lejos de preguntarse quiénes eran, lo único que atormentaba su mente en aquel instante era la injusticia que se había cometido con ellos. Por un momento, como si hubiera sido invocada con aquel doloroso recuerdo, la imagen de Daera se hizo presente en sus pensamientos. En silencio rezó a la diosa, pidiéndola no solo la muerte de aquellos asesinos, sino también la oportunidad de ser ella misma la encargada de impartir al menos una parte de la justicia que habría de caer sobre sus nuevos enemigos.

CAPÍTULO 26: CAMINO DE MYNTHOS

A medida que avanzaban, la senda se volvía más tortuosa. Era un camino que bordeaba las montañas cercanas a las Templarias, un sendero rocoso que en ocasiones se estrechaba demasiado. La nieve se veía cada vez más cercana, cubriendo las cimas de los gigantes de piedra que parecían rodearlos con cada paso que daban hacia el templo.

El Paso de los Colmillos constituía el primero de los peligros que encontrarían en su camino por las tierras de los dioses. En ocasiones, el trazado esculpido en la roca atravesaba pequeños túneles excavados entre los macizos que se alzaban como titanes que luchaban por tocar las nubes. El color blanco de estos se fundía con el de la nieve que coronaba las cimas, a punto de quebrar el cielo. Las corrientes de aire acariciaban la roca, provocando ecos que se perdían a lo lejos, en algún lugar profundo de aquel inhóspito paisaje. A un lado del camino, el vacío amenazaba con engullir a todo aquel que se apartara demasiado de las paredes rocosas de las montañas.

—Más vale que esos malnacidos hayan tomado esta senda —⁠Morley trataba de encontrar el fondo de aquellos precipicios, un vacío que únicamente dejaba al descubierto una inmensa negrura.

—Genthis dijo que sus pasos les conducirían hasta esta senda —⁠Vidok perdía la mirada en una de las cimas que los rodeaban—. No hay otro camino por el que atravesar las Templarias.

—Odio la nieve —Teddy miraba a su alrededor. No tardarían mucho en pisar un terreno gélido que los guiaría hasta los lugares más escondidos de las Montañas Sagradas.

—Más vale que te vayas acostumbrando, a la nieve y al frío. Es cuanto nos aguarda de ahora en adelante. ¿Está muy lejos el templo de Thariba? —⁠Morley parecía ansioso. Quería manchar su espada con sangre lo antes posible, acabar con los asesinos de Flint y regresar a las tierras de Móstur para recoger su recompensa y desaparecer, dejar su vida de mercenario, al menos por un tiempo.

Por detrás de Teddy, los helvatios caminaban envueltos en sus capas. Darr sentía sus manos agarrotadas por el frío. Ya casi tampoco sentía los dedos de los pies. Sus pasos así lo dejaban ver. Zen Varion eludía aquella gélida sensación concentrando su mente en otros pensamientos. Las palabras de los falsos nybnios le mantenían en un estado de creciente preocupación. Si de verdad habían sido contratados por los propios helvatios para acabar con los suyos, todo en cuanto creía estaba a punto de derrumbarse. Su fe se tambaleaba con cada golpe recibido en un viaje que parecía poner a prueba sus creencias cada vez con más fuerza.

—¿Genthis tenía algún plan? ¿Te dijo si iba a caer sobre esos mercenarios en cuanto tuviera ocasión?

La pregunta de Morley quedó sin respuesta.

—Vidok… —insistió. Quería ser él mismo quien acabara con el líder de aquel grupo de asesinos.

—No me dijo nada. Aunque tampoco le pregunté así que no sé cuáles eran sus intenciones una vez que pudiera alcanzarles.

—Está bien —Morley se aseguró de que su caballo no mostraba la misma sensación que lo invadía a él⁠—. Este maldito frío, y estos caminos tan estrechos… Joder, casi tardaríamos menos en recorrer estas sendas a pie. Si no fuera porque ya casi ni los siento…

—Estamos recorriendo el tramo más peligroso —⁠intervino Derit—. Mirad las Templarias. Muy pronto cruzaremos una de ellas. A partir de ese momento, dejaremos atrás los precipicios y las angostas sendas de roca para atravesar la cima de una de estas montañas cubiertas de nieve. Y nada más descender, nos espera la visión del Templo de Thariba. Pero antes, tendremos que hacer noche en una de las cuevas.

—Eso de la cueva suena bien —⁠Teddy hablaba con dificultad. El frío le mantenía atenazado, encogido.

—Ya queda poco. Mañana estaremos a las puertas del templo. Podréis contemplar la visión de su majestuosidad.

Aquellas palabras no tranquilizaron a Morley. La única visión que quería tener era la de su espada atravesando a uno de los que esperaba encontrar en las cercanías del templo. Ni siquiera se planteó si los «sacerdotes nybnios» evitarían entrar en el templo y buscarían una senda que les condujera más allá de las Templarias, ya en las tierras de los leryones. Su mente estaba obcecada con la idea de enfrentarse a sus enemigos a las mismas puertas del templo. «Si intentan ir más allá, Genthis y los chicos lo impedirán», se obligó a creer.

Al atardecer, la blancura de la nieve constituía todo el paisaje que podía contemplarse en cualquier dirección. El gélido manto estaba salpicado de numerosas huellas, el rastro inconfundible de pisadas de hombres y caballos que daban forma a un camino trazado en el propio sendero.

—Estamos cerca de ellos —Morley esbozó una breve sonrisa, al ver más próxima la hora de hacer cumplir su venganza.

Las corrientes de aire se volvieron más violentas, azotando las paredes de roca. Las montañas gritaban, lamentos que el eco transformaba en sonidos similares a voces que, desde el vacío, alcanzaban a cualquier rincón de las Templarias. El Paso de los Colmillos estaba a punto de quedar atrás. Ya pronto dejarían de ver aquel abrupto terreno que, serpenteando en subidas y bajadas, dibujaba un paisaje repleto de precipicios y brechas abiertas entre las montañas.

Ya no detendrían la marcha hasta la caída de la noche, hasta alcanzar, según Derit, una gruta en la que refugiarse del frío. Sin embargo, no habría una hoguera junto a la que calentarse, o en torno a la cual pudieran contar historias sobre los espectros nybnios.

Al llegar al lugar indicado por el tahúr, una sonrisa asomó a sus rostros petrificados por la nieve y el frío. Los últimos rayos de sol morían en un blanco horizonte. Ni siquiera cenarían. Lo único que verdaderamente deseaban en aquel momento era resguardarse del frío y dormir, descansar para afrontar el momento más importante de su viaje, la hora de encontrarse cara a cara con el destino. Cada uno de ellos esperaba una respuesta a interrogantes que durante aquella última jornada de viaje les había mantenido absortos, concentrados como única forma de olvidar el frío que los golpeaba.

—En esta cueva podremos descansar sin ser molestados —⁠dijo Derit, una vez que se encontraron a la entrada.

—Dudo mucho que por los alrededores pueda haber alguna criatura capaz de vivir en semejantes condiciones —⁠Teddy hacía verdaderos esfuerzos por pronunciar cada frase.

—Hay criaturas capaces de soportar el frío y la nieve mejor de lo que crees. Y no me refiero únicamente a animales salvajes…

—Por favor, Derit, deja ya esas historias de magia y fantasía…

—Escúchame bien, Teddy. Escuchadme todos. Esta noche descansaremos en esta gruta. Mañana descenderemos la montaña y llegaremos hasta la entrada al recinto sagrado de Thariba; un arco de piedra señala el umbral entre la tierra de los hombres y la de los dioses. Una vez cruzado ese umbral, vigilad bien vuestros pasos, pues nos aguardan peligros mucho mayores que la presencia de esos mercenarios que tanto queréis encontrar.

—Maldita sea, Derit —gruñó Morley⁠—. Ya resulta imposible distinguir cuándo hablas en serio o estás perdido en una de esas leyendas. ¿Qué peligros acechan? ¿Son esos putos espectros?

—Solo digo que no os confiéis, que hay peligros que ni siquiera imagináis. Hacedme caso. Mañana será el momento de poner a prueba todos vuestros sentidos, vuestras creencias, vuestro valor. Las montañas de los dioses constituyen un lugar repleto de enigmas para los hombres. Pensad que estamos pisando unas tierras que no nos pertenecen. Mynthos es el hogar de los dioses, y nuestra presencia no es bien recibida.

—Está bien —respondió Teddy—. A pesar de no creer en nada de cuanto estás diciendo, te prometo que pondré todos mis sentidos alerta una vez hayamos cruzado ese umbral.

—Si lo que se dice en esas leyendas es cierto —⁠insinuó Morley— nuestras armas no van a poder hacer mucho contra esos malditos espectros. ¿No es así?

Derit no respondió.

—Así que, si estás en lo cierto y esos peligros son reales… Me temo que estamos jodidos. En ese caso, lo mejor será buscar a los mercenarios y tratar de pasar el menor tiempo posible en las tierras de los dioses…

—Morley —Teddy frunció el ceño— por todos los demonios, te estás acojonando… ¿no irás a creer de verdad en esas historias? Venga ya. Deberíamos preocuparnos únicamente de descansar para estar mañana bien despiertos. Quiero torturar a uno de esos bastardos antes de acabar con él. Recuerda que aún no nos han dicho quién los contrató para matar a los helvatios. Aunque supongo que eso no es asunto nuestro. Al fin y al cabo, nosotros vamos a cobrar lo mismo.

—Sí es asunto nuestro —replicó Morley⁠—. Porque como haya sido Therios, el motivo por el que lo haya hecho no me importa, pero la muerte de Flint sí. Si Therios está detrás de esto, te aseguro que primero cobraré mi recompensa y después me llevaré su cabeza.

La mirada del líder de los mercenarios buscó la reacción de Vidok, que asintió ligeramente, aprobando la sentencia condenatoria que habría de caer sobre el Gran Maestro.

—Claro que importa —añadió Zen Varion⁠—. Pero antes de llevarte su cabeza deberemos asegurarnos de que Therios es juzgado y su culpa es puesta en conocimiento de todo el pueblo.

—Eso ya lo veo más difícil, Zen. Dudo mucho que los miembros del Consejo vayan a condenar a Therios. No contamos con pruebas de su traición así que debemos hacerlo a nuestra manera. La espada debe dictar justicia, no el Consejo.

Zen Varion no respondió. Vidok tenía razón. Si intentaban culpar a Therios de la muerte de los helvatios, nadie les creería, y el propio Gran Maestro tomaría represalias contra ellos. Los haría encarcelar y, quien sabe si les pondría en manos del verdugo.

—¿Cómo podemos fiarnos de las palabras de esos mercenarios? —⁠preguntó Darreth. ¿Por qué iban a contarnos la verdad?

—Deja que otro de esos bastardos caiga en mis manos —⁠Teddy sonrió mordaz—. Te aseguro que confesará la verdad. Y si es lo mismo que nos contó su amigo, será prueba suficiente como para condenar a Therios.

—De todos modos, su intento por acabar con tu vida ya es una prueba condenatoria suficiente como para ajusticiarlo, ¿no crees muchacho?

Darr asintió. Si Therios había sido capaz de atentar contra su vida, resultaba creíble que, por algún motivo, quisiera deshacerse de los helvatios que mayor peso podrían tener en la Orden.

—Bien, entonces no hay mucho más que hablar. Primero nos encargaremos de esos malditos mercenarios y cuando lleguemos a Móstur cobraremos nuestro dinero y le daremos a Therios su merecido… si así lo podemos deducir tras hacer hablar a uno de esos mercenarios.

Las palabras de Morley hicieron morir la conversación. Teddy se ofreció a hacer una primera guardia para luego poder dormir del tirón. Tras la secuencia de hechos trazada por Morley sintió que el frío ya no podía con él. Invadido por la sed de sangre, dejó al resto del grupo para echar un vistazo a los alrededores y asegurarse de que, fuera de la gruta, únicamente había nieve y silencio a su alrededor. Apoyado sobre una roca, extrajo su cuchillo y lo afiló, lentamente, recreándose en la visión de su arma acariciando la piel de uno de los mercenarios. «A la primera mentira, le sacaré un ojo. A la segunda, le cortaré una oreja… Y cuando confiese la verdad le arrancaré la lengua».

A primera vista, la cueva parecía más profunda de lo que era en realidad. Y es que el agujero hecho en la roca apenas se adentraba una veintena de pasos en la montaña. La noche ya había caído y la negrura se extendía por todo el suelo, repleto de piedras.

—Va a ser difícil poder tumbarse en esta superficie —⁠Morley caminaba mirando unas paredes que parecían brillar en la penumbra. Tenían marcas, trazos que, como arañazos, dibujaban líneas curvas sin una forma definida. El mercenario se preguntó si habrían sido obra de algún hombre o de un animal. Más que las garras de una bestia, un objeto punzante parecía ser la pluma empleada para plasmar aquel extraño dibujo sobre la pared de la gruta.

Morley miró a su alrededor. Los helvatios permanecían en un rincón y, a juzgar por su recogimiento, debían de estar concentrados en sus oraciones. Derit no estaba por ninguna parte. Sus ojos volvieron a concentrarse en los trazos que ornamentaban la pared. Se fue alejando de ella para poder contemplarlos en su totalidad. Trató de averiguar si formaban parte de un todo, tal vez de un mapa mediante el que alguien habría pretendido recordar el camino de vuelta.

Dio un paso más hacia atrás y resbaló con algo que le hizo caer al suelo.

—Putas piedras… —dejó escapar mientras buscaba el origen de su caída⁠—. Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando sus dedos acariciaron lo que él confundió con una de las muchas piedras que se repartían por la gruta. Aun así lo cogió y lo contempló de cerca para asegurarse de que su sentido del tacto no le traicionaba. En la penumbra vio la forma de aquel hueso. Era un cráneo humano.

«Maldita sea», se dijo una y otra vez al descubrir que había más restos humanos repartidos por los alrededores. Solo huesos, pertenecientes a una docena de insensatos que probablemente habrían perdido la vida allí mismo.

Conteniendo la respiración, abandonó aquel extremo de la cueva. No quería preocupar a los helvatios y, puesto que no tenían más opciones que seguir avanzando, prefirió olvidar su descubrimiento, imaginándose que aquellos restos pertenecerían a ladrones que no fueron capaces de sobrevivir al frío de las montañas. Apoyado en la pared de la roca y con una mano junto a la empuñadura de su espada, cerró los ojos para abandonarse al sueño. Poco después, los helvatios imitarían su gesto y, una vez terminadas sus plegarias nocturnas, buscaron un sitio en el que poder recostarse para tratar de reponer fuerzas.

La noche transcurrió como un suspiro, rauda al igual que transcurre el tiempo para los dioses en su morada. Con la llegada del amanecer, el frío se asomó a la entrada de la gruta, impulsado por ráfagas de aire que vagaban entre las montañas. Sin embargo, no fue el sonido del viento lo que despertó a Morley y los helvatios, sino un terrible grito que sobresaltó a todos ellos, un alarido que provenía del exterior, muy cerca de la cueva.

Todos se pusieron en pie, casi al mismo tiempo.

—¿Qué ocurre? —Darreth miró a su alrededor. La luz que se colaba en la cueva dejó al descubierto el hallazgo que Morley había hecho la noche anterior. En un rincón, los cráneos humanos parecían contemplarles con sus miradas vacías.

