Móstur está bajo asedio. El rey Kariosh cuenta con un inesperado aliado en su asalto a la ciudad, aunque aún le quedan por descubrir inesperados enemigos que podrían poner en peligro su plan. Los dioses han echado a suertes las vidas de todos los que se enfrentarán por algo más importante que una conquista, pues no solo los mortales han de sangrar en la inminente batalla que está a punto de iniciarse.

Jesús Martín García

La sangre de los inmortales

Las Crónicas de Móstur - 05

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Café mañanero 06-06-2023

Título original: La sangre de los inmortales

Jesús Martín García, 2022

Ilustrado por José Gabriel Espinosa

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 06/2023

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LA SANGRE DE LOS INMORTALES

Jesús Martín García

INTRODUCCIÓN

Nada más entrar en la taberna, Sílax sintió la agradable caricia del calor que embargaba aquella pequeña posada ubicada a las afueras de Móstur. El lugar no se caracterizaba precisamente por su elegancia o su generosa acogida. Más bien parecía un lóbrego escondite pensado para aquellos que no se sintieran seguros en las calles. La luz era tenue, y solo el fuego encendido en el extremo opuesto a la entrada arrojaba un atisbo de calidez al establecimiento. Ni siquiera el tabernero parecía un hombre amable o capaz de entablar una conversación distendida con sus clientes, a quienes miraba con desconfianza mientras se movía tras la barra, con gestos rudos y semblante agrio.

Sílax esperaba pasar allí la noche, tras dejar atrás los amargos recuerdos de jornadas sin descanso, en un viaje que le había resultado interminable, agotador.

El tabernero le sirvió una generosa jarra de cerveza. No era especialmente buena, pero al menos le ayudaría a recordar el sabor de una bebida que llevaba mucho tiempo sin tomar. Las sacerdotisas de Ryth únicamente le daban agua, y algunos brebajes que, tal vez fueran reconfortantes para el cuerpo, pero para el paladar resultaban un tanto angustiosos. A pesar de ello, aquellas pociones de horrible sabor habían cumplido su labor, ayudándole a sobrellevar el dolor y acelerando un proceso de curación que aún no parecía haber llegado a su fin. Sílax sentía aún dolores en su cuerpo. Con la llegada de la noche, las dolencias acudían a él antes que el sueño. Aun así, las silenciosas sacerdotisas le habían permitido abandonar la aldea sin poner ninguna objeción a sus deseos de partir. «Tan solo tú sabes si tu cuerpo es capaz de valerse por sí mismo», le había dicho una de ellas, con una severa expresión.

—Está buena —dejó escapar el caballero, cuando su mirada se cruzó con la del posadero—. Llevaba tanto tiempo sin probar una cerveza, que no sé si con una voy a tener suficiente. Me gustaría saber si tiene alguna habitación disponible para pasar aquí la noche.

—¿Alguna? —respondió el posadero con tono irónico—. Podéis elegir cualquiera. No creo que nadie más decida venir esta noche. Ni aquí, ni a ninguna otra posada.

—¿Por qué? —preguntó Sílax, extrañado.

El posadero se acercó a él y lo miró de arriba abajo.

—¿De dónde venís? Debéis de ser el único foráneo que no sabe lo que está sucediendo en las inmediaciones de Móstur.

—Tal vez. Por favor, explícame qué está ocurriendo —Sílax sacó unas monedas con las que pagaría su estancia, y también algo de comer.

—Los ejércitos de Leryon se acercan. Hay rumores de que han destruido la aldea de Skeldon y pronto estarán aquí. La guerra es inminente.

Aquellas palabras no causaron reacción alguna en Sílax, cuya mayor preocupación parecía disponer de las monedas suficientes.

—Espero que no traigan un dragón —dejó escapar, casi para sí mismo mientras dibujaba una frágil sonrisa.

El posadero no llegó a escucharle. Había ido a por una jarra de cerveza con la que acompañar a su invitado. Mientras la servía, fijó su mirada en Sílax, cuyo aspecto parecía el de alguien que no hubiera descansado en semanas.

—¿Podrías servirme una buena cena? Llevo días sin tomar algo que pueda definirse como alimento.

—Claro —respondió el tabernero, que regresaba con dos jarras—. Esta cerveza corre por mi cuenta, va incluida en el alojamiento. Me queda un poco de sopa, un guiso de ternera, tal vez, o quizá un pastel de pollo…

—El guiso sería de lo más reconfortante —Sílax sintió que su estómago rugía de alegría al escuchar las palabras del tabernero.

—Está bien. Os traeré un buen plato y algo de pan. Parece que vuestro viaje ha resultado de lo más agotador.

—El viaje, las dificultades de todos estos días… Pero lo peor ha sido la soledad —en aquel momento, se acordó de Shyra, el verdadero motivo de su temprana partida de Ryth.

—Pues si habéis viajado solo, consideraos afortunado por haber alcanzado vuestro destino. Son días en los que muchos no se atreven a dejar la ciudad, a tomar una de las sendas al este.

El posadero dejó a solas a Sílax para ir en busca del guiso. «Afortunado de seguir vivo, sin duda», pensó el caballero, pero no por haber sobrevivido al viaje, sino más bien por salir airoso de su encuentro con el dragón. En sus noches más sombrías, aquellos relucientes ojos y candente mirada se le habían aparecido en mitad de unos sueños que pronto tornaban en terribles pesadillas.

—Si queréis, podéis sentaros en esta mesa, junto a la chimenea. Con el frío que hace ahí fuera, estaréis tardando en entrar en calor.

El posadero esperó a que Sílax asintiera con la cabeza para servirle allí la cena. Muy pronto, su aroma se apoderó de la estancia, embriagando los sentidos del caballero, que por un momento se olvidó del dolor que aún recorría su cuerpo.

—De modo que la guerra es inevitable —a medida que saciaba su hambre, Sílax parecía más animado a la conversación.

—Así es —respondió su interlocutor, con una triste expresión que denotaba, más que miedo, el pesar de tener que abandonar la ciudad—. En dos o tres días, cuando regrese mi hijo, abandonaremos Móstur en dirección al oeste, lo más lejos posible. Los hombres de Leryon no se caracterizan precisamente por su compasión, y al parecer, su rey es aún peor que la mayoría de ellos. Si tuviera fuerzas, tal vez me quedaría para luchar. Pero estoy demasiado viejo y soy torpe con la espada. Sería de los primeros en morir. Afortunadamente, han venido guerreros de las tierras de Ossetia, caballeros que ayudarán a defender la ciudad. ¿Qué pensáis hacer vos?

—En estos momentos, lo único que pasa por mi mente es recuperar fuerzas —mintió Sílax, pues sin duda su principal preocupación era el destino de Shyra, a quien esperaba encontrar en Móstur.

Aún estaba hablando cuando la puerta de la taberna se abrió bruscamente, dando paso a un joven soldado.

—¡Brincost! —llamó al posadero, con prisas por hablar con él.

—¿Qué ocurre?

—Me temo que mañana deberás cerrar el establecimiento. Nos están dando instrucciones para agrupar dentro de las murallas a toda la población que decida permanecer en la ciudad. Y no tenemos mucho tiempo para ello; apenas uno o dos días.

—Pero…

—Lo siento, son las órdenes que tenemos. O dentro de la ciudad, o lejos de ella. Todo establecimiento extramuros deberá ser cerrado y las casas, abandonadas. Lo lamento, pero es por vuestro bien. Como sabes, la guerra es inminente, y las tropas de Leryon están más cerca de lo que creíamos.

El soldado no esperó una respuesta. Con paso firme y las prisas de quien aún tiene que culminar su tarea diaria, abandonó la posada para continuar advirtiendo a quienes se encontraban a las afueras de la ciudad.

—Ya habéis escuchado —Brincost habló con voz quebradiza—. Os ofreceré la mejor habitación, en esta última noche. Y si os parece bien, mañana compartiremos desayuno y a continuación abandonaremos la posada… quien sabe si para siempre.

CAPÍTULO 1: MÓSTUR

—El Gran Maestro ha muerto.

Yar Gregor confirmó lo que inicialmente no había sido más que un rumor entre los helvatios que le habían visto reunirse anteriormente con algunos de los zenlores.

El caballero había sido el primero en ver el cuerpo sin vida de Therios, tendido en uno de los patios interiores de la Morada, donde permanecería toda la noche tras la caída producida durante el fatídico encuentro con Zen Grimward.

Muchos de los que escucharon las palabras de Yar Gregor pensaron que el anciano había tenido una muerte natural tras el sueño de la noche. Sin embargo, el rostro de quien les daba la fatídica noticia denotaba no solo tristeza, sino también una preocupación que para los zenlores más longevos no pasó desapercibida. Hosdric, Clydas, Gálinnar… Estaban todos, a excepción de Zen Walter. El más anciano de los zenlores había decidido dejar la Morada para trasladarse al Refugio, la edificación en la que los helvatios atendían a los más pobres y necesitados. Según decía, allí encontraría la paz que su mente requería y los cuidados que su cuerpo precisaba, pues los achaques de la edad comenzaban a hacer presa de él, y en la Morada no sería atendido del modo más adecuado a las necesidades que imponía su debilitado estado de salud.

El hallazgo del cadáver del Gran Maestro por parte de Yar Gregor no había sido fortuito. Con las primeras luces del alba, antes de que el sol se dejara ver, el caballero se había extrañado de no ver a Therios recorriendo los pasillos o preparando sus primeros rezos del día. El instinto de Yar Gregor no iba desencaminado cuando le hizo sentir que algo no marchaba bien. Lo que no había imaginado era que el Gran Maestro encontrara la muerte allí, en un solitario patio interior que constituía uno de los lugares menos frecuentados por parte de los habitantes de la Morada. Un primer vistazo al cuerpo y sus alrededores había sido suficiente para percatarse de que la muerte se había producido como consecuencia de la caída desde la torre. ¿Qué habría llevado a Therios a vagar, en la oscuridad de la noche, por las peligrosas alturas de la Morada? Quizá había sufrido un desmayo, o una pérdida del equilibrio tras alguna de las corrientes de aire que a menudo azotaban la torre.

—¿Qué ha sucedido?

—¿Cómo ha muerto?

Yar Gregor alzó las manos, imponiendo silencio. No estaba muy seguro de la respuesta que debía dar a los denlores y zenlores que, en aquel amplio salón de la Morada, aguardaban explicaciones. No podía decirles lo que no conocía. Miró los infinitos rostros asustados de quienes, conscientes de que la Orden atravesaba sus momentos más delicados, buscaban la explicación a la muerte de su dirigente. Aquella pérdida, tan próxima en el tiempo a la de quien, en su ausencia, había tomado las riendas de la Orden, comenzaba a dar vida a una maldición sobre aquellos que ostentaban el poder entre los helvatios. Algunos ya se preguntaban quién sería el siguiente en sufrir la ira desatada de los dioses.

—Ha muerto —la voz de Yar Gregor fue firme, serena—. Es lo único que puedo deciros. Con la caída de la noche tendrá lugar la ceremonia en la que entregaremos a Athmer el cuerpo del Gran Maestro, esperando que él ya lo haya acogido en su seno.

Los murmullos irrumpieron nuevamente en la estancia. Yar Gregor no permanecería allí por más tiempo. Roto por el dolor, abandonó el salón antes de que las primeras lágrimas asomaran a sus ojos. Los zenlores trataron de imponer un silencio imposible. Los ánimos entre los helvatios estaban a punto de transformarse en verdadera desesperación.

El caballero regresó a su habitación, buscando un momento de soledad en el que pudiera reflexionar sobre el trágico final de quien consideraba no solo su maestro, sino su amigo. Y aunque Therios era una persona poco dada a dejarse querer, hombres como Yar Bolfren o el propio Yar Gregor siempre habían mostrado un especial respeto por él, atendiendo a sus palabras y siguiendo sus consejos. El caballero imaginó que la noticia de la muerte de Therios no tardaría en alcanzar todo Móstur. Al igual que él, Yar Bolfren sentiría un profundo pesar por aquella irreparable pérdida.

Tumbado en su lecho, revivió nuevamente el instante en que había descubierto el cuerpo sin vida de Therios. Recordó el semblante del Gran Maestro una vez que la vida lo había abandonado: sus ojos abiertos y una inusual expresión de serenidad dibujada en el rostro, como si definitivamente aquel atormentado anciano hubiera encontrado, en la muerte, la paz de Athmer que en vida le resultaba tan huidiza. El Gran Maestro se llevaba consigo toda una fuente de conocimientos y una sabiduría que, para algunos como él, era su principal motivo de admiración. Y aunque, siendo sabio, había actuado de modo indigno en muchas ocasiones, sus últimos días parecían haber resultado una expiación de sus mayores atrocidades, como si su conciencia le recordara el poco tiempo de vida que le restaba.

Al cerrar los ojos, Yar Gregor vio nuevamente aquel rostro, salpicado por la transparente cortina de la temprana escarcha que lo había embalsamado durante la madrugada. Nada más verlo, había ido en busca de alguien que pudiera ayudarle a retirarlo de allí para preparar un lugar más digno. Bartheos le acompañaría en tan dramático cometido. Retirar el cuerpo del Gran Maestro y limpiar su sangre resultó la tarea más sobrecogedora a la que el joven helvatio se había tenido que enfrentar.

Los ojos de Yar Gregor se inundaron de lágrimas. En otras circunstancias, quizá en otros tiempos, no hubiera sentido la compasión que en aquel instante le embargaba. Recordó la muerte de Zen Grimward. La pérdida del Presthe no le había causado un dolor comparable al que en aquel instante sentía por el Gran Maestro. En el momento en que el anciano empezaba a recuperar parte de la cordura perdida por el fanatismo que había hecho presa de él con el paso de los años, la muerte salía a su encuentro en la oscuridad de la noche, en unas inexplicables circunstancias. «Therios no merecía este final», se dijo el caballero.

No pudo permanecer por mucho tiempo en la soledad de su habitación. Los recuerdos martilleaban su mente, acrecentando el dolor. Necesitaba salir, dejar la Morada y caminar, tal vez hacia la fortaleza. Llevaría a lord Belson aquella trágica noticia, al mismo tiempo que podría ver de nuevo a algunos de sus amigos de la guardia del Senescal, dejando momentáneamente la pesadumbre que en aquel instante se expandía por el hogar de los helvatios. Como si el mismísimo Athmer hubiera decidido castigar a sus siervos por los terribles actos cometidos en su nombre, la muerte continuaba arrancando vidas entre aquellos que habían decidido abrazar la fe del dios de la Luz. Así lo pensó Yar Gregor por un momento, recordando a tantos que habían muerto asesinados, desde el día en que se produjera la matanza en el templo. Un terrible pensamiento surcó su mente, la idea de que la muerte de Therios no se hubiera producido de forma accidental, y fuera un crimen más, como el de Zen Grimward. Se acordó del Presthe, y de los extraños sucesos acontecidos tras su muerte, un enigma que quizá Therios estaba a punto de descifrar. ¿Y si la solución de aquel misterio estaba relacionada con su trágico final?

Los interrogantes se agolpaban en su interior, causándole un dolor de cabeza que evidenciaba su estado de confusión, una inquietud que allí, entre aquellos muros, solo podía ir a peor. Yar Gregor cerró los ojos y respiró profundamente antes de abrirlos nuevamente.

Abandonó la habitación y recorrió el trayecto que le separaba de la salida, sin detenerse a hablar con ninguno de cuantos se cruzaban en su camino. Afortunadamente, los clérigos habían sido convocados para elevar a Athmer sus oraciones, suplicando por el alma del Gran Maestro.

A punto de dejar atrás la Morada, el caballero se cruzó con uno de los mozos que guardaban las cuadras aledañas, donde a menudo eran alimentadas las monturas pertenecientes a los miembros de la Orden.

—¡Yar Gregor! —el joven corría hacia él.

El caballero se detuvo, temiendo que aquel muchacho fuera portador de malas noticias. La desgracia que había caído sobre la Orden parecía no tener fin.

—¿Qué ocurre, chico? —preguntó, con rostro severo.

—Se trata de Zen Varion y Den Darreth, señor.

El corazón de Yar Gregor dio un vuelco, temiendo que algo terrible les hubiera ocurrido también a ellos, tras su larga ausencia.

El joven se detuvo y, para desesperación del helvatio, tomó un tiempo en recuperar el aliento antes de continuar hablando.

—Han llegado a la ciudad, señor. Me han enviado a buscaros, para deciros que os esperan en el templo de Athmer.

—Entonces, ¿se encuentran bien?

—Sí, señor.

Yar Gregor respiró aliviado.

—¿Por qué allí? —dejó escapar en voz alta una pregunta que, en realidad, se estaba haciendo a sí mismo.

—No lo sé, Yar Gregor. Me han dicho que su intención era dar las gracias a Athmer por su feliz regreso, y les gustaría presentarse en el templo. Quizá hayan creído conveniente que pudierais acompañarlos en sus plegarias.

—Bien —la respuesta no convenció al caballero—. Buen trabajo, muchacho. Acudiré al templo de inmediato.

Aunque no imaginaba las intenciones de Zen Varion, al querer encontrarse con él en un lugar como el templo, Yar Gregor estaba convencido de que, dados los últimos acontecimientos en torno a la Orden, aquello sería lo más seguro para pasar desapercibidos y poder hablar sin temor a ser escuchados.

En medio de tanto dolor, la noticia de la llegada de Zen Varion y su joven discípulo fue como un bálsamo con el que enjugar su sufrimiento. Lejos quedaban los días en los que habían dejado atrás la ciudad, en compañía de Genthis y aquellos que les habían seguido en un viaje hacia lo desconocido. El deseo de conocer el resultado de su misión lo empujó a caminar con rapidez, recorriendo las calles de la ciudad con una premura casi impropia de él.

No había perdido de vista la Morada cuando un peculiar sonido provocó que, de forma repentina, detuviera sus pasos. Miró al cielo, seguro de haber escuchado un lejano chillido que le resultaba familiar. Enseguida identificó a la criatura que, desde lo alto, parecía llamarle, como había hecho en otras tantas ocasiones en el pasado, cuando el Gran Maestro le enviaba una de sus instrucciones a través de los más fieles mensajeros con los que convivía: sus halcones siempre habían sido leales servidores a una labor de vital importancia.

El caballero fijó la mirada en uno de aquellos halcones que, desde el firmamento, parecía entonar un canto de despedida en honor de su amo. Nada más lejos de la realidad. Yar Gregor no tardaría en darse cuenta de que, una vez más, la más hermosa de las aves de Therios se dirigía a él, como ya hubiera hecho en tantas ocasiones.

El halcón descendió en círculo y, cuando lo vio lo suficientemente cercano, Yar Gregor extendió el brazo para recibirlo. Con majestuoso vuelo y encomiable precisión, el ave se posó sobre él. Sus chillidos se transformaron en un estremecedor silencio durante el cual Yar Gregor contempló al animal de arriba abajo. Una terrible sensación se apoderó de él al comprobar que, una vez más, aquella hermosa criatura tenía atado en una de sus patas un nuevo mensaje para él. Su corazón se encogió al temer que el propio Therios hubiera escrito para él unas últimas palabras antes de dejar el mundo de los vivos.

Mientras desataba el papel y lo desenrollaba, sintió su pulso acelerado y sus manos nerviosas. Fue consciente de que en aquellas letras encontraría alguna de las respuestas que necesitaba conocer. Tuvo un mal presentimiento respecto al final de la vida de Therios, un pensamiento que se negaba a acoger. ¿Y si el Gran Maestro había decidido acabar con su vida y aquello no era sino su fatídica despedida? Inmediatamente desechó aquella idea, incluso antes de comenzar a leer las últimas palabras del Gran Maestro. Reconoció su caligrafía, aunque las letras habían sido escritas de modo apresurado, algo inusual en alguien como Therios, que meditaba cuidadosamente cada una de sus palabras antes de componer sus escritos.

Yar Gregor palideció al leer el escueto mensaje del Gran Maestro. En aquel instante, su mente se iluminó. La comprensión de las circunstancias de los sucesos acaecidos en los últimos tiempos apagó sus dudas al mismo tiempo que hizo crecer en él una ira incontrolada.

«Grimward, maldito hijo de puta».

CAPÍTULO 2: YARK

El paso por las Furias resultó frugal, una pequeña parada para tomar provisiones con las que afrontar el viaje a Yark. Siguiendo instrucciones de Sándor, habían sido muy pocas las embarcaciones que se habían acercado a las islas de Owen para coger lo estrictamente necesario. No solo alimentos, sino también herramientas y armas. Taenara no quería demorar la duración del viaje más de lo verdaderamente necesario, pues seguramente en Yark podrían encontrar dificultades que retrasarían la partida definitiva hacia Móstur.

—¿No íbamos a Yark? —Rodher escuchó las órdenes de Sándor sin comprender el motivo que los llevaba a abandonar el rumbo al puerto de la ciudad.

—Claro que vamos a Yark, amigo. Pero no resultaría conveniente para nuestros intereses dejarnos ver demasiado por allí. Si sus ciudadanos contemplan toda una flota llegando a su puerto, es posible que reaccionen de un modo inapropiado. Atracaremos en una de las playas más tranquilas, y allí decidiremos quiénes van a la ciudad. Debemos ser cautelosos en la misión encomendada por la princesa.

—Me llevarás contigo a Yark, ¿verdad? —las palabras de Rodher arrancaron una sonrisa en Sándor, que vio en el rostro de su amigo una mirada suplicante como la de un niño.

—Pues claro que vendrás conmigo, idiota —Sándor se echó a reír—. Necesito buenos hombres que me ayuden a convencer a una de las compañías de mercenarios más temibles de las tierras conocidas: los saqueadores de Ivarth.

—¿Ivarth?

—Exacto. Hace años hice algunos tratos con su padre, Reth, cuando él era el líder de la compañía. Le conseguí valiosa mercancía a precios muy jugosos.

—¿Qué pasó con él? ¿Murió?

—¿Quién, Reth? —Sándor se echó a reír—. Qué va, Rodher. Le pasó… lo que nos termina sucediendo a todos, en el mejor de los casos: se hizo viejo. La última vez que me encontré con él, necesitaba un bastón para caminar. Como podrás imaginar, no resultaba ya la persona más idónea para liderar saqueos y enfrentamientos. Dejó a su hijo al mando.

—¿Conoces a su hijo?

—Por lo poco que sé de Ivarth, es un joven que ha heredado de su padre su gran determinación. Pero me parece que es bastante más cruel de lo que llegó a ser Reth. Si logramos convencerlo para que nos ayude, será un poderoso aliado… Siempre que logremos encontrarlo.

—¿No se encuentra en Yark?

—Los saqueadores viven más allá de la ciudad, en las inmediaciones de un paraje repleto de roca y cuevas en torno a las Hoces del Estirio.

—¿Y tenemos que ir hasta allí? —Rodher parecía decepcionado.

—Pues claro. ¿Qué pensabas, que vendríamos a Yark y los mercenarios estarían en el puerto esperando para darnos la bienvenida y unirse a nosotros, así sin más?

—Pensé que no tendríamos que ir más allá de Yark.

—Amigo mío —Sándor sujetó del brazo a Rodher—, los grandes éxitos requieren grandes esfuerzos. Créeme, el mayor de ellos ya está hecho. Perdonar la vida a Owen ha sido lo más difícil que podría imaginar. A partir de eso, todo lo demás se me antoja como una etapa más en nuestro glorioso avance a Móstur. Mira hacia atrás. ¿No es una hermosa visión, la de todos esos barcos que nos siguen? ¿Habías imaginado alguna vez que lideraríamos semejante flota?

Rodher respondió con una sonrisa.

—Si logramos contratar a esos mercenarios, formaremos un poderoso ejército capaz de conquistar cualquier territorio que nos propongamos. Quién sabe si además de Móstur encontramos otras poblaciones que puedan garantizarnos cuantiosas riquezas.

Sándor observó cómo aquellas últimas palabras tranquilizaban a su amigo, que tal vez empezó a imaginar cómo sería el resto de su vida con parte de esas riquezas prometidas.

—Espero que ella lo comprenda…

—¿Ella? —Rodher quedó nuevamente desconcertado—. ¿Que comprenda qué?

—Pues que tardaremos en alcanzar Móstur algo más de lo que tal vez la princesa había imaginado.

—Si tú crees que esa compañía de saqueadores son nuestra mejor opción, seguro que lo entenderá.

—Eso espero —Sándor miró a su alrededor, como si temiera que la princesa se encontrara cerca, tanto como para percibir las dudas que no había sido capaz de ocultar a su amigo. El Rey Pirata tenía la sensación de que Taenara siempre se encontraba en el lugar apropiado, en el momento más indicado. Era como si, con una mirada, fuera capaz de adivinar el pensamiento de quien se atrevía a caer en el embrujo de esos ojos eternamente resplandecientes.

En ese instante, Powick pasó junto a él. Sándor le puso la mano en el hombro, frenando su paso.

—¿Dónde se encuentra la princesa? —preguntó, en voz baja.

—Creo que está en los aposentos que preparasteis para ella y su consejera.

—Bien. Y su consejera, ¿está también allí?

—Creo que sí. Están las dos. Parece una mujer extraordinaria, ¿verdad?

—Sí, lo es. La princesa Taenara es mucho más de lo que creíamos al ver por primera vez su hermoso rostro…

—En realidad me refería a… a su consejera. Tiene una belleza…

—¿No te han encomendado ninguna tarea alguno de los oficiales? —interrumpió Sándor, pensando en que no le costaría demasiado levantar al joven Powick con ambas manos y arrojarlo por la borda.

—Sí. Tengo que coger varios cubos…

—¿Y qué haces, que no estás cumpliendo el encargo que te han hecho?

—Habéis sido vos quien me ha parado para preguntarme por la princesa y su consejera.

—Está bien, Powick. Cumple tu cometido, demuéstrame que hice bien en no arrojarte al agua en cuanto te vi.

—Sí, señor.

Powick no esperó un segundo más y salió corriendo a realizar las tareas que le habían sido asignadas. Rodher esbozó una amplia sonrisa al ver al muchacho pasar junto a él con la prisa de quien huye de su peor enemigo.

—No te enfades con él. Es un buen muchacho.

—No estoy enfadado con ese chico —replicó Sándor, con una voz que no logró convencer a su amigo.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

—Nada… Estoy impaciente por llegar, solo es eso.

Sándor añoraba la presencia de Salwen. Sentir que, pese a encontrarse tan cerca de ella, aún no podía contemplarla, era una carga que le resultaba difícil de llevar. Como le había dicho Taenara, tenía que centrarse primero en la misión que los había llevado hasta allí. La decisión de contratar a los mercenarios retrasaría no solo el viaje a Móstur, sino tal vez también ese ansiado momento de encontrarse con Salwen a solas, de poder manifestarle sus sentimientos hacia ella.

Rodher dejó a Sándor a solas con sus pensamientos. Frente a ellos, la playa en la que se disponían a fondear las embarcaciones aparecía como una solitaria extensión de blanca arena tras la que se encontraba un bosque poblado de numerosas especies de árboles que competían en altitud.

«Acamparemos en las inmediaciones del bosque» —pensó Sándor. Esa misma noche, expondría su plan a Taenara con el objetivo de ir a Yark a la mañana siguiente.

La tripulación del Leviatán fue la primera en poner los pies en la playa. Sándor se sentó sobre la arena y contempló, satisfecho, el desembarco de todos cuantos le seguirían a Móstur, a una batalla que cada vez presentía más cercana e inevitable. Los que dejaban el mar a sus espaldas se dirigían a la linde del bosque, donde establecerían el campamento. Algunos pasaban junto a Sándor, que permanecía inmóvil sobre la arena, preso de los pensamientos que en aquel instante asaltaban su mente. Se imaginó junto a Taenara, a las puertas de Móstur, uniendo sus fuerzas a las del rey de Leryon en lo que constituiría una batalla que perduraría en la historia como el mayor enfrentamiento visto en las tierras de Móstur. Sería una gran victoria, con una extraordinaria recompensa, al menos para él; una recompensa más valiosa que el oro: el corazón de la mujer que le había arrebatado el suyo. Fue un pensamiento que le transmitió calma y paz, en unas horas en las que las necesitaría para poder soportar el peso de la responsabilidad que los había llevado hasta allí. Taenara parecía tener fe ciega en su experiencia como contrabandista y gran negociador, y él debía responder conforme a esa confianza.

Los alrededores de la playa fueron un continuo ir y venir de nybnios. Sándor escudriñaba los movimientos de todos los que ahora, unidos, formaban un único ejército. Ferghus y sus mercenarios, Owen y sus piratas, y los propios hombres de Sándor, formaban una hueste un tanto singular. Muchos de esos piratas eran más bien pescadores o comerciantes que habían terminado uniéndose a Owen o a Sándor por los beneficios que obtenían en las pequeñas escaramuzas llevadas a cabo en aguas nybnias. No eran guerreros, hombres de batalla. Sándor estaba convencido de que muchos de ellos no podrían resistir el peso del combate, la visión de un ejército dispuesto a masacrarlos, el olor de la sangre y los gritos de dolor. La guerra era algo muy distinto a todo cuanto ellos pudieran haber visto o imaginado. Llegado el momento, muy pocos afrontarían la batalla con la necesaria determinación. Por eso era urgente contar con más hombres, guerreros aguerridos que no se amedrentaran ante la más terrible visión que pudiera ofrecerles el campo de batalla. Ivarth y sus saqueadores tampoco eran guerreros experimentados, pero tenían fama de ser temerarios y crueles cuando la situación lo requería. O al menos así lo creía recordar Sándor en los años en los que tuvo trato con ellos. Ahora necesitaba que la princesa Taenara también lo pudiera creerlo así, y que no le importara retrasar la partida si con ello lograba una notable mejora de su ejército, no solo en cantidad de hombres, sino también en la ferocidad y destreza que pudieran mostrar.

Alentado por este último pensamiento, Sándor se puso en pie y se dirigió junto a los suyos para preparar las tiendas y organizar los turnos de guardia. Al fin y al cabo, se encontraban en tierras ajenas y no sabían hasta qué punto aquel era un lugar seguro.

Con la llegada de la noche, el campamento se pobló de luces que se repartían en varias hileras que recorrían su trazado de un extremo a otro. La temperatura era agradable, y el aire que llegaba de la costa arrastraba consigo el suave y fresco aroma de las aguas del mar.

Taenara se encontraba en la siempre agradable compañía de Salwen. Ambas permanecían en el interior de la tienda que les había sido preparada. A diferencia de la de Sándor, la suya era una estancia pequeña, más sobria aún que las de muchos de los mercenarios que los acompañaban. Taenara quería pasar lo más desapercibida posible, y en ese instante lo único que quería era estar con su consejera, compartir con ella la frugal cena que les había sido servida. Un poco de queso, pan, y algo de fruta sería suficiente para saciar sus estómagos, con una copa de ese vino que Sándor llevaba allí donde le guiaran sus pasos.

—Parece que Sándor está ansioso por poder estar contigo, a solas —la princesa miró fijamente a Salwen, que reaccionó con una sonriente expresión dibujada en su rostro—. Aunque creo que aún tendrá que esperar. ¿Qué opinas? ¿Le hacemos esperar, o te gustaría ir a verlo durante nuestra estancia en Yark?

—Ahora lo importante es que Sándor cumpla la misión que le encomendasteis —respondió Salwen.

—Pero ¿te gustaría poder pasar un tiempo con él, aunque solo fuera un instante para que hablara contigo y te desvelara él mismo sus sentimientos?

Salwen no sabía qué contestar. Su mente estaba repleta de dudas.

—Al principio, cuando me hablasteis de él, del amor que sentía por mí, no creí que yo pudiera sentir algo así por él. Me parecía un hombre más preocupado por el poder y las riquezas que pudiera obtener en Móstur. Pero durante este tiempo he estado observándolo, aunque fuera en la distancia, he visto que no solo es un hombre de honor, sino también alguien valeroso y dispuesto a todo por aquellos a los que quiere de verdad.

—Sándor es muy distinto a muchos de cuantos nos rodean —Taenara llenó una copa de vino, que entregó a Salwen—. Sus ambiciones no son comparables a la de hombres como Owen o Ferghus, que se fijan demasiado en las riquezas materiales. La primera vez que lo vi supe que gozaba de un carisma especial entre los suyos. Como contrabandista, creo que siempre ha sabido ganar el pulso entre el beneficio y el equilibrio de las relaciones comerciales, y eso le ha convertido en un gran negociador. Sándor sabe perfectamente en qué situaciones es mejor cerrar un acuerdo que a corto plazo no resulte favorable, para convertirlo en una ventaja en un futuro próximo. Y, desde luego, es un hombre valiente.

—Sí, lo vi en el enfrentamiento contra Owen, y cómo los demás no dudaron en seguirlo.

Taenara contempló con alegría el brillo que irradiaba la mirada de su consejera. Deseaba que, tras haber llevado una vida de sufrimiento y dolor, pudiera encontrar la felicidad que tanto merecía, y que ella no podría darle.

—Entonces, tal vez podrías pasar un tiempo con él durante nuestra breve estancia en Yark. Será bueno para ambos.

—¿No preferís que esperemos?

—Sándor es un hombre valeroso que, al parecer, no teme a nada ni a nadie. Eso es bueno, pero en ocasiones puede resultar demasiado peligroso.

—¿Peligroso? —Salwen no comprendió la respuesta de la princesa.

—Muchos hombres temerarios mueren de forma estúpida e innecesaria, por tomar decisiones precipitadas que ponen en peligro no solo su vida sino también las de quienes tienen cerca. Necesitamos que Sándor sienta cierto temor, un temor que le impulse a ser plenamente consciente de sus decisiones, de sus actos. Cuanto mayor sea el amor que Sándor sienta por ti, mayor será su temor a la posibilidad de perderte.

—¿Creéis que eso resultará positivo?

—Creo que será útil no solo para él, sino también para ti. Sándor hará todo lo posible para protegerte.

—Pero cuando lleguemos a Móstur y entremos en combate, no quiero que él tenga que estar pendiente de mí. Y tampoco quiero que me esconda lejos de la batalla. Si entramos en combate, lucharé. Y me gustaría hacerlo a vuestro lado.

—Si ese es tu deseo, lucharás junto a mí —Taenara dio un largo trago a su copa—. Hasta que la batalla haya terminado, no me separaré de ti. Te lo prometo.

Salwen se disponía a contestar, cuando una voz fuera de la tienda interrumpió su conversación. Alguien solicitaba permiso para entrar. Era uno de los hombres del Rey Pirata.

—Mi señora, Sándor os espera en su tienda para hablaros acerca del plan que tiene previsto, en relación con Yark. Vuestra consejera puede ir, si así lo desea. Estarán también Owen y Ferghus. A Sándor le gustaría compartir con todos vosotros lo que él cree más conveniente de cara a nuestra llegada a Móstur.

—Bien, en ese caso llévanos ante él. Estoy ansiosa por conocer su plan.

Salieron de la tienda y recorrieron el campamento hasta el pabellón de Sándor, donde ya se encontraban Ferghus y Owen. Ambos permanecían sentados en unos taburetes dispuestos en torno a un tablero rectangular que, situado sobre un par de arcones, era empleado como mesa. Sobre la madera descansaban varias copas vacías y bandejas con restos de la cena. En cuanto Sándor vio a la princesa y a Salwen hizo vaciar la improvisada mesa. Se acercó a los aliados que habían sido convocados y, tras agradecer su presencia, desplegó un mapa en el que podía verse no solo la ciudad de Yark, sino también Móstur y sus pueblos más cercanos. El Rey Pirata tomó asiento junto a Rodher, que también sería testigo de la exposición del plan de Sándor, así como la aprobación o modificación del mismo que entre todos pudieran llevar a cabo.

Sándor paseó la mirada entre todos los que se encontraban junto a él y comenzó a hablar.

—La princesa Taenara me ha encomendado la misión de encontrar guerreros con los que alimentar nuestro ejército; un ejército que inicialmente preveíamos más escaso de lo que en realidad ahora tenemos, gracias a las aportaciones de Ferghus y Owen. Y a la hora de contratar mercenarios para la guerra, creo que necesitamos algo más que hombres armados que sepan cómo utilizar la espada o el hacha. En estas tierras se encuentra una compañía de guerreros que sobresalen entre todos cuantos podamos encontrar, o al menos así lo ha sido hasta la última vez que pisé esta ciudad. Contratar sus servicios tal vez resulte más caro de lo que teníais en mente, princesa…

—La conquista de Móstur bien merece el pago de un alto precio —respondió la princesa.

—¿De qué compañía se tratar? —preguntó Owen, frunciendo el ceño—. Hace mucho tiempo que no escucho hablar de mercenarios que puedan resaltar entre los más valientes guerreros de Nybnia.

—La compañía de saqueadores de Ivarth —respondió Sándor.

—Ivarth, el hijo de Reth —habló nuevamente Owen—. Tengo hombres que han estado viniendo a Yark. Ninguno de ellos me ha hablado de estos saqueadores. Tal vez las cosas hayan cambiado desde tu última visita a este lugar, Sándor.

—Creo que ninguno de cuantos nos encontramos aquí conoce bien la situación de la ciudad y sus alrededores. Owen, tú y yo nos hemos convertido en hombres de mar. Conocemos bien las aguas que nos rodean, pero quizá hemos abandonado demasiado los asuntos de las grandes ciudades del interior, ¿no crees?

—Tal vez. Pero creo que deberíamos cerciorarnos de que Yark sigue teniendo algo mejor que ofrecer aparte de sus hermosas playas y sus lujosos burdeles.

—¿Tú qué opinas, Ferghus? —inquirió Sándor.

—A mí siempre se me han dado mejor las relaciones comerciales que la preparación de la guerra. Siempre he escuchado que Yark dispone de los mejores mercenarios nybnios que se puedan contratar. Pero lo cierto es que tampoco puedo imaginar lo que vamos a encontrarnos aquí.

Taenara y Salwen escuchaban en silencio la conversación. La princesa se mostraba pensativa. Aunque no eran las palabras de aquellos hombres lo que centraba su atención. Estaba convencida de que no todo resultaría tan sencillo como había imaginado. El encuentro con Owen había supuesto, en cierto modo, un golpe de fortuna a sus planes. Ahora disponía de más hombres de los que en un principio habría esperado que la acompañaran al interior de las tierras nybnias. La tensión entre Owen y Sándor no había ido en aumento, pero seguía siendo el mayor peligro que podía acecharlos.

—¿Dónde podemos encontrar a esos mercenarios? —la princesa rompió su silencio.

—En las Hoces del Estirio —respondió Sándor—. Se trata de un paraje en el que, hace años, los habitantes de Yark no se atrevían a adentrarse. Los mercenarios ocuparon las cuevas y refugios de aquellas inhóspitas tierras. Se adueñaron del paraje y lo convirtieron en su hogar. Nadie se atrevía a discutir su dominio pues, al fin y al cabo, ni siquiera se encuentra en las cercanías de alguna de las rutas de comercio.

—Entonces, ¿pretendes que vayamos allí para dejarnos encontrar por esos mercenarios? ¿Y si se han convertido en algo peor que mercenarios? ¿Y si nos atacan?

Sándor no tenía respuesta a los interrogantes planteados por Owen.

—¿No tenemos otra alternativa mejor, Sándor? —inquirió Taenara.

—Si queremos conseguir más hombres, me temo que es el único modo —contestó el Rey Pirata—. La mayoría de los nybnios son comerciantes, no guerreros. Exceptuando a las compañías de mercenarios, no creo que podamos encontrar a ningún otro grupo de individuos tan locos como para dejar todo por venir con nosotros a Móstur.

—¿Qué opinas, Ferghus? —Taenara se había fijado en el pensativo rostro del comerciante, que no parecía muy convencido del plan de Sándor.

—Tal vez sea un plan demasiado arriesgado —respondió, acariciando sus barbas—. Ni siquiera tenemos la certeza de que vayamos a encontrar a esos mercenarios. ¿Y si una vez que lleguemos al lugar que habitan ni siquiera nos dan la posibilidad de negociar? ¿Y si ahora no fueran más que saqueadores, asesinos?

—Quizá resulte demasiado arriesgado, Sándor.

El Rey Pirata se percató de que Taenara era la primera en dudar de su plan.

—En ese caso, permitid que vaya yo solo. Lo último que querría es poner en peligro a los demás. Llevaré a uno o dos hombres de mi confianza.

—¿Y si no regresáis? Si os sucediera algo… quizá esperaríamos vuestra llegada en vano —Taenara desechó la última propuesta de Sándor, a quien vio demasiado convencido de saber lo que hacía—. No, Sándor. No permitiré que arriesgues tu vida de ese modo, tú solo. Iré contigo.

Todos miraron sorprendidos a Taenara.

—Pero, princesa…

—Nos encontramos en un lugar que desconocemos —Taenara interrumpió al Rey Pirata, segura de sus palabras—. No disponemos de demasiado tiempo y los mercenarios son nuestra única opción para alcanzar Móstur con un contingente de hombres suficiente como para atacar con garantías de victoria en unión al ejército de Leryon.

—Nos daréis detalles de vuestro plan para atacar la ciudad, ¿verdad princesa?

Taenara traspasó con la mirada a Owen.

—A su debido tiempo, os informaré del modo en que vamos a conquistar Móstur una vez que nos unamos al ejército de mi hermano. Pero lo primero es ver cuántos hombres podemos conseguir en Yark.

—¿Y si no consiguiéramos más hombres? —insistió el loco.

—En ese caso —sentenció Taenara—, tendrás que hacer un esfuerzo mayor para no acabar muerto frente a las murallas de Móstur.

Owen calló, recordando lo ocurrido en su primer encuentro con la princesa.

—Escuchadme bien —Taenara paseó la mirada entre todos los que se encontraban allí—. Iré con Sándor a las Hoces del Estirio, en busca de esos mercenarios. Si alguno más desea acompañarnos, será un placer. El resto, junto a vuestros hombres, permaneceréis aquí guardando los barcos. Cuando regresemos, los menos preparados para la batalla se llevarán la flota, pues este no es lugar en el que permanecer por mucho tiempo. De ahora en adelante, los barcos ya no serán necesarios. Tened todo dispuesto para nuestro regreso, pues una vez que hayamos cumplido nuestro cometido no demoraremos por más tiempo el avance a Móstur. ¿De acuerdo?

Todos asintieron, conformes.

—Bien. En ese caso, retiraos a descansar. Quien quiera seguirnos, que hable con Sándor. Mañana, al amanecer, nos dirigiremos a Yark y allí no solo tomaremos lo necesario para nuestro viaje, sino que además encontraremos información acerca de esos mercenarios, o de cualquier otra compañía que puedan ofrecernos sus servicios.

Ferghus y Owen abandonaron la tienda. Tan solo Sándor permaneció un tiempo más en compañía de Taenara y Salwen. La consejera de la princesa le regaló una hermosa sonrisa que el Rey Pirata apenas pudo percibir. Sus pensamientos estaban centrados en un plan del que incluso él mismo parecía dudar.

—No te preocupes, Sándor. No nos ocurrirá nada malo allí donde nos lleves.

—En este momento, mi mayor temor es decepcionaros, princesa. Hace mucho tiempo que no piso la ciudad de Yark, y tal vez las cosas hayan cambiado desde la última vez que hice negocios aquí.

—No vas a decepcionarnos. Sé que siempre te has movido bien en aquellos lugares que conoces, y has llegado a excelentes acuerdos con gentes de muy diversa índole. Pero estas son circunstancias excepcionales, no solo para ti, sino para cada uno de nosotros. Hasta hace poco tiempo, Salwen y yo apenas conocíamos el palacio de Leryon y sus alrededores. Cuando te encontré, confié en ti. Y nos has traído hasta aquí.

—No lo hubiera conseguido de no ser por vuestra intervención, princesa.

—Saldremos airosos. Y partiremos a la batalla, hacia la victoria.

—Pero si no conseguimos la ayuda de esos mercenarios…

—Mi plan se llevará a cabo con… o sin ellos. Descansa tranquilo. Mañana nos dirigiremos a Yark. Será nuestra última aventura antes de partir en dirección a Móstur.

CAPÍTULO 3: MÓSTUR

Yar Gregor aún mantenía su pulso acelerado. Tras haber dejado atrás la Morada, se encontraba a las puertas del templo de Athmer y su respiración parecía lejos de normalizarse. Su mano aferraba con fuerza el mensaje que le había sido entregado por parte del halcón, como si la última voluntad de Therios le hubiera sido legada; una peligrosa herencia a juego con el peligro que, desde el exterior, se cernía sobre la ciudad. Era cuestión de días, tal vez horas, que las murallas de Móstur fueran atacadas por los leryones. Enemigos a las puertas de la ciudad y quizá también en su interior. En el trayecto que le separaba del templo, el caballero se había hecho demasiados interrogantes. Uno de ellos era el destino de Grimward. ¿Se habría marchado de la ciudad para unirse a los leryones, o él mismo se encargaría de iniciar una venganza tan mortal como silenciosa sobre los helvatios? Tras haber asesinado a Therios, ¿quién sería su siguiente víctima?

Con cada paso dado en dirección al templo, Yar Gregor se había sentido más amenazado, vigilado por momentos. Convertido en el mayor enemigo de la Orden Helvatia, Grimward no dudaría en acabar con aquellos que hubieran servido con fidelidad a los intereses de los siervos e Athmer; incluso él mismo, que había llegado a convertirse en el verdugo de la Orden por voluntad del Presthe, ahora podría ser una víctima más de su traición. El recuerdo de sus crueles e injustas ejecuciones en nombre de la Orden o, mejor dicho, de Zen Grimward, tornó el temor en ira; el miedo se transformó en deseo de encontrarse con aquel malnacido. Yar Gregor sentía que la rabia se apoderaba de él, lo carcomía. Tuvo que detenerse para recuperar el aliento y apaciguar su cólera. No era momento de dejarse cegar por los impulsos, sino de pensar con clarividencia. Y si alguien podía ayudarlo a poner orden en su aturdida mente, ese era Zen Varion.

Al entrar en el templo, su mirada quedó cegada momentáneamente, fruto de la penumbra que reinaba en el recinto consagrado a Athmer. El interior permanecía sumido en un silencio acorde con la tenue iluminación que, repartida entre las velas y cirios ubicados junto a las paredes, multiplicaba las frágiles sombras que se derramaban entre las columnas. No eran muchos los helvatios que en aquel momento se encontraban repartidos por el recinto sagrado, elevando sus silenciosas plegarias. Yar Gregor imaginó que los pensamientos de todos ellos estarían puestos en el destino que se cernía sobre la ciudad. El ejército de Kariosh, como una gigantesca serpiente, se había ido arrastrando desde el oeste hasta detenerse en las inmediaciones, a punto de caer sobre Móstur. Los pocos asistentes allí congregados eran fiel reflejo de la situación por la que atravesaba la Orden, y la propia ciudad. Abandono y temor, miedo y desesperanza. Los más fervientes seguidores de Athmer suplicaban por sus vidas; los menos fervorosos tal vez ya hubieran dejado la urbe, convencidos de que no había nada que hacer. Unos se marchaban, y en cambio otros regresaban tras una larga ausencia. Yar Gregor contempló a dos helvatios que, con rostros escondidos bajo las capuchas de sus hábitos, oraban en la parte delantera, cerca de la imagen de Athmer. La estatua, que en tantas ocasiones había presidido unas ceremonias a las que muchos acudían alegres y fervientes, parecía esconderse en las sombras para no ver la desgracia que había caído sobre los hijos del dios de la Luz.

Yar Gregor caminó lentamente hacia los helvatios. Sin duda eran Zen Varion y su joven discípulo. La pose del maestro de Darreth era singular, con los dedos de sus manos entrelazados y los pulgares juntos, imperturbable, como si hubiera entrado en un trance del que aún no debería despertar. El caballero dudó y, con una paciencia casi impropia en él, aguardó a que los helvatios terminaran de rezar.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Como si Zen Varion hubiera sentido su presencia, se giró levemente para contemplarlo durante unos segundos. Hizo un gesto, invitándole a acercarse.

—Síguenos —dijo en un susurro.

Yar Gregor se percató de que el zenlor ya había previsto su llegada. Él y Darreth se pusieron en marcha, casi a la vez. Los pasos de ambos resonaban entre las columnas del templo, mientras se dirigían a una estancia que, al otro lado de una discreta puerta abierta en una esquina, resultaba un sobrio almacén destinado a guardar aquellos elementos propios del culto que no gozaban de gran valor. Taburetes y bancos de madera rezumantes de la humedad acumulada en aquel apartado rincón; velas y túnicas, algunas de ellas descoloridas y harapientas; copias de algunos libros destinados a la oración de los helvatios… Aquel no era el lugar más adecuado para buscar algo de valor. Zen Varion esperó a que los tres se encontraran dentro para cerrar la puerta con llave, mientras Darreth encendía una lámpara que pudiera ofrecerles algo de luz.

—Yar Gregor, amigo mío —el zenlor lo abrazó con fuerza—. ¿Por dónde empezar? —dijo nada más separarse de él. No le brotaban las palabras. Tras unos segundos de silencio, la mirada del caballero se cruzó con la de Darreth.

—Darreth, muchacho —Yar Gregor envolvió al joven entre sus brazos—. Os daba por muertos. Después de todo lo que ha sucedido durante este tiempo, vuestra llegada era lo que menos podría imaginarme.

—Hemos hecho un largo viaje —para sorpresa de Yar Gregor, fue Darreth quien tomó la iniciativa—, un viaje repleto de peligros. Hemos sido puestos a prueba en numerosas ocasiones, pero gracias a Athmer hemos salido victoriosos. Con cada dificultad, nuestro ánimo se ha ido acrecentando y ahora regresamos a Móstur con una fe más pura y verdadera.

Yar Gregor se sorprendió al escuchar aquellas palabras, más que por su contenido, por el modo en el que hablaba Darreth. El caballero no estaba seguro de las aventuras que habrían vivido los clérigos durante su viaje, pero una cosa era segura: la timidez del discípulo de Zen Varion había muerto para dar paso a la convicción de quien se siente renovado en su interior. Estaba deseoso de escuchar el relato de lo acontecido en aquella misteriosa aventura. Sin embargo, había asuntos más urgentes que tratar, y el tiempo era demasiado escaso.

—El maestro Therios ha muerto —dijo con voz entrecortada.

—Lo sabemos —dijo Zen Varion—. Me temo que la noticia no ha tardado en propagarse por toda la ciudad…

—Sé quién ha sido el causante de su muerte —Yar Gregor habló de un modo apresurado. En esta ocasión los clérigos reflejaron mayor sorpresa. Todo lo que sabían acerca de la muerte de Therios eran meras especulaciones, rumores acerca de un golpe fatídico del destino en forma de un resbalón producido durante un paseo nocturno por una de las torres de la Morada. El asesinato resultaba una hipótesis inimaginable para los que sabían el gusto de Therios por visitar a sus aves con la caída del anochecer.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho? —dijo Zen Varion, confuso. Por momentos dudó de haber escuchado bien.

Yar Gregor extrajo el pergamino que había rescatado de los aposentos del Gran Maestro. A diferencia de lo que había imaginado en un primer momento, la profecía se encontraba allí. El asesino de Therios no se había tomado la molestia de apropiarse de tan valioso texto.

—Therios y yo acudimos al castillo… a la cripta del rey. Extrajimos esto de su tumba —extendió el pergamino, dejando ver su contenido.

—La profecía de Móstur —dejó escapar Darreth, nada más leer la primera línea. Yar Gregor le dirigió una sorprendida mirada. Definitivamente, aquel joven había sufrido una increíble transformación durante su ausencia de la ciudad.

—La profecía que condenó a muerte a Dunthor —habló el caballero—. El Gran Maestro se la llevó con el ánimo de un estudio más profundo a la luz de los Textos Sagrados.

—¿Cuándo sucedió eso? —preguntó Zen Varion, temiendo la respuesta del caballero.

—Ayer, poco antes de la muerte del Gran Maestro. Pero hay algo más que debéis saber.

Mientras extraía el papel con las últimas palabras escritas por Therios, Yar Gregor habló a los otros helvatios acerca de las extrañas circunstancias de la muerte de Zen Grimward, así como de la misión que le había sido encomendada: encontrar a su asesino. Relató de un modo escueto aquellos sucesos, ansioso por revelar el contenido que sostenía, intranquilo e impaciente.

—Uno de los halcones del Gran Maestro vino a mí, portando esto. Sin duda, se trata del último mensaje enviado por Therios a través de sus aves, justo antes de su muerte.

Ante la atenta mirada de los clérigos, Yar Gregor desveló el contenido escondido en los apresurados trazos de Therios, letras irregulares que, aunque carecían del habitual cuidado que el Gran Maestro ponía en los rasgos de cada letra, podían leerse con claridad.

—La profecía… —leyó Zen Varion, en voz alta—. Dunthor estaba en lo cierto. Lorwurn se encuentra entre nosotros… Es Grimward. Está aquí.

—Ese malnacido… —dejó escapar Yar Gregor—. Él es quien ha acabado con la vida de Therios.

—Seguramente, vio en él la imagen de Athmer —dijo Darreth.

—¿A qué te refieres? —Yar Gregor no comprendía el significado de las palabras pronunciadas por el discípulo de Zen Varion. Las profecías y el resto de los Textos Sagrados eran enigmas que a menudo escapaban al interés de los caballeros, más preocupados por los asuntos terrenales y relaciones menos próximas a los dioses. Yar Gregor no era precisamente uno de los caballeros más alejados de la faceta espiritual propia de los clérigos, pero desconocía muchos de los contenidos recogidos en los Textos Sagrados, pues para un caballero resultaba imposible destinar más tiempo al estudio que al adiestramiento y el uso de las armas.

—A la venida de los dioses y su enfrentamiento con los hombres —respondió Darreth— la profecía de Móstur no es sino una muestra de las desgracias que están a punto de caer sobre nosotros. El surgimiento de los dragones y la llegada de los ejércitos de Leryon marcan el comienzo de una lucha que no solo se librará entre los humanos. Los dioses están aquí presentes, entre nosotros.

—¿Aquí presentes? —Yar Gregor estaba lejos de entender el verdadero significado de las palabras de Darreth. Los clérigos siempre hablaban de la presencia real de los dioses. El pensamiento de los más fanáticos los conducía al engaño de sus sentidos, al afirmar que ciertamente Athmer se les había aparecido mientras elevaban sus plegarias, o les había hablado de un modo claro.

—Presentes entre nosotros —añadió Darreth—, visibles, en carne y hueso.

Antes de que Yar Gregor pudiera hacer una nueva pregunta, el discípulo de Zen Varion continuó hablando acerca de algunas de las profecías sobre Móstur y la Orden Helvatia, la llegada de Leryon y el conflicto entre los dioses. Por momentos, Darreth tomó el control de la conversación y sus palabras fueron tan enriquecedoras para Zen Varion como confusas para el caballero. Yar Gregor escuchaba, con expresión de incredulidad, las palabras de un joven muy distinto al que tiempo atrás viera partir en compañía de su maestro y cuantos lo seguirían en una peligrosa aventura que se había llevado por delante la vida de muchos. El caballero se preguntó qué habría sido de los demás. El recuerdo de la muerte de Therios y los sucesos que anunciaban las profecías habían dejado fuera de la conversación los sucesos acaecidos durante el viaje de Zen Varion y su discípulo. Las incertidumbres del futuro inmediato resultaban más acuciantes que cualquier pasado dejado atrás.

Darreth les habló acerca del conflicto entre dioses y hombres.

—A diferencia de lo que muchos miembros de la Orden han creído descifrar, no se trata de una lucha de los dioses contra los hombres. No es un enfrentamiento entre su mundo y el de los humanos. Con la llegada de los dioses, los hombres se enfrentarán entre ellos.

—¿También los dioses? —inquirió Yar Gregor—. ¿Ellos también lucharán entre sí?

Darreth asintió.

—No hay tiempo para desentrañar cada uno de los secretos escondidos en las profecías. La guerra es inminente, y debemos prepararnos para resistir, manteniendo los ojos bien abiertos, pues seguramente Grimward, o mejor dicho, Lorwurn, pronto ocupará su posición entre las filas de los ejércitos de Kariosh. Conoce demasiado bien la Orden. Descargará sobre nosotros todo su odio.

Las palabras de Darreth dejaron un silencio incómodo. Yar Gregor se preguntó acerca del resto de los dioses. Si todo aquello fuera cierto, ¿qué harían Athmer, Daera, Thariba…? No se atrevió a dejar escapar sus dudas.

—Debemos actuar con precisión y cautela —añadió Zen Varion.

—Pero ¿cómo acabar con Lorwurn? —Yar Gregor recordó el día en que supuestamente el Presthe Grimward había sido asesinado.

—Con esto —respondió Darreth, extrayendo la espada rescatada de Mynthos, un arma de extraordinaria importancia—. Si queremos derrotar a Lorwurn, solo podremos hacerlo con una de las armas de los dioses.

—¿Hay más? —preguntó el caballero.

—Cada uno de los enviados de los dioses porta un arma con la que podría matar a cualquiera de las deidades. Más que una muerte, sería una expulsión del mundo de los vivos, pues la esencia de los dioses mora en el interior de sus enviados, pero regresaría a ellos una vez dejado atrás el cuerpo en el que su voluntad habría quedado impresa.

Darreth extendió el brazo, entregando la espada a Yar Gregor para que pudiera contemplarla más de cerca.

—De modo que, con esta arma, podríamos expulsar a los dioses que pretendan acabar con Móstur… —Yar Gregor paseaba su mirada por la hoja de la espada mientras su mente trataba de asumir aquella nueva realidad que le había sido revelada; una prueba de fe, sin duda—. Bien, entonces será mejor que nos preparemos para lo que pueda venir. Supongo que sois conscientes de que muchos no creerán vuestras palabras; habrá quienes incluso os tachen de locos o fanáticos.

—Los ejércitos de Leryon se disponen a arrasar Móstur. Esa es una realidad de la que nadie duda —dijo Zen Varion.

—Una realidad suficiente para alinear a todo Móstur contra el verdadero enemigo —Yar Gregor recordó la división que la ciudad había vivido con la dictadura de la Orden Helvatia—. Al menos, en esta ocasión los habitantes de nuestra ciudad volverán a unirse, dejando atrás las rencillas de estos últimos tiempos. Quizá muchos tornen su odio hacia nuestra Orden por una furia desatada contra nuestros verdaderos enemigos.

Tras aquella última reflexión se hizo el silencio.

—¿Qué ocurrió en vuestro viaje? —preguntó Yar Gregor al fin—. ¿Qué sucedió con los demás?

En aquel momento, ninguno de los clérigos parecía interesado en relatar unos hechos que precisaban de una narración pausada.

—Murieron —respondió Zen Varion, convencido de que el caballero merecía conocer el destino de Genthis y otros buenos hombres que los habían acompañado—. Hablaremos de ello en otro momento, pues el relato de nuestro viaje bien merece una prolongada conversación para desentrañar los misterios que lo han rodeado.

Se escucharon dos tímidos golpes en la puerta, como si al otro lado alguien pidiera permiso para interrumpir tan importante conversación.

—Cuidado… —Yar Gregor extrajo un puñal, temiendo que les estuviera aguardando una desagradable sorpresa. Tal vez Grimward se encontraba cerca.

Zen Varion tomó la llave y la introdujo en la cerradura. El pulso le temblaba.

—Yar Gregor… —se escuchó tras la puerta. No era precisamente la voz de Grimward, sino la de un chiquillo que el caballero conocía bien. Aun así, el caballero fue consciente de que debía extremar las precauciones.

Zen Varion abrió la puerta, lentamente, dejando al descubierto la imagen del muchacho.

—Estoy yo solo, no hay nadie más en el templo.

—Sammy, ¿verdad? —Yar Gregor lo reconoció nada más verlo. Era el chico que trabajaba para Zen Zen Crissen en las caballerizas. Recordó la grata conversación mantenida con él momentos antes de dejar Móstur hacia un destino incierto.

—Sí, señor —el muchacho sonrió, alegre al comprobar que aquel caballero helvatio recordaba su nombre.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —inquirió Yar Gregor, adelantándose a una pregunta que también se hacían los clérigos.

—Lord Belson me ha enviado a buscaros…

—Lord Belson —repitió el caballero, antes de respirar profundamente—. Ese hombre siempre ha sabido mantener el control de cuanto sucede en torno a él, y más aún desde que fue nombrado senescal. No ocurre nada a su alrededor sin que él lo sepa. En ocasiones resulta un tanto desconcertante.

—Con todo lo que está ocurriendo —dijo Zen Varion— tal vez ese conocimiento sea más necesario que nunca. Además, lord Belson es un hombre inteligente y capaz de canalizar adecuadamente toda esa información a su alrededor.

—Afortunadamente, así es —reconoció el caballero—. Gracias a él, las casas nobles de Móstur permanecen en estos momentos unidas, no solo por la causa común de hacer frente a Leryon, sino por la búsqueda de una prosperidad que, aunque se antoja ciertamente difícil, casi imposible, para muchos resulta un horizonte esperanzador. Desde su nombramiento como senescal no ha hecho otra cosa que tratar con todos aquellos que pueden contribuir en gran medida a la defensa de la ciudad. Llegado el momento de la batalla, Leryon se encontrará con un gran ejército dispuesto a frenar su avance.

Cuando la mirada de Yar Gregor se cruzó con la de Sammy, recordó el cometido que le había sido encargado al muchacho. A lord Belson no le gustaba que lo hicieran esperar; y menos aún desde su nombramiento, pues desde entonces había visto mermada su disponibilidad y había días en los que tenía un estricto horario que cumplir.

—Bien, muchacho —miró fijamente al chiquillo—. Llévame ante el senescal. Seguro que se trata de algo urgente. Zen Varion, Darreth… ¿nos acompañáis? Seguro que lord Belson se alegra de volver a veros y, aunque no pueda permitirse el lujo de recibiros en una audiencia prolongada, al menos podrá intercambiar con vosotros unas palabras de esperanza.

—La esperanza es lo que más vamos a necesitar en estos momentos de dificultad —dijo Darreth—. Estaremos encantados de poder ver a lord Belson —el denlor miró a Zen Varion, que asintió a sus palabras.

—Bien —dijo Yar Gregor, fijando sus ojos en el rostro risueño del muchacho, que aguardaba impaciente el momento de culminar la misión que le había llevado hasta allí—. Sammy, llévanos hasta lord Belson.

Siguiendo al chico, dejaron atrás la estancia del templo, que quedó nuevamente sumida en la perpetua oscuridad que allí habitaba. La imagen de Athmer permanecía solitaria, envuelta en las penumbras. Las plegarias habían cesado, los helvatios habían abandonado el recinto, algunos de ellos para no regresar. A su paso entre las columnas, Darreth rememoró uno de los sueños que en los últimos días habían terminado despertándolo de un modo brusco: un fuego hambriento que se propagaba por el interior del templo y la estatua de Athmer consumiéndose entre las llamas.

CAPÍTULO 4: CERCA DE MÓSTUR

«Tendré que seguir matando a tus queridos discípulos. Muy pronto, todos ellos se reunirán contigo, en el eterno hogar de los muertos».

Aquellas últimas palabras dedicadas a Therios se habían grabado en la mente de Grimward como una promesa que habría de cumplirse de modo inexorable.

Decepcionado por no haber encontrado en el Gran Maestro al siervo de Athmer, su encarnación en el mundo de los hombres, el presthe no había detenido sus pasos hasta dejar atrás la ciudad. Su estancia en Móstur había llegado a su fin, al igual que sus días como clérigo helvatio. Desde aquel mismo instante, se entregaría por completo a la destrucción de la Orden y la muerte de todos sus miembros. Y tenía muy claro cuál habría de ser el punto de partida para culminar su misión. Para llevar a cabo aquel acto de extrema crueldad para con Móstur y los helvatios, primero necesitaba un ejército, o al menos un grupo de guerreros convencidos de lo que debían hacer. Sonrió con malicia, convencido de que no tardaría en lograr sus propósitos. Allí donde crece el odio, la voluntad se torna maleable, como una espada forjada para matar al mayor número de enemigos posible. Él sería el herrero capaz de tomar todo el odio de los leryones y modelar la venganza que habría de caer sobre Móstur.