—¿Dónde están Derit y Teddy? —⁠Zen Varion tampoco pudo contener la consternación que lo invadía.

Un nuevo alarido irrumpió, aún más cercano, con ecos que se propagaron por el exterior. Morley desenvainó su espada, con la mirada fija en la entrada a la cueva. A su lado, Vidok tomó la iniciativa.

—No os mováis —ordenó a los helvatios, dando un paso hacia adelante.

Antes de que pudiera continuar caminando, la respuesta a sus temores se presentó ante ellos.

Un último grito dio paso a una imagen espeluznante, un rostro amoratado con los ojos inyectados en sangre. Los helvatios reaccionaron corriendo hacia él, pero cuando llegaron a su lado, se encontraron frente a un cuerpo que caía pesadamente al suelo, ya convertido en cadáver.

CAPÍTULO 27: PUERTORREY

La visión del océano resultaba reconfortante. La inabarcable imagen de las aguas fue para Taenara como un bálsamo capaz de curar su dolor. De pie, al borde de un acantilado, la princesa parecía hechizada por el maravilloso paisaje que el amanecer traía consigo. Las aguas parecían calmadas, bajo un cielo soleado que reflejaba su colorido sobre un paraje del que resultaba difícil apartar la vista.

—Puertorrey, nuestro destino —⁠Salwen no se apartaba de su señora. Ambas habían abandonado su tienda para contemplar más de cerca la visión de la ciudad que, no muy lejos, dejaba a la vista las rocas sobre las que se asentaba el gran faro que dominaba aquel extremo de la costa nybnia.

Taenara miró a su alrededor. Tal y como había imaginado, varios de sus acompañantes se encontraban más bien cerca de ellas, vigilándolas. Tras el asesinato de los dos leryones, Ferghus había ordenado a sus hombres que no las perdieran de vista.

—En Leryon, los guardias de mi padre no me observaban tan de cerca —⁠Taenara esbozó una frágil sonrisa—. Algunos de ellos iban vestidos como mendigos o mercaderes, pero no lograban que su presencia pasara desapercibida. Estaban tan preocupados por saber dónde me encontraba que no parecía importarles ser descubiertos.

—Debe de ser horrible vivir así, siempre vigilada…

—No lo hacían todos los días. Yo siempre creí que más bien trataban de velar por mí. Seguramente mi padre temía que alguien pudiera hacerme daño.

—Creo que estos nybnios no están interesados en velar por nosotras.

—El faro de Puertorrey —Taenara no separaba la vista de la magnífica construcción con la que la ciudad recibía a los invitados traídos por las aguas del Océano de los Eternos, que gobernaba majestuosamente toda la costa nybnia. Puertorrey, Puerto Perdido, Puerto Real… las principales ciudades de los mercaderes llevaban en su nombre el lugar más importante en el que los comerciantes nybnios desarrollaban sus actividades. Pero ninguna otra ciudad tenía una construcción tan hermosa y emblemática como el faro de Puertorrey.

—Cien metros de torre de planta pentagonal —⁠la voz de Ferghus sorprendió a las leryonas.

El comerciante tenía el paso más silencioso que cualquiera de sus hombres. Al igual que Taenara, sus ojos no perdían de vista la construcción que, aún lejana, sobresalía entre todas las demás.

—Nybnia tiene cuatro faros, cuatro torres situadas junto al palacio real. Sin embargo, ninguna de esas torres es tan alta como el faro de Puertorrey, todo un coloso de la ciudad a la que nos dirigimos.

Ferghus hablaba como si no diera importancia al suceso acontecido noches atrás, como si el doble crimen cometido por los suyos fuera parte de un pasado que hubiera quedado lejos.

—Parece que os gusta madrugar, mi señora.

—No más que a vuestros amigos —⁠Taenara dirigió la vista a los nybnios que en los últimos días habían estado siguiéndola de cerca.

—Creedme… Lamento mucho lo ocurrido, y que por ese crimen que no debió cometerse haya tenido que someteros a una estricta vigilancia por parte de mis amigos. Algunos de nuestros acompañantes desconfían de vuestras intenciones.

—Ya veo lo que algunos de vuestros acompañantes hacen con aquellos de los que desconfían —⁠la princesa parecía incapaz de mirar al nybnio mientras hablaba.

—De verdad que lo siento. Pero no puedo controlar los actos de cada uno de ellos.

—Me temo que me equivoqué con vos. Creía que podríais resultar de gran ayuda para nuestro propósito común de avanzar contra Móstur. Creí que erais alguien influyente.

—Y lo soy, creedme.

—Dudo que podáis ejercer la influencia que necesitamos —⁠ahora sí Taenara fijó su severa mirada en el comerciante— si ni siquiera sois capaz de controlar a quienes llamáis vuestros familiares y amigos.

—Ya os dije que la guerra nos transforma a todos, nos convierte en seres desconfiados hasta el punto de actuar de forma irracional.

—No pienso tratar con seres irracionales.

—Cuando lleguemos a Puertorrey os daréis cuenta de que ni mucho menos los nybnios tenemos esa imagen que Gróber haya podido causaros.

—Entonces —interrumpió Salwen— ¿qué imagen deberíamos tener de los nybnios?

—Somos comerciantes, no asesinos. Seguramente encontréis mercenarios entre los de mi pueblo, pero no menos de los que podáis ver en cualquier otro reino. Incluso los mercenarios pueden resultar compasivos en determinadas circunstancias. Si de mí hubiera dependido, no se habría derramado ni una sola gota de sangre. Habría interrogado a los prisioneros, y seguramente les habría creído porque ni mucho menos me parecieron peligrosos.

—Pero Gróber no es como vos —⁠respondió Taenara.

—No. Y sus hermanos tampoco. Ellos fueron los que acabaron con el segundo prisionero…

—¿Qué os une a Gróber? —la mirada de la princesa era como una espada recién desenvainada⁠—. ¿Es familiar vuestro?

—No lo es.

—¿Sentís algún afecto hacia él?

—¿Qué importa eso? Podemos prescindir de él…

—Me gustaría verlo muerto —⁠Salwen no pudo contenerse.

—No me refería a ese modo de prescindir de él.

—Decidid si su vida es más valiosa que la de los mostures que acabaron con vuestros verdaderos amigos y familiares.

—¿Qué insinuáis? —Ferghus frunció el ceño.

—Si queréis que nuestra alianza siga viva, Gróber y sus hermanos deben morir.

Ferghus no supo qué responder a la sentencia dictada por Taenara.

—¿Habéis dejado de sentir dolor por la pérdida de vuestros seres queridos? —⁠preguntó Salwen, impaciente por conocer la respuesta de Ferghus a una propuesta que a ella le pareció justa.

—La muerte de Gróber no traerá de vuelta a vuestros amigos —⁠el tono del comerciante era conciliador.

—Pero sí traerá la muerte de vuestros enemigos —⁠insistió Taenara—. Si llegáis a verlo de ese modo, seguiremos adelante con nuestra alianza. De lo contrario, olvidad vuestros deseos de venganza, porque mi ejército no pondrá la mano sobre ningún helvatio que se niegue a luchar contra mí. Y si he de conquistar Móstur, respetaré la vida de los prisioneros tomados, aunque halle entre ellos a centenares de siervos de Athmer.

—Dudo que podáis disponer de un ejército tan numeroso.

—Empiezo a pensar que tal vez yo pueda ejercer más influencia que vos sobre los nybnios, Ferghus. Y eso hace que me pregunte si realmente os necesito.

—Medid bien vuestras palabras, princesa —⁠el comerciante alzó el dedo, amenazante—. No tengo más que dar una voz a mis compañeros y vuestro viaje a Puertorrey terminará antes de lo previsto. Gróber estaría encantado de arrojaros por uno de estos acantilados.

—Está bien, siento haberos ofendido. Por mi parte, me gustaría mantener nuestra alianza. Pero la sangre de los nuestros ha de ser vengada. Gróber y sus hermanos deben morir. Y si no os solicitaron permiso para hacer lo que hicieron, es porque no os respetan. Y si no os respetan, ¿por qué os habría de importar sus vidas?

El silencio de Ferghus resultó esperanzador para Salwen. Ella era la primera que quería ver muertos a los asesinos nybnios.

—Meditaré sobre vuestro ofrecimiento —⁠dijo por fin el comerciante, antes de dar media vuelta y dejar a Taenara y Salwen a solas.

—¿Creéis que aceptará vuestra propuesta? —⁠Salwen tenía aún muchas dudas. Si el comerciante nybnio no había aprobado la muerte de los prisioneros, resultaba imposible de creer que pudiera aceptar la muerte de varios de los suyos.

—No le he dado a Ferghus demasiada información de la influencia que puedo ejercer en Puertorrey… Pero el comerciante no es tonto y sabe que, como princesa de Leryon, puedo aprovechar mi poder también lejos de nuestras tierras. Ha mencionado a los mercenarios nybnios, y seguramente conoce quiénes son sus mejores pagadores y contratistas.

Salwen contempló el avance del nybnio en dirección al campamento. Ferghus caminaba lentamente, tal vez meditando sobre la conversación que acababa de mantener con la princesa. Pronto se perdió a su vista, más allá de los hombres que, como si se tratara de una guardia personal, permanecían de pie, inmóviles, con la mirada fija en las prisioneras.

—Créeme —Taenara perdió la vista nuevamente en el océano⁠—. Tarde o temprano, los asesinos de nuestros conciudadanos pagarán su despiadado crimen. Y si no los ejecuta Fegrhus o uno de sus mercenarios me encargaré yo misma de hacer caer sobre ellos la justicia de Daera.

Salwen asintió complacida. Lo que más deseaba en aquel momento era ver cómo la sangre de aquellos nybnios se perdía en la arena mientras la vida les abandonaba. Quería que sus cuerpos ni siquiera encontraran un digno entierro o fueran quemados. Su mente imaginó los cadáveres de aquellos asesinos siendo devorados lentamente por los cuervos. Cuando volvió en sí, se percató de que nunca antes había consentido un deseo tan cruel, ni siquiera en sus tiempos de sirvienta en los que continuamente era menospreciada y maltratada por cuantos la trataban como a una esclava.

—¿Has visto la construcción que se encuentra junto al gran faro? —⁠preguntó Taenara, concentrada en el hermoso paraje que dibujaba el entorno sobre el que se asentaba la ciudad de Puertorrey.

La muralla de la ciudad se alzaba sobre los acantilados, muros de roca convertidos en los sólidos cimientos de las principales defensas de la ciudad. Aquellos muros no resultaban muy altos, pero gracias a la pared de roca sobre la que habían sido levantados dominaban la vista de la ciudad, empequeñeciendo a las embarcaciones que llegaban a la bahía.

—El palacio del gobernador se encuentra anexo al gran faro, y a su lado el templo de Thariba domina la ciudad, como si el dios nybnio permaneciera siempre alerta, observando a todos los habitantes de Puertorrey. Por debajo de la muralla, la Bahía de los Mercaderes es el punto de encuentro favorito de los comerciantes más adinerados del reino nybnio.

—¿Adónde iremos en primer lugar?

—Iremos juntas al templo de Thariba. Es una construcción que bien merece una visita por parte de aquellos que ni siquiera compartimos las creencias de los nybnios. El templo es antiguo, pero ya a lo lejos puede sentirse la solidez de sus muros. En tiempos de guerra constituyó una auténtica fortaleza.

—¿Cómo son los sacerdotes nybnios? Me refiero a si…

—¿A si son tan fanáticos como los de Athmer o quizá los de Lorwurn? No tienen nada que ver. Los servidores de Thariba no suelen sentir apego por los bienes materiales. Llevan una vida austera pese a la grandiosidad de las construcciones que levantan en honor de su dios. Sólidos muros y ostentosa apariencia en su exterior, pero vacíos y sobrios en su interior. Así es, al menos, el culto a Thariba que se manifiesta en Puertorrey. O así era hace algunos años, no creo que haya cambiado demasiado. Los nybnios basan su crecimiento en las relaciones comerciales, independientemente del origen o la fe que profese la otra parte. Los intereses económicos suelen estar por encima de las ideologías, mientras que en lugares como Móstur parece que es la ideología la que moldea cualquier interés, no solo económico, sino también político.

—Parece un lugar tranquilo —⁠Salwen observaba la llegada de diversas embarcaciones que, bordeando la costa, alcanzaban los alrededores de la bahía.

—Una de nuestras prioridades es encontrar a Sándor. El contrabandista es uno de los deudores de mi padre que debería mostrarse más agradecido por los favores obtenidos en el pasado. Y también es uno de los que más ayuda nos puede ofrecer. Con un poco de suerte, ni siquiera necesitaremos de nuestra frágil alianza con Ferghus.

—Entonces —de manera instintiva, Salwen volvió la mirada atrás, recordando el sigilo con el que les había sorprendido el nybnio en su llegada⁠— ¿qué vamos a hacer con ellos?

—Todo dependerá de que Ferghus cumpla su parte del trato. De ese modo podremos comprobar si realmente podemos confiar en él —⁠Taenara sonrió mordaz—. Si sus amigos asesinos continúan vivos tras nuestro encuentro con Sándor, me temo que la propia vida de Ferghus pasará a tener el mismo valor que la de sus compañeros.

CAPÍTULO 28: MYNTHOS

—Es uno de los guardias de Genthis —⁠Morley cerró los ojos de aquel pobre desdichado. Tenía la piel de su rostro y sus brazos de un color violáceo, pero ninguna herida visible, ni sangre que brotara de alguna parte de su cuerpo.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Darreth.

Antes de que Zen Varion pudiera darle una respuesta que desconocía, Teddy entró en la cueva precipitadamente.

—¿Qué ha sucedido? Le he visto correr hacia la cueva, gritando de manera desesperada —⁠miró el cuerpo sin vida del soldado—. ¿Qué demonios ha sucedido?

—No lo sé —respondió Vidok, que examinaba minuciosamente el rostro de aquel pobre desgraciado⁠—. No tiene restos de sangre… Es como si le hubieran… arrancado la vida.

—¿Qué sucede? —Derit contempló el cadáver.

—Uno de los guardias de Móstur —⁠contestó Zen Varion—. No sabemos cómo ha sucedido. Nada más entrar en la cueva se desplomó.

—Tenemos que darnos prisa en llegar al templo —⁠Morley se puso en pie—. Puede que los demás estén en peligro… o ya estén muertos. Maldita sea, vámonos.

Los otros miembros del grupo obedecieron y, en apenas unos segundos, montaron sobre sus caballos. Derit se puso a la cabeza de todos ellos y, guiándolos a través de la nieve, siguió los rastros de huellas que la ventisca nocturna se había encargado de ocultar de forma parcial.

Comenzó a nevar. Los copos caían pesados, verticales. El color blanco engullía todo el paisaje y en algunos tramos la capa de nieve que cubría la superficie dificultaba el paso de los caballos.

Envuelto en sus ropajes, bajo la capucha de su túnica grisácea, Morley blasfemaba en voz baja, impotente ante el lento avance de su montura, los incomprensibles sucesos que lo asediaban, la extraña compañía de Derit… El destino jugaba con todos ellos, tendiéndoles trampas en las que la muerte siempre acababa visitándoles: Yar Robert, Flint, el soldado de Genthis… El líder de los mercenarios estaba demasiado acostumbrado a tener un control casi absoluto sobre su entorno. Pero con cada paso que daban en su misión, todo se volvía más inexplicable, más irracional… Por un momento temió encontrarse al final de un viaje sin retorno.

Algo parecido pensaba Zen Varion. Su mente se debatía entre las plegarias a Athmer y las incertidumbres que lo rodeaban. Estas últimas siempre desembocaban en las primeras. De cada suceso que lo atormentaba nacía una nueva oración a su dios, en la que le pedía fuerzas y luz para alcanzar el final del camino y retornar sano y salvo junto al resto de miembros de la compañía.

—¿Estás bien, Darr? —preguntó a su discípulo, al ver cómo este se ladeaba, víctima de un cansancio que no parecía abandonarlo. En sus ojos vislumbró algo más que la preocupación por cuanto estaba sucediendo. Unas gotas de sudor resbalaban por la frente del novicio hasta alcanzar sus cejas⁠—. Estás enfermo.

—No, no es nada, maestro —el chico respondió con voz débil⁠—. Es este frío…

—Aguanta, Darr. Ya estamos casi al final del viaje. En cuanto hayamos cumplido con nuestra misión daremos media vuelta y abandonaremos estas tierras lo antes posible.

—Maestro, ¿qué ha provocado la muerte de ese hombre? —⁠el muchacho hablaba como si temiera que estuviera a punto de sucederle a él algo parecido.

—No lo sé, pero no ha sido el frío. De eso estoy seguro. Tal vez Derit tiene razón. Estamos en tierras sagradas, y me temo que incluso Athmer podría desatar su ira contra nosotros por haber allanado su morada.

—Pero eso no tendría sentido… Hemos venido hasta aquí para hacer justicia.

—Sí, pero la justicia no debe ser un motivo por el cual incumplir las leyes sagradas. Espero que Derit no esté en lo cierto respecto a los poderes que gobiernan las Templarias. Contra los dioses, no existe arma posible que pueda protegernos.

Alcanzaron la cima y comenzaron el descenso por el único paso que parecía transitable. A uno y otro lado, las rocas cubiertas de nieve eran como resbaladizas trampas que esperaban el momento de ser pisadas para hacerlos caer montaña abajo. Las huellas se veían con mayor claridad en aquel tramo de lo que posiblemente sería un sendero oculto bajo un gélido manto, como si los dioses quisieran esconder el camino que conducía al corazón de su morada, allí donde el templo de Thariba había sido excavado en la roca.

—Hemos llegado —sentenció Derit cuando tuvieron a la vista el arco que constituía la frontera entre hombres y dioses. Al otro lado, la nieve parecía haberse derretido, dejando a la vista el grisáceo color de la roca que dominaría el paisaje desde aquel umbral.

—Extremad las precauciones —⁠Morley desenvainó su espada—. No sabemos qué podemos encontrarnos en este lugar. Estad alerta y avisad ante cualquier señal de peligro.

El mercenario fue el primero en cruzar bajo el arco. Nada más hacerlo, escuchó un estruendo en su interior, una voz grave que todos los demás también percibieron nada más atravesar la entrada a las tierras de Mynthos.

«Marchaos».

Hasta en tres ocasiones cada uno de ellos escuchó aquella palabra en tono amenazante. Derit fue el último en entrar. Él no escuchó nada. Miró a su alrededor, contemplando la pared gris que se alzaba frente a ellos.

Allí donde las Templarias parecían unirse, unas columnas de piedra daban testimonio del culto a Thariba. Habían dado con el templo, o al menos lo que debía de constituir la entrada a un lugar sagrado, entre dos grandes pilares esbeltos que parecían sostener el peso de la montaña. Para acceder a su interior ya solo tendrían que subir un centenar de irregulares peldaños, una tétrica escalinata que para nada incitaba a los visitantes a culminar su llegada a las tierras de los dioses.

La nieve no tenía cabida en mitad de aquel paisaje grisáceo, donde las ásperas paredes de roca dibujaban formas que parecían moverse al contacto con la luz. La entrada al templo dibujaba una grotesca boca en la montaña, esculpiendo una sonrisa cómplice con un funesto destino para aquellos que osaran franquear el umbral.

Morley fue el primero en bajar de su montura, al pie de la escalinata. Vidok seguía de cerca a su amigo, temiendo que una nueva sorpresa cayera sobre ellos. Sujetó con fuerza su arma, preguntándose si alguno más sufriría la horrible muerte del soldado que había caído a sus pies. Miró a su alrededor y solo vio rostros que reflejaban temor. Incluso su líder, que durante tanto tiempo le había guiado con extrema determinación, ahora reflejaba una expresión perturbada que dejaba al descubierto sus dudas.

—Bien —Morley titubeó—, no hemos venido aquí para ahora darnos la vuelta. Dejad los caballos y seguidme. Pronto comprobaremos si Derit tenía razón. Solo espero no encontrarme cara a cara con Athmer si pierdo la vida en este lugar —⁠miró a los helvatios y esbozó una sonrisa casi forzada—. Creo que vuestro dios me torturaría durante toda la eternidad.

Teddy fue el siguiente en seguirlo. Su rostro reflejaba el miedo a que Derit estuviera en lo cierto, al haber contemplado la muerte del soldado. Tras una breve mirada al tahúr, subió el primer peldaño.

Los demás no tardaron en acompañarlos. Cerrando el grupo, Derit mantenía su espada desenvainada, apuntando al cielo, aunque sus movimientos no resultaban tan nerviosos como los de quienes, por delante de él, dudaban de cada paso que debían dar.

Morley se detuvo al contemplar un objeto situado al borde de un peldaño. Parecía un casco. Se agachó para cogerlo y, nada más alzarlo, su voz se quebró en un grito sordo. El casco ocultaba una cabeza, la de otro de los hombres de Genthis. El mercenario apenas pudo sostener la protección metálica, cuyo contenido cayó al suelo y comenzó a rodar escaleras abajo hasta caer a los pies de Darreth. El novicio contempló, horrorizado, la fija mirada sin vida de un rostro contraído en una mueca de dolor.

—Derit, ayúdanos —dejó escapar el muchacho⁠—. No permitas que muramos en este lugar. Tú conoces este…

—Muchacho —interrumpió Derit—. Os dije que en las tierras de los dioses hay peligros que ninguno imagináis. Conozco estas tierras y, créeme, he visto cosas terribles. No puedo garantizar que salgáis vivos de aquí —⁠el tahúr se acercó aún más para susurrarle al oído—. Pero si quieres tener alguna posibilidad de regresar a Móstur, será mejor que, cuando alcancemos la entrada al templo, corras por la galería que yo te indique.

—Pero… ¿y los demás?

—Hazme caso chico y huye por donde yo te diga. Todos los demás están muertos y los que están aquí a tu lado lo estarán en muy poco tiempo. Si quieres salvar tu vida, haz lo que te digo.

—Pero el maestro… Prometiste ayudarnos a los dos. ¿No recuerdas las monedas que te ofrecimos por ayudarnos?

—Cierto, chico —Derit extrajo uno de aquellos objetos que tanto le gustaba hacer girar entre sus dedos⁠—. Prometí que os protegería. Bien, en ese caso me encargaré de proteger a tu maestro mientras tú huyes por la galería…

—Pero ¿yo solo? ¿Por qué no vamos todos y…?

—No hay tiempo, Darreth. Esa es la única alternativa. Solo puedo salvaros a ti y a tu maestro, pero debes confiar en mí.

La conversación no fue escuchada por ningún otro miembro del grupo. Cuando Zen Varion miró hacia atrás, Derit ya había susurrado las últimas palabras que parecían condenar a los demás.

—No temas, Darr —Zen Varion contempló el compungido rostro del muchacho y pensó que se debía únicamente a la visión de aquella cabeza, que no sería la única.

—Malditos hijos de puta —susurró Morley, convencido de que los mercenarios les habían tendido una trampa en el interior del templo. Pero su desconcierto aumentó cuando, unos peldaños antes de alcanzar la entrada, otra cabeza les aguardaba. No era la de uno de los guardias de Genthis, ni la de uno de sus compañeros, sino la de uno de los hombres a los que perseguían. El color de su piel era similar al de los otros dos muertos.

—Vamos, venid todos —ordenó Morley nada más poner los pies en el umbral que les separaba del recinto sagrado. La mirada desbocada del mercenario se perdía en la estancia que había al otro lado, ya en el interior de la roca. Allí había más restos de muerte: huesos desprovistos de carne, vestiduras hechas jirones, cráneos que se repartían por cada rincón… constituían un macabro espectáculo del que sin duda formarían parte todos aquellos que hubieran puesto un pie en el recinto. Jon, Brad, Titto… Temió por las vidas de sus compañeros. Esperaba que no hubieran cometido la imprudencia de adentrarse en el templo, pero algo en su interior le decía que ya sería demasiado tarde para ellos.

Teddy fue el primero en cumplir la orden de su líder. Al contemplar el interior de aquella primera estancia tuvo que contener las ganas de vomitar. Llegaron los demás. Zen Varion y Darreth quedaron también desconcertados, invadidos por el miedo a terminar formando parte de aquel paisaje de muerte.

La estancia parecía un altar repleto de ofrendas al dios que habitaba el interior de la montaña. Como si se tratara de sacrificios que alimentaran la voluntad de Thariba, los restos humanos parecían incontables. Cráneos apilados junto a las gigantescas columnas que en hileras recorrían aquella antesala hasta perderse en la oscuridad, huesos que se repartían por el suelo, restos de armas melladas y corroídas por el paso del tiempo… La primera sala del templo parecía una extensa tumba donde los muertos se humillaban ante el poder de Thariba.

«Los sacerdotes nybnios no se caracterizan por ofrecer a su dios sacrificios humanos», Zen Varion recordó los escritos contenidos en muchos de los manuscritos nybnios acerca del culto a su dios. De todas las deidades, Thariba siempre había sido la que menos muestras de crueldad había manifestado entre sus más fervientes adoradores y para con aquellos que no formaban parte de su pueblo.

—¿Qué hacemos, Morley? —inquirió Teddy.

El mercenario paseó la mirada entre sus acompañantes, buscando una respuesta que ninguno, salvo Derit, podría darle.

—¿Qué hacemos? —preguntó finalmente al tahúr, cuyo rostro parecía inexpresivo, carente del temor que invadía a los demás.

—Debemos avanzar lo antes posible si queremos encontrar con vida a los otros. Tal vez estemos a tiempo de sacarlos de aquí y abandonar las tierras de los dioses.

Morley asintió a las palabras del tahúr. Sin embargo, algo en su interior le decía que Derit estaba conduciéndolos a una trampa. Se acordó de Yar Robert, Therios, y de las macabras intenciones de ambos. Por unos segundos se preguntó si Derit no sería más que otro de los hombres contratados por el Gran Maestro para ver cumplido su plan, que tal vez incluiría acabar no solo con el novicio, sino con todos ellos. Se planteó hacer correr a Derit el mismo destino sufrido por el caballero helvatio enviado por Therios. Pero aun así, debería continuar adentrándose en el templo de Thariba para tratar de rescatar a sus amigos. No tenía más opción que continuar avanzando, con un ojo fijo en el tahúr y otro en lo que le aguardaba allí donde su vista no le permitía ver más que una insondable oscuridad.

—Está bien —Morley continuó caminando entre los restos, procurando hacer el menor ruido posible, esquivando los cascos, corazas y ropajes que, dispersos por el suelo, se mezclaban con los huesos de quienes no habían logrado vencer a un destino funesto.

La entrada al templo filtraba una luz que, al igual que los rayos que se colaban por una de las paredes, mantenían iluminada aquella primera cámara cuyo techo se perdía en la oscuridad. La penumbra les permitiría avanzar hasta el otro extremo, donde dos galerías daban paso a otras estancias. Una de ellas parecía iluminada, pero no por los rayos del sol. Sus tenues resplandores parecían más bien el fruto de una llama a punto de extinguirse.

Repartidos por la estancia, fueron sorteando los obstáculos que cada vez se veían con mayor dificultad. Derit caminaba por detrás de Darreth, como si fuera su sombra.

—Cuando yo te diga, corre hacia la galería de la derecha.

—¿La que lleva a la oscuridad? —⁠el novicio deseaba que no fuera esa.

—Sí, la que permanece sumida en la oscuridad. Hazme caso, muchacho. A mi orden, corre y no te detengas. Yo me quedaré junto a tu maestro para protegerlo, pero tú has de obedecer y, sin temor, adentrarte al otro lado de la galería. Encontrarás una cámara sellada. Pon tu mano sobre la única luz que verás en la estancia. Se abrirá ante ti una puerta.

—¿Adónde conduce esa puerta?

—Eso ya es algo que tendrás que descubrir por ti mismo.

—No sé —Darreth dirigió la mirada a su maestro, que caminaba unos metros a su derecha⁠—. Debe de haber otra opción…

—¿Has visto lo que les ha sucedido a los guardias de Genthis? Esa es la otra opción.

—De acuerdo —el novicio asintió, en un susurro casi imperceptible.

—Pase lo que pase, veas lo que veas… No te detengas, no mires atrás.

—¿Vea lo que vea? —repitió Darr. Tenía la sensación de que algo terrible estaba a punto de dejarse ver, de caer sobre ellos como así parecía haber sucedido con aquellos cuyos restos yacían a sus pies⁠—. Tú ya has estado aquí, ¿verdad?

El silencio de Derit confirmó los temores del discípulo de Athmer, que en voz baja comenzó a rezar a su dios, pidiéndole que no les dejara morir en aquel horrible lugar.

Las paredes de la cámara rezumaban una humedad cuyo olor se fundía con el hedor de la muerte que reinaba en toda la estancia. El agua de la montaña se filtraba y resbalaba en forma de brillantes hileras repartidas por la roca. Del techo caían gotas que propagaban un monótono eco como si de sigilosas pisadas se tratara.

A medida que avanzaban por la cámara, el escenario se volvía más lúgubre en las paredes, aunque menos espantoso en la superficie de piedra, donde la roca de la montaña y los restos humanos daban paso a un suelo de baldosas blanquecinas. Estaban en la antesala del templo. A uno y otro lado, pudieron contemplar varias imágenes de piedra, estatuas que representaban a extrañas criaturas con cuerpo de dragón y un rostro humano desfigurado.

—Estamos en la antesala que conduce al templo —⁠indicó Derit, cuando todos se encontraron juntos de nuevo, frente a las dos entradas.

—¿Por qué conoces todo esto, maldita sea? —⁠preguntó Morley, incapaz de contener la tensión que lo consumía por dentro. A pesar de la ansiedad que lo dominaba, sus palabras sonaron en un tono que no reflejaba su estado de ánimo. «He de conservar la calma, estar alerta», se decía una y otra vez.

—Es una historia larga, y no tenemos mucho tiempo. Si queremos salir de aquí con vida, debemos actuar lo antes posible. Id pasando, por aquí —⁠señaló la entrada al pasillo que dejaba ver algo de luz en su interior.

Morley dudó.

—Si quieres salvar a tus amigos, este es el único camino —⁠insistió Derit.

El líder de los mercenarios accedió ante aquellas palabras. Jon, Brad, Titto… El temor a perderlos era casi el mismo que el de perder su propia vida.