Grimward se encontraba fuera de unas murallas que pronto lo verían regresar. Detuvo sus pasos y se recreó en la visión de Móstur, que quedaría a sus espaldas por poco tiempo. Le resultó un hermoso amanecer, salvo por un pequeño detalle: las murallas de Móstur aún estaban en pie, intactas. Imaginó aquella gigantesca construcción desmoronándose y el fuego devorando la ciudad, las voces de sus habitantes y el sonido de las espadas leryonas segando centenares, miles de vidas. Se recreó con aquellos sádicos pensamientos hasta tal punto que solo advirtió la presencia de los hombres de Kariosh cuando ya se le echaban encima.

—¿Qué es esto? —dijo el guerrero que lideraba aquel grupo de rastreadores enviados por el rey—. ¿Un clérigo helvatio, alejándose de la ciudad? ¿Buscas un lugar para elevar tus oraciones a Athmer? Por aquí no hay ningún templo, clérigo.

Cinco leryones rodearon a Grimward, con una expresión mordaz en su mirada. Irrumpieron en incontenibles risotadas al escuchar las burlas de quien los lideraba, que continuó recreándose con sus chanzas.

—¿Estás solo? No te preocupes, nosotros rezaremos contigo. Seguro que así tu dios nos escucha mejor.

Grimward no se inmutó. Quizá debería haber abandonado la ciudad sin vestir los hábitos de la Orden. Fue un pensamiento frugal que le hizo sonreír en su interior. Durante años había mantenido oculta su verdadera fe escondido bajo las vestiduras del mayor enemigo de su dios. ¿Por qué no continuar con aquel juego de apariencias un instante más, en la hora de mostrarse frente a su verdadero pueblo? Descubrió los puñales de cuantos lo rodeaban. Sus peligrosos filos destellaban, amenazantes, con las primeras luces del alba. Permaneció tan sereno como imperturbable, algo que no extrañó a quienes acudían a él como enemigos.

—¿Qué hacemos, Ulmosh? —inquirió uno de ellos, como si tuviera prisa por clavar su puñal en el helvatio hasta hacerle derramar la última gota de su sangre.

Ulmosh dudó. El rey les había dado órdenes precisas. Hacer prisioneros entre aquellos que encontraran a su paso; de un modo especial si se trataba de helvatios. Kariosh no parecía conforme con acabar con ellos, quería recrearse en el momento de arrebatarles la vida. Todo prisionero helvatio debía ser conducido ante él para ser ejecutado, quemado en una hoguera en presencia de los leryones y para disfrute personal del rey. Los principales enemigos de Lorwurn merecían el mayor sufrimiento posible.

—Ulmosh… —los exploradores parecían impacientarse ante el silencio de su guía.

—Tenemos órdenes del rey —dijo con voz firme, aunque en su interior comenzaba a tomar forma otra alternativa. El rey no estaba allí. Y no tendría por qué enterarse de la muerte de aquel clérigo.

La reacción de sus acompañantes fue muy distinta de la que Ulmosh había imaginado. Los puñales quedaron nuevamente ocultos, y los exploradores se limitaron a amarrar al prisionero. Grimward no opuso resistencia. Incluso estuvo tentado de dirigir una sonrisa a sus captores en el momento en que le ataban las manos. Decidió no provocarlos. Se limitó a mirar fijamente a uno de ellos, manteniendo una expresión indiferente en su rostro. El rastreador no se lo tomó muy bien.

—¿Qué miras, bastardo? —dijo antes de escupirle a la cara.

Los demás rieron.

Grimward dirigió una nueva mirada a aquel individuo, sin responder a su agresión. Eran leryones, seguidores de Lorwurn, sus siervos, al fin y al cabo. El Presthe pensó que, en el fondo, sus vidas estaban consagradas a él. Pero también descubrió que, en el fondo, sus vidas le importaban una mierda. «Todo a su debido tiempo», dijo para sí mismo, sonriendo en su interior mientras imaginaba el destino de aquel individuo que parecía haberse quedado con ganas de escupirle una vez más.

—Basta ya, Hareld. —Ulmosh ordenó el cese de las burlas—. Ya tendréis tiempo de reíros al verlo arder en el fuego —añadió mientras lo sujetaba por el brazo—. En marcha, helvatio. El rey Kariosh se alegrará al verte.

Tras la muerte de Therios, Grimward tenía en mente presentarse lo antes posible ante el rey Kariosh. No había imaginado que sus intenciones se verían satisfechas de un modo tan sencillo. Tan solo quedaba una cosa por hacer: evitar el fuego de la hoguera. En Móstur había comprobado que la muerte era demasiado aburrida; y más aún cuando uno tiene tantas cosas por hacer. Aquellos pensamientos provocaron en él una sonrisa que apenas fue capaz de disimular. Había pasado tanto tiempo en compañía de Therios que había heredado de él un sarcasmo capaz de surgir en los momentos más inesperados e inoportunos.

Los rastreadores caminaban felices por la caza que habían llevado a cabo aquella mañana. Como si de valiosas presas se tratara, Kariosh recompensaba bien a aquellos que le entregaban prisioneros de la Orden Helvatia. Su muerte alimentaba el odio del rey de Leryon; un odio que le mantenía firme en su propósito de arrasar Móstur. Grimward no estaba menos feliz que sus captores. Le costaba mantener esa expresión de contrariedad y desánimo que debía invadir su apariencia, la desesperación de quien se encuentra al borde de la muerte. Hasta tal punto su estado de ánimo se veía invadido por la alegría, que estuvo a punto de acompañar a uno de sus captores en el silbido de una canción, un cántico de agradecimiento a Lorwurn que algunos entonaban al finalizar un buen día de caza o pesca. Ya fuera o no en tono de burla, aquellos silbidos provocaron una contagiosa reacción. Ulmosh sonrió, los rastreadores se rieron y Grimward carcajeó en su interior. Fue el comienzo de nuevos cánticos con los que, por un momento, los leryones se olvidaron de lo peligrosas que podrían resultar sus muestras de júbilo en un camino desde el que aún se veía la muralla de Móstur.

—Silencio —Ulmosh tardó un tiempo en reaccionar. Se encontraban en las proximidades del campamento y quería regresar junto a Kariosh con el mismo sigilo con el que habían abandonado su presencia para adelantarse a vigilar las inmediaciones de Móstur.

Llegaron hasta los primeros soldados, que los recibieron con una amplia sonrisa al contemplar al prisionero que los acompañaba. Aquel presente conseguiría que el rey Kariosh comenzara el día con buen humor.

—Avisad al rey de la llegada de los exploradores —dijo el oficial al mando—. Decidle que le traen un regalo. El día va a ser frío, necesitaremos una buena hoguera para calentarnos.

Los soldados que lo acompañaban rieron la broma, deseando que llegara el momento de quemar al helvatio y escuchar sus voces alzándose en medio del atardecer, el momento escogido por el rey para prender la hoguera, antes de que les alcanzara la oscuridad del ocaso. Le gustaba contemplar el rostro de su enemigo en el momento de ser devorado por el fuego. La ceremonia era siempre la misma: mientras la víctima era amarrada a un poste, Kariosh y algunos de los sacerdotes que lo acompañaban elevaban las plegarias a Lorwurn para que aceptara su sacrificio y les otorgara su favor en la batalla que estaba por llegar. Grimward había tenido conocimiento de aquel monótono ritual. Los rastreadores se lo estaban recordando en el momento de llevarlo ante Kariosh. A pesar de sus amenazas, no conseguían alterar el inexpresivo semblante del prisionero, cuya única preocupación parecía ser preparar su discurso ante el rey para convencerlo de que había una opción mejor que la hoguera.

—He oído que los clérigos de Athmer hablan poco y rezan mucho —dijo Hareld—. De lo primero ya estoy convencido.

—Creo que tu escupitajo le ha quitado las ganas de hablar, si es que en realidad tenía algo que decirnos.

Grimward seguía caminando como si no le importaran aquellas palabras. «Todo a su debido tiempo», se repitió en silencio, con cada una de las burlas de Hareld.

La entrada del campamento estaba custodiada por un grupo de guardias para quien no pasó desapercibido el paso del prisionero. Desde lo alto de la empalizada, el oficial de turno saludó a Ulmosh mientras se abría el paso a los recién llegados. Para su satisfacción, Grimward pudo contemplar una buena parte del ejército de Kariosh que se encontraba allí ubicado. Gracias a las conversaciones que tenían lugar a su alrededor, se percató de que había algún campamento más donde aguardaban otras fuerzas venidas de las tierras de Leryon. A las afueras ya había contemplado algunas torres y otras armas de asedio que muy pronto serían dirigidas hacia Móstur. En el interior, centenares de guerreros iban y venían entre las tiendas que se multiplicaban en torno a estrechas callejuelas. Los rastreadores lo llevaban por uno de aquellos caminos que conducían al centro, donde se había ubicado el cuartel. A diferencia de lo que los leryones imaginaban, Grimward estaba disfrutando, contemplando las fuerzas que, en el nombre de Lorwurn, caerían sobre Móstur. Todas aquellas vidas sometidas a sus designios, con un único objetivo: aniquilar la ciudad de Athmer y matar a todos sus siervos. Estaba impaciente por ver el comienzo de la batalla. Pero antes, debía tomar el lugar que le correspondía en aquel histórico momento para Leryon. Muy pronto debería deshacerse de sus harapientas vestiduras y revelar su verdadera naturaleza. La visión del cuartel donde habría de verse las caras con Kariosh le hizo comprender que el momento estaba próximo. Imaginó la sorpresa de los leryones cuando se desarrollaran los acontecimientos que había previsto. Aquel día verían muerte, pero no fuego.

Kariosh había sido informado de la captura de un clérigo helvatio, una noticia que le alegró el despertar. Llevaba días realizando los últimos preparativos, cansado de aguardar noticias acerca de las últimas incorporaciones a su ejército que estaban por llegar. El reclutamiento de nuevas tribus parecía una incesante promesa de cuyo cumplimiento comenzaba a dudar. La noche anterior había tomado una decisión definitiva: marcharían ya a la batalla con los hombres de los que dispusieran en aquel instante, un poderoso ejército para una memorable misión.

El apresamiento del clérigo helvatio serviría muy bien a los intereses del rey. La ejecución de aquel siervo de Athmer sería el ritual con el que daría comienzo la batalla. Tras una última ofrenda a Lorwurn, los ejércitos de Leryon tomarían posiciones frente a las murallas de Móstur. Las máquinas de asedio serían convenientemente ubicadas y, a la señal de Kariosh, toda la ira de su ejército caería sobre los mostures como si de una tempestad de fuego se tratara.

Con estos pensamientos de victoria, Kariosh se lavó la cara. El agua fría le ayudaba cada mañana a desperezarse y aclarar las ideas. En esta ocasión se encontraba más despierto de lo habitual. Los deseos de iniciar la batalla le hacían sentirse más vivo que nunca. Cada día, el monarca era testigo de cómo el campamento cobraba vida con las primeras luces del alba. Los soldados ya se habían acostumbrado a su temprana presencia por las callejuelas del campamento de tal modo que a ninguno se le ocurría presentarse tarde a la primera inspección. La monotonía favorecía la indisciplina. Y Kariosh quería que todos sus guerreros mantuvieran la determinación que él mismo demostraba.

—Llevadlo al cuartel, me gustaría hablar a solas con él —ordenó el rey, imaginando que, al igual que había sucedido con anteriores prisioneros, este helvatio no haría grandes revelaciones en el interrogatorio al que iba a someterlo. Su final sería el mismo, aunque dependiendo del grado de colaboración tal vez podría evitar el fuego de las llamas, sustituyendo aquella terrible forma de morir por una rápida ejecución por decapitación.

Kariosh abandonó su tienda, con la corona ceñida y vistiendo sus mejores galas para mostrar su poder ante el helvatio. La idea de iniciar el ataque sobre Móstur le hacía sentirse especialmente vigoroso y perspicaz en una mañana grisácea, triste.

Nada más entrar en la tienda donde acostumbraba a reunirse con sus oficiales, el monarca se encontró cara a cara con el prisionero, que permanecía amarrado y custodiado por sus captores, empeñados en llevarlo en persona ante el monarca.

—Buen trabajo —dijo Kariosh, con una mirada indiferente—. Me aseguraré de que seáis convenientemente recompensados por vuestros servicios.

—Gracias, majestad…

—Ahora dejadme a solas con él —interrumpió Kariosh, consciente de que Ulmosh iba a dejar escapar las palabras que seguramente habría ensayado en varias ocasiones durante el trayecto hasta el cuartel. El monarca no quería escuchar aquellos cumplidos. Quería escuchar al prisionero.

Los rastreadores inclinaron la cabeza y se marcharon en silencio, dejándolos a solas.

—Bien —Kariosh sonrió, con la mirada fija en Grimward mientras se frotaba las manos lentamente, degustando lo que ya imaginaba como una humillación a Athmer—. ¿Qué hace un clérigo helvatio fuera de la ciudad? ¿Nadie te ha dicho que las inmediaciones de Móstur se han vuelto un lugar peligroso para vosotros?

Grimward escuchaba atentamente, con la mirada fija en el suelo. Kariosh estaba acostumbrado a aquella clase de comportamiento por parte de sus prisioneros. En cambio, a este lo veía demasiado sereno. Alguno de los anteriores ya había suplicado por su vida incluso antes de que el monarca se hubiera dirigido a él. La calma mostrada por el helvatio lo inquietó por momentos.

—Hoy mismo marcharemos sobre Móstur —continuó hablando el rey—. Aunque, primero, realizaremos una ofrenda a Lorwurn para pedirle que nos otorgue una gran victoria, como así habrá de ser. Vamos a realizar un sacrificio, una víctima propicia para agradar a nuestro dios.

Kariosh miró al prisionero, aguardando su reacción. Grimward fijó su mirada en el rey, dibujando una expresión que terminó de sorprenderlo, aunque no más que las palabras que pronunció tras un breve silencio.

—A Lorwurn tal vez le complacería un sacrificio con más víctimas.

—¿Más víctimas? —inquirió el rey, confuso. Interpretó aquella respuesta como una traición que el helvatio estaría dispuesto a cometer, tal vez a cambio de salvar su vida—. Te escucho con atención.

Grimward paladeó el breve silencio que precedió a la exposición de su plan.

—Vuestro deseo inmediato es ejecutarme, quemarme en una hoguera y que el humo de las llamas eleve vuestras plegarias a Lorwurn para alcanzar la victoria definitiva sobre sobre Móstur, ¿no es así? Pues bien, yo os ofrezco la posibilidad de convertir ese sacrificio en una ceremonia como los antiguos rituales que se llevaban a cabo en Móstur y Leryon, en una tradición que parece haberse perdido. Quizá conozcáis los ancestrales rituales a los que me refiero. En Leryon fueron muy abundantes. Y siempre se llevaban a cabo en honor de Lorwurn y en presencia del rey.

—Combates singulares… —dijo Kariosh, como si pensara en voz alta. Había escuchado aquellas tradiciones en las que, durante las fiestas en honor de Lorwurn, se le ofrecía la vida de algunos prisioneros a los que se obligaba a enfrentarse ente sí hasta que solo quedaba uno de ellos, cuyo premio era la liberación.

—Combates singulares —repitió Grimward, siempre con la mirada fija en el monarca—. Un modo de agasajar por igual a dioses y hombres, pues son estos últimos los que más parecen disfrutar con el sufrimiento y la muerte de otros. En cambio, creo que los dioses se conforman únicamente con la sangre de los enemigos.

—Tú eres siervo de Athmer y, por tanto, enemigo de mi dios y mi pueblo.

—Y por ello, supongo que no me queda otra alternativa que la muerte. Pero no quisiera irme de este mundo de un modo tan simple y triste. Quisiera tener la oportunidad de marcharme con cierta dignidad, un último instante de gloria.

—Y para ello, ¿te gustaría enfrentarte a uno de mis hombres en combate singular?

—Así es.

Kariosh enmudeció. Pensativo, caminó en círculo alrededor del prisionero. Grimward no destacaba ni por su estatura ni por su musculatura, y el manejo de las armas no parecía, a simple vista, una cualidad en aquel clérigo de mediana edad. Su apariencia se asemejaba más al del erudito de rostro palidecido por la falta de sol tras permanecer incontables horas en algún escondido rincón de una biblioteca. Kariosh sonrió para sus adentros. El clérigo sería una presa fácil para cualquiera de sus guerreros. Más que un ritual en memoria de Lorwurn, el combate singular resultaría, ante todo, un espectáculo para sus soldados. Tal vez aquello sirviera para incrementar su moral y el derramamiento de la sangre del clérigo infundiera en ellos la voluntad de repetir ese mismo gesto con el resto de helvatios y mostures. Sí, una muerte así le sería de mayor utilidad que los gritos de dolor en medio de una hoguera.

Había algo extraño en aquella propuesta, algo que no terminaba de convencer a Kariosh.

—En los combates singulares —se detuvo frente a Grimward—, el prisionero que resulta vencedor es liberado. ¿No esperarás semejante recompensa por mi parte, en el supuesto de que logres vencer a mi guerrero?

Grimward sonrió, y su sonrisa desconcertó a Kariosh.

—Ciertamente, la libertad sería una digna recompensa, teniendo en cuenta además que no soy precisamente un experto en el manejo de las armas. Quiero combatir contra uno de vuestros guerreros y, si logro vencerlo, y si así lo creéis conveniente, me otorgaréis la recompensa de poder luchar contra otro; y otro más.

Kariosh no pudo evitar una carcajada.

—Hasta que acabes con todo mi ejército, uno a uno —dijo al fin, en tono divertido—. ¿En tan baja estima tienes a mis guerreros?

—Querría, al menos, tener la oportunidad de elegir a mi contrincante.

—Está bien —concedió Kariosh—. El primero de ellos, da igual el que elijas, podría acabar contigo en cuestión de segundos. Pero le diré que procure prolongar el combate lo suficiente como para que la visión de tus heridas te permita arrepentirte de tu arrogancia.

Por unos segundos, Kariosh recuperó la expresión severa de su rostro. No tardó en sonreír, satisfecho por el inesperado rumbo que había tomado la conversación con el clérigo. Había imaginado un sepulcral silencio que condenaría al prisionero a una muerte aburrida a los ojos de los soldados. Sin embargo, las respuestas del clérigo y, sobre todo, el tono de sus palabras, no habían dejado de sorprenderlo. El día comenzaba de un modo tan impredecible como prometedor. Antes de que el sol alcanzara su zenit, Kariosh ofrecería a sus soldados un espectáculo que ninguno de ellos esperaría: una lucha que, aunque veía cruelmente desigual, serviría para incrementar el ánimo de sus soldados. Tras honrar a Lorwurn con la muerte del helvatio, todos se pondrían en marcha para tomar posiciones frente a la muralla de Móstur. La batalla estaba a punto de comenzar.

—Haré que te entreguen una indumentaria más apropiada para el combate, si así lo deseas —dijo Kariosh, sintiéndose demasiado benevolente por aquella nimia concesión.

—No será necesario —replicó Grimward, casi desafiante—. Tan solo será necesaria una buena espada.

—Que así sea.

Kariosh ordenó a sus soldados que dieran de comer y beber al clérigo, y que dispusieran una espada con la que poco después habría de enfrentarse a uno de sus hombres.

Grimward quedó complacido por aquel encuentro. Recordó el momento en que había sido capturado por los hombres de Leryon. Y recordó a aquel que le había escupido. Sonrió al imaginarlo tendido a sus pies, escupiendo sangre esta vez y suplicando por su vida. Se deleitó con aquel pensamiento mientras comía y bebía. Lorwurn tendría su víctima; Leryon contemplaría el poder de su dios.

CAPÍTULO 5: YARK

—No me fío de ese bastardo —sentado en el taburete desde donde presidía la mesa, Sándor dejó escapar, una vez más, las preocupaciones que se habían apoderado de él nada más dejar atrás a los demás. Rodher, Taenara y Salwen le parecía una compañía agradable, pero escasa en unos momentos en los que tal vez necesitaran la presencia de más hombres para ganar cierto peso en las negociaciones con los mercenarios. Y dar a Owen la posibilidad de trazar una traición le resultaba aún más peligroso.

—No te preocupes —contestó Taenara—. Owen es consciente de lo que le ocurrirá, a él y a todos los suyos, si se le ocurre traicionarnos.

Sándor se mesaba la barba, intranquilo. Confiaba plenamente en Taenara, pero le parecía arriesgado lo que estaban haciendo; demasiado arriesgado. Los planes podían torcerse de formas muy diversas, con enemigos por delante y enemigos a las espaldas.

—Eres el Rey Pirata —añadió Taenara—. El Rey Pirata no debe temer a nada ni a nadie; y mucho menos a alguien como Owen. Es más listo de lo que aparenta; no está tan loco como aseguran. Te digo que respetará la palabra dada. No debes tener miedo…

—Por todos los demonios, no tengo miedo —replicó Sándor, con una sonrisa que parecía forzada—. Tan solo me preocupa lo que pueda estar tramando en este preciso instante. ¿Qué encontraremos a nuestro regreso?

—A nuestro regreso es posible que estemos tan bien acompañados que, aunque haya previsto una traición, no se atreverá a llevarla a cabo. Si esa compañía de mercenarios es tan buena como afirmas, es él quien debe mostrarse cauteloso, temeroso de nosotros.

—Lo sé —reconoció el Rey Pirata—, pero me inquieta que, en cualquier caso, a nuestro regreso pueda causarnos algún daño —y de manera casi inconsciente, los ojos de Sándor se desviaron de Taenara y se posaron en Salwen, que le regaló una frugal sonrisa, casi imperceptible.

La posada en la que habían decidido iniciar su aventura en Yark era una de las más modestas de la ciudad.

En el interior del recinto amurallado se repartían numerosos establecimientos. Algunos de ellos constituían lujosos edificios donde la venta de productos de alimentación convivía con el comercio de ostentosas mercancías. Se ubicaban en plazas porticadas donde transitaban los habitantes más ricos de la ciudad.

Sándor había preferido un lugar más discreto donde pudieran pasar desapercibidos. La hora elegida le había parecido la más apropiada. La caída del sol era un momento propicio para vagar por unas calles que se consideraban seguras, pues en gran parte de las tierras nybnias los saqueos y robos eran castigados severamente; incluso con la pena de muerte, si así lo consideraba el tribunal encargado de juzgar el delito. Para un pueblo que vivía del comercio, sobre todo con los extranjeros, la seguridad de las calles resultaba de vital importancia, una necesidad que consumía buenos recursos en soldados entregados a la vigilancia de todo el recinto amurallado.

Sándor y sus acompañantes se habían cruzado con varios de esos guardias destinados a preservar las calles de cualquier peligro. Rodher estaba convencido de que en la posada encontrarían también a alguno de aquellos guardias que, ocultando su verdadera identidad, pasaría por uno de tantos clientes. No estaba muy equivocado. Sin embargo, quien los vigilaba aquella noche no era ninguno de los guardias de la ciudad.

Se les acercó el tabernero, un hombre bajito y delgado.

—Nuestra especialidad es la carne de cabrito —dijo, con una amplia sonrisa—, asado o en un guiso con patatas, guisantes y setas, aunque también tenemos otras carnes que están deliciosas, pasteles de queso y jamón, sopas ricamente aderezadas con especias venidas del norte y pescados tan frescos que parecen recién salidos de las aguas…

—Cerveza —dijo Sándor, creyendo que aquel hombrecillo no terminaría nunca de hablar—. Tráenos cerveza.

El posadero, con gran decepción, se dio media vuelta para ir en busca de la bebida.

—Y tráenos también esa carne de cabrito asado, y una de esas sopas —Sándor paseó la mirada, encontrando gestos de aprobación a su propuesta.

—Por supuesto —el rostro del posadero se iluminó y una amplia sonrisa afloró en sus labios—. Buena elección…

—Pero primero, cerveza —insistió Sándor. Los viajes le daban sed, y las preocupaciones lo empujaban a beber cerveza o vino; no en grandes cantidades, salvo que no hubiera solución a aquello que tanto lo preocupaba.

Más que nervioso, Sándor se mostraba impaciente por localizar a los mercenarios. Su mayor deseo era encontrar un nutrido grupo de guerreros dispuestos a luchar por Taenara. No estaba dispuesto a decepcionar a la princesa, y mucho menos a Salwen. Sabía que su amor por él estaba ligado al éxito de la misión. Temía que, con el transcurso del tiempo, la Compañía de Ivarth se hubiera disuelto. Si esos mercenarios habían sido capaces de acumular grandes riquezas, sus caminos podrían haberse separado. Yark era una ciudad próspera, más de lo que Sándor recordaba. Pero un lugar así necesitaba de guardias que vigilaran los lugares públicos, y mercenarios que custodiaran los bienes privados. «Sí, daremos con la Compañía de Ivarth», dijo Sándor para sí mismo, convenciéndose de que habían hecho bien en ir hasta allí.

—La última vez que estuve en Yark, la mayor parte de sus establecimientos eran más o menos como este, medianamente sobrios. Ahora se han multiplicado las posadas y mercados para ricos.

—Las ciudades prosperan, Sándor —dijo Taenara, con una expresión alegre.

—Y a menudo, las personas también. Solo espero que esos mercenarios no hayan prosperado lo suficiente como para dejar de necesitar nuestro dinero.

—Por cierto —habló Rodher—, ¿disponemos de suficiente dinero para pagar sus servicios? —Parecía preocupado por no poder entregar la cantidad que los mercenarios demandaran.

—Aquí tengo las cartas de pago para entregar al banco de la ciudad. Los nybnios deben mucho a mi padre.

—Cartas de pago —Rhoden se echó hacia adelante y bajó el tono de su voz—. Tal vez no sea muy apropiado llevar encima esas cartas, princesa. Si alguien os las arrebatara…

—Lo ejecutarían nada más intentar cobrar el dinero, Rodher. Así está establecido al final del documento. Los ladrones entienden más de números que de letras, de modo que, si alguien me arrebatara las cartas, en el momento de querer cobrar el dinero sería detenido. Y quizá yo lograría llegar a tiempo para presenciar su ejecución. Mis recursos son cuantiosos, pero me temo que mi influencia es escasa en un lugar como este. Por eso necesitamos hombres valientes, como tú y Sándor; hombres que conocen bien el terreno que pisamos. Sándor coincidirá conmigo en que ciertos asuntos pueden ponerse peligrosos si una de las posturas es malinterpretada o, simplemente, una de las partes se muestra débil en la negociación. Por eso le he encargado a él esta misión: no seremos nosotros la parte débil, si es que de verdad hay alguna.

Rodher asintió, esperanzado. Sus dudas no se disiparon, pero la confianza que transmitía la princesa en sus discursos parecía capaz de persuadir a todo aquel que la escuchara.

—Aquí tenéis —el posadero fue repartiendo las jarras de cerveza, que pronto serían vaciadas por los sedientos comensales.

—Las cosas se ven de otro modo tras un buen trago de cerveza o vino —dijo Sándor tras beber casi media jarra de una sola vez—. Hace años, en tabernas como esta cerraba los negocios más jugosos de cuantos me eran ofrecidos. A la mañana siguiente de firmar el trato, nuestros barcos partían del puerto de Yark para cumplir su cometido. Reth, el padre de Ivarth, era un gran negociador, y tenía a muy buenos guerreros a su cargo. Si a alguien se le ocurría traicionarlo, su cadáver no tardaba en aparecer en algún puerto, colgado de una soga. La Compañía no se andaba con segundas oportunidades. Sus servicios eran muy apreciados por aquellos que deseaban proteger a toda costa sus mercancías hasta que estas alcanzaban su destino. Nadie se atrevía a buscar un botín allí donde la Compañía elevaba sus estandartes.

—Entonces tendremos que dar con ellos cuanto antes —dijo Taenara.

—En primer lugar, tendremos que recabar información acerca de la Compañía. Reth era un líder temible pero afable con aquellos que conocía mejor. Me temo que su hijo, Ivarth, no es igual que él. Por eso, antes de dar con ellos lo más importante es saber qué negocios llevan a cabo actualmente, si Ivarth ha seguido la línea de su padre o, por el contrario, ha llevado a cabo alguna transformación en la Compañía. Esto último es lo que temo, y quizá resulte más difícil dar con ellos debido a un giro en sus negocios —Sándor miró a su alrededor, como si temiera que alguien los estuviera escuchando. En las otras mesas, los clientes dialogaban y reían. Sus conversaciones eran interrumpidas en ocasiones por sonoras carcajadas, fruto tal vez de la bebida que engullían con avidez.

Antes de que Sándor retomara nuevamente la conversación, el posadero apareció con una humeante bandeja de barro. En su interior, la carne desprendía un aroma que abrió más aún el apetito del pirata y sus acompañantes.

Comieron y bebieron hasta quedar saciados. Incluso Salwen, más comedida en otras ocasiones con las comidas, no dudó en servirse un buen pedazo de carne, cuya salsa apuró con una generosa ración de pan. El posadero se encargó de rellenar las jarras de cerveza, satisfecho al contemplar cómo sus clientes devoraban el manjar que les era servido.

—Pasaremos aquí la noche —dijo Taenara— y mañana proseguiremos nuestro camino hacia… —dirigió la vista a Sándor— hacia donde tú creas conveniente.

—Descansad cuanto podáis, princesa. Rodher y yo nos encargaremos de buscar información.

—¿Esta noche? —preguntó Salwen, temiendo que pudiera resultar demasiado peligroso.

—Sí, esta misma noche —Sándor fijó en ella su mirada. Sus ojos brillaban más de lo habitual, tal vez por el efecto de la cerveza. Y quizá también por los efectos del alcohol que recorrían las venas de Sándor, le pareció que Salwen estaba más hermosa que nunca. El deseo de tenerla entre sus brazos crecía en su interior. Sintió el impulso de acercarse a ella y besarla. La forma en que ella le devolvía la mirada era una clara señal de sus sentimientos hacia él. Solo había una cosa que se interponía entre ellos. La presencia de Taenara recordó a Sándor que tenía una promesa que cumplir antes de poder unirse a Salwen y sentir que cualquier otra necesidad era prescindible. Y él era un hombre de palabra.

—Tened cuidado —dijo Salwen. Y Sándor sintió algo en el interior de su pecho. Su corazón se desbocaba.

—Esta noche nos aseguraremos de dar con la Compañía de Ivarth, aunque para ello tenga que recorrer media ciudad. Princesa —se dirigió a Taenara, para quien no había pasado desapercibido aquel cruce de miradas—, descansad. Subid a vuestro aposento y no salgáis hasta el amanecer. Incluso la más segura de las ciudades se torna peligrosa en el momento de caer la noche.

—Seguiremos tu consejo —respondió Taenara, aunque en realidad lo que quería decirle era que no se preocupara. Ella cuidaría de Salwen. Eso mismo fue lo que comprendió el Rey Pirata al contemplar la expresión de la princesa. Dejó escapar una sonrisa de complicidad.

—Bien. En ese caso, será mejor que os marchéis lo antes posible —Sándor miró a su alrededor—. Aquí se escuchan demasiadas risas. Algunos ya han bebido en exceso y hay mucho estúpido que cuando bebe se vuelve más estúpido aún. No nos gustaría tener que hacer callar a uno de estos imbéciles. Hemos venido a Yark a negociar, no a matar.

Taenara y Salwen se pusieron en pie mientras el Rey Pirata se fijaba en la reacción de quienes tenían a su alrededor. Ninguno puso especial atención en ellas mientras abandonaban el comedor.

—Se terminó la grata compañía, Rodher —Sándor apuró la jarra de cerveza—. Ahora ya solo nos queda encontrar, entre todos estos hijos de puta, alguno que nos pueda dar información sobre Ivarth y los suyos. ¿Quién crees que podría ayudarnos?

—Demasiados borrachos —replicó Rodher—. Algunos de ellos ni siquiera podrían darnos una respuesta —señaló con la mirada a uno que se encontraba a punto de caer al suelo. Terminó haciéndolo en el preciso momento en que Sándor miró donde su amigo señalaba con la mirada. Se escucharon más risas. Pese a que no había demasiada gente en la posada, el escándalo provocado iba en aumento.

—No creo que ninguno de ellos sepa algo sobre Ivarth —Sándor parecía decepcionado con la clientela que había a su alrededor—. Tendremos que adentrarnos en el corazón de la ciudad.

—¿Esta noche? —Rodher frunció el ceño.

—¿Acaso te asusta la oscuridad? —inquirió Sándor, momentos antes de echarse a reír. Su sonrisa contagió a Rodher y ambos alzaron sus jarras para brindar. El Rey Pirata se dio cuenta de que no quedaba cerveza en la suya. Y no había tiempo para pedir más bebida.

—Debemos marcharnos —Sándor se puso en pie, mirando al hombrecillo que había caído al suelo—. No sea que acabemos como ese. Preguntaré al posadero, a ver si él puede ayudarnos. Quédate por detrás de mí, no sea que ese hombrecillo se asuste y piense mal. Parece alguien fácil de intimidar.

Sándor se levantó. El posadero se encontraba tras la barra, secando varias jarras con lo que a Sándor le parecía un trapo que llevaría años sin lavar. Los clientes se mostraban hartos de bebida y hambrientos de conversación. Era un buen momento para abordar al propietario del local; un buen momento para una pregunta que podría resultar incómoda.

—No es necesario —habló el posadero cuando vio a Sándor acercarse, bolsa en mano—. Una de las damas que os acompañaba ya se ha hecho cargo del pago… del pago de la cena y también de vuestra estancia. Me ha pagado de más… diciendo que fuera sincero con vos… Que teníais algunas preguntas para mí.

Sándor esbozó una sonrisa. Taenara estaba en todo, se adelantaba a sus pensamientos y actos.

—Está bien —replicó, mientras guardaba su dinero—. En ese caso, iré directo al asunto que nos ha traído aquí.

El posadero lo miró fijamente, deseoso de escuchar las palabras que le habían valido una buena suma de dinero. Sentía una mezcla de curiosidad y miedo. Siempre había dicho que los extranjeros solo traían problemas… También dinero, pero sobre todo problemas. Y quizá eso fuera lo que traía consigo aquel hombre que tenía frente a él, a punto de satisfacer su curiosidad y acrecentar sus temores.

—Mi nombre es Sándor. Hemos hecho un largo viaje con un propósito que, en estos momentos, no puedo desvelarte. Estoy buscando a Ivarth.

Las palabras de Sándor hicieron palidecer al posadero. Había imaginado numerosos interrogantes que aquel desconocido podría plantearle, en la búsqueda de algún negocio turbio con el que enriquecerse a costa de los habitantes de Yark. Únicamente había sido capaz de descubrir en el pirata un atisbo de su pasado como contrabandista. Pero para Sándor, todo aquello había quedado atrás. Cada paso dado desde entonces se había tornado más peligroso para su existencia, más cercano a una muerte a la que ya se había acostumbrado a mirar a los ojos. El contrabandismo, la piratería, la guerra… Y antes de la guerra, Ivarth.

—No sois el primero que me pregunta por Ivarth. Muchos otros lo hicieron… y ahora están muertos, o desaparecidos.

—Conozco a su padre, Reth.

—Muchos de mis amigos conocen a su padre… Pero Reth no es Ivarth —el posadero hablaba con la voz temblorosa, como si el mero hecho de mencionar a Ivarth pudiera atraer contra él alguna maldición. Los presagios más oscuros se agolpaban en la mente de aquel hombrecillo, cuyo temor parecía ir en aumento.

—Bien —Sándor no se dejó amedrentar por la aterrada expresión de su interlocutor—. Reth es un buen hombre, y puede que Ivarth sea un malnacido sin escrúpulos, pero necesito encontrar a su Compañía, preciso de sus servicios de un modo urgente… Necesito mercenarios, y cuantos más, mejor. Sé que pueden resultar peligrosos, pero hasta el hombre más peligroso acaba siendo un buen aliado mientras haya un buen trato de por medio. Y yo vengo a ofrecer a Ivarth y los suyos la mejor oportunidad que nadie pueda ofrecerles.

—No es una cuestión de dinero —el posadero enmudeció, buscando las palabras más adecuadas para explicarse. Su silencio impacientó a Sándor.

—Seguro que puedo entenderme con Ivarth.

—Ese hombre dejó la ciudad hace tiempo, cuando los servicios de la Compañía dejaron de ser requeridos por los habitantes de Yark. O tal vez ni siquiera esa fue la causa de que Ivarth tomara la decisión de retirarse a las tierras salvajes junto a las Hoces del Estirio. Dejó atrás su vida de mercenario —el posadero miró fijamente a los ojos a Sándor—. Ahora son asesinos; asesinos que no hacen distinción entre ricos y pobres, hombres y mujeres. Matan por encargo, o simplemente por placer. Pero desde hace algún tiempo solo se dedican a eso: a matar.

—En ese caso —Sándor no se inmutó—, creo que sus servicios me resultarán aún más valiosos. Aunque me temo que, si se han especializado en matar, sus precios habrán aumentado considerablemente. En ese caso, tendremos que valorar la posibilidad de contratar solo a unos cuantos. Pero, por lo que tengo entendido, uno solo de esos hombres vale lo que diez soldados del rey nybnio. De modo… que siguen habitando las inmediaciones de las Hoces. Bien, creo que eso es todo cuanto precisaba saber. Rodher, creo que nos hemos ganado un merecido descanso, ¿no crees?

Rodher asintió. Se sentía cansado.

—La dama ha pagado el precio de dos habitaciones —intervino el posadero—, una para ella y su acompañante, y la otra para vosotros.

—Bien —asintió Sándor. Hubiera preferido compartir habitación con Salwen antes que con Rodher. Aquel pensamiento le pareció lo suficientemente gracioso como para verse obligado a contener una sonrisa—. Gracias por todo, querido amigo. Tus respuestas nos han resultado de gran utilidad.

—Os aconsejaría que no hicierais negocios con ese hombre. Su maldad no conoce límites.

—La ambición de quien nos ha contratado para que lo encontremos tampoco conoce límites —replicó Sándor, dándose media vuelta en dirección a las habitaciones.

—No creo que exista un hombre más ambicioso que Ivarth.

—Tal vez no —el Rey Pirata continuó caminando sin mirar hacia atrás—. Pero quien nos ha contratado… no es un hombre.

CAPÍTULO 6: CERCA DE MÓSTUR

—Al parecer, los rumores son ciertos —dijo uno de los soldados a sus compañeros—. El rey ha concedido a ese helvatio la posibilidad de enfrentarse en combate a uno de los nuestros.

—¿Y después qué? —dijo su compañero de guardia, invadido por la curiosidad—. Si sale victorioso, ¿le permitirá escapar?

—No creo que Kariosh permita a un helvatio salir de aquí con vida. Si fuera otro habitante de la ciudad, artesano o campesino, por ejemplo, seguramente accedería. Pero un clérigo helvatio en presencia del rey está condenado a morir.

—Quizá el helvatio se haya hecho ilusiones. Si venciera ese combate…

—En parte deseo que sea así… solo por ver lo que ocurre a continuación.

El sonido de las trompetas interrumpió la conversación entre ambos. Sus dudas acerca del destino del helvatio no tardarían en resolverse. Lo verían desde lo alto de la empalizada que rodeaba el campamento, un lugar privilegiado para contemplar un combate capaz de alterar el ánimo de todo un ejército. Frente a la monotonía de los últimos tiempos, aquel espectáculo suponía un pequeño descanso, el último antes de iniciar el asalto de Móstur. Muchos soldados estaban expectantes; también había quienes estaban convencidos de que aquello terminaría pronto. Un clérigo helvatio no sería rival para cualquiera de los soldados allí presentes.

Kariosh había hecho llamar al prisionero. Ambos partirían desde su tienda, en una comitiva peculiar que, desde el centro del campamento, se dirigiría a un lugar convenientemente dispuesto para que todos los soldados pudieran contemplar el combate. Unos se encontraban alrededor, dentro del poblado; también había quienes, aprovechando la colina próxima al campamento, ocuparon parte de su pendiente para seguir de cerca el inusual acontecimiento. Extrañados por el espectáculo con que el rey había decidido sustituir el habitual modo de sacrificar a los helvatios, los soldados se agolpaban en las inmediaciones buscando un sitio lo más cerca posible al pequeño escenario donde tendría lugar el combate.

El rey recibió al prisionero en su tienda. Grimward se presentó ante él con su hábito ceñido y las manos amarradas, tal y como Kariosh había dispuesto, pues no se fiaba de aquel helvatio que poco parecía apreciar su vida si lo único que ambicionaba era no marchar en solitario al reino de los muertos. ¿Acaso estaría tratando de ganar tiempo? ¿Les habría tendido una trampa? Kariosh sentía curiosidad; una curiosidad no exenta de temor. El perímetro del campamento estaría más vigilado de lo habitual. No quería sorpresas desagradables. Si hubiera de suceder algo imprevisto, preferiría que solo tuviera lugar allí donde el helvatio lucharía por su vida contra uno de los leryones.

—¿Te han dado comida y bebida? —preguntó Kariosh, cuando su mirada se cruzó con la del helvatio.

—La suficiente como para resistir un día más —sonrió Grimward, con expresión desafiante.

—Bien. No hagamos esperar al público que se ha congregado para verte. Cuando esté a punto de iniciarse el combate, observa a tu alrededor. Lucharás al son de centenares de voces. Si combates con bravura, tal vez dejes este mundo entre aplausos. Es más gloria de la que cualquier helvatio podría esperar entre sus enemigos, ¿no crees?

—Será todo un honor hacer disfrutar a vuestros soldados de un gran espectáculo, majestad.

Las palabras de Grimward no enfurecieron tanto a Kariosh como la burla de su gesto. El helvatio se inclinó ante el rey mientras esbozaba una impertinente sonrisa.

—Adelante —ordenó el monarca—. Acabemos lo antes posible con esto.

Escoltados por el grupo de rastreadores que había capturado al presthe, recorrieron las callejuelas del campamento. Hacía calor, y los soldados se agolpaban por todas partes. Kariosh se arrepintió por momentos de haber accedido a la petición del prisionero. Hubiera sido más sencillo quemarlo en la hoguera, como a los demás. En lugar de las voces de todos los soldados únicamente se escucharía la del clérigo, apagándose entre las llamas. La curiosidad seguía atormentándolo. ¿Qué esperaba conseguir el helvatio? En un lugar como aquel, repleto de enemigos, no tendría escapatoria posible. En cambio, su rostro reflejaba la calma y el ánimo de quien, lejos de estar a punto de morir, se dispone a alcanzar la libertad. Esto último era exactamente lo que pasaba por la mente de Grimward en aquel instante. Estaba cerca de sentirse libre; libre del yugo de Athmer, a quien, al menos de un modo aparente, había servido durante tanto tiempo. Aquel día vestiría sus ropajes por última vez.

Durante el trayecto, Grimward sintió la mirada de Hareld. El rastreador estaba deseoso de verlo morir. La próxima vez que lo escupiera, lo haría sobre su cadáver. A medida que avanzaba por el campamento mayor era el número de soldados que se agolpaban entre las callejuelas que lo formaban. Gritaban, insultaban a Athmer y a sus siervos, a los mostures, y al clérigo que respondía a todo aquel odio con una provocadora sonrisa, una mueca que incrementó la ira de algunos y sembró la confusión en otros.

El griterío fue ensordecedor cuando el prisionero se situó en el centro del escenario donde habría de derramarse la sangre del sacrificio a Lorwurn, como así lo había imaginado Kariosh. Una vez cumplida su misión de custodiar al prisionero, los rastreadores se disponían a perderse entre la multitud, cuando las palabras de Grimward les hicieron detenerse.

—Dijiste que podría elegir a mi contrincante —dijo en voz alta, con la mirada fija en Kariosh. Tuvo que repetir sus palabras, cuando se hizo el silencio.

—Así es —respondió Kariosh, antes de dirigirse hacia la multitud que se agolpaba ante ellos—. ¿Quién de vosotros estaría dispuesto a enfrentarse a él?

Las voces y risas de los soldados inundaron el campamento. Fueron muchos los que levantaron la mano, deseosos de tener el honor de acabar con el prisionero. Hareld fue uno de ellos. Casualmente, era uno de los que aún permanecían más cerca de Grimward, que sonrió al cruzar su mirada con la de él.

Kariosh levantó los brazos, ordenando silencio para dirigirse a los soldados. Su gesto serio contrastaba con las palabras que pronunciaría a continuación.

—Si el prisionero sale victorioso y mata a su oponente, obtendrá una generosa recompensa: enfrentarse a otro de vosotros, y después a otro… hasta que, en el nombre de su dios, acabe con todos.

Las carcajadas se multiplicaron entre los soldados.

—¿Ya te has decidido, helvatio? —preguntó el rey—. ¿Quién será tu oponente?

Grimward caminó lentamente y, permaneciendo aún con las manos atadas, se dirigió hacia Hareld. Se situó frente a él y lo contempló de arriba abajo. Ambos eran de estatura similar, aunque Hareld tenía los músculos más desarrollados que Grimward.

—¿Quieres enfrentarte a mí? —Hareld se echó a reír—. Seguro que nos odias a todos, pero a mí más que a nadie después de lo que te hice, ¿verdad? Esa humillación… Pues si lo que quieres es vengarte de mí, te voy a conceder el favor de mantenerte vivo más tiempo de lo que cualquiera de estos otros te permitiría. Voy a mantenerte vivo, para seguir humillándote, maldito helvatio. Y cuando supliques que acabe con tu vida, solo obtendrás un mayor sufrimiento. Desearás morir, pero prolongaré tu agonía para disfrute de todos. Y cuando mueras, escupiré sobre tu cadáver y arrancaré tu cabeza para lanzarla al otro lado de las murallas de Móstur y advertir a los tuyos del final que los aguarda.

Hareld escupía sus amenazas, con los ojos inyectados en sangre. Frente a él, Grimward escuchaba atentamente. Su sonrisa enrabietaba cada vez más a quien sería su oponente.

—Está bien —dijo Kariosh, dando por finalizadas las amenazas del rastreador—. A continuación, ofreceremos a Lorwurn un sacrificio humano. Y lo haremos siguiendo una ancestral tradición, la del combate singular entre guerreros.

—¡Ese helvatio no es un guerrero!

—¡Que sufra antes de morir!

Kariosh alzó nuevamente los brazos, mandando callar.

—¡El helvatio ha elegido a su oponente! —habló con voz solemne, fijando la mirada en Hareld—. Al igual que él, dispondrá de una espada y un escudo, en un combate a muerte.

La multitud de soldados congregada en las inmediaciones estalló en aplausos. Tanto los que se encontraban alrededor del escenario del combate como aquellos que, fuera del campamento, observaban desde la colina, irrumpieron en una ensordecedora mezcla de voces, instigando a los combatientes.

A la orden del rey, uno de los soldados se acercó al prisionero para liberar sus manos. Grimward paseó su mirada entre unos y otros, mientras desataba el cordón de su hábito, desnudándose lentamente de cintura para arriba. Su gesto no hizo sino provocar las risas de muchos, al descubrir el tono pálido de una piel que parecía huir de la mirada del sol, siempre escondida bajo los ropajes de la Orden Helvatia. Ajeno a las burlas que tenían lugar a su alrededor, el presthe tomó ambas mangas de su hábito y, abrazando su cintura, hizo un nudo con ellas. Su aspecto no era precisamente el de un guerrero o un luchador experimentado, pero su determinación causó sorpresa en aquellos soldados que esperaban contemplar a un hombre vencido que se preparaba para morir.

Frente al helvatio, Hareld no necesitaba desnudar su torso para dejar entrever su musculatura. Era alguien que cuidaba de un modo especial no solo su físico, sino también su actitud para el combate. El cuerpo de Hareld reflejaba fielmente las horas dedicadas al entrenamiento; el de Grimward, las horas dedicadas al estudio en las recónditas estancias de la Orden Helvatia. El contraste entre uno y otro provocó una nueva oleada de risas, y entre las voces que pudieron escucharse fueron muchas las que llamaron a Hareld a dar una oportunidad a su oponente para que no muriera en un primer encontronazo. La multitud quería disfrutar viendo sufrir al helvatio. Una muerte rápida arruinaría el espectáculo.

Hareld escuchaba a unos y otros. Reía con ellos; incluso respondía a algunos. Grimward guardaba silencio. Cerró los ojos y se concentró en el griterío de la multitud, imaginando que en poco tiempo esas mismas voces lo acompañarían en la batalla, en el preciso instante de caer sobre Móstur. Se deleitó con el tumulto generado a su alrededor. Los soldados no lo interpretaron del mismo modo, y algunos se burlaron de él, pensando que estaba elevando una última plegaria a Athmer para que le ofreciera su protección.

Kariosh alzó nuevamente la mano. Mientras los soldados callaban, Hareld y Grimward recibieron sus armas: una espada y un escudo para cada uno, tal y como el rey había dicho. Dando una muestra más de desprecio a su rival, Hareld lanzó el escudo a un lado, y en una pose desafiante fue pasando su espada de una mano a otra, con la mirada fija en el helvatio. Grimward no siguió su juego y sujetó el escudo con su mano izquierda. Sus movimientos parecían más toscos que los de su rival, que se movía sutilmente como si de una danza se tratara.

Por un momento hubo silencio; un silencio en el que podían escucharse los pasos de Hareld, moviéndose en torno al helvatio, que se limitaba a girar en torno a sí para no perder de vista a su oponente.

Para sorpresa de todos, Grimward fue el primero en lanzar su ataque; fue un movimiento predecible para el rastreador, que ni siquiera tuvo que interponer su espada. Bastó un leve giro para esquivar la mordedura de la afilada hoja del helvatio. Grimward repitió su gesto hasta en tres ocasiones. El resultado fue siempre el mismo. A Hareld le bastaba con mover su cuerpo para esquivar aquellas infructuosas acometidas.

Habiendo dado varias oportunidades a Grimward, el rastreador fue quien embistió, sin mucha fuerza, como si únicamente quisiera probar los reflejos de su enemigo. Ni siquiera trató de herirlo con el filo de su arma. Un golpe con el pomo, sobre el pecho del helvatio, lo hizo caer al suelo, torpemente. Grimward se puso en pie en medio de una multitud de voces que se burlaban de sus nulas artes para el combate.

Hareld sonrió, convencido de que podría herir fácilmente al helvatio. Y esa era precisamente su intención. Herirlo una y otra vez, recreándose en su dolor, en la sangre que aquel infeliz derramaría por los múltiples cortes que le iba a ocasionar. Una muerte lenta, un espectáculo que todos pudieran disfrutar casi tanto como él, a punto de recrearse en el sufrimiento de un enemigo que aún lo miraba desafiante. Pero no le bastaba con hacerlo; quería que él también lo supiera, quería recordárselo una y otra vez, con cada corte, con cada golpe de su espada.

—Voy a hacer que sufras, helvatio —Hareld escupió al suelo—. Voy a hacer que te arrodilles y me supliques que acabe con tu dolor. Terminarás deseando la muerte. Pero solo te dejaré morir cuando hayas derramado hasta la última gota de tu sangre.

En cuanto terminó de proferir sus amenazas, Herald lanzó un nuevo ataque. No fue tan predecible como el anterior. Fue un movimiento raudo, certero. Su espada se deslizó sobre el brazo de su rival, provocándole un corte del que pronto manó un hilo de sangre. Grimward dejó que el líquido se deslizara por su piel, quedando a la vista de todos. Al igual que el día en que había perdido la vida en Móstur, en esta ocasión también reprimió su poder para cerrar sus heridas de forma inmediata. Hareld quería mostrar su sangre ante los demás; y él también. Quería que todos lo vieran caer, lo vieran sufrir. Pues cuanto mayor fuera su dolor y sufrimiento, con mayor poder se mostraría ante ellos. El dolor sería real, su cuerpo se resentiría con cada golpe, con cada herida infligida. Era el precio que tendría que pagar para alcanzar posteriormente la gloria; un sacrificio que merecería la pena.

—Esto es solo el comienzo, helvatio —Hareld continuaba recreándose—. Aún te queda mucha sangre por derramar —se lanzó sobre él. Un tajo, y otro más. La sangre brotó a través de nuevos cortes. No era muy profundos; aún no. Hareld se deleitaba marcando a su rival con pequeños tajos, quería que el sufrimiento fuera aumentando lentamente; quería ver todo su cuerpo bañado en sangre.

Espoleado por la multitud, Hareld continuó hiriendo al helvatio, en el hombro, en las piernas. Su espada se movía sinuosamente para acabar mordiendo la carne del presthe, a través de calculados ataques que terminaban provocando nuevas heridas. Grimward sufría, Hareld sudaba. Y la muchedumbre aplaudía la decisión del rastreador. Querían ver más sangre, más dolor reflejado en el rostro del helvatio.

Desde su privilegiada posición, el rey Kariosh disfrutaba como uno más de aquel espectáculo, más grato de lo que hubiera sido contemplar al siervo de Athmer consumiéndose en la hoguera. Tan solo echaba en falta los gritos. No se escuchaba ningún lamento del prisionero, que en silencio seguía recibiendo los continuos golpes y heridas provocados por un soldado que comenzaba a sentirse cansado. Su cuerpo estaba sudoroso; el del helvatio, envuelto en sangre.

Grimward sentía un terrible dolor que, sin embargo, no logró arrancar de él un solo lamento. Aquello desesperó en cierto modo a Hareld, que quería escuchar sus quejidos, sus ruegos. No acabaría con él hasta que le escuchara suplicar su muerte. Continuó ensañándose con el helvatio. Lo hirió en el pecho, y hasta en el rostro. La sangre seguía brotando, cubriendo el torso del helvatio, que terminó nuevamente en el suelo tras un nuevo golpe, esta vez en la cabeza.

—Levántate, siervo de Athmer. Ruega a tu dios que te otorgue el don de la muerte para dejar de sufrir.

Aturdido por el golpe, Grimward tardó en reaccionar. Por un momento, todo le daba vueltas. Tentado de acabar con todo aquello, se puso lentamente en pie y miró fijamente a Hareld. En sus ojos había un odio insaciable.

Un golpe en el pecho, otro en el estómago. El helvatio cayó otra vez. Y otra vez se puso en pie, siempre en silencio. Ni una palabra, ni un lamento. Aquello enfurecía aún más al rastreador, cuyos ataques resultaban cada vez más salvajes. El torso de Grimward se pobló de cortes, heridas que no arrancaron de él un solo quejido. Los soldados que estaban más cerca empezaban a sentir incredulidad ante lo que contemplaban sus ojos. A pesar de sus múltiples heridas y unos cortes cada vez más profundos, la desfigurada imagen del helvatio siempre volvía a erguirse, desafiante, provocando confusión e ira por igual en su oponente.

La pálida piel del helvatio quedaba completamente teñida de rojo. Su rostro tampoco había quedado libre de la sangre. Hareld lo había golpeado con el pomo de su espada, con el puño, con su codo… No había entre todos aquellos soldados ninguno que se hubiera empleado con semejante saña contra un adversario. Pero Grimward seguía en pie, tambaleante, herido por todas partes; pero en pie.

El tumulto inicial había desembocado en un silencio sepulcral, reflejo del común sentimiento de sorpresa que se había apoderado de todos. Estaban contemplando el sangriento espectáculo que deseaban ver, pero no había gritos ni alaridos; no había súplicas por parte del helvatio, que continuaba resistiendo como si su dios le diera fuerzas. Aquel pensamiento estremecía incluso a los soldados más valientes.

Hareld dejó de atacar. Estaba exhausto, confuso. «Habla, maldita sea», ordenaba al helvatio en sus pensamientos. Frente a él, Grimward tan solo trataba de sostener la mirada. Sentía que las fuerzas lo abandonaban. Su cuerpo ya había perdido la capacidad de sufrir, como si sus sentidos se estuvieran apagando y el dolor hubiera llegado a tal extremo que lo privara de toda sensibilidad. Estaba a punto de desmayarse, pero aún podía dirigir la mirada a su adversario. Tras un prolongado esfuerzo, logró sonreír. Y su gesto provocó que Hareld se dejara arrastrar por la locura.

El rastreador, con el rostro enrojecido por la rabia, dio un grito, tomó impulso y lanzó un último ataque sobre el helvatio. Sujetó con fuerza la espada y la hundió en el estómago de Grimward; con todas sus fuerzas, con toda su ira. Empapada en sangre, la punta asomó por la espalda del helvatio, que cayó al suelo, inerte, con los ojos abiertos.

El eco del grito de Hareld resonó en las inmediaciones, con su enemigo ya vencido, tendido boca arriba. El rastreador permaneció inmóvil. Los lances del combate se habían desarrollado según lo imaginado por él mismo en el momento de tomar las armas. Lejos de sentirse satisfecho, la ira aún lo dominaba. Aquel miserable había muerto resistiendo con entereza cada golpe. El helvatio había abandonado la tierra de los vivos burlándose de él. Se sintió frustrado. Miró a su alrededor. No había voces, tan solo murmullos que se multiplicaban entre un público que permanecía sumido en el desconcierto.

El espectáculo había terminado. O al menos así lo habían creído todos cuantos habían presenciado el combate, convertido en un brutal ensañamiento. Pasaron los segundos, y en el ánimo de los soldados nació un sentimiento tan inexplicable como aterrador. La escena que todos habían presenciado no había llegado a su fin, y como si de una dramática representación teatral se tratara, se dispusieron a contemplar el acto final.

CAPÍTULO 7: MÓSTUR

lord Belson había convocado a los señores de las casas nobles al que probablemente sería el último Consejo antes de llevar a cabo los definitivos movimientos preparatorios para la batalla. No había tiempo para ir en busca de nuevos aliados. En el interior de la ciudad contaban con muchos, pero el senescal no estaba convencido de que fueran suficientes como para resistir la embestida de Leryon. Afortunadamente, las sólidas y esbeltas murallas de Móstur se interponían entre su pueblo y el ejército encabezado por Kariosh. En cierto modo, resultaba alentador, pero no lo suficiente. Lord Belson sentía cercana la hora de proteger a su pueblo, de llevar a cabo la misión que se le había encomendado. Y tenía serias dudas; unas dudas que en sus noches más sombrías se transformaban en terribles pesadillas protagonizadas por la guerra, el lamento de Móstur, el fuego enemigo. Estaba próxima la hora en la que aquellas pesadillas nocturnas habrían de dar paso a la realidad de una batalla donde contemplaría imágenes similares a las de sus sueños. Y tenía que actuar de inmediato si no quería que esas terribles imágenes fueran también las últimas que contemplaran sus ojos.

La primera en acudir había sido Lady Alys. La señora de la Casa Clarke acostumbraba a mantener una puntualidad de la que otros señores carecían. A algunos de ellos les gustaba llegar tarde, dándose importancia al hacer esperar a su llegada para iniciar el Consejo. Lady Alys no tenía nada que demostrar: los lobos no necesitan dar muestras de lo peligrosos que pueden llegar a ser.

Tras la señora, fueron llegando los demás miembros de las principales casas de Móstur. A diferencia del día en que lord Belson fuera nombrado senescal, el Consejo tendría lugar en el castillo y únicamente deberían acudir los líderes de cada casa, sin su séquito, ni siquiera un acompañante. En la sala del Consejo solo estarían ellos, pues era el momento de avanzar de un modo rápido en las decisiones a tomar. Lord Belson no estaba dispuesto a ser testigo de nuevos enfrentamientos entre los banderizos y familiares de unas y otras casas. Debían estar más unidos que nunca en la lucha contra el enemigo común.

El senescal aguardó con paciencia la llegada de sus invitados y, tras repartir la mirada ente todos ellos, comenzó a hablar.

—Esos malditos leryones están tan cerca que los soldados ya creen poder ver su campamento desde lo alto de la muralla —Lord Belson juntó las manos sobre la mesa. Su rostro permanecía marcado por la preocupación; la preocupación y la rabia—. Esos bastardos han aniquilado a los habitantes de Skeldon y han quemado la aldea… Han matado a todos los que han encontrado allí, para enviarnos un mensaje: eso es lo que esperan hacer con nuestra ciudad. Esa aniquilación es la que pretenden llevar a cabo en Móstur. Y lo harán pronto. Han tomado posiciones, han dispuesto torres de asedio, arietes, escalas… Muy pronto atacarán las murallas.

—Incluso podrían iniciar su ataque en las inmediaciones de la ciudad —habló Lady Alys—. Después de lo sucedido con Skeldon, es posible que los ejércitos de Kariosh pretendan cebarse con todos aquellos que tengan sus casas fuera de nuestros muros.

—Así es —replicó el senescal—. He dado instrucciones a los soldados para proceder a la evacuación de todos esos hogares y sus tierras, para que sus habitantes sean acogidos en la ciudad y no quede nadie fuera del recinto amurallado.

—Bien —contestó la señora—. Si para alguna de esas labores necesitáis a mis soldados, podéis contar con ellos. Mi hijo está deseando llevar a cabo cuantas actuaciones sean necesarias para proteger Móstur.

—Podéis contar también con mis vasallos, lord Belson —habló lord Tyrsen, Señor de la casa Belster. Su corpulencia abarcaba todo el asiento sobre el que ocupaba el extremo de la mesa opuesto al del senescal. En su pecho, el toro de su emblema parecía quedarse pequeño para abarcar un cuerpo casi desproporcionado.

lord Belson asintió antes de pasear la vista entre los demás señores.

—En realidad, necesitaremos la ayuda de todos vuestros caballeros y soldados. Lo más probable es que Leryon inicie su ataque sobre la puerta de los Caballeros, pues frente a ella puede asentar su ejército, a diferencia de otros puntos de la ciudad como este, donde la confluencia de ambos ríos constituye una defensa casi infranqueable para nuestro enemigo. No obstante, debemos proteger todo el trazado de la muralla. Aún no sabemos cómo Sir Arthur y sus acompañantes lograron adentrarse en la ciudad. Leryon podría haber encontrado un modo de atacarnos sin que nos demos cuenta hasta que sea demasiado tarde.

Por un momento, sus palabras causaron temor entre los demás nobles. Sir Arthur había sido ajusticiado sin desvelar nada acerca de aquella maniobra que habían logrado llevar a cabo para internarse en el barrio nybnio.

—No hubo modo de hacer hablar a Sir Arthur. Le ofrecimos salvar la vida a cambio de su testimonio… Y él se negó. Murió por proteger un secreto que tal vez pueda poner en peligro la ciudad.

—Sir Arthur y sus acompañantes estaban en el barrio nybnio cuando mis soldados los descubrieron —dijo Lady Alys—. Los demás huyeron, se dispersaron y lograron escapar. Pero Sir Arthur fue ejecutado. Tal vez lo más importante no sea conocer el modo en que esos leryones entraron. A veces lo que realmente sucede no es tan importante como lo que otros crean que ha podido suceder. Si hay algo que habrá llegado a oídos del rey Kariosh es la muerte de su caballero. Pero tal vez desconozca si, antes de morir, pudo revelar algo acerca de su estrategia. Las dudas del rey jugarían a nuestro favor.

—No podemos jugar esa carta —dijo lord Vyrion, en un tono comedido—. Es peligroso tomar decisiones en base a las suposiciones de otros. Es momento de tomar decisiones en base a hechos.

—Lo sé —replicó la señora—. Pero en esta cuestión concreta, Sir Arthur se llevó consigo los secretos de esos hechos. No obstante, teniendo en cuenta el lugar en el que los leryones fueron descubiertos, y considerando que en las ruinas del barrio nybnio es donde mis ejércitos se encuentran acampados, permitidnos proteger ese trazado de la muralla. Si Leryon mantiene su mirada fija en ese punto, pronto se dará cuenta de que está bien custodiado y no tendremos que temer una nueva incursión. De ese modo, quizá el rey Kariosh decida concentrar su ejército en un lugar desde donde podamos verlo venir.

Las palabras de Lady Alys convencieron al resto de señores. Lord Belson habló en nombre de todos ellos.

—De acuerdo, Lady Alys. Vuestros hombres se encargarán de custodiar el barrio nybnio y sus inmediaciones. Si los leryones logran alcanzar el interior de la ciudad, se os avisará para que vuestros caballeros se dispongan a cargar contra ellos.