—Cuando yo te diga —escuchó Darr al pasar junto al tahúr, cuyo susurro percibió como una advertencia.

La galería era tan angosta que tuvieron que caminar en fila. Giraba en una curva hacia la izquierda y la luz que la iluminaba procedía de antorchas de frágiles llamas que parecían temerosas de desvelar el camino.

Escucharon un grito desgarrador, que precedió al sonido del acero. Choque de espadas, golpes, estruendos que se adivinaban al otro lado de la galería, y unas voces que Morley conocía muy bien.

Sin pensarlo dos veces, corrió hacia adelante, dispuesto a alcanzar el otro extremo de aquel asfixiante pasillo. Detrás de él, Vidok, Teddy y Zen Varion aceleraron sus pasos, con la certeza de que al otro lado estaban los demás, tal vez luchando contra los mercenarios a los que perseguían. Así lo quería creer Teddy, puesto que en aquel lugar cualquier otro enemigo podría resultar más desconcertante y, tal vez, próximo a las leyendas acerca del templo. Este último temor era el que invadía a Zen Varion. El clérigo sujetaba su arma, convencido de estar a punto de enfrentarse a algo terrible. Los espectros cobraron vida en su mente, provocando en él la ansiedad propia de quien ve cercano su inevitable final.

—¡Brad! —Morley se situó junto a su amigo, que acababa de derribar a uno de los mercenarios. Apenas tuvo tiempo de mirar a uno y otro lado, descubrió que se encontraba en un recinto rebosante del color brillante del oro.

Por delante de ellos, Titto había hundido su espada en la garganta de otro de aquellos malnacidos. En el suelo, herido en su pierna derecha, el líder de aquellos indeseables clavó su mirada en el recién llegado.

—Hemos dado con ellos —habló Brad⁠—. Estaban escondidos en una de estas salas. Uno huyó en dirección a la salida. Genthis y sus soldados corrieron tras él. Los demás llegaron hasta aquí…

—Y ninguno de ellos va a llegar más lejos —⁠Morley dibujó una siniestra sonrisa mientras sus ojos se fijaban en el hombre que había matado a Flint—. ¿Y los demás? ¿Dónde está Jon?

—Siguió a Genthis y sus soldados —⁠respondió Titto, con rostro de preocupación.

—Escucha, Morley —en ese momento aparecieron Teddy y Zen Varion⁠—. No estamos solos en este maldito lugar.

—¿Dónde está Derit? —Morley fijó la mirada en el clérigo⁠—. ¿Y vuestro novicio?

—Venían detrás de nosotros —⁠Zen Varion se giró en dirección al pasillo—. Venían detrás de mí.

—Morley… —Brad se acercó aún más⁠—. He visto cómo una sombra caía sobre uno de los hombres de Genthis y acababa con él, arrastrándolo pared arriba dejando un reguero de sangre a su paso. Este lugar está maldito.

—Debemos irnos de aquí lo antes posible —⁠añadió Titto—. Solo nos queda una cosa por hacer.

—Bien —Morley no quería privarse del placer de acabar él mismo con el asesino de Flint—. Yofren, ¿verdad? —⁠miró a aquel miserable mientras recordaba lo sucedido en Bélingdor.

—Adelante —respondió el aludido, en tono desafiante⁠—. Acaba conmigo. Muy pronto compartiremos estancia en los infiernos de los dioses. Estamos en Mynthos, su tierra sagrada, y como tu amigo acaba de decir, nuestra presencia no ha pasado desapercibida. Ninguno saldréis vivo de este lugar.

—Eso está por ver —Morley hablaba con un brillo de ira reflejado en su mirada. La mano que sujetaba su espada temblaba de rabia, deseosa de acercar el filo a la garganta de su víctima, que parecía incapaz de ponerse en pie.

—¿Vas a matarme? —Yofren sonrió⁠—. ¿Sin obligarme a que te cuente por qué mis hombres y yo fuimos al templo de los helvatios? Tal vez tú no quieras saber el motivo, pero estoy seguro de que el clérigo tiene cierto interés en conocer la verdad. ¿No es así?

—Me temo que no hay mucho tiempo —⁠Morley se acercó a él.

—¡Espera! —Zen Varion corrió hacia Morley, temiendo que su brazo fuera demasiado raudo en ejecutar la sentencia de muerte⁠—. ¿Quién os contrató?

—No nos lo va a decir, zen —⁠Teddy se adelantó a su líder en la contestación.

—Exacto —confirmó Yofren—. Me temo que no tenéis mucho tiempo para poder escapar con vida. Y yo empiezo a sentir prisa por dejar atrás todo esto. Me gustaría verte morir, Morley… Pero me temo que me vas a privar tú mismo de ese placer. A no ser que demoréis vuestra huida. No tardarán en venir…

—¿Qué o quiénes son esas sombras? —⁠inquirió Brad, aún atónito ante el recuerdo de lo que habían contemplado sus ojos.

—Solo son unos siervos, que vienen a ofrecer tributo a su dios. Y hoy parece ser un buen día para el sacrificio de unas cuantas almas.

—¡Mientes! —gritó Morley, alzando su espada.

—Los siervos de Thariba no hacen sacrificios humanos —⁠añadió Zen Varion.

—Los siervos de Thariba dejaron estas tierras hace años. Habéis pasado junto a aquellos que no huyeron a tiempo, y pronto vuestros cadáveres se unirán a sus huesos en el sacrificio al nuevo dios de este templo.

—¿Qué dios? —inquirió Morley, confuso.

—Aquel que extiende sus dominios en todas las tierras. Sus adoradores no son demasiados, pero habitan entre nosotros. Y al final, antes o después, todos acabamos alcanzando su reino.

—La muerte —Vidok observaba a su alrededor, temiendo que una de esas sombras pudiera alcanzarlo en cualquier momento.

—Sí, la muerte —Yofren se recreaba en sus palabras, saboreando el temor que estas habían causado en sus enemigos. «Si he de morir, vosotros también», se decía mientras aguardaba un final que esperaba poder compartir⁠—. Los espectros ya huelen el miedo que se ha apoderado de vosotros. Vuestra sangre es preciosa a ojos de su dios, que muy pronto reclamará el sacrificio de quienes han allanado su morada.

—Morley, debemos dejar este lugar. Acaba con esto y vámonos de aquí.

El líder asintió ante la insistencia de Vidok.

—Siento que no podáis obtener las respuestas que buscáis, zen —⁠situado frente a Yofren, Morley alzó la espada y cruzó su mirada una última vez con el mercenario.

—La sangre llama a la sangre —⁠Yofren cerró los ojos para no ver su final.

Con un grito de rabia, Morley clavó su espada en el pecho de su víctima hasta que la hoja asomó por su espalda, empapada en sangre. El cuerpo de Yofren rodó por el suelo cuando el mercenario extrajo su arma.

—Salgamos de esta tumba —Morley miró una última vez el cadáver, convertido ya en un habitante más de aquel reino maldito.

Apenas la sangre de Yofren acarició el suelo, el eco expandió una voz lejana. Después fue una segunda voz la que pronunció la misma palabra.

«Sangre».

Otras voces resonaron de igual modo, repitiendo lo que parecía la convocatoria a un nuevo festín.

—¡Morley! —Vidok señaló el cuerpo inerte de Yofren, cuya sangre comenzó a desaparecer, como si el suelo estuviera absorbiendo hasta la última gota de aquel cadáver cuya piel se fue tornando oscura.

—¡Corred! —gritó el líder de los mercenarios.

Sin mirar atrás, iniciaron una huida que se antojaba casi imposible, a juzgar por lo sucedido con algunos de los soldados de Genthis y el relato de Brad. Las voces se escuchaban cercanas, los perseguían a través de las paredes, del techo, del mismo suelo. Se escuchaban pasos que retumbaban como si de un ejército se tratara.

Genthis, Darreth, Derit… Zen Varion no pudo evitar sentir un terrible dolor en su interior por haberse separado de su discípulo. Todo había sucedido demasiado rápido. En aquella misma galería había pensado que Darreth corría por detrás de él, que se encontrarían al otro lado. Pero Darreth no estaba, había desaparecido al igual que el tahúr. «Espero que Derit haya sido capaz de protegerlo», deseó con todas sus fuerzas mientras corría para deshacer el camino andado por aquellos siniestros pasadizos, con la esperanza de encontrar al novicio al otro lado.

En último lugar, cerrando el grupo, Titto apremiaba al resto a acelerar aún más sus pasos. Una de sus voces quedó ahogada tras un golpe seco.

«Sangre», las paredes de la montaña susurraban por detrás, voces sinuosas que parecían exigir el sacrificio de los allanadores del templo.

Retornaron a la primera cámara, allí donde yacían las víctimas del dios que habitaba en una siniestra morada, ya fuera Thariba o la propia muerte, como había insinuado Yofren. Las voces que los perseguían enmudecieron, como si aquella estancia convertida en una gran tumba hubiera sido condenada al silencio eterno de sus moradores.

—Morley, no podemos irnos sin Darreth —⁠Zen Varion trató de retener por un momento al mercenario, que parecía decidido a dejar atrás a todo aquel que no le siguiera de cerca.

—Lo siento, zen. No podemos permanecer aquí un segundo más. ¿Dónde está Titto?

—Venía detrás de mí —aseguró Vidok, sin detener el ritmo de sus pasos hasta llegar a Morley.

—No podemos esperar a nadie, Zen Varion —⁠Morley continuó caminando hacia las columnas que flanqueaban la entrada a la cámara. Sus ojos buscaban tras los últimos en llegar a la estancia, temiendo que algo o alguien pudiera surgir de la galería, ya sumida en la oscuridad. Escuchó unos pasos que procedían de aquel extremo.

—¡Darreth! —exclamó Zen Varion, aliviado por ver de nuevo al muchacho, que venía de la otra galería⁠—. ¡Rápido, ven aquí! Tenemos que irnos.

El novicio corrió hasta situarse junto a su maestro.

—¿Dónde has estado? ¿Qué te ha pasado?

De nuevo se escucharon pasos. Procedían de la galería que Morley y sus acompañantes habían dejado atrás.

—Mierda… —los ojos del mercenario encontraron una sombra que manaba de la negrura para plantarse a unos metros por detrás de ellos. Ya fuera un hombre o uno de aquellos espectros que mencionaban las leyendas, un manto negro lo cubría por completo.

—Morley… —Vidok señaló hacia adelante, donde otras dos sombras habían emergido entre las columnas para cubrir la única salida posible. Casi al mismo tiempo, los espectros dejaron a la vista unas manos esqueléticas empuñando las espadas curvas que portaban aquellos seres.

El sonido del acero fue prolongado y chirriante.

«Sangre».

CAPÍTULO 29: MÓSTUR

Yar Gregor perdía la mirada en la oscuridad que lo rodeaba, allí donde las paredes de la estancia permanecían ocultas en la negrura. En el centro de la sala, cuatro cirios velaban el cuerpo sin vida de Zen Grimward, que descansaba en el interior de una caja de madera de pino.

La ceremonia había tenido lugar en una de las estancias del castillo, presidida por un Zen Argosh casi incapaz de contener el dolor que lo embargaba. Apenas una docena de asistentes, breves plegarias y unas escasas palabras de ánimo habían dado forma a un entierro demasiado sobrio, en opinión del caballero helvatio, único Yar que acudió a la despedida del Presthe. El propio Zen Argosh así lo había querido para evitar que el último adiós al máximo dirigente de la Orden se convirtiera en un espectáculo digno de cualquier enemigo de Zen Grimward, pues era sabido que no gozaba de una gran aceptación entre los suyos. Por lo tanto, una ceremonia íntima, con varios representantes de los zenlores y Yar Gregor en nombre de los caballeros parecía la opción más adecuada, según el encargado de presidir el entierro.

El cuerpo de Zen Grimward pasaría la noche en aquella gélida y triste estancia, donde las grisáceas paredes rezumaban una humedad que podía olerse y palparse en la roca. Al otro lado de la puerta, dos guardias restringían el acceso a la cámara mortuoria, evitando que cualquiera de los miembros de la Orden, excepto los que habían acudido al entierro, pudieran acercarse al cuerpo del Presthe.

Yar Gregor fue el único que permaneció allí una vez finalizada la última plegaria de Zen Argosh.

«Acoge su alma en tu seno y hazle merecedor de vivir eternamente en tu morada».

Con aquellas palabras, el zenlor había dado por concluida la ceremonia de presentación del alma del Presthe ante Athmer, para que este le juzgara y considerara digno de ocupar un lugar privilegiado entre los suyos. El cuerpo de Zen Grimward no sería trasladado a la cripta hasta la mañana siguiente. En el panteón de los reyes, sus restos descansarían en un lugar privilegiado, una cámara en la que únicamente eran enterrados algunos de los clérigos más importantes de la Orden, aquellos que habían sido elegidos para guiar a sus hermanos helvatios en el sendero de la vida.

Las llamas de los cirios desprendían un resplandor blanquecino y moribundo. Sobre el ataúd del Presthe descansaba un libro voluminoso, abierto casi a la mitad. Dejaba al descubierto un pasaje de los Textos Sagrados que, según la tradición helvatia, debía acompañar al difunto en su tránsito nocturno hasta encontrarse cara a cara con el dios de la Luz.

Yar Gregor permanecía sentado en una de las sillas repartidas por la estancia; una docena de asientos que unos momentos antes habían acogido la presencia de los zenlores. Eran incómodos, con irregulares respaldos y enclenques patas que parecían incapaces de sostener a cualquiera que se sentara sobre ellos. El caballero tenía los codos apoyados sobre las piernas y la mirada oculta entre sus manos. Su mente volvía atrás en el tiempo, hasta toparse una vez más con Yar Bolfren en las justas, y con el asesino huyendo por delante de él. Aquel malnacido había logrado escapar entre una muchedumbre en la que parecían mezclarse sentimientos confusos. Sin duda, aquel momento habría sido motivo de celebración para muchos de los que veían al Presthe como la nueva amenaza para la estabilidad de Móstur. Considerado como un dictador por parte de algunos miembros de la Orden, visto por otros como un salvador enviado por Athmer para devolver al pueblo el culto al dios de la Luz, Zen Grimward había sido un hombre que no dejaba indiferente a nadie. Muchos habían pensado que, tras la desaparición de Therios, el Presthe traería sobre la ciudad una mayor estabilidad que la mal llamada «justicia de Athmer» empleada por el Gran Maestro.

El caballero helvatio abrió los ojos. En un primer momento, su mirada se resistió a ver más allá de la oscuridad que lo rodeaba. Concentró la vista en la caja que tenía frente a él. Pensó en el Presthe, en su relación con él. Se sorprendió al sentir compasión por aquel a quien siempre había visto como un hombre difícil, insondable y rodeado de un aura de poder que, al igual que sucedía con Therios, lo convertía en una persona poco accesible y desconfiada. Aunque, en comparación con el Gran Maestro, Zen Grimward siempre se había mostrado como una persona más cautelosa, menos drástica en sus decisiones, en su forma de abrazar la fe de Athmer. No obstante, su comportamiento se había ido transformando durante el poco tiempo del que había dispuesto para tomar las riendas de la Orden.

«Hazle merecedor de vivir eternamente en tu morada».

Las palabras de Zen Argosh resonaron una vez más en la mente del caballero, cuyos pensamientos no terminaban de ponerse en orden. Ahora que el Presthe había muerto, sería Zen Walter, como sabio más venerable de la Orden, quien debería ocupar su lugar. El anciano se había hecho respetar por su conocimiento de los Textos Sagrados. No había entre todos los zenlores uno más erudito que él en las cuestiones relacionadas con la historia del culto a Athmer, así como en la propia historia de Móstur. Y aunque su forma de ser nunca le había hecho ganarse el cariño de quienes tenían que convivir con él, todos los clérigos coincidían en que Zen Walter debía ser elegido nuevo Gran Maestro de la Orden lo antes posible. Algunos de ellos parecían temer el retorno de Therios. El esperado nombramiento de Zen Walter convertiría este retorno en una mera anécdota, el regreso de un zenlor más a la morada del dios de la Luz. Para alivio de muchos clérigos y ciudadanos, Therios quedaría depuesto de su cargo como consecuencia de su larga ausencia, una vez que el poder sobre la Orden recayera sobre aquel que, a juicio de la mayoría, sabría gobernar, no solo a los helvatios, sino a la totalidad de los ciudadanos de Móstur.

La puerta de la estancia se abrió de forma pausada, dejando a la vista a un joven denlor que emergió de la oscuridad para encontrarse con Yar Gregor. El caballero fijó la vista en aquel muchacho de mirada huidiza y frágiles pisadas, preguntándose cómo es que los guardias de la entrada le habían dejado pasar.

—Yar Gregor —habló con voz entrecortada⁠—, Zen Walter me envía para deciros que acudáis lo antes posible a la sala de los estandartes, donde os aguarda.

—Me imagino que no te ha dicho nada sobre lo que quiere de mí, ¿verdad?

—Solo me ha dicho que acudáis a su presencia cuanto antes.

—Bien, en ese caso no le haré esperar. Pero antes, déjame de nuevo a solas, para que termine de despedirme —⁠dirigió la mirada al ataúd.

—Sí, Yar —el joven inclinó levemente la cabeza y se marchó tan silencioso como había llegado.

Yar Gregor miró una última vez el libro situado encima de la caja. Los cirios que flanqueaban el cuerpo de Zen Grimward iluminaban aquel pasaje de los Textos Sagrados. El caballero sentía la curiosidad de saber qué párrafos habían sido elegidos para guiar el tránsito del Presthe a la morada de Athmer.

Se acercó lentamente. Las llamas de los cirios parecían a punto de extinguirse. Pero algo extraño sucedió cuando el caballero se situó cerca del ataúd. Repentinamente, las llamas cobraron intensidad, creciendo hasta ser capaces de proyectar su luz sobre cada rincón de la estancia. Yar Gregor se detuvo, confuso. Su asombro fue en aumento cuando contempló el movimiento de varias páginas del libro, como si una mano invisible estuviera buscando en el interior del mismo un nuevo pasaje que no lograra encontrar. Las hojas se movieron en uno y otro sentido, hasta pasar lentamente una última página.

«¿Qué demonios sucede?», Yar Gregor estuvo a punto de desenvainar la espada, estupefacto ante los extraños sucesos que tenían lugar unos metros por delante de él, junto al cuerpo del Presthe.

Cuando las páginas del libro dejaron de moverse, las llamas languidecieron hasta volver a convertirse en inofensivas luces, incapaces de mostrar la amplitud de la sala. Yar Gregor dudó, temiendo que su llegada ante el libro desatara algún otro fenómeno inexplicable. La curiosidad le pudo, y sus ojos terminaron perdidos en las páginas en las que el ejemplar de los Textos Sagrados dejaba al descubierto los trazos de una caligrafía que el caballero conocía muy bien. Eran las letras del propio Presthe las que aparecían ante sus ojos.

Detrás de mí vendrá otro, aquel a quien le será otorgado un oscuro poder. Él desatará la ira sobre su pueblo, hará caer sobre él la desgracia, el castigo de los dioses. Traidor entre los suyos, cómplice de los adoradores del maligno, el siervo de Lorwurn derramará la sangre de culpables e inocentes por igual. La sangre de mostures y leryones caerá derramada sobre las tierras de Athmer, en sacrificio a aquel cuya venida nadie espera, en pago a la deuda que únicamente se salda al dejar atrás este mundo.

Detrás de mí vendrá otro, y los suyos no lo reconocerán. Creerán en sus palabras, lo seguirán, caerán en la trampa del dios maldito. Solo el rey conocerá su secreto, pero los muertos no pueden hablar, aunque sí desvelar lo escondido. Será demasiado tarde, cuando el mensajero revele lo que está por venir.

Detrás de mí vendrá otro, y no lo reconoceréis hasta que ya sea demasiado tarde. Tras él vendrá la muerte, y tras la muerte, la oscuridad.

Yar Gregor leyó el último párrafo por segunda vez, desconcertado ante las palabras escritas por el propio Presthe. Todos los zenlores tenían un volumen de los Textos Sagrados, copiados por ellos mismos. No representaban la totalidad de escritos acerca de Athmer, pero sí un considerable número de páginas que recogían todo un tratado de historia de la Orden, así como un decálogo de mandatos que los helvatios debían cumplir una vez ofrecida su vida al dios de la Luz. Por último, los Textos Sagrados también recogían, en su apartado más polémico, un conjunto de profecías que habían dividido a la comunidad helvatia a lo largo de sus años de existencia.

Yar Gregor no creía en profecías. Para él, no existía un destino aguardando al final del camino, sino que cada hombre tenía el final que se ganaba con sus actos. Athmer, el Juez Supremo, decidiría posteriormente un lugar para su alma, en función de esos actos. Eso era lo que siempre le habían enseñado desde niño. No obstante, a medida que el caballero avanzaba en el conocimiento de los preceptos y la historia de la Orden, su fe en Athmer había ido a menos. Ya ni siquiera se preguntaba si con cada sentencia ejecutada por su espada su alma estaría abocándose a un abismo eterno tras la muerte. Al fin y al cabo, obedecía las órdenes de los máximos dirigentes de la Orden. Therios y Zen Grimward representaban para muchos el lado más sombrío de Athmer, capaz de someter o ejecutar a todos aquellos que se opusieran a la fe del dios de la Luz.

Profecías… Muchos zenlores habían muerto tras incansables años de estudio de aquellos textos. Afanados en encontrar la interpretación de unos enigmas indescifrables, habían visto pasar el tiempo ante sus ojos, fugaz como la brisa de una gélida mañana. Consumidos por el tiempo y su fanatismo, habían envejecido hasta morir sin encontrar una respuesta. Zen Grimward no se encontraba en ese grupo de fanáticos capaces de ver la actuación y presencia de Athmer en cada acontecimiento de difícil explicación. El Presthe, lejos de ser considerado como uno de los más eruditos zenlores, siempre había tenido fama de ser más cercano al estudio de la realidad que lo rodeaba. «La realidad presente de este mundo resulta más urgente que los designios futuros de la otra vida», había dicho en una discusión con algunos de los más ancianos siervos de Athmer, zenlores de rostro lánguido y palidecido por sus largas jornadas de estudio de las Escrituras y el ayuno al que se sometían en sus interminables lecturas.

Yar Gregor volvió en sí, recordando la llamada de Zen Walter. Se preguntó si su primera orden sería ejecutar a alguno de los numerosos reos que, en la oscuridad de sus celdas, aguardaban el último paseo hasta la Plaza del Poder. Pasó junto a los restos de Zen Grimward. «Hasta que volvamos a encontrarnos en la otra vida», fueron sus últimas palabras de despedida. Abandonó la estancia, donde el cuerpo del Presthe aguardaría la llegada del amanecer para su traslado al lugar en el que habría de descansar eternamente.

Las galerías del castillo constituían un sinfín de laberintos que conducían a numerosas estancias inutilizadas, paredes que a lo largo del tiempo habían sido testigos de conspiraciones, sentencias, discusiones sobre el gobierno de la ciudad e incluso crímenes que habían permanecido impunes a los ojos de unos gobernantes que en algunas ocasiones miraban hacia otro lado cuando se trataba de impartir una incómoda justicia. Con el susurro de un lamento lejano, el aire hablaba en corrientes que recorrían los pasillos subterráneos, como si los fantasmas de aquellos que habían muerto en alguna de las cámaras más recónditas vagaran por unas oscuras galerías cuya existencia constituía un enigma para los habitantes del castillo.

El eco de las pisadas de Yar Gregor resonaba por la gélida roca que lo rodeaba. Durante el trayecto que lo separaba de Zen Walter, el caballero se cruzó con varios soldados que, como estatuas erigidas en rincones solitarios del castillo, permanecían inmóviles, deseosos de que la luz de la mañana trajera consigo el cambio de guardia. La noche parecía eterna en la soledad de unos muros que habían tornado su misión de proteger a la familia real para transformarse en el cuartel de los caballeros de la Orden Helvatia. Algunos de los zenlores más ancianos habían aprovechado para abandonar la Morada e instalarse en el castillo, donde afirmaban encontrar una paz que en su anterior hogar resultaba más difícil de hallar, debido a las crecientes comunidades de jóvenes denlores y aspirantes a formar parte de los siervos de Athmer.

La puerta de la llamada «sala de los estandartes» se encontraba abierta. Al otro lado, las llamas de una chimenea encendida iluminaban, con sus cambiantes resplandores, los asientos más cercanos al fuego. Cuando Yar Gregor cruzó el umbral observó a Zen Walter que, sentado en uno de aquellos sitiales de madera envejecida, alimentaba unas llamas que se agitaban traviesas. El fuego devoraba lentamente los troncos de encina que lo mantendrían vivo durante las siguientes horas.

—Yar Gregor, acércate —Zen Walter había reconocido las firmes pisadas del caballero. Su mirada se perdía en la candente luz que tenía frente a él⁠—. Siéntate un momento, por favor.

—Sí, Zen.

Como era de esperar, Zen Walter tenía una expresión seria dibujada en su rostro. Sus palabras, pronunciadas en un tono severo, hicieron crecer en el caballero una curiosidad que muy pronto quedaría saciada.

—No han capturado al asesino de Zen Grimward. Ese malnacido ha logrado escapar a nuestros soldados y caballeros.

—Estuve cerca de él, pero no pude hacer nada.

—¿Pudiste ver su rostro? —la mirada del zenlor buscaba una respuesta que pudiera ayudarle a dar con el hombre más buscado de Móstur.

—Sí, lo vi —Yar Gregor recordó que ya antes del crimen había estado cerca de aquel desconocido. Rememoró las extrañas circunstancias del encuentro entre el Presthe y su asesino. Por un momento, temió compartir sus pensamientos con Zen Walter.

—¿Era uno de esos nybnios?

—No. Aunque no parecía de por aquí. Tal vez sería uno de esos comerciantes extranjeros que cruzan nuestras tierras. El caso es que… No era la primera vez que lo veía. Y creo que Zen Grimward tampoco.

—¿Qué quieres decir?

—El Presthe me envió para entregar una suma de dinero a ese comerciante. Cuando le pregunté el motivo de aquel pago, me dijo que era una sorpresa, un obsequio para el ganador del torneo.

—¿Estás seguro de que era él?

—Sí. Nunca olvido el rostro de aquellos con los que realizo un trato.

—Pues parece que el trato que el Presthe había cerrado con ese individuo no salió muy bien. Ese bastardo ha logrado escapar, y es posible que ya se encuentre lejos de aquí. Es inútil que intentemos dar con él, y más aún si los miembros de la guardia no pueden identificarlo. ¿Lo habías visto en alguna otra ocasión?

—No. El día que cumplí el encargo del Presthe fue la primera vez. Apenas intercambiamos unas palabras. Le entregué la bolsa con el dinero y desapareció nada más echar un vistazo a su contenido.

—Zen Grimward y sus turbias relaciones… Siempre pensé que ese hombre terminaría mal. Mantenía encuentros demasiado peligrosos, con gente que no es de fiar. Estar informado de todo cuanto sucede en la ciudad tiene un coste elevado, y en ocasiones hay cosas que es mejor no saber. Los callejones más oscuros de la ciudad esconden secretos que no deben salir a la luz.

—Me pregunto qué fue lo que pagó Zen Grimward a ese individuo. Una cosa es segura: no se trataba de un obsequio para el ganador del torneo.

—Me temo que ya no podremos saberlo.

—Permitidme que salga en busca de ese asesino. Lo perseguiré a través de pueblos o ciudades, hasta dar con él. Entonces hablará antes de que le atraviese con mi espada.

Zen Walter pensó una respuesta a las palabras de Yar Gregor, que de este modo buscaba un motivo para abandonar momentáneamente la ciudad. El caballero estaba harto de ser visto como el verdugo de la Orden Helvatia, el encargado de impartir una justicia que muy pocos consideraban como divina. Si pudiera escapar de Móstur por un tiempo, tal vez su mala reputación terminaría desapareciendo.

—No sé, Yar Gregor. Hace tiempo que aún esperamos noticias de los últimos que partieron de Móstur en busca de unos asesinos. Zen Varion y su discípulo, Genthis y sus guardias… No hemos vuelto a saber nada de ellos. Therios era el único que seguía su rastro gracias a sus halcones. Pero el Gran Maestro también ha desaparecido… Maldita sea, esta ciudad se va a la mierda. Sin un rey que sea la cabeza visible del poder, ni un Consejo estable capaz de sostener los pilares de la justicia… Zen Grimward quería concentrar el poder en la Orden, pero parece ser que muchos se oponen a que Athmer sea el centro de sus vidas. Si intentamos obligarlos a aceptar nuestra ley, uno tras otro sufriremos el mismo destino que el Presthe. Me temo que ha llegado la hora de hablar con los nobles.

—Lord Belson ha estado muy desaparecido últimamente, y ya conocéis la reputación de sus antepasados…

—¿Crees que lord Belson puede estar detrás de la muerte de Zen Grimward?

—No. Pero me temo que durante estos días no ha estado perdiendo el tiempo, y quién sabe lo que puede hacer un hombre como él, capaz de pactar con nuestros mayores enemigos si estos logran encumbrarlo hasta entregarle la corona.

—No… Lord Belson no debe convertirse en rey de Móstur. Sin embargo, deberemos buscar una familia noble que sea merecedora del trono, un linaje que pueda permanecer en el tiempo, y dé estabilidad al gobierno de la ciudad. No hay otra solución. Debemos lograr que Athmer permanezca ajeno al poder sobre la ciudad.

—Me temo que en eso no puedo ayudaros demasiado. Mi relación con los nobles nunca ha sido demasiado grata. En realidad, creo que no gozo de la simpatía de la mayor parte de ellos.

—Los zenlores del Consejo nos encargaremos de restablecer las relaciones con los nobles. En cuanto hablemos de nombrar un rey todos ellos se volverán más… accesibles. Entonces, ¿estás seguro de querer buscar al asesino de Zen Grimward? Te va a resultar casi imposible dar con él.

—Yo también tengo algunos contactos en los pueblos más cercanos. Y quién sabe si el secreto que se esconde tras la muerte del Presthe pueda resultar demasiado peligroso para los demás miembros de la Orden. Aún no hemos sabido nada de los responsables de la masacre del templo. Tal vez haya alguna relación entre uno y otro suceso, y me gustaría poder encontrar una respuesta.