La señora asintió al ver ratificada la decisión que ella ya había tomado la noche anterior en compañía de su hijo Herry, a quien había prometido hacer todo lo posible para que el lobo de la casa Clarke permaneciera apostado allí mismo, pues ambos habían convenido en que el barrio nybnio podía resultar un importante punto estratégico para la defensa de la ciudad. Llegado el momento y la necesidad, desde allí no tardarían en alcanzar las inmediaciones del castillo. La captura de Sir Arthur bien podría haber contribuido a ver satisfecha aquella solicitud. La señora sonrió para sus adentros; había sido más fácil de lo imaginado.

—Bien, en ese caso vamos a seguir definiendo las fuerzas que han de proteger los puntos más débiles de nuestras murallas. Quizá…

La puerta de la sala se abrió repentinamente, sobresaltando a alguno de los nobles. La imagen de Yar Bolfren caminando hacia ellos provocó un silencio estremecedor.

—Mi querido amigo Yar Bolfren —Lord Belson se puso en pie—. En primer lugar, quiero expresarte mis condolencias por la muerte del Gran Maestro. Ha sido un acontecimiento que nos ha llenado de tristeza. A mí me ha sobrecogido de un modo especial, pues esa misma noche él y Yar Gregor se habían encontrado conmigo y, en compañía de mi hijo Bartheos, pudimos compartir una grata conversación. Cuando me dieron la triste noticia, no podía creerlo. El Gran Maestro Therios estaba jugando un papel trascendental en el nuevo rumbo tomado por vuestra Orden, un giro inesperado pero acertado en la hora de conservar la esencia de lo que los helvatios fueron en sus inicios. Su pérdida nos entristece a todos.

—Gracias por vuestras palabras, lord Belson —respondió Yar Bolfren—. Ha sido un duro golpe para la Orden, un acontecimiento que aún no somos capaces de digerir.

—Por favor, siéntate a la mesa —el senescal le invitó a unirse a los nobles, que ahora permanecían en silencio; un silencio roto por Lady Alys en el momento en que el caballero ocupaba su asiento junto a ella.

—Reconozco que en muchos aspectos disentía del Gran Maestro, pero nadie puede negar que era un hombre de firme carácter, agudo ingenio y una determinación encomiable. Lamento mucho su pérdida. Tomó una decisión valiente y acertada, al menos desde mi punto de vista, cuando decidió alejar a vuestra Orden del poder, tornando a los principios que motivaron los orígenes de los helvatios. Ahora es responsabilidad de todos vosotros conseguir que ese periodo de transición que él ha iniciado llegue a buen término, por el bien de vuestra Orden y la prosperidad de Móstur.

—Nada de lo que el Gran Maestro ha hecho en la etapa final de su vida tendrá sentido si permitimos que los leryones se adentren en la ciudad —Yar Bolfren agradecía las palabras de ánimo escuchadas, pero prefería que se centraran en el asunto por el cual había sido convocado. En los funerales por Therios ya habría tiempo de hablar sobre el Gran Maestro y su legado.

—Cierto —asintió lord Belson, sentándose nuevamente—. Las buenas intenciones que todos nosotros podamos tener en estos momentos para el futuro de la ciudad no servirán de nada si no somos capaces de contener a nuestro enemigo. Y para eso mismo os he reunido aquí. Debemos establecer la estrategia a seguir para defender la ciudad o incluso decidir si en un momento determinado debemos salir al encuentro de Kariosh y los suyos.

—Por el momento, yo descartaría cualquier opción que supusiera abandonar la ciudad —dijo lord Kevan, de la Casa Karter—. En mi opinión, las murallas son en estos momentos nuestro mejor aliado. Y aunque Kariosh pudiera tomar la decisión de concentrar a todas sus tropas frente a la Puerta de los Caballeros para iniciar su ataque, si abandonamos nuestros muros le damos una generosa ventaja.

—Lo sé —concedió lord Belson—. Y es mi intención reforzar las murallas y permanecer tras ellas. Pero, como os decía, no podemos descartar cualquier iniciativa que permita, por ejemplo, alejar a nuestras mujeres y niños del peligro que supondría la entrada de los leryones en la ciudad. La prioridad de defender Móstur desde el interior podría ser sustituida por un ataque frontal contra los leryones si vemos que, llegado el momento, se antoja la mejor opción. Por ahora, es de vital importancia proteger el perímetro de la muralla, así como los puntos más importantes de la ciudad; y para eso debemos distribuir nuestras fuerzas.

—Mis vasallos están dispuestos a proteger la Puerta de los Caballeros —habló lord Tyrsen—. Yo mismo podría permanecer allí, junto a ellos, para llevar a cabo los cometidos que vuestros oficiales estimen oportunos, si Kariosh decide atacar nuestra ciudad por ese punto.

—De acuerdo, me parece bien —Lord Belson estaba seguro de que el toro de la Casa Belster haría honor a su emblema. Sus caballeros se contaban entre los más aguerridos y fuertes. Y era precisamente eso lo que necesitarían en los principales enclaves.

—Permitid que mis hombres se sitúen en la muralla este —habló lord Vyrion—. Conocen muy bien ese extremo de la ciudad y, si así lo permitís, nos uniríamos a los ejércitos allí destinados. Incluso podría enviar a algunos de mis caballeros a explorar los alrededores para determinar si hay peligro de un ataque por aquel extremo.

lord Belson asintió.

—Si os parece bien, yo me ocuparé de fortalecer las defensas en las inmediaciones de la Puerta de los Caballeros —dijo lord Nathan, el caballero del emblema de la flor—. Algunos de mis mejores hombres trabajan en los talleres. Podríamos construir altas torres e incluso catapultas para repeler el ataque de esos malnacidos, si es que deciden atacar por ese punto, que es lo más probable. Incluso podríamos ver la posibilidad de reforzar algún otro punto de la muralla, si lo creéis conveniente.

—Puedo convocar a mis caballeros y sus vasallos para ocupar la Plaza del Poder —Lord Óliver tomó la palabra—. Desde allí no tardaríamos en alcanzar la entrada a la ciudad o cualquier otro punto de las inmediaciones para contener a los leryones, si lograran traspasar las murallas. Caeríamos sobre ellos antes de que pudieran alcanzar uno de nuestros templos o el castillo.

—Mis hombres podrían unirse a los vuestros —las palabras de lord Kevan encontraron el respaldo del señor de la Casa Marly, que asintió sin dudar. El perro de ojos sangrientos lucharía junto a la serpiente de la Casa Karter si así lo permitía el senescal.

—Está bien —Lord Belson sonrió, satisfecho por la colaboración de aquellos señores que, más que nunca en aquel instante de necesidad, parecían ser capaces de aunar sus esfuerzos por la subsistencia de todos, dejando de lado las diferencias que habían mantenido a lo largo de la historia de cada una de sus casas. Tan solo quedaba por pronunciarse uno de los asistentes. Yar Bolfren había escuchado con atención el ofrecimiento de los señores. Él no tenía muy claro cuál debería ser el papel de los caballeros helvatios en la defensa de la ciudad. En ese instante se acordó de Yar Gregor. Si él se encontrara allí en aquel momento, sin duda habría propuesto un plan para los helvatios, y quizá para los demás. La estrategia no era, precisamente, el punto fuerte de Yar Bolfren. Durante años se había dedicado a la enseñanza de los hijos de los nobles. Aquello era muy distinto a planificar una batalla.

—Los caballeros helvatios nos pondremos a vuestra disposición para lo que creáis conveniente —dijo al fin, con la mirada fija en lord Belson.

—Por el momento, creo que la principal preocupación de vuestros caballeros debe ser proteger a todos los miembros de vuestra Orden. Llegado el momento, si no logramos contener los ejércitos de Kariosh, tendréis que uniros a la lucha por la defensa de la ciudad. Permaneced en los alrededores de vuestros templos y de la Morada. Proteged a vuestros clérigos, a vuestros novicios. Evitad que los leryones profanen vuestras edificaciones.

Yar Bolfren asintió.

—He hecho llamar a Yar Gregor. Pero me gustaría hablar con él a solas. Por el momento —Lord Belson extendió un pergamino que durante todo aquel tiempo había permanecido enrollado sobre la mesa—, vamos a distinguir aquellos puntos de la muralla que puedan resultar más vulnerables, para ver en qué medida podemos mejorar nuestras defensas.

El pergamino contenía el mapa de Móstur con la ubicación de todos sus edificios más emblemáticos y el trazado de la muralla, así como los bosques y ríos. No faltaba un solo detalle que pudiera resultar de gran importancia en el momento de establecer la estrategia a seguir. Durante un tiempo, lord Belson conversó con sus invitados y escuchó las propuestas que iban haciendo.

Tras alcanzar un acuerdo común sobre las actuaciones prioritarias que debían llevar a cabo, si es que Kariosh les daba el tiempo suficiente antes de iniciar su ataque, lord Belson dio por finalizado el Consejo. Se despidió de los nobles y Yar Bolfren, con la satisfacción de haber logrado que todos ellos se pusieran de acuerdo para contribuir a la defensa de la ciudad.

Yar Bolfren, que había sido el último invitado en llegar, también fue el último en abandonar la estancia, cerrando la puerta y dejando a lord Belson a solas. El senescal aguardaría allí la llegada de Yar Gregor. Estaba nervioso, impaciente por hablar con él. No parecía muy convencido de lo que iba a pedirle.

Con las manos a la espalda, el senescal sintió que, por primera vez en aquel día, la duda se cernía sobre él. Había logrado mantenerse firme frente a los nobles, seguro con cada una de sus palabras. En cambio, en aquel momento de soledad la incertidumbre acudía a su mente. Se preguntó cuál sería la reacción del caballero helvatio al escuchar la propuesta que iba a hacerle. Si había alguien capaz de llevar a cabo aquel cometido, ese alguien era Yar Gregor. Su valentía y sigilo resultaban cualidades de vital importancia para ejecutar una misión que se antojaba difícil, casi imposible.

La puerta de la sala del Consejo se abrió nuevamente. Lord Belson, que en aquel momento permanecía con la mirada fija en el otro extremo de la sala, escuchó las inconfundibles pisadas del caballero.

—Adelante, Yar Gregor…

Al girarse, su rostro dibujó una expresión de asombro al descubrir la silenciosa presencia de los acompañantes del caballero que, como si de fantasmales figuras se tratara, caminaban sigilosos tras él. Al contemplar Zen Varion y Darreth, dos sentimientos se apoderaron de lord Belson. La alegría de ver a aquellos helvatios a los que creía muertos se mezcló con las dudas acerca de las palabras que había pensado dirigir a Yar Gregor.

—Bienvenidos, amigos míos —extendió los brazos, alegre por aquel encuentro. En el preciso instante de abrazar al zenlor, tomó la decisión de postergar, al menos por unas horas, el discurso con el que había previsto recibir a Yar Gregor, ocultando así el verdadero motivo por el que lo había hecho llamar. Hablarían de muchos asuntos y sucesos, pero la misión que se disponía a encomendarle habría de esperar. Llegado el momento, lo hablaría con él.

Solo con él.

CAPÍTULO 8: CERCA DE MÓSTUR

Los soldados de Kariosh tuvieron un presentimiento tan inexplicable como aterrador. Sintieron una ráfaga de aire muy distinta a cualquier otra que pudiera ser considerada un fenómeno de la naturaleza. Fue como un raudo torbellino que arrastrara consigo una voz procedente de las profundidades. Un breve e intenso temblor sacudió la tierra. Todos lo percibieron, tanto los que habían rodeado a los combatientes como los que se encontraban en la colina. Callaron y quedaron sumidos en el temor, conscientes de presenciar algo que estaba lejos de tener una explicación racional.

De modo especial, Hareld sintió que el pulso se le detenía y un escalofrío recorría su interior, estremeciéndolo. De forma instintiva, miró el cadáver del helvatio. Su rostro estaba empapado en sangre. Sus ojos permanecían cerrados. Creía haberlos visto abiertos en el momento de su muerte. Dudó. El miedo comenzaba a apoderarse de él al mismo tiempo que la confusión se propagaba por todo el campamento. Cerca de la escena donde yacía el clérigo, Kariosh permanecía inmóvil, con esa inquietud que sacudía a todo su ejército. Iba a suceder algo terrible. Así lo creyó. El modo en que había resistido el helvatio no parecía natural. Y aquel temblor tras su muerte… Kariosh imaginó que no habían matado a un clérigo cualquiera y, como si Athmer se dispusiera a hacer caer sobre ellos su más terrible venganza, miró al cielo, temiendo que el castigo bajara de lo alto. Nunca había sentido semejante temor brotando de su interior, de lo más profundo de su corazón.

El viento cesó. Su eco resonó en los corazones de los leryones, como un oscuro presagio a punto de verse cumplido para desgracia de cuantos allí se encontraban, atónitos, conscientes de que iban a presenciar algo inaudito.

Hareld se acercó al cadáver del helvatio, lentamente, como si una voz le diera una orden que había de ser cumplida de forma inmediata. Perdió la mirada en su torso magullado, en su rostro herido, en su cuerpo inerte. El corazón del rastreador se detuvo al contemplar como cada uno de los cortes se cerraban y la sangre repartida por su cuerpo quedaba impresa en su piel en forma de inofensivas manchas.

El silencio y la expectación dieron paso a los primeros gritos de terror cuando los que se encontraban cerca del helvatio fueron testigos de tan terrible prodigio.

Grimward abrió los ojos; unos ojos que, bañados en sangre, dibujaron una mirada atroz en el preciso instante en que se incorporaba.

—No puede ser —Hareld dio un paso atrás, aterrorizado. Frente a él, el helvatio se ponía en pie. Sus heridas habían adquirido la forma de cicatrices que recorrían su cuerpo, como si hubiera sido despojado de su humanidad y quisiera mostrarse a la vista de todos con un aspecto digno de un ser procedente del mundo de los dioses.

—No puedes matarme —la voz de Grimward resonó con fuerza, como si el viento que antes se había manifestado entre los leryones ahora arrastrara su eco, para que todos fueran testigos de sus palabras.

—¿Quién demonios eres? —el rastreador alzó su brazo; un brazo que temblaba de miedo, como el resto de su cuerpo—. Maldito siervo de Athmer, regresa al infierno del que hayas venido. ¡Vete, maldita sea!

Grimward se echó a reír. Sus desfigurados labios dibujaron una expresión mordaz. Sus ojos, puestos en Hareld, parecían capaces de arrancar de él la vitalidad que había mostrado en su enfrentamiento anterior. Invadido por el temor, el rastreador no se percató de que se le había caído la espada hasta que el helvatio habló de nuevo.

—Toma tu espada, Hareld —ordenó Grimward—. El combate aún no ha terminado. Tú ya has demostrado cuanto querías: has manifestado tu fuerza y tu valor frente a los más débiles, al menos en apariencia. Ahora me toca a mí manifestar mi poder, mi fortaleza. Todos ellos —paseó la mirada en torno a una muchedumbre silenciosa y mansa— van a ser testigos privilegiados de mi gloria; testigos del sacrificio a Lorwurn, como es deseo de tu rey —Grimward miró a Kariosh. El rey se acercó, confuso.

—¿A Lorwurn? —preguntó, casi en un susurro.

—Así es —para alivio de Hareld, Grimward se dirigió al monarca—. Kariosh, eres un siervo leal, pero ignorante en el estudio de los Textos Sagrados que hablan sobre Leryon y Móstur. A estas alturas, tu padre ya se habría postrado ante mí, al descubrir mi naturaleza. Targosh era un erudito de nuestros escritos más ancestrales.

—¿Quién eres realmente?

Grimward sonrió, paladeando cada palabra intercambiada en aquella conversación.

—Es evidente que no soy un simple mortal. Tampoco soy un siervo de Athmer. Pero así había de suceder, que el enviado de Lorwurn habría de presentarse ante su pueblo de un modo que los suyos no fueran capaces de reconocerlo. No hasta haber sido testigos de su poder.

—El enviado de… ¿Lorwurn?

—Así es; o su encarnación en el mundo de los hombres, si así prefieres entenderlo —Grimward alzó las manos y miró a su alrededor—. Arrodillaos ante vuestro dios.

Uno tras otro, entre dudas y sobre todo miedo, los soldados leryones se fueron poniendo de rodillas, postrándose ante quien momentos antes no era más que un prisionero del que todos se habían reído. Hareld cayó de rodillas, abatido. A su mente únicamente acudía una imploración por su vida. Como si hubiera adivinado aquellos pensamientos, Grimward fijó sus ojos en él y, tras dibujar una sarcástica mueca, le habló con voz sinuosa, pausada.

—Levántate, Hareld, y toma tu espada.

—Por favor —el rastreador sollozaba—. Por favor…

—¡He dicho que tomes tu espada! —gritó, con voz terrible.

El rastreador obedeció, consciente de que la vida estaba a punto de abandonarlo. Nada más posar sus ojos en los de Grimward, comprendió que su final estaba cerca. Su única esperanza era no sufrir el mismo castigo que él le había infligido. En plegaria silenciosa, rogó que todo transcurriera de forma rápida, letal.

—Me gustaría verte escupir una última vez, Hareld —y sin dar tiempo a su oponente, lo golpeó con fuerza.

Hareld no tuvo tiempo de reaccionar. En el momento del impacto sintió un dolor como nunca había percibido. Los labios le quemaban y, en su interior, un amargo sabor le obligó a abrir la boca. Escupió un borbotón de sangre.

—Así me gusta —Grimward sonrió al ver cumplido su deseo—. He decidido que tú seas mi instrumento para darme a conocer ante nuestro rey. Y vas a tener el privilegio de ser ofrecido como víctima en el sacrificio previo a la batalla que está por llegar. Y todo ello, por una infeliz casualidad, mi querido amigo —Grimward caminaba en círculo alrededor del rastreador, que no se atrevía a pronunciar palabra alguna, aún aturdido por el golpe recibido—. Mírame.

El rastreador hizo un esfuerzo para alzar la vista. Sus ojos tropezaron con la oscura mirada del dios reflejada en los ojos de su enviado.

—¿Sabes por qué te he elegido a ti?

Ante la pregunta, Hareld guardó silencio. Estaba convencido de que sus burlas y agresiones lo habían condenado. Tenía razón, al menos en parte.

—Necesito despojarme de estas vestiduras que durante tanto tiempo me han tenido postrado ante Athmer en compañía de sus siervos. Bajo los pliegos de esta túnica he sido capaz de cometer horrendos crímenes contra los propios helvatios, contra los mostures. He enfrentado a unos y otros, instaurando en Móstur una dictadura con la que conseguí que el pueblo sintiera verdadero odio hacia los helvatios. Así había de ser, y tal y como indican los Textos Sagrados, el castigo a la Orden habría de venir a través de uno de los suyos. Al menos así ha sido en apariencia. Pero ha llegado el momento de mostrarme en todo mi esplendor, para que todos vosotros creáis que yo soy vuestro dios y señor.

Grimward miró a su alrededor. Todos escuchaban atentamente sus palabras, aún de rodillas.

—Levantaos y continuad guardando silencio, pues así ha de llevarse a cabo el sacrificio que Kariosh me ha prometido. Como te decía —se dirigió nuevamente a Hareld—, necesito despojarme de estas harapientas vestiduras. Cuando me capturasteis, y de modo especial en el momento en que me escupías, me di cuenta de que tu altura es similar a la mía. Incluso pude comprobar que tus botas me quedarían tan bien como las sandalias que llevo usando estos últimos años. Así es, Hareld. A partir de este momento, voy a necesitar tu ropa. Y no quisiera mancharla de sangre o rasgarla con mi espada. Así que, póstrate ante mí. Mi espada descenderá rauda sobre tu cuello y todo habrá terminado pronto. Kariosh tendrá el sacrificio que deseaba y podremos iniciar el ataque sobre Móstur. O puedes tomar tu espada y tratar de evitar lo inevitable. Tú decides.

Hareld temblaba, respirando con dificultad. Su mano se resistía a soltar la espada y entregarse así en brazos de la muerte. Tras unos momentos de duda, se decidió a hacer frente al destino. Dio un grito y se abalanzó sobre Grimward, que se echó a un lado haciéndole caer al suelo. El presthe sonrió al contemplar el modo en que, llevado por la desesperación, su oponente se resistía. Pero su muerte estaba próxima, y los esfuerzos por evitarla no hicieron sino provocar un nuevo fracaso con cada uno de sus acelerados intentos. Ya no había risas ni burlas por parte de los soldados, que aguardaban el momento en que aquel clérigo o dios decidiera arrebatar la vida de un enemigo que terminó nuevamente en el suelo, a sus pies.

Hareld estaba extenuado por el esfuerzo, por el dolor. Las fuerzas lo abandonaban, su espíritu se resquebrajaba y su voluntad se desvanecía. Desde el suelo, alzó una mirada que no encontró compasión alguna. Su destino estaba trazado; los designios de Lorwurn estaban a punto de llegar a su cumplimiento. Los suplicantes ojos de Hareld fueron testigos del momento en que las heridas y cicatrices propiciadas a Grimward desaparecían de forma definitiva. Ahora que estaba a punto de llevar a cabo el sacrificio, su verdugo recuperaba la apariencia humana, en el preciso instante en que le sonreía una última vez, alzando su espada con ambas manos.

Hareld cerró los ojos y al siguiente segundo su cabeza se separó del cuerpo y rodó hasta llegar a Kariosh.

—Aquí tienes tu sacrificio.

El rey perdió la mirada en la terrible expresión que dibujaba el rostro de Hareld, cuyos ojos abiertos lo miraban de forma inerte y acusadora, culpándolo de su muerte.

El rey Kariosh se estremeció. Paseó la vista a su alrededor. Al igual que él, sus soldados permanecían sobrecogidos de temor, pero seguros de que no habría entre ellos ninguno más que sufriría el mismo castigo que Hareld.

Grimward también se fijó en aquellos rostros que lo miraban expectantes. Alzó su espada envuelta en sangre y gritó con fuerza.

—¿Estáis preparados para la batalla?

Como respuesta hubo susurros y tímidos gestos. Algunos de los soldados alzaban su espada, pero no su voz.

—¿Estáis preparados para luchar en nombre de Lorwurn?

En esta ocasión, aquellas palabras fueron como una mecha que lograra prender unos corazones que habían quedado fríos, heridos. El valor retornó a los leryones y las primeras respuestas se terminaron convirtiendo en atronadoras voces.

Grimward contempló aquel espectáculo, satisfecho por el modo en que ahora los soldados lo miraban, envueltos en una nube de coraje que rodeaba a todos cuantos habían presenciado la gloria de Lorwurn. Su enviado sonrió. Antes del combate, el ejército de Leryon temía a Kariosh. Ahora lo temían a él.

A él más que a nadie.

CAPÍTULO 9: YARK

Sándor despertó antes de lo habitual. A pesar de los ronquidos de Rodher, había logrado conciliar el sueño hasta alcanzar ese momento del nuevo día en que el cielo empieza a tornar la oscuridad de la noche en una leve claridad que anuncia la llegada del alba. Las habitaciones eran acogedoras, espaciosas. Su cama estaba situada junto a una pequeña ventana desde la cual podía comprobar la presencia cercana de las construcciones más esbeltas de la ciudad. Era una generosa vista, en un hermoso día que auguraba un cielo libre de nubes, entregado a la inminente salida del sol.

El Rey Pirata decidió salir de la posada, tomar el aire mientras ponía orden en sus pensamientos. Tenía que encontrar el modo de llegar hasta Ivarth y convencerlo; a él y a sus hombres. Resultaba una misión difícil: convencer a un hombre peligroso para que los acompañara a un lugar igualmente peligroso. Aquellos individuos eran mercenarios, no soldados; mercenarios convertidos en asesinos, pero mercenarios, al fin y al cabo. Formar parte de una guerra quizá no estuviera en los planes de Ivarth. ¿Cómo podría convencerlo para que se uniera a ellos en la conquista de Móstur? Quizá Taenara tuviera alguna respuesta. Siempre parecía tener solución a los problemas que se le iban presentando, como si todo aquello formara parte de un destino que la princesa conociera de antemano. Pensó en ella, en el prodigio que había llevado a cabo. Sin duda, aquella mujer extraordinaria debía de estar bendecida por alguna deidad, de la que habría heredado algún poder o conocimiento que quedara lejos del alcance de cualquier otro ser humano. Por un lado, aquel pensamiento lo aterraba; por otra parte, resultaba alentador tenerla como aliada. Se preguntó cuáles serían sus verdaderos planes sobre Móstur.

Los interrogantes se agolpaban en su mente mientras abandonaba la posada. Nada más alcanzar el exterior, cerró los ojos y respiró profundamente el gélido aire del amanecer. La caricia de aquel frescor del alba le pareció un bálsamo para su mente, que ya desde los primeros instantes del nuevo día parecía condenada a reunir una ingente cantidad de pensamientos y trenzar con todos ellos un plan que pudiera, no solo servir a sus intereses, sino también, llegada una situación extrema, salvarles la vida. Ivarth no era de esos hombres que perdían el tiempo con nimiedades. Al menos, así era como Reth se manejaba en los negocios. Su hijo había heredado aquella determinación, pero carecía de cierto atisbo de bondad que podía percibirse en su progenitor. Sándor estaba convencido de que la misión que se disponía a llevar a cabo solo tenía dos salidas: el éxito o la muerte.

Perdido en una nube de pensamientos que por momentos llegaban a inquietarlo, Sándor no se percató de que en las inmediaciones de la posada había alguien más; la misma persona que, con una insospechada capacidad de pasar desapercibida, los había visto llegar la noche anterior e incluso había logrado escuchar algunas de sus conversaciones. Su voz sobresaltó al Rey Pirata.

—Sándor, ¿eres tú? —dijo casi en un susurro, como si temiera que alguien más pudiera escuchar sus palabras. Había permanecido en una esquina hasta encontrar el momento propicio para acercarse, lejos de cualquier mirada que pudiera importunar aquel encuentro.

—¿Quién eres? —Sándor se echó la mano al puñal que guardaba bajo sus ropajes. Contempló a quien tenía frente a él; estaba demasiado cerca. A juzgar por sus oscuras vestiduras, se movía como una sigilosa sombra capaz de escabullirse sin ser vista. Lentamente, sin hacer un solo movimiento que pudiera perturbar a Sándor, se echó hacia atrás la capucha que ocultaba su rostro. Era una joven de mirada perspicaz y largos cabellos negros.

—Siento interrumpir tus pensamientos —la chica mostró ambas manos, indicando a Sándor que no tenía nada que temer—. Me pareció que estabas meditando alguna importante decisión.

—¿Quién eres? —Sándor repitió su pregunta, sin apartar la mano de la empuñadura oculta bajo su chaqueta. Aquella muchacha le resultaba desconocida. La seguridad que mostraba al hablar y su gesto desenfadado lo inquietaron profundamente.

—No me conoces… —sonrió de un modo afable—. Pero yo a ti sí. Al menos, he oído hablar de ti. Ayer por la noche estaba en la posada cuando entraste en compañía de un hombre y dos mujeres. Al principio, apenas me fijé en vosotros. Pero en un momento dado, escuché un nombre que me sobresaltó lo suficiente como para estar atenta a cada uno de vuestros movimientos, de vuestras palabras.

—¿Qué nombre? —nada más hablar, Sándor descubrió la respuesta, y la pronunció él mismo—. Ivarth…

—Exacto —la desconocida sonrió una vez más— Ivarth. Un nombre peligroso, incluso aterrador para quienes, como yo, están en los pensamientos de ese asesino. Comprenderás que, cada vez que escucho ese nombre, el instinto de supervivencia agudiza mis sentidos, obligándome a permanecer alerta, pues nunca sabes cuándo uno de los amigos de Ivarth puede estar lo suficientemente cerca como para temer por tu vida.

—No soy amigo de Ivarth.

—Lo sé. Pero tampoco su enemigo.

—En realidad, no tengo ninguna relación con él.

—Por el momento —la joven borró su sonrisa, mirando fijamente a Sándor—. Pero estás buscándolo.

—Creo que eso no te incumbe —el Rey Pirata sostuvo la mirada de la chica, cuya severa expresión tornó pronto en una mirada cautivadora.

—Mi nombre es Yari —habló con voz dulce—. Pertenezco a una familia de aquí; y aquí hemos vivido siempre, hasta hace poco. Mis padres tuvieron que huir. Yo debería haber huido con ellos. Demasiados problemas en muy poco tiempo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sándor, llevado por la curiosidad. Inmediatamente, se dio cuenta de la respuesta más probable. «Creo que eso no te incumbe», podría haber respondido ella.

—Es una larga historia —Yari miró a uno y otro lado, asegurándose de que no había nadie más en aquel pequeño rincón donde los caminos de ambos se habían cruzado—. Una historia aterradora, protagonizada por un asesino.

—Ivarth…

Ella asintió.

—Así es. Ivarth me busca, para matarme. Toda mi familia ha huido lejos de aquí. No quise saber su destino. De ese modo, si Ivarth me captura, nunca logrará saber su paradero por más que me torture.

—¿Por qué no huyes tú también? Tengo entendido que Ivarth y su Compañía se encuentran no muy lejos de Yark…

—En las Hoces del Estirio, sí. Llevan mucho tiempo allí, malviviendo en algunas de sus grutas escondidas. Los conozco muy bien, demasiado bien. Supongo que por eso el maldito Ivarth quiere verme muerta.

La chica enmudeció. La tristeza reflejada en su rostro arrancó de Sándor un sentimiento de compasión.

—Deberías marcharte, lejos.

—Pero ¿adónde? Los pocos amigos que me quedan están aquí. No quiero dejar el mundo en el que nací.

—Tu familia ha huido de Yark. Tu mundo ya no existe, Yari. Tendrás que crear uno nuevo, y cuanto más lejos de aquí, mejor.

—En cuanto os escuché pronunciar el nombre de Ivarth, temí que hubierais sido enviados por él. Pero presté una mayor atención a vuestras conversaciones y logré descubrir que no sois de los suyos… Pero lo estáis buscando…

—Debiste de fijarte demasiado bien —Sándor parecía impresionado—. Creo que fuimos discretos durante toda la cena y mi posterior conversación con el posadero tampoco fue precisamente llamativa. Tienes un oído muy fino…

—Sé leer los labios —respondió la muchacha, esbozando una sonrisa—. Es mucho más útil, sobre todo en conversaciones que pueden parecer discretas.

—Pero ¿cómo?

—Mis padres me enseñaron.

—Una habilidad que abre muchos caminos…

—Y que también es capaz de procurar muchos enemigos, peligrosos enemigos.

—Entiendo —Sándor se convenció de que la enemistad con Ivarth se debía a algún uso indebido que la muchacha había hecho de su valiosa habilidad.

—Ahora que ya nos vamos conociendo, ¿puedo saber el motivo que os impulsa a encontraros con ese malnacido?

Sándor dudó. No le parecía una buena idea hablar sobre ello.

—Digamos que… Mis amigos y yo precisamos de los servicios de su Compañía. ¿Por qué te resulta de interés los motivos que pueda tener?

—En otras circunstancias —la joven percibió en la fría mirada de Sándor el rechazo a profundizar en la cuestión—, me resultaría una simple curiosidad de la que podría prescindir. Pero viniendo de alguien como tú, Sándor, me ha llamado poderosamente la atención. ¿Qué podría necesitar el Rey Pirata de alguien como ese miserable? He oído hablar de ti, y ciertamente, no comprendo que alguien con tu influencia pueda necesitar algo de ese asesino o su compañía.

—¿Influencia? —el gesto de Sándor tornó en una sonriente expresión—. No creo que sea alguien tan influyente, y menos en tierra firme.

—Los piratas, como los peces, necesitáis el agua para sobrevivir. Lejos del mar tal vez no seas el hombre a quien todos temen. También es cierto que, lejos de tu isla, te vuelves más… humano.

—Un monstruo siempre es un monstruo, da igual dónde se encuentre.

—¿Acaso es eso lo que eres, Sándor?, ¿un monstruo?

—No —rectificó él. Había utilizado una expresión con la que a menudo atemorizaba a quienes alcanzaban su isla. La chica tenía razón. Lejos de su fortaleza, de sus barcos y un mar que ya casi creía como suyo, era como un gigantesco kraken atrapado en la arena de la playa, inofensivo, necesitado.

—Sé que no eres un monstruo —ella continuó hablando, con voz sinuosa—. Pero estás buscando a uno; uno de los peores. Y como tú dices, un monstruo siempre es un monstruo. Tu encuentro con Ivarth podría ser demasiado peligroso para ti y los tuyos. Cuando se trata de hacer daño, los monstruos no suelen hacer muchas distinciones.

El Rey Pirata estaba confuso. Nada más ver a la joven, había temido que pudiera llevar un arma escondida bajo los ropajes de su cuerpo delgado y aparentemente débil. Pronto había descubierto que Yari poseía otra arma más impredecible, y tal vez más precisa: una aguda mente y afiladas palabras. El enigma que representaba aquella muchacha llegó a sobrecogerlo. No podía fiarse de ella, ¿quién era realmente?

—Estoy acostumbrado a encontrar monstruos en mi camino —respondió firme, esperando la reacción de ella.

—En ese caso, ve con cuidado. Las Hoces del Estirio pueden resultar un paraje arriesgado, incluso mortal para quienes subestiman el peligro que representan Ivarth y los suyos.

—Conoces ese peligro… y también ese lugar, ¿verdad?

—Así es. De no conocerlo, ahora no estaría con vida.

Al escuchar la respuesta que estaba esperando oír, Sándor sintió que su mente daba forma a un plan que tal vez podría dar resultado. Ni él ni sus acompañantes conocían bien el lugar al que habían de encaminarse en una aventura que podría resultar más que peligrosa. Frente a él, tenía a alguien que sí parecía conocerlo. Tal vez Yari podría resultar una apropiada guía. El problema radicaba en cómo convencerla para que los acompañara. Ella, que no hacía sino tratar de evitar a Ivarth, necesitaría un motivo más que bueno para acercarse peligrosamente al asesino. Pensó durante unos segundos en los que la chica lo miró con curiosidad, tratando de averiguar qué pasaba por su mente en aquel instante.

—La misión que quiero encomendar a Ivarth y su Compañía lo alejaría de las Hoces del Estirio, en dirección al norte, a las tierras de Móstur, quizá para siempre.

—¿Para siempre? —Yari se echó a reír.

—Así es. Si llevan a cabo con éxito esa misión, tal vez ninguno de los miembros de la Compañía necesite regresar. Tendrán riquezas suficientes para dejar atrás los asesinatos y crueldades.

—Por más riquezas que pueda obtener, seguirá siendo un monstruo; un monstruo que se alimenta de la sangre de otros.

—Pero tal vez se encuentre lo suficientemente lejos como para que no tengas que temerlo. Podrás construir tu nuevo mundo aquí, lejos de su alcance.

Yari reflexionó sobre las palabras de Sándor. El Rey Pirata también sabía jugar con las palabras. Por alguna extraña razón, sentía que aquella conversación con la chica le devolvía por momentos a los tiempos en los que su principal arma era la negociación, antes de que sustituyera las palabras por la espada. En aquel instante, el pirata había dado paso al contrabandista que fuera antaño, al amante de los negocios en los que llegar a un generoso acuerdo era un reto irrechazable.

—Me ofreces acercarme demasiado al peligro…

—Para luego alejarlo de ti —dijo Sándor, aproximándose a la joven—, alejarlo para siempre de tu vida.

Yari sonrió para sus adentros. En realidad, sus pensamientos distaban mucho de los de Sándor. Extendió su mano derecha para estrecharla con la del pirata y cerrar así el acuerdo. Con la mano izquierda palpó su cintura, asegurándose de que el puñal estaba en su sitio.

Sándor había caído en la trampa de aquella enigmática joven, sintiéndose orgulloso de trazar un plan al que ella, inteligentemente, lo había ido guiando con cada una de sus preguntas y respuestas. Los acompañaría hasta Ivarth. Una vez llegada la hora de encontrarse con él, quizá el desenlace no fuera el previsto por Sándor.

CAPÍTULO 10: MÓSTUR

«Maldito Grimward, y malditos leryones».

Aquellas palabras resonaban una y otra vez en la cabeza de lord Belson ya desde primera hora de la mañana, como un eco que, desde el encuentro con Zen Varion y Den Darreth, le hubiera perseguido cada momento, repitiéndose en cada uno de sus sueños, en cada instante.

A la mañana siguiente del inesperado regreso de los helvatios, lord Belson se había despertado sumido en la confusión; una confusión que no había hecho sino crecer en su interior desde el mismo instante en que Zen Varion había iniciado el relato de la inquietante aventura vivida lejos de Móstur, como si en algún momento él y su joven acompañante hubieran cruzado el umbral donde el mundo de los hombres da paso al de los dioses. Era una locura detrás de otra. El asesinato de los clérigos, las muertes acontecidas en Mynthos, la resurrección de Grimward… Un terrible rompecabezas sin explicación ni lógica aparente, al menos para él. Y lo peor de todo era que cada uno de aquellos sucesos tan inexplicables como tenebrosos conducían a un mismo lugar: Móstur; la ciudad de la que él había sido nombrado senescal, el destino de unos ejércitos sedientos de sangre.

«Grimward se unirá a los leryones en la batalla». Aquellas palabras de Zen Varion parecían profetizar augurios más oscuros de los que lord Belson ya había contemplado en sueños, pesadillas que en la oscuridad caían sobre él, convocadas tras un largo día repleto de dudas e incertidumbres.

Grimward conocía demasiado bien la ciudad. Sería un valioso guía para el rey Kariosh. Los helvatios habían hablado de él como el enviado de Lorwurn, su viva imagen en el mundo de los hombres. Lord Belson no llegaba a comprender las implicaciones de aquellas afirmaciones que le recordaban a los delirios de algunos de los ancianos zenlores en los momentos próximos a su muerte, cuando la mente confunde realidad e ilusión, engañando a los sentidos y desatando la locura que acaba prevaleciendo sobre la razón en los instantes previos al fin de la existencia. Muchos de esos clérigos terminaban su vida sumidos en aquel mundo irreal donde, al menos, el dolor parecía ausente, y el sufrimiento no era más que una brizna de aire que con su caricia es capaz de apagar una vida como si de una frágil llama se tratara. Zen Varion había hablado con aquellas mismas palabras pronunciadas por los ancianos en su agonía; y Den Darreth también lo había hecho, como si una misma locura se hubiera apoderado de ambos.

Darreth, el tímido novicio que siempre caminaba junto a su maestro, casi cabizbajo y con una mirada huidiza, parecía haberse transformado en un zenlor más y, como si hubiera alcanzado una sabiduría superior a la de su maestro, hablaba de tal modo que todos quedaban prendados de sus palabras. La transformación de aquel joven era un enigma, el menos preocupante de todos los que lord Belson guardaba en su mente.

Con la primera claridad del alba, el senescal abandonó su habitación. Apenas había logrado conciliar el sueño. Las palabras de unos y otros se escuchaban con mayor claridad en el silencio de la noche. Necesitaba encontrar un lugar que no estuviera habitado por esa calma cómplice de las voces que aún resonaban en su cabeza.

Desde primera hora del día, en las inmediaciones del castillo ya se percibía el ir y venir de los soldados: las patrullas que custodiaban el patio, los cambios en los turnos de guardia, las instrucciones de los oficiales. Escuchar todos aquellos sonidos le hizo olvidarse de los oscuros presagios pronunciados por los helvatios la noche anterior, pero también le recordaron la proximidad de una guerra cuyos augurios no eran más prometedores.

A su paso, los soldados lo saludaban con respeto, sorprendidos al verlo entre ellos en un momento tan temprano del día. Pero atravesaban circunstancias en las que la sorpresa podía darse en cualquier instante. Así al menos lo sentía el senescal, que había llegado a una conclusión: no importaba lo que le deparara el nuevo día. Lo verdaderamente importante era afrontar cada situación con la suficiente entereza, alejando de sí cualquier debilidad, cualquier duda. Hasta el momento creía haberlo conseguido, pero cada vez le resultaba más difícil. Sentía como si cada día sus fuerzas mermaran antes y la noche le negara el reparador descanso que precisaba para afrontar las inquietudes venideras. Su cuerpo estaba cansado, hastiado de una situación que amenazaba con continuar debilitando su voluntad.

lord Belson dejó atrás el castillo, recorriendo las calles que lo conducirían a la Plaza del Poder, cuyos rincones estaban sembrados de trágicos recuerdos; demasiadas muertes, crueles e inútiles. Siguió caminando y no se detuvo hasta llegar al barrio de los caballeros. Contempló la fachada de su palacio, que ahora permanecía casi vacío, atendido y administrado por algunos de sus hombres de confianza, en compañía de los sirvientes a los que llevaba ya tiempo sin ver. Un sentimiento de añoranza se apoderó de él. La vida era más sencilla cuando únicamente tenía que dar monótonas instrucciones a aquellos que le servían con fidelidad. Tras su llegada al gobierno de Móstur, cada decisión se había tornado más difícil que la anterior, y una nube de incertidumbre envolvía cada uno de sus encuentros y conversaciones. Contempló las murallas, en medio de las cuales se ubicaba la Puerta de los Caballeros. Allí se encontraban numerosos soldados, atentos a cualquier movimiento que pudiera tener lugar al otro lado.

Con paso lento, lord Belson ascendió a la muralla. Miró al otro lado. Era como estar en el borde de un acantilado, esperando el instante en que el mar tempestuoso arrojara su ira contra las rocas. Sabía que los ejércitos de Kariosh se encontraban acampados cerca. En alguna ocasión había contemplado una de sus patrullas, grupos de rastreadores que parecían asegurarse de que las puertas permanecían cerradas. «Maldita sea, ¿por qué no atacan de una vez?», se dijo lord Belson, un día más. ¿A qué esperaría Kariosh para lanzar su ejército contra ellos?

El recuerdo del rey de Leryon le trajo a la memoria el día en que habían capturado a Sir Arthur. Estaba seguro de que el rey de Leryon era uno más de cuantos se habían atrevido a cruzar la frontera de Móstur. Aquel pensamiento le resultaba perturbador.

Al bajar de las murallas, lord Belson descubrió, a lo lejos, la presencia de un clérigo anciano que caminaba de forma apresurada. Llegaba tarde a la primera oración de la mañana, y ni siquiera su evidente cojera parecía frenar su firme voluntad hacia el templo. Sintió cierta envidia por aquellos clérigos helvatios, a quienes ni siquiera la inmediatez de la guerra lograba interrumpir sus horarios y costumbres habituales, como si la Morada y sus quehaceres habitaran en un mundo distinto al del resto de mortales. El clérigo desapareció a la vista de lord Belson, perdiéndose más allá de otros madrugadores transeúntes. Parecía mentira, cómo la última voluntad del Gran Maestro había calado entre los ciudadanos. El odio que muchos sentían hacia los helvatios parecía haber muerto. Therios lograba de ese modo el perdón a sus errores, incluso a sus crueldades. Los días anteriores a su muerte había logrado alcanzar su redención y, convertido en el instrumento de Athmer para corregir los terribles actos cometidos por la Orden en nombre de Grimward, era llamado por el dios de la Luz para dejar el mundo de los vivos y acudir a su presencia. Esa era la interpretación que se había propagado por la Morada, donde Therios siempre tendría un lugar entre los maestros más venerados.

lord Belson dibujó la imagen del anciano en sus pensamientos. Lo echaba de menos. No encontraría en todo Móstur alguien capaz de aconsejarle del modo en que Therios lo hacía, como si midiera cada una de las posibilidades, cada una de las consecuencias.

—Lord Belson.

El senescal se giró al escuchar su nombre. La visión de Yar Gregor lo dejó confuso. Como si el propio Athmer se hubiera anticipado a sus actos, enviaba al caballero a su presencia. Lord Belson había previsto encontrarse con él, a solas. La noche anterior, la llegada de Zen Varion y Darreth había postergado una conversación que el senescal no podía demorar por más tiempo. Si Kariosh decidía movilizar sus ejércitos, la misión que se disponía a encomendar al caballero resultaría imposible de ser llevada a cabo.

—Yar Gregor, me alegro de veros, aunque, no esperaba encontraros a estas horas de la mañana.

—En realidad, en estos momentos debería estar con algunos de mis hermanos, unidos en las primeras plegarias del día. He madrugado más de lo habitual para acercarme al templo y rezar, en solitario. Quería dirigirme a la Puerta de los Caballeros para asegurarme de que no tenemos ninguna sorpresa que temer.

—Todo sigue igual, como si Kariosh esperara a que fuéramos nosotros los primeros en atacar.

—El rey de Leryon está loco si pretende hacernos abandonar la ciudad para salir a su encuentro —dejó escapar Yar Gregor, con la mirada fija en la muralla—. Estos muros son nuestra mayor garantía de protección frente a un enemigo que cada día parece estar más cerca.

—Así es —confirmó el senescal—. Aunque debemos estar preparados para evitar que nuestro enemigo avance por la ciudad si de algún modo consigue alcanzar el interior.

lord Belson enmudeció unos segundos en los que trató de encontrar las palabras más adecuadas para encaminar la conversación hacia el peligroso punto que quería tratar con el caballero.

Yar Gregor escudriñaba el rostro del senescal. Parecía haber envejecido de un modo antinatural, como si el peso del gobierno de la ciudad estuviera haciendo mella en la vitalidad que siempre lo había caracterizado. Tenía la apariencia de alguien cansado, sometido a una carga excesiva que su cuerpo se resistía a sobrellevar.

—Hay algo más que debemos hacer, mi querido amigo —Lord Belson habló nuevamente, asegurándose de que su interlocutor sería el único capaz de escucharlo—. Los ejércitos de Leryon nos superan en número, tal y como me han indicado los exploradores que he ido enviando a las proximidades de la ciudad. De hecho, creo que han ido incrementándose, con la llegada de nuevos refuerzos que esperan unirse en la batalla al rey Kariosh. Resistir tras nuestros muros tal vez sea nuestra mejor opción, pero no estoy seguro de que nos permita alcanzar la victoria. Debemos hacer algo más, Gregor.

—¿Algo más? —inquirió el caballero, intuyendo que el senescal se disponía a encomendarle una peligrosa misión.

—Así es. No podemos quedarnos aquí, aguardando el momento de resistir a nuestro enemigo. Estos muros terminarán cediendo, y los ejércitos de Kariosh se adentrarán en Móstur para saquear y matar sin piedad alguna. Debemos adelantarnos a ellos.

—Pero ¿cómo? Kariosh aguarda el momento preciso para atacar. No sabemos a qué espera, pero no tardará en dar las instrucciones oportunas a sus soldados.

—Por eso mismo, debemos dar nosotros el primer golpe. Y para ello, he pensado que nadie mejor que tú para llevar a cabo una peligrosa misión cuyo éxito tal vez tampoco nos garantice una gran ventaja. Las consecuencias son impredecibles, aunque no creo que sean para nosotros más desfavorables de lo que está suponiendo esta inquietante espera. El trabajo que quiero encomendarte es, tal vez, lo más peligroso que alguien te haya pedido, amigo.

Yar Gregor sonrió. Llevaba muchas misiones a sus espaldas, demasiados cometidos que lo habían acercado peligrosamente a la muerte.

—¿Cuál es esa misión? —dijo con aparente calma, como si no hubiera nada que pudiera hacer desfallecer su ánimo.

—Matar al rey Kariosh —sentenció lord Belson.

En otras circunstancias, Yar Gregor habría quedado sobrecogido, perturbado quizá por el peligro que entrañaba semejante cometido. Pero ya nada podía sorprenderlo. Al fin y al cabo, a quien debía dar muerte era al mayor enemigo de Móstur. Los cometidos que había desempeñado junto a Grimward no resultaban tan peligrosos, pero le habían hecho ganarse una terrible fama de la que aún no estaba seguro de haberse desprendido. Para muchos ciudadanos, Yar Gregor continuaba siendo el verdugo de Athmer, el ejecutor. Un pensamiento alentador se apoderó de él: si acababa con Kariosh, desterraría definitivamente su pasado más oscuro. Móstur le perdonaría sus crímenes, los ciudadanos volverían a ver en él a un simple caballero helvatio, uno más. Recuperar su estatus era una pobre recompensa en comparación con el riesgo que habría de asumir, pero le pareció suficiente.

—Está bien —respondió con la calma de quien se dispone a ejecutar una orden rutinaria más.

—¿Lo harás? —Lord Belson no salía de su asombro. Creía que harían falta cuantiosos argumentos para convencer al caballero. Sin embargo, Yar Gregor aceptaba aquella peligrosa tarea sin una sola objeción.

—Sí. No sé cómo lograré acercarme a él, pero lo haré. Acabaré con ese malnacido.

Había otro motivo por el que Yar Gregor se había mostrado dispuesto a dejar Móstur y salir al encuentro de Kariosh. Necesitaba satisfacer una curiosidad que quizá lo empujara a modificar la misión que acababa de aceptar. Se trataba de Grimward. Estaba convencido de que el presthe, tras su encuentro con Therios, había dejado atrás la ciudad para unirse a Kariosh. Se preguntó si no sería mejor acabar primero con él, antes que con el rey. Guardó aquella duda para sí mismo, rogando a Athmer que lo guiara para cumplir con éxito no solo el cometido encomendado por lord Belson, sino también el que él mismo se había impuesto: conocer el destino de Grimward, averiguar donde se escondía esa rata miserable y descubrir el modo de acabar con él.

—Partiré de inmediato a cumplir vuestro mandato, lord Belson —el caballero se dio media vuelta, para sorpresa del senescal.

—¿Ahora mismo?

—Así es. Cuanto antes abandone la ciudad para ir en su busca, mayor será la probabilidad de encontrarlo antes de que su ejército inicie las maniobras de ataque sobre nuestra ciudad.

lord Belson asintió.

—Kariosh debe morir —sentenció Yar Gregor, dispuesto a no demorar su partida. En esta ocasión no iría en busca de su caballo. Abandonaría la ciudad solo, convertido en el sigiloso y solitario caballero que muchos mostures veían en él. En su mente, ya se había afianzado un pensamiento inquebrantable que habría de guiarlo hasta el campamento del rey de Leryon.

«Kariosh debe morir —pensó, con determinación— Y Grimward también. Ese hijo de puta pagará por lo que ha hecho».

CAPÍTULO 11: CERCA DE MÓSTUR

Aún recordaba las caras de cuantos se encontraban alrededor. Las risas habían desaparecido, sustituidas por rostros que denotaban miedo, auténtico terror en algunos casos nada más presenciar su retorno a la vida. Grimward esbozaba una maléfica sonrisa con cada recuerdo de los hechos que, tras su regreso a la tierra de los vivos, se habían desencadenado. La muestra de su poder, el sacrificio de Hareld; todo ello convertido en el espectáculo más inquietante y trascendental que los leryones habían contemplado en toda su vida. Afortunadamente, aquel estado de inquietud que se había apoderado de los soldados había tornado en una fe ciega en él, en su poder. Tras el miedo y la confusión llegaba la calma, que pronto sería sustituida por un sentimiento de unidad y coraje en torno a aquel que habría de guiarlos a la victoria sobre los mostures.

Grimward vestía los ropajes de Hareld. Podría haber solicitado unas prendas más acordes con su estatus, pero se sentía a gusto con su apariencia de rastreador. De hecho, se había acostumbrado a ser uno más entre ellos, elegido líder por los otros, pero un rastreador, al fin y al cabo. Y ese era su destino, por el momento: adelantarse junto a sus compañeros y vigilar los alrededores de una ciudad que conocía mejor que cualquiera de los leryones.

Kariosh se sentía más cómodo en aquellos momentos, cuando Grimward y sus compañeros no estaban en el campamento. Nada más descubrir su poder y naturaleza sobrenatural, el monarca había visto menguar no solo su influencia sobre los soldados, sino también su propia confianza en sí mismo. La diadema real empezaba a pesarle demasiado, como si tratara de huir de él. Tenía la sensación de que, de igual modo que Grimward se había apropiado de los ropajes de Hareld, un día también se apropiaría de su corona, del mando sobre los leryones. ¿Qué podría hacer en ese caso? Todos habían contemplado el destino de Hareld. Era el mismo que sufriría quien osara interponerse entre Grimward y todo aquello que fuera capaz de desear. Por suerte, su deseo era el poder sobre Móstur, su conquista o tal vez su destrucción. Kariosh no lo tenía muy claro.

—Grimward y los demás rastreadores han regresado —dijo uno de los soldados, nada más entrar en presencia del rey—. Se dirigen hacia aquí.

—Está bien —el rey asintió, algo nervioso. No lograba acostumbrarse a la presencia de Grimward, frente a quien todos se sentían ridículamente inferiores, como niños que alzan sus cabezas para contemplar al adulto que da órdenes, exigiendo su cumplimiento inmediato.

—Hazlos pasar… Y llama a mis oficiales para que también acudan a escuchar el mensaje de los rastreadores.

El soldado respondió inclinando la cabeza antes de marcharse, dejando nuevamente a Kariosh a solas con sus turbadoras meditaciones y temores. No tendría más remedio que, una vez llegado el momento de combatir, entregar el mando de sus ejércitos a quien sería un líder más sólido y autoritario, más fuerte en el combate. El enviado de Lorwurn o el mismo dios hecho hombre… Nadie sabía cómo considerar a aquel extraño que seguía haciéndose llamar Grimward, como si aquel nombre le recordara continuamente su vida de clérigo helvatio, una vida que había llegado a su fin. De fiel servidor de Athmer, al menos en apariencia, había pasado a convertirse en el más ferviente perseguidor de sus discípulos.

Kariosh tomó una copa de vino mientras esperaba a unos y otros. No quería recibir a Grimward sin la compañía de sus oficiales, aunque ello supusiera correr el riesgo de ver perdida su autoridad antes de tiempo, cuando sus hombres de confianza descubrieran quién tenía realmente el mando. En realidad, ya lo habían visto. El espectáculo brindado por Grimward era una importante lección para todos. Nadie dudaba de la naturaleza de quien, a pesar de todo, parecía empeñado en permanecer entre ellos como un soldado más.

Al acercarse la copa a la boca para aliviar la sequedad de sus labios, Kariosh se percató de su nerviosismo. La mano le temblaba. Incluso el sabor del vino le resultaba demasiado amargo. Todo a su alrededor era inquietud, incertidumbre. Los cimientos del mundo que había tardado tanto tiempo en crear se tambaleaban bajo sus pies. Grimward los había agrietado con solo abrir los ojos y alzarse del mundo de los muertos.

«¿Dónde habrán estado este tiempo?», se dijo el rey, preguntándose por el destino que habría elegido Grimward para conducir a los suyos. Habitualmente, las maniobras de rastreo apenas duraban media jornada. Estaban demasiado cerca de Móstur y no era necesario ir muy lejos para encontrar un vestigio de sus enemigos. Pero en aquella ocasión, habían permanecido fuera del campamento casi todo el día. El sol estaba a punto de esconderse en el horizonte. Kariosh se convenció de que Grimward tendría algún plan que solo estaba en su mente. Tenía su lógica, pues su conocimiento de Móstur le serviría para valorar alternativas que al rey de Leryon y sus ejércitos le resultarían imposibles de imaginar. Un sentimiento de esperanza se apoderó de él. Dio un nuevo sorbo a la copa. El vino le supo mejor. Sí, Grimward tendría un plan de ataque mejor que el suyo. Y confiar en aquel plan no sería ningún signo de debilidad por su parte. Todos estarían de acuerdo en seguirlo. Todos se esforzarían en cumplir las órdenes de su nuevo líder, el general que habría de conducirlos a la victoria. ¿Quién se atrevería a frenar su avance? ¿Quién sería capaz de expulsarlo del mundo de los vivos?

—Con él, venceremos —Kariosh dejó escapar en voz alta sus pensamientos, a pesar de que aún se encontraba solo. Por poco tiempo.

—Mi rey —uno de los generales habló desde la entrada, solicitando permiso para entrar en la tienda del monarca. Lo seguían otros.

—Adelante… Pasad, amigos míos.

Entre aquellos líderes se encontraba también Torgush, el fornido herrero al que el rey debía el mérito de la construcción de todo un arsenal de máquinas de asedio, trabajo por el cual se había ganado un lugar especial entre los suyos. Kariosh había descubierto en él a un carismático hombre de carácter firme. Se había unido a los generales que comandarían sus fuerzas.

—Estamos preparados, majestad —habló Torgush. En sus ojos podía leerse el deseo de atacar Móstur lo antes posible. Llevaba demasiado tiempo con aquellas construcciones que habrían de servir a la batalla y parecía ansioso, no solo por probar sus máquinas, sino por tomar parte activa en el combate. A ojos de todos era considerado como un gran guerrero, siempre dispuesto a probar su valía. Llegado el momento, el rey Kariosh necesitaría a su lado hombres como él, incapaces de amedrentarse en el combate, dotados de una entereza capaz de sobreponerse a cualquier dificultad, a cualquier obstáculo que pudiera surgir en el peligroso camino que estaban a punto de iniciar.

—Grimward viene de camino —respondió Kariosh, frenando por momentos cualquier impulso que sus generales pudieran manifestar respecto al inicio de la última marcha contra Móstur—. Él conoce mejor que nadie la ciudad. Tal vez pueda aconsejarnos el mejor modo de iniciar su ataque. En cualquier caso, pronto estaréis dando instrucciones a vuestros soldados para iniciar el avance. En menos de un día, habremos entrado en combate.

Aquellas últimas palabras arrancaron una amplia sonrisa en Torgush. Se acercaba el momento que tanto estaba esperando, la hora de derramar la sangre de sus enemigos y destruir sus vidas y su ciudad. Se relamió como si le acabaran de ofrecer el plato más exquisito que pudiera imaginar. Su odio hacia los mostures había ido creciendo durante todo aquel tiempo dedicado a la construcción de numerosas armas de asedio. Con cada golpe de su hacha, su mente sustituía la imagen de la madera por uno de aquellos enemigos que pronto caerían a sus pies; la silueta de la muerte, el olor de la sangre… Torgush deseaba desatar toda la ira que llevaba en su interior. En el fondo, era un hombre cruel que disfrutaba haciendo sufrir a quienes consideraba inferiores a él. Y los mostures lo eran. Así se lo había hecho ver el rey Kariosh.

Los generales se mostraron satisfechos por las palabras del monarca. En los últimos días la situación comenzaba a ser insostenible. Los ejércitos llevaban demasiado tiempo ociosos, incluso se habían tenido que reprimir algunos enfrentamientos entre sus distintas facciones. Era necesario avanzar lo antes posible contra el enemigo común y volcar contra los mostures aquel deseo de acabar con las vidas de otros.

—Cuando demos la orden de avanzar sobre Móstur —Kariosh hablaba como si pudiera leer las mentes de sus generales— los soldados no tendrán piedad. No habrá nada ni nadie capaz de frenar su avance. Lorwurn está de nuestro lado.

Los oficiales se miraban entre sí. ¿Kariosh se refería al dios Lorwurn o a aquel que ahora entre ellos se consideraba su vivo reflejo? Todos habían contemplado el prodigio. Los que creían en Lorwurn habían visto fortalecida su fe y determinación. Aquellos que nunca habían creído parecían haber sufrido una transformación, una conversión a un dios que, perdonando su incredulidad o su ignorancia, los invitaba a servirlo acabando con las vidas de tantos y tantos enemigos que se interponían en su firme voluntad: reducir Móstur a cenizas. Y de esas cenizas hacer que resurgiera una nueva ciudad entregada por completo a él, el único que habría de ser adorado.

Los generales escuchaban a Kariosh. Sin embargo, esperaban ansiosos la llegada de Grimward. Él los guiaría a la victoria.

—Grimward nos mostrará el camino —el propio rey parecía convencido del papel que él habría de jugar, el del fiel servidor de Lorwurn capaz de hacer cumplir su voluntad. Consciente de que aún mantenía una gran influencia entre los leryones, Kariosh vio llegada la hora de entregar el poder a Grimward, sin reservas. Si le quedaba alguna duda, esta se desvaneció cuando contempló el rostro de sus generales en el momento de ver entrar en la tienda a quien todos esperaban con ansia. El rey estudió aquellas miradas y descubrió el temor que reflejaban.

—¿Estos son tus mejores generales? —inquirió Grimward, paseando la vista entre aquellos oficiales que, inclinando la cabeza, ni siquiera se atrevían a abrir la boca.

—Así es —respondió Kariosh—. Al igual que yo, están deseosos de escuchar vuestras palabras y seguir vuestras órdenes.

Grimward sonrió para sus adentros, satisfecho por tener a sus pies a todo un ejército, sus generales, y hasta el mismísimo rey de Leryon.

—Veo en vosotros valor y determinación —paseó la mirada entre ellos—. Espero que seáis capaces de contagiar esas cualidades a cada uno de vuestros guerreros. Pues si todos ellos muestran la fe que puedo vislumbrar en vosotros, alcanzaremos una gloriosa victoria. La destrucción de la Orden Helvatia y la muerte de los mostures se convertirán en el inicio de una nueva era; una era esplendorosa para Móstur, con el sometimiento de estas tierras y la fundación de una nueva ciudad con unos cimientos firmes, materiales y espirituales. De las ruinas de Móstur surgirá una nueva urbe entregada a los designios de Lorwurn.

Kariosh y sus generales escuchaban atentamente. Sentían que sus corazones se dejaban llevar por la pasión con la que Grimward hablaba, convenciéndolos con un futuro extraordinariamente prometedor. Móstur y Leryon, unidos bajo una misma bandera, bajo un mismo dios.

—La victoria no será fácil —añadió con severidad, asegurándose de que todos prestaban atención—. El enemigo está dispuesto a defender su ciudad hasta sus últimas consecuencias. Habrá mujeres, incluso niños, que en lugar de abandonarla, permanecerán fieles a los suyos. Lucharán por sus vidas, y morirán junto a sus seres queridos. Los caballeros helvatios parecen haberse multiplicado, venidos de todos los rincones de las tierras del norte. No abandonarán a los suyos, defenderán sus templos y a sus clérigos. La muerte de todos ellos será el ocaso de su Orden y el presagio de un amanecer donde todo siervo de Athmer que no haya renunciado a su dios habrá abandonado este mundo. Primero serán los mostures, después el resto de los pueblos. Daera, Thariba… su rastro desaparecerá para siempre y entre los hombres reinará un único dios.

Kariosh quedó sobrecogido al escuchar aquellas palabras, un designio que podría desembocar en una guerra permanente contra quienes se negaran a adorar a Lorwurn. Se preguntó si, después de los mostures, habrían de enfrentarse también a los nybnios, y a todo aquel que adorara a cualquier otro dios. El monarca se había propuesto conquistar las tierras de Móstur. La ambición de Grimward parecía mucho mayor.

—Y cada uno de vosotros será recompensado con cuantiosas riquezas y una gloria que perdurará para siempre en la historia de Leryon.

Grimward encontró rostros que asentían a sus palabras. Imaginó que aquellos generales preferirían las riquezas a la gloria. Si preguntara a los soldados de su ejército, uno a uno, todos responderían lo mismo. «Con qué poco se conforman los humanos», se dijo mientras imaginaba a los generales luchando entre sí por unos simples pedazos de oro o plata, llevados por una ambición tan pobre y miserable. Vio reflejado en ellos el lado más visible de la frágil naturaleza humana. Y cuanto más percibía esa debilidad, mayor era la sensación de poder que se apoderaba de él, como si todas aquellas vidas estuvieran en sus manos.

—Las murallas de la ciudad son firmes. Sus puntos más vulnerables también resultan los más inaccesibles para un número elevado de atacantes. Los mostures esperan que ataquemos la Puerta de los Caballeros, frente a la cual podríamos desplegar nuestro ejército. Y eso es justo lo que vamos a hacer.

Los generales asintieron.

Kariosh quedó confundido. Esperaba algún plan que evaluara otras alternativas, otras posibilidades de internarse en la ciudad, abrir varios frentes al mismo tiempo para sembrar el caos entre sus habitantes o una escaramuza que permitiera adentrar a algunos de los soldados. La propuesta de Grimward era la menos ingeniosa que habría imaginado, la más sencilla para quien no tiene ningún reparo en enviar a sus hombres a una muerte casi segura. En el fondo, así era. A Grimward no le importaban las vidas que pudieran perderse en el camino, siempre que se alcanzara la victoria; una victoria que él veía clara.

—Entonces —Kariosh habló, no sin cierto miedo— ¿quieres que situemos el ejército frente a la Puerta de los Caballeros y ordene el ataque a las murallas?

Grimward dejó que transcurrieran unos segundos. La batalla se desarrollaría en esa disposición. Sin embargo, no prendería la llama de la guerra con un avance sobre la Puerta de los Caballeros. Tenía pensado un modo distinto de iniciar el enfrentamiento; una forma que lograría arrancar de los mostures sus mayores sentimientos de odio al mismo tiempo que infundiría en sus míseras almas un inmenso terror. Para ello, quería que fueran testigos de la extrema crueldad que estaba a punto de desatar en un lugar donde las murallas solo podrían ser testigos mudos de un terrible desenlace. El plan de Grimward para afrontar la batalla era sencillo; la estrategia para iniciar la guerra, en cambio, resultaba más inesperada.

—Antes de entrar en combate con los ejércitos de Móstur, hay algo que debemos hacer —sonrió, mordaz—. Visitaremos un lugar que no está precisamente protegido por las murallas. Ocupados en refugiarse en el interior de la ciudad, los helvatios dan por hecho que ese lugar ha sido abandonado. Sin embargo, no es así. Lo he visto con mis propios ojos. Para cuando los mostures quieran reaccionar, tan solo podrán escuchar las voces y lamentos de las primeras víctimas de este enfrentamiento; víctimas que no son precisamente soldados, pero sí son mostures.

El corazón de Kariosh dio un vuelco al escuchar aquellas palabras y comprender los sentimientos con los que Grimward pretendía incendiar los corazones de sus enemigos. Incluso a él le pareció demasiado cruel e inhumano.

—El Refugio… —dijo en voz baja.

Aquella emblemática construcción se encontraba lejos de la Puerta de los Caballeros, en el otro extremo de la ciudad, y desprotegida de las murallas. Era uno de los principales símbolos de la Orden Helvatia en su labor más humana y menos espiritual, el puente entre el mundo de los hombres y el mundo de Athmer, según manifestaban algunos clérigos que habitaban allí de modo continuo.

Grimward descubrió la inquietud que invadía a Kariosh. Sonrió al ver que el rey se percataba de que su plan era más aterrador de lo que inicialmente había dado a entender. Se acercaba el momento de dar las primeras órdenes. Pero antes, quería asegurarse de que todos conocían el lugar del que quería hablarles. Entre aquellos generales descubrió la imagen de un hombre que llamó de forma especial su atención y, como si fuera capaz de indagar en el interior de su conciencia, de inmediato lo eligió para llevar a cabo la misión con la que esperaba desatar las hostilidades con Móstur.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, situándose frente a aquel que parecía el más cruel de todos.

—Torgush, mi señor —respondió el herrero, con voz firme.

—Bien, Torgush —Grimward estaba convencido de que aquel y otros hombres llevarían a cabo sus designios—. ¿Conoces el Refugio?

El herrero negó con la cabeza.

—Está bien —a Grimward no le importó—. El Refugio es el lugar donde algunos helvatios hacen el bien que luego sus dirigentes no son capaces de practicar en el interior de la ciudad. En su interior no encontraréis soldados, ni armas, ni resistencia alguna. Coge a una veintena de hombres y dirígete hacia allí.

—Una vez allí, ¿qué debemos hacer? —inquirió Torgush, confuso. Creía que en el Refugio encontrarían algo que podría servir de utilidad.

—Una vez allí, quemad sus huertos, derribad sus puertas —Grimward torció sus labios en una siniestra mueca— y matad a todos los que encontréis en su interior. Harás del refugio un cuartel donde podamos trasladar parte de nuestro ejército.

Torgush respondió con una sonrisa. Incapaz de imaginar aún que en el Refugio solo encontrarían miseria e indefensión entre sus ocupantes, no dudó en cumplir aquella misión. El propio Grimward tuvo que poner su mano sobre él cuando ya se disponía a abandonar la tienda para ir en busca de aquellos que le acompañarían.

—Yo te diré el momento en que has de partir, pues seguramente algunos de ellos —señaló a Kariosh y sus generales— quiera ser testigo del instante en que el fuego de los huertos anuncia la llegada de la muerte a aquella emblemática construcción helvatia. Desde las murallas, los mostures solo podrán ver las llamas y, con un poco de suerte, escuchar las voces y lamentos de cuantos suplicarán por su vida, momentos antes de que desatéis sobre ellos la ira de Lorwurn.

Kariosh permanecía inmóvil, petrificado. Imaginaba que el Refugio habría quedado abandonado pese a que la propia ciudad lo separaba de los ejércitos de Leryon. Tal y como Grimward les explicó, no era así. Él mismo había presenciado la llegada de algunos enfermos y miserables que, pese a la amenaza de la guerra, continuaban alcanzando un lugar que, para muchos de ellos, era su única esperanza. Y allí serían atendidos por los helvatios que habían prometido entregar sus vidas a aquellas gentes sin importar el peligro que pudiera cernirse sobre ellos. La fe de algunos los empujaba a sentir que Athmer nunca permitiría que ocurriera algún desastre en un lugar donde solo había sitio para hacer el bien a otros de un modo desinteresado. Los helvatios estaban convencidos de que el dios de la Luz los protegería frente a cualquier mal que pudiera amenazar el Refugio.

Se equivocaban.

CAPÍTULO 12: YARK

El trecho que separaba Yark de las Hoces del Estirio podía recorrerse en algo más de una jornada de viaje, si se seguían los caminos y sendas que partían de la ciudad nybnia.

—Los caminos pueden resultar peligrosos. Sobre todo, aquellos que están más cerca del río. Ella puede guiarnos por rutas escondidas, lejos de las miradas de saqueadores y bandidos.

Sándor acababa de presentar a la que sería su guía. Taenara y Salwen se miraron. Rodher descubrió en aquel gesto la misma desconfianza que sentía él también.

—¿Cómo podemos fiarnos de ella? —los ojos de Taenara permanecieron fijos en el pirata, esperando una respuesta que él no era capaz de ofrecer.

—No podéis, princesa —fue la propia Yari quien contestó a la pregunta—, pues no sería capaz de daros pruebas de mi fidelidad a Sándor y a vos.

—No fue ella quien sugirió la idea de ir al encuentro de Ivarth —Sándor trataba de defender a la joven—. Fui yo.

—Pero fue ella quien se dirigió en un primer momento a ti y no al revés ¿verdad?

El pirata enmudeció. Una vez más, como siempre, Taenara tenía razón. No la culpaba de su desconfianza, pues al fin y al cabo él había decidido encomendar su viaje a la primera desconocida que se había cruzado en su camino. Los demás tenían motivos para dudar de aquella acción temeraria. Una vez más, Sándor había tornado la paciencia y la reflexión por una precipitación e impulsividad que en ocasiones le jugaba malas pasadas.

—A diferencia de Yari, no conocemos bien el lugar al que nos dirigimos —dijo en su propia defensa—. ¿Acaso recorreríamos estas tierras más seguros sin ella?

Rodher asintió. Miró a la joven y le pareció muy hermosa; demasiado. Eran precisamente las mujeres hermosas las que despertaban en él un mayor sentimiento de escepticismo, pues ya habían sido varias las que le habían engañado de diversas formas, aprovechándose de esa belleza y encanto que ahogaban el sentido de la intuición de hombres como él y la mayoría de sus amigos. Yari devolvió la mirada a Rodher y su sonrisa le recordó una de aquellas situaciones en las que había quedado como un estúpido tras ser nuevamente burlado. El pirata desvió la mirada hacia Sándor, sin decir nada.

—Tu mente es una caja de sorpresas, Sándor —respondió Taenara—. Y reconozco que no me gustan demasiado las sorpresas, sobre todo en situaciones como esta, que exigen el mayor control posible, por nuestra parte, de cada una de las decisiones que debemos tomar. Poner nuestro destino en manos de una desconocida no es precisamente una sorpresa que me entusiasme. Sin embargo —Taenara torció los labios en una leve sonrisa—, confiaré en tu intuición.

Taenara se separó por un momento de Salwen y caminó hacia la desconocida. Dio varias vueltas en torno a ella, lentamente, como si tratara de escudriñar cada uno de sus pensamientos, mirándola de arriba abajo, percibiendo que Yari ni siquiera se inmutaba. Es más, parecía deleitarse con cada mirada que alguien le dirigía. La princesa se acercó a ella hasta que tuvo sus ojos muy cerca de los suyos. Se giró lentamente y le susurró al oído.

—Si nos traicionas, yo misma te mataré.

—No os decepcionaré —replicó ella, esbozando una sonrisa desvergonzada—. Os lo juro.

—Está bien —dijo la princesa en voz alta, nada más separarse de Yari—. Confiaremos en tu nueva amiga, Sándor.

A continuación, los ojos de Taenara se posaron fugazmente en Salwen. Fue un gesto que para los demás pasó desapercibido, pero no para Sándor. Parecía como si Taenara le recordara que la irrupción de aquella joven podía poner en peligro la relación entre él y Salwen. Su corazón se sobrecogió ante tal posibilidad.

—No es mi amiga —se apresuró a responder—. Tan solo es… Es nuestra guía… Nada más.

Yari frunció el ceño al escuchar aquellas palabras, contemplando la expresión de temor que le pareció ver en el pirata. Era una joven tan inteligente como observadora. Quizá aquello era lo que más preocupaba a Taenara. Los hombres le parecían demasiado fáciles de manipular, sobre todo cuando tenían frente a ellos un rostro bonito, un cuerpo hermoso. Y Yari lo tenía.

—Entonces, Yari —se dirigió a la joven en un tono afable que contrastaba con su anterior amenaza— ¿nos llevarás por sendas seguras hasta las Hoces del Estirio?

—Así es, princesa. Confiad en mí, aunque sea la primera vez que nuestros caminos se encuentran. Os conozco, he oído hablar de vos… La hija de Targosh.

Yari dejó un breve silencio que resultó demasiado incómodo, incluso para Taenara. Al escuchar el nombre de su padre, una nube de recuerdos la envolvió; recuerdos que no eran precisamente gratos, como lo había sido el modo en que había muerto el rey, su padre. Por un instante, sintió que su crimen quedaba al descubierto en la mente de aquella joven de expresión perspicaz y afiladas palabras.

—He oído hablar de los leryones —para tranquilidad de Taenara, la chica continuó hablando—, su fama de grandes guerreros, la ambición de vuestro hermano. Sí, princesa, sé mucho sobre vuestro pueblo. Comprendo que vos, al no saber nada sobre mí, desconfiéis de mis palabras e intenciones. Y he de reconocer que, en cierto modo, me siento halagada. ¿De verdad os parezco tan peligrosa?

—Lo descubriremos sobre la marcha —replicó Taenara—. Recoged vuestras cosas. Es hora de partir hacia nuestro destino.

La princesa perdió la mirada al otro lado de la ventana de la habitación. Le pareció que el sol ya estaba demasiado alto. Deberían haber dejado Yark con las primeras luces del alba, de un modo sigiloso, solo ellos cuatro. Sándor había optado por un plan tan inesperado como arriesgado. Al menos, la incertidumbre sobre aquella joven rompería la monotonía que había intuido en una marcha hacia el corazón del Estirio. Las Hoces, un lugar repleto de cuevas que antaño habían servido de refugio para quienes preferían alejarse del bullicio de la ciudad y entregarse a la meditación, a la oración con Thariba, el dios nybnio; el mismo lugar que ahora parecía convertido en hogar de bandidos y asesinos. Eran muchas las leyendas que se habían propagado hasta Leryon. Taenara sintió que, de algún modo, alguna de aquellas leyendas estaba a punto de caer sobre ellos. Quién sabe si Yari sería la guía que les abriría las puertas a una de aquellas fábulas.

—Tan solo una pregunta más. Yari.

—¿Alteza? —dijo ella, con su atención fija en Taenara.

—¿Cuál es el precio que habremos de pagar por tus servicios? Sé que esperas obtener algo a cambio, pero no me parece que se trate de oro. ¿Me equivoco?

Sándor se mordió los labios. No había sido muy explícito en su relato acerca de la joven, omitiendo una parte de la conversación mantenida con ella. En realidad, le pareció que aquello no tenía demasiada relevancia. Pero para Taenara sí lo tenía; todo lo tenía, como si cada uno de los acontecimientos que la rodearan formaran parte de un plan preestablecido cuyo cumplimiento nadie podría impedir.

—¿Precio? —repitió Yari, repartiendo la mirada entre los demás—. Es un precio bajo para vosotros, alteza; pero muy valioso, para mí. Cuando vi a Sándor dirigirse al posadero, creí que sería amigo de Ivarth. Incluso por un momento pensé que le preguntaría por mí. Llegué a pensar que me estabais buscando… Temí que Ivarth os hubiera contratado para matarme.

—¿Por qué querría matarte Ivarth? —preguntó Salwen, anticipándose a Taenara y Rodher.

—Ivarth ha perseguido a mi familia durante estos últimos años… Ha matado a algunos; otros han tenido que escapar de Yark y marcharse lejos, donde la mano de Ivarth no pudiera alcanzarlos. A veces los negocios no salen bien… sobre todo cuando se trata con gente que no respeta lo establecido en un contrato o, simplemente, se vuelve despreciable en el momento de cumplir con lo pactado…

—Ivarth te busca… y tú te acercas peligrosamente a él —habló Taenara, poniendo a prueba una vez más a la joven.

—Eso mismo pensé yo en un primer momento —Yari señaló con la mirada a Sándor—. Pero él me prometió que, si os llevaba hasta Ivarth, os encargaríais de llevároslo lejos de aquí…

—Si es que acepta nuestra propuesta.

—Si se trata de derramar sangre a cambio de riquezas, es muy posible que acepte. Todo depende del oro que le ofrezcáis.

—O también de la cantidad de sangre que deba derramar —añadió la princesa—. Lo que queremos encargar a Ivarth no es precisamente el asesinato de un par de indeseables a los que queramos ver muertos. Ya que vas a ser nuestra guía, te haremos partícipe de nuestras intenciones.

Sándor fue el primero en sorprenderse al escuchar aquellas últimas palabras. Lo que menos hubiera esperado en aquel momento es que la princesa decidiera hablar con Yari sobre el motivo que los había llevado a tomar la decisión de un peligroso encuentro con Ivarth. Taenara no se anduvo con rodeos.

—Se acerca una guerra con Móstur. Mi hermano Kariosh se encuentra a punto de atacar sus murallas, si no lo ha hecho ya. Estoy reclutando un ejército para atacar Móstur y los hombres de Ivarth nos resultarían de gran ayuda.

—¿Un ejército? —la joven frunció el ceño—. Ivarth y los suyos son asesinos, no soldados. Creo que prefieren matar a sus enemigos sorprendiéndolos por la espalda antes que encontrarse con ellos de frente. Si vuestra propuesta es incorporarlos a vuestras filas, creo que no dará resultado, princesa. Ivarth no aceptará formar parte de una batalla a campo abierto.

—No es eso lo que queremos proponerle —respondió Taenara.

Sándor sintió que la princesa estaba a punto de desvelar una parte de su plan que ni siquiera él conocía. En aquel momento le pareció que Salwen, la más callada de las tres mujeres, era también la menos enigmática y peligrosa. Junto a su líder, Rodher tuvo la sensación de haberse perdido alguna importante conversación.

—Por supuesto que nos dirigimos hacia una guerra —dijo la princesa—; una guerra a la que tal vez lleguemos más tarde de lo esperado; lo suficientemente tarde como para tomar la decisión de cuál será nuestro verdadero enemigo.

—No lo entiendo —en esta ocasión, Yari se sorprendió de veras—. ¿No son los mostures vuestros enemigos? ¿Acaso habríais de enfrentaros a vuestro hermano?

La sonrisa de Yari se borró al percibir la fría mirada de Taenara.

—Mi enemigo es todo aquel que se oponga a mis designios para la ciudad de Móstur —sentenció, sin separar sus ojos de ella—. Y si mi hermano se opone a esos designios, entonces se convertirá en mi enemigo.

Sándor sintió un temor apoderándose de su ser. Aquellas palabras significaban un mayor peligro para la misión que hasta el momento había creído comprender. No estaba seguro de que se terminaran uniendo a los ejércitos de Kariosh, pero enfrentarse a él era algo que no se le había pasado por la cabeza.

Como si una sombra de incertidumbre hubiera pasado entre todos ellos, hubo un silencio estremecedor. Nadie se atrevía a contradecir a la princesa; ni tan siquiera a buscar una aclaración a sus palabras.

—Deberíamos marcharnos ya —sentenció Taenara, zanjando una conversación que había terminado del modo que menos cabría imaginar—. Llegado el momento, expondremos a Ivarth nuestro plan y acordaremos con él un precio que le permita olvidarse de ti para siempre. No te preocupes, Yari. No permitiremos que te haga ningún daño. Llévanos hasta él y te prometo que pronto podrás olvidarlo para siempre.

Abandonaron la posada, casi en silencio; un silencio incómodo en el que cada uno se dejó llevar de sus preocupaciones. Yari encabezaba la marcha, preguntándose acerca del verdadero motivo por el que Taenara querría ponerse en peligro, a ella y a los demás, llevándolos ante Ivarth. Sándor y Rodher aún pensaban en las últimas palabras pronunciadas por la princesa, cuyo eco resonaban en su mente como una profecía de terribles augurios. A diferencia de ellos, Salwen estaba convencida de que, fuera cual fuera el plan de la princesa, no permitiría que ninguno de ellos sufriera daño alguno, ya fuera por parte de Ivarth o de Kariosh. Ella los protegería, como había hecho hasta el momento.

En el momento de dar el primer paso hacia el nuevo destino, un pensamiento inquietante surcó la mente de Taenara. Ella no tenía miedo a Ivarth, ni a Yari. Tan solo tenía miedo a un encuentro que, tarde o temprano, habría de llevarse a cabo para decidir no solo el destino de Móstur. Temía que fuera un encuentro terrible en el que no lograra descubrir a sus verdaderos enemigos hasta que ya fuera tarde; demasiado tarde para evitar una muerte que solo ellos podrían causarla.

CAPÍTULO 13: CERCA DE MÓSTUR

Yar Gregor dejó Móstur con la mayor discreción de la que fue capaz. La ciudad era ya un hervidero de soldados que iban y venían, mujeres y niños que abandonaban la muralla en dirección al norte, acompañando a los más ancianos. Algunos de ellos se resistían a dejar atrás sus casas, tratando de empuñar unas armas que apenas lograban sujetar con ambas manos. En su recorrido hacia las murallas, el helvatio fue testigo de dramáticas despedidas y estremecedoras escenas protagonizadas por aquellos que, llegada la hora, habrían de empuñar la espada por primera vez en sus vidas. En aquellos rostros desdibujados por el temor leyó la desesperanza que arrebataba el ánimo de muchos ciudadanos. También contempló el coraje de aquellos que, rebelándose ante el destino que se cernía sobre ellos, prometían a sus seres queridos que no tardarían en volver a verse, cuando el enemigo que acechaba Móstur hubiera sido aniquilado.

Al alcanzar la Puerta de los Caballeros, Yar Gregor sintió que su corazón se encogía. A su alrededor, los miembros de algunas de las casas nobles seguían inmersos en la interminable labor de reforzar la ciudad. Grandes torres de madera que asomaban tímidamente entre las almenas, piedras que eran almacenadas para, llegado el momento, ser arrojadas muralla abajo… El tiempo apremiaba, los ejércitos de Kariosh no tardarían en surgir frente a ellos. Con esa sensación, y a punto de atravesar el umbral hacia su peligroso destino, Yar Gregor perdió la mirada en un horizonte que parecía mostrar unos inquietantes resplandores. Se preguntó si aquella luz emanaba del campamento leryón. Nadie dudaba de que se encontraban allí, y muy pronto iniciarían su definitivo avance.

—No te vayas muy lejos —las palabras de Yar Bolfren sobresaltaron al otro caballero—. La última vez que dejaste Móstur te echamos de menos demasiado pronto.

Yar Gregor respondió a la sonrisa de su amigo estrechando su brazo, recordando su anterior partida de la ciudad. En aquella ocasión había dejado Móstur para ir al encuentro del asesino de Zen Grimward. En esta ocasión, era el propio presthe su principal motivación, un secreto que no se atrevió a compartir con su amigo, como si la propia mención de aquel nombre pudiera poner en peligro sus intenciones.

—Esta vez no voy tan lejos.

—¿Qué vas a hacer? —Yar Bolfren frunció el ceño. Le parecía que, en los últimos tiempos, su amistad con el otro caballero había ido a menos. Yar Gregor había transitado por caminos peligrosos, y siempre en solitario, cargando con un peso que en muchos casos había resultado excesivo. Todavía para muchos mostures seguía siendo el verdugo de Athmer, un alma errante sedienta de sangre. Yar Bolfren estaba muy lejos de pensar algo así. Para él, seguía siendo un amigo con el que había compartido grandes momentos. Sentía lástima por los sucesos acaecidos en torno a su compañero durante los días en los que Grimward había gobernado la ciudad de modo autoritario y terrible.

—No te preocupes —Yar Gregor esbozó una sonrisa—. Lord Belson me ha encomendado una misión: debo ir a las inmediaciones del campamento de Kariosh, recabar información acerca de sus ejércitos… Ya sabes, anticiparnos a nuestro enemigo.

—Nadie mejor que tú para llevar a cabo esa misión —respondió Yar Bolfren, ajeno a la verdadera naturaleza del encargo de lord Belson—. No conozco a un solo explorador que se mueva con más sigilo que tú. Si me lo pidieras, iría contigo, aunque ya sabes que el sigilo nunca ha sido una de mis cualidades.

—Por eso mismo no voy a pedírtelo —respondió Yar Gregor.

Ambos rieron. Era una risa que ya no parecía escucharse en las inmediaciones de la muralla, donde podía respirarse la tensión que dominaba el ánimo de unos y otros.

—Lord Belson me ha encomendado la protección de nuestros templos, nuestros clérigos y novicios…

—Una importante misión, amigo mío. A muchos de ellos tú los has iniciado en el manejo de la espada. Llegado el momento, demostrarán lo que han aprendido de ti. Y no me refiero únicamente a empuñar su arma, sino también al coraje y la templanza en la batalla. Los has preparado bien, lucharán a tu lado con honor y maestría.

—Debo marcharme —dijo Yar Bolfren, con una expresión triste dibujada en el rostro—. No disponemos de mucho tiempo y hay demasiado por hacer. Suerte, amigo mío —abrazó con fuerza a Yar Gregor—. Que Athmer te acompañe y te guarde.

—Lo mismo digo, compañero. Cuídate, y cuida de los nuestros.

Yar Gregor se dio la vuelta y echó a andar con determinación.

La Puerta de los Caballeros se alzaba ante él como un peligroso umbral que muy pocos ya se atrevían a cruzar, conscientes de lo que aguardaba al otro lado. El caballero dejó atrás la muralla. Las voces procedentes de sus torres fueron apagándose a medida que sus pasos lo alejaban de la ciudad. Sabía que el peligro estaba cerca, que los exploradores de Kariosh podían acechar en cualquier camino. Pero él conocía muy bien los alrededores de Móstur. No abordaría el campamento del rey leryón de frente. Daría un ligero rodeo que retrasaría su avance, llevándolo por lugares que él consideraba más seguros, parajes en los que resultaría muy difícil encontrarse con quienes seguramente estarían más preocupados por vigilar cualquier camino del este que se interpusiera entre Móstur y el campamento de Kariosh.

La senda elegida por el caballero no era precisamente grata para unos pies que estuvieran habituados a recorrer los caminos y sendas más transitables. Yar Gregor llevaba a sus espaldas incontables jornadas de paso por pedregosos parajes, poblados bosques y tierras salvajes por las que abrirse camino a golpe de espada. Estaba acostumbrado a los terrenos más difíciles, aquellos en los que la naturaleza parecía poner todo su empeño en evitar el avance, como si los propios dioses hubieran prohibido su paso. No habría ningún obstáculo capaz de frenar el avance del caballero. O al menos eso pensaba él, pues no habría de ser la naturaleza quien le obligara a detener su paso. Y fue mucho antes de lo que hubiera imaginado.

Yar Gregor escuchó pisadas, no muy distantes. Estaba a punto de atravesar unos matorrales que le sirvieron de refugio. Se agachó, concentrado en descubrir el lugar exacto del cual provenían las pisadas. Le llegaron también los sonidos de una conversación. Solo podía percibir voces y alguna que otra risa, pero no logró distinguir su contenido. Escuchó que alguien ordenaba callar. Las voces se apagaron, las pisadas resultaron más lentas y tenues. Contuvo la respiración, temiendo que hubieran captado su presencia. Pasaron los segundos, las pisadas volvieron a escucharse, ahora más cercanas. Yar Gregor permaneció inmóvil. Ya no se oían risas ni voces. Convencido de haber encontrado el origen de aquellos pasos, se deslizó entre los matorrales, sin hacer ruido. Observó con atención y descubrió un grupo de hombres, todos ellos pertrechados para el combate. Avanzaban espada en mano, sin ningún cuidado, confiados de que allí no encontrarían ningún peligro capaz de frenarlos. Los dirigía un hombre alto y robusto que, a pesar de encabezar a aquellos guerreros, no parecía tener claro el camino a seguir. Continuamente miraba hacia atrás, como si esperara una orden para continuar avanzando.

Agazapado junto a los matorrales que se interponían entre él y aquel extraño grupo de guerreros, Yar Gregor perdió la mirada allí donde apuntaban los ojos de quien lideraba a los leryones. Su sorpresa fue en aumento al descubrir la figura del rey Kariosh, que caminaba por detrás de aquella avanzadilla de soldados. Resultaba extraño, verlo andar de un modo despreocupado en compañía de los soldados que lo flanqueaban a ambos lados.

La estupefacción de Yar Gregor llegó a su zenit cuando descubrió la identidad del hombre que conversaba con el rey, caminando junto a él con rostro sereno, sumido en una relajada charla que ambos mantenían en voz baja. Al descubrir la imagen de Grimward con los ropajes de uno de aquellos soldados, Yar Gregor sintió el impulso de dejar su escondite y, espada en mano, abalanzarse sobre él. Tuvo que reprimir aquel pensamiento que únicamente lograría arrastrarlo a una muerte segura. Ambos, Grimward y el monarca de Leryon, estaban bien custodiados. Resultaría imposible acercarse a ellos sin tener que enfrentarse a los guardias que, a ambos lados, rastreaban con la mirada los alrededores, como si vislumbraran la cercana presencia de enemigos.

Una vez frenada la rabia que lo invadía, Yar Gregor puso en orden sus pensamientos, tratando de discernir el propósito de aquellos guerreros, que no serían más de cincuenta. Un interrogante hería la mente del caballero, provocando una creciente confusión en su interior. ¿Qué se proponía el rey Kariosh, en compañía de aquellos hombres, al alejarse del campamento, dejando atrás al resto del ejército? Enseguida se convenció de que no era algo que hubiera planificado el rey. Grimward estaría detrás de aquel movimiento que no lograba comprender.

La confusión de Yar Gregor fue en aumento al ver cómo Grimward ordenaba un cambio de rumbo, en dirección a las inmediaciones de Móstur. ¿Qué era lo que pretendían? Guardando una distancia más que prudente, el caballero los siguió, con creciente preocupación. En medio de sus pensamientos, imaginó que se disponían a llevar a cabo una misión no muy distinta a la que le había sido encomendada a él. Quizá Grimward les conduciría a algún punto de la muralla por el que pudieran adentrarse en la ciudad. ¿Tratarían de matar a lord Belson? ¿Por qué el propio Kariosh se arriesgaba de aquel modo, acercándose peligrosamente a Móstur en tan reducida compañía?

Los interrogantes se multiplicaban en la mente de Yar Gregor con cada paso que daba. Una cosa tenía clara: Grimward estaba detrás de aquella maniobra. Fue un pensamiento terrible. ¿Qué se disponía a hacer ese maldito traidor?

Continuó siguiéndolos. A una distancia prudente de la ciudad, estaban bordeando el trazado de la muralla. Al menos, eso fue lo que le pareció al caballero, ansioso por descubrir lo que realmente estaba ocurriendo.

Detuvieron la marcha. Separándose de Kariosh, el presthe se dirigió a Torgush. La mente de Yar Gregor volvió a ponerlo a prueba. Quizá aquel fuera el momento oportuno para dirigirse directamente al rey y clavar su espada en él, matarlo y cumplir así su cometido. Había algunos hombres cerca de él, pero tal vez lograra perpetrar su ataque antes de que pudieran reaccionar a tiempo. Algunos de ellos parecían distraídos; en cambio otros continuaban escudriñando cada rincón que quedaba a la vista. Presintió que era más importante descubrir lo que estaba tramando Grimward. Sin duda, debía de ser algo peligroso, aterrador. Conocía demasiado bien la ciudad y sus alrededores.

Al descubrir el gesto del presthe, los pensamientos acerca de Kariosh quedaron atrás, sustituidos por otros mucho más terribles. Extendiendo su brazo, Grimward había dado una orden que los alejaría del trazado de la muralla para tomar un recóndito camino que Yar Gregor había olvidado por momentos, concentrado en su persecución al rey. Aquella senda escondida entre hierbas y matojos se abría en dirección casi opuesta al muro.

«Se dirigen al Refugio».

Yar Gregor se detuvo, paralizado por el temor. Sin duda ese era el plan de Grimward: arrasar aquella emblemática edificación de los helvatios y acabar con sus ocupantes, prender la llama de la guerra del modo más cruel que cabría imaginar.

El caballero estaba bloqueado, las dudas lo abrumaban. Le resultaría imposible matar a Kariosh mientras este permaneciera entre sus hombres. Y más imposible aún le parecía evitar la masacre que protagonizarían Grimward y sus acompañantes. Tal vez si diera la vuelta y corriera de regreso a Móstur podría avisar a lord Belson, o a los caballeros de los nobles. No llegaría a tiempo. El Refugio quedaba mucho más cerca que cualquier punto de la ciudad donde pudiera encontrar ayuda. Una única esperanza surcó su mente, un deseo que le pareció inerte, utópico: la imagen del Refugio sin un solo alma que pudiera contemplar la llegada de los atacantes. Fue incapaz de dibujar aquella imagen en su interior. Siempre había alguien en la edificación, y no solo enfermos. Yar Gregor conocía a algunos de los zenlores que atendían aquel recinto de curación y servicio a los más pobres. Sabía que no resultaría sencillo alejarlos de allí, por más que la guerra estuviera a punto de caer sobre ellos. Zenlores ancianos como Zen Ramsen y Zen Galath, que llevaban en el Refugio casi desde el día en que vistieron por primera vez las túnicas helvatias, no se marcharían de allí, morirían en la que siempre había sido su casa.

Yar Gregor tomó la decisión de seguir a los leryones. Llegado el momento, esperaba ver cumplidas sus plegarias a Athmer, a quien rogaba para que Grimward y sus guerreros encontraran la construcción abandonada, entregada a los designios de la guerra.

La preocupación por conocer lo que ocurría por delante de él le hizo descuidar sus espaldas y no se percató de la presencia de su perseguidor hasta el preciso instante en que este se dejó sentir. Yar Gregor escuchó sus pisadas y extrajo un cuchillo, dispuesto a hundirlo en aquel que se atreviera a caer sobre él.

—Yar Gregor, soy yo…

El joven habló justo a tiempo para que el caballero detuviera el gesto de su brazo derecho, cuchillo en mano.

El rostro de Yar Gregor irradiaba sorpresa y temor.

—Bartheos… Maldita sea, ¿qué haces tú aquí?

—Os vi dejar la ciudad y decidí seguiros… Hasta que descubrí que había alguien más…

—Agáchate —Yar Gregor tomó del brazo al joven y ambos se inclinaron, ocultándose más aún—. Tu padre me matará si se entera de que estás aquí. ¿No te das cuenta de que podrían haberte capturado?

—Uno de esos hombres se parece a…

—Uno de ellos es Grimward, sí.

—Pero… —a Bartheos no le salían las palabras. El presthe estaba muerto. Todo Móstur lo sabía.

—Es una historia complicada y terrible, que sin duda pondría a prueba tu fe como ha hecho conmigo. En estos momentos no puedo darte muchas explicaciones. Ciertas profecías están a punto de cumplirse y parece ser que Grimward no era realmente quien esperábamos.

Las explicaciones de Yar Gregor, lejos de poner luz en los pensamientos del joven, parecían incrementar su confusión. El caballero fue consciente de ello.

—En cualquier caso —dijo con la mirada fija en Bartheos—, Grimward es ahora nuestro enemigo. No deberías haberme seguido, ¿por qué no te has quedado en Móstur, con los demás? Deberías estar con ellos, preparando la defensa de la Morada. Si los ejércitos de Kariosh logran cruzar las murallas…

—Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Enfrascado en su conversación con el joven helvatio, Yar Gregor se había descuidado demasiado. Miró a quien acababa de hablarles. No estaba solo. Otros dos soldados de Kariosh se encontraban con él. El caballero los reconoció al instante. Los había visto anteriormente, flanqueando el paso del rey. Debían actuar con rapidez, antes de que llegaran más. Si Grimward lograba apresar al hijo de lord Belson ejecutaría algún terrible plan del que Bartheos no lograría salir con vida. Los leryones serían capaces de enviar su cabeza a Móstur para que el senescal sucumbiera a la pérdida de su hijo.

—Bartheos, huye —Yar Gregor se interpuso entre el joven y aquellos tres soldados que, espada en mano, esperaban el momento de caer sobre ellos.

—Si os rendís —habló de nuevo el soldado—, os llevaremos con vida ante el rey. Si no lo hacéis, moriréis aquí y ahora.

—Bartheos, corre —insistió Yar Gregor.

—No os dejaré solo…

—¡Maldita sea, corre! —tras agarrar al joven y empujarlo hacia donde tenía que escapar, Yar Gregor desenvainó su espada y se lanzó contra los soldados del rey.

Bartheos cumplió aquella desesperada orden y corrió, lo más rápido que pudo. Tras unos primeros pasos vacilantes miró una última vez atrás. Contempló cómo Yar Gregor derribaba a uno de los soldados en el preciso instante en que otro se abalanzaba sobre él.

Lo último que pudo escuchar Bartheos en su huida fue el desgarrador grito de Yar Gregor. Después, solo hubo silencio allí donde su cuerpo quedó tendido en el suelo.

CAPÍTULO 14: MÓSTUR

lord Belson despertó de una terrible pesadilla protagonizada por el estruendo de incontables espadas chocando entre sí. El día ya estaba avanzado, pero la falta de descanso lo había empujado a quedarse dormido mientras leía algunas de las cartas que le hacían llegar, mensajes desde distintos puntos de la ciudad en el que se le informaba de las actuaciones llevadas a cabo.

Se puso en pie, sobresaltado. El agotamiento llevaba varios días dominándolo, como si no hubiera descanso capaz de alejar de él aquella permanente sensación de fatiga. La inminente llegada de la batalla y la terrible certeza de que no tendría tiempo suficiente para preparar las defensas con las que habría de recibir al ejército invasor… Sus preocupaciones y necesidades más acuciantes constituían una carga que su cuerpo parecía incapaz de soportar. Aun así, su mente se negaba a dar una sola muestra de abatimiento. Cuando estaba en compañía de otros, lord Belson lograba ocultar todo ese pesar; cuando estaba a solas con sus pensamientos, su cuerpo parecía entregarse a aquellos oscuros presagios.

Por fortuna para el senescal, alguien golpeó la puerta. Se trataba de Yar Bolfren. El corpulento caballero tenía una peculiar forma de llamar que lo hacía fácilmente reconocible.

—Espero no importunaros, lord Belson —dijo desde el umbral.

—Adelante, adelante —el senescal se alegraba de recibir aquella visita—. Estaba perdiendo la vista en todas estas letras y por poco me quedo dormido. Demasiado trabajo por hacer, y muy poco tiempo para desarrollarlo. Pero imagino que a vosotros os sucederá lo mismo —sonrió levemente, restando importancia a cualquier atisbo de cansancio—. Los helvatios siempre habéis estado mejor preparados para estos momentos. Vuestra fe os empuja a caminar firmes, sin temor a nada. A menudo desearía que, a mi alrededor, todos mostraran esa determinación. En cambio, estos días he visto, ante todo, temor… Miedo a lo que está por llegar.

—Todo lo que está pasando… Todavía nos parece un sueño, o más bien una pesadilla de la que nos gustaría despertar. Es normal que a vuestro alrededor encontréis temor. El temor es algo muy humano. El Gran Maestro Therios no se cansaba de repetirlo.

—Therios —Lord Belson suspiró—. No te imaginas cuánto lo echo de menos. De estar aquí, seguro que nos resultaría de gran ayuda en el momento de preparar la batalla. Tal vez él no entendiera de estrategias de combate, pero sabía cómo infundir coraje entre sus seguidores. Y eso es precisamente lo que necesitamos en estos momentos: coraje para enfrentarnos a los leryones.

—Si Therios no hubiera muerto, él se habría encargado de congregar a todos los helvatios y en cada rincón de la ciudad encontraríais algún grupo dispuesto para la batalla…

Yar Bolfren enmudeció, incapaz de seguir hablando. Al igual que Yar Gregor, sentía un terrible pesar por la muerte del Gran Maestro.

—Lo sé, amigo —Lord Belson le puso la mano en el hombro—. Pero ahora es el momento de que los helvatios os concentréis en la Morada, en vuestros templos. Defendeos mutuamente porque los ejércitos de Kariosh no se detendrán hasta que el último de vosotros haya caído. Tal fue siempre el odio del rey por los mostures y de un modo especial por los seguidores de Athmer. No descansará hasta veros muertos a todos, y la Orden destruida para siempre. A otros tal vez los perdone la vida, a un helvatio no. Por eso mismo, debéis estar ahora más unidos que nunca. Therios no temía perder a aquellos miembros de la Orden que habían acudido a Athmer para ganar influencia o poder. Therios temía perder a los que verdaderamente seguís al dios de la Luz, hasta las últimas consecuencias. Y sois muchos los que os habéis entregado sin reservas a él. Sois muchos, Yar Bolfren.

El caballero asintió, encontrando el consuelo que parecía necesitar en aquellos momentos de dudas.

—¿Habéis dispuesto la defensa de la Morada?

—Así es. Precisamente acudía a vuestra presencia para informaros de que los helvatios se encuentran preparados para la batalla. Si en algún momento necesitáis a algunos de nuestros caballeros, contad con ellos.

—Bien —Lord Belson quedó satisfecho con aquella alentadora respuesta—. Si el resto de los ciudadanos tuvieran la misma capacidad de organización que los helvatios, Móstur se convertiría en un lugar inexpugnable. Por desgracia, no es así. Algunos de los habitantes de la ciudad no se decidirán a empuñar un arma hasta que vean a un leryón adentrándose en el umbral de su casa.

—En realidad, no está resultando nada fácil, sobre todo con los clérigos más ancianos. Hemos intentado convencerlos para que dejaran Móstur en dirección al norte…

—Y ninguno quiere dejar atrás la Morada, ¿verdad? —Lord Belson comprendía perfectamente aquella situación. Conocía bastante bien a algunos de aquellos clérigos—. Cuanto más ancianos son, más difícil resulta hacerles comprender el peligro que corren.

—Lo comprenden, pero no les importa.

—La muerte no parece preocupar demasiado a quienes intuyen próximo el final de sus días. Son muchos los que la ven como un tránsito que han de cruzar y, cansados de esta vida, sienten que están preparados para afrontar ese último viaje. Y si ese viaje les conduce a Athmer, el miedo desaparece al calor de la esperanza.

—Algunos de esos clérigos se han negado a abandonar incluso los templos. Acuden allí a diario, desde las primeras luces del día hasta la llegada del ocaso.

—Cuidad bien de vuestros caballeros. Tendrán una importante labor que hacer, protegiendo a todos esos clérigos.

—Desconocemos el paradero de algunos de ellos. Hay quienes dicen que han abandonado la ciudad. Pero yo no lo creo así. Su entrega a nuestra comunidad siempre ha sido generosa y envidiable. Como veis, lord Belson, los helvatios también tenemos nuestras dificultades para preparar la batalla. Pero la fe en Athmer es un impulso más para afrontar esta terrible situación con el mayor ánimo posible. Cuando tengamos a nuestros enemigos frente a nosotros, los miraremos a los ojos sin miedo alguno a la muerte que nos ofrecen.

—No me cabe ninguna duda —Lord Belson dirigió la mirada a su mesa, donde descansaban, entre otros documentos de vital importancia, los mensajes que acababa de leer—. Si ya tenéis dispuesto todo por vuestra parte, ¿os importaría acompañarme? Debo dirigirme a algunos de mis oficiales. Solicitan refuerzos para la Puerta de los Caballeros.

En aquel momento, los pensamientos de ambos convergieron en una misma persona: Yar Gregor. Precisamente allí, en la Puerta de los Caballeros, Yar Bolfren lo había visto por última vez. Estuvo tentado de preguntar a lord Belson acerca de la misión que le había sido encomendada, pero no se decidió a hacerlo. El senescal mantenía la esperanza de que Yar Gregor hubiera tenido la oportunidad de acercarse al rey Kariosh. Matarlo no significaría ni mucho menos el final de una guerra que ni siquiera había comenzado, pero serviría para sembrar el miedo en un ejército desprovisto de su líder.

—¡lord Belson! —aquella voz precedió a la entrada de un soldado en la estancia que Yar Bolfren y el senescal estaban a punto de abandonar.

Por un momento, una luz de esperanza iluminó el rostro del noble, al imaginar que el mensaje que escucharía sería la muerte del rey Kariosh. Nada más lejos de la realidad. No era precisamente Móstur quien daba el primer paso en una guerra que acababa de estallar.

—Hay fuego… —el soldado se esforzaba por recuperar el aliento y seguir hablando—. En las inmediaciones del Refugio, las tierras de los helvatios están ardiendo.

lord Belson y Yar Bolfren se miraron. En ese momento, el caballero fue consciente de la gravedad de la situación y, como si su mente hubiera sido iluminada por el propio Athmer, se percató de una realidad terrible que había ignorado durante todo aquel tiempo, ocupado en proteger las construcciones que los helvatios mantenían en el interior de la ciudad. Los leryones habían decidido iniciar la guerra atacando el Refugio, el lugar al que sin duda habrían acudido aquellos clérigos que creían huidos.

Abandonaron la estancia y se dirigieron a una de las torres del castillo, desde la cual podrían observar lo que ocurría en las tierras helvatias situadas fuera de las murallas. Lord Belson había estado absolutamente convencido de que los leryones no atacarían aquel extremo de la ciudad. La confluencia entre los ríos que la flanqueaban era una barrera capaz de frenar cualquier ejército. El Refugio debía de haber sido abandonado días atrás. Así al menos lo había aconsejado el propio lord Belson a los helvatios, que en un primer momento habían evacuado a sus ocupantes. Algunos de ellos, no obstante, habían regresado para no irse.

Desde lo alto de la torre, lord Belson y Yar Bolfren contemplaron el humo que brotaba de las tierras próximas al Refugio, donde se propagaba un intenso fuego. Aquello no fue lo peor. En mitad de aquel desastre pudieron contemplar las diminutas siluetas de un grupo de hombres a punto de acceder a una construcción que el humo amenazaba con engullir, ocultando la llegada de los guerreros.

Aterrado por aquella imagen que se dibujaba ante él, Yar Bolfren apretó los puños, lleno de rabia e impotencia. El humo no le permitió ver el instante en que el Refugio era asaltado. Sus ojos llorosos no pudieron contemplar lo que sucedía, pero pronto sus peores presagios se hicieron realidad.

Hubo gritos de hombres, mujeres y niños; terribles lamentos cuyos ecos resonaron en Móstur como un incesante lloro que todos pudieron escuchar durante unos instantes que parecieron eternos, hasta que las voces se desvanecieron, acalladas por las armas de los leryones.

La muerte se apoderó del Refugio.

Lorwurn había llegado.

CAPÍTULO 15: HOCES DEL ESTIRIO

—La Compañía de Ivarth utiliza aquellas cuevas como refugio —Yari señaló el punto más elevado de la montaña, donde podían apreciarse las gigantescas masas de piedra que presidían el desolado paraje. Las Hoces del Estirio constituía un paisaje salvaje, maltratado por el paso de los años. El río serpenteaba entre montañas que dejaban al descubierto las diferentes capas que la erosión había ido trazando a lo largo de un paisaje de colores rojizos y ocres donde la vegetación no era muy abundante.

Estaban a punto de dejar el bosque para adentrarse en una extensa llanura que precedía a aquel paraje árido y solitario.

—Un extraño lugar para esconderse —dijo Rodher, con la mirada fija en la roca de la montaña, que cada vez contemplaban más próxima.

—Las cuevas son profundas —replicó Yari—. Hay cientos de galerías que se adentran por la montaña, auténticos laberintos de pasadizos que durante siglos han sido utilizados tanto por bandidos y ladrones como por otros que únicamente buscaban la soledad que solo allí creían encontrar.

Sándor perdió la vista en el paraje que dibujaba a su alrededor el cauce del Estirio, preguntándose cómo sería posible que alguien fuera capaz de pasar su vida allí, en un lugar tan triste y vacío de vida. Aquella visión le trajo a la memoria incontables recuerdos, imágenes en las que siempre estaba presente el mar; un mar que en ocasiones había echado en falta, y que añoró aún más en momentos como aquel, estremecido ante un paraje seco y caluroso, desprovisto de cualquier atractivo, al menos para él.

—Os acompañaré hasta el puente que cruza el Estirio en uno de los puntos más estrechos de su trazado alrededor de la montaña. Después, tendréis que ir solos al encuentro de Ivarth.

Taenara asintió a las palabras de Yari y a continuación dirigió la mirada a Sándor, que habría de tomar el relevo en el cumplimiento de lo acordado. Estaba decidida a no dejar aquel lugar hasta asegurarse de que el último miembro de la Compañía de Ivarth se decidiera a servirla en su propósito. Durante toda su aventura por las tierras nybnias, la princesa se había encontrado con varios líderes que terminarían uniéndose a ella para formar un ejército variopinto, ni mucho menos tan numeroso como el de su hermano, pero sí útil a sus propósitos. Fergush, Sándor, Owen… Y ahora Ivarth. El propio paraje donde se ocultaba ya parecía advertir del peligro al que habían decidido encaminarse. Una inquebrantable fe en la princesa evitaba que cuantos la seguían se dejaran llevar por el temor, manteniéndose firmes y con la convicción de que Taenara no permitiría que les hicieran daño. La visión de las Hoces estuvo a punto de debilitar esa fe. Era un lugar demasiado triste y lóbrego, una tierra que los dioses parecían haber maldecido de algún modo.

—Es un lugar horrible —dejó escapar Salwen con la mirada fija en la montaña.

—No os preocupéis —Yari continuó caminando—. Pronto os acostumbraréis a este siniestro paisaje —miró al cielo—. Tened cuidado con los buitres. Si os descubren durmiendo al aire libre quizá piensen que seríais un buen festín. Aquí esas aves son gigantescas en comparación con los pájaros que estáis acostumbrados a ver… Gigantescas y siempre hambrientas, así que es mejor buscar un refugio cuando el calor oprime en exceso. Nada más cruzar el puente encontraréis una pared rocosa donde se abren pequeñas grutas que os servirán bien, al menos para reponer fuerzas mientras coméis.

—Y tú, ¿qué vas a hacer? —preguntó Sándor—. ¿Volverás a Yark?

—Sí —la joven sonrió—. Regresaré a Yark. Allí esperaré noticias sobre la definitiva marcha de Ivarth a las tierras del Norte.

—No te descuides demasiado, Yari —respondió Taenara—. Es posible que no acceda a acompañarnos. Si es así, tendrás que encontrar el modo de evitarlo. Estate alerta.

—No te preocupes. Siempre he sabido cuidar muy bien de mí misma.

Yari continuó caminando. Para ese momento del día el sol había frenado su lluvia de calor, augurando un atardecer de temperatura agradable en mitad de un paraje que no lo era tanto.

Taenara y Sándor frenaron el ritmo de sus pasos, dejando una pequeña distancia con los demás.

—En cuanto ella se haya ido —dijo Taenara—, tú serás quien nos guíe.

—Por supuesto. Pero no estoy muy seguro de cómo hacerlo. Ya habéis oído a Yari. El interior de las cuevas está repleto de galerías y pasadizos…

—No vamos a entrar en ninguna de esas cuevas.

—Entonces —Sándor frunció el ceño— ¿cómo vamos a encontrar a Sándor?

—Me temo que es muy posible que él sea realmente quien nos encuentre. La duda que tengo en este momento es acerca del trato que nos va a dar.

—En cuanto vea lo que estáis dispuesta a ofrecerle, no tendrá ninguna razón para querer hacernos daño.

—Exacto. Ojalá sea el dinero lo que más ambiciona nuestro querido amigo. De lo contrario, espero que al menos nos permita dejar atrás este lugar…

—Eso sería un fracaso para la misión que me habéis encomendado, alteza. Os prometo que haré todo lo posible para que Ivarth lleve a sus hombres a Móstur.

—Bien —dijo ella, con tono serio—. Los ejércitos de mi hermano habrán iniciado ya su ataque, llevados tal vez por la precipitación. Como estratega, mi hermano deja un poco que desear; su ambición podría empujarlo a tratar de conquistar Móstur sin los medios apropiados.

—Quizá nosotros tampoco contemos con esos medios.

Taenara esbozó una sonrisa antes de responder.

—No te preocupes. Nosotros no necesitaremos armas de asedio para hacer frente a la muralla. Dejemos que mi hermano se encargue de ello. Al llegar, encontraremos una ciudad asediada y destruida en muchos de sus puntos; una ciudad por la que podremos avanzar sin problemas. Por eso mismo no necesito experimentados soldados que puedan luchar formando parte de un ejército. Lo que más bien necesitaré son bandidos, saqueadores, asesinos… Y de esos, creo que llevamos a un buen número con nosotros.

—Eso nos da una gran ventaja —Sándor vio esperanzado un nuevo horizonte en la negociación que cada vez veía más próxima.

—Eso mismo es lo que quiero que vea Ivarth. Si le ofreciéramos formar parte de una batalla, sin duda rehusaría al instante. En cambio, si lo que le proponemos es el saqueo de una ciudad que acaba de sufrir la desolación de la guerra, quizá vea la posibilidad de obtener grandes riquezas con un bajo riesgo.

—¿Y si Móstur resiste la acometida de vuestro hermano?

Las murallas de Móstur caerán —Taenara habló, convencida—. Y una vez que lo hayan hecho, la sangre correrá por todas partes. Ni siquiera tendremos que preocuparnos por el resultado de la batalla; si es mi hermano quien obtiene la victoria, al menos podremos negociar con él acerca del destino de la ciudad y sus riquezas.

—¿Y si muere?

—El ejército de Móstur habrá sufrido innumerables pérdidas. Estará tan debilitado que no podrá oponer resistencia a nuestro avance. Nuestros asesinos se encargarán de acabar con aquellos que traten de oponérsenos, sin que sea necesario derramar más sangre de la necesaria para obtener el control sobre la ciudad.

—Sin embargo —dudó Sándor—, si es vuestro hermano quien alcanza la victoria y no atiende a vuestras peticiones…

—No te preocupes por eso —interrumpió Taenara—. Mi hermano aceptará mis condiciones, no le quedará otra salida.

En ese momento, Sándor se dio cuenta de que los intereses de la princesa eran muy distantes a las motivaciones que pudieran tener los leryones para atacar Móstur. Taenara se mostraba más enigmática que nunca, dispuesta a hacer valer su voluntad por encima de todo. Lejos quedaba ya el día en que ambos se habían conocido, cuando Sándor únicamente veía en ella a la hermosa hija del rey Targosh. Ahora la miraba como una mujer poderosa, capaz de cambiar el destino y discutir a los dioses sus designios. Una furia sobrenatural se escondía bajo su bello rostro, como si su apariencia humana no fuera más que una máscara capaz de ocultar un poder que podía resultar terrible en algunas ocasiones. Así había sucedido el día del enfrentamiento con Owen, una escena que quedaría grabada para siempre en la memoria de muchos.

Yari se detuvo al llegar al puente. Era una construcción aparentemente frágil hecha de viejas sogas y madera raída. Sándor tuvo la impresión de que bastaría una ráfaga de aire para mecer suavemente toda la construcción. Parecía una opción peligrosa para cruzar el río.

—¿Por ahí? —Rodher señaló el cercano extremo del puente, donde se anudaban algunas de sus cuerdas—. Estás de broma ¿verdad?

—No —dijo la joven, en tono severo—. Este es el mejor modo de cruzar el río, a no ser que queráis retrasar vuestro encuentro con Ivarth buscando un paso alternativo. El más cercano se aleja demasiado de las cuevas. Nos llevaría alguna jornada más de viaje, sin una certeza de éxito en nuestra búsqueda, pues podría estar incluso en peores condiciones que este. Si estáis dispuestos a asumir ese riesgo, con mucho gusto os conduciré por la orilla del río.

Sándor no quiso dirigir la mirada hacia Taenara. Estaba convencido de que la princesa dejaría aquella decisión en sus manos.

—Cruzaremos por aquí —sentenció.

—En ese caso —Yari se le acercó—, creo que nuestros caminos se separan, tal vez de un modo definitivo. Os deseo suerte en vuestra búsqueda, pues quien sabe si vuestra suerte podría llegar a ser también la mía, si conseguís que Ivarth se marche de estas tierras para siempre.

—Así lo deseamos todos —Taenara se acercó a Yari y la tomó del brazo—. Gracias por habernos conducidos a este lugar. A partir de aquí, trataremos de ser cautelosos no solo en nuestros pasos, sino también en nuestras palabras.

—Espero que alcancéis un buen acuerdo con Ivarth, y que él y sus hombres se marchen de aquí, para siempre.

Yari se dio la vuelta, deshaciendo el camino hasta perderse entre los árboles que poblaban la orilla del río.

Sándor fue el primero en aproximarse al puente. Una vez frente a la construcción, escudriñó con la mirada los tablones de madera más próximos. Como si intuyera el sonido de esos tablones al resquebrajarse bajo sus pies, se lo pensó un par de veces antes de adentrarse por el decrépito paso que se abría ante ellos, unos sesenta metros que les separaba de la orilla opuesta. En aquel momento no sabría decir si Ivarth le inspiraba más temor que aquel puente colgante sobre el río.

—Espero que, una vez que lleguemos al otro lado, todo resulte más sencillo —dijo a Rodher en el preciso instante de dar un primer paso. La tabla no crujió, pero el sonido de las cuerdas le resultó tan inquietante que permaneció un tiempo inmóvil. Cerró los ojos y, tras tomar la firme determinación de avanzar sin detenerse, se sujetó con ambas manos a las cuerdas y continuó avanzando.

Los demás repitieron su gesto, con una preocupación similar a la del pirata. Dejando una prudencial distancia entre ellos para repartir el peso sobre el puente, fueron cruzando el río.

Rodher caminaba en último lugar. Sentía que el puente oscilaba demasiado, resintiéndose del peso que parecía soportar de mala gana, como el caballo salvaje que se niega a ser montado.

«Vamos a caer al río» —dijo en más de una ocasión, en voz baja y con la mirada fija en el suelo, donde veía los tablones que iba pisando como si estos flotaran sobre unas corrientes de agua que percibía demasiado cercanas.

Sándor sentía un sudor frío recorriendo todo su cuerpo. Nunca había tardado tanto tiempo en recorrer una distancia tan insignificante. Sus pisadas resultaban cada cual más cautelosa. Sus manos aferraban la cuerda con firmeza. Sentía como si le ardieran, enrojecidas por la presión que ejercían de modo inconsciente. Miró al siguiente tablón, y al que le seguía. Por último, levantó la mirada para contemplar el extremo opuesto del puente. Y palideció ante la sorpresa que allí los aguardaba.

Un grupo de hombres y mujeres, todos ellos armados, esperaban junto al puente. Uno de ellos se aproximó al borde, y acercó peligrosamente su espada a las cuerdas que sostenían la construcción. Los demás estallaron en unas carcajadas que Sándor y sus acompañantes escucharon demasiado bien. Todos ellos se detuvieron.

—Podría enviaros al río ahora mismo y dejar que las aguas decidieran sobre vuestras vidas —fueron las primeras palabras que Ivarth intercambió con ellos. Era alto, con una poblada melena que le caía hacia atrás, dejando al descubierto un rostro de ojos negros y mirada penetrante. No hacía falta que les dijera quién era. Su apariencia y sus gestos hablaban por sí mismos.

Por fortuna para Sándor y los suyos, envainó nuevamente su espada y, retrocediendo un par de pasos, con un gesto de su mano les invitó a completar su paso a través del puente. Nada más hacerlo, se vieron rodeados por los acompañantes de Ivarth, entre los que se encontraban dos mujeres que, en vez de espada, portaban un juego de relucientes dagas que parecían manejar con habilidad a juzgar por el modo en que las hacían girar.

—Antes de que hagamos las presentaciones, os pediría un poco de paciencia. Me temo que aún no estamos todos.

Ivarth sonrió, dirigiendo la mirada hacia el extremo opuesto del puente, donde Yari caminaba escoltada por varios bandidos más.

Los oscuros ojos de Ivarth se fueron posando sobre cada uno de sus prisioneros, dibujando una triunfante sonrisa. No dijo nada, solo observó con atención a quienes se atrevían a adentrarse en sus tierras. En Rodher y Salwen vio miedo; en Sándor vislumbró, sobre todo, frustración; en Taenara había ira. Se detuvo de un modo especial en la princesa.

—Creo que voy teniendo claro a quién debo dirigirme —mantenía la mirada fija en Taenara.

Cuando Yari atravesó el puente, respondió a la invitación de Ivarth situándose entre Sándor y Rodher, permaneciendo todos ellos rodeados por unos captores que en silencio esgrimían sus armas, esperando las instrucciones de su líder.

—Hacía varios días que no recibíamos una visita —dijo Ivarth—. La vida en este lugar resulta demasiado monótona, incluso para quienes tienen la suerte de poder volar alto y lejos. Mirad —señaló un par de buitres que, tras un breve vuelo en círculo sobre sus cabezas, habían encontrado una oquedad desde donde observar lo que ocurría en las inmediaciones del puente—. Parece que ellos también desean daros la bienvenida.

Ivarth dejó un breve silencio para las risas de los suyos. Después, habló con un tono severo.

—Bien, ¿a quién debería dirigirme para que responda a mis preguntas?

—A mí —Sándor dio un paso al frente.

—¿En serio? —dirigió una breve mirada a Taenara antes de hablar directamente a Sándor—. De acuerdo. Entonces, mis amigos y yo estaremos encantados de escuchar tus palabras, mi querido amigo…

—Sándor… Mi nombre es Sándor.

—¿Sándor? —Ivarth frunció el ceño—. Tu nombre me resulta familiar.

—Conozco a tu padre Reth desde hace mucho tiempo. Llegamos a hacer negocios cuando yo me dedicaba al comercio.

—Sí, es posible que en alguna ocasión te mencionara. Y ahora, ¿a qué te dedicas? ¿Ya no comercias? Me llegaron algunos rumores sobre ti. Quizá sean ciertos.

—Soy pirata —Sándor estaba seguro de que Ivarth lo sabía. No sería conveniente mentirle, al menos en algo así.

—Pirata —el bandido fingió sorprenderse—. Pero estás muy lejos de tus apreciados mares, Sándor. A no ser que… ¿No habrás atracado tu barco en el río? —sus excéntricas miradas a uno y otro lado del puente causaron sonoras risas entre cuantos los rodeaban.

—Un pirata lejos de sus islas y sus mares —Ivarth continuó hablando—. ¿Qué buscabas realmente en este lugar tan alejado de tus aguas y tus comercios?

—Te buscaba a ti.

—Y me has encontrado… O mejor dicho, nosotros te hemos encontrado a ti, que tal vez no sea lo mismo aunque las consecuencias sí puedan serlo… En cualquier caso —Ivarth gesticulaba con las manos— ahora estamos aquí, frente a frente. Son muchos los que últimamente me andan buscando y la mayoría no precisamente para hablar de negocios. Al igual que tú, yo también he tratado de adaptarme a las nuevas circunstancias. Tú has pasado de contrabandista o comerciante a pirata. Yo sigo siendo un mercenario, aunque por diversos motivos me he visto obligado a especializarme en unos encargos muy concretos. Dime, ¿para qué me buscabas?

Sándor sentía la mirada de todos aquellos mercenarios cuyas armas aún se dejaban ver demasiado. Contuvo la respiración y, con voz pausada, respondió a la pregunta de Ivarth.

—Como te decía antes, he hecho negocios con tu padre y, por tanto, te conozco también a ti desde hace tiempo, aunque no he sabido de tus últimos negocios hasta hace bien poco, cuando estuvimos en Yark. Sirvo a los intereses de la princesa Taenara, con quien mis hombres y yo nos hemos comprometido en una ambiciosa misión: la conquista de Móstur…

—Eso suena muy bien. No siento ningún cariño especial por esos mostures, y menos aún por sus caballeros y clérigos helvatios, siempre tan entregados a su oración menos cuando tienen que acabar con aquellos que no adoran a su dios. Tengo entendido que en los últimos tiempos la Orden Helvatia se ha entregado a esa labor purificadora. Y luego dicen que yo soy el asesino…

Hubo risas entre los mercenarios. Sándor dirigió una breve mirada a Taenara. En su rostro, descubrió una serenidad que le resultó tranquilizadora en aquellos instantes de incertidumbre.

—De modo que tu querida princesa Taenara quiere conquistar Móstur. Sin embargo, tengo entendido que su hermano ya se encuentra cerca de la ciudad. Tal vez en estos momentos ya esté atacando sus murallas. ¿No es así, princesa? —se dirigió a Taenara.

—Así es —contestó ella—. El deseo de mi hermano es recuperar las tierras de Móstur para Leryon, acabar con la Orden Helvatia e instaurar el culto a su dios, Lorwurn.

—¿Su dios? —inquirió Ivarth, acercándose lentamente a la princesa— ¿O vuestro dios?

—Te aseguro que no sirvo a Lorwurn más de lo que lo hacéis tú o cualquiera de tus hombres.

—Entonces ¿a quién sirves? ¿Cuál es la deidad a la que adoras, si es que en verdad adoras a alguna?

—Yo sirvo a Daera.

—Daera… —a Ivarth no pareció disgustarle aquella respuesta—. Nunca he servido a ningún dios. Ni siquiera a Thariba, a quien los nybnios adoran con cierta moderación, a diferencia de esos helvatios. Sin embargo, tengo que reconocer que, si sintiera predilección por alguno de todos esos dioses, sería por Daera. Una deidad femenina me inspira más confianza, veo en ella ese carácter maternal que no logro percibir en dioses como Athmer y Lorwurn, siempre dispuestos a derramar la sangre de quienes no les entregan su alma. En ese sentido, princesa, tenéis todo mi respeto. Pero no deja de sorprenderme el hecho de que parezcáis dispuesta a enfrentaros a vuestro propio hermano por Móstur.

—No siempre la sangre define nuestras inclinaciones y lealtades. Con Kariosh únicamente me une el parentesco, nada más. Él siempre ha sido el hijo que no solo ambicionaba la corona, sino también la gloria de un pasado que quedó atrás.

—¿Y tú? —Ivarth parecía cada vez más intrigado—, ¿qué es lo que ambicionas realmente?

—Un mundo en el que los dioses no sean la causa de guerras y enfrentamientos, un mundo en el que exista libertad para servir a un dios, respetando a los otros. Eso es lo que representa la diosa Daera: un mundo en continuo equilibrio…

—Pero para alcanzar ese mundo, propones el derramamiento de sangre. De lo contrario, no habrías venido a contratar mis servicios.

—Los ejércitos de mi hermano representan todo lo contrario a lo que yo creo. En ese sentido, los mostures merecen mayor clemencia; una clemencia que Kariosh no está dispuesto a concederles.

—Entonces, te propones enfrentarte directamente a tu hermano, ¿verdad? —Ivarth se mostraba entusiasmado con aquella conversación—. ¿Hasta qué punto estarías dispuesta a llevar a cabo ese plan? ¿Me pedirías que acabara con la vida de tu hermano?