—Ve, pues. Espero que al menos logres dar con el motivo de este nuevo crimen y, si es posible, el asesino del Presthe acabe atravesado por tu espada.

—Es lo que más deseo en este momento.

—No te demores. Coge el caballo que desees y sal en busca de ese asesino.

—Sí, Zen —el caballero disimuló la alegría por liberarse, al menos de forma momentánea, de la carga que suponía ser visto a los ojos del pueblo como el brazo ejecutor de Athmer. Estaba harto de hacer rodar las cabezas de aquellos a quienes ni siquiera consideraba merecedores de la suerte a la que eran enviados.

Yar Gregor abandonó la estancia, deshaciendo el camino andado momentos antes. Sus pasos se aceleraban a medida que se recreaba en sus pensamientos: pronto estaría fuera de la ciudad. Tomaría uno de los corceles más raudos y dejaría atrás Móstur. No tenía claro su destino, ni siquiera estaba convencido de querer buscar al asesino de Zen Grimward. «Ese hijo de puta ya estará lejos de aquí», se dijo, consciente de que encontrar a ese falso comerciante resultaría la más ardua de las tareas que le hubieran podido encomendar. La soledad se antojaba como una grata compañera de viaje. Tendría tiempo para poder reflexionar acerca de los últimos sucesos, de su nuevo estatus en el seno de la Orden, del incierto futuro a punto de caer sobre la ciudad. Todo aquello quedaría atrás. Su presencia pasaría más desapercibida a medida que su montura lo fuera llevando por tierras lejanas. Sintió el deseo de perderse por algunas de las aldeas más tranquilas del reino, abandonar la misión que había supuesto su momentánea libertad. Pensó en varios lugares donde sin duda encontraría una paz que había huido de él mucho tiempo atrás.

Los pasos del caballero se ralentizaron junto a la sala en la que el cuerpo del Presthe descansaba en una soledad que lo acompañaría durante el resto de la noche. Dos guardias custodiaban la entrada, a pesar de encontrarse en uno de los rincones del castillo menos transitado durante todo el día. El pasillo estaba sumido en la penumbra. Únicamente las antorchas situadas a uno y otro lado de la puerta extendían su frágil luz, dejando al descubierto unas paredes gélidas y sombrías. La galería filtraba una humedad cuyo olor podía respirarse en toda su longitud.

Yar Gregor pasó de largo. Ya se había despedido del Presthe y no parecía dispuesto a estar por más tiempo en una sala cuya única compañía era la muerte. Solo quería llegar a su aposento y cerrar los ojos, dormir y olvidarse por un momento de todo cuanto estaba sucediendo a su alrededor.

El patio del castillo estaba vacío. Las ráfagas de viento golpeaban violentamente los muros de su perímetro, lo que provocaba que los guardias buscaran refugio en algunos rincones más apropiados, en las escaleras y torres aledañas. Sus figuras negras se escondían en las esquinas, casi ocultas en mitad de la oscuridad, donde vigilaban sin ser atacados por un aire gélido e inquieto. La luna irradiaba un frágil resplandor que dejaba parte del patio sumido en una pálida penumbra. En un extremo, los soldados habían encendido una hoguera en torno a la cual algunos de ellos buscaban el calor que la noche les negaba. Las llamas temblaban, sufrían al contacto con el frío que gobernaba la ciudad desde la caída del atardecer. Los guardias congregados alrededor del fuego hablaban en susurros. No había risas ni bromas. La calma dominaba el castillo y sus alrededores, como si el mismo Athmer hubiera impuesto un estremecedor silencio entre sus caballeros, los nuevos ocupantes de un lugar que muchos veían como maldito.

A punto de cruzarse con los guardias que custodiaban la entrada a una de las torres, escuchó las pisadas de un joven que corría hacia él.

—Por fin os encuentro, Yar.

—¿Qué sucede? —el caballero se mostró sorprendido, deseoso de que nada interrumpiera la calma de su última noche en el castillo.

—Me ha dicho que os esperaba en vuestros aposentos, que fuerais allí lo antes posible.

—Maldita sea —Yar Gregor se lamentaba de su mala suerte⁠—. ¿Quién demonios quiere verme, a estas horas? ¿No puede esperar a mañana? Estoy cansado.

—Lo siento, pero no pude detenerlo. Tampoco pude ver quién era —⁠mintió el joven—. Cruzó la entrada a la torre demasiado rápido.

—Está bien —Yar Gregor se resignó, pensando que en un momento despacharía a quienquiera que se encontrara en sus aposentos. Visiblemente enfadado, apartó al muchacho y desapareció tras la puerta que conducía a una de las torres más altas del castillo, donde se había hecho preparar una habitación con generosas vistas al exterior de Móstur, allí donde la confluencia de los ríos Éresot y Syeth se constituía como una extensión de la muralla que protegía la fortaleza.

Yar Gregor cruzó los rellanos que se intercalaban con escaleras de peldaños altos y angostos, girando a uno y otro lado en su ascenso hasta el punto más alto. Con cada paso, el caballero sentía su cuerpo más necesitado de un ansiado descanso que durante los últimos días se le había estado negando. Las persecuciones de malhechores, ejecuciones, justas, y por último el asesinato de Zen Grimward habían constituido una serie de sucesos que distaban mucho de sus anteriores labores. Recordó algunas de las más importantes, al servicio de lord Belson. El noble era el hombre del que más había aprendido, por encima de todos aquellos maestros empeñados en incrementar su fe en Athmer. En cambio, los trabajos encomendados por el Gran Maestro Therios y el Presthe parecían alejarle cada vez más de los motivos por los que había decidido convertirse en un Yar y, desde luego, de los orígenes de la rama caballeresca de la Orden.

«Qué ironía. Cuanto más cerca estoy de Athmer más me alejo de la misión por la que decidí entregarle mi vida». Fue un pensamiento que le arrancó una sarcástica sonrisa. Para volver a encontrar su fe en Athmer tendría que alejarse de sus más fervientes servidores antes de que estos le pidieran que ejecutara a media ciudad.

A medida que se adentraba en la torre la oscuridad lo invadía con más ferocidad. En el punto más alto, donde se encontraban sus aposentos, la negrura dominaba todos los rincones. Separado de la puerta por un último pasillo, descubrió un hilo de luz que se escapaba del interior de su habitación. La curiosidad le había quitado parte de ese cansancio que, ya junto al cuerpo del Presthe, parecía adormecerlo como una tierna melodía.

«A ver quién es el desgraciado que se ha adentrado en mis aposentos con tanta facilidad».

Estuvo a punto de desenvainar su espada. Pero no lo creyó oportuno. Al fin y al cabo, si había logrado llegar hasta allí había sido tras cruzar con facilidad entre guardias incapaces de oponerse a su paso. De no ser así, la seguridad del castillo corría un riesgo que el caballero no concebía en su interior.

Con gesto decidido, abrió la puerta y se adentró en la habitación. De espaldas, sentado junto a un escritorio y a la luz de una vela, el inesperado visitante se encontraba leyendo un viejo libro de ajadas páginas y letras consumidas. Tenía el rostro oculto tras la capucha de una capa marrón, raída y casi sin color.

—¿Quién te ha permitido venir aquí? —⁠preguntó de manera impulsiva.

—¿Qué ocurre, Yar Gregor? ¿No te alegras de volver a verme?

No hizo falta que el desconocido se girara. Yar Gregor reconoció aquella voz y un escalofrío se apoderó de todo su ser. Definitivamente, aquella noche tampoco encontraría el descanso que su cuerpo ansiaba.

—Gran Maestro… —habló con voz entrecortada.

CAPÍTULO 30: MYNTHOS

—Habéis mancillado las tierras sagradas —⁠la voz habló en tono gutural, resonando por las paredes de la estancia. Era imposible saber si procedía de uno de aquellos espectros o de algún otro ser que aún estuviera por mostrarse.

—Dejadnos marchar, por favor —⁠Teddy se echó al suelo y suplicó, de rodillas, con la mirada fija en una de las sombras cuyas capas ocultaban rostros que ninguno de los presentes desearía contemplar.

—Ya es demasiado tarde. Alguno de los vuestros ha logrado escapar. No sucederá así con vosotros. Vuestros cuerpos permanecerán aquí, eternamente.

—¡Y una mierda! —Teddy se dejó llevar por una incontenible ira y, una vez puesto en pie, trató de abalanzarse sobre uno de los que les cerraban el paso hacia la salida.

Los aceros chocaron y, mientras el resto de las criaturas permaneció inmóvil, el espectro atacado contuvo la embestida del mercenario que, hasta en tres ocasiones trató de atravesarlo con su espada. Teddy ponía todos sus esfuerzos en apartar a la sombra, pero esta jugaba con él, desviando la espada tras cada acometida.

«Maldita sea», Teddy se desesperaba, contemplando cómo todos sus movimientos eran adivinados por su rival.

—Estad atentos —Vidok parecía decidido a actuar. Repartió brevemente su mirada entre Morley, Zen Varion y Darreth⁠—. En cuanto aparte al otro espectro, huid de aquí.

—Vidok, no… —Morley no pudo contenerlo.

—¡Huid, maldita sea! —el mercenario corrió decidido a luchar contra el último ser que se interponía en su camino hacia la salida. Sacó su hacha y, con un grito desesperado, descargó todo su cuerpo en el ataque al espectro, cuya espada tronó al chocar contra el arma de un Vidok fuera de sí.

Morley miró a su alrededor. Un espectro más parecía estar vigilando de cerca cada uno de sus movimientos. Por un momento se preguntó si les daría tiempo a abandonar el templo antes de que la sombra les alcanzara. A su derecha, Vidok se movía de forma ágil, haciendo girar su hacha en círculos mientras su rival se negaba a tratar de herirlo.

«Están jugando con nosotros», pensó el mercenario, observando la pasividad con la que se movía su oponente, que únicamente se limitaba a contener sus constantes intentos por descubrir qué había por debajo de la capucha que ocultaba su rostro, si es que aquella criatura maldita tenía alguna apariencia.

—¿Qué hacemos, Morley? —Zen Varion tampoco comprendía la actitud de aquellos seres dispuestos a prolongar sus esperanzas de abandonar el templo.

El mercenario sujetó su espada con ambas manos.

—Huid, Zen Varion. Si algún otro espectro pretende alcanzaros tendrá que pasar por encima de mí.

—Pero, Morley…

—Vamos, joder —susurró Morley, consciente de que la sombra situada frente a ellos reaccionaría ante cualquier movimiento que pudieran hacer hacia la salida—. Alguien tiene que salir vivo de este maldito lugar. Hacedme un favor —⁠dirigió una sarcástica sonrisa al zenlor—. No permitáis que Therios muera pronto… Me gustaría disfrutar de mi estancia en los infiernos durante un tiempo sin él. Huid… ¡Ahora!

La sombra reaccionó al mismo tiempo que Morley, quien trató de interponerse entre ella y los clérigos. Pero el movimiento del espectro fue demasiado rápido al ojo humano. Cuando se quiso dar cuenta, Morley ya le había perdido de vista. Asustado, miró a su alrededor, convencido de que el espectro caería sobre él de manera inminente sin que tuviera tiempo de ver su final. Vidok y Teddy continuaban haciendo frente a los otros seres, que no mostraban ninguna prisa por acabar con ellos, repeliendo unos ataques que resultaban cada vez más predecibles. Los clérigos se acercaban a la salida del templo, sin mirar atrás. La sombra cayó sobre ellos.

—¡Zen Varion! —Morley corrió hacia los helvatios, consciente de que no llegaría a tiempo.

«Sangre».

La voz volvió a resonar, en el interior de cada uno de ellos. Era una voz seseante, estremecedora, el reclamo de un nuevo sacrificio al insaciable dios de la muerte.

«No debisteis venir aquí. Los humanos no tienen permitida la entrada al hogar de los dioses. Y nuestro amo custodia la morada de los inmortales. No debisteis venir».

Los clérigos, a punto de alcanzar la salida, no tuvieron más remedio que detenerse. Uno de aquellos siervos de la muerte les bloqueaba el paso. Sostenía algo en la mano que a primera vista Zen Varion y Darreth no pudieron reconocer, hasta que la criatura alzó el brazo para mostrárselo. Era la cabeza de Genthis.

—No debisteis venir.

La voz se escuchó clara en toda la estancia, que de repente quedó iluminada por un resplandor procedente de algún lugar de las bóvedas que conformaban el extremo superior, como si la luz del sol hubiera sido capaz de atravesar la roca de la montaña para mostrar al dios de la muerte quiénes serían sus próximas víctimas.

Fue en ese momento cuando Morley contempló el cuerpo sin vida de Jon, tendido junto a la entrada, allí donde la sombra que había logrado superarlo sostenía la cabeza de Genthis, convertida en un trofeo más de aquellos guardianes del templo.

Cegado por la luz derramada desde lo alto, Teddy perdió de vista a su oponente.

«Sangre».

Cuando Teddy escuchó el susurro tras él ya fue demasiado tarde para reaccionar. Sintió que el frío acero de la sombra atravesaba su espalda hasta asomar por su estómago, empapado en una sangre que en pocos segundos fue absorbida por la gélida hoja de la espada que, alimentada con aquel nuevo sacrificio, brilló con un resplandor rojizo propio del acero forjado.

La mirada del mercenario se perdió en aquella última imagen mientras la vida huía de él. Su cuerpo se unió a los que poblaban la sepultura del templo.

La cabeza de Genthis cayó al suelo. El espectro que la sujetaba extrajo su espada, escondida en el interior de una haraposa túnica negra cuya capucha únicamente dejaba ver dos reflejos rojizos, unos ojos escondidos en la negrura que daba forma a los insondables rostros de los siervos de la muerte.

Zen Varion cogió una de las muchas armas repartidas por el suelo, en un desesperado intento por hacer frente a un enemigo dispuesto a caer sobre él y su discípulo.

—En cuanto puedas, huye —dijo a Darreth antes de caminar en dirección a la salida, donde el espectro aguardó, inmóvil, con gesto amenazante. Una mano esquelética sostenía la espada, que trazaba sinuosos movimientos en el aire.

—No, maestro… —el discípulo trató de detener al zenlor, pero sus esfuerzos fueron en vano. Zen Varion se encaminaba hacia su destino con la decisión de quien no ve otra alternativa.

«Si he de encontrarme con Athmer, que sea cuanto antes».

El clérigo ni siquiera se percató de que el arma tenía la hoja mellada. Su anterior portador debía de haber perdido allí mismo la vida muchos años atrás. Pero no había tiempo que perder ni opciones que pudieran garantizarle salir vivo de aquel infierno desatado a su alrededor. Teddy acababa de desplomarse, muerto, y Vidok contenía desesperadamente las acometidas de un enemigo que, recreándose en la suerte del combate, ya le había herido en dos ocasiones, primero en la pierna derecha y después en el brazo izquierdo.

Casi al mismo tiempo, Morley y Zen Varion alzaron sus armas para atacar al espectro, que se escabulló entre ambos con un movimiento impredecible. La sombra, capaz de atravesar cualquier cuerpo que se interpusiera en su camino, pasó entre ambos y se detuvo junto a Darreth. El joven denlor dio un paso hacia atrás con tan mala suerte que tropezó y cayó al suelo. Sin tiempo para levantarse, sintió el acero del espectro caer sobre él, clavándose en su pecho. El rostro del muchacho se torció en un gesto de dolor mientras sentía la hoja de la espada quemando todo su cuerpo. En unos segundos, su mirada se perdió en el infinito y, exhalando un último aliento, se dejó llevar por el sueño de la muerte.

—¡No! —Zen Varion se derrumbó y, de rodillas, contempló la espada hundida en el cuerpo de Darreth.

El espectro se giró hacia Morley y el zenlor, que permanecieron inmóviles, doblegados ante el invencible poder que estaba a punto de arrebatarles la vida. A un lado, Vidok parecía a punto de dejarse vencer. El mercenario, apoyado contra una de las paredes, contempló la muerte del clérigo. Sabiendo que nada podría hacer para frenar a su enemigo, tiró su espada al suelo.

—Mátame ya, hijo de puta —susurró con voz mortecina. Cerró los ojos y respiró profundamente. Estaba exhausto tras enfrentarse a lo que ya veía como una muerte inevitable. La angustia lo desbordaba. Recordó una conversación con Morley y los muchachos, cuando les dijo a todos ellos que deseaba abandonar la vida que llevaban para poder disfrutar de otros placeres que había dejado de lado. La misión de Therios sería la última. Y así estaba a punto de suceder, aunque con un final muy distinto al que todos los mercenarios habían imaginado. El último trabajo no les traería una recompensa con el resplandor del oro. Las espadas de los espectros tenían un brillo muy distinto.

«¡Basta!».

La orden fue implacable. La escuchó en su interior, en medio de unos pensamientos que transitaban su mente con el dulce aroma de los buenos recuerdos.

Vidok abrió los ojos y quedó confuso. Los espectros aguardaban inmóviles, todos con una misma pose, como estatuas extraídas de un mismo molde. Ya no había brillo en sus espadas, que descansaban en el suelo, inofensivas y aparentemente saciadas por la sangre vertida en el santuario.

La oscuridad regresó a la estancia, precedida por una nueva presencia surgida de algún recóndito rincón. Era otra sombra, otro de aquellos espectros que, levitando en el aire, fue acercándose hasta los humanos. Zen Varion y Morley se encontraban junto a Vidok, que hizo un doloroso esfuerzo por sostenerse en pie. De la herida abierta en su pierna aún manaba un hilo de sangre.

El espectro se detuvo frente a ellos. Su rostro era una insondable oscuridad escondida bajo la capucha de su túnica, una negrura que dejaba al descubierto dos pequeños orbes, ojos que destellaban un brillo rojizo, una mirada observando desde la eternidad de la muerte oculta bajo los pliegues de aquella prenda envejecida.

Zen Varion y los mercenarios se dieron cuenta de que se encontraban frente a una presencia ancestral, testigo de los sucesos acontecidos en aquel santuario durante años y de las muertes que alimentaban a un dios insaciable.

—Habéis cruzado el umbral de un reino que no pertenece a los humanos —⁠habló la sombra, cuyo aspecto empequeñecía la presencia de los siervos de la muerte.

Los mercenarios quedaron hechizados por el desconcertante tono de la voz. A su lado, la llorosa mirada de Zen Varion se perdía en el cuerpo de Darreth, tendido boca arriba. Deseó haber sido él quien corriera aquella suerte, y no su joven discípulo, un muchacho que tenía por delante toda una vida por descubrir en el camino que había trazado, de la mano de Athmer. Por primera vez en su vida, Zen Varion se sintió, más que abandonado, traicionado por su dios, por la fe que había abrazado como forma de vida. Maldijo el día en que Darreth y él llegaron a Móstur con el fin de que el joven discípulo entrara a formar parte de la Orden. Maldijo a Therios, por haberles enviado a morir a la tierra de los Inmortales, que jugaban con la vida de los hombres, sin hacer distinción entre quienes merecían compasión y aquellos que con sus actos se habían ganado un sufrimiento eterno. También se maldijo a sí mismo, por haber permitido que el muchacho abandonara la ciudad en un viaje sin retorno.

Zen Varion sintió las lágrimas desbordando su rostro. Ya no importaba si Therios estaba detrás de la muerte de los otros helvatios. Ni siquiera le preocupaba si finalmente él y los mercenarios encontraban allí un lugar junto al resto de los caídos, si Athmer lo acogería en su regazo o tras la muerte únicamente le esperaría el vacío del olvido.

—Therios os ha condenado.

Al escuchar la afirmación del espectro, Zen Varion regresó de sus sombríos pensamientos y sus maldiciones.

—Maldita sea —Morley no reprimió su ira⁠—. Seguro que ese bastardo sabía que todo acabaría así.

—Vuestro Gran Maestro tenía razón —⁠continuó hablando el espectro—. La hora del despertar ha llegado… y con ella, el momento de la cosecha.

—¿De qué cojones está hablando? —⁠inquirió Vidok.

—El despertar… La guerra… El cumplimiento de los sagrados designios es inminente. Y me temo que algunos no estaréis vivos para ser testigos del nuevo amanecer.

«Sangre».

En aquel instante, los demás espectros volvieron a moverse.

—Oh, no… —Morley se rebelaba ante un destino que reanudaba su juego de sangre y acero⁠—. ¡Zen Varion, a tu izquierda!

El espectro pasó junto al clérigo, en dirección a Vidok. El mercenario tenía su espada presta para un nuevo combate, pero en esta ocasión el espectro no estaba dispuesto a que ambos aceros chocaran de nuevo. Su imagen se desvaneció al pasar junto al clérigo y, en cuestión de segundos, apareció nuevamente, emergiendo por detrás de Vidok, que sintió el gélido roce del acero en torno a su cuello.

—¡No! —Morley trató de abalanzarse sobre la sombra, pero ya era tarde para evitar aquel frugal ataque. La sangre manaba de la herida mortal mientras el mercenario se desplomaba hacia atrás. El cuerpo de Vidok quedó tendido en el suelo, recostado contra la pared, ya sin vida.

Morley enloqueció al ver el final de su amigo, y llevado por un arrebato de ira se lanzó contra la sombra asesina, que al esquivar su embestida provocó que el mercenario acabara cayendo al suelo. La espada se le escapó de las manos, huyendo del roce con la hoja del espectro. Morley dirigió una última mirada a Zen Varion, que parecía incapaz de reaccionar, inmóvil ante los raudos movimientos con los que los siervos de la muerte se disponían a dar culto a su dios. «Huye», quiso gritar, pero no tenía fuerzas para articular palabra alguna. Cerró los ojos, consciente de que lo único que le restaría por ver sería la espada de su verdugo. El espectro le otorgó una muerte rápida, atravesando su corazón.

Zen Varion contempló los cuerpos de los mercenarios. Desprovisto de cualquier arma, levantó los brazos, esperando que su muerte también fuera rápida. A su alrededor, la sangre de los caídos desaparecía al contacto con el suelo, como si el dios que habitaba el santuario estuviera bebiendo el tributo ofrecido por sus siervos. Los espectros se acercaron al clérigo. Esta vez sus movimientos fueron pausados, sinuosos. Levitaron alrededor del zenlor, escudriñándolo con sus vacías miradas.

«Matadme ya», pensó.

Las sombras ocultaron sus refulgentes espadas en la negrura de sus vestiduras y, esperando una nueva orden de quien las gobernaba a su antojo, adoptaron una pose inerte. Mientras, su amo se acercó a Zen Varion. Fue el líder de los espectros quien, en esta ocasión, dejó al descubierto una espada que brillaba con destellos rojizos. Un repentino calor invadió a Zen Varion, que no se apartó ante la presencia, cada vez más cercana, del guardián del templo.

—Vuestro Gran Maestro sabe demasiado acerca de lo que está por llegar, pero me temo que no lo suficiente.

—¿Y qué está por llegar? —inquirió Zen Varion.

—Las Escrituras Sagradas deben cumplirse. Vosotros haréis que se cumplan.

—¿Nosotros?

—Sí. Así es. El momento ha llegado, el juego de los dioses está a punto de comenzar.

Zen Varion enmudeció, incapaz de hacerse una idea de qué estaba a punto de acontecer según los Textos Sagrados. Había tantas profecías, y algunas resultaban tan estremecedoras, que siempre había deseado que aquellas interpretaciones de la Ley de Athmer fueran erróneas. El espectro extrajo algo del interior de sus ropajes, pliegues que parecían cobrar vida con cada movimiento, agitándose como si en su interior se ocultaran serpientes luchando entre sí por ver la luz.

—Pagaste un precio por no permanecer aquí eternamente.

El zenlor contempló las dos monedas que el espectro dejaba caer. Eran las mismas que habían constituido el pago a una protección que no había logrado evitar la muerte de Darreth.

«Derit».

Se preguntó el papel que jugaba el tahúr en aquel viaje, si tendría algo que ver con Therios o con la muerte de los clérigos helvatios. Miró fijamente las monedas, iluminadas por el resplandor de la espada del espectro, una luz rojiza irradiada con el brillo del fuego.

—Dos monedas. Una de ellas era para proteger a mi discípulo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora conmigo?

—Respetar el pacto sellado con el pago de estas dos monedas —⁠su mano esquelética señaló el cadáver de Vidok—. Míralos, observa sus cuerpos. De haber accedido a comprar su vida no yacerían en este cementerio. Sin embargo, eligieron desafiar al destino, y el destino está repleto de peligros.

—Mi discípulo compró su vida, y no la has respetado.

—En ocasiones, los designios de los dioses no pueden cambiarse. Yo puedo otorgar la vida o la muerte, pero no siempre está en mis manos. No es tan fácil como pagar una simple moneda. Todo forma parte del juego, y no todos están preparados para afrontar el desafío de los dioses.

Zen Varion no comprendía las palabras del espectro que, por un momento, parecía tener una apariencia más humana. Sus vestiduras habían dejado de moverse, y convertidas en unos harapos que ocultaban su identidad, dejaban al descubierto dos botas negras. El clérigo observó la mano que sostenía la espada, vio la carne que cubría lo que antes solo eran huesos.

Un ruido provocó que el clérigo se girara bruscamente. Escuchó pasos que se aproximaban al lugar dónde ya únicamente permanecían él y el espectro, conversando con una calma impropia tras los crueles asesinatos propiciados por los siervos de la muerte. El clérigo se percató de que las demás sombras habían desaparecido, la llama de la espada había quedado convertida en una luz tenue que apenas iluminaba a ambos. Las pisadas eran sigilosas, pausadas, impropias de quien camina rodeado de cuerpos sin vida, en medio de un paraje maldito, gobernado por la muerte.

—En ocasiones, los designios de los dioses son más poderosos que la propia muerte —⁠el espectro se giró hacia un lado. La espada se había convertido en una antorcha cuyo tenue resplandor iluminó el lugar del que procedían las pisadas.

Zen Varion no supo cómo reaccionar.

—Ahora marchaos de aquí —el espectro se echó la capucha hacia atrás, dejando ver su rostro.

—Derit…

—Marchaos —repitió el tahúr, una vez que el recién llegado se situó frente a Zen Varion.

—¿Maestro?

—Sí —Zen Varion sonrió al escuchar la voz de su discípulo⁠—. Vámonos, Darr. Nuestra misión aquí ha terminado.

CAPÍTULO 31: MÓSTUR

—¿Por qué habéis vuelto? —Yar Gregor se acercó a Therios y tomó una silla para sentarse junto a él.

—He permanecido fuera demasiado tiempo, buscando respuestas.

—¿Respuestas? ¿A qué clase de preguntas?

Therios enmudeció. No sabía si compartir con el caballero los interrogantes que llevaban tanto tiempo atormentándole en su continua búsqueda de la justicia de Athmer.

—Imagino que ya conocéis lo sucedido con Zen Grimward…

—Lo sé. Vivimos tiempos convulsos, donde los miembros de nuestra Orden se están viendo sometidos a una terrible persecución. Primero fueron los zenlores asesinados en el templo. A continuación, los miembros del Consejo. Y ahora Zen Grimward… Por cierto, ¿has sabido algo de Zen Varion, Genthis y todos cuantos los acompañaban?

Yar Gregor negó con la cabeza.

—Me temo que no han logrado culminar la misión que les encomendé. Tal vez me precipité en mi deseo de acabar con los asesinos de nuestros hermanos. Les he enviado a su propia muerte.

—Vendrán. Genthis y esos mercenarios conocen demasiado bien el peligro. Se han enfrentado a él en numerosas ocasiones…

—Se han enfrentado a los hombres, pero no a los dioses. Los peligros de Mynthos no son los mismos que los que habitan en las aldeas y ciudades. Lo último que sé de ellos es que iban a hacer noche en el monasterio de Nazar. Desde entonces, no he vuelto a saber nada de su paradero. Y temo que, si han perseguido a esos asesinos hasta Mynthos, es posible que los siervos de Thariba hayan logrado emboscarlos en sus tierras, o que algún peligro mucho más letal haya podido caer sobre ellos.

—Zen Walter es quien ostenta ahora el poder. Aunque supongo que, con vuestro retorno…

—Zen Walter nunca ha ansiado el poder. Siempre ha preferido una vida tranquila, alejada de todos aquellos que pudieran alterar la paz a la que está acostumbrado. No creo que desee tomar parte en el gobierno de Móstur.

—Quiere nombrar un rey… Pero supongo que, ahora que habéis vuelto… —⁠insistió Yar Gregor, deseando conocer el verdadero motivo de la oportuna llegada de Therios tras la muerte del Presthe, cuyo cuerpo aún no había sido llevado al lugar en el que debía morar eternamente.

—Zen Walter obra de forma correcta. Debemos sentar a uno de esos nobles en el trono, entregar la corona a alguien digno de gobernar Móstur. Y que el nuevo rey decida si es necesario un Consejo en el que depositar parte de su poder. Nuestra Orden necesita pasar lo más desapercibida posible en este tránsito al nombramiento de un nuevo monarca. Será difícil encontrar a la familia adecuada que devuelva a nuestro pueblo la estabilidad perdida.

Yar Gregor quedó confundido al escuchar aquellas palabras. El Gran Maestro siempre le había parecido un hombre ávido de poder. Y ahora que tenía la llave para el gobierno de la ciudad, resultaba cuando menos incomprensible que renunciara a situar en lo más alto a la Orden y, por consiguiente, convertirse en el hombre más influyente de Móstur.

El semblante de Therios era distinto al de otras ocasiones. Su rostro parecía haber envejecido, como si hubiera perdido parte de esa vitalidad con la que siempre se movía con ese sentido de la oportunidad que muchos zenlores temían. Incluso su mirada tenía un brillo distinto, carente de esa maldad que sus enemigos veían siempre reflejada en él.