Se hizo el silencio; un silencio en el que todos permanecían expectantes. Las respuestas de la princesa parecían haber hechizado a todos aquellos que se encontraban a su alrededor. Incluso algunos de los mercenarios, llevados por su curiosidad, habían ocultado sus armas.

—Nunca llegaría a pedirte eso —respondió Taenara—. Yo misma me encargaré de él, y solo le perdonaré la vida si acepta alejar a Lorwurn de Móstur.

—Pero has dicho que tu hermano quiere imponer su culto…

—Entonces, tendré que matarlo.

Ivarth sonrió con cierta sorpresa ante aquellas palabras. Daría cualquier cosa por presenciar, en aquel preciso instante, el enfrentamiento entre ambos.

—Ahora que ya has dejado claras tus intenciones, debo preguntarte por la parte que realmente nos interesa a nosotros. ¿Qué nos propones? ¿Luchar por ti en una batalla contra tu hermano y los mostures? No somos soldados, princesa.

—Lo sé, y por eso nunca os pediría formar en filas para una batalla en campo abierto. Sin embargo, como tú mismo has dicho antes, mi hermano Kariosh ya debe de estar a punto de atacar la ciudad. Si venís conmigo a Móstur, nos encontraremos con una ciudad en guerra, unas murallas seguramente destruidas y unos ejércitos debilitados. Tan solo tenemos que aguardar el desenlace de la batalla para ver si tenemos que hacer frente a los mostures o a los leryones. Únicamente tendréis que saquear y matar a algunos oficiales. Y lo podréis hacer del modo que creáis conveniente, Ivarth. La ciudad será nuestra, y podréis llevaros todas las riquezas que deseéis. Mis designios para Móstur se cumplirán mejor si todas esas riquezas de los helvatios y los nobles son extraídas de la ciudad. Daera no necesita de esas riquezas. La nueva ciudad de Móstur puede prescindir de todo eso. Tomad lo que queráis y si así lo deseáis, ocupad un lugar en este nuevo mundo que os ofrezco; un mundo en el que ya no os veríais obligados a llevar esta vida, en un lugar como este.

—Lo que me estás ofreciendo suena muy bien, Taenara… Demasiado bien —Ivarth caminaba con la mirada en el suelo, alejándose de la princesa para regresar junto a algunos de sus hombres—. Los últimos que acudieron a este lugar también venían con prometedoras palabras; palabras envenenadas, sin duda, pues trataron de matarme en cuanto tuvieron una oportunidad. Y por poco lo consiguen —dejó a la vista una cicatriz en el pecho—. Pero no lo lograron, y sus cuerpos terminaron arrojados al río, arrastrados lejos de aquí por el Estirio.

Las amenazantes palabras de Ivarth amedrentaron a Rodher y Salwen y aceleraron el pulso de Sándor, pero no lograron perturbar la calma irradiada por el rostro de Taenara. Los mercenarios recuperaron su agresivo gesto y sus espadas destellaron con la luz del sol.

—De modo que nuestro común amigo Sándor quería contratar nuestros servicios para saquear Móstur. ¿Es eso cierto, Yari?

La mirada de Ivarth se posó en la joven, que hasta el momento había mantenido un gesto reservado, fingiendo un temor que en ningún momento había sentido.

Yari se separó de los prisioneros, acercándose a Ivarth con una sonrisa que provocó la confusión entre aquellos a los que había guiado hasta los mercenarios.

—Así es —dijo al pasar junto al Rey Pirata—. Sándor cumple con la voluntad de la princesa y se ha convertido en su intermediario para negociar entre ella y tú.

—Te dije que yo misma te mataría si nos traicionabas —dijo Taenara.

—Y yo os juré que no os decepcionaría, princesa —Yari caminó hacia Taenara—. Y he cumplido mi promesa. Sin mí, es muy probable que hubierais alcanzado de igual modo este lugar. Quizá habríais tardado un tiempo más, pero estaríais aquí igualmente. ¿Cuál habría sido vuestro destino, una vez que os hubiéramos encontrado? Ya habéis escuchado lo que sucedió con los últimos que se atrevieron a desafiar a Ivarth, adentrándose en sus dominios para tratar de asesinarlo. De no haber sido por mi encuentro con Sándor, quizá en estos momentos estaríais suplicando por vuestras vidas. Afortunadamente, me tenéis a mí, como único testigo capaz de interceder por vosotros —Yari se situó junto a Ivarth—. Todo lo que ha dicho Sándor es cierto.

—¿Has escuchado eso, Taenara? —dijo Ivarth—. Nuestra querida Yari tiene razón. Siempre la tiene, y por eso nadie mejor que ella para custodiar mis intereses en la ciudad de Yark. Es posible que haya tenido que engañaros, fingiendo haber sufrido en el seno de su familia la persecución del «cruel y despiadado Ivarth». Pero atravesamos momentos complicados en los que cuesta discernir entre amigos y enemigos. Yari parece tener una extraordinaria capacidad para encontrar la verdad escondida detrás de unos y otros. Su testimonio acaba de salvaros la vida. Una vez alcanzada esta primera conclusión, y una vez escuchado vuestro ofrecimiento, ahora necesito discutir esta cuestión con mis consejeros para tomar una decisión. Hasta entonces, seréis considerados como nuestros invitados.

En ese preciso instante, como si todos ellos hubieran recibido una orden de Ivarth, los mercenarios ocultaron sus armas y abrieron el círculo que habían formado alrededor de los prisioneros. Yari se situó entre Sándor y Taenara, invitándolos a seguir a los que abrían el paso.

—Espero que perdonéis mis mentiras. Mi misión principal es asegurarme de que todo aquel que llega hasta Ivarth encuentra una oportunidad de negocio… o una rápida muerte. Por eso estoy continuamente en las calles de Yark, frecuentando tabernas y oscuras callejuelas, donde se traman los negocios y conspiraciones. Es una labor ingrata, pero necesaria para nuestra subsistencia. Y para ello, debo acudir a ciertas mentiras que tengo tan interiorizadas que ya casi hasta yo misma me las creo. Por favor, perdonadme —dirigió una última mirada a Taenara, que respondió esbozando una sonrisa.

—Tienes nuestro perdón, y también tendrás mi gratitud si finalmente Ivarth decide aceptar mi propuesta.

—Creo que ya la ha aceptado —Yari esbozó una pícara sonrisa.

—Pero Ivarth ha dicho que tenía que consultarlo con sus consejeros —replicó Sándor, confundido una vez más por la joven.

—Así es —replicó Yari—. Y ya lo ha hecho —señaló con la mirada a los mercenarios que estaban allí presentes. Uno tras otro, habían ido asintiendo ante la inquisitiva mirada de Ivarth.

—Mis queridos amigos —dijo el mercenario—. Acabáis de contratar los servicios de la Compañía de Ivarth. Y nuestros clientes nunca quedan defraudados. Ahora, festejemos nuestro acuerdo con un festín en el interior de la cueva, que el día se presenta caluroso. Comeremos, brindaremos, y partiremos hacia Móstur.

CAPÍTULO 16: MÓSTUR

—Mi querido amigo Yar Gregor —Grimward miraba al caballero con un fingido gesto de compasión—. Cuántos momentos hemos compartido durante todos estos años. Te pediría que te unieras a nosotros en esta misión, pues no se me ocurre nadie mejor que tú para arrancar las vidas de cuantos encontraremos en el Refugio. Sin embargo, en esta ocasión no vamos a ajusticiar a aquellos que se oponen a Athmer, sino más bien lo contrario.

El presthe hablaba lentamente, como si quisiera que el tiempo se detuviera en mitad de aquella conversación. Frente a él, dos hombres sujetaban con fuerza a Yar Gregor. Lo habían capturado al encontrarlo tendido en el suelo, junto a los cadáveres de aquellos que habían salido a su encuentro. Pese a no oponer resistencia, el caballero había recibido varios golpes por parte de algunos de los hombres que acompañaban al rey Kariosh. Afortunadamente, el presthe detuvo lo que estaba a punto de convertirse en un ensañamiento por parte de aquellos crueles esbirros. Quería hablar con el prisionero.

El caballero miró fijamente a Grimward.

—Parece que te alegras de verme —torció el gesto en una sonrisa. Un hilo de sangre brotaba de un corte recibido en el labio.

—Reconozco que no esperaba encontrarte por aquí —replicó Grimward—. Imaginaba que estarías junto a tus compañeros helvatios, preparando la defensa de la ciudad. Pero es evidente que te has acostumbrado demasiado a la soledad. ¿Qué te ha ocurrido, Gregor, el pueblo te sigue odiando por tus crímenes? Aún recuerdo el temor que sentían muchos con tan solo escuchar tu nombre… El verdugo de Athmer.

—Es en lo que tú me convertiste, ¿recuerdas? Afortunadamente, todo aquello quedó atrás, como los días de tu dictadura sobre la ciudad. Y luego, lo de tu muerte… Cómo imaginar que el mayor de los enemigos de Athmer se encontraría entre aquellos que aparentaban una mayor devoción por él…

—Una devoción excesiva que condujo a los helvatios al borde de la persecución.

—Has interpretado muy bien tu papel, Grimward. Nadie mejor que tú ha servido a los intereses de Lorwurn, pero ninguna de las crueldades que has llevado a cabo será comparable con el sufrimiento que te espera.

—Hablas como uno de los clérigos que cada mañana leían los Textos Sagrados con la esperanza de ver cumplidas algunas de sus profecías. Esos ancianos zenlores que veían en cada escrito una nueva esperanza para la humanidad, muy pronto sucumbirán al terrible fin de sus míseras vidas. Pues yo te auguro que al menos una de esas profecías está a punto de verse cumplida: el final de la Orden Helvatia.

—¿Vas a ser tú el ejecutor de ese plan? —Yar Gregor volvió a sonreír. Su expresión burlesca no gustó a Grimward.

—Yo soy el enviado de Lorwurn, destinado a llevar a cabo sus designios. El fin de Móstur no será sino el comienzo de una nueva era; una era sin Athmer, sin los helvatios. ¿De verdad quieres saber si yo seré el ejecutor de ese plan? Amarradlo bien —dijo a los hombres que sujetaban a Yar Gregor— vendrá con nosotros para ser testigo de lo que aguarda a todos los miembros de su maldita orden.

Ataron las manos del caballero y lo obligaron a caminar detrás de Grimward. Llegaron a presencia de Kariosh, que parecía impaciente por iniciar el ataque sobre el Refugio. Su mirada permanecía fija en la construcción helvatia.

—¿Viene con nosotros? —preguntó, señalando al prisionero.

—Quiero que vea lo que aguarda a los demás miembros de su orden.

Kariosh sonrió, irradiando maldad con cada mirada al prisionero.

—Entonces, será mejor que no pierdas detalle de lo que va a suceder en este lugar.

Apenas había hablado, cuando a la espalda del caballero surgieron varios hombres del rey portando antorchas encendidas.

—El fuego siempre ha sido una señal de purificación —habló Kariosh—. Destruir lo viejo, para que lo nuevo se alce, puro y sin manchas del pasado. Este será un nuevo comienzo para Móstur. Extirparemos aquello que la ha mancillado durante todos estos años para convertirla en un lugar limpio de todo rastro de Athmer. Y qué mejor forma de llevarlo a cabo, que empezando por quemar estas tierras helvatias y ofrecer a Lorwurn las vidas de los servidores del dios de la Luz que encontremos en el Refugio. Observa y escucha, Yar Gregor. Los gritos de los tuyos serán acogidos por Lorwurn como si de fervientes plegarias se tratara. Contempla el sacrificio con el que ponemos nuestras vidas en sus manos. Él nos conducirá a la victoria sobre Móstur.

Con tan solo un gesto, el rey dio la orden para poner en práctica el plan trazado por Grimward. Sus hombres pasaron por delante de ellos, portando las humeantes antorchas. Se repartieron a ambos lados del Refugio. La Orden empleaba aquellas tierras para el cultivo y la alimentación de sus ganados, de donde obtenían los recursos destinados a la atención de los pobres y enfermos acogidos por los zenlores y novicios helvatios.

—¿Recuerdas a Zen Ramsen y Zen Galath? —Grimward se dirigió a Yar Gregor, dejando escapar una suspicaz sonrisa—. Esos ancianos han sido incapaces de abandonar el Refugio, como si, habiendo entregado toda su vida a los más necesitados, estuvieran preparados para dejar atrás este mundo y ser llevados a presencia de Athmer, en la búsqueda de la eterna recompensa a su fidelidad. Ellos ya se encuentran en el ocaso de sus vidas, por lo que su muerte no debería entristecernos demasiado. Han disfrutado de largos años al servicio de un dios que les ha concedido la salud necesaria para poder cuidar la de todos esos miserables que han recibido su atención. Sin embargo, con ellos se encuentran algunos de los novicios más jóvenes y recientes, muchachos que han creído encontrar a Athmer en esa permanente actitud de servicio a los más necesitados…

—Eres un ser miserable, Grimward —Yar Gregor escupió sus palabras—. Y de algún modo pagarás por todos tus crímenes…

—Nuestros crímenes, Gregor. Recuerda que tú también has llevado a cabo numerosas crueldades. ¿Qué importa si son en nombre de Athmer o de Lorwurn? Tal vez no haya creencia o fe que justifique el asesinato de tantos inocentes. Los dioses son crueles, ¿verdad? Pero siempre serán más benévolos con aquellos que cumplen sus mandatos. Y nosotros nos disponemos a cumplir los designios de Lorwurn para este lugar. Contempla las primeras llamas, el humo inicial que no tardará en expandirse, elevándose hacia lo más alto. Cuando tus queridos amigos quieran abandonar el Refugio para combatir el fuego que devora sus tierras, se encontrarán una terrible sorpresa.

Grimward describía la escena que tenía lugar frente a ellos. La entrada al Refugio ya había sido bloqueada por algunos de los hombres de Kariosh, que esperaban el momento de abrirse paso por el interior a golpe de hacha y espada. Yar Gregor contempló aterrorizado el momento en que las puertas del Refugio se abrían y Torgush hundía la hoja de su hacha en el pecho de un joven novicio.

Acompañado por varios de sus hombres, el herrero se adentró en los primeros pasillos de la edificación. Le salió al paso otro de aquellos helvatios que, confuso, apenas tuvo tiempo de preguntar su identidad antes de que el hacha de Torgush volviera a quedar manchada de sangre. Con cada golpe de su arma, el herrero sentía un placer cruel al escuchar el sonido de la hoja incrustándose en su víctima. Las primeras voces y gritos de súplica no tardaron en llegar, arrancando las risas de los leryones que caminaban por las galerías. Alcanzaron una primera estancia repleta de camas en las que yacían algunos enfermos.

Torgush hizo señales a sus acompañantes. Él continuó caminando en dirección a una escalera ascendente mientras escuchaba los primeros lamentos de la muerte que se propagaba a sus espaldas. Sus firmes pisadas encontraron su eco en las paredes que flanqueaban los peldaños, como si el herrero quisiera anunciar su llegada a cuantos se encontraban en el segundo piso, allí donde Grimward le había dicho que encontraría a los helvatios. Las escaleras conducían a un vestíbulo del que partían dos galerías. Siguiendo las precisas instrucciones del presthe, se dispuso a continuar por la que se abría a la derecha, pero algo inesperado detuvo sus pasos. Sobre una hornacina situada entre ambos pasillos se encontraba una estatua de Athmer, con el rostro cubierto por una capucha y el cetro en su mano derecha, signo de su poder. Miró fijamente la estatua y sonrió antes de arremeter contra ella. La imagen del dios de la Luz se hizo añicos al caer al suelo. Aun así, Torgush la emprendió con los fragmentos que aún quedaban reconocibles. Lanzó su hacha una y otra vez contra la cabeza de aquella imagen que tanto odio parecía haber despertado en él, sin importarle que aquel estruendo pudiera ser escuchado por los helvatios que se encontraban al final de la galería. Los iba a matar igual. Tras sus numerosas embestidas recuperó el aliento y respiró profundamente, contemplando por última vez los restos de la estatua. Athmer había sucumbido ante su hacha de igual modo que lo harían primero los helvatios del Refugio, después todos aquellos que encontraran en Móstur. Con esta firme voluntad, continuó avanzando, deseoso de encontrar a los clérigos. Escuchó unos pasos. Un joven denlor, probablemente atraído por el ruido provocado por Torgush, llegaba corriendo, procedente del otro extremo del pasillo. Su camino se cruzó con el del herrero en mitad de una curva. El joven contempló el hacha y trató de girarse y huir. No tuvo tiempo. Torgush elevó su grito en el momento en que, con inusitada fuerza, lanzaba su arma contra el helvatio, incrustando la hoja en su espalda. A continuación, extrajo el hacha y apagó las voces de su víctima con nuevos ataques en los que la sed de muerte de Torgush se acrecentaba con cada sonido provocado por su arma, al hacer crujir un hueso más del denlor, ya sin vida. La sangre salpicó su rostro y sus vestidos. Pudo olerla e incluso saborearla en medio de aquel delirio de crueldad y locura.

Dejó atrás el cadáver y continuó su camino hasta alcanzar la habitación de la que Grimward le había hablado antes de llegar a las inmediaciones del Refugio. Allí encontraría a Zen Galath, el más anciano de los zenlores que habían dedicado la mayor parte de su vida a los pobres.

Torgush llegó a lo que parecía una estancia dedicada al estudio de las enfermedades y daños más comunes. A uno y otro lado se repartían varias estanterías repletas de manuscritos. Numerosos pergaminos a punto de caer al suelo se mezclaban con volúmenes erosionados por el paso de los años como si todos ellos pugnaran por un hueco en aquellas viejas estanterías donde el polvo se había ido acumulando. La luz entraba por uno de sus ventanales, iluminando la parte central. En el extremo opuesto a la entrada, sentado en una vieja silla que había junto a la pared, Zen Galath permanecía entregado a la lectura de uno de sus pergaminos, ajeno a la llegada de Torgush y a los gritos que inundaban cada rincón del Refugio, ecos que se propagaban por las galerías como si de fuertes corrientes de aire se tratara.

—No deberías estar aquí, anciano —dijo el herrero, deleitándose con sus palabras. Arrastraba su hacha, cuya hoja provocaba un estridente sonido al contacto con el suelo.

—Tú tampoco —respondió el zenlor, sin ni siquiera levantar la mirada del pergamino.

—¿No escuchas eso? —Torgush se detuvo y guardó silencio, permitiendo que el zenlor escuchara el eco de los gritos y las voces de súplica. Los leryones parecían disfrutar con el sufrimiento desatado a su alrededor y permitían que sus víctimas alzaran la voz para pedir piedad segundos antes de ser vilmente asesinadas.

El anciano tardó en responder.

—La muerte nos llega a todos. Pero más allá de este mundo, algunos no lograréis encontrar el descanso para vuestras almas. Sufriréis un tormento eterno como pago a vuestra crueldad.

—Y supongo que será Athmer quien nos castigue eternamente —se acercó al zenlor, que permaneció inmóvil al otro lado del escritorio, incapaz ya de huir.

—Debiste abandonar este lugar cuando te advirtieron de lo que estaba por llegar… ¿O acaso nadie te previno sobre lo que podría ocurrirte si te quedabas aquí?

—Intentaron convencerme para que me marchara a la Morada.

—¿Por qué no lo hiciste? —Torgush sentía curiosidad por conocer la razón por la que el zenlor conservaba aquella inusual calma ante el momento de su muerte.

—Llevo aquí tantos años que ya casi ni me acuerdo. Cada mañana doy gracias a Athmer por haberme permitido vivir sirviendo a los más pobres, los más débiles… Siempre he querido vivir así, y morir así, ayudando a otros. He podido servir a Athmer de este modo hasta el último de mis días. Siempre me ha dado más miedo sucumbir a la vejez y verme postrado en una de las camas de este lugar, incapaz de poder levantarme sin la ayuda de otros.

—En ese caso, deberías sentirte agradecido —Torgush se situó frente al anciano, sujetando su hacha con ambas manos—. Estoy a punto de liberarte de todos tus temores —descargó su hacha con tal fuerza que el desvencijado escritorio se partió en dos.

Sin sobresaltarse ante lo ocurrido, Zen Galath levantó la mirada. Sus ojos azules se clavaron en los de Torgush, que por momentos sintió un inesperado escalofrío ante aquella penetrante mirada.

—Que las llamas del infierno consuman vuestras almas malditas —pronunció pausadamente, sin parpadear, como si estuviera invocando el poder de una terrible maldición.

Torgush sonrió mientras alzaba el hacha con ambas manos.

—Nosotros somos el infierno, anciano —dijo antes de descargar un golpe mortal sobre el zenlor, que cayó de espaldas, sin vida.

Un resplandor procedente del exterior captó la atención de Torgush. Se acercó a una de las ventanas y contempló el fuego que se propagaba por las huertas de los helvatios.

—Nosotros somos el infierno —repitió en voz alta, esbozando una amplia sonrisa, antes de abandonar la estancia y continuar con la masacre.

CAPÍTULO 17: MÓSTUR

Los dragones dejaban atrás las Tierras del Fuego. En un abrir y cerrar de ojos sobrevolaban Ark; a continuación, dejaban atrás Ryth y siguiendo el curso del río Eresot sobrepasaban la construcción de Torrevigía hasta alcanzar su destino: Móstur. El aleteo de sus alas era ensordecedor y sus bramidos como una tormenta que estuviera a punto de arrojar sobre la ciudad una lluvia terrible. Posicionados en el aire como un ejército a punto de lanzar su ataque, arrojaron los primeros ríos de fuego que sembraban el pánico en Móstur. Fuego, gritos y muerte.

Sílax despertó de forma brusca tras la pesadilla en la que, una vez más, los dragones se apoderaban de sus sueños para continuar atormentándolo. El caballero Escorpión se incorporó, respirando profundamente y tratando de recuperar el aliento, como si hubiera estado huyendo de aquel ataque que había visto tan real. Permaneció un tiempo con la mirada fija en el fondo de la habitación, en cuya pared proyectaba unos recuerdos que parecían haber quedado lejanos, perdidos en algún lugar del que tal vez no regresarían. El canto de las sacerdotisas de Ryth y sus cuidados, Nora y sus mercenarios, Shyra… Sobre todo, Shyra. Había llegado a quererla como una hija, hasta que un destino traidor los separó. Imaginó que la encontraría en Móstur. Allí nadie la conocía.

Al ponerse en pie, Sílax se sintió cansado. De todas las posadas en las que se había alojado, aquella era sin duda la peor. Los ruidos de la noche, el hedor de la humedad que habitaba en su habitación y un colchón que debía de llevar allí desde que el establecimiento abriera sus puertas por primera vez… Apenas había logrado conciliar el sueño. Y cuando por fin había logrado quedarse dormido, los dragones acudían de nuevo. Al menos, estaba restablecido de sus heridas, aunque aquella vitalidad no le sirviera para encontrar a la chica. Cada vez que sus pasos lo llevaban por las callejuelas de Móstur, escuchaba nuevos e inquietantes rumores acerca de la guerra que estaba por llegar. «Leryon está a las puertas de la ciudad», era lo último que había escuchado por boca de algunos de los caballeros destinados a custodiar la muralla próxima al barrio donde se alzaban las principales residencias de las casas nobles.

—Cerveza, por favor —dijo al posadero, nada más verlo al otro lado de la barra, con semblante serio. No había nadie más.

—La guerra está a punto de estallar —dijo el posadero, abatido—. Posiblemente, uno de estos días los ejércitos leryones se adentren en la ciudad, quemando cada una de nuestras casas.

—En ese caso, será mejor que eches el cierre y te marches lo antes posible —respondió Sílax tras un primer sorbo—. Huye de la ciudad o toma la espada y únete a quienes no quieren ver la imagen que probablemente ahora estés contemplando en tu mente. Aunque tu establecimiento sea uno de los más próximos al castillo, es posible que no pueda resistir la acometida de esos malnacidos.

—Lo sé, pero aún me quedan unas cuantas cosas por hacer. La primera, dar de comer a los soldados que se acerquen a aprovisionarse de víveres y tomar alimento antes de dirigirse a defender las murallas. La segunda… —dejó a la vista una espada que guardaba bajo la barra—. Aún no tengo claro si me uniré a nuestros ejércitos o esperaré aquí la llegada de mi muerte. Pero te aseguro que no voy a abandonar este mundo en solitario. Me llevaré por delante a varios de esos hijos de puta. Y tú, ¿qué vas a hacer? ¿Te unirás a los ejércitos de lord Belson? Algunos permanecen junto a la muralla. Los helvatios rodean sus templos y ese lugar donde viven la mayor parte de ellos: la Morada.

Al oír hablar de los helvatios, Sílax rememoró una parte de su pasado que había quedado muy atrás, los días en los que había estado a punto de convertirse en uno de los caballeros de la Orden. Fue un recuerdo que pasó de largo por su mente, incapaz de reabrir aquella herida que ya había cicatrizado en su interior.

—Es posible que termine uniéndome a esos ejércitos. Pero antes, tengo que hacer algo —la imagen de Shyra acudió una vez más, hiriendo su corazón.

—Sea lo que sea, date prisa en hacerlo. No nos queda mucho tiempo, amigo.

—Tienes razón —Sílax bebió el contenido de su jarra de una sola vez y extrajo unas cuantas monedas—. Suerte, amigo. Únete a los hombres de lord Belson. Tendrás más posibilidades de salir vivo de esta batalla. De nada te servirá llevarte contigo a unos cuantos leryones si al final te arrastran a la muerte.

Sin esperar una respuesta por parte del posadero, Sílax abandonó la posada. Nada más hacerlo, dirigió la mirada a las torres del castillo, que despuntaban en medio de un paisaje que resultaría realmente hermoso de no ser por el continuo ir y venir de soldados y lo que ello significaba. El caballero Escorpión se aferró a la empuñadura de su espada, con la sensación de que en las próximas horas sería lo único que habría de preocuparle: tener su arma siempre a mano, dispuesta para hacer frente a los leryones.

Las órdenes de los oficiales le llegaban cada vez más nítidas. Algunos hacían acopio de armas que pudieran ser entregadas a cualquier ciudadano capaz de sostenerla; otros se aprovisionaban de víveres para llevar a quienes hacían guardia. Y cuando el caballero estaba a punto de adentrarse en aquel mar de voces que recorrían la calle en dirección a la fortaleza real, de una de las torres del castillo surgió el inconfundible sonido de una campana que anunciaba el ataque de los leryones. Sílax no recordaba haber escuchado alguna vez su tañido, pero conocía el significado de un estruendo que no tardaría en sembrar el temor entre los habitantes de Móstur.

—¡Fuego! ¡Allí!

—¡El Refugio de los helvatios está siendo atacado!

Las voces de los soldados se multiplicaban. Muchos de ellos accedieron al extremo superior de las murallas que dominaban un paraje cuyo horizonte se veía empañado por las llamas. Dejándose llevar por la rabia y la curiosidad en partes iguales, Sílax corrió junto a algunos de aquellos soldados, subió las escaleras que conducían a las almenas y perdió la vista al otro lado. Las tierras de los helvatios ardían, el humo se propagaba por todas partes, en columnas que ya podían contemplarse desde cualquier rincón de Móstur.

—Esos bastardos han atacado el Refugio —dijo uno de los oficiales a sus soldados—. Los helvatios deberían haberlo abandonado hace días, pero algunos de los clérigos se opusieron a dejar sin atender a cuantos han seguido acudiendo a ellos. Y ahora los leryones han decidido arrasar esas tierras, iniciar su ataque contra enfermos indefensos y quienes se preocupaban por ellos —los ojos del oficial irradiaban una rabia incontenible—. Malditos hijos de puta…

Sílax también sintió que la sangre le hervía al pensar en la crueldad desatada por los ejércitos de Kariosh. Estaba convencido de que, ante todo, lo que buscaban era provocar a los mostures y quién sabe si hacerles cometer el error de dejar salir a parte de su ejército para ir contra ellos. Podrían luchar en un lugar donde las murallas no fueran capaces de ofrecer una ventaja a los soldados de Móstur. La imagen del fuego le trajo el recuerdo de otras llamas muy distintas a aquellas. Instintivamente, miró al cielo; un cielo cubierto por un mar de oscuras nubes que amenazaban tormenta. Sin embargo, la tormenta que temían los mostures acababa de ser desatada. El rey Kariosh había iniciado su ataque sobre la ciudad y solo era cuestión de tiempo que enviara a sus ejércitos contra las murallas.

—No tardarán en llegar —dijo Sílax al joven oficial que tenía más cercano—. Aunque no veo probable que ataquen por aquí. Los ríos protegen bien este extremo de la ciudad.

—La mayor parte de nuestro ejército se concentra en la Puerta de los Caballeros. Lord Belson está convencido de que es el punto más vulnerable para un ataque frontal.

—Si no os importa, me quedaré con vosotros en las inmediaciones del castillo. Me pondré bajo vuestro mando si así lo creéis conveniente.

El oficial lo miró de arriba abajo. El porte de Sílax y la visión de la espada propia de un caballero convencieron al oficial.

—Mi nombre es Beorth —estrechó el brazo de Sílax—. Soy miembro de la Guardia Real, al igual que lo fue mi padre.

—Yo soy Sílax —respondió el caballero Escorpión—. Nací en Ojos del Rey, pero las circunstancias de la vida me han llevado por caminos lejanos a mi hogar. Podría decirse que soy un caballero errante sin un rumbo fijo. Ahora mis pasos me han conducido aquí, siento la necesidad de ayudar a defender Móstur y acabar con un enemigo que no se detendrá aquí. Así que pongo mi espada al servicio de la Guardia Real para hacer frente a esos malditos leryones.

—De buena gana aceptaría tu ofrecimiento, Sílax, pero en primer lugar tendría que consultarlo con el senescal para que… —el oficial dudó—. En fin, lord Belson está muy ocupado en estos momentos. Bienvenido a la Guardia Real, Sílax. En estos momentos, nuestra prioridad es la defensa de la muralla, pero si los leryones consiguen adentrarse en la ciudad nuestro cometido es proteger la fortaleza real y a nuestro senescal.

—En ese caso, permaneceré en las inmediaciones del castillo, esperando el momento de servir a lord Belson del modo en que creáis conveniente.

Beorth asintió, sorprendido por la entereza con que el caballero se había ofrecido a luchar junto a ellos, en unas circunstancias en las que otros, en su lugar, hubieran aprovechado para dejar una ciudad que no era la suya.

Sílax creía conveniente no alejarse de las inmediaciones del castillo, donde podría moverse por allí con mayor libertad. La visión del ataque al Refugio le hizo olvidarse por un momento de Shyra. Imaginó que la muchacha habría escapado en dirección norte, donde la guerra no pudiera alcanzarla, al menos antes de llegar a Móstur. Si Leryon conquistaba la ciudad, no tardaría en ocupar las poblaciones de los alrededores y, finalmente, toda la comarca. No estaba dispuesto a consentirlo. Las escenas que tenían lugar a su alrededor, con todos aquellos soldados dispuestos para la batalla, terminaron por convencerlo de que debía buscar su lugar entre ellos. Había sobrevivido a su encuentro con los dragones, ¿por qué no habría de sobrevivir al enfrentamiento con Kariosh y sus ejércitos? Los helvatios tenían puesta su confianza en Athmer. Sílax carecía de esa fe que lo impulsara. Su firme voluntad y su sentido del honor determinaban sus decisiones más vitales. Aquella lo era. Y con cada segundo que pasaba en compañía de los soldados, sentía renovadas las fuerzas de antaño. Sílax, el errante, estaba a punto de ocupar el lugar que le correspondía, como caballero al servicio de Móstur.

—Muchacho, deja que te ayude —dijo a un soldado que pasó junto a él, portando un par de sacos. Eran muchos los que participaban en los preparativos para un posible ataque.

El soldado accedió y compartió su carga con Sílax, que se mostraba feliz por volver a sentirse útil a los demás. Atrás habían quedado sus días más sombríos y solitarios, y aunque la amenaza de la guerra era motivo suficiente para ensombrecer el ánimo de cuantos se encontraban en el interior de la ciudad, Sílax se sintió más vivo que nunca.

—Lord Belson —uno de los oficiales saludó al senescal que, como cada día, hacía una última revisión del estado en que se encontraban las defensas más próximas al castillo. Como si quisiera hablar con cada uno de los soldados, lord Belson acostumbraba a intercambiar breves palabras con aquellos que encontraba a su paso. Esta vez no fue así. El senescal caminaba apresuradamente, buscando a alguien.

Al ver al noble, Sílax sintió el impulso de presentarse ante él, incluso de preguntarle por Shyra. Quizá en algún momento él la habría recibido en el castillo, o al menos habría oído hablar de ella. Fue un pensamiento desesperado que no tardó en desvanecerse. El inicio de la batalla contra Leryon no era el momento más apropiado para semejante cuestión.

—Beorth —Lord Belson se detuvo junto al oficial de la Guardia Real, con quien inició una conversación en voz baja que, a juzgar por los gestos de uno y otro, debía de ser de gran importancia.

—Los leryones han llevado a cabo una masacre en el Refugio —dijo lord Belson—. Han quemado los cultivos de los helvatios, pero parece que la construcción sigue intacta, como si fueran a establecer en ella un cuartel desde donde lanzar un nuevo ataque.

—Deberíamos enviar a alguien capaz de asegurarse de cuáles son los movimientos que están llevando a cabo, dónde ejecutarán su próximo ataque —aconsejó el oficial.

—Tal vez —asintió el senescal—. Nos vendría bien ese tipo de información en mitad de tanta incertidumbre. La ciudad rebosa de temor y sería importante poder tomar decisiones acertadas. Pero… ¿a quiénes podríamos enviar?

En ese momento, la mirada del oficial tropezó con Sílax.

—Tal vez…

—¡lord Belson! —la voz de un soldado interrumpió la conversación—. Los leryones se preparan para atacar la Puerta de los Caballeros… Desde la muralla han visto el avance de las catapultas.

—Está bien… —Lord Belson reaccionó de inmediato. Sentía prisa por dirigirse hacia aquel otro extremo de la muralla—. Beorth, te dejo al mando de cuantos se encuentran aquí. Me llevo a algunos de nuestros soldados. No descuidéis este punto de la muralla. Quizá solo se trate de una maniobra de distracción.

—Como ordenéis, lord Belson.

—Cuida bien de ellos —puso su mano sobre el hombro del oficial—, y no perdáis de vista cuanto pueda suceder al otro lado. Nos vemos pronto, amigo.

lord Belson no se entretuvo por más tiempo y echó a correr. En ese preciso instante, la campana del castillo volvía a tañer, avisando a toda la ciudad del ataque de los leryones.

En cuanto Beorth se dio a vuelta, su mirada tropezó con la de Sílax.

—¿Qué ocurre? —preguntó el caballero.

—Los leryones se dirigen a la Puerta de los Caballeros —el oficial se ajustó el casco—. Ahora sí, la batalla ha comenzado.

CAPÍTULO 18: CERCA DE MÓSTUR

Kariosh llegó al campamento donde sus ejércitos aguardaban instrucciones. A diferencia de él, Grimward había decidido quedarse en el Refugio, tomado como cuartel al cargo de Torgush. El presthe permanecería allí el tiempo suficiente como para interrogar a Yar Gregor. Una vez que extrajera de él la información que precisaba, dejaría que Torgush y sus lacayos se dieran un nuevo festín de sangre.

La presencia de Grimward intimidaba a cuantos se encontraban con él, por lo que el rey de Leryon se sintió aliviado al poder prescindir de su presencia en el momento de iniciar el ataque sobre las murallas. Aun así, Grimward ya le había aconsejado el modo de hacerlo. No debía enviar todo su ejército a la Puerta de los Caballeros. Sería conveniente enviar refuerzos al Refugio. Probablemente los mostures intentarían recuperar aquella posición en una maniobra de importancia menos estratégica y más psicológica para el transcurso de la batalla.

Kariosh se encontraba exultante. La visión del fuego en torno al Refugio, así como la posterior ausencia de Grimward, habían generado en el monarca de Leryon un estado de excitación que habría de prolongarse con el anuncio del definitivo avance contra las murallas.

Con el deseo de partir hacia la batalla, Kariosh se encaminó al lugar en el que se encontraban las máquinas de asedio. Torgush se había quedado en el Refugio, pero su extraordinaria obra se alzaba poderosa frente a unos ejércitos que, al escuchar el movimiento de las catapultas, verían confirmadas sus sospechas. Había llegado el momento de atacar Móstur.

Las máquinas de asedio ya se habían puesto en marcha cuando Kariosh se dirigió a sus oficiales.

—Durante días habéis aguardado con impaciencia el momento de atacar la ciudad de Móstur. Desde el momento en que pusimos nuestros pies en esta tierra, no han dejado de sumarse guerreros venidos del este. Nuestro ejército ha ido creciendo en guerreros y también en poder —Kariosh extendió el brazo, con la mirada fija en el paso de las catapultas y torres de asedio junto al campamento— y estamos en disposición de recuperar lo que un día fue nuestro. Con el paso de los años, nuestras relaciones con Móstur han ido cambiando, pero hemos permitido que mantengan el poder sobre unas tierras que no les pertenecen. ¡No les pertenecen! —gritó—. Las han conservado hasta ahora por culpa de la desidia de unos gobernadores conformistas.

Los oficiales se miraban entre ellos, intercambiando algunos gestos que Kariosh supo interpretar.

—Sí, también mi padre fue uno de esos reyes que, para evitar la guerra, eligió mirar a otro lado mientras nuestros enemigos se reían en nuestra cara. Pero ha llegado el día de escribir una página gloriosa en nuestra historia. Ha llegado el momento de tomar lo que nos pertenece. Recuperemos nuestras tierras y expulsemos a ese dios de la Luz y sus servidores, para siempre.

Los oficiales respondieron alzando los puños. Detrás de ellos se habían ido agolpando los soldados de Kariosh, convencidos de que su rey los conduciría a la victoria definitiva sobre Móstur. Con cada frase, los gritos de aprobación se multiplicaban y atraían a más soldados. El rey, ebrio de poder y confianza, descubrió el efecto que estaban causando sus palabras, un creciente griterío que derivaría en un ensordecedor cántico de guerra.

—¿Escucháis eso? —dijo Drisz a cuantos lo acompañaban—. Parece que llegamos justo a tiempo para la batalla. Deberíais darme las gracias: os he ahorrado un discurso que seguramente ha inundado de coraje a los que perderán la vida en primer lugar, cuando su locura los impulse a acercarse demasiado a una muerte segura bajo las murallas.

—Y nosotros, ¿qué haremos?

—Ya sabéis que nos hemos visto obligados a venir a Móstur para saldar la deuda de lord Bastian y evitar que su hijo sufra algún daño. El rey Kariosh es tan inteligente como cruel. Y ahora, como de costumbre, debemos poner nuestras vidas en peligro por culpa de esos nobles incapaces de tomar una decisión correcta.

—Al menos habrá venido lord Bastian…

—Ni lo sé ni me importa —Drisz interrumpió a uno de sus oficiales—. Lo único que tengo claro es que, por fortuna para nosotros, hay un montón de imbéciles en ese ejército, numerosos estúpidos capaces de dar su vida por honor… ¿Qué sabrán esos infelices lo que es el honor?

—Entonces, ¿no nos uniremos a ellos? —preguntó otro de sus guerreros, convencido de que su líder tenía un plan muy distinto al que se esperaba que llevaran a cabo.

—¿Unirnos a los idiotas que formen en las primeras líneas? —Drisz se echó a reír—. Por supuesto que no. No voy a enviaros a la muralla mientras haya otros que puedan hacerlo por nosotros. Escuchad —el griterío les llegaba más cercano a medida que se aproximaban a la entrada al campamento—. Están invocando a la muerte… Y la muerte se llevará a muchos de ellos. Si el rey Kariosh decide enviarnos a la batalla, encontraremos algún modo de eludir esos primeros enfrentamientos. No me acercaré a las murallas de Móstur hasta que vea abierta una brecha por la que se adentren centenares de los soldados de Kariosh. Solo entonces alcanzaremos el interior de la ciudad y, si es necesario, lucharemos y saquearemos a nuestro antojo.

—¿Y si nos encontramos con los helvatios?

Aquella pregunta provocó dudas en Drisz. A otros, tal vez los acabaría matando, pero no estaba dispuesto a enfrentarse a Zen Varion y Darreth. Tenía claro que los dejaría escapar.

—No vamos a encontrarnos a esos helvatios —dijo, con una rotundidad con la que intentaba convencerse sobre todo a sí mismo—. Han suplicado a su dios que no nos encontremos en la batalla. Y se ponen muy pesados con sus súplicas. Athmer les hará caso con tal de que le dejen en paz. Ahora, muchachos, poned cara de querer matar mostures, que estamos a punto de alcanzar la entrada y tenemos que fingir ansiedad por entrar en combate.

Las risas de los kadaríes se acallaron en el momento de presentarse ante los guardias que custodiaban el campamento.

—Somos el ejército de lord Bastian —dijo Drisz—. Parece que hemos llegado justo a tiempo.

—Llegáis tarde —respondió el oficial que estaba al mando—. Hace dos o tres días que os esperamos.

—El camino es largo, amigo. Y tenemos que estar descansados para la batalla.

A un gesto del oficial, los guardias que custodiaban la entrada se hicieron a un lado, dejando el paso libre a los kadaríes.

—¿No vais a anunciar nuestra llegada? —inquirió Drisz a uno de aquellos soldados. Ninguno de ellos abandonó su puesto.

«Menuda hospitalidad de mierda», pensó para sí mismo, con una sonrisa que contagió a los que tenía más cercanos.

—Espero que al menos nos ofrezcan algo de comer —dijo el kadarí nada más poner los pies en el campamento—. No podemos ir a la batalla con los estómagos vacíos. ¿Estáis preparados muchachos? —miró hacia atrás, contemplando la fila de soldados que lo seguían—. Bien, recordad cuanto os he ido diciendo durante el camino. Hacedme caso y pronto estaréis de regreso triunfal a vuestros hogares.

La arenga del rey Kariosh había llegado a su fin. Para sorpresa de Drisz, los leryones fueron abandonando el campamento, acompañando el lento avance de las catapultas.

—Podremos comer algo antes de alcanzarlos —dijo, convencido de que tendrían tiempo suficiente—. Agrupaos en torno a estas tiendas y esperad. Ya que no han anunciado nuestra llegada, me presentaré ante el rey.

Caminando entre los soldados leryones, Drisz se dirigió al centro del campamento, donde imaginó que se encontraría la tienda del monarca. Lo encontró rodeado de sus hombres de confianza, de los que Kariosh se separó nada más reparar en la presencia de Drisz.

—Pensé que no vendríais a tiempo para la batalla —dijo el rey, con voz severa.

—Mis hombres y yo siempre llegamos a tiempo, majestad —replicó el kadarí—. No me gusta que se cansen demasiado antes de una batalla. ¿Dónde está Sir Arthur? Esperábamos encontrarnos con él antes de partir a la guerra.

—Sir Arthur ha muerto —respondió Kariosh. Nada más escuchar su nombre, había sentido una punzada en su interior. El recuerdo de su muerte era aún demasiado doloroso.

—¿Muerto?

—Así es. Intentamos adentrarnos en la ciudad desde las inmediaciones del río. Una vez atravesada la muralla gracias a una entrada secreta, los mostures nos sorprendieron. Se llevaron a Sir Arthur y lo ejecutaron en público, para disfrute de todos los habitantes. Debemos arrasar esta ciudad, Drisz —la mirada de Kariosh estaba cargada de odio—. Debemos arrasarla hasta sus cimientos y, si es necesario, acabar con todos sus habitantes.

—Bien —respondió el kadarí—. Porque mis hombres están sedientos de sangre. No hemos detenido la marcha en las últimas horas, por lo que tienen el estómago vacío y quería preguntaros si…

—Tenéis una hora. Comed y alcanzad a mis ejércitos. En cuanto las catapultas ocupen sus posiciones, lanzaremos el primer ataque sobre las murallas de Móstur. Estaré en mi tienda. Ven a verme en cuanto termines y te daré instrucciones precisas.

—De acuerdo, majestad. Gracias por vuestra comprensión.

Drisz dejó al rey a solas, satisfecho por haber conseguido lo que quería: demorar el avance de los suyos y así ganar tiempo para ir analizando la situación a medida que se aproximaban a las fuerzas de un ejército deseoso de entrar en combate.

Los kadaríes podrían comer, beber y reír durante el tiempo que les fue concedido, mientras su líder valoraba las fuerzas con las que Kariosh había decidido iniciar la guerra. Eran más de las que inicialmente había creído que encontrarían a su llegada. Las catapultas y torres de asedio avanzaban lentamente, pero con una sorprendente firmeza que logró convencer a Drisz de que las murallas de Móstur no lograrían frenar su avance. Aun así, sus prioridades eran dos: minimizar el riesgo de muerte en el combate y evitar el encuentro con Zen Varion y Darreth. Había visto en aquellos helvatios algo que no lograría encontrar entre los hombres de Kariosh, estúpidos guerreros incapaces de distinguir los momentos en los que la crueldad debe dejar paso a la compasión. Desde su llegada al campamento, se había percatado de que todos aquellos soldados estaban dominados por un deseo común: la destrucción de la ciudad. No conocía a ninguno de ellos mejor de lo que había llegado a conocer a Sir Arthur. Sintió lástima por la pérdida del único que podría haber actuado con la suficiente prudencia. Kariosh resultaba demasiado impetuoso y Sir Arthur bien podría haber contribuido a elaborar una estrategia adecuada para el ataque. Sin él, las posibilidades de éxito se reducían. Quizá lograran atravesar las murallas de Móstur. De haber seguido con vida el caballero, el coste de vidas humanas sería muy inferior. Drisz estaba seguro de ello. Kariosh no escatimaría en sacrificar las vidas de sus soldados. Lo único que importaba era la destrucción de Móstur.

Tras sus más profundas reflexiones sobre los difíciles momentos que le aguardaban, Drisz regresó a los suyos y bastó una de sus sonrisas para borrar de su rostro todo sentimiento de preocupación y duda.

—Una última comida antes de ir a la batalla —dijo alegremente mientras repartía la mirada entre los que tenía más cercanos—. Saciad vuestros estómagos y agotad las últimas risas antes de atacar Móstur. Y, sobre todo, no os separéis y estad bien atentos a mis instrucciones. Por muy caóticas que os puedan parecer las escenas que encontréis, permaneced unidos y atentos a mis palabras.

Para sorpresa de Drisz, fue el propio rey Kariosh quien se dirigió a ellos cuando estaba a punto de expirar el plazo que se les había concedido. Nada más verlo, el líder kadarí salió a su encuentro.

—Majestad, mis hombres están dispuestos para la batalla…

—Bien —el rey paseaba la mirada por el ejército recién llegado—. Veo que ya estáis preparados para entrar en combate —el rey tomó del brazo a Drisz y lo llevó aparte—. Sin embargo, tengo un plan para tus hombres distinto al del resto del ejército. Son muchos los hombres que me acompañarán hasta la entrada de Móstur que tenemos previsto atacar: la Puerta de los Caballeros. Necesitaré una facción que se dirija a otro punto desde el cual podremos lanzar otro ataque que no sé si resultará más imprevisto, pero quizá sí más eficaz, una vez que las catapultas empiecen a destruir las murallas de la ciudad. ¿Sabes dónde se encuentra el Refugio?

—Sí, majestad —contestó Drisz, con determinación. Le atraía la idea de alejar a sus hombres del lugar donde se concentraría el ataque de los leryones—. He consultado algunos mapas, he estudiado aquellos puntos de la ciudad que podrían resultar más vulnerables…

—Dirígete al Refugio —a Kariosh no parecía importarle demasiado todo lo que Drisz hubiera estudiado acerca de Móstur—. Pregunta por Torgush y asienta allí tu ejército. Recibiréis precisas instrucciones para atacar el extremo de la muralla más cercano a esa construcción de los helvatios. Tan solo necesitaréis escalas y la luz de la luna para acceder al interior de Móstur. Marchaos ya. Nos veremos en el interior de la ciudad, en la marcha definitiva contra lord Belson, sus helvatios y todo mostur que se interponga en nuestro camino hacia el castillo. Los estandartes de nuestras tierras ondearán en las torres de la fortaleza real el mismo día en que caiga el senescal, sus oficiales y caballeros.

—Sí, majestad. Partiremos de inmediato.

Kariosh desapareció y Drisz se quedó a solas. Durante unos segundos, dio gracias a cualquier dios que pudiera existir por aquella decisión tomada por el rey. Ocuparían el Refugio, un lugar libre de enemigos; libre de peligro.

Se equivocaba. Ninguno de los kadaríes habría sido capaz de imaginar el mal que allí encontrarían.

CAPÍTULO 19: EL REFUGIO

El Refugio había quedado convertido en un cuartel ocupado por los ejércitos de Kariosh, cuya primera orden fue la destrucción de todos aquellos símbolos de Athmer que pudieran encontrarse en cualquiera de las múltiples estancias del edificio. Los cuerpos de las víctimas de la masacre fueron amontonados en el exterior y quemados en una hoguera en la que también se arrojaron numerosos libros y vestimentas con los que las llamas serían alimentadas a lo largo de todo un día.

Torgush se encontraba al mando. Él y sus hombres de confianza se alojaban en el segundo piso, donde el herrero había terminado con la vida de Zen Galath. Aún recordaba la última mirada del helvatio antes de descargar sobre él toda la furia que guardaba en su interior. Tenía a su cargo la vigilancia del único prisionero con vida que se encontraba en el Refugio. Yar Gregor permanecía encerrado en una de las pequeñas estancias ubicadas en el último piso, donde se encontraban las habitaciones más sencillas que habían pertenecido a los zenlores y novicios. Apenas lograba percibir la luz del sol a través de un sencillo ventanuco abierto en la parte alta de la pared. La habitación permanecía continuamente vigilada y los soldados de Leryon tenían prohibido su acceso al interior.

Zen Grimward recorrió el largo pasillo que le conduciría hasta el prisionero. Caminaba lentamente, como si aún estuviera pensando las palabras con las que se dirigiría al caballero. Una mirada suya bastó para que el vigilante que custodiaba a Yar Gregor le abriera la puerta de la estancia.

El caballero helvatio se encontraba sentado en el otro extremo de la habitación, con las manos atadas y el rostro hundido entre sus rodillas. Tras una noche sin poder dormir, sus pensamientos más sombríos le indujeron a convencerse de que aquel sería su último día de vida.

—Yar Gregor, el más leal de los caballeros helvatios —dijo Grimward, acercándose lentamente al cautivo—. Has cometido toda clase de crímenes en el nombre de Athmer, creyendo tal vez estar cumpliendo su voluntad. Y todo, para acabar en manos de quienes se encargarán de expulsar de estas tierras al dios de la Luz, una vez que Móstur sea reducida a escombros y sobre sus ruinas se alce una ciudad próspera al servicio de Lorwurn.

—Te subestimé, Grimward —respondió Yar Gregor, con tono calmado—. Siempre supe que eras un gran hijo de puta. Pero nunca creí que fueras capaz de hacer algo así: traicionar la fe de Athmer y volverte en contra de tu pueblo.

—Tú mismo te volviste en contra de una gran parte del pueblo; esa parte que no echará de menos a los helvatios.

—Hiciste bien tu trabajo, me convertiste en un asesino.

—Te convertí en lo que necesitaba que fueras, para que los mostures se volvieran contra Athmer al contemplar su crueldad…

—¿Te parece cruel lo que hacíamos los helvatios en un lugar como este, donde acudían aquellos que no tenían nada? Aquí se les daba una nueva vida, una segunda oportunidad. Y tú ordenaste matarlos a todos. ¿Tan desesperado está tu rey que teme incluso a aquellos que ni siquiera le pueden hacer frente? Mujeres, niños, enfermos y unos clérigos desarmados cuya ayuda desinteresada los ha conducido a una muerte cruel.

—El ataque a este lugar solo ha sido una pequeña muestra de lo que espera a todos aquellos mostures que se opongan a Lorwurn. Tal vez algunos sean perdonados. La mayoría acabarán como vuestros queridos clérigos, como Zen Galath.

Grimward sonrió al recordar la visión del cadáver del zenlor, una visión que había decidido compartir con Yar Gregor. Antes de ser encerrado, el caballero se había visto obligado a presenciar los cuerpos sin vida de los clérigos y novicios masacrados por Torgush y sus esbirros, tal vez como una amenaza a lo que le esperaba al resto de los helvatios.

—¿Sabes por qué te he obligado a presenciar sus cadáveres? —Grimward se recreaba con cada una de sus frases.

Yar Gregor no respondió. Tan solo dirigió una mirada de odio al presthe, que continuó hablando.

—Tu destino será el mismo que el de ellos, si no colaboras.

—¿Y cómo debería colaborar? ¿Ayudándote a llevar a cabo más masacres como esta? En ese caso, puedes ir llamando a ese grandullón que ahora tienes por verdugo, para que coja su hacha y acabe conmigo, ya que tú no tienes el valor suficiente para hacerlo.

Grimward estalló en una sonora carcajada.

—No voy a pedirte que sigas matando, Gregor. Ya no es necesario que tomes tu espada y acabes con la vida de quien yo te ordene, como hacías en Móstur. Lo que te pido es mucho más sencillo. No necesito más que una información que sin duda tú debes conocer bien.

—Y una vez que te dé esa información, ¿podré irme? —el caballero dejó escapar una irónica sonrisa—. ¿Me dejarás marchar? No creo que tus amigos lo permitan. Algunos de ellos ya me habrían matado.

—En este momento, tan solo yo soy capaz de garantizarte seguir a salvo de Kariosh y sus ejércitos, de modo que espero tu máxima colaboración, por el bien de ambos y, sobre todo, por tu propia integridad. No me gustaría tener que ordenar tu muerte.

—¿De qué información se trata? ¿Buscas un modo sencillo de alcanzar el interior de la ciudad? No creo que pueda ayudarte en eso. Nunca he sentido un interés especial por la estrategia defensiva de monarcas y senescales.

—No se trata de eso, sino de algo más bien relacionado con tu fe. Siempre te vi como alguien de fe, Gregor. Bajo esa apariencia de hombre duro e imperturbable se esconde una devoción por tu dios que fue la que te llevó al arrepentimiento de tus crímenes. Al parecer, no has sido capaz de acallar tu conciencia acusadora. Tu alma no está tan maldita como creía.

—En cambio, tú ni siquiera pareces tener alma o conciencia. Tu maldad no conoce límites.

—Tal vez mi maldad no conoce límites para con mis enemigos. Pero tú no tienes por qué ser uno de ellos —Grimward se acercó más aún—. Hay algo que necesito de ti. Como caballero helvatio, algo habrás leído acerca de los Textos Sagrados y sus profecías. Una de ellas hablaba del enviado de Athmer, de cómo se haría presente entre los hombres. Nadie mejor que tú conoce a los helvatios, pues siempre has sabido moverte entre ellos y los nobles, estando al lado del poder de unos y otros conociendo sus ambiciones. Por eso, nadie mejor que tú para identificar al enviado del dios de la Luz. Estoy convencido de que sabes quién es y cuáles son sus designios. En realidad, ni siquiera me importa esto último. Solo quiero identificar a ese enviado. Dime quién es y te perdonaré la vida.

—¿Por eso asesinaste al Gran Maestro? —inquirió Yar Gregor—. Creías que era él y acabaste con su vida. Pero él no era, y ahora necesitas que ponga algo de luz en la confusión que se cierne sobre ti. No voy a darte ningún nombre, Grimward. Tendrás que matarme.

—Todavía estás muy afectado por todo lo que has tenido que ver nada más llegar a este lugar. Pero recuerda que puedes evitar una muerte como la que han sufrido tus amigos.

—¿Me dejarás marchar si te digo ese nombre? —Yar Gregor sonrió—. No me permitirás escapar, porque sabes lo peligroso que puedo llegar a ser. En cuanto hable, ordenarás mi ejecución.

Se hizo el silencio; un silencio que el caballero temió que fuera quebrado bruscamente por Grimward al solicitar la presencia de Torgush. Imaginó que sería ejecutado allí mismo.

—Dejaré que lo pienses mejor —dijo el presthe—. Te daré algo de tiempo para que recapacites. Mañana, al anochecer, vendré de nuevo a verte —Grimward acercó su rostro al del caballero— y me darás ese nombre o morirás del modo más horrendo que puedas imaginar.

Tras su amenaza, el presthe se separó de Yar Gregor, acercándose a la puerta.

—Mañana, al anochecer —dijo antes de desaparecer al otro lado.

La puerta se cerró de forma brusca. Yar Gregor quedó nuevamente a solas, confuso por las palabras del presthe y, sobre todo, por algo extraño que pudo descubrir en su mirada. Había odio, pero también temor. Quizá Grimward tenía miedo de que ese enviado pudiera sorprenderlo, atacarlo cuando menos lo esperara. Tal vez fuera el único capaz de acabar definitivamente con Grimward. Recapacitó sobre las palabras del presthe. La imagen de Darreth le vino a la memoria. La transformación sufrida por el novicio no parecía un proceso que pudiera explicarse de un modo racional. Si alguno de los helvatios pudiera ser considerado el predilecto de Athmer, su enviado, muchos habrían pensado en Therios; y nadie repararía en que uno de los más humildes siervos de Athmer pudiera resultar el escogido. Yar Gregor intuyó que esa era la forma de pensar propia de los hombres. Pero ¿quién conoce la voluntad de los dioses?

En medio de aquella incertidumbre, la posibilidad de que Athmer pudiera intervenir en la salvación de Móstur le pareció una luz esperanzadora, al menos para la Orden Helvatia y los mostures. No para él, que ya estaba sentenciado. Su silencio sería también su condena. Grimward lo ejecutaría al siguiente anochecer. Tal vez antes.

Se escucharon unas pisadas en el exterior, pasos que se detuvieron frente a la puerta. Quizá Grimward había cambiado de idea.

La silueta que apareció ante Yar Gregor no era precisamente la del presthe, sino la de alguien cuya apariencia resultaba aún menos afable y más tosca. El caballero aguardó en silencio, esperando las primeras palabras del recién llegado.

Torgush entró en la estancia, portando un plato de comida para el prisionero.

—Grimward cree que un poco de comida te vendrá bien para poner en orden tus pensamientos y reflexionar sobre lo que más te conviene en estos momentos. Tienes suerte de que ese extraño hombre quiera mantenerte con vida. Si por mí fuera, acabarías como todos los que se encontraban en este lugar en el momento en que llegamos mis hombres y yo.

—No eres más que un malnacido sin escrúpulos ni moral —respondió Yar Gregor, con voz calmada y una sonrisa burlona—. Y muy pronto llegará tu hora.

—Eres tú quien se encuentra en sus últimas horas. Mañana, al anochecer, serás ejecutado delante de todos mis soldados. De buena gana me encargaría yo mismo de torturarte hasta la muerte, pero creo que Grimward no va a concederme ese honor. En cualquier caso, disfrutaré viéndote morir —dejó el plato cerca del helvatio—. Espero que saborees esta deliciosa carne. Podría ser tu última comida.

Torgush se apartó, sin perder de vista al prisionero, cuya expresión no era precisamente la de alguien consciente de atravesar sus últimos momentos.

—Ese Grimward me tiene intrigado. Se presentó en el campamento como si fuera uno de los vuestros, y luego debió de obrar algún prodigio en nombre de Lorwurn. Dicen que es un enviado, y hay quien lo considera como un dios. Pero yo no creo en los dioses.

—¿En qué crees, entonces?

—Creo en mi hacha —respondió el herrero, con una estruendosa sonrisa—. Aquel que ve de cerca mi hacha sabe que está a punto de morir, por mucho que rece a su dios.

—¿Tampoco crees en Lorwurn?

—A diferencia del rey Kariosh, yo no he venido hasta aquí para cumplir la voluntad de Lorwurn. Estoy aquí para obtener riquezas, y para arrancar las vidas de los mostures. Me da igual lo que hagan con tu ciudad, si es que queda algo de ella cuando la hayamos arrasado. Acabaremos con vuestros templos y construcciones, y mataremos a todos los clérigos, caballeros y jóvenes de vuestra orden. Y voy a disfrutar haciendo todo eso.

Los ojos de Torgush brillaban mientras su boca continuaba profiriendo amenazas contra Yar Gregor y todos los helvatios. El caballero no se amedrentó frente a las palabras de aquel individuo de tosca apariencia y alma oscura. Alguien que disfrutaba así con el sufrimiento ajeno merecía la muerte más horrible que se pudiera imaginar. De presentársele la ocasión, Yar Gregor le daría su merecido. Pero estaba atado de pies y manos, apenas podía moverse lo suficiente como para comer la carne que le había sido servida. A pesar del odio que lo invadía, mantuvo siempre una expresión serena que parecía intranquilizar al herrero.

—Tal vez venga mañana a hacerte otra visita. Antes, preguntaré a tu amigo Grimward si realmente te necesita de una sola pieza. Para darle esa valiosa información que parece precisar de ti, no creo que te resulten de utilidad las manos. O tal vez me permita mutilar uno de tus pies. No te imaginas cuánto me gustaría verte sufrir.

—Grimward no permitirá que me pongas la mano encima. Y si lo haces, te mataré. Me las apañaré para conseguirlo, porque miserables como tú solo merecen la muerte. Y ahora que ya has cumplido con tu cometido, lárgate de aquí. Me gustaría un poco de calma mientras disfruto mi última comida… mi última comida en este lugar.

Aquellas palabras sorprendieron a Torgush, que se vio tentado de dirigirse al helvatio, arrojar su plato al suelo y darle una paliza hasta que el dolor se propagara por cada uno de sus huesos y músculos. Por desgracia, no podía hacerlo. Debía cumplir de manera estricta las órdenes de Grimward.

—Mañana, al anochecer, tendré mi oportunidad… —dijo Torgush—. Y no habrá dios que te libre del sufrimiento que te aguarda.

—Hasta entonces, déjame en paz —replicó Yar Gregor, ignorando aquellas amenazas.

Torgush se dio media vuelta y nada más marcharse cerró la puerta con fuerza, provocando un estrépito cuyo eco se propagó por la galería en la que también se perdían sus pasos.

Antes de que pudiera atravesar el pasillo, uno de sus hombres salió a su encuentro.

—Tenemos visita —dijo con voz seria.

—¿Quién se atreve a acercarse por aquí?

—Kadaríes. Al parecer, los envía el rey Kariosh.

Torgush frunció el ceño. No le gustaba la presencia de otros hombres en el Refugio, por mucho que estos fueran enviados del rey para aumentar el número de tropas asentadas en aquel punto. Se había acostumbrado demasiado a ser él quien diera las órdenes, algo que llevaba haciendo desde el mismo instante de poner los pies en la construcción. No quería compartir el mando con nadie más. Además, no le gustaban los kadaríes. Le parecía gente de la que no se podían fiar, quizá por algunas de sus costumbres tan distintas a las propias de los habitantes de Leryon.

—Decidles que aguarden a la entrada —respondió en un tono severo—. No quiero ver a ninguno de ellos poniendo los pies en esta fortaleza, que ahora es nuestra. Que esperen. Yo mismo les indicaré dónde deben establecerse.

Al verse nuevamente solo, Torgush continuó dando forma a sus pensamientos dispersos. En su interior todavía resonaban las voces de todos aquellos a los que había matado a su paso por las estancias del Refugio. Habían quemado sus cuerpos, pero en algunas de las habitaciones los restos de sangre aún evidenciaban la crueldad desatada por el herrero y sus fieles seguidores, que ahora custodiaban la construcción, haciendo de ella un castillo gobernado por el propio Torgush, convertido en general único, una labor que le resultaba más gratificante que la llevada a cabo anteriormente, al servicio de Kariosh con la construcción de unas armas de asedio que en ese momento se encontraban casi en el extremo opuesto de la ciudad.

El herrero había establecido sus aposentos en la estancia más amplia de la segunda planta. Contemplaba los alrededores desde un amplio ventanal que le otorgaba generosas vistas de las tierras situadas en el extremo opuesto a las murallas de Móstur; un paraje que, como una herida que deja de sangrar y termina cicatrizando, dejaba al descubierto las consecuencias del ataque llevado a cabo contra los helvatios. El humo se había desvanecido, las tierras quemadas formaban un grisáceo manto de cenizas visibles desde la lejanía. Torgush sonrió al contemplar aquel paraje desolado, y se puso en camino para recibir los refuerzos enviados por Kariosh.

Drisz y sus acompañantes permanecían a la espera de un recibimiento que se demoraba demasiado. El kadarí descubrió pronto que su presencia en el Refugio no era del agrado de sus nuevos ocupantes. Lejos de disgustarle, le pareció una oportunidad para continuar retrasando el momento de entrar en combate. A su alrededor no creyó encontrar soldados que estuvieran preparándose para avanzar contra las murallas. Le pareció que más bien estaban estableciendo allí un puesto de vigilancia, quizá para frenar la huida o el ataque de quienes pudieran tratar de eludir el enfrentamiento que pronto tendría lugar en la Puerta de los Caballeros.

Cuando la mirada de Drisz tropezó con la del herrero, aquellas sospechas se confirmaron. Torgush no le pareció un hombre capaz de establecer una estrategia en la batalla, o alguien capaz de liderar un ejército destinado al asalto de la ciudad. La conversación entre ambos le ayudaría a comprender mejor las verdaderas intenciones de aquel grandullón de aspecto tosco y terco carácter.

—Mi nombre es Drisz —dijo, con una serenidad que incomodó a su interlocutor—. Kariosh nos envía… para fijar aquí nuestro campamento, de modo que podamos entrar en combate lo antes posible ante un posible ataque de los mostures.

Durante el breve silencio que siguió a sus palabras, ambos líderes se miraron a los ojos. Para entonces, Drisz ya tenía claro adónde quería llevar la conversación. Torgush únicamente vio en aquel hombre a alguien capaz de cuestionar su liderazgo. No quería tenerlo cerca.

—¿Aquí? —miró a su alrededor—. Concretamente, ¿dónde? ¿En este edificio?

—Venimos de un largo viaje y lo que menos queremos es importunaros con nuestra llegada, o interrumpir vuestro trabajo. Veo que habéis reforzado el perímetro de esta construcción, un trabajo que vuestros hombres están llevando a cabo de forma incesante, por lo que he podido comprobar. Podríamos establecer aquí nuestro campamento, si os parece bien —Drisz señaló unas tierras demasiado próximas al Refugio, intuyendo cuál sería la reacción de su interlocutor.

—No, aquí no —contestó Torgush, en un tono cortante—. Allí —señaló en dirección a las tierras que él y sus guerreros habían quemado.

—Os referís a… los campos más allá de esos terrenos quemados y baldíos, ¿verdad?

Torgush asintió.

—Sí. Precisamente esos campos. Allí podréis establecer vuestro campamento, al menos hasta que llegue la hora de enfrentarnos a los mostures, si es que Kariosh deja alguno con vida.

Drisz fingió una sonrisa cómplice con aquel individuo que le pareció tan soberbio como estúpido.

—Bien. En ese caso, me llevo allí a mis hombres. Estableceremos turnos de guardia para no perder de vista lo que suceda en la ciudad, ahora que el rey parece decidido a atacar. Nos vemos pronto.

Sonriendo para sus adentros, Drisz se dirigió a sus hombres, dando las oportunas instrucciones que habrían de seguir para establecer el campamento lo suficientemente lejos de Torgush y su indeseable compañía. Su plan de evitar la batalla se desarrollaba incluso mejor de lo que él mismo hubiera podido planear. Tras un largo viaje, nada como un lugar apartado donde poder descansar y dejar pasar el tiempo, viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos. El mayor peligro estaría en un posible ataque de los mostures. Le pareció improbable que, estando ocupados en la defensa de las murallas frente a la acometida de Kariosh, pudieran hacer algo así.

—Seguidme, muchachos —dijo Drisz, nada más dejar atrás el Refugio—. Parece que nuestro rey y sus amigos no precisan de nuestros servicios para conquistar Móstur, ¿tan mala fama de guerreros tenemos?

Los kadaríes estallaron en carcajadas.

—Al menos, que no se diga que no hemos cumplido la promesa hecha por lord Bastian. Hemos llegado a tiempo para la batalla, pero al rey le parece más oportuno que aguardemos en la distancia; y a su estúpido general le incomoda nuestra presencia lo suficiente como para enviarnos más lejos aún. Llegada la hora de combatir, tal vez no deberíamos aproximarnos a su castillo y permitir que ese miserable lo convierta en la hermosa cripta que él y sus hombres custodiarán durante la eternidad. Seguidme al lugar donde estableceremos el campamento. Construiremos una alta torre desde donde podremos disfrutar de las hermosas vistas de la muralla de Móstur y ese lugar que llaman el Refugio. Y si los mostures inician el ataque, tal vez nuestro amigo, el estúpido grandullón, se arrepienta de no tenernos cerca.

CAPÍTULO 20: LA PUERTA DE LOS CABALLEROS

—Muchacho, lleva esas espadas a la armería. Están más melladas que la hoja de mi tatarabuelo Willian Belster, cuya espada reposa con él en su tumba.

lord Tyrsen repartía órdenes en las inmediaciones de la Puerta de los Caballeros. Su aspecto y su tono grave imponían el suficiente respeto como para que sus órdenes fueran cumplidas de inmediato. El señor de la Casa Belster no permanecía quieto en ningún momento, con el emblema del toro agitándose en su pecho como si el animal cobrara vida con cada paso que daba, ya fuera al otro lado de la puerta o en el adarve de la muralla.

—Tenemos pocas catapultas —contempló las máquinas que habían sido dispuestas tras los muros— y tan viejas que no estoy seguro de que consigamos llegar hasta nuestros enemigos, cuando estén a una distancia aceptable para lanzarles algo… Y tampoco tenemos muchas rocas que lanzarles. Por todos los dioses, las ruinas del barrio nybnio están rebosantes de piedras que deberían llevar aquí días. Os lo llevo recordando todo este tiempo. ¿Dónde se encuentran mis caballeros?

—Están…

—Olvídalo —replicó al joven que contestaba a su pregunta con voz temerosa—. Ya puedo verlos yo mismo. Sí, eso es. Por fin alguien me entiende —dijo al contemplar a sus caballeros, repartidos en varios carros cargados con rocas procedentes del barrio nybnio. Se acercó a uno de los carros.

—Siguen siendo pocas —dijo, frunciendo el ceño—. Esos malnacidos ya tienen dispuestas sus catapultas, sus torres y sus malditos soldados. Atacarán antes del anochecer. Debemos darnos prisa si queremos meterle a Kariosh por el culo una de estas piedrecitas —acarició una de las rocas—. Colocadlas allí, junto a esa catapulta. Preparaos para responder al ataque de los leryones. Estas murallas son altas, pero dudo que resistan las embestidas de sus máquinas. Esos malditos bastardos deben de haber tardado meses en construir toda esa maquinaria. Que todas las maldiciones caigan sobre ellos. ¿Dónde están los arqueros? Que no se alejen demasiado. Si Kariosh lanza a sus hombres contra nosotros tendremos que acabar con todo aquel que intente escalar el muro. Y una vez que pongan los pies en Móstur, lamentarán haber hecho caso a su estúpido rey. Haremos que se arrepientan de haber consentido que Kariosh se hiciera con la corona. Tú, ayuda a traer madera para apuntalar la puerta —dijo a un muchacho que parecía tomar un descanso—. Ya no hay tiempo que perder.

Allí donde se posaba su mirada, siempre encontraba entre los suyos a alguien a quien dar una orden. Los caballeros de la Casa Belster eran conocidos por su valentía y su fuerza. El propio lord Tyrsen era el más fiel exponente de aquella casa. Él no era un caballero, pero no había mucho que pudiera envidiar en ellos, salvo una apariencia física más apropiada. Años atrás, en sus momentos más esplendorosos, habría podido presumir de mantener un cuerpo fornido y al mismo tiempo ágil. En cambio, su firmeza no había sufrido cambios. Su voluntad seguía siendo la de un líder acostumbrado a tomar importantes decisiones, atento a todo aquello que sucediera a su alrededor, capaz de observar el más mínimo detalle que pudiera suponer un acontecimiento decisivo.

La Puerta de los Caballeros estaba flanqueada por dos esbeltas torres de madera que asomaban por encima de las murallas. En ambas construcciones permanecían apostados los vasallos de lord Nathan Starleth. Él mismo se encontraba en una de aquellas torres, asegurándose de que, a su alrededor, todos los destinados a proteger las puertas de la ciudad disponían de arco y flechas. El adarve de la muralla que protegía la entrada principal de la ciudad estaba rebosante de soldados que contemplaban con preocupación creciente el posicionamiento de las catapultas enemigas. En el extremo superior del muro se hizo un silencio que pronto se propagó por las inmediaciones; una tenue calma interrumpida por el sonido que llegaba del exterior. Los leryones estaban cargando los primeros proyectiles que serían lanzados contra la ciudad.

—¡Atentos! —gritó lord Natham a cuantos se encontraban junto a él—. La batalla comienza, amigos míos. Es hora de proteger la ciudad del ataque de esos malnacidos. ¡Resistid! —el señor de la Casa Starleth, con el emblema de la flor, se movía de un lado a otro, tratando de infundir coraje en unos soldados que se encontraban a punto de dejarse llevar por el miedo. Continuó arengando a los que encontraba a su paso, pero sus palabras fueron acalladas por el estrépito procedente del exterior: el sonido de una decena de catapultas en el momento de lanzar su ataque.

—¡Atentos! ¡Protegeos!

Las palabras de lord Nathan fueron ahogadas por los impactos de los proyectiles sobre la ciudad. Algunos chocaron estrepitosamente contra la muralla; otros llegaron a sobrepasarla, alcanzando los edificios más próximos.

Gritos, voces y más ordenes en los ejércitos mostures. Al pie de la muralla, lord Tyrsen se dirigió a los soldados situados junto a las catapultas de la ciudad.

—¿A qué esperáis?

En ese momento, su mirada tropezó con la de lord Belson, que acababa de llegar. El senescal asintió.

—¡Responded al ataque! ¡Disparad! —ordenó el senescal, ciñéndose el casco.

—Esas malditas máquinas que han traído llegan muy lejos. No sé si nuestros proyectiles conseguirán alcanzarlos.

—En algún momento tendrán que acercarse a la muralla. Cuando lo hagan, les enviaremos una lluvia de flechas. Mientras tanto, tenemos que resistir como podamos. Estos muros son sólidos, pero no aguantarán sus continuos ataques.

—Podríamos enviar un ejército de jinetes contra sus primeras filas…

—De momento, aguardaremos tras la muralla.

La conversación fue interrumpida por un nuevo estallido. Las rocas lanzadas por los leryones provocaban las primeras grietas y desprendimientos en las inmediaciones de la Puerta de los Caballeros. El intercambio de proyectiles entre ambos ejércitos provocó una tormenta cuyo eco se propagó por el interior de la ciudad, sembrando el terror entre sus habitantes.

lord Belson se dirigió a lo alto de la muralla para contemplar la magnitud de los daños causados. Se abrió paso entre la riada de soldados que se movían de un lado a otro. A punto de alcanzar una de las construcciones de madera que flanqueaban la entrada, un nuevo estrépito le heló la sangre. Una de las rocas procedentes del exterior chocó violentamente con la otra torre, que se vino abajo en medio de los gritos de cuantos se encontraban en su interior. El atronador derrumbamiento causó auténtico pavor en el senescal, que desistió de su intención. Ni siquiera estaría seguro en el adarve. Las defensas que se habían levantado con el fin de servir a la protección de la puerta principal se desmoronaban con demasiada facilidad.

Situado entre las almenas, lord Belson dirigió la mirada al punto donde los leryones concentraban su embestida.

«Esos hijos de puta tienen claro dónde atacar», pensó nada más ver cómo la Puerta de los Caballeros sufría una nueva lluvia de proyectiles, algunos de los cuales incluso chocaron entre ellos cuando estaban a punto de impactar contra la propia puerta. El muro no había sufrido grandes daños, más allá de las grietas causadas por las rocas en el extremo superior, donde algunas de las almenas habían sido hechas añicos. El extremo más frágil de la muralla era el situado por encima de la entrada, un dintel que, si caía, podría arrastrar consigo la gigantesca puerta, dejando el paso libre a los ejércitos de Kariosh. Aquel pensamiento llenó de temor al senescal, que contemplaba con impotencia la obstinación de los leryones por hacer abrir una brecha en ese punto mientras que las catapultas de los mostures no lograban causar excesivos daños entre sus enemigos. Eran muy pocos los proyectiles que alcanzaban al ejército invasor, cuya maquinaria resultaba más certera en sus lanzamientos. Lord Belson se preguntó si, tal y como le había sido sugerido, no sería conveniente atacar de algún otro modo a quienes manipulaban las catapultas. Le pareció arriesgado, pero no podía permanecer inmóvil, esperando el momento en que la entrada pudiera quedar destruida. A punto de dar nuevas instrucciones, escuchó un nuevo estrépito procedente del exterior. Dirigió la vista a los ejércitos de Kariosh y contempló una imagen que lo dejó sobrecogido. El rey de Leryon no parecía dispuesto a esperar a que la puerta fuera derribada. Su ejército inició un avance frenético contra los muros de Móstur.

—¡Arqueros! ¡Preparaos!

Las voces de lord Belson encontraron su eco entre los oficiales, que propagaron aquellas órdenes entre todos aquellos que pudieran entrar en escena en un dramático momento como el que se avecinaba de manera irremediable.

Como una sombra capaz de engullirlo todo a su paso, las hordas de Kariosh se aproximaban entre gritos que causaban un estremecedor estrépito a su paso.

lord Belson alzó su espada, asegurándose de que, a su alrededor, centenares de flechas apuntaban al frente, a punto de ser arrojadas contra la masa de soldados que se dirigía hacia ellos. Contempló las torres de asedio que avanzaban lentamente. Por delante de ellas, varios grupos de soldados portaban escalas que pronto se repartirían a lo largo del perímetro de la muralla, dispersándose así los nuevos focos de ataque por parte de los leryones.

—¡Disparad! —ordenó lord Belson, bajando el brazo—. ¡Disparad ahora!

Desde su posición, el senescal tenía una visión privilegiada de lo que ocurría al otro lado. Las tropas enviadas por el rey Kariosh no suponían ni una quinta parte de las totales. El rey de Leryon únicamente estaba probando las defensas de la ciudad. Los soldados enviados sobre las murallas se fueron distribuyendo en hileras que, como tentáculos de una gigantesca criatura, pronto tratarían de aferrarse al muro, trepando por la roca hasta alcanzar el extremo superior.

La lluvia de flechas alcanzó a decenas de guerreros, aunque no consiguió frenar el ímpetu con el que los leryones parecían dispuestos a arremeter contra las murallas. Muchos de ellos corrían mientras gritaban, desprovistos de cualquier defensa que pudiera protegerlos de los proyectiles que los mostures continuaban lanzando.

Cuando las primeras filas de guerreros alcanzaron la base del muro, numerosas escalas fueron apoyándose en la roca, iniciándose el ascenso a la muralla por parte de los guerreros más temerarios. Algunos de ellos veían cómo sus esfuerzos encontraban una terrible y trágica respuesta por parte de quienes defendían el adarve. Muchas escalas fueron neutralizadas, cayendo al vacío aquellos que habían estado a punto de alcanzar las almenas. Sin embargo, el ataque de los leryones había sido lo suficientemente rápido como para que algunos de ellos lograran poner los pies en lo alto del muro. Aun así, los mostures evitaron cualquier incursión. Mataron a quienes consiguieron completar su ascenso y arrojaron sus cuerpos muralla abajo.

lord Belson corría a través del adarve, dando instrucciones a los arqueros, disparando él mismo en algunas ocasiones. La oleada de enemigos que se agolpaban junto a la muralla fue reduciéndose hasta que, siguiendo órdenes de sus oficiales, los leryones frenaron su ataque y, para sorpresa de cuantos defendían el muro, se retiraron hasta quedar fuera del alcance de las flechas enemigas. Parecía que Kariosh había dado por finalizada aquella primera tentativa.

El cielo comenzaba a oscurecerse y la noche no tardaría en caer sobre la ciudad. Frente a la alegría que invadió a cuantos lo rodeaban, lord Belson se mostró prudente, convencido de que, con la llegada de la oscuridad, las catapultas continuarían su atronador cántico y tal vez el rey Kariosh tratara de sorprenderlos con alguna nueva estrategia.

—Enviad grupos de soldados a la muralla este. Trataremos de escalar ese extremo, ahora que Móstur tiene puestas todas sus miradas sobre nuestro ejército. Encended antorchas y adelantad el ariete. Continuaremos lanzando rocas contra la entrada y, aunque no consigamos abrir una brecha de ese modo, tal vez debilitemos lo suficiente la muralla como para conseguir derribar las puertas a golpe de ariete. Los jinetes deben seguir en los flancos, preparados para entrar en combate si los mostures nos envían parte de su ejército, aunque lo dudo. Se han cobijado tras sus murallas, confiando a ellas su protección. Si conseguimos abrir una brecha de entrada a la ciudad, el pánico cundirá entre todos sus habitantes.

Con la última luz del día, el rey Kariosh daba continuas instrucciones a sus oficiales. El sol ya se había ocultado entre las montañas y en poco tiempo el cielo se teñiría de una insondable oscuridad, momento en el cual el monarca había previsto iniciar un nuevo ataque.

Situado al frente de su ejército, Kariosh esperó pacientemente. Las antorchas iluminaban una buena parte de su ejército. El resto ya se disponían a tratar de alcanzar el interior de la ciudad a través de otros puntos. No daría descanso a los mostures, obligándolos a repartir sus fuerzas a lo largo de todo el perímetro de la muralla.

Con la mirada puesta en las máquinas de asedio que tenía a su alrededor, Kariosh alzó el brazo y se dirigió a los soldados que manipulaban los artefactos.

—¡Preparad las catapultas!

Los soldados de alrededor se recrearon en el sonido provocado por las máquinas mientras eran preparadas para un nuevo ataque. La luz de las antorchas dejaba al descubierto las intenciones del rey, que continuaba ejecutando su plan de abrir una entrada en la Puerta de los Caballeros. Cada vez que contemplaba aquella puerta la imaginaba derruida, incapaz de frenar el avance de sus hordas al interior de la ciudad, provocando el terror entre los mostures.

—¡Disparad! —ordenó, con rabia.

Los proyectiles volaron y la tormenta de rocas volvió a sacudir los cimientos de los muros. Los primeros instantes de la noche transcurrían con el inquebrantable sonido de las catapultas leryonas en unos intentos que no parecían obtener el resultado esperado por Kariosh. El monarca contemplaba pacientemente la aparente ineficacia de su plan. Desde su posición no creyó ver cambios significativos, más allá del derrumbamiento de fragmentos rocosos procedentes de algunas almenas alcanzadas por los proyectiles. La muralla continuaba resistiendo la constante acometida. La tormenta no cesaba, pero no provocaba grandes daños en el trazado del muro.

—Enviad el ariete. Cargad contra esa maldita puerta.

Kariosh comenzaba a impacientarse. A su alrededor tenía todo un ejército dispuesto a dar hasta su último aliento por la conquista de Móstur, pero el combate contra sus enemigos se demoraba demasiado. Dio la orden de hacer avanzar las altas torres de asedio, así como una construcción que Torgush se había encargado de llevar a cabo, una plataforma de madera y hierro convertida en un túnel bajo el cual poder manipular el ariete y golpear la puerta una y otra vez, evitando que los soldados encargados de efectuar aquella operación pudieran ser atacados por los defensores de la muralla.

El túnel de Torgush avanzó lentamente, provisto de gigantescas ruedas que contribuían a un avance lento pero firme. El ariete también distaba de ser algo común a las habituales armas empleadas por Leryon en el pasado. El mecanismo ideado por Torgush lo dotaba de una propulsión que provocaría en la Puerta de los Caballeros terribles impactos y ensordecedores estruendos. Kariosh tenía sus esperanzas puestas en aquellas máquinas con las que esperaba hacer ceder las defensas de la ciudad. De lo contrario, únicamente les quedaría la opción de un lento asedio que podría prolongarse en el tiempo de manera desesperante. No estaba dispuesto a tener que tomar aquella decisión. Había trasladado allí a sus ejércitos para entrar en combate, no para despertar cada mañana con la vista puesta en aquella maldita muralla, esperando que sus habitantes fueran desfalleciendo de hambre con el lento paso del tiempo. Quería destruir Móstur, y quería hacerlo lo antes posible. Cuanto más tiempo transcurriera, mayor era la posibilidad de que algunos de sus enemigos pudieran escapar. De un modo especial, esperaba aniquilar a los helvatios: acabar con los miembros de la Orden y destruir sus templos se había convertido en su mayor obsesión.

Kariosh continuó moviéndose entre los suyos, dando instrucciones y esperando los resultados de cada una de las decisiones que había tomado. Envió exploradores al otro extremo de la ciudad, así como mensajeros que habrían de trasladar nuevas instrucciones a Torgush y los suyos para que atacaran Móstur desde el punto más cercano al Refugio. Al pensar en el Refugio, la imagen de Grimward se hizo presente como si lo tuviera allí mismo, frente a él. Se preguntó qué estaría haciendo en la construcción de los helvatios, lejos del punto donde esperaba provocar que ambos ejércitos se encontraran.

El primer golpe del ariete despertó a Kariosh de sus extrañas ensoñaciones para devolverlo a la realidad del momento. El estruendo provocado por el artefacto llegó a oídos del monarca con un aire esperanzador. Kariosh se convenció de que la puerta terminaría cediendo bajo los continuos ataques que efectuaban unos soldados protegidos por la construcción de Torgush. Desde lo alto, los mostures arrojaban rocas, aceite… Sus intentos no conseguían mermar la voluntad de quienes hacían chocar el ariete contra la puerta con una violencia capaz de sorprender, en primer lugar, al propio monarca, que sonrió al sentir que cada vez estaba más cercano el momento que tanto había esperado. En lo alto de la muralla, los sentimientos resultaban muy distintos.

—Debe de haber algún modo de detener a esa maldita máquina —Lord Belson contemplaba con creciente temor el espectáculo que tenía lugar por debajo de él y todos los que permanecían en el adarve. La confianza puesta en sus defensas comenzaba a desvanecerse, mermada por cada golpe con el que los leryones hacían temblar la tierra. El senescal no había tomado ninguna decisión que pudiera resultar trascendental para el devenir de aquellos primeros instantes de la batalla. Resistir era la opción que tanto él como los líderes de las casas nobles habían considerado de manera preferente. No dejarían los muros a no ser que el enemigo estuviera a punto de adentrarse en la ciudad.

La visión del ariete ya había sembrado el temor entre aquellos que presenciaban su lento avance. Con el primer impacto sobre la puerta, lord Belson miró instintivamente al interior de la ciudad, allí donde se concentraban centenares de caballeros, sus escuderos, y un buen número de ciudadanos que, espada en mano, aguardaban con temor el instante de tener que alzarlas contra sus enemigos.

El senescal envió mensajeros a quienes se encontraban en los demás puntos de la ciudad que habían establecido como prioritarios a la hora de incrementar el número de soldados allí apostados. En sus mensajes, lord Belson insistía en que debían estar preparados para entrar en combate, pues Leryon incrementaba la violencia de su ataque. Nada más enviar a los mensajeros, el senescal se percató de que tal advertencia no sería necesaria. Los estruendos del ariete alcanzarían a oírse a cualquier rincón de la ciudad. Lord Belson repartía su nerviosa mirada entre quienes lo acompañaban y aquellos que mantenían firmes sus posiciones tras la Puerta de los Caballeros, en medio de una plazoleta donde deberían enfrentarse a los primeros leryones que lograran cruzar la entrada. Distinguió entre ellos la imponente figura de lord Tyrsen, rodeado de sus caballeros y fieles vasallos. El noble permanecía imperturbable, con la atención fija en el estruendo que le llegaba del otro lado.

lord Belson contempló, esperanzado, la multitud de soldados que se preparaba para recibir a los leryones. El continuo y estrepitoso ataque del ariete contra la puerta convenció al senescal: las murallas habían resistido las acometidas de Kariosh, pero la puerta de la ciudad no podría hacerlo por mucho tiempo. Tal vez ni siquiera pudieran contemplar un nuevo amanecer antes de tener que empuñar la espada contra los ejércitos leryones.

Como en tantas otras ocasiones, la intuición de lord Belson le advirtió de lo que estaba por llegar.

CAPÍTULO 21: AL NORTE DE MÓSTUR

«Debo ir a Móstur. Y no iré sola».

El eco de las últimas palabras dirigidas a Derit aún resonaban en su interior. Lo habían hecho durante todo el trayecto recorrido en dirección a Móstur, un breve viaje a lomos de una de aquellas criaturas. No sabría explicar la verdadera relación que mantenía con ellas. Como si fueran capaces de adivinar los pensamientos de la chica, obedecían sus órdenes, aunque estas ni siquiera fueran pronunciadas en voz alta.

Shyra hizo descender al dragón hasta un lugar en el que detendría su viaje una última vez antes de alcanzar la ciudad de Móstur. No iban ellos dos solos. Los acompañaba otra de las fascinantes criaturas. Solo una. Shyra podría haber llevado una decena de dragones si así lo hubiera deseado, pero optó por una opción prudente. Dos dragones serían suficientes para llevar a cabo aquello que finalmente pudiera pasar por su mente, pues ni siquiera estaba convencida de qué debía hacer. En un primer momento, en compañía de Derit, creía tenerlo claro. Pero al quedarse nuevamente sola, sus pensamientos vagaban entre la compasión y la ira.

Las Nubladas parecía un buen sitio para detener el vuelo. Las montañas les mantendrían ocultos y, mientras los dragones descansaban, comían y bebían, ella podría tomar una decisión acerca de lo que haría tras su llegada a Móstur. A diferencia de la niebla habitual que envolvía el paraje, el día era soleado. El cielo estaba despejado, y su manto azul se perdía en el horizonte, donde se adivinaba la llegada del atardecer. La mente de Shyra, por el contrario, estaba envuelta en nubes de incertidumbre, grises pensamientos que no la habían abandonado durante su estancia en las tierras del Desierto Rojo. Contempló a las criaturas que, junto a ella, permanecían tumbadas, agradeciendo la luz que caía derramada sobre ellas en unas tierras donde el calor distaba mucho del que habitaba en el confín del norte. Mantenían los ojos cerrados y una respiración pausada, irradiando una calma que contrastaba con el nerviosismo que parecía haberse apoderado de Shyra. Las miradas de los dragones se posaban sobre ella de vez en cuando, como si esperaran una nueva orden. Sus ojos eran lo más hermoso que la joven había contemplado. En ellos podían vislumbrarse la astucia y el poderío de los seres más perfectos creados por una naturaleza sabia y justa.

—Creí que tenías muy claro lo que debías hacer.

Las palabras de Derit sobresaltaron a la chica.

—Creí que ya no nos veríamos, al menos hasta haber llegado a Móstur.

—Si mi presencia te incomoda, puedo irme…

—No, no te vayas —respondió la muchacha, reaccionando al gesto del tahúr—. ¿Cómo sabes que vendría aquí?

—Hay muchas cosas que sé, Shyra. En cambio, otras —la miró fijamente a los ojos— no puedo discernirlas con claridad. Algunos pensamientos y acciones se escapan a mi entendimiento, de igual modo que se escapa al tuyo el modo en que esos dragones te obedecen.

La chica creyó comprender aquellas palabras. Derit sabía el rumbo que ella tomaría, pero no parecía seguro de conocer lo que sucedería una vez que llegara a Móstur y tuviera que tomar una decisión respecto a los helvatios, los demás mostures y cualquier otra circunstancia que encontrara al llegar a la ciudad.

—¿Estás aquí para ayudarme? —preguntó Shyra, incapaz de comprender los designios de la insondable mente que se ocultaba en los oscuros pliegos de las vestiduras de Derit, del que apenas podía ver tan solo la parte de su rostro que la capucha dejaba al descubierto.

—¿Ayudarte? —Derit esbozó una sonrisa—. Sí… Y no.

—¿A qué te refieres?

—Puedo ayudarte a comprender la situación por la que atraviesa Móstur en este preciso momento, pero es la única manera con la que puedo contribuir a la decisión que tú misma has de tomar. Puedo describirte el paraje y las circunstancias que encontrarás al llegar a la ciudad, pero no puedo decidir por ti. Solo tú puedes elegir tu destino y el de las criaturas que te acompañan.

Hubo un breve silencio durante el cual la chica valoró las palabras de Derit.

—Bien —respondió con decisión—. Descríbeme la escena que encontraré en Móstur y decidiré lo más conveniente.

Derit asintió y, por unos segundos, cubrió su rostro con ambas manos, cerrando los ojos para invocar las imágenes que se sucedían en su interior desplegando los acontecimientos más trascendentales que tenían lugar no muy lejos de allí, en las tierras asediadas por los leryones.

—Los ejércitos de Kariosh —habló con los ojos aún cerrados—, tras dejar atrás Leryon, han atacado en primer lugar la aldea de Skeldon, llevando a cabo una masacre en la que no han dejado rastro de vida a su paso, transmitiendo así un sangriento mensaje a los mostures. El rey ya no parece diferenciar entre creyentes o no creyentes en Athmer; mostures o incluso nybnios; ancianos, mujeres o niños. Para él, todos los habitantes de Móstur son enemigos. Unos, como los helvatios, deben ser exterminados; los demás, correrán la misma suerte si no se someten a la fe en Lorwurn, el dios de los leryones.

—De modo que, ante todo, Kariosh pretende acabar con un dios para imponer a otro.

—Así es. Las prioridades del rey son devolver a Leryon la comarca de Móstur e imponer el culto a su dios en todo el reino. Al final, como puedes comprobar, todo se reduce a la continua guerra entre los dioses o, mejor dicho, la guerra que los hombres llevan a cabo en el nombre de los dioses. Los leryones ya han iniciado su ataque.

—¿Están frente a las murallas de la ciudad?

—Sí, pero el comienzo de la batalla ha sido más terrible de lo que cualquier mostur pudiera haber imaginado. Quienes han sufrido las primeras consecuencias de esta guerra no son los ejércitos de la ciudad, y el comienzo de la batalla no se ha desarrollado en las murallas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Shyra, impaciente ante el silencio dejado por Derit.

—Kariosh ha cometido un horrendo crimen. No lo ha llevado a cabo él mismo, pero sí ha tomado la terrible decisión que ha supuesto la muerte de inocentes, algunos de los cuales ni siquiera pertenecían a Móstur. ¿Conoces el Refugio?

—He escuchado historias acerca de ese lugar; relatos de algunos que afirmaban haber salvado la vida allí, curados por algunos de esos clérigos helvatios.

—El Refugio siempre fue un lugar de paz donde los helvatios solo cumplían con la labor de ayudar a otros…

—Una labor que no todos los helvatios parecen comprender —respondió Shyra, recordando lo ocurrido con los caballeros helvatios que la habían atacado.

—No importa la ideología de cada una de esas órdenes, cofradías o fieles servidores de cualquier dios. Por más puro que pueda resultar el fin para el que se constituyeron, está en la naturaleza del ser humano corromper la belleza de este mundo con su crueldad; una crueldad que siempre habitará en el corazón de muchos. Mostures, leryones, nybnios… No hay distinción entre unos y otros cuando la maldad se apodera de sus corazones.

—Entonces, ¿debería castigar a todos por igual? —Shyra estaba confusa—. ¿Debería demostrarles a todos ellos el poder del Dios Dragón? Si así lo hiciera, y atacara la ciudad de Móstur, ¿no sería igual de cruel que cualquiera de ellos?

—Tal vez —Derit esbozó una sonrisa mordaz—. Pero ¿y si fuera el único modo de hacer comprender a los humanos el peligro de apropiarse de la voluntad de los dioses? ¿Y si la muerte de todos ellos no fuera más que un sacrificio capaz de salvar la vida de las nuevas generaciones?

Shyra se mordió el labio, pensativa.

—Merecen un castigo por sus actos, por su crueldad…

—Y lo tendrán —sentenció la chica.

—Bien —Derit cerró nuevamente los ojos—. Permite que te describa la escena que está teniendo lugar en Móstur. El ejército de Kariosh ha lanzado un primer ataque, no muy consistente. Únicamente quería probar las defensas de la ciudad. En cuanto se ha convencido de que logrará alcanzar su interior, ha insistido con una nueva acometida. Sus catapultas lanzan proyectiles contra la muralla y un poderoso ariete se encuentra a punto de abrir sus puertas. Es probable que, antes del anochecer, los leryones se hayan adentrado en el interior de la ciudad. Imagina el momento en que, mientras unos y otros continúan empeñados en matarse, surge en el firmamento una poderosa sombra que hace empequeñecer a ambos ejércitos hasta el punto de que cesa el canto de las espadas, el silencio cae sobre Móstur y cada uno de esos guerreros permanece inmóvil junto a aquel a quien se disponía a matar segundos antes. En ese momento brota un poderoso bramido que se apodera de todos esos corazones, sembrando en ellos un temor que nunca antes habían sentido. Imagina todo eso, Shyra… y decide cuál debe ser el final de ese encuentro.

La muchacha imaginó cada una de las escenas provocadas por las imágenes que Derit describía como si las estuviera contemplando. Cerró los ojos y hasta creyó escuchar en su interior el estrepitoso bramido de uno de los dragones. Imaginó un río de fuego descendiendo del cielo, incontables llamas iluminando la noche más oscura y terrible de todos ellos, mostures y leryones, antes enfervorecidos en la lucha, ahora temerosos al verse convertidos en seres indefensos en manos de los designios de un dragón; el dios Dragón y ella, su hija. Una placentera sensación se apoderé de ella, algo que nunca había sentido. En medio de todo el dolor causado con la muerte de sus seres queridos ahora parecía encontrar un modo de resurgir de aquellos barros que parecían aprisionar su vida. Podría liberarse de todas sus desgracias, sustituyéndolas por un poder que nadie tendría: el poder sobre los seres humanos, la posibilidad de decidir el destino de todos los que en aquel instante luchaban por Móstur, sin importar quiénes fueran o qué merecieran. Todos ellos, a sus pies; a los pies del dios Dragón.

Al abrir los ojos, Shyra sintió su corazón acelerado. Miró al cielo, donde el sol ya había iniciado la cuenta atrás de un destino que ella tenía en sus manos. Con la llegada del ocaso, habría de recaer sobre Móstur su sentencia. Se giró para contemplar a los dragones. Tenían la mirada fija en ella, esperando el momento de partir.

—La batalla entre los dioses ha comenzado, Shyra —dijo Derit, con voz solemne—. Móstur es el tablero escogido para el transcurso de una partida que habrá de marcar el devenir de la raza humana.

—Entonces, ¿los demás dioses también están dispuestos? —miró de nuevo a las criaturas, preguntándose si las demás deidades serían capaces de convocar un poder similar al que ella podía dominar—. ¿Y cómo afrontarán la batalla?

—Cada uno de ellos ya ha enviado a su emisario, pero ninguno goza de la ventaja que tú posees en este momento. Los enviados de los otros dioses no tienen la capacidad de desatar un daño como el que pueden causar los dragones. Son un reflejo de los dioses que los envían, pero no pueden influir en la batalla del mismo modo en que tú puedes hacerlo, Shyra.

—El poder que me ha sido otorgado es más peligroso que el de cualquiera de ellos, y seguramente más difícil de dominar. Tal vez por eso ha permanecido durante tanto tiempo alejado del mundo de los humanos…

—Unos humanos que siempre han tratado de acabar con los dragones; algunos, por miedo, por temor a unas bestias en las que siempre han visto reflejadas el mal. En cambio, otros se han enfrentado a ellos por envidia a su poder; una envidia que es el reflejo de la sospecha de verse despojados del trono desde el que sometían a todos aquellos que tenían a su alrededor.

—¿Acaso no es eso lo que han pretendido los helvatios? ¿No es ese trono único lo que desea Kariosh, ya sea para él o para su dios?

—La ambición es un rasgo muy humano, y son pocos los que, teniendo todo al alcance de su mano, logran poner un límite a sus deseos. Tal vez el dios Dragón pudiera sembrar un equilibrio entre ambición y justicia. De las llamas de Móstur podría surgir un futuro más esperanzador, cuando todos los pueblos contemplaran su pequeñez ante el único dios capaz de dominar sobre todos los demás con una justicia que los siervos de Athmer y Lorwurn no parecen dispuestos a conceder.

Como si Shyra estuviera presenciando ese fuego purificador del que hablaba Derit, sintió el calor que recorría todo su cuerpo en el momento de tomar una decisión trascendental; una decisión que Derit parecía deseoso de escuchar, a pesar de la infinita paciencia que denotaba cada uno de sus gestos. El tahúr permanecía sentado, con la mirada puesta en el cielo, donde el avance del sol continuaba delimitando el tiempo restante para la llegada de la noche.

El silencio se prolongó más de lo que Derit había imaginado, y no fue interrumpido por las palabras de Shyra, sino por los movimientos de los dragones. Ambos se incorporaron al mismo tiempo y, con la mirada fija en la chica, entonaron al unísono un poderoso bramido.

—Ya has tomado una decisión —la mirada de Derit se cruzó con la de Shyra—. Y ellos saben cuál es.

—Así es —respondió Shyra, con un brillo en sus ojos—. Ya he tomado mi decisión.

Shyra estaba dispuesta a hacer recaer su sentencia sobre Móstur; una sentencia pronunciada con palabras de fuego.

CAPÍTULO 22: MÓSTUR

Con la paciencia propia de aquel que no tiene prisa por llevar a cabo sus propósitos, el rey Kariosh atacaba las defensas de Móstur con la certeza de que, tarde o temprano, la Puerta de los Caballeros cedería ante el continuo empuje del ariete.

Las catapultas habían seguido lanzando proyectiles, pero en mayores intervalos de tiempo. Su ataque contra las murallas no era más que una incitación a los mostures para que no descuidaran la defensa de cada rincón del muro. La verdadera esperanza del rey para abrirse paso a través de Móstur continuaba siendo la puerta principal.

Kariosh había enviado exploradores para recabar información de cuanto tenía lugar en el extremo este.

—Ha sido imposible acceder al muro —sentenció uno de los exploradores nada más retornar—. Los mostures no han descuidado tampoco el este de su muralla.

—Bien, es lo que imaginaba —el semblante de Kariosh permanecía sereno, como si los acontecimientos se estuvieran desarrollando según lo imaginado.

El rey se acercó a las primeras líneas de soldados que contemplaban cuanto tenía lugar en la entrada. Desde lo alto de la muralla, los mostures continuaban lanzando proyectiles, piedras y todo aquello que creían de utilidad para frenar las acometidas del ariete. La plataforma de Torgush resistía de un modo casi inimaginable para quienes se encontraban en el interior del túnel, cumpliendo la misión que les había sido encomendada por el rey. Los golpes contra las puertas continuaban provocando estremecedores estruendos.

Kariosh sonrió. Le llegaban los sonidos procedentes del otro lado, donde los mostures parecían tratar de apuntalar la entrada. El incremento de los gritos de los oficiales le hizo pensar que la maquinaria construida por Torgush estaba a punto de dar sus frutos. En el interior del túnel, el sonido se multiplicaba de modo que su eco se expandía, escuchándose como si de una explosión se tratara.

La tarde estaba avanzada, el sol no tardaría en sucumbir ante la inminente llegada de la oscuridad. Kariosh recordó las palabras de Grimward antes de que los caminos de ambos se separaran. El presthe le había prometido que estaría junto a él en el segundo anochecer, cuando se cumpliera el plazo dado a Yar Gregor para darle una información urgente. Grimward no reveló qué era lo que realmente esperaba del caballero helvatio, qué tipo de información quería obtener de él. Kariosh tampoco se lo había preguntado. Al enviado de Lorwurn no parecían gustarle las preguntas. En su presencia, él era quién las hacía; los demás únicamente tenían que escuchar y cumplir las órdenes que les eran dadas.

Kariosh temía que se acercaba el momento de ceder su mando. Para entonces, esperaba haber logrado el primero de los objetivos a cumplir para ganar la batalla. Si Grimward se presentara ante ellos y aún no habían abierto una brecha, seguramente él no tardaría en llevar a cabo algún plan para avanzar en el ataque. Pero entonces, lo más probable era que decidiera prescindir de él; sus propios guerreros también lo abandonarían. Fue un pensamiento que desató en Kariosh una irrefrenable locura.

Llevado por el temor de verse abandonado por los suyos, el rey Kariosh dejó su lugar en las primeras filas y corrió temerariamente hacia los soldados que arremetían contra la entrada. Al adentrarse en el interior de la plataforma le alcanzó una bocanada de calor, fruto de los esfuerzos que llevaban a cabo sus guerreros.

—¡Vamos a destruir esta maldita puerta! —gritó a cuantos sujetaban el ariete, dispuestos a continuar golpeando la entrada.

Impactados por la imagen del rey acudiendo en su ayuda para llevar a cabo el ataque, los que sujetaban el ariete vieron en el rostro del monarca la convicción que por momentos parecía haber huido de ellos. Los continuos gritos de Kariosh infundieron, a su alrededor, el valor y la fuerza que parecían haber desaparecido entre los insultos y burlas de los mostures.

—¡Sujetad con fuerza! —ordenó el rey, sonriendo a cuantos se encontraban junto a él—. Y ahora, derribemos esta maldita puerta para adentrarnos en Móstur.

Tras numerosos intentos, se produjo un chasquido allí donde había impactado el ariete. Fue la esperanzadora señal de que la puerta estaba cediendo.

—¡Atacad otra vez, con fuerza!

Kariosh contribuyó en esta nueva acometida, sujetando el extremo opuesto del ariete. Lo acompañaban numerosos soldados, que apenas encontraban un lugar donde estar a salvo en el interior del túnel. Uno de ellos quedó demasiado al descubierto, y la consecuencia de su imprudencia no se hizo esperar. Una ávida flecha lanzada por uno de los mostures impactó en el pecho del soldado, acabando con su vida.

—¡Ahora! —gritó nuevamente Kariosh—. ¡Con fuerza!

Esta última acometida resultó casi definitiva. Las puertas cedieron tras un crujido, y algunos de los que acompañaban al rey de Leryon gritaron a los que se encontraban en la primera línea de batalla.

—¡Ahora! —en esta ocasión fue el propio Kariosh quien incitaba a su ejército—. ¡Atacad! ¡Avanzad hacia la entrada! —gritó el rey, una y otra vez.

Alentados por la certeza de estar a punto de ver ceder la puerta, los leryones de las primeras líneas abandonaron su posición para seguir a su rey.

Desde lo alto de la muralla, lord Belson fue testigo del terrible instante en que el último esfuerzo del ariete lograba desbloquear la entrada a la ciudad. Las puertas cedieron y algunas de las maderas con las que habían sido apuntaladas se quebraron como si de frágiles astillas se tratara.

El grito unánime de los leryones se apoderó del anochecer en el preciso instante en el que el sol abandonaba el horizonte. La oscuridad había llegado y, con ella, un terror que las puertas de la ciudad no lograrían contener. La Puerta de los Caballeros cedió el paso a unos leryones sedientos de sangre. Al otro lado, lord Tyrsen y sus vasallos tomaban posiciones para hacer frente a la tempestad de hierro y acero que se cernía sobre ellos.

—¡Disparad! ¡Abatidlos! —desde lo alto de la muralla, lord Belson daba incesantes voces, tratando de frenar lo que ya era inevitable: la entrada de los ejércitos del rey Kariosh en la ciudad de Móstur. Los arqueros lograron abatir a un buen número de los que se aproximaban, pero el oleaje de leryones era incontenible. El ímpetu con el que se habían abalanzado sobre las puertas hizo retroceder a quienes habían permanecido firmes, al otro lado. Las hordas de soldados extranjeros lograron alcanzar el interior de la ciudad y ramificarse para iniciar la invasión de Móstur.

El senescal detuvo sus órdenes, contemplando aterrado el escenario que tenía lugar por debajo de él. Los ejércitos de Kariosh sobrepasaban el umbral de la Puerta de los Caballeros, arremetiendo contra todo aquel que tratara de frenar su avance. Les aguardaban las filas dispuestas por algunos de los nobles, cuyos vasallos se agolpaban ocupando las inmediaciones de las callejuelas en las que se ubicaban sus viviendas y lujosos palacios. En algunos de los balcones podían verse a varios arqueros que parecían esperar una orden para iniciar su ataque. La cuesta que ascendía hacia todos ellos ya había sido tomada por varias hileras de guerreros que, desbocados, corrían espada en mano dispuestos a romper las filas de caballeros que se interponían en el extremo más alto. Llevados por su ansia, los leryones cayeron en la trampa que les había sido tendida. Algunos resbalaron en su ascenso, y solamente cuando estuvieron ya en el suelo y percibieron el fuerte olor del combustible derramado sobre la adoquinada calle se percataron de su final. De los balcones salieron disparadas varias flechas incendiarias. Sus llamas, al contacto con la mezcla de aceites y sustancias explosivas desparramadas por todo lo ancho de la calle provocaron un lago de fuego en el que se ahogaron, entre gritos de dolor, los insensatos que habían decidido atacar sin tomar precaución alguna. El acceso al barrio de los caballeros se pobló de sombras, iluminado por un fuego que tardaría un tiempo en consumirse.

Desde su privilegiada posición en la muralla, lord Belson tuvo tiempo de ver a los primeros leryones que se dirigían contra los arqueros.

—¡Disparad! —gritó, apuntando con su espada al lugar en el que sus enemigos se disponían a acceder a la muralla. Dio la misma orden en varias ocasiones, logrando contener la acometida de los primeros grupos de guerreros que intentaban acceder a ellos. Sin embargo, el senescal estaba convencido de que en el adarve corrían demasiado riesgo, pues desde el exterior las primeras escalas se acercaban peligrosamente al muro. En esta ocasión no habría modo de contener a todos los que trataran de acceder.

—¡Retiraos! —ordenó a los arqueros, que seguían lanzando flechas a los que estaban más próximos. Detener la oleada de leryones sería como lanzar piedras contra el mar para frenar su embestida. El griterío era ensordecedor, los alaridos pronto se multiplicarían por las calles allí donde los enemigos de Móstur continuaran su avance sobre la ciudad.

—¡lord Belson! ¡lord Belson!

El senescal trató de encontrar el origen de aquellas voces y su mirada tropezó con dolorosas escenas. La muerte se abría camino sobre la ciudad y la sangre de unos y otros empezaba a inundar las calles. Con la oscuridad, el caos era aún mayor. Las sombras se multiplicaban al paso de aquellos leryones que, antorcha en mano, dejaban al descubierto el mortal rastro que quedaría tras ellos. Las flechas continuaban volando peligrosamente de un lado a otro, como si ya fueran incapaces de diferenciar entre enemigos y aliados.

—¡lord Belson!

En esta ocasión, el senescal logró identificar la voz de lord Nathan que, acompañado por algunos de sus mejores hombres, lo llamaba desde la base de la escalinata más cercana. El señor de la Casa Starleth le hacía señas para que descendiera lo antes posible.

—La muralla está perdida, lord Belson —lo sujetó con fuerza del brazo cuando ambos se encontraron—. Debemos retroceder.

El senescal asintió. En el adarve, los arqueros empezaban a verse desbordados por el creciente número de soldados leryones que lograban alcanzar la cima del muro.

—Rápido, seguidme —insistió el noble, al ver la petrificada mirada de lord Belson—. Hay que alejarse de la entrada y el muro. Nos reagruparemos en las inmediaciones de la Plaza del Poder. Allí nos esperan los demás. De camino hacia allí, tendrán que enfrentarse a los helvatios que custodian sus templos y su Morada.

lord Nathan tenía razón. Muchos leryones habían conseguido acceder a la ciudad y dispersarse por algunas de las callejuelas. Los más temerarios habían tratado de acceder al barrio de los caballeros, cayendo en la trampa mortal que continuaba consumiendo los cuerpos de algunos de ellos. Otros se encontraban en las inmediaciones de la Puerta de los Caballeros, ocupando una posición privilegiada en el muro para tomar definitivamente aquel extremo de la ciudad. Algunas viviendas ya habían comenzado a arder. Destrucción, saqueos y asesinatos indiscriminados eran los rastros que los leryones dejaban a su paso. Lord Belson imaginó que únicamente se les podría frenar en las inmediaciones de la Plaza del Poder, el lugar donde parecían replegarse aquellos que veían perdida su posición.

Tras su intrépida acción al frente de los leryones, el rey Kariosh había logrado ocupar junto a un nutrido grupo de guerreros una plazoleta lo suficientemente distante del punto en el que parecía concentrarse la lucha por el avance de sus ejércitos. Desde allí contempló las llamas de fuego provocadas por los mostures, así como la defensa encarnizada que los caballeros llevaban a cabo en las inmediaciones de su barrio.

—Es demasiado arriesgado internarse por allí. Debemos buscar otra alternativa para dirigirnos al castillo.

—El avance hacia la fortaleza está complicado, majestad —dijo uno de los oficiales que acompañaban al rey—. Tal vez deberíamos asegurar primero esta posición, hacernos fuertes junto al muro.

El rey dudó. Tenía prisa por alcanzar la fortaleza, donde esperaba encontrar al senescal de Móstur. Sería el modo más rápido de dar un golpe definitivo a la batalla, haciéndose con aquel que había sido capaz de unir a los mostures por una causa que se antojaba cada vez más difícil.

—Tomaremos la ciudad —Kariosh sonrió, convencido de que muy pronto sus planes se llevarían a cabo— y acabaremos con los helvatios. Dejad que otros se ocupen de controlar la entrada —miró a cuantos estaban a su alrededor, más de un centenar de soldados dispuestos a seguir sus órdenes—. Venid conmigo, vamos a dar caza a esos helvatios y a quemar sus templos.

Los leryones alzaron sus espadas con gritos de aprobación. Acompañaron a su rey, que los guio con paso firme por las calles que los conducirían hasta uno de los símbolos de la Orden helvatia, su templo principal.

La ciudad de Móstur se pobló de lamentos y voces. La batalla se tornó así en un sangriento canto en el que los gritos de unos y otros les impidieron escuchar lo que en ese momento tenía lugar extramuros al otro extremo de la ciudad. La noche había caído también sobre el Refugio y con ella llegó un viento que anunciaba el terror procedente del norte.

CAPÍTULO 23: EL REFUGIO

La puerta se abrió lentamente. El hilo de luz que entraba por el ventanuco abierto en la pared permitió a Yar Gregor identificar a su visitante.

—¿Ya está anocheciendo? —preguntó el caballero.

—Pronto lo hará —contestó Grimward, acercándose lentamente— y tu tiempo se habrá agotado. Al caer la noche, si no me has dicho lo que quiero saber, serás sacrificado a Lorwurn, delante de Torgush y los suyos.

—Torgush no sirve a ningún dios y sus hombres tampoco. Para ellos, mi muerte no será más que un entretenimiento. El propio Torgush estaría encantado de llevar a cabo él mismo mi ejecución. Sería un proceso lento y doloroso. Supongo que, si eres tú quien me ejecuta, al menos mostrarás cierta compasión y evitarás mi sufrimiento.

—Morirás quemado en una hoguera, Gregor… A no ser que me reveles el nombre que necesito. Solo es un nombre, ni siquiera te he pedido que lo captures y lo traigas ante mí. Solo quiero que me digas su nombre, y te perdonaré la vida.

—Estoy condenado desde el momento en que me capturasteis. Si no me matas tú, lo hará Torgush.

—¡Dame ese maldito nombre! —tronó Grimward, con la mirada fuera de sí. Parecía desesperado y, en cierto modo, invadido por la angustia. Así al menos lo creyó Yar Gregor, que no pudo reprimir sus pensamientos.

—Tienes miedo, Grimward —aseveró convencido—. Temes que el enviado de Athmer te encuentre y acabe contigo. ¿Verdad? Y si eso ocurre, habrás llevado toda una vida de engaño para nada.

Grimward se acercó aún más al caballero. Había odio en su mirada. Con un movimiento rápido, asestó un puñetazo en su rostro.

—Eso no va a suceder —escupió sus palabras—. Con o sin tu ayuda, encontraré a ese enviado y acabaré con él. En cuanto a ti, he cambiado de opinión. Sí, te entregaré a Torgush. Seguro que él tiene más imaginación que yo para arrancar el mayor sufrimiento posible de sus víctimas. Te queda poco tiempo, Grimward, el sol ya comienza a esconderse, y cuando lo haya hecho vendré nuevamente, esta vez con Torgush. Si no hablas te entregaré a él y en lugar de morir en una rápida ejecución a la vista de todos terminarás tu existencia en esta misma estancia, en compañía de Torgush… De Torgush y de nadie más. ¿Y sabes por qué? Porque no habrá ningún otro hombre con estómago suficiente para contemplar el sufrimiento por el que te hará pasar Torgush. Entonces, pedirás tu muerte, pero esta no llegará hasta que tu cuerpo ya no sea capaz de resistir el insufrible dolor. Ese será mi sacrificio a Lorwurn.

—Tu último sacrificio, Grimward. Tus crímenes te condenarán, la justicia divina caerá sobre ti y recibirás el castigo que mereces por tu traición.

El presthe se echó a reír.

—Qué pena… Para cuando yo reciba mi castigo, tú ya estarás muerto y no podrás ser testigo del destino que me han reservado los dioses, si es que Lorwurn permite ese cruel castigo para uno de sus mayores siervos, el escogido para expandir su fe por estas tierras.

Grimward chasqueó la lengua y dejó un breve silencio antes de continuar hablando, como si no estuviera muy convencido de lo que iba a contar al prisionero.

—En cuanto al enviado de Athmer —dejó otra breve pausa—, voy a confiarte un secreto, ahora que ya me has dejado claro que no vas a revelarme su identidad y has elegido la peor opción que te he dejado. Al igual que yo lo busco a él, es de esperar que él me busque a mí. ¿Y quién sería el más indicado para ser identificado como el enviado de Lorwurn? No yo, desde luego, pues ni siquiera me encuentro en estos momentos atacando la ciudad. Kariosh tal vez no sea el monarca más idóneo para gobernar el nuevo mundo que estamos a punto de construir, pero si hay alguien que podría ser considerado el elegido por Lorwurn, es él. De modo que, solo tengo que permanecer a su lado, luchando junto a él si es necesario…

—Hasta que el enviado de Athmer intente matarlo.

—Así es —Grimward dejó escapar una sonrisa mordaz—. Y cuando lo consiga, porque no voy a impedírselo, yo acabaré con él. Tras la muerte de ambos, yo me encargaré de guiar a mi pueblo a la victoria definitiva, y todo el poder sobre las tierras de Leryon y Móstur recaerá sobre mí. ¿Ahora comprendes mejor el sacrificio que he llevado a cabo durante todo este tiempo? Estos… años de engaño, como tú los has denominado, no han sido en vano; me han conducido a un momento trascendental para la historia de Leryon y el nuevo reinado que Lorwurn establecerá en estas tierras. Y ahora que hablamos de Kariosh, si no me equivoco, el rey tiene que encontrarse a punto de adentrarse en la ciudad. Me necesitará a su lado, porque no puedo permitir que muera de modo distinto al que he imaginado. Así que tendré que modificar el plan que tenía previsto para ti, Gregor. Me gustaría ver el modo en que el fuego acaba contigo. Estoy convencido de que, a diferencia de otros muchos que han muerto entre gritos de dolor, tú resistirías y te consumirías en el más insultante silencio. Pero eso ya no lo sabremos. Dejaré que Torgush acabe contigo del modo que él prefiera mientras yo ocupo mi lugar en la batalla. Me encantaría presenciar tu final, Gregor, pero tengo una cita a la que no me gustaría llegar tarde.

—Así que —Yar Gregor no parecía temeroso del destino que lo aguardaba—, ¿ya no volveremos a vernos, Grimward?

—Me temo que este es nuestro último encuentro.

—Sabes que, si no contemplas mi muerte, nunca podrás sentirte a salvo de mí. Te perseguiré allí donde te encuentres, y hallaré el modo de acabar contigo. Esta es mi maldición para ti en el momento de separar nuestros destinos.

—Causabas más temor cuando te convertiste en el verdugo de Athmer. Aquí, encerrado y a punto de ser sentenciado a muerte, creo que lo que menos inspiran tus amenazas es miedo. Iré a buscar a Torgush y le contaré lo que acabas de decirme. Estoy seguro de que encontrará el modo de hacerme ver que realmente has muerto —se pellizcó el labio, pensativo—. Ya sé, le diré que me envíe tu cabeza. De ese modo, creo que podré convencerme de que te has ido para siempre. En cuanto le comunique el destino que he previsto para ti, no tardará en venir. Tal vez de camino a la batalla escuche tus últimos gritos, antes de que Torgush decida enviarte al reino de los muertos. Adiós, Gregor. Fuiste un fiel servidor de mis designios, los designios de Lorwurn.

Sin esperar una respuesta por parte del caballero, se dio medio vuelta y abandonó la estancia. Yar Gregor le lanzó una última mirada de desprecio antes de que desapareciera al otro lado de la puerta. Sus pasos se perdieron por el corredor, mientras el caballero se sentaba en el suelo, abatido ante el trágico final que lo aguardaba. Si a la anterior visita de Grimward le había sucedido la llegada de Torgush, en esta ocasión el intervalo de tiempo entre ambos encuentros sería aún menor. El herrero ya le había manifestado sus deseos de ser él mismo quien le arrebatara la vida, de modo que, en cuanto Grimward le diera a conocer su plan, no dudaría en llevarlo a cabo.

La llegada del ocaso había traído la oscuridad sobre la estancia, dejando únicamente a la vista el resquicio por el que aún podía percibirse la inminente caída de la noche. Yar Gregor sentía que su vida se apagaba del mismo modo en que lo hacía el día. Con la llegada de la oscuridad también llegaría su muerte. Aquel terrible pensamiento le incitó a intentar liberarse, pero le resultó imposible. Las sogas que lo amarraban eran como serpientes que presionaban su cuerpo hasta el punto de causarle heridas en las muñecas. A menos que Torgush cometiera alguna estupidez durante la tortura a la que iba a someterlo, no lograría zafarse de sus ataduras.

A lo lejos podía escucharse el sonido de la batalla. Primero habían sido las catapultas, y a continuación el ariete. Los ecos de los estruendos provocados al otro lado de la ciudad parecían llegar a todas partes, como la señal definitiva de que Móstur estaba a punto de caer ante los siervos de Lorwurn. En mitad del silencio que habitaba en la estancia, incluso las voces de los soldados parecían llegar hasta él, provenientes de todas partes. Sintió que, por momentos, empezaba a volverse loco. Tal vez fuera la desesperación que antecedía al instante de la ejecución. Imaginó que aquellos a los que había ajusticiado en la Plaza del Poder habrían sentido algo similar en el momento previo a su muerte. En medio de la oscuridad, vio nuevamente sus rostros. «Al menos, esta será la última noche que regresen a mi mente», se dijo a sí mismo, con la certeza de que muy pronto se uniría a ellos, allí donde estuvieran.

La negrura ya cegaba sus ojos cuando escuchó nuevos pasos. En susurros, elevó su plegaria a Athmer, pronunciando las últimas palabras en el momento en que la puerta se abría.

«Estoy preparado para morir», pensó nada más sentir el primer paso del recién llegado.

—¿Yar Gregor?

El corazón del caballero dio un vuelco. Aquella no era la voz de Torgush. La silueta recortada en el umbral de la puerta ni siquiera se parecía a la esbelta figura del herrero. El recién llegado cerró la puerta y, antes de aproximarse, prendió una vela.

—Muchacho… —Yar Gregor sintió que se le escapaba una lágrima al ver el rostro de Bartheos ante él. La luz de la vela dejó al descubierto la jovial sonrisa del joven.

—¿No pensaríais que os iba a abandonar? —dejó la vela en el suelo y se acercó al caballero— Dejar atrás a los amigos no es precisamente lo que me habéis enseñado durante todo este tiempo.

—En ese caso, me alegro de haberte enseñado algo bueno.

Sin perder un segundo más, Bartheos extrajo un puñal y comenzó a cortar la soga que aprisionaba al caballero.

—¿Cómo has conseguido ocultarte entre todos estos bastardos?

—Si me hubiera ocultado en los almacenes, probablemente ahora estaría muerto. Pero encontré una pequeña biblioteca. Esos leryones no son precisamente unos eruditos. Temí que en algún momento trataran de quemarlo todo, pero, al parecer, preferían utilizar el Refugio como cuartel. Vi a ese grandullón que los lideraba…

—Torgush.

—Así es… Con mucha diferencia, es el peor de todos.

—¿Viste también a Grimward?

—Sí. Pero él viene y va, mientras que los demás están siempre por aquí.

—¿Cómo has conseguido esquivarlos a todos?

—Resulta difícil de explicar —Bartheos se esforzaba por cortar las cuerdas que sujetaban las manos y pies de su mentor y amigo—. He estado esperando el momento más apropiado, pensando que llegaría la hora en que los soldados partirían a Móstur. Y como si ese momento acabara de llegar, salí de mi escondrijo y, para mi sorpresa, no había nadie por las galerías de este piso. Escuché gritos… y pisadas en dirección al exterior. No sé qué estará ocurriendo, pero se han marchado… Al menos de momento.

Nada más verse libre de sus ataduras, Yar Gregor estrechó a Bartheos entre sus brazos.

—Gracias, muchacho. Te debo la vida.

—No me deis las gracias, Yar Gregor. Aún no hemos logrado escapar.

—Pero estamos cerca de conseguirlo —el caballero se incorporó y dio un traspiés que a punto estuvo de devolverlo al suelo.

—¿Os encontráis bien? —dijo Bartheos, sujetándolo con fuerza.

—Demasiado tiempo aprisionado por esa soga y perdido en la oscuridad de esta maldita habitación. No te preocupes, Bartheos, solo necesito empezar a caminar para sentirme nuevamente vivo… Caminar y empuñar mi espada. Y si pudiera insertarla en el pecho de Grinward y enviarlo al reino de los muertos, me sentiría mucho mejor. Por el momento, vamos a escapar de aquí.

—Seguidme —Bartheos echó a andar por la galería, con paso sigiloso, temiendo que en el algún momento pudieran cruzarse con alguno de los leryones. Para su sorpresa, los pasillos estaban desiertos y silenciosos. Sin embargo, no era así en el exterior.

—Creo que vienen hacia aquí —Bartheos creyó escuchar voces que se aproximaban—. Debemos escondernos.

Abrió la puerta de una habitación que se encontraba en el lado izquierdo, junto a la escalinata que descendía a la primera planta.

—Esperaremos a que pasen de largo —el joven se internó en la pequeña biblioteca donde había permanecido escondido. Yar Gregor lo acompañó y cerró la puerta, sin hacer ruido. Las voces se escuchaban más cercanas.

—Es Torgush —dijo Yar Gregor en un susurro—. Tal vez se dirija a la habitación donde me tenían encerrado. Grimward ya le habrá ordenado mi ejecución.

El herrero caminaba por el pasillo, acompañado por más hombres. Su conversación llegó a oídos de los helvatios.

—Como encuentre al responsable de ese fuego, juro que lo haré quemar vivo —decía el herrero a cuantos caminaban junto a él—. Por suerte, el camino ha frenado su avance.

—¿Adónde vamos? —preguntó uno de los soldados.

—Al rey Kariosh le gustan los sacrificios de helvatios, disfruta quemándolos… Y eso es precisamente lo que vamos a hacer con ese maldito caballero. ¡Esperad!

Torgush se detuvo junto a la puerta de la biblioteca. Yar Gregor y Bartheos sentían que se encontraba justo frente a ellos, al otro lado de la pared.

—¿Qué ocurre? —preguntó el soldado que caminaba en primer lugar.

—Maldita sea… —Torgush se apoyó sobre la puerta. Bartheos sintió que el corazón se le desbocaba—. Por un momento lo he olvidado. Ese Grimward me ha pedido la cabeza del caballero para asegurarse de que está muerto. Si lo quemamos, no podré cumplir el deseo de ese imbécil. En fin, estaba dispuesto a ofrecer a ese Yar Gregor una muerte rápida pero las órdenes son las órdenes. Ahora no tengo más opción que torturarlo hasta la muerte. Supongo que Grimward reconocerá su rostro, aunque le haya arrancado los ojos.

Torgush echó a andar y pronto las risas se escucharon cada vez más lejanas.

Los helvatios abandonaron su escondrijo y alcanzaron las escaleras en dirección opuesta a los leryones. Pasaron junto a un ventanal y Yar Gregor se detuvo un instante, contemplando el fuego al que hacía referencia Torgush. Las llamas dejaban al descubierto los esfuerzos que hacían los soldados por mantener controlado lo que ya solo parecía una inofensiva hoguera. La mirada del caballero se perdió en el cielo y sintió un escalofrío que sacudió su mente. Bartheos le sujetó del brazo, incitándole a continuar caminando. Sintió que el cuerpo de Yar Gregor temblaba y su rostro palidecía.

—Debemos escapar lo antes posible —dijo Bartheos, mirando a su alrededor— antes de que Torgush regrese.

—Sí, muchacho —respondió el caballero, con la voz entrecortada—. Debemos marcharnos lo más lejos posible de este lugar.

Sin decir nada más, caminó junto a Bartheos, con el pensamiento puesto en la imagen que había descubierto a la luz de las llamas; una silueta que ya había visto en otra ocasión surcando el cielo.

En aquel momento, Torgush era el menor de sus problemas.

CAPÍTULO 24: EL REFUGIO

—¡Maldito hijo de puta! —Torgush sujetaba las ataduras de Yar Gregor con mirada enloquecida, buscando en cada rincón de la habitación como si su mente se negara a aceptar lo evidente. El prisionero había escapado.

—¡Maldita sea! ¡Buscadlo! —fue empujando a los suyos—. Avisad a los demás. No quiero veros a ninguno hasta que me hayáis traído a ese maldito helvatio. ¿Me entendéis? ¡Encontradlo y traédmelo!

A lo largo de todo el pasillo Torgush continuó escupiendo maldiciones y amenazas.

—¡El prisionero ha escapado! ¡Encontradlo! Registrad cada habitación, buscad en cada rincón donde pueda haberse escondido.

Allá donde iba, Torgush seguía dando voces. Al pasar por la biblioteca, pateó la puerta con tal violencia que la partió en dos, dejando al descubierto la estancia que había servido de refugio a Bartheos.

—Entra ahí y registra hasta el último rincón —ordenó a uno de sus hombres que, portando una lámpara, obedeció de inmediato.

Las luces de lámparas y antorchas se fueron multiplicando por el interior del Refugio y sus alrededores. Torgush había recorrido hasta la última galería en medio de una locura que casi le había dejado sin voz. Sus desesperados gritos habían inundado el Refugio y todos los que allí se encontraban permanecían entregados a la urgente misión de encontrar al helvatio. Custodiaron cada acceso al interior de la construcción, y recorrieron cada uno de sus pisos, galerías y estancias, derribando puertas y registrando hasta el último rincón. Llegaban tarde, pues para entonces los helvatios ya se encontraban lejos del alcance de Torgush.

—¿Qué hacemos? —preguntó Bartheos, nada más detenerse una vez que ya se habían internado en el bosque.

—Esperemos que estén demasiado ocupados pensando que aún nos encontramos en el Refugio —respondió Yar Gregor—. De todos modos, será mejor que no detengamos nuestros pasos. Torgush podría haber enviado a algunos de los suyos a rastrear los alrededores. Debemos regresar a Móstur.

—Pero ¿cómo? Además, probablemente los leryones ya se encuentren a punto de entrar en la ciudad.

—Seguramente hayan iniciado su ataque por el otro extremo de la ciudad…

—¿La Puerta de los Caballeros?

—Así es. De modo que no es muy seguro ir por allí. Debemos probar otra opción, quizá en la muralla este.

—¿Y si Kariosh también ha decidido atacar ese punto? —Bartheos no estaba muy seguro.

Yar Gregor se encogió de hombros. Las opciones de adentrarse en Móstur no eran muchas, y quizá el punto más alejado de la Puerta de los Caballeros y el Refugio pudiera ser la mejor opción.

—¿Recuerdas la plegaria que te enseñé para pedir fuerzas a Athmer en el momento de entrar en combate? —Yar Gregor se detuvo, como si en aquel instante no importara nada más que escuchar aquella oración por boca de su discípulo.

—Oh, Athmer, dios de la Luz —recitó Bartheos—. Custodia los pasos de tu siervo, que se encomienda a ti. Dame fuerza en la batalla y, de ser tu voluntad, honor en la victoria o paz en la derrota. Mira a tu ungido, a quien elegiste para hacer cumplir tus designios. No me abandones, dios de la vida, no me dejes caer en la oscuridad, que tu luz sea mi guía, ahora y siempre, hasta que a mi muerte pueda alabarte eternamente.

—Tu padre estaría orgulloso de ti, muchacho —al acordarse de lord Belson, el caballero también recordó la misión que le había encomendado—. En cambio, yo no he podido…

—¿Estáis bien, Yar Gregor? —dijo Bartheos, confuso al contemplar el compungido rostro del caballero.

—Sí, sí —Yar Gregor disimuló su dolor—. En estos momentos de incertidumbre, nuestros temores se aparecen ante nosotros con más fuerza que nunca. Primero debemos combatir contra ellos, para así poder enfrentarnos a nuestros verdaderos enemigos.

Yar Gregor continuó caminando, recuperando la calma tras aquel breve instante en el que se había dejado llevar por el desaliento. Había fracasado en la misión encomendada por el senescal. Tendría que encontrar a Kariosh en el campo de batalla. Recordó las palabras de Grimward acerca del enviado de Athmer. La duda lo asaltó nuevamente. Advertir a Darreth y Zen Varion o unirse en la batalla para acabar con el rey Kariosh. En aquel momento, lo principal era escapar definitivamente del Refugio, alejarse del peligro que se cernía sobre aquella construcción. Instintivamente, miró al cielo, temiendo revivir en cualquier momento la terrible visión que había contemplado en el momento de huir. Tal vez no fuera más que su imaginación; una imaginación traicionera que le devolvía sus peores recuerdos de una manera tan nítida que creía confundirlos con la realidad. Así le sucedía en ocasiones con los rostros de los muertos.

Salieron del bosque, para dirigirse nuevamente al trazado de la muralla, dejando al sur el Refugio. Convencidos de haberse alejado del peligro, avanzaron bordeando un estrecho sendero que la luz de la luna dejaba al descubierto.

A punto de considerar la posibilidad de acceder a la senda, Yar Gregor escuchó pisadas por delante de él.

—Muchos creían que estábais escondidos en el Refugio —dijo una voz—, pero yo estaba seguro de que ya habíais escapado de allí.

En ese momento, fue prendida una antorcha que dejó al descubierto al leryón que había hablado. Después fue otra, y otra más. Yar Gregor descubrió a cinco soldados de Torgush que les cerraban el paso, dispuestos a caer sobre ellos.

—Imaginaos la recompensa que nos dará Torgush por entregarle, no solo al prisionero, sino a otro de esos helvatios.

Los soldados rieron, exceptuando uno que perdía la mirada en otra dirección.

—Puedo entregaros vivos o muertos. La verdad es que a Torgush no le importa demasiado. Preferiría llevaros vivos y presenciar así…

Las palabras del leryón fueron acalladas por un aterrador sonido procedente de los árboles cercanos, un prolongado gruñido que precedió a las pisadas que hicieron temblar el suelo bajo los pies de todos ellos. Yar Gregor dirigió la mirada a los árboles y a la luz de las antorchas pudo contemplar la silueta de la criatura que había visto anteriormente, desde el Refugio. La imagen del dragón se recortaba en la penumbra, con una apariencia cada vez más aterradora a medida que se acercaba. Sus ojos eran como brillantes rubíes y su piel formaba una armadura de escamas que se antojaban impenetrables. Su mirada se posó sobre cada uno de los humanos que lo contemplaban con verdadero estupor. Ya era demasiado tarde para escapar de él. Los leryones no lo creyeron así, y trataron de huir. La respuesta del dragón no se hizo esperar. Se abalanzó sobre el primero, atrapándolo entre sus fauces. Al cerrar los dientes sobre su presa se escuchó un crujir de huesos que precedió a las salpicaduras de sangre. Tampoco lograron escapar los demás. El dragón bramó instantes antes de arrojar un poderoso río de fuego que los alcanzó. Las llamas devoraron en cuestión de segundos los cuerpos de los leryones, mientras la astuta mirada de la bestia se posaba sobre los helvatios, que habían permanecido inmóviles, petrificados.

—Yar Gregor… —Bartheos sintió que el pánico se apoderaba de él. El caballero lo sujetó con fuerza.

—No te muevas, muchacho. Ya has visto que es imposible escapar de él.

La criatura permaneció unos segundos con la mirada fija en ellos, abrió la boca, dejando al descubierto sus terribles fauces, aún cubiertas de sangre, y bramó con fuerza. Fue un bramido intenso y prolongado durante el cual los helvatios se convencieron de que había llegado su final y la única duda que les quedaba era el modo en que la bestia decidiría acabar con ellos. Para sorpresa de los helvatios, el dragón les dirigió una última mirada y, dándose media vuelta, alzó el vuelo y desapareció en la oscuridad del firmamento.

—¡Encontrad a ese bastardo! —Torgush seguía fuera de sí, empuñando su hacha y arremetiendo contra las puertas cerradas del Refugio que encontraba a su paso. Él mismo registró algunas de las habitaciones ubicadas en la planta baja de la construcción. No había rastro del helvatio.

Salió del Refugio, convencido de que el prisionero había logrado escapar del edificio. A su alrededor, eran muchos los que ya habían iniciado el rastreo de las tierras contiguas. Miró a lo lejos.

—¿Dónde estás, maldito cabrón? —preguntó a la oscuridad de la noche. En respuesta, esta le devolvió la estremecedora visión de un río de fuego que se abría paso en la negrura.

Torgush quedó sobrecogido, al igual que todos aquellos que contemplaron el fuego y, a continuación, escucharon un terrible estruendo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el herrero, sujetando con firmeza su hacha. A su alrededor, los que lo acompañaban comenzaron a agruparse en torno a él, con sus armas en alto y un miedo que no parecían capaces de controlar. Al siguiente bramido le sucedió una corriente de aire descendente y antinatural. Torgush no había visto un dragón en su vida, pero, a juzgar por lo que había percibido con sus sentidos, fue capaz de presentir la cercana presencia de una criatura que no tardaría en aparecerse ante ellos. El grito desesperado de algunos hombres confirmó sus sospechas. Una nueva llamarada ahogó las voces. Ahora tenía el fuego mucho más cerca. Su mirada se detuvo en las llamas y, por encima de ellas, contempló la imagen de la terrible bestia, velada por el humo. Distinguió el brillo de sus ojos y escuchó sus pisadas poderosas, cada vez más cercanas. Desbordado por el miedo, apenas logró sujetar su hacha mientras iniciaba una frenética huida que le conduciría al interior del Refugio. Llevado por la desesperación, subió las escaleras y se ocultó en una de las esquinas, donde permaneció acurrucado, tratando de encontrar una explicación a lo sucedido. Respiró profundamente, tratando de recuperar la calma, convenciéndose de que la criatura no lo encontraría allí.

Como si temiera que algún otro peligro mortal acechara en el interior del Refugio, caminó lentamente, concentrado en percibir cada sonido que pudiera llegarle. En el interior del edificio, todo parecía en calma. A su paso iba dejando atrás los restos de las puertas que él mismo había hecho añicos en su ataque de locura. Las galerías permanecían tenuemente iluminadas por las lámparas y antorchas que las sumían en la penumbra. El pánico había llevado a Torgush a perder la noción del espacio; caminaba confuso y desorientado. Un nuevo bramido procedente del exterior confirmó que la criatura continuaba en las inmediaciones del Refugio, lanzando sus llamas, acabando con más vidas. Torgush miró por una pequeña ventana del pasillo y contempló cómo la bestia arrojaba un nuevo río de fuego contra varios de sus hombres. Sus cuerpos desaparecieron al contacto con la llamarada que brotaba de las fauces de una bestia como nunca hubiera visto el herrero ni siquiera en sus peores pesadillas. El dragón parecía alejarse, persiguiendo a aquellos que trataban de huir.

Torgush continuó avanzando por la galería, buscando un lugar en el que esconderse, si es que en verdad había un rincón donde aquella terrible bestia no pudiera alcanzarlo. Su valor había huido nada más escuchar el primer bramido. Empujado por el miedo, se tambaleaba a su paso por unas galerías que le resultaban demasiado oscuras. Llegó finalmente a una estancia amplia, tenuemente iluminada por las lámparas repartidas en dos hileras. Recordó el momento en que había puesto los pies en aquel lugar por primera vez. Su ánimo era muy distinto en aquella ocasión. Ya no eran los gritos de los helvatios y sus miserables huéspedes los que rompían la calma, sino los de sus propios hombres; ahora eran ellos los que perdían la vida en un lugar que parecía haber quedado maldito.

La mirada de Torgush se perdía en cada rincón donde pudiera encontrar una sombra que resultara sospechosa. La estancia estaba repleta de ellas; dibujaban en la mente del herrero figuras fantasmales que se confundían con la realidad. Continuó caminando; pasos lentos, frágiles como si temiera que el suelo se fuera a hundir bajo sus pies. Miró a la derecha. El ventanal dejaba al descubierto las tierras inundadas por el fuego. Le pareció que las llamas estaban demasiado cerca. Al contemplarlas, las veía cada vez más altas, más poderosas. Se agitaban en una cautivadora danza que sus ojos no podían dejar de mirar. Su resplandor dejó al descubierto el vuelo del dragón. Se retiraba de allí.

Torgush se aproximó al ventanal, asegurándose de que sus ojos no lo engañaban. Recuperó la calma al comprobar que la bestia se alejaba del Refugio. Suspiró y cerró los ojos, aliviado.

Un estruendo lo devolvió a la terrible realidad que se cernía sobre él. El bramido de un segundo dragón provocó que el miedo invadiera su cuerpo, ahora con una intensidad descomunal. La bestia no recorría las inmediaciones del Refugio, quemando sus tierras y abrasando a los hombres que encontraba a su paso; no se encontraba en las alturas, sobrevolando la oscuridad del firmamento; lo tenía frente a él, a escasos metros de distancia, suspendido en el aire y con la mirada fija en aquel ventanal.

Torgush se dejó llevar del peor recuerdo que conservaba de aquella estancia. De manera inconsciente, sus ojos se posaron sobre la silla en la que había encontrado a Zen Galath, el anciano helvatio que había dejado escapar la terrible maldición que ahora se cernía sobre él. Su locura lo llevó a contemplar la silueta del anciano, sumida en una penumbra en la que sobresalían dos ojos rojos semiocultos bajo una capucha. La visión resultaba aterradora. El anciano dejaba al descubierto su rostro; un rostro desfigurado y horripilante, el del cadáver que Torgush había dejado tras hacer caer su hacha sobre él. Ahora lo miraba y sonreía cruelmente. Un nuevo bramido del dragón provocó que el herrero desviara nuevamente la mirada hacia él. Contempló a la bestia abriendo sus fauces y, mientras sentía cómo el fuego abrasador se abalanzaba sobre él nada más hacer estallar la ventana en mil pedazos, recordó las palabras pronunciadas por Zen Galath antes de morir.

«Que las llamas del infierno consuman vuestras almas malditas».

Aquellas palabras resonaron en la mente de Torgush en el instante previo a ser consumido por el fuego.

Las llamas recorrieron la estancia y la galería contigua; se expandieron por todas partes. El dragón continuó inundando de fuego el Refugio hasta que toda la construcción quedó convertida en una gigantesca hoguera, una vez que sus ocupantes ya habían sido exterminados.

La maldición de Zen Galath se había cumplido.

CAPÍTULO 25: MÓSTUR

—¡Han logrado alcanzar el interior de la ciudad! ¡Ya vienen!

Las voces de los soldados se propagaban a medida que llegaban aquellos que habían sido testigos de la caída de la Puerta de los Caballeros. El humo de los primeros edificios en llamas era una muestra más de que finalmente los leryones habían logrado abrirse paso desde el exterior.

—Puede que no pasemos de esta noche, amigo —Beorth se ciñó el casco, dirigiendo una sarcástica sonrisa a Sílax, que había estado todo el tiempo a sus órdenes—. Ya no hay tiempo para preparativos ni lamentaciones; ya solo nos queda esto —alzó su espada, que brilló en la oscuridad. ¡Soldados! ¡Agrupaos en torno a mí! ¡Rápido, venid todos!

—Son demasiado pocos —dijo Sílax, contemplando el escaso ejército que permanecía a su alrededor.

—¡Escuchad! —el oficial sonrió una vez más, con la mirada puesta en Sílax—. Nuestro nuevo amigo dice que somos demasiado pocos. Yo a eso respondo que no cambiaría a ninguno de vosotros ni por diez valerosos caballeros como los que a menudo presumen de permanecer tan cerca de los nobles. Nosotros estamos aquí para defender el castillo y protegerlo de todos esos malnacidos que se aproximan. Tratarán de hacer ondear uno de sus estandartes en lo más alto de nuestra fortaleza. ¿Vamos a permitir que lo hagan?

—¡No! —el grito unánime de los soldados fue ensordecedor.

—¿Vamos a consentir que los hijos de Lorwurn pongan sus asquerosos pies en la fortaleza de Móstur?

—¡No! —a cada voz de Beorth la respuesta de sus soldados resultaba más decidida.

—Si la fortaleza cae, la ciudad cae. Mientras el castillo siga en pie, siempre habrá alguien dispuesto a impedir que esos bastardos se apoderen de la ciudad. Llegarán a la plaza, frente a las puertas del castillo, y pensarán que caeremos rendidos a sus pies. ¿Vamos a rendirnos a esos hijos de puta?

—¡No!

—¿Has oído eso, amigo? —se dirigió nuevamente a Sílax—. Mis hombres tal vez no sean un gran ejército, en número; pero, en determinación, no hay fuerzas capaces de superarnos. Tengo a soldados que llevan toda la vida preparándose para este momento; y tengo también una fortaleza que emplearemos, no para defendernos… No nos esconderemos al otro lado, esperando que los leryones derriben la puerta y se adentren en el interior para acorralarnos como a animalillos asustados. Nos ha sido encomendada la protección del castillo, y eso es precisamente lo que vamos a hacer.

—Pero, con todos los que pueden adentrarse en la plaza, ¿cómo podrás…?

—Oh, si… —Beorth esbozó una amplia sonrisa—. Cuantos más se adentren en nuestra querida plaza, mejor. Observa bien lo que mis hombres han estado haciendo durante este tiempo. Pero date prisa, porque pronto deberé dar la orden de que ocupen sus puestos, y tú podrás elegir el tuyo.

Se encontraban a la entrada de la plaza. Frente a ellos, en el otro extremo se alzaba el castillo, recortándose sus torres en un firmamento libre de nubes. Podían distinguirse las luces del interior, donde todo parecía envuelto en una calma extraña, casi siniestra, que contrastaba con las voces que procedían del este de Móstur, allí donde la Puerta de los Caballeros, derribada, era escenario de los primeros enfrentamientos y muertes.

Sílax contempló los tablones distribuidos por las arcadas que se encontraban a ambos lados de la plaza. El caballero no entendía cómo podría frenar aquello el avance de los leryones por la plaza hasta alcanzar la entrada al castillo.

—Antes de ocupar tu puesto, querido Sílax, deja que te haga una pregunta. ¿Qué prefieres? Arco, ballesta, espada…

—Siempre he preferido la espada.

—Bien, contestó Beorth, porque a mí me gustan mucho las ballestas, y voy a necesitar una pareja con espada para este baile con la muerte. Tú serás mi pareja.

Los demás soldados rieron al contemplar la confusión reflejada en el rostro de Sílax.

—Te lo explicaré sobre la marcha, querido amigo. Espero que sepas lo que haces con esa espada, pues vamos a confiar nuestras vidas a ella. Sígueme. ¡Muchachos! —se dirigió a los que tenía a su alrededor— ¿Estáis preparados para recibir a esos leryones?

Los gritos de aprobación resonaron por todas partes. Sílax había temido que el oficial estuviera loco, pero al contemplar la inquebrantable fe que mostraban sus soldados en él, no tuvo ninguna duda de que todos aquellos valerosos hombres, mujeres y algún que otro muchacho que se habían entregado a la defensa del castillo y cuanto significaba para Móstur, derramarían hasta la última gota de sangre por defender la fortaleza.

—Bien —Sílax caminó junto al oficial—. Espero que tú y los tuyos tengáis claro lo que debemos hacer.

—Ellos lo tienen claro, y tú también lo tendrás. Solo tienes que escuchar y seguir mi plan al pie de la letra. ¿Te gusta el teatro, Sílax?

—¿El… teatro? —repitió el caballero, creyendo haber entendido mal.

—Sí, el teatro. ¿Te gusta? —le indicó el lugar que habrían de ocupar.

—Sí, he visto alguna representación y…

—No, no, no —interrumpió Beorth—. No estoy hablando de acudir a ver una obra, lo cual siempre es también gratificante. Me refiero a algo mucho más fascinante: formar parte de la propia representación donde los actores no solo deben embaucar al público con sus palabras y algunos gestos, sino también con sus bailes, desplazándose con movimientos precisos que todos deben interpretar al mismo tiempo, al compás de la música.

—No, nunca he actuado en ninguna obra.

—Bien, pues prepárate, porque estás a punto de hacerlo, y debes interpretar tu papel con pasión y precisión a partes iguales.

—¿Interpretar mi papel?

—Exacto, como lo vamos a hacer todos —Beorth se separó de Sílax con gráciles pasos y extendió los brazos con la mirada puesta en el castillo—. Estamos en el escenario más espectacular que podríamos imaginar, a punto de representar la obra de nuestras vidas.

Las voces procedentes del interior de la ciudad se escuchaban cada vez más altas. Las columnas de humo seguían multiplicándose y la confusión de Sílax iba aumentando a medida que lo hacía el contraste entre la situación que se vivía en el resto de la ciudad y la que Beorth describía: una agradable noche de teatro que solo él parecía sentir como real.

—Debes mantener todos tus sentidos alerta para interpretar tu papel, Sílax, pues de ello dependerán las vidas de cuantos nos encontremos junto a ti.

—Entonces, ¿qué es lo que debo hacer?

—Para empezar, deberás diferenciar bien entre águilas y lobos.

—¿Qué me estás diciendo…?

—Escúchame con atención —nuevos gritos y estruendos, cada vez más cercanos, provocaron que Beorth recuperara la seriedad en su expresión.

—Se trata de las dos órdenes que escucharás durante nuestro encuentro con los leryones. Primero actuarán las águilas. Tras su ataque, será tu turno: el turno de los lobos.

Y mientras el resto de los soldados que acompañaban a Beorth se dirigían a ocupar sus puestos, el oficial explicó su plan al caballero con detalles precisos acerca de la función que estaba a punto de tener lugar en el patio del Castillo.

—Debéis retiraros de aquí —dijo lord Belson a los pocos helvatios que custodiaban el templo de Athmer—. Los leryones atacarán pronto y vuestras construcciones parecen haberse convertido en los principales lugares donde descargar toda su ira, tal y como han hecho con el Refugio. Estamos replegándonos a las inmediaciones de la Plaza del Poder. Allí podremos ofrecer una mayor resistencia, pero aquí, en el templo…

—Cuantos estamos aquí os acompañaremos —respondió Yar Bolfren—. Pero hay otros que no nos seguirán. Se han encerrado en el interior del templo.

—¿Qué? ¿Cómo habéis permitido que hagan semejante locura?

—No podemos obligar a los ancianos clérigos a que tomen las armas, ni podemos arrastrarlos por la ciudad para buscarles un lugar seguro. Han tomado su decisión, lord Belson. Han decidido permanecer aquí, junto a Athmer…

—Si permanecen aquí, morirán.

—Es su decisión. Los caballeros helvatios consagramos nuestra vida a Athmer, pero también a la protección de aquellos que nos son encomendados. En cambio, los clérigos… Viven para servir a Athmer. Viven para Athmer y mueren para Athmer.

—Es una locura —dijo lord Belson—. Derribad las puertas del templo y lleváoslos…

—¿Derribar las puertas de nuestro templo? Ningún helvatio puede cumplir semejante orden, lord Belson. No podemos cargar contra este lugar sagrado.

—Los leryones sí lo harán. Os lo suplico, Yar Bolfren, abrid esas puertas.

—Todos cuantos veis alrededor del templo os seguirán: algunos, hasta la Plaza del Poder; otros, partirán a la Morada, a evitar que los leryones lleven a cabo allí una nueva masacre. Sin embargo, los que están en el interior del templo continuarán elevando sus plegarias hasta que nuestros enemigos acallen sus voces. Tal vez los clérigos parezcan, a primera vista, menos valientes que los caballeros de nuestra Orden. Sin embargo, el poco apego que sienten por esta vida los convierte en los más temerarios. Ya habéis visto lo ocurrido con aquellos que decidieron permanecer en el Refugio. Han servido a los demás hasta dar su vida por ellos; por ellos, y por Athmer. Es inútil que insistamos, lord Belson. Han tomado una decisión.

El senescal no quiso insistir. Sabía que los helvatios podían llegar a ser muy tercos; y los clérigos de un modo especial, debido a una fe que en ocasiones hasta los propios caballeros de la Orden consideraban excesiva.

—Está bien —dijo al fin, dándose por vencido—. Acompañadme a la Plaza del Poder. Allí ofreceremos resistencia frente a cuantos continúen su avance.

—Esos bastardos han tomado la entrada y se están reagrupando junto a la muralla —se escuchó la inconfundible voz de lord Tyrsen—. Lo siento, lord Belson, pero no hemos podido impedirlo. Eran demasiados.

—Lo sé —replicó el senescal—. Pronto continuarán su avance, y debemos buscar un lugar donde hacerles frente. Nos dirigimos a la Plaza del Poder.

—Bien, voy con vosotros —Lord Tyrsen miró hacia atrás—. He perdido demasiados hombres, buenos caballeros… Malditos hijos de puta, esos leryones lo pagarán caro. Si su maldito rey se mostrara entre los que lideran el ataque… Pero creo que el muy cabrón está en la retaguardia y únicamente da órdenes, sin atreverse a luchar. Maldito cobarde… Con mucho gusto hundiría mi espada en su pecho, si se dejara ver.

lord Belson se acordó de Yar Gregor, a quien había enviado a cumplir la misión de acabar con Kariosh. No había vuelto a saber nada de él desde entonces y temió que le hubiera sucedido algo terrible en su encuentro con el rey o alguno de sus soldados. También llevaba días sin saber nada de su hijo, Bartheos. Imaginó que estaría con la mayoría de los caballeros helvatios, preparando la defensa de la Morada. «Tenemos que contenerlos en la Plaza del Poder», se dijo a sí mismo, temiendo que, si no lograban frenar su avance, no tardarían en atacar el hogar de los helvatios, poniendo en peligro la vida de su hijo. Se sentía lleno de ira y rabia. Los leryones habían atravesado la muralla con excesiva facilidad. Estaba seguro de que atacarían por allí y aun así no había sido capaz de evitarlo. Quizá debería haber enviado a la caballería y arriesgarlo todo a una batalla en campo abierto. Las dudas asaltaban su mente, con oscuros presagios que nublaban sus pensamientos. Los acontecimientos podrían haberse desarrollado de un modo muy distinto si hubiera tomado otras decisiones. Ya era tarde para pensar en ello.

—Lord Belson —el noble con el emblema del toro puso su gigantesca mano sobre el hombro del senescal, consciente del abatimiento que lo dominaba—. Aún podemos vencer esta batalla, si permanecemos unidos. Nuestros mejores caballeros están repartidos por la ciudad y son muchos los que los acompañan. No importa la destrucción que esos malnacidos puedan ocasionar en nuestros edificios. Podemos proteger a nuestra gente… En estos momentos, es lo más importante. El norte de la ciudad se encuentra invadido, pero afortunadamente tomasteis la decisión de evacuarlo antes de que fuera demasiado tarde. Desde la Plaza del Poder iniciaremos un ataque que los hará retroceder. Acabaremos expulsándolos de nuestra ciudad.

—Bien… Seguidme —Lord Belson contempló a cuantos se encontraban en las inmediaciones, esperando sus órdenes—. ¡Seguidme! ¡A la Plaza del Poder!

Los soldados se pusieron en marcha, encabezados por lord Tyrsen, que no cesaba de animar a cuantos lo acompañaban con continuas palabras y gestos que reflejaban su coraje. Tenía el cuerpo manchado por la sangre de los enemigos abatidos en los primeros instantes de la batalla, cuerpo a cuerpo, que sus caballeros habían librado contra los leryones.

lord Belson se vio solo durante unos segundos. Miró hacia atrás, donde quedaba, solitario, el templo de Athmer, abandonado a su suerte junto con los helvatios que habían decidido permanecer en su interior, poniendo su vida en manos del dios de la Luz. Las voces continuaban escuchándose, no tan a lo lejos como en los primeros instantes de la batalla.

El senescal se marchó de aquel solitario paraje, con la certeza de que muy pronto, los clérigos del templo comprobarían si su sumisión a Athmer había valido la pena; muy pronto descubrirían si su dios les aguardaba más allá del mundo de los vivos.

CAPÍTULO 26: CERCA DEL REFUGIO

El Refugio quedó convertido en una gigantesca pira. El fuego devoraba sus estructuras, provocando continuos derrumbamientos que desfiguraban la apariencia de un edificio que se consumía lentamente entre las llamas, haciendo desaparecer el que tal vez fuera el legado más importante de la Orden Helvatia a los ojos del mundo. La fe en Athmer gozaba de diversas valoraciones, suscitando la simpatía de algunos y el odio de otros. En cambio, la labor que los helvatios llevaban a cabo en aquel lugar de acogida y curación no admitía discusión alguna y mostraba el lado más humano de los siervos del dios de la Luz. Esa herencia transmitida entre los clérigos entregados al servicio a los demás moría de forma cruel, pasto de unas llamas que no tenían prisa por transformar el Refugio en una montaña de cenizas.

Desde una colina cercana, Shyra contemplaba la destrucción que los dragones habían provocado por orden suya. Los ojos de la muchacha se perdían en unas llamas que, aunque estaban distantes, le parecían cada vez más resplandecientes y poderosas, como si estuvieran a punto de propagarse por las inmediaciones, sin que aquello pareciera posible. Alrededor del Refugio ya no quedaban tierras que pudieran alimentar el fuego. La construcción permanecía desolada; una isla candente en mitad de unas tierras áridas, inertes.

La muchacha había estado presente en el ataque, subida a uno de los dragones. Se había acostumbrado al vuelo de aquellas criaturas letales en su ataque y rápidas en sus movimientos. En su interior, aún podía escuchar los lamentos de quienes habían perdido la vida, envueltos en las llamas. Su orden a los dragones había sido clara: acabar con todos los leryones que encontraran en el Refugio, como castigo a la crueldad que ellos habían mostrado al derramar sangre inocente.

—¿Crees que has hecho lo correcto?

Al escuchar aquellas palabras, Shyra no despegó la mirada de las llamas. Sabía que, una vez llevado a cabo aquel primer ataque en las cercanías de Móstur, Derit volvería a aparecer en cualquier momento. Siempre lo hacía, sin importar el lugar donde ella pudiera ocultarse. Él la encontraba y, como si de su propia conciencia se tratara, llenaba su mente de pensamientos e interrogantes.

—Esos leryones merecían morir por sus crímenes. No hay guerra alguna capaz de justificar el asesinato de los pobres e inocentes miserables que solo buscaban en el Refugio un lugar donde sanar.

—Se llamaba Torgush.

—¿Quién? —Shyra recordaba muchos rostros aterrados en el momento de morir. Los recordaría siempre.

—Ese hombre que trataba de huir por el interior del Refugio, y que tú alcanzaste a ver, sobre tu dragón. Era el jefe de todos los que llevaron a cabo esa matanza. Aunque fue otro quien concibió la masacre.

—¿Y está muerto?

—No. En estos momentos se encuentra en Móstur, tratando de encontrar al enviado de Athmer. Como ves, cada uno de vosotros ha iniciado su participación en el juego de los dioses.

—¿Por qué te refieres a esta batalla como el juego de los dioses, cuando son los hombres los que han decidido iniciar el enfrentamiento de unos contra otros?

Derit frunció el ceño, pensativo.

—Una pregunta interesante, Shyra. Pero en estos momentos, lo importante tal vez no sea tanto las causas sino el devenir de la batalla. Observa la ciudad de Móstur. El humo se eleva en su interior. Los hombres del rey Kariosh recorren las calles buscando víctimas con las que saciar su sed de sangre. Los ejércitos de la ciudad tratan de proteger a sus habitantes. Unos y otros están tan ocupados que ni siquiera se han percatado de la presencia de tus dragones.

Shyra contempló las señales de destrucción que asomaban más allá de las murallas. El brillo de la luna dejaba al descubierto las columnas de humo que brotaban, cada vez más numerosas, del interior de una ciudad a punto de perder su belleza y esplendor. Incluso pudo contemplar las llamas del fuego desatado allí donde los leryones habían logrado abrirse paso.

—En parte, llevas razón —dijo Derit—. Son los hombres, cegados por su ambición, los que inician estos conflictos que les empuja a matarse entre ellos. Es triste, ¿verdad?

—Triste… e inevitable, supongo —añadió Shyra, intrigada por el rumbo que tomaba la conversación. Una vez más, Derit era todo un enigma.

—Tal vez tú podrías hacer algo para evitar, no esta guerra, que ya se está cobrando las vidas de muchos, sino conflictos venideros. Sí, quizá podrían evitarse si los hombres conocieran las consecuencias.

—Ya conocen las consecuencias de la guerra —Shyra no comprendía las palabras del tahúr—. Siempre las han conocido, y aun así, siguen empeñados en matarse entre ellos.

—Creo que no me has entendido —Derit sonrió—. Espero que esta pregunta te ayude a comprender de qué estoy hablando: ¿Crees que Torgush habría llevado a cabo la masacre del Refugio conociendo el castigo que le esperaba?

Shyra sostuvo por un momento aquella inquisitiva mirada.

—Entonces, ¿propones un castigo similar a todos aquellos que decidan iniciar una guerra? ¿Deberían los dioses acabar con todos ellos?

—El temor a un castigo seguro es lo único que puede detener la mano del ser humano, cuando la maldad se ha apropiado de su mente. Si los hombres supieran el castigo que les aguarda tras sus actos más crueles, tal vez lograríamos una humanidad que terminara alejándose de la guerra. De ahí la importancia del temor a los dioses.

—¿A cuál de todos ellos?

—Al que resulte vencedor, tal vez, de esta batalla. Por eso yo lo llamo el juego de los dioses. Cada uno de ellos ha decidido intervenir y, tal vez, el que resulte vencedor, pueda ser capaz de gobernar a la raza humana.

—Hablas de… ¿la dictadura de uno de los dioses?

—¿Por qué no? —Derit dejó escapar una perspicaz sonrisa— Ya que el hombre no es capaz de decidir por sí mismo lo más conveniente para vivir una vida pacífica en armonía con el resto de la naturaleza, tal vez deban ser los dioses quienes decidan por él. Y ahora que sus enviados se encuentran inmersos en la batalla, quizá tú podrías convertir al dios Dragón en el único capaz de restablecer el equilibrio.

Shyra contempló las llamas que seguían consumiendo el Refugio. No conseguía imaginar toda la ciudad de Móstur acabara de igual modo.

—De las cenizas de Móstur podría surgir un nuevo orden. Todos se someterían a los designios del dios Dragón nada más contemplar su poder. En el interior de Móstur, aquellos que en estos momentos luchan por tomar el control no son más que pequeñas hormigas para tus dragones. Tan solo tienes que desearlo, y en cuanto sean conscientes de tu orden, la cumplirán. Móstur arderá en llamas y muchos morirán. Pero los que logren salvar la vida contemplarán el poder de un dios capaz de perdonar sus vidas. Tienes todo eso en tu mano, Shyra: el poder sobre la raza humana se presenta ante ti como el mayor legado que podrías dejar en manos del dios Dragón. Quién mejor que su hija, para llevar a cabo semejante designio. Sí, la hija del Dragón, una humana, encomendándole la protección de su propia raza.

Los ojos de Shyra cobraron un brillo especial mientras escuchaba a Derit y, con la mirada fija en las llamas, creía ver en ellas las escenas que el tahúr describía como el futuro más justo para la raza humana. Solo tenía que ponerse en pie y ordenarlo a los dragones. En cuestión de minutos, toda la ciudad de Móstur ardería en llamas y aquellos que lograran salvar la vida permanecerían postrados ante ella y sus criaturas.

—Sí, podría resultar un momento memorable, el comienzo de una nueva era: la era del dios Dragón.

—Solo tienes que desearlo… —Derit sonrió nuevamente— y se hará realidad.

Se hizo el silencio, un silencio prolongado en el que parecía concentrarse todo el destino de la humanidad. Desconocedores de la sentencia que estaba a punto de recaer sobre ellos, mostures y leryones continuaban su enfrentamiento.

Shyra se puso en pie, con la mirada puesta en la ciudad de Móstur.

—Adelante —susurró Derit.

La chica cerró los ojos. El silencio se quebró por las corrientes de aire que anunciaban la llegada de los dragones. Derit los vio surgir de la oscuridad en dirección al lugar donde se encontraban ellos. Se situaron detrás de Shyra. Aguardaban su decisión.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —dijo ella, manteniendo aún los ojos cerrados.

Las criaturas bramaron antes de alzar su poderoso vuelo. Surcaron el aire, aproximándose al Refugio, cuyas llamas comenzaban a menguar dejando al descubierto un amasijo de ruinas tan lóbregas como irreconocibles.

Derit contempló con rostro serio el vuelo de los dragones, presintiendo el trágico desenlace que se precipitaba sobre Móstur. Las bestias sobrepasaron el Refugio y, a punto de alcanzar las murallas de la ciudad, viraron hacia el lado opuesto y pronto se perdieron en dirección al norte.

—¿Qué les has ordenado? —preguntó Derit.

—Lamento haberte decepcionado —respondió Shyra, ya con los ojos abiertos.

—¿Decepcionado? —el tahúr estalló en una sonora carcajada—. Te aseguro, Shyra, que no podría sentirme más aliviado por la decisión que acabas de tomar.

—Pero tú me habías dicho que…

—Ven, siéntate a mi lado, porque aún nos queda mucho de qué hablar, ahora que has decidido no entrometerte en los asuntos de los dioses.

Shyra caminó lentamente hacia Derit, que parecía divertirse contemplando la confusión reinante en la chica.

—Sí —dijo cuando la chica se sentó junto a él—, te incité a enviar los dragones a Móstur y arrasarla, acabando con todo aquello que encontraran a su paso. Si hubieras dado esa orden, la batalla habría finalizado pronto y cuantos luchaban entre ellos habrían terminado huyendo juntos para escapar de los dragones. Te he ofrecido el poder de gobernarlos a todos ellos, mostures, y leryones; incluso los nybnios terminarían rindiéndose a los pies de la hija del dragón. En un primer momento, temí que siguieras mi consejo. De haberlo hecho, te habrías convertido en uno más de todos los que han utilizado a los dioses para sus propios fines; pero en tu caso, con una diferencia importante: el ser humano se arrodillaría ante un dios que no existe.

—¿Un dios que no existe? ¿A qué te refieres?

—No existe el dios Dragón, Shyra. Por mucho que durante toda la historia haya tenido adoradores como los hijos del fuego y otros muchos pueblos que han venerado a esas criaturas. El dios Dragón es un mito que tiene su origen en el culto a la propia naturaleza.

—Pero todo aquello que me dijiste, y mi marca…

—Tarde o temprano, te acabarías dando cuenta de que los dragones no sirven realmente a ningún dios, y mucho menos a un ser humano. Los relatos acerca de la hija del dragón tienen su origen en tiempos en los que quizá hubiera un mayor contacto entre hombres y dragones, pero eso no significa un sometimiento a otros…

—Pero los dragones me obedecieron… Les ordené acabar con todos aquellos que habían profanado el Refugio y no dudaron en atacar y matar a esos hombres.

—Lo hicieron porque consideraron que era justo. El crimen que esos miserables habían cometido era imperdonable y debían pagarlo con su vida. Consideraron justo que debían morir.

—Entonces, ¿qué habrían hecho si, en lugar de ordenarles regresar al norte, les hubiera incitado a arrasar Móstur?

Derit se encogió de hombros.

—Es algo que ya nunca sabremos, pero es muy posible que no te hubieran obedecido…

—Y mi marca…

—Tienes la marca del dragón, cierto. Y tal vez, en compañía de los dragones hayas manifestado algunas sensaciones que no podrías describir. Pero eso no te otorga ningún poder especial sobre ellos. Es una magia frente a la que, en ocasiones, no encontramos una explicación, al igual que sucede con otros muchos aspectos de la naturaleza. La naturaleza es más sabia que el ser humano. Esos dragones representan, de algún modo, el poder con el que la propia naturaleza se manifiesta en todo su esplendor y belleza. Te noto decepcionada…

—¿Decepcionada? —dijo Shyra, sonriendo lentamente—. Más bien, me siento confusa. Empezaba a creer que, de algún modo, mi lugar estaba en medio de esas criaturas tan extraordinarias. Sin embargo…

—Creo que tú misma has descubierto que tu lugar no estaba en el Desierto Rojo, junto a los dragones. Tal vez ese haya sido uno de los motivos por los que no les has ordenado atacar Móstur. Otro motivo importante ha sido tu falta de ambición por el poder. Si hubiera ofrecido a cualquier rey lo que durante unos segundos he puesto en tus manos, ¿cómo crees que habrían actuado? La mayoría habrían sacrificado todas aquellas vidas para coronarse monarca único, poseedor de un poder que haría que todos lo sirvieran, como si de un dios se tratara. Siento haberte mentido durante todo este tiempo…

—Al menos, la historia acerca de esta armadura es real, ¿no?

Derit contempló el rostro alegre de la chica y se echó a reír nuevamente.

—Esto es lo que más me gusta de ti, Shyra. Acabo de arrebatarte toda posibilidad de grandeza, privándote de un poder que inicialmente puse en tus manos y, lejos de arrojar tu ira contra mí o escupirme tus palabras, me haces esta pregunta, sonriente como una niña. Sí, la historia de la armadura de Korth es cierta —Derit pasó su mano sobre varias de las escamas de la armadura—, como lo es todo cuanto te conté acerca de las propiedades de esta armadura. De nuevo, te pido perdón por haberte mentido acerca de los dioses, pero tenía que comprobar por mí mismo si realmente eras la clase de ser humano que siempre has demostrado. Y no me has decepcionado. Pese a todas las adversidades por las que has tenido que pasar, siempre has tenido firmes convicciones. Si todos los seres humanos fueran como tú, no estaríamos aquí, en estos momentos, contemplando en la distancia la guerra que está sacudiendo las tierras de Móstur. Aunque debo reconocer que, a pesar de que tu decisión ha sido acertada, me ha privado de ver resuelta una duda, una cuestión que llevo tiempo preguntándome.

—¿El qué? —preguntó Shyra, impaciente.

—Los hombres a menudo consideran que los dioses son injustos y, sobre todo, crueles. No se dan cuenta de que son ellos los que utilizan a los dioses para justificar su crueldad. Presumen de conocer la voluntad de los dioses y la usan a su antojo, para satisfacer sus propias ambiciones. El mayor poder de la naturaleza reside en sus criaturas más majestuosas, los dragones. Me pregunté si en algún momento los seres humanos serían capaces también de someter de algún modo este poder y emplearlo en beneficio propio. Ningún ser humano había mostrado, hasta ahora, las cualidades que he visto en ti. Si había alguien capaz de someter a los dragones, creí que serías tú. Sin embargo, tu bondad y buen criterio me han impedido satisfacer esa necesidad. Debo reconocer que una parte de mí deseaba que ordenaras a los dragones atacar Móstur.

—Me alegro de que no hayas podido ver resuelto tus interrogantes —contestó Shyra, con un brillo especial en el color verde de sus ojos—. Entonces, en el juego de los dioses, ¿tan solo participan los dioses de leryones, mostures y nybnios?

—No, exactamente. ¿Te cuento otro secreto?

La chica asintió.

—Thariba, el dios de los nybnios, tampoco existe. Pero te aconsejaría que no se lo dijeras a ninguno de ellos. Al menos, el pueblo nybnio está más preocupado por el comercio que por las armas. Podríamos decir que su falso dios siempre ha sido inofensivo. ¿Crees que podemos permitir que sigan creyendo en él?

Hubo un silencio que, lejos de resultar incómodo, a Shyra le pareció gratificante. Había cogido cierto cariño a aquel personaje, del que solo sabía una cosa: no era humano. A pesar de su apariencia, se aparecía dónde y cuándo quería, como si fuera capaz de someter los conceptos del espacio y el tiempo.

—¿Tú también eres un dios? —preguntó finalmente.

—Es un tanto difícil de explicar —Derit se acarició la barbilla, pensativo—. Soy tan antiguo como los dioses y, aunque no gozo de sus poderes, dispongo de otros. Soy un ser intermedio que habita entre ambos mundos, el de los humanos y el de los dioses. Puedo moverme por uno y otro, sin interferir de un modo directo en sus asuntos. Soy un mensajero de almas, el señor de la muerte o del destino si así te resulta menos tenebroso. Soy una sombra, un reflejo procedente del más allá; puedo hacerme corpóreo o desvanecerme y transportarme allí donde lo deseo; también soy, en cierto modo, señor del espacio y el tiempo. Soy todo eso a la vez, y también Derit, el tahúr; una profesión en este mundo que se adapta bien a la engañosa naturaleza que puedo llegar a adquirir. Tal vez esto no responda completamente a tu pregunta. Mi mundo es tan distinto al vuestro, que resulta complicado hacerte comprender quién soy realmente.

La expresión de Shyra era bastante reveladora. Había comprendido lo suficiente.

—Y ahora, ¿qué se supone que debemos hacer? —inquirió la chica—. Imagino que mi papel en toda esta historia acaba de llegar a su fin, algo que en cierto modo agradezco. Acabas de liberarme de una carga que podría haber sido muy difícil de llevar.

—Ahora eres libre para buscar tu destino.

—Mi destino… —suspiró, con la mirada fija en el horizonte—. Si te digo la verdad, ni siquiera estoy segura de cuál es mi destino. Los caminos que he seguido siempre han sido peligrosos, sobre todo para aquellos que me han acompañado. En ocasiones creo que mi destino está maldito, como si los dioses se empeñaran en arrebatarme a todo aquel que permanece a mi lado demasiado tiempo.

—Te aseguro que los dioses no intervienen en esos asuntos.

—Lo sé.

—Además, no todos los que se han ganado tu confianza y amistad están muertos. Hay al menos uno que te echa de menos y, probablemente, en este mismo instante, continúa buscándote. Y aunque no está lejos de aquí, debo confesarte que su vida corre peligro…

—¡Sílax! —la chica se puso en pie—. Se trata de él, ¿verdad? ¿Dónde se encuentra? La última vez que estuve con él…

—Sé lo que ocurrió. Estuvo a punto de perder la vida, de adentrarse en mi mundo. Fue curado y, durante estos últimos días, ha estado buscándote en Móstur. La guerra le ha sorprendido allí, de modo que se ha visto obligado a unirse a los ejércitos que defienden el castillo…

—Quiero ir con él.

—¿Y unirte a la batalla? Shyra, Móstur está a punto de ser devorada por las hordas de los leryones. No dejarán rastro de vida a su paso y, si alcanzan la fortaleza, será vuestro fin.

—Quiero compartir el destino de Sílax, sea el que sea.

—No me gustaría encontrarme contigo uno de estos días, en mi mundo. Piénsalo bien, Shyra.

—Hay decisiones que tengo muy claras. Esta vez, mi elección no es el norte… Elijo Móstur.

—Está bien. Solo tú eres dueña de tus actos. Si esa es tu decisión…

—Sí, es esa. ¿Puedes ayudarme?

—¿Ayudarte?

—Sí, ayudarme a llegar junto a Sílax. De haberlo sabido antes, tendría muy clara mi orden a esos dragones. ¿No podrías hacer que uno de ellos regresara para llevarme al castillo? Los mostures están tan ocupados en defender su tierra que casi ni se darían cuenta del momento en que el dragón me lleva a una de esas torres.

Shyra hablaba de manera aceleraba. Los pensamientos fluían atropellados en su mente.

—¿Hacer que regresen? No puedo dominar a esas criaturas.

—Entonces, buscaré el modo de adentrarme en la ciudad sin que los leryones me vean. Puedo ser muy sigilosa…

—Espera.

Derit detuvo a la chica, tomándola del brazo cuando pasaba junto a él, dispuesta a marcharse. Las miradas de ambos se cruzaron y el tahúr respiró profundamente.

—No puedo invocar a los dragones, pero creo que puedo hacer algo aún mejor. No debería inmiscuirme en los asuntos de los humanos, pues, al fin y al cabo, no me conciernen… Pero, lo que has hecho hoy… Eso merece una recompensa, aunque ello implique que deba hacer algo para lo que ni siquiera sé si estoy preparado. Como te dije, una de mis labores es trasladar las almas de los muertos de un lugar a otro. Creo que, por una sola vez, también podré trasladarte a ti. Aunque no sé si seré capaz. Podría salir mal.

—Y si sale mal, ¿podría morir?

—No… Claro que no —Derit frunció el ceño—. ¿Por qué ibas a morir? Si no funciona, simplemente desapareceré de tu lado y tendrás que ir andando al castillo, con todos los riesgos que eso conlleva. Toma mi mano.

Shyra obedeció de inmediato y sujetó con fuerza la mano del tahúr.

—¿Estás preparada?

—Sí.

—Cierra los ojos. Sentirás un hormigueo, tal vez un mareo leve.

—De acuerdo.

—Cuenta hasta diez, despacio, y ábrelos de nuevo.

Shyra asintió, sujetando con más fuerza aún la mano de Derit. Vació su mente de cualquier pensamiento sombrío. Inició la cuenta, y ambos desaparecieron de allí.

CAPÍTULO 27: EL TEMPLO DE ATHMER

Tras haber alcanzado el interior de la ciudad, los ejércitos de Kariosh se dividieron. La resistencia de los primeros mostures que encontraron a su paso y la oscuridad de la noche trajeron el caos a una batalla que parecía haberse convertido en una trampa mortal para aquellos que se embarcaban en una solitaria aventura por el interior de la ciudad. Las callejuelas del barrio de los caballeros se habían convertido en escenarios de cruentos combates en los que los vasallos de los señores de las principales casas repelían las acometidas de aquellos grupos de leryones que pretendían un saqueo de los palacios y la destrucción de las viviendas cercanas. Los caballeros que defendían aquel punto eran, probablemente, los mejores preparados de toda la ciudad. Muchos nobles se habían asegurado de rodearse de buenos vasallos, hombres de espada equipados con lustrosas armaduras y poderosas armas que manejaban con inusitada destreza. La resistencia en aquel extremo de la ciudad lograba frenar el avance de unos leryones que atacaban de manera desorganizada, impulsados por un odio que los arrastraba a la muerte en mitad de unas calles sombrías. En medio de la penumbra, las hojas de las espadas mostures actuaban como los colmillos de una gigantesca criatura capaz de engullir a todos aquellos que se acercaran demasiado.

Consciente de que el barrio de los caballeros era uno de los puntos mejor defendidos por los mostures, Kariosh comandaba un nutrido grupo de soldados que avanzaban en dirección al templo de Athmer. El asalto al Refugio solo había sido la primera acción contra los helvatios. El saqueo de su templo sería su siguiente objetivo. Tal era su odio al dios de la Luz y cuanto pudiera representar, que la mera visión de cualquiera de sus templos le parecía un insulto a la voluntad de Lorwurn. Quizá ese deseo de acabar con los helvatios fuera su principal vínculo con Grimward, que desde el primer momento le había aconsejado el ataque al templo.

«Me uniré a vosotros en el ataque al templo de Athmer», habían sido las palabras del presthe, en el último encuentro que este había mantenido con el rey. Habían acordado que esperarían a Grimward para llevar a cabo el ataque, convencidos de que encontrarían gran resistencia por parte de los helvatios. Mientras tanto, Kariosh reunía más hombres que pudieran seguirlos hasta las inmediaciones del templo, asegurándose de que, por detrás de ellos, no quedaban mostures que pudieran emboscarlos en las calles cercanas.

Kariosh detuvo la marcha nada más tener la visión del templo. Se encontraban a una distancia prudencial como para no ser atacados por aquellos que pudieran interponerse en su camino. Se sorprendió al vislumbrar la soledad que envolvía a la edificación. Sumido en las sombras, el templo parecía una imagen fantasmal y desfigurada, más propia del mundo de los sueños. El paraje que los leryones estaban a punto de atravesar se asemejaba a un lóbrego enclave castigado por alguna oscura maldición. Kariosh y sus acompañantes se sorprendieron al encontrar aquel lugar desierto. No vieron a nadie dispuesto a frenar su paso; nadie que pudiera defender el hogar sagrado de Athmer, como si el mismo dios de la Luz fuera capaz de proteger el que habría de ser el centro mismo de la vida de la Orden Helvatia.

—Aguardaremos la llegada de Grimward —ordenó Kariosh, convencido de que había algo extraño en el aparente abandono del templo.

—Podríamos realizar un primer acercamiento —respondió Gorgoth, uno de los capitanes más cercanos al rey. Era un hombre alto y delgado que comandaba los ejércitos de tal modo que no había nadie capaz de rebatir una orden suya. Muchos lo consideraban un individuo maldito, sin sentimiento alguno que le hiciera merecedor de amistad o confianza. Gorgoth era un personaje siniestro que, fuera del ejército, se movía en las sombras, vagando en soledad. Muchos decían que ofrecía sacrificios humanos y peligrosos rituales a Lorwurn. Tenía el rostro pálido, demacrado. Kariosh recurría a él en pocas ocasiones, en los momentos de mayor necesidad o peligro como el que estaban a punto de afrontar. La presencia de aquel individuo resultaba bastante apropiada para un paraje como el que el monarca tenía ante sus ojos. Por un momento, se sintió tentado de enviarle a la misma puerta del templo para asegurarse de que, efectivamente, se encontraba tan solitario como parecía. Pero Grimward había dicho que lo esperaran. Kariosh sentía el mayor de los respetos por Gorgoth; pero su sentimiento hacia Grimward era de temor, de un sobrecogimiento tal que no se atrevía casi ni a mirarle directamente a los ojos, como si su mirada escondiera el verdadero rostro de Lorwurn.

—Esperaremos a Grimward —insistió Kariosh—, y que él decida si avanzamos directamente contra el templo. Nadie mejor que él conoce a esos malditos helvatios y su forma de actuar.

Hubo un instante de silencio. Llevados por su temor a quien parecía haberse apoderado de la voluntad del rey, todos aceptaban aquella decisión. Kariosh continuó hablando.

—No consigo explicarme muchas cosas sobre Grimward, pero estoy convencido de que nos guiará a la victoria definitiva sobre los siervos de Athmer. Todos contemplasteis el prodigio que obró en el campamento, cómo se alzó tras haber muerto… Con un poder así a nuestro lado, la victoria es segura.

—¿Y si ese poder no procediera de Lorwurn? —dijo Gorgoth en voz baja—. Ese Grimward resulta alguien peligroso, pero… ¿Peligroso solo para los mostures?

—Habla en nombre de Lorwurn, conoce algunas de sus profecías y plegarias… Sé que no es motivo suficiente para confiar ciegamente en él, pero no tenemos otra opción. Si nosotros no fuimos capaces de matarlo, los mostures tampoco podrán. Fue idea suya atacar el Refugio y acabar con los helvatios que hubiera en su interior. No parece estar en nuestra contra… Tendremos que conformarnos con eso.

—Bien —Gorgoth no parecía convencido—. De todos modos, no deberíamos perderlo de vista.

El murmullo propagado entre los demás leryones alcanzó pronto a Kariosh. Era la inconfundible señal de que Grimward se acercaba. Así fue. El monarca se giró y contempló cómo sus hombres abrían paso al presthe, que caminaba con paso altivo y la mirada fija en el templo de Athmer.

—Ya estamos cerca de ver cumplido nuestros designios —habló con un convencimiento que solo él parecía mostrar—. El templo de Athmer, uno de los lugares donde más tiempo he pasado en los últimos años. Siempre me pareció un espacio demasiado frío y oscuro, como lo es el propio Athmer. No te separes de mí, Kariosh. Aparentemente, los helvatios han dejado abandonado su templo, quizá porque saben que no serán capaces de evitar que caiga en nuestro poder.

—Destruiremos ese templo —dijo el rey—. Lo dejaremos reducido a un puñado de ruinas…

—No —ordenó Grimward—. He pensado que podríamos darle un uso apropiado. Tan solo tenemos que sustituir un dios por otro.

—¿No sería mejor borrar todo símbolo de Athmer que aún quedara en pie sobre la ciudad?

—Saquearemos la Morada, como hemos hecho con el Refugio. Destruiremos ambas construcciones, así como el resto de los pequeños templos que puedan encontrarse en la ciudad. En cambio, el destino de esta edificación —Grimward fijó la mirada en el templo— será el mayor símbolo de nuestro triunfo sobre Athmer, cuando en esta construcción sagrada para los helvatios solo haya lugar para adorar a Lorwurn. Esa humillación permanecerá grabada para siempre entre los mostures y, de forma especial, para los pocos helvatios que logren escapar a nuestra conquista. Quizá haya algo extraño en la soledad que en estos momentos envuelve al templo. Seguidme, yo mismo me aseguraré de que no hay ningún peligro acechando.

Grimward se adelantó a todos, dirigiéndose al templo. Todos lo siguieron, con la certeza de que el templo guardaba algunos de los mayores tesoros que los helvatios pudieran mantener allí como ofrendas a su dios.

El color del cielo que podía verse a lo lejos indicaba que el amanecer estaba cercano. La oscuridad no tardaría en marcharse, dejando al descubierto la ruina dejada por los leryones a su paso por las calles de Móstur que ya habían sucumbido a la invasión extranjera. Edificios derruidos, viviendas quemadas y un humo que continuaba brotando en diferentes puntos de la ciudad.

A diferencia de cuantos caminaban tras él, el presthe no detuvo sus pasos hasta alcanzar la entrada al templo. Tras acariciar la puerta con su mano, sonrió y, cerrando el puño, golpeó con fuerza y escuchó. Tal y como esperaba, al otro lado hubo movimientos.

Grimward esperó a que Kariosh se aproximara.

—Algunos helvatios se han encerrado en el templo, como si sus oraciones fueran a impedir lo inevitable. Antes de la salida del sol, este lugar quedará convertido en centro de culto a Lorwurn. Destruid cuanto queráis en su interior, acabad con sus ocupantes… Pero no toquéis los cimientos. Al fin y al cabo, es un hermoso lugar que merece un destino mejor que la destrucción o la adoración a Athmer. A Lorwurn le agradará que le sea consagrada esta construcción. Sí, nos encargaremos de que, muy pronto, aquí solo acudan los siervos de Lorwurn para cantar su grandeza y suplicar su compasión. ¡Derribad la puerta! —dijo a cuantos se congregaban a su alrededor—. Los helvatios han dejado abandonado su templo y solo hay unos cuantos fanáticos que, en el interior, esperan el momento de ser llevados ante su dios. No les hagáis esperar más.

Grimward se hizo a un lado, dejando paso a Gorgoth, que sonrió mordaz al pasar junto a él.

—Ya habéis escuchado —señaló a los que tenía más cerca—. Derribad la puerta.

La estatua de Athmer permanecía iluminaba por las luces de varias velas que los zenlores encargados de la custodia del templo habían prendido horas atrás. La cera de algunos de aquellos pequeños cirios se consumía de tal modo que sus llamas parecían a punto de extinguirse.

Zen Olseth, el más anciano de los clérigos destinados al culto en el templo, llevaba sirviendo allí desde sus años de denlor. Se había entregado por completo a los trabajos de limpieza y el mantenimiento del santuario en condiciones óptimas para el desarrollo de las ceremonias que ejercían clérigos más eruditos y de mayores cualidades para la oratoria. El asedio de Móstur lo había sorprendido en el templo, donde pasaba la mayor parte del día, manteniendo en perfecto estado los elementos de culto o entregado a la meditación y la oración. Era un hombre profundamente piadoso que en algunas ocasiones se quedaba a dormir dentro del templo, en el interior de alguna de las estancias empleadas como almacenes de libros, artefactos o cualquier otro instrumento ceremonial.

El comienzo de la batalla había sorprendido a Zen Olseth allí mismo. Su devoción solo era comparable a su tozudez, de modo que, cuando Yar Bolfren y otros helvatios acudieron al santuario para intentar llevarse a todos los que buscaban refugio en las plegarias a Athmer, el zenlor encabezó el grupo de clérigos y caballeros que se negaron a dejar atrás el lugar sagrado. Nadie fue capaz de arrancarlo de allí, donde permanecería en compañía de varias decenas de helvatios, entre ancianos clérigos, denlores y caballeros que habían decidido proteger el templo hasta dar su vida por Athmer.

Zen Olseth sustituyó las moribundas velas por otras nuevas. No quería que se apagaran las llamas que iluminaban la imagen de Athmer, siempre envuelta en una misteriosa penumbra que le dotaba de un aspecto un tanto fantasmal. El silencio que durante aquellos momentos de oración presidía el interior del templo contrastaba con los estruendos procedentes del exterior. Los clérigos sujetaban sus libros, rezando en una calma propia de quien por un momento se olvida de todo cuanto le rodea para entregarse por completo a una profunda meditación. Los caballeros, en cambio, sostenían con fuerza sus espadas y, alineados en las inmediaciones de la entrada al templo, aguardaban el temido momento de arrebatar el mayor número de vidas enemigas posibles antes de caer muertos, abatidos a los pies de unos leryones que no manifestarían compasión alguna por cuantos allí se encontraban.

A pesar de mantenerse concentrados en sus plegarias, los helvatios eran conscientes del creciente peligro que acechaba a su alrededor, con el avance de los ejércitos de Kariosh por la ciudad. Sabían que aquella sería una de las construcciones que los leryones no dudarían en atacar. Arremeterían contra el templo, quemarían todo y acabarían con aquellos que trataran de impedirlo. En aquella hora, la más sombría de su existencia, todos los que allí se encontraban eran conscientes de que terminarían entregando sus vidas por Athmer. Y habían acogido aquel destino con la serenidad de quien acoge la adversidad y abraza el dolor como si se tratara del camino más seguro hacia la purificación del alma. Estaban convencidos de que, antes que llegara el nuevo día, sus almas serían presentadas a Athmer y el dios de la Luz los acogería en su reino como verdaderos hijos.

Ni siquiera se habían preocupado de apuntalar la entrada, convencidos de que aquello únicamente serviría para retrasar lo inevitable. Si los leryones atacaban el templo, no tardarían demasiado en derribar sus puertas, pues estas no se habían construido con el fin de proteger a cuantos se encontraban en el interior, sino que solo eran el modesto umbral al hogar de Athmer, donde eran acogidos todos aquellos dispuestos a descargar sus preocupaciones e inquietudes sobre un dios siempre dispuesto a escuchar a sus hijos. Al templo no solo acudían los helvatios, sino también otros muchos ciudadanos o extranjeros que, de fe menos arraigada, sintieran en algún momento de sus vidas el deseo de elevar sus plegarias al dios de la Luz, esperando obtener su ayuda. Así había sido durante muchísimos años, hasta aquel instante. Los siguientes en acudir al templo tendrían intenciones muy distintas, por lo que habrían de encontrarse toda la resistencia posible por parte de los defensores de la fe en Athmer.

En medio del silencio reinante en la estancia principal, el zenlor más anciano de cuantos allí se encontraban abandonó su lugar para dirigirse al altar ubicado bajo la imagen de Athmer. Arrastró sus pasos hasta situarse bajo la estatua y se giró hacia los demás. Sabía que todos aquellos helvatios eran conscientes de estar viviendo sus últimos momentos y preparaban su alma para presentarla ante Athmer.

—Mis queridos hermanos de fe —esbozó una frágil sonrisa mientras paseaba la mirada entre todos—, es un verdadero privilegio compartir estos momentos junto a cada uno de vosotros. Habéis decidido libremente permanecer aquí, en este lugar sagrado donde hemos llegado a sentir la verdadera presencia de Athmer entre nosotros. Este lugar siempre ha sido punto de encuentro para nuestra fe compartida, vínculo de todos aquellos que hemos optado por consagrar a Athmer nuestras vidas. Todos nosotros hemos acudido aquí para ofrecerle lo que somos, nuestras virtudes y defectos, confiarle nuestras preocupaciones y agradecerle esos dones diarios que pone en nuestras manos: un nuevo amanecer, la compañía de nuestros hermanos, o aquello que ha hecho que el día fuera especial. Athmer nos permite descubrir su bondad en aquello que nos rodea, y por eso debemos estar siempre agradecidos. De manera especial en momentos como este, en el ocaso de nuestra existencia; una existencia consagrada a él. En el momento de poner, en un lado de la balanza, aquello a lo que hemos renunciado, y en el otro todo lo que hemos recibido a cambio, coincidiréis conmigo en que ha merecido la pena el camino que hemos escogido.

»Pero todo camino debe conducir a un destino —el zenlor se acercó a los helvatios que tenía más próximos—. Nosotros estamos a punto de llegar al final de nuestro viaje. Escuchad —guardó silencio, dejando que se oyeran las voces procedentes del exterior—. Sí, el final de nuestro viaje se acerca, y en el ocaso de nuestras vidas debemos estar agradecidos también por tener la oportunidad de llevar a cabo esta cosecha final, tomando los frutos que hemos generado a lo largo de nuestra existencia para presentarlos aquí, ante él —señaló la imagen de Athmer—. Y que él juzgue si son suficientes como para hacernos merecedores de su eterna recompensa.

El zenlor enmudeció. Todos escucharon los pasos procedentes del exterior. Alguien se acercaba. Las pisadas cesaron y hubo un golpe en la puerta. De manera instintiva, algunos de los caballeros desenvainaron sus espadas.

—Hermanos —el zenlor continuó hablando con el mismo tono de voz, pausado y sereno—. Al convertirnos en miembros de la Orden Helvatia juramos fidelidad a Athmer y dar la vida por él si en algún momento de nuestra vida se nos brindaba tal oportunidad. Ese momento ha llegado —dirigió la mirada hacia la puerta—. Protejamos este lugar sagrado, y que nuestra sangre sea presentada en este altar como último sacrificio al dios de la Luz; un sacrificio que es la culminación de una vida entregada a él. Que sus designios nos alcancen y su protectora mirada nos garantice un lugar a su lado allí donde ya no exista el llanto ni el dolor.

Un estruendo sacudió el interior del templo, resonando en cada uno de sus silenciosos rincones. La puerta era golpeada con tal fuerza que estuvo a punto de ser arrancada. Otro estruendo, y otro más. Las primeras grietas no se hicieron esperar. Los clérigos se alinearon detrás de los caballeros, que formaron una fila frente a la entrada. Elevaron silenciosamente sus últimas plegarias. Los caballeros se miraron unos a otros, y el que se encontraba al frente entonó una oración a la que todos se unieron.

—Oh, Athmer, dios de la Luz. Custodia los pasos de tu siervo, que se encomienda a ti. Dame fuerza en la batalla y, de ser tu voluntad, honor en la victoria o paz en la derrota…

Otro estruendo hizo saltar algunas astillas.

—… Mira a tu ungido, a quien elegiste para hacer cumplir tus designios…

La hoja de un hacha asomó en mitad de la puerta.

—… No me abandones, dios de la vida, no me dejes caer en la oscuridad, que tu luz sea mi guía, ahora y siempre…

La puerta fue hecha añicos, dejando la entrada libre.

—… hasta que a mi muerte pueda alabarte eternamente.

Espadas y hachas chocaron. El primer leryon en poner los pies en el templo fue ensartado por la espada de uno de los caballeros. Aquella primera respuesta fue solo un espejismo, una muestra del valor que invadía a los caballeros, en aquellos momentos en los que se disponían a entregar la vida por la defensa de sus hermanos y su dios. Los leryones continuaron entrando y mostraron una mayor cautela frente a los caballeros, que se vieron obligados a retroceder hacia el extremo en que se encontraba la imagen de Athmer, testigo mudo de la matanza que estaba a punto de desatarse en su santuario.

Apenas una veintena de caballeros, espada en mano, se disponían a hacer frente a los leryones que se iban repartiendo por el templo. Les triplicaban en número, y quedaban fuera muchos más, dispuestos a cumplir la sentencia dictada momentos antes por aquel que se disponía a entrar en el templo una última vez.

Grimward cruzó el umbral. Los leryones le abrieron el paso y el presthe fue caminando lentamente. Repartió su mirada por las paredes del santuario, como si tratara de guardar en la memoria un último recuerdo de un lugar que ya no volvería a ser el mismo. Envuelta en la penumbra reinante junto a la entrada, su imagen se aparecía ante los helvatios como un fantasma, una sombra que regresaba del mundo de los muertos para rubricar el final de los clérigos y caballeros.

—Grimward —dijeron varios helvatios, casi al mismo tiempo.

—Sí, ese es mi nombre, o lo era al menos cuando me encontraba entre vosotros.

—¡Traidor! —gritó uno de los zenlores.

El presthe ordenó silencio con el sencillo gesto de llevarse el dedo índice a unos labios que dibujaban una maléfica sonrisa.

—¿Traidor? —miró a los clérigos—. Todo el tiempo que he permanecido entre vosotros no ha sido más que un plan que había de llevar a cabo para gloria de Lorwurn. Ahora veo que todo ese tiempo, viviendo en el interior de alguien que nunca fui, ha merecido la pena. Móstur será aniquilada y la mayor parte de sus edificaciones quedarán convertidas en ruinas. Yo he ordenado que los cimientos de este templo permanezcan intactos. Sus muros y columnas no solo seguirán en pie, sino que este templo gozará del privilegio de convertirse en el santuario de Lorwurn. Tan solo hay algo que, más que nada, deseo ver destruido en el interior de esta construcción —señaló la imagen de Athmer.

Las palabras de Grimward causaron el efecto deseado. Los helvatios, sintiéndose injuriados por la arrogancia que desprendía el presthe con sus palabras y gestos, a duras penas lograron contener el impulso de abalanzarse contra él. Estaba bien protegido por los leryones que, hacha en mano, esperaban una orden que no tardaría en llegar. Gorgoth se adelantó a los otros, situándose junto a Grimward, que le dirigió una mirada cómplice antes de pronunciar una última orden.

—Matadlos a todos —dijo el presthe, contemplando a los helvatios con un rostro cargado de desprecio.

Gorgoth fue el primero en arremeter contra los caballeros, atacando al que tenía más próximo. Con un rápido movimiento, extendió su mano derecha y lanzó su hacha, clavando la hoja en el pecho de su oponente, que cayó hacia atrás. A la muerte del primero le fueron sucediendo las de los demás. Rodeados por los leryones, los caballeros fueron incapaces de esquivar el destino que se cernía sobre ellos desde todas partes. Las hachas de los leryones mordían una y otra vez, cebándose con los cuerpos de los que caían derribados.

Los clérigos contemplaron horrorizados la saña con la que Gorgoth y los suyos seguían derramando la sangre de los muertos, quebrando sus brazos y piernas, dejando irreconocibles los cuerpos sin vida de sus víctimas.

Los leryones se volvieron hacia los zenlores, que permanecían inmóviles y horrorizados, a la espera de su trágico final. Los clérigos permanecieron inmóviles frente a unos asesinos cuyos rostros salpicados por la sangre ya ni siquiera parecían humanos. Algunos cerraron los ojos; otros, dirigieron una última mirada de odio a sus verdugos.

Grimward permaneció imperturbable, recreándose en la visión de la muerte de los helvatios. Primero, los caballeros; después, los clérigos. El presthe contempló el derramamiento de sangre sin desviar la mirada un solo instante de la terrible escena que tenía lugar ante él. Los clérigos no abrieron la boca en el momento de ser ejecutados. Recibieron la muerte como si el propio Athmer acudiera a ellos para despojarlos de sus cuerpos mortales y transportarlos a un destino donde no hubiera lugar para el sufrimiento.

La serenidad con la que los clérigos sucumbieron a la ira de sus enemigos molestó al presthe hasta tal punto que, abandonando el lugar desde el que había presenciado la masacre, se dirigió a la estatua de Athmer, a la que lanzó una última mirada de desprecio. Tomó un hacha y la derribó, acometiendo así una y otra vez contra la imagen del dios, que terminó hecha añicos y empapada con la sangre de los clérigos.

Cuando las armas enmudecieron, hubo un silencio en el que solo se escucharon las respiraciones de los leryones, cansados tras las incesantes embestidas de sus hachas.

Grimward contempló aquel escenario una última vez y abandonó el santuario. Volvió junto a Kariosh, que ni siquiera se había atrevido a entrar, como si temiera que, de algún modo, los dioses castigaran a su ejército por las vilezas que estaban cometiendo a su paso. En realidad, a quien realmente temía Kariosh era al propio Grimward.

—Ya limpiaremos este lugar cuando hayamos conquistado Móstur —dijo el presthe—. Aún nos quedan muchas vidas que arrebatar.

El templo de Athmer recibió la salida del sol envuelto en una siniestra calma. Las primeras luces del día se filtraban por las ventanas de la construcción, iluminando una desoladora escena. Los suelos y paredes permanecían mancillados por la sangre de los helvatios, cuyos cuerpos habían sido ultrajados hasta perder su apariencia humana. Murieron como habían vivido: en silencio a los ojos del mundo; en silencio a los ojos de sus enemigos.

Athmer había acogido el sacrificio de sus siervos.

CAPÍTULO 28: CERCA DEL REFUGIO

Llamas de fuego, bramidos, y dos gigantescas criaturas arrasándolo todo. Desde el improvisado campamento ubicado no muy lejos del Refugio, Drisz y los suyos habían sido testigos privilegiados del ataque llevado a cabo por los dragones.

—Parece que esas malditas criaturas se han marchado ya —dijo uno de los kadaríes.

—¿Estás seguro, Keith? —Drisz había visto demasiado cerca de los suyos a aquellos seres que hasta el momento solo creía poder encontrar en su imaginación—. Porque si esos malditos dragones se encuentran cerca y deciden continuar quemando y matando, no tendremos muchas opciones de huir.

—Los han visto dirigiéndose al norte.

—Al norte —repitió Drisz—. En el norte están las tierras del Fuego, el desierto… He escuchado historias acerca de esos lugares en los que el calor parece asfixiante. Tal vez ese sea el lugar propicio para unas criaturas como estas. Cuando escuchaba relatos sobre ellas, creía que se trataba de mitos y leyendas, o cuentos con los que asustar a los niños. Pero, maldita sea, esas criaturas son reales, y mira lo que han hecho en apenas unos segundos. Han convertido esa construcción en una gigantesca pira en la que quemar a Torgush y sus amigos.

Drisz se echó a reír. Era una risa nerviosa, propia de quien todavía no ha recobrado el ánimo tras unos momentos de tensión como los que acababan de vivir. Aún era de noche, y el Refugio continuaba ardiendo.

—Torgush —repitió el kadarí—. Ese hijo de puta nos ha salvado la vida, al impedirnos permanecer junto a él y sus esbirros. No nos quería tener cerca, y gracias a su ambición y estupidez hemos logrado salvar la vida. Brindaré por él la próxima vez que alce mi copa. Ese malnacido ha tenido su castigo. Es lo menos que merece tras haber ejecutado un vil ataque contra miserables indefensos. Sí, que se pudra en algún oscuro infierno —se acarició la barbilla, pensativo—. Bien, dices que los dragones se han ido, dejándonos el camino despejado para acudir a la batalla.

—Entonces, ¿nos preparamos para ir a Móstur?

La mente de Drisz era un océano de dudas en aquel momento.

—Convoca a los demás oficiales —dijo, con la intención de ganar algo de tiempo antes de tomar la decisión definitiva—. Nos reuniremos a las afueras del campamento. No me gustaría que, si esos dragones regresaran, nos sorprendieran en una de las tiendas. Pronto amanecerá… Reúnelos en las inmediaciones del bosque. Así podremos ocultarnos si percibimos el retorno de esas bestias.

Keith se retiró, dejando a Drisz a solas con sus pensamientos. El kadarí llegó a convencerse de que la muerte de Togush y cuantos lo habían seguido hasta el Refugio debía tratarse de algún castigo divino. Recordó a Zen Varion y Darreth. Esos clérigos ponían tanta pasión en sus rezos que incluso él había llegado a preguntarse si realmente Athmer existiría. Ahora estaba seguro de que, si no era Athmer, al menos había otra deidad capaz de castigar a los humanos. ¿Por qué iban a surgir repentinamente unos dragones para arrasar el Refugio y después marcharse al norte? No tenía ningún sentido, a no ser que hubieran sido enviados expresamente para castigar un crimen que incluso él y sus hombres habían rechazado. Las llamas del Refugio continuaban iluminando los últimos instantes de oscuridad, en una noche que ninguno de los kadaríes olvidaría. Todos habían presenciado lo sucedido, sobrecogidos en el más dramático silencio que pudiera imaginarse.

Drisz trató de sobreponerse, pero aún tenía demasiado reciente la imagen del dragón que, suspendido en el aire, había arrojado una llamarada de fuego capaz de arrasar ventanas, puertas, y todo aquello que encontrara a su paso. Una parte del Refugio había estallado en aterradoras explosiones, dando lugar a un espectáculo estremecedor. Se preguntó si, al igual que él, los demás también permanecerían sumidos en la confusión y el temor a ver de nuevo a esas gigantescas criaturas.

Sus tribulaciones lo llevaron a dejar el campamento, esperando la llegada del alba. Nunca la oscuridad le había hecho sentir temor, hasta aquella noche. Necesitaba contemplar el color del cielo, verlo libre de nubes y, sobre todo, de cualquier criatura que pudiera percibirse en la distancia.

Con la llegada de las primeras luces del día, los kadaríes se disponían a escuchar las palabras de su líder. Imaginaron que no tardarían en abandonar el campamento. La batalla ya había comenzado, aunque la presencia de los dragones les obligaba a replantearse todas las posibilidades que hubieran imaginado de cara al enfrentamiento con los mostures; les obligaba a replantearse muchas cosas.

El líder de los kadaríes llegó al lugar indicado, y encontró a su alrededor rostros tan desconcertados como abatidos, en la mayoría de los guerreros que lo habían seguido a la batalla; hombres y mujeres enviados a Móstur para cumplir la palabra de un noble al que ni siquiera habían visto.

Drisz se dirigió a los suyos, tratando de hablarles con una convicción que resultaba difícil de manifestar en momentos como aquel.

—Todos llegamos a imaginar que acudiríamos a la batalla para ser incorporados a los ejércitos de Kariosh, en compañía de aquel que ha sido el verdadero responsable de esta inquietante aventura.

—Lord Bastian —se escuchó entre algunos de los kadaríes.

—Todos vosotros habéis permanecido siempre leales a las necesidades de nuestro pueblo, Kadar. Nuestro mayor vínculo con la capital del reino es el monarca que nos gobierna a todos, pero somos tan distintos a ellos, que durante este tiempo no he podido dejar de cuestionarme si realmente debía acudir a esta guerra que siempre me pareció el capricho de un rey incapaz de seguir los pasos de su padre. Algunos me habéis acompañado en momentos difíciles, y siempre con la convicción de que hacíamos lo correcto. Sin embargo, nada más llegar a las inmediaciones de Móstur, me di cuenta de que lord Bastian no aparecería para ver cumplida su promesa y cumplir él también con su parte correspondiente. Después, comprobé que la crueldad de esta guerra iba más allá, mucho más allá de lo necesario para conquistar Móstur. El ataque al Refugio ha supuesto un acto vil y despiadado que formará parte de la historia de Leryon como su más bochornoso capítulo. Y ya habéis visto lo sucedido a continuación.

—Los dragones —dijo alguno de los oficiales.

—Exacto —continuó Drisz—, los malditos dragones. Tal vez no seamos capaces de explicarnos lo sucedido. Algunos imaginaréis que quizá esas criaturas que nunca creísteis reales hayan surgido fruto de alguna poderosa magia o encantamiento divino. Otros pensaréis que siempre han existido, aunque os resulte difícil explicar el motivo que los ha traído a este lugar tan lejano de las tierras del Fuego, donde siempre han habitado en las leyendas y cuentos ancestrales. Yo os digo lo que pienso: desconozco su origen, pero estoy seguro del propósito de su ataque. Esos dragones han sido el instrumento empleado, ya sea por un dios o un maldito hechicero, para castigar la crueldad de quienes no dudaron en asaltar el Refugio y matar a todos sus ocupantes. Una vez ejecutado ese plan divino o venganza, o como queráis llamarlo, los dragones se han marchado para no regresar. Y ha querido el destino librarnos de semejante crueldad. Cuando el principal responsable de esos crímenes nos impidió establecernos junto a él y su gente, lo que menos pensaba tal vez ese miserable de Torgush era que nos estaba salvando la vida. Pues coincidiréis conmigo en que ninguno de nosotros habría podido escapar o hacer frente a tan terribles criaturas. Los dragones pudieron continuar arrasando tierras, alcanzando nuestro campamento. Pero cumplieron su misión y se han marchado. Torgush está muerto; los que lo siguieron están muertos. Y nosotros seguimos aquí.

»Ahora bien, se nos presentan en este momento, no una duda, sino muchas, tal vez. Pero la principal de todas ellas es, ¿qué debemos hacer?

Drisz miró a su alrededor, sintiendo que todos escuchaban atentamente sus palabras, expectantes ante el final de su discurso.

—Se me ocurren varias opciones —continuó hablando—, pero ahora, más que nunca, me gustaría escucharos. ¿Creéis que debemos tomar las armas y dirigirnos a Móstur? La batalla ya ha comenzado. Podríamos internarnos en la ciudad y unirnos al saqueo que los ejércitos de Kariosh estén realizando. O quizá podríamos ir más allá, unirnos a los que aún estén enfrentándose a los mostures. Por último, podríamos irnos lejos de aquí, regresar a nuestras tierras.

—Si regresamos, nos acusarán de traidores —alguien elevó la voz.

—¿Quién hará tal cosa? —habló de nuevo Drisz— ¿lord Bastian, que ni siquiera se ha dignado a acompañarnos en nuestro cometido en la batalla? ¿O el rey Kariosh, el mismo que nos envió al Refugio, donde nos aguardaba la muerte?

Tras un breve silencio, se alzaron nuevas voces. Algunos querían ir a Móstur; otros preferían regresar a sus hogares. Y la mayoría de todos ellos, callaban, confusos ante las dudas que les asaltaban.

—Ya he tomado una decisión —con las palabras de Drisz, se hizo nuevamente el silencio—. Hemos participado en la batalla, tal y como se esperaba de nosotros. Hemos acudido a la guerra, poniéndonos al servicio del rey. Kariosh nos envió a la muerte y un afortunado golpe del destino nos ha permitido salvar la vida. Nuestra deuda con Kariosh y lord Bastian, si es que alguna vez hubo una deuda que pagar, ha quedado saldada. De modo que, mis queridos amigos, he tomado una decisión de la que no he de arrepentirme. ¿Sabéis lo que os digo?

Drisz esbozó una sonrisa. No recordaba haber tenido a los suyos tan expectantes en sus anteriores discursos. Se permitió una pausa en la que posar su mirada sobre aquellos rostros de ojos brillantes y expresión asombrada. Tomó aire y alzó la voz.

—¡A la mierda lord Bastian! ¡A la mierda esta guerra! Haced lo que os dé la gana. El que quiera regresar a su casa, que lo haga ya mismo y abrace a los suyos con la conciencia tranquila de haber hecho lo correcto. El que quiera unirse a los ejércitos de Kariosh en la batalla, que lo haga. Que cada uno de vosotros busque su propio camino, ahora que yo mismo os libero de la promesa hecha a lord Bastian. Prometimos acudir a la batalla, y es lo que hemos hecho. Mirad por un momento el cielo, contemplad la belleza del crepúsculo y agradeced a los dioses, a la vida, o a quien os dé la gana, el nuevo comienzo que se os ofrece, pues debimos morir en el Refugio, pero la fortuna ha querido darnos una nueva oportunidad. Aprovechadla del modo en que creáis conveniente.

Cuando dejó de hablar, Drisz contempló la expresión incrédula de los suyos, que permanecían en silencio. Tardaban en reaccionar.

—¿A qué esperáis, maldita sea? Marchaos, tomad vuestras pertenencias y elegid vuestro camino. ¡Fuera de aquí!

Drisz se dio la vuelta y dio un par de pasos antes de ser abordado por Keith.

—Creo que ninguno termina de comprender…

—Es sencillo —interrumpió el líder kadarí—. La vida os acaba de dar la oportunidad que nunca os daría el rey Kariosh. Aprovechadla. ¿Tú que harás, Keith? Puedes elegir. ¿Qué vas a hacer?

—Regreso con mi familia, señor —dijo el oficial. En su mirada, Drisz pudo leer, ante todo, un sentimiento de gratitud.

—Haces lo correcto, amigo —ambos se abrazaron—. Regresa con los tuyos, y disfruta de su compañía.

Drisz se giró y contempló a aquellos que lo miraban con una expresión similar a la de Keith. El líder les devolvió la sonrisa, antes de girarse nuevamente para ir al campamento.

—¿Tú que vas a hacer?

Drisz se sorprendió al escuchar la pregunta de su oficial más cercano. Había tomado una decisión, pero no estaba muy seguro de querer compartirla con nadie.

—Para mí no se ha acabado la aventura en estas tierras. Aún me queda algo por hacer, y siento que en esta ocasión debo ir solo.

Keith quedó extrañado. Había imaginado que Drisz sería el primero en dejar atrás Móstur y todos sus peligros.

—Veo que mi decisión te sorprende. Tal vez esperabas que yo también me marchara.

—Entonces, ¿te unirás a la batalla? —Keith no podía hacerse una idea de lo que se proponía alguien que no había mostrado precisamente interés por la batalla o admiración por el rey o lord Bastian.

—No, exactamente. Pero algo en mi interior me dice que aún debo permanecer aquí —dirigió la vista a la ciudad—. Creo que aún tengo algo que hacer, antes de regresar a mi hogar… una última misión que no tiene nada que ver con enfrentarme a los mostures y mucho menos atacar a inocentes mujeres y niños. No me gustaría que regresaran los dragones.

—En ese caso, que tengas mucha suerte. ¿Puedo contarte un pequeño secreto?

—Claro —Drisz frunció el ceño—. Sabes que puedes contarme lo que quieras, amigo mío.

—Estos últimos días son muchos los que me han dicho que, desde que nos cruzamos con esos helvatios, has cambiado…

—¿Para bien o para mal?

—Para bien, por supuesto. Dicen que, de algún modo, los mirabas de otra forma, como si cada una de sus vidas te importara realmente. Pienso que siempre ha sido así, pero es verdad que, de algún modo, yo también te noto distinto. Cuando dejaste libres a esos clérigos nos quedamos sorprendidos. Algunos no lo aprobaban. Sin embargo, al fin y al cabo, ¿qué daño podrían causarnos en la batalla? Desconozco el motivo por el que los dejaste marchar, pero estoy convencido de que recibiste algo a cambio. ¿Qué han hecho por ti esos helvatios?

—Supongo que me abrieron los ojos. Cuando los veía rezar con ese convencimiento, ver su sencillez de vida…

—¿Crees en su dios? —dijo Keith, con una sonrisa.

—Por supuesto que no. Aunque debo reconocer que esos helvatios me han llevado por caminos de dudas. ¿Existe Athmer o alguna otra deidad a la que adorar? No lo sé, pero sí creo que, al igual que hacen ellos, debemos sentirnos agradecidos por vivir un nuevo día, por poder disfrutar de una conversación como la que tú y yo estamos manteniendo ahora. Me preguntas si creo en algún dios y no estoy muy seguro de mi respuesta. Pero te diré algo en lo que no creo… No creo en esta puta guerra, ni creo en un rey que sacrifica las vidas de los suyos y arrebata las de inocentes indefensos.

—Inocentes indefensos… ¿es ese el motivo por el que quieras permanecer aquí?, ¿inocentes como esos helvatios? Temes que Kariosh decida acabar con todos ellos… y pretendes evitarlo, ¿verdad?

—Siempre me he enorgullecido de rodearme de oficiales inteligentes. Tal vez esa haya sido mi principal virtud. Y ahora me doy cuenta de que, entre todos ellos, elegí al mejor para que permaneciera a mi lado hasta el último momento. Sí, Keith. Siento que estoy en deuda con esos helvatios. Liberarlos ha sido un pago insuficiente a lo que ellos han hecho por mí. Así que, no sé cómo lo voy a hacer, porque creo que, exceptuando a ellos dos, los demás helvatios me matarán si tienen oportunidad. Espero encontrar el modo de asegurarme de que salen con vida de esta guerra.

—Por supuesto que encontrarás el modo.

—Bien, nuestros caminos se separan, amigo. Durante todo este tiempo, has sido fiel y leal conmigo y con los demás. Espero verte pronto, en alguna taberna de Kadar. Entonces nos sentaremos con otros a la mesa, entre iguales, y alzaremos las copas para brindar por nuestro reencuentro y recordar todas estas aventuras.

—Espero que así sea —Keith lo abrazó una última vez—. Suerte, Drisz, y que al final de tu camino a través de Móstur puedas encontrar el de regreso a nuestro pueblo.

—Seguro que sí —respondió Drisz, girándose hacia el campamento.

A su paso entre las tiendas de sus soldados y oficiales, el líder kadarí escuchó palabras de agradecimiento y deseos de buena fortuna. Nadie más le preguntó acerca del destino que iba a tomar, pues todos intuían que sería el regreso a su ciudad. Las muestras de gratitud recibidas confirmaron las palabras de Keith. Tras despedirse de algunos, se vio al fin solo. Contempló el sombrío paisaje que se dibujaba en Móstur: el Refugio, convertido en una montaña de ruinas. Y más allá, las murallas de Móstur, que escondían en su interior los humeantes restos de cuanto había acontecido durante la noche.

Suspiró profundamente, con ciertas dudas. Keith tenía razón: su encuentro con los helvatios le había cambiado la forma de ver la vida. Tan solo deseó que ese cambio no le condujera a la muerte en la ciudad de Móstur. Así lo pidió, mirando al cielo como si tratara de encontrar a uno de esos dioses que tantos sentimientos de gratitud despertaban en Zen Varion y Darreth. Se preguntó si volvería a verlos. Tenía esperanzas de que así fuera.

Con la mirada perdida en el firmamento, un pensamiento gratificante arrancó de Drisz una sonrisa en el momento de iniciar su nueva aventura.

«Al menos, el cielo estaba libre de dragones».

CAPÍTULO 29: EL CASTILLO

Como si quisiera escapar lo antes posible de un lugar maldito, el rey Kariosh dejó atrás el templo de Athmer, en cuyo interior la sangre de los muertos continuaba propagándose, en hileras que reptaban sinuosamente por el suelo como moribundas serpientes. La construcción quedó atrás, solitaria como un enclave condenado al olvido, y los ejércitos del rey continuaron su avance, ramificándose a medida que alcanzaban nuevas calles. Gorgoth fue enviado a tomar la Plaza del Poder, otro de los puntos donde Kariosh esperaba encontrar resistencia. Él prefirió tomar otro camino, puesto que la Plaza del Poder guardaba el doloroso recuerdo de la muerte de Sir Arthur. El monarca se juró a sí mismo que, una vez tomada la ciudad, aquel lugar de ejecución serviría para ajusticiar a los prisioneros, ya fueran helvatios o nobles. Sembraría la plaza de cadáveres, vengando así el día en que el pueblo de Móstur celebró la ejecución de Sir Arthur con atronadoras ovaciones y gritos contra los leryones.

—Conquistemos el castillo —fue la sugerencia de Grimward—. Cuando los mostures vean nuestros estandartes ondear en las torres de la fortaleza, comprenderán que la batalla está perdida. Huirán lejos para no volver. Podríamos cerrarles las salidas de la ciudad para acabar con el mayor número posible de ellos.

Aquella idea fue del agrado de Kariosh. Conquistar el castillo, y vencer al protector de los mostures, lord Belson. Si consiguiera hacerlo prisionero, sería el primero al que ejecutaría, en presencia de todo el pueblo si así pudiera hacerlo. La imaginación le obsequió con la imagen del cuerpo de lord Belson, decapitado, en una plaza repleta de gente y en cambio silenciosa como una cripta, rebosante de miedo por aquellos que contemplaban horrorizados la muerte del senescal. Aquel deseo despertó en Kariosh la prisa por llegar al castillo lo antes posible.

—Sí —respondió, ante la atenta mirada de Grimward—. Lord Belson estará en su fortaleza, esperándonos. Conseguiremos adentrarnos en su hogar y capturarlo, si es que no decide él mismo escapar al sufrimiento que le aguarda, arrojándose desde una de sus torres. Desde luego, sería una visión extraordinaria, aunque preferiría verlo sufrir, torturarlo yo mismo y disfrutar contemplando cómo su vida se apaga entre gritos de dolor y angustia.

—Si es que realmente se oculta en el castillo —replicó Grimward—. No me parece la clase de hombre que enviaría a sus ejércitos a la batalla mientras él se resguarda tras sus muros.

—¿Qué clase de hombre te parece, entonces? —preguntó el rey.

—Más bien diría que lord Belson es de esos que, llegada la batalla, dirigen a sus ejércitos en primera línea. No se oculta de sus enemigos, sino que los hace frente, cara a cara. De hecho, es posible que ni siquiera se encuentre en el castillo.

—Él sabe que, tarde o temprano, iremos a su fortaleza.

—Sí, pero podría encontrarse en otros lugares donde tal vez pudiera ejercer una mayor resistencia. Se me ocurren dos puntos: la Morada de los helvatios, donde estará la mayor parte de los caballeros de la Orden, dispuestos a defender su hogar; o la Plaza del Poder, otro de los grandes símbolos de la realeza de Móstur.

—Nos haremos con el castillo, con o sin lord Belson allí presente. Si no está, me apropiaré de su hogar y continuaré buscándolo hasta que lo encuentre.

—Me parece una buena idea.

A pesar de su respuesta al monarca, la decisión de Kariosh no terminó de convencer a Grimward. Él habría deseado ir a la Morada, convencido de que allí encontraría al enviado de Athmer, a quien no imaginaba posicionado en otro lugar. Tendría que esperar para identificarlo, pues había algo que tenía seguro: no darían con él en el castillo o sus inmediaciones. En cualquier caso, no se separaría de Kariosh, siempre atento a cuanto pudiera acontecer, pues no descartaba alguna desagradable sorpresa en el momento de descubrir al único capaz de obligarlo a abandonar el mundo de los hombres. No permitiría que ese emisario diera con él. Al fin y al cabo, sus vestiduras continuaban siendo las de uno de los exploradores leryones, un vulgar soldado entregado a la protección del rey. Y en verdad era algo que debía hacer si quería atraer al enviado de Athmer mientras evitaba que algún estúpido mostur acabara con la vida de Kariosh. Cuanto más se aproximaran al castillo, más difícil sería aquella labor. Afortunadamente, Kariosh era el primero que mantenía ciertas precauciones en el momento de hacer frente a sus enemigos. No era de los que lideran el ataque desde las primeras líneas. Más bien podría decirse que se encontraba entre los que preferían tener una mejor visión de la batalla, al menos en sus inicios.

El rey ordenó continuar el avance hacia el castillo, dando un ligero rodeo para evitar las calles más próximas a la Plaza del Poder y la Morada helvatia. Los soldados se encargaban de custodiar su paso, vigilando cualquier suceso que pudiera acontecer en los alrededores. Contemplaron la huida de muchos mostures que, al verlos, escapaban de las proximidades. Kariosh creyó ver entre aquellos cobardes a algún que otro caballero helvatio. Pensó que, una vez conquistada la fortaleza, el siguiente paso sería arrasar la Morada. En esta ocasión, no importaría lo que dijera Grimward: el hogar de los helvatios ardería hasta consumirse, hasta quedar convertido en una montaña de cenizas. La visión de una de las torres del castillo le devolvió a la realidad. La Morada tendría que esperar, al menos por su parte. Estaba convencido de que alguno de sus oficiales ya se había encargado de iniciar el asedio al que tal vez sería el lugar más inexpugnable de Móstur en aquellos momentos. Los caballeros helvatios se contaban entre los mejores, y solo podría existir una razón para haber dejado atrás el templo: la defensa del lugar donde clérigos y zenlores se formaban en la fe en Athmer.

Al aproximarse al castillo, contemplaron a algunos soldados ocultarse más allá de las arcadas que flanqueaban la entrada a la fortaleza. Antes de poner un pie en la plaza, Kariosh ordenó detener el paso. A una señal suya, un grupo de soldados se desvió a la derecha y otro hacia la izquierda.

—Esta plaza parece abandonada, como el templo de Athmer —dijo Grimward, casi en susurros—. Pero no es así. Majestad, ordenad el avance de los soldados, pero no los sigáis hasta que la entrada al castillo haya quedado libre. Si queréis, enviad a alguno de vuestros oficiales, que dirija el ataque, y aguardad el resultado. Los mostures han tendido una trampa y si tratamos de cruzar al otro lado, caeremos en ella.

Kariosh frunció el ceño, observando la arcada que se abría a uno y otro lado del palacio. La quietud que derrochaba aquel lugar que había imaginado atestado de soldados parecía confirmar las sospechas de Grimward. Dirigió una breve mirada al presthe.

—¡Gorgoth! Ven aquí.

El oficial se adelantó. Su mirada escudriñaba cada rincón de la plaza. Él también sospechaba algo.

—¿Cuál es vuestra orden, majestad?

—Toma un centenar de hombres y dirígete a la puerta del castillo. Necesitamos que la derribéis, abriendo el paso a Grimward. Él conoce esta fortaleza mejor que nadie. Despejadle el camino y él nos guiará por el interior.

—Está bien —el oficial se dispuso a cumplir la orden. Kariosh le sujetó del brazo, obligándole a detenerse.

—Mejor avanza con doscientos soldados. Todo está demasiado tranquilo. Podría ser una trampa.

—También el templo de Athmer estaba muy tranquilo —Gorgoth sonrió—, y ahora lo está más aún, sin las plegarias y rezos de esos helvatios. No os preocupéis, tiraremos esa puerta y Grimward nos guiará por el interior para continuar aniquilando a todo aquel que se interponga en nuestro paso. Matar a esos clérigos fue muy aburrido. Me gusta que mi rival ofrezca resistencia y ponga a prueba mis sentidos.

Kariosh asintió. Él y Grimward permanecieron a la entrada de la plaza mientras Gorgoth tomaba el mando del ataque. El capitán ordenó el avance por ambos lados, no muy cerca de los arcos cuyas columnas parecían silenciosos vigilantes que observaran su paso. El aire se colaba por las arcadas, con susurros cuyos ecos se propagaban por la roca como silenciosas órdenes repetidas desde las primeras hasta las últimas columnas. Los ventanales de la fortaleza permanecían en una siniestra soledad que Grimward no recordaba haber contemplado nunca. Siempre había guardianes que, en su camino, quedaban a la vista en aquellos puestos desde los cuales podían vigilar los alrededores del castillo.

Todo era silencio. Los pasos de los leryones que acompañaban a Gorgoth trataban de imitar la calma impuesta en el lugar que se disponían a atravesar. Los sonidos de la batalla continuaban llegándoles desde algunas calles cercanas pero, por algún motivo incomprensible, el castillo permanecía sumido en la calma, como si aquel gigante de roca pudiera defenderse por sí mismo.

—Despacio —repetía una y otra vez Gorgoth, contemplando de cerca a los que caminaban en primer lugar. La plaza le resultó más extensa en el momento de iniciar el trayecto que les separaba de la entrada al castillo. Sus hombres avanzaban en filas, arma en mano y, como si formaran un solo cuerpo, también manifestaban un único sentir; el de quien sabe que está a punto de encontrarse cara a cara con un peligro inimaginable. Gorgoth también estaba convencido de que los mostures acechaban en algún rincón que no tardarían en abandonar. Sus pasos eran cada vez más lentos y sigilosos, hasta que de manera instintiva dirigió la mirada a uno de los ventanales, como si hubiera adivinado el momento en que sus enemigos se dejarían ver.

—¡Ahora! —se escuchó desde el lugar donde Gorgoth creyó haber visto una sombra— ¡Disparad!

—¡Protegeos! —ordenó Gorgoth, temiendo una primera oleada de flechas procedente de lo alto de la fortaleza. Sus soldados obedecieron, agachándose para ocultar sus cuerpos tras los escudos que la mayoría de ellos portaban.

Se hizo un tenso silencio que apenas duró unos segundos, pero que a Gorgoth le pareció una eternidad. Y fue en ese momento, tras la orden llegada de lo alto, cuando los mostures se manifestaron. Las arcadas se poblaron de sombras y, como si las propias columnas escupieran alguna extraña sustancia, los soldados arrojaron artefactos que desprendían un humo denso y desagradable. Desde los ventanales del castillo también fueron lanzados con tal precisión que en pocos segundos la plaza quedó cubierta por una tupida capa de niebla capaz de ocultar a Gorgoth y los suyos a la vista de Kariosh, que apenas podía ver las sombras que ahora poblaban la plaza.

—¡Manteneos firmes! —ordenó Gorgoth, nada más escuchar los primeros gritos de sus soldados, cuya confusión les hizo romper momentáneamente las filas. De las arcadas surgieron continuos estruendos, como si alguien estuviera arrastrando algo por el suelo. En mitad del humo que los separaba de todas partes, Gorgoth pudo ver lo que parecían muros de una altura no superior a un metro de alto.

—¡Águilas!

Una nueva voz procedente de lo alto se apoderó de la plaza. Segundos después, Gorgoth escuchó un silbido. Para cuando quiso dar nuevas órdenes a los suyos, la primera lluvia de flechas y saetas ya había alcanzado a muchos. Procedían de las arcadas y también de lo alto. El capitán de los leryones sintió cómo uno de los proyectiles pasaba junto a su cabeza. Se giró y chocó contra un soldado que, alcanzado por la saeta, se desmoronaba sobre él.

—¡A las arcadas! —ordenó, convencido de que allí se encontraban los arqueros que les habían atacado.

Apenas había dado la orden, la voz de lo alto sonó nuevamente.

—¡Lobos!

Gorgoth contempló cómo uno de los muros situados en las arcadas se abría de forma repentina, dejando paso a una sombra que, espada en mano, se deslizaba sigilosamente. Los leryones más próximos a las arcadas vieron surgir entre el humo la figura de una espada. Para algunos, aquello fue lo último que vieron antes de sentir que la vida huía de ellos.

El humo continuaba propagándose por la plaza como una gigantesca ola que, lentamente, avanzaba hacia los que permanecían fuera, atónitos ante lo que sus ojos no podían contemplar con claridad.

—¡Águilas!

De nuevo las saetas surcaron el aire, como si procedieran de todas partes. Desorientados por el humo y un enemigo invisible a sus ojos, los leryones corrían despavoridos, convertidos en víctimas fáciles para los ballesteros que, escondidos tras las arcadas y protegidos por los soldados con espada, cumplían la orden que les llegaba desde la altura.

Gorgoth se arrastró por el suelo, ocultándose entre los cuerpos sin vida que encontraba a su paso. Reptaba entre los cadáveres, manchándose con la sangre de los suyos, que se mezclaba con la de los helvatios que aún impregnaban sus vestiduras. En esta ocasión, eran otros los que derramaban esa sangre. La impotencia de enfrentarse a un enemigo al que no podía ver lo carcomía por dentro, incitándolo a ponerse en pie y escapar del humo. Era imposible. Como si aquel manto nebuloso llevara consigo la propia muerte, todos los que trataban de encontrar una salida terminaban cayendo, abatidos por los proyectiles.

—¡Lobos!

De nuevo la muralla de la arcada se abrió, y las sombras atacaron a cuantos tenían demasiado cerca. Era un sonido inconfundible, el del acero rebanando la carne de cuantos se habían aproximado demasiado a las columnas entre las cuales se ocultaban unos enemigos inalcanzables.

Gorgoth sintió la mordida de una de aquellas espadas en su brazo izquierdo. Un corte que afortunadamente, fue más doloroso que profundo. Instintivamente, se arrastró hacia el lado opuesto al que había visto surgir la sombra capaz de herirlo. Por primera vez en su vida, Gorgoth sintió auténtico pavor y una angustia que arrancó de él un grito que por momentos se elevó entre todos los demás lamentos que se propagaban a su alrededor. Era la angustia de no poder hacer frente a aquel enemigo invisible a sus ojos. En medio del humo, la imaginación le devolvió el recuerdo de los clérigos helvatios a los que había asesinado en el templo de Athmer, tan inofensivos como él y sus hombres se mostraban en aquel instante, incapaces de responder a un ataque que continuaba llevándose las vidas de cuantos tenía a su alrededor. En la plaza ya había más cadáveres que soldados con vida. Al otro extremo, no se escuchaba una sola orden, y Gorgoth comprendió que no recibirían ayuda alguna. Kariosh los había enviado a una muerte segura, siguiendo las instrucciones de Grimward, que había hablado con él en el momento previo al avance ordenado por el rey. Llevado por la desesperación de ver cómo sus hombres continuaban cayendo muertos a su alrededor, Gorgoth se arrastró entre los numerosos cuerpos sin vida repartidos por la plaza.

—¡Águilas!

Los proyectiles continuaron volando de una arcada a otra, chocando contra las columnas opuestas o clavándose en los tablones de madera empleados por los mostures como escudos frente a sus propias saetas.

—¡Lobos!

Cuando la lluvia de proyectiles cesaba, los soldados que atacaban con la espada cruzaban el umbral de escudos y arremetían contra unos leryones sorprendidos, acobardados como corderos incapaces de huir del colmillo que se cernía sobre ellos.

Sílax era uno de los que, espada en mano, atacaban nada más escuchar la orden que el oficial les daba, desde lo alto. Tal y como Beorth le había dicho, estaban interpretando una sucesión de coordinados movimientos, una danza en la que el silbido de las saetas y el choque del acero entonaban una mortal melodía que los mostures interpretaban con destreza. Nada más llevar a cabo un nuevo ataque, Sílax se ocultó tras la columna y esperó. En ese momento sintió una mano que tocaba suavemente su brazo.

—Buen trabajo, caballero, pero ya es tiempo de irse, antes de que la niebla desaparezca y el rey se acerque demasiado.

Sílax estaba a punto de responder cuando, al girarse, vio que Beorth ya no estaba. Lo vio avisando a otro de los soldados armados con espada, tratando así de llevar a cabo una silenciosa retirada hacia el interior del castillo, aprovechando que tenían el camino despejado y el manto de niebla aún resultaba denso, lo suficiente como para permitirles alcanzar la puerta del castillo sin ser atacados por Kariosh y los suyos, que parecían incapaces de reaccionar ante el plan llevado a cabo por los mostures. Frente a ellos, las torres del castillo emergían del humo como si flotaran en el aire, amenazantes y siniestras.

—¿Qué hacemos? —preguntó Grimward, con la mirada fija en el rey. Era la pregunta que se hacían todos cuantos se encontraban presenciando el desenlace de la trampa mortal en la que habían caído Gorgoth y cuantos habían ido con él. Frente a los lamentos de sus soldados, el rey parecía incapaz de tomar una decisión.

—Majestad, ¿qué hacemos?

En esta ocasión, la voz de Grimward resultaba sinuosa, inquietante como la mirada que dirigió al monarca, cuya debilidad parecía quedar al descubierto en las dudas que se habían apoderado de él.

—Debemos dirigirnos a esos arcos. De allí procedía el ataque —Grimward insistía en tomar una decisión que Kariosh no hacía más que retrasar, con la mirada fija en la nube de humo que no terminaba de desvanecerse. Le pareció que el peligro seguía escondido en su interior.

El presthe hizo un gesto a los soldados, y estos no dudaron en obedecer. Kariosh vio a algunos de ellos pasar a su lado con la mirada fija en los arcos. Habían obedecido la orden de Grimward sin ni siquiera buscar en él, su rey, un gesto de aprobación. Ninguno de sus hombres esperó a que él ratificara aquella instrucción y, como si se hubieran sometido a la voluntad de Grimward, procedieron a cumplir su mandato. Kariosh vio temor en la mirada de aquellos soldados; un temor que, a diferencia del suyo, no estaba fundado en lo que sucedía por delante de ellos. Era un temor a Grimward, a lo que podría llegar a hacerles si incumplían sus instrucciones. Tenían muy presente la manifestación de su poder sobrenatural. Nadie se atrevía a contradecirle.

Al ver marchar a los soldados que segundos antes se encontraban junto a él, Kariosh se dio cuenta de quién comandaba realmente sus ejércitos. Grimward había ido tomando las decisiones más trascendentales: el asalto al Refugio, el ataque al templo de Athmer, el asalto al castillo. Cabizbajo, el monarca se sintió vulnerable, frágil.

—¿Confías en Lorwurn? —la voz de Grimward lo sorprendió perdido en sus sombrías inquietudes.

Se limitó a asentir con la cabeza.

—Entonces, deja que yo tome el mando. Permíteme ganar esta batalla para él y una vez que Móstur haya caído, me encargaré de que en la capital se te rindan todos los honores.

—Todos te sirven a ti…

—Sirven a Lorwurn. Y yo soy su mensajero, el que ha de guiarlos para asegurarse de que le entregan sus corazones… Solo a él. Para eso he sido enviado aquí, investido de un poder que ninguno de vosotros es capaz de comprender. Una vez que Móstur y Leryon sean un único pueblo fiel a Lorwurn, mi misión habrá terminado, y tú serás el monarca de un poderoso reino. Hasta ese momento, ellos me necesitan… Y tú también. Permanece junto a mí, y no tengas miedo.

Kariosh no sabía qué responder. Mantenía la mirada fija en la masa de humo que comenzaba a desvanecerse, dejando al descubierto la masacre perpetrada por los mostures. Se sentía perdido, atormentado por la sensación de haber perdido la confianza de sus soldados. Sintió la mano de Grimward sobre su pecho.

—No tengas miedo —repitió Grimward.

Kariosh sintió que su corazón recuperaba el ritmo habitual de sus latidos y la calma regresaba a él.

—Tenemos una batalla que ganar —añadió el presthe—. Y nadie nos lo va a impedir, Kariosh. Ninguno de esos mostures va a impedir que nos hagamos con su fortaleza y que acabemos con aquellos helvatios que nos hagan frente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió Kariosh, con su confianza restablecida tras las palabras de Grimward.

—Y ahora, sigamos a nuestros soldados —Grimward señaló el paraje que tenían frente a ellos. El humo había desaparecido.

Caminaron entre los cuerpos sin vida de sus soldados, pasando también junto a los heridos que apenas eran capaces de suplicar ayuda en sus últimos momentos. Grimward pasó entre ellos sin detenerse, y Kariosh imitó su gesto, sin ni siquiera desviar la mirada al moribundo que pedía ayuda. No eran más que vidas reemplazables que habían cumplido su cometido: un sacrificio para que los demás pudieran acercarse a la entrada, que ahora quedaba al descubierto, una vez que los soldados de Kariosh se aseguraban de que en las arcadas no quedaba peligro alguno. Llegaron al umbral y el presthe acarició la puerta de la fortaleza que en tantas ocasiones había visitado.

—Hemos perdido a muchos —dijo Grimward, mirando a su alrededor—, pero tenemos suficientes soldados como para echar abajo esa puerta y enfrentarnos a todos los que se oculten en el castillo. ¡Derribadla!

En el interior de la fortaleza de Móstur, Beorth conducía a los suyos a través de los pasillos y galerías hasta alcanzar una de las estancias más amplias.

—Y ahora, ¿cuál es el plan? —preguntó Sílax.

—El plan era acabar con el mayor número posible de esos bastardos antes de que consiguieran entrar en el castillo. Creí que serían menos los que lograran alcanzar este punto de la ciudad.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —insistió el caballero.

—Sencillo, querido amigo. Solo tenemos dos opciones: huir o luchar.

Sílax miró a su alrededor. No contaban con suficientes hombres como para contener la embestida de los leryones si finalmente estos se internaban en el castillo.

—O podemos hacer ambas cosas —añadió Beorth.

—¿Qué? —una vez más, Sílax quedó confuso ante las desconcertantes palabras del capitán.

—Podemos hacerles creer que huimos hasta concentrarlos en un punto en el que poder enfrentarnos a ellos.

—Reconozco que me parece algo difícil…

—Confía en mí. Ninguno de esos leryones conoce mejor el castillo que yo. Los llevaremos por las galerías que conducen hasta una de las torres mejor protegidas y de más difícil acceso. Hay una, en concreto, que tiene una escalera de caracol como único punto de entrada. Si llegamos al otro lado, evitaremos que puedan atacarnos como al rey Kariosh le gustaría. Tendrán que venir de uno en uno si pretenden matarnos. Nos dará una gran ventaja y, sobre todo, tiempo para que puedan llegar otros en nuestra ayuda.

En ese momento, les llegó un inconfundible sonido. La puerta del castillo era golpeada desde el exterior.

—Bien, seguiremos tu plan.

—Excelente —respondió Beorth, esbozando su habitual e inquietante sonrisa antes de dirigirse a sus hombres—. Apuntalad la entrada a esta sala, rápido.

Sílax se unió en la búsqueda de materiales con los que apuntalar la entrada y bloquear el paso. Nada más hacerlo, mientras trataba de recuperar el aliento, escuchó una voz a su espalda que le dejó sobrecogido.

—Hola, Sílax.

Con el rostro palidecido, se giró lentamente y contempló una imagen que le pareció más propia de un sueño.

—Por todos los dioses… Shyra, ¿qué demonios haces tú aquí?

CAPÍTULO 30: CERCA DE OJOS DEL REY

—Ivarth y los suyos se retrasan demasiado —Sándor parecía inquieto. Llevaban esperando dos días en el lugar donde habrían de encontrarse con la Compañía.

Ivarth les había dicho que tomaría una senda que los separara de Yark lo suficiente como para no temer un ataque por parte de aquellos que deseaban su muerte. Taenara y cuantos la acompañaban tomarían la Ruta Nybnia, el principal camino frecuentado por los comerciantes nybnios en dirección al norte. Las inmediaciones de Ojos del Rey sería el punto de encuentro de ambos ejércitos.

—No te preocupes, Sándor —Taenara trató de calmarlo—. Han tenido que dar un rodeo importante. Además, no tenemos especial prisa por llegar a Móstur. Mi hermano ya habrá iniciado el asedio sobre la ciudad. Incluso tal vez ya se haya decidido a atacar sus murallas. He enviado exploradores. Pronto nos informarán de cómo se encuentra la ciudad.

—Estoy deseando ver la cara que pone tu hermano cuando te vea y, sobre todo, cuando te escuche —dijo el Rey Pirata—. Pero me preocupa que, tras la batalla contra los mostures, su ejército sea aún numeroso, demasiado numeroso para nosotros.

—Si mi hermano alcanza la victoria, su ejército habrá quedado debilitado, lo suficiente como para no poder reaccionar a nuestro ataque. Te tengo a ti, a Owen y Fergush, y ahora a Ivarth…

—Si es que ese malnacido aparece finalmente —Sándor miró a uno y otro lado.

—Nuestro ejército cuenta con las mejores bandas de saqueadores, que es justo lo que necesito para vencer a mi hermano y desterrar a su dios antes de que su culto eche raíces en Móstur. Saqueadores y asesinos —Taenara hablaba casi para sí misma— para crear un mundo de paz. Tal vez resulte paradójico, pero es el camino para evitar que Móstur se convierta en lo que mi hermano desea. Kariosh es ambicioso. No se conformará con esta conquista. Continuará avanzando hacia el norte, sin importarle las vidas de cuantos se opongan a sus designios, ya sean hombres, mujeres o niños. Acabará con todos aquellos que no se postren ante Lorwurn. No le permitiré hacer tal cosa. Si persiste en su empeño, yo misma acabaré con él.

—Y yo espero estar allí para verlo, princesa.

Todos se giraron hacia Ivarth, que parecía haber surgido de la nada para unirse a la conversación.

—Habéis venido —Taenara dejó escapar una sonrisa.

—¿Acaso en algún momento dudasteis de mí o de mi Compañía, princesa? Yo siempre cumplo mi palabra, y ellos también. Tenemos bien ganada esa fama. Creí que seríamos más. Ciertamente, me halaga que vuestra confianza sea tan grande como para pensar que este ejército bastará para conquistar Móstur. Pero permitidme que lo ponga en duda, no por nuestras cualidades, por supuesto, sino más bien por nuestro escaso número en comparación con mostures y leryones.

—No os preocupéis —dijo Taenara—. A unos cuantos kilómetros de aquí nos espera el resto de mi ejército. Owen y Fergush aguardan allí con un mayor número de guerreros y piratas.

—Bien —Ivarth se mostró satisfecho—. Piratas, sí. Será como recordar los tiempos en los que trabajábamos con algunos de aquellos famosos hombres de mar, incansables surcadores de las aguas.

—El mar queda ya demasiado lejos —Sándor dejó escapar sus reflexiones.

—Cierto —respondió Ivarth—. Pero en tierra firme resulta más fácil encontrar riquezas en abundancia. Mi querido amigo Sándor —se acercó al Rey Pirata—, estoy seguro de que en el pasado hiciste generosos tratos con mi padre en beneficio de ambos. Ahora, negociáis conmigo y el resultado no ha de ser peor. Nos alegramos de acompañaros en esta aventura. Necesito que me dé un poco el sol. Las cuevas del Estirio empezaban a palidecer mi piel de un modo preocupante —esbozó una amplia sonrisa—. De modo que, una vez en Móstur, veremos las opciones que se nos presentan y, sobre todo, las riquezas que podemos alcanzar.

—Tenemos que avanzar con cautela —intervino Sándor—. Estamos lo suficientemente cerca como para encontrarnos alguna sorpresa desagradable…

—Por favor, Sándor, no estropees este maravilloso momento en el que todos soñamos con un generoso botín —Ivarth se acercó a Taenara—. Ya habéis escuchado a la princesa. Tenemos un ejército repleto de saqueadores. Sí, saqueadores y sigilosos asesinos. Lo único que necesitamos, llegada la hora de adentrarnos en Móstur, es que nos deis un objetivo, una misión que mis hombres y yo podamos llevar a cabo. ¿Queréis que os traiga a Kariosh? Si para nuestra llegada él ya ha muerto, ¿necesitéis que os entreguemos al rey de Móstur? ¿Al líder de los helvatios? Estamos dispuestos a cumplir la misión que se nos encomiende, princesa…

—Siempre que el pago sea el adecuado —dijo Taenara, confirmando lo que Ivarth estaba a punto de decir.

—Así es. Decidnos cuál es el plan y nosotros lo desarrollaremos.

—Primero debemos esperar la llegada de mis exploradores. Para ganar tiempo, continuaremos avanzando hacia el norte, hacia el peligro…

—Y también hacia la gloria —añadió Ivarth, entusiasmado—. Sin embargo, creo que no hace falta esperar a tus exploradores para estar seguros de que Kariosh ha iniciado su ataque.

Ivarth señaló a un grupo de mostures que, aún distantes, pronto se cruzarían en su camino.

—Son… soldados —Taenara frunció el ceño, convencida de que aquellos hombres procedían de Móstur.

—Desertores —añadió Sándor—. Huyen de la guerra. Tal vez hayan visto perdida la batalla y han decidido escapar antes de que sea tarde. Pero ¿por qué huyen al sur? ¿No estarían más seguros al norte, en las tierras de los ossetios? A no ser que…

—Que estén convencidos de que mi hermano atacará todo el norte —respondió Taenara—. Kariosh no se conformará con Móstur. Primero retomará el resto de la comarca para unificar todo el reino de Leryon. Después, es probable que su ambición lo lleve a atacar también a los nybnios.

—¿Le crees capaz de eso? —inquirió Sándor.

—El sueño de mi hermano es expandir la fe en Lorwurn por todo el continente. Tarde o temprano, se enfrentará a todos aquellos que se nieguen a adorar a su dios.

—Los helvatios se empeñan en que adoremos a Athmer —habló Ivarth—, los leryones pretenden que nos postremos ante Lorwurn… y los sacerdotes nybnios nos prometen la condenación si no nos acogemos a Thariba. ¿Por qué no pueden dejar que adoremos a quien nos dé la gana, si es que realmente queremos adorar a un dios?

—Por eso es tan importante detener a mi hermano —Taenara perdía la mirada en los soldados de Móstur, que ahora tenían más cerca. Los vio abatidos, magullados. Uno de ellos incluso tenía dificultades para caminar—. Tenemos que ayudarlos. De ese modo obtendremos la información que precisamos para tomar la mejor decisión.

—Bien —Sándor se dirigió a uno de los suyos—. Traed comida y bebida. Para esos soldados, la batalla ya ha terminado y solo les queda algo por hacer; contarnos todo lo que sepan acerca de la situación de Móstur.

No llegaban a una veintena. Había varias mujeres y niños entre ellos. A juzgar por su aspecto, apenas habían detenido la marcha tras su huida. Cuando Taenara los tuvo cerca, se dirigió hacia ellos fingiendo sorprenderse por el inesperado encuentro.

—Por todos los dioses, ¿qué os ha pasado?

—Los leryones —habló el que parecía dirigir el grupo—. Han asediado Móstur y no ha habido un modo de poder evitar que se adentraran en la ciudad.

—Pero ¿cómo es posible? —Taenara continuó jugando su papel—. ¿Cuándo ha sido eso?

—Dejamos la ciudad ayer, cuando ya Kariosh había dispuesto todo para el ataque. Sus catapultas apuntaban a las murallas de la Puerta de los Caballeros. Fue entonces cuando me convencí de que no habría modo alguno de detenerlos. Si no escapaba, acabaría muriendo; y mi familia también. Así que dejé mi puesto y fui en busca de mi mujer y mis hijos… Y decidimos huir de la calamidad que nos aguardaba. Logramos escabullirnos, arrastrándonos por la orilla del río, a punto de ser arrastrados… He abandonado a mis hermanos de armas…

—Pero nos has salvado la vida —dijo una de las mujeres, que parecía ser su esposa. Ella fue quien continuó relatando lo sucedido en medio de su huida.

—Dejamos atrás la ciudad y pudimos escuchar el terrible sonido de las catapultas. Después, hubo varios fuegos, y el humo se elevó desde el interior de la ciudad. Esos malnacidos han logrado entrar y están arrasando la ciudad.

Incapaz de seguir hablando, la mujer se echó a llorar.

—Al menos habéis salvado la vida —Sándor se acercó a ellos, mirando fijamente al soldado—. No debes avergonzarte por haber huido. Tu familia y tú estáis vivos, y tal vez hambrientos y sedientos. Permitidnos compartir nuestro alimento con vosotros.

—Alabados sean los dioses —dijo la mujer entre sollozos—. Gracias, de todo corazón… Muchas gracias.

Los acogieron allí mismo. Aún se encontraban en las inmediaciones del campamento establecido por Sándor para aguardar la llegada de la Compañía de Ivarth.

—Si vais hacia el norte, no os acerquéis demasiado a Móstur —dijo el soldado—. En estos momentos, es probable que la ciudad entera se encuentre en guerra, tratando de evitar que Kariosh se haga con el control de la ciudad.

—Está bien —contestó Sándor—, iremos con cuidado.

—¿Con cuidado? —habló la mujer, atónita al descubrir que la intención de sus anfitriones era ir al norte—. Debéis olvidaros de seguir ese camino. No sé qué asuntos podrían llevaros al norte, pero, sean cuales sean, creedme, no merece la pena arriesgar la vida por ello. Kariosh tiene fama de ser un hombre sanguinario y tiene un ejército que no se detendrá ante nada ni nadie. Quemará la ciudad y matará a sus habitantes. Ese hombre es un demente.

—En ese caso, tendremos que detenerlo.

—¿Os habéis vuelto loca? —dijo la mujer, con la mirada fija en Taenara—. Os matarán.

—Habrá algún modo de detenerlo, ¿no? —insistió la princesa.

—No —contestó el soldado—, a no ser que dispongáis de un ejército capaz de adentrarse en la ciudad y encontrar a Kariosh.

—Me gusta ese plan —dijo Ivarth, que no perdía detalle de la conversación—. Encontrar a ese maldito bastardo y clavarle un puñal en el corazón.

—Estará custodiado por sus soldados. No creo que haya un modo de llegar hasta él —el soldado repartía la mirada entre aquellos locos que pretendían acabar con el rey de Leryon.

Ivarth tomó a Taenara por el brazo y la llevó aparte.

—Por fin un reto a mi altura —susurró a la princesa—. Solo tenéis que darme la orden y mataré a Kariosh por vos…

—No —dijo ella, con voz severa—. Antes, debo encontrarme con él.

—Entonces, el plan es… ¿un encuentro con Kariosh? ¿Vamos a ir a Móstur y… llamar a la puerta, preguntando por él?

—No será necesario llamar —Taenara esbozó una sonrisa burlona—. La puerta ya habrá sido echada abajo.

—Pero…

La princesa dejó a Ivarth con la palabra en la boca y regresó junto a los mostures para asegurarse de que se les ofrecía cuanto precisaran. En ese momento apareció Salwen, que había permanecido todo el tiempo junto a Fergush y Owen en el campamento que este último había levantado a una distancia prudencial de Sándor y sus seguidores.

—Salwen —la princesa se extrañó de encontrarla allí, sola—. ¿Qué ocurre?

—Creo que tenemos un problema… con Owen.

—¿Qué ocurre con él?

—Se comporta de un modo extraño. He estado hablando con Fergush y él también coincide en que el loco podría estar tramando algo. Nos ha estado evitando lo máximo posible, reuniéndose a escondidas con algunos de sus hombres de confianza. Si Fergush o yo pasábamos junto a ellos, callaban o fingían una aburrida conversación. Princesa, temo que ese pirata esté conspirando contra nosotros.

Taenara miró al lugar donde los mostures saciaban su hambre y sed.

—No tenemos tiempo para más averiguaciones acerca de Owen. Avisa a Fergush para que recojan sus cosas y levanten el campamento. Partimos de inmediato a Móstur.

—Está bien —respondió Salwen.

—Lamento no poder dedicar tiempo a averiguar qué se propone Owen, pero la batalla en Móstur ya ha comenzado. Llegaremos a tiempo para que pueda dirigirme a mi hermano y ofrecerle la paz.

—No aceptará, princesa. Ya sabéis cómo es…

—Lo sé. Pero aun así debo intentarlo.

—¿Y si se niega?

Taenara fijó sobre su amiga una triste mirada que Salwen comprendió perfectamente. La compasión y generosidad de la princesa tenían un límite.

—Ve con Fergush y dile que nos marchamos ya. Confía en mí, Salwen, todo saldrá bien —la abrazó con fuerza, y la joven pudo sentir una vez más el embriagador cariño que Taenara mostraba con ella.

Apenas se había separado de Salwen, la princesa se cruzó nuevamente con el soldado, que por un instante se había separado de su mujer e hijos para hablar con ella.

—Si os dirigís a Móstur, permitidme que vaya con vosotros. Ahora que he puesto a salvo a mi familia, debo restablecer mi honor y luchar junto con mis hermanos de armas.

—No digas tonterías —respondió Taenara, con una expresión severa—. Ahora debes permanecer junto a los tuyos. Has salvado sus vidas, deja atrás estas tierras y escapa a un lugar donde podáis vivir en paz. Es lo mejor que puedes hacer. Nosotros tenemos que seguir nuestro camino…

—Un camino que os lleva a la muerte si se os ocurre ir a Móstur.

—No tengo alternativa.

—¿Quién sois realmente? —el soldado no lograba comprender semejante determinación en acudir a la guerra.

—Alguien que puede