—Pero ahora —el caballero temió que Therios tramara algo⁠—, nuestra Orden tiene la oportunidad de recuperar el esplendor de su culto. Si Athmer concentra el poder, muchos jóvenes se unirán a nosotros, como clérigos o caballeros. Es una gran oportunidad…

—Una oportunidad para ganarnos nuevos enemigos —⁠el semblante de Therios recuperó la severidad que lo caracterizaba—. Ya se ha derramado suficiente sangre entre los nuestros. Aquellos que más se han acercado al poder sobre la ciudad han terminado muertos. Los leryones acechan desde el Este, los nybnios que aún permanecen ocultos en la ciudad esperan el momento adecuado para ayudarlos a derribar nuestros muros y dejar Móstur en manos de los bárbaros. Créeme, no es el mejor momento para que nuestra Orden tome las riendas de la ciudad.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Voy a depositar toda mi confianza en Zen Walter para que hable con los nobles y encuentre a un rey digno de que el pueblo le siga. Yo ya estoy demasiado cansado de tratar con los nobles y sus caballeros. Si algo he aprendido al pertenecer al Consejo es la falsedad con la que muchos de ellos se presentan en el castillo; esconden sus intenciones, las disfrazan con máscaras que dejan ver intereses en beneficio del pueblo, y finalmente se reparten el botín en sus lustrosas casas. En estos momentos, lo que más me preocupa es el destino de nuestro hermano Zen Varion y sus acompañantes. Y no sé a quién recurrir para saber si han logrado completar su misión y están de vuelta, o por el contrario han sufrido un trágico destino.

—Yo tengo previsto abandonar mañana la ciudad, a la búsqueda del asesino de Zen Grimward.

—Dime —el Gran Maestro se acomodó en su asiento y miró fijamente a su interlocutor⁠— ¿qué has estado haciendo durante este tiempo, además de permanecer al mando de nuestra guardia en ausencia de Genthis?

Yar Gregor se esforzó por mostrarse lo más sincero posible.

—Ejecutar a malhechores en nombre de Athmer, y permanecer demasiado cerca del poder. En realidad, yo también empiezo a estar un poco cansado.

—Te estás haciendo viejo…

—Estoy cansado de ser considerado como el verdugo de la Orden. Cuando me ven por la calle, aquellos con los que antes podía compartir una buena jarra de cerveza ahora desvían la mirada, esperando que no me detenga junto a ellos. Me tienen miedo, como si fuera la misma muerte.

—El temor es necesario…

—Solo en algunas ocasiones. Me convertí en un Yar para servir a Athmer y a mi pueblo, no para acabar con la vida de malhechores, muchos de los cuales creo que ni siquiera son culpables de los crímenes por los que se les ejecuta.

—Me temo que ambos nos hemos convertido en algo que nunca quisimos —⁠Therios esbozó una sonrisa—. Yo también odio la imagen que el pueblo tiene de mí. En mi caso, tienen toda la razón al considerarme un fanático, un asesino. He cometido actos atroces de los cuales aún me sigo arrepintiendo.

—Pero arrepentirse no es suficiente.

—Lo sé. Aún me acuerdo de mis años de juventud, cuando daba los primeros pasos en la Orden, como uno de tantos denlores. Tenía unas aspiraciones que no tienen nada que ver con la realidad que me rodea. Pero vivimos rodeados de hombres peligrosos, corrompidos por un poder que ciega sus ojos. Y tenemos que mostrarnos firmes si queremos que el culto a Athmer no caiga, vencido por la ambición de aquellos para quien el oro es un dios que todo lo puede. He sido cruel en muchas ocasiones, lo sé. Y es justa la reputación que me he ganado. Pero te digo una cosa: prefiero que el pueblo me vea como alguien malvado e injusto antes que como un líder frágil capaz de ceder a los caprichos de quien gobierna la ciudad, ya sea un rey o todo un Consejo. Es nuestra maldición, Yar Gregor. Para que nuestra Orden sea respetada, debemos inspirar el miedo a cuantos nos rodean, tú como el verdugo en que te has convertido, y yo como el hombre injusto y cruel que llevo siendo durante todos estos años. Así ha sido, hasta ahora. Ya no me siento con fuerzas de seguir representando esta oscura labor.

—Pero sois el Gran Maestro y…

—Voy a renunciar a seguir siéndolo —⁠Therios se esforzaba por no mostrarse frágil, pero sentía que el dolor de sus culpas era excesivo—. Renunciaré a mi labor como líder de la Orden para que otro asuma esta tarea, y cargue con un peso que yo ya no puedo soportar.

—En ese caso bastaría con que hubierais permanecido fuera de la ciudad por algún tiempo más. Muchos os daban por muerto. ¿Por qué habéis vuelto?

—Para nombrar a mi sucesor… y prevenirle.

—¿Prevenirle, de los nobles y sus intenciones?

—Prevenirle de los sucesos que están por venir. Una vez que haya cumplido esa última misión, me retiraré a uno de nuestros monasterios, para pasar el resto de mis días pidiendo perdón a Athmer por todos los crímenes cometidos en su nombre: mis crímenes, los tuyos, y los de muchos otros miembros de la Orden. En cuanto a ti, si Zen Walter te ha dado la oportunidad de salir de Móstur en busca de ese asesino, no la desaproveches.

—¿Qué os ocurre? —Yar Gregor no pudo contenerse al ver la fragilidad que dominaba el espíritu del Gran Maestro. La mirada de Therios reflejaba la angustia de años de sufrimiento que habían ido envejeciendo su rostro, salpicándolo de arrugas que le mostraban demasiado marchito para su edad.

—Durante este tiempo, fuera de la ciudad, he podido reflexionar acerca de todo cuanto he sido o he hecho en los últimos años. He llegado a odiar aquello en lo que me he convertido. Me he odiado a mí mismo, por ser tan diferente de lo que una vez fui. Por eso comprendo perfectamente tus preocupaciones. Para bien o para mal, la conciencia nos termina reprendiendo cuando nos desviamos demasiado de aquello en lo que realmente creemos.

—Algunos dicen que moristeis el día del ataque al Consejo…

—En cierto modo, aquel día algo murió en mi interior.

—Otros dicen que os vieron huir con la reina y los príncipes.

—Así es. PonerlOs a salvo es lo mejor que he hecho en mucho tiempo. Tarya es una mujer que ya ha sufrido demasiado. No merecía continuar habitando en este lugar, rodeada de serpientes ávidas de poder, aduladores que harían cualquier cosa para ganarse su favor y posteriormente traicionar su confianza de forma vil y cobarde… como hice yo con su marido.

—¿Qué sucedió con el rey Dunthor?

—Traicioné su amistad… —el Gran Maestro se arrepintió de sus palabras. Aún no estaba preparado para compartir el secreto que, en el día de la muerte del monarca, había prometido llevarse consigo a la tumba⁠—. Pero no quiero cansarte con sucesos que ya no tienen solución. El pasado debe quedar atrás.

—Eso mismo es lo que me dispongo a hacer, con vuestro permiso. Mañana abandonaré la ciudad con un doble objetivo: encontrar al asesino de Zen Grimward y dejar atrás todo esto para empezar una nueva vida.

—Espero que cumplas ambas misiones. Te prometo que, si encuentras a ese hombre y nos lo traes al castillo, te buscaré un lugar en la Orden, en el puesto que tú decidas. Regresa aquí con el asesino de Zen Grimward, y te permitiré dedicarte a instruir a los aspirantes a caballero si así lo deseas, o a proteger a nuestros clérigos en sus viajes a otros pueblos o ciudades. Una vez hayamos hecho justicia a la muerte de nuestro hermano, mi último mandato como Gran Maestro de la Orden será concederte ese cambio de vida que tanto ansías —⁠Therios se puso en pie, con gesto cansado—. Los dos cambiaremos de vida, te lo prometo. Y ahora, me temo que ambos estamos demasiado necesitados de descanso. Me retiraré a una de las alcobas cercanas que permanecen vacías. Mañana regresaré a la Morada y empezaré a desprenderme de un poder que ya me ha consumido por bastante tiempo. Es hora de dejar el futuro de nuestra Orden en manos de otro más capacitado.

Yar Gregor asintió, contemplando al Gran Maestro que, pasando junto a él, abandonó los aposentos con pasos lentos.

Tumbado en su lecho, y con la única luz de una vela a punto de consumirse, el caballero tardó en conciliar el sueño. Su encuentro con Therios le había dejado, más que confuso, intrigado por los sucesos que habrían convertido a un clérigo de voluntad de hierro y espíritu indomable, en un hombre agotado a punto de ceder todo aquello por lo que parecía haber luchado durante años.

Momentos antes de que la llama muriera para traer la oscuridad a la alcoba, Yar Gregor se quedó profundamente dormido, y no despertaría hasta que las primeras luces de la mañana le devolvieran una vitalidad que vería renovada con el mero pensamiento de abandonar la ciudad.

Para Therios, en cambio, el transcurso de la noche no sería tan plácido. El Gran Maestro abandonó la alcoba de Yar Gregor y se dirigió a una pequeña habitación donde habría de descansar hasta la mañana siguiente. Pero su mente no parecía estar lo suficientemente agotada, sino más bien al contrario, se encontraba repleta de interrogantes que lo habían estado atormentando durante días, sumiéndolo en un estado de ansiedad que iba en aumento.

El Gran Maestro pasó de largo, dejando atrás la habitación para perderse en un pasillo sumido en una negrura insondable. Therios conocía bien aquel y otros muchos rincones del castillo. Sus pasos le habían llevado a través de recónditas galerías, perdidas al otro lado de puertas casi imposibles y entradas invisibles a los ojos de quienes menos conocían la fortaleza. Guiado por el gélido roce de las paredes, llegó a otras estancias más cercanas a los aposentos del monarca, que se encontraban vacíos a la espera de ser preparados para recibir a un nuevo huésped. Adjunto a lo que había sido la habitación del rey, una pequeña sala daba forma a una biblioteca privada. Allí, Dunthor y Therios habían compartido numerosos momentos en privado, con la única compañía de algunos de los más antiguos volúmenes, libros tan longevos como las historias que contenían, un verdadero tesoro para los amantes de los tiempos pasados de los reinos de Móstur y Leryon. Muchos clérigos y estudiosos de las leyes de Athmer habrían dado años de su vida por poder acceder al conocimiento oculto tras los libros que Dunthor había custodiado como si del oro del reino se tratara.

El Gran Maestro recordó un volumen en especial, el último que había consultado en compañía del rey, poco antes de que este fuera ejecutado. Un sentimiento de culpa acudió a él, una vez más. Se volvió a preguntar si la muerte de Dunthor podría haberse evitado. Ya no importaba. Al menos, su mujer e hijos estarían a salvo, lejos de Móstur, escondidos de las garras de un poder que, como si se tratara de agua, se perdía entre los dedos de aquellos que pretendían retenerlo en sus manos. La Orden Helvatia no debía formar parte de aquel juego más propio de reyes y nobles. Algunos, como el Presthe, ya lo habían podido comprobar de forma trágica. Para Therios, la misión de la Orden resultaba mucho más importante que mantener el gobierno de la ciudad: protegerla del inminente peligro que estaba por llegar.

La biblioteca del monarca se encontraba tal y como Therios recordaba, en aquella última conversación con el rey. Ejemplares de historia repartidos por las baldas superiores, volúmenes de ciencias que descansaban en las inferiores, tratados de materias como estrategia bélica, negociaciones políticas, filosofía… constituían un amplio repertorio que copaba los estantes centrales, todos ellos volúmenes manuscritos por algunos de los hombres más eruditos que habían vivido en la propia ciudad de Móstur o en uno de sus pueblos, donde muchos encontraban una mayor inspiración para sus escritos.

El Gran Maestro utilizó un candil para iluminar aquel pequeño rincón dedicado al conocimiento. Dunthor había sido un entusiasta del estudio de ciencias y disciplinas no solo propias de un monarca.

La luz dejó al descubierto los libros que Therios y el rey habían estado consultando en su último encuentro. Aún descansaban sobre un escritorio cuya capa de polvo había alcanzado también a los manuscritos que hablaban sobre los Textos Sagrados. Interpretaciones y profecías se confundían con hechos reales para dibujar un futuro que resultaba estremecedor, un paraje devastado que convertiría la ciudad de Móstur en el peor escenario que podría imaginarse.

El Gran Maestro tomó uno de aquellos libros, buscando la profecía que desentrañaba el porvenir del reino, con el inicio de acontecimientos que, en cadena, conducirían a lo que muchos consideraban el fin de Móstur. Los dedos de Therios se movían ágiles sobre las páginas que, escritas largos años atrás, parecían poseer el conocimiento sobre un futuro a punto de caer.

«El retorno de los dragones», se dijo Therios, que recordaba haber leído el pasaje en alguna ocasión. Era el relato de una profecía cuyo cumplimiento comenzaría con el retorno de las ancestrales criaturas aladas. El regreso de los dragones era algo más que un rumor llegado desde el norte. Eran muchos los que habían escuchado el testimonio de los habitantes de Ryth. La noticia había alcanzado a muchos rincones del reino, donde sus gentes oteaban el cielo con la esperanza de verlo siempre libre de unos enemigos ávidos de sangre. Algunos de los escritos recordaban los más terribles sucesos protagonizados por unas criaturas que habían dado origen al mito del dios dragón.

Precisamente ese mito era el punto de partida de la profecía que Therios buscaba, temiendo que muy pronto se diera cumplimiento a su sombrío relato. Consultó varios de aquellos libros, pero en ninguno encontró lo que buscaba. Pensó que tal vez el volumen que precisaba se encontraría en la biblioteca de la Morada, donde se guardaba todo el saber que los miembros de la Orden debían adquirir para dar forma a su fe. Se había hecho demasiado tarde como para dejar el castillo y atravesar las calles que lo separaban de la Morada. Era un trayecto que incluía el paso por la Plaza del Poder, un lugar que ya de día le resultaba estremecedor. El mero recuerdo del día en que había tenido que abandonar la ciudad despertaba en su interior un oscuro temor. Su presencia en la ciudad no resultaría bien acogida.

Cerró el libro y lo dejó junto a los demás. Fue entonces cuando se percató de la presencia de un tomo que no recordaba haber visto la última vez. Encuadernado en un cuero que dejaba al descubierto un bordado dorado, no pasaba desapercibido entre los otros volúmenes, menos lustrosos, aunque tal vez igual de antiguos.

Therios tomó el libro y sopló sobre su cubierta, dejando escapar una pequeña nube de polvo. Lo abrió cuidadosamente. En su primera página aparecía un grabado que resultaba estremecedor: la imagen de la muerte, vestida con los hábitos de un clérigo, en un gesto que incitaba a guardar silencio. El dedo índice sobre la boca de aquel rostro esquelético, sin expresión, parecía amenazar a aquel que osara desvelar el contenido de las páginas posteriores.

Therios no pudo resistir la tentación de adentrarse en el interior de aquellos amenazantes escritos. Sus ojos cobraron un mayor brillo al contemplar el título que encabezaba la primera sección, con letras cuidadosamente trazadas en el descolorido pergamino.

«Acerca de Mynthos y los dioses», leyó en un susurro.

NOTA DEL AUTOR

Querido lector,

Quiero darte las gracias por haber escogido este libro, al mismo tiempo que te pido que dejes tus impresiones a través de su valoración en Amazon, tanto si te ha resultado una experiencia agradable o, por el contrario, crees que no ha cumplido tus expectativas.

Como autor, estoy dispuesto a aceptar cualquier crítica que pueda servirme para ir mejorando en esta siempre inacabada experiencia de contar historias y hacerlas llegar lo más lejos posible. Por eso te animo a que, si quieres entrar en detalles, me envíes tus impresiones de esta historia o sus personajes, al siguiente correo:

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Agradezco el tiempo que te has tomado en leer esta historia, así como el que puedas dedicar a dejar constancia de tus impresiones sobre la misma.

¡Gracias!

Un abrazo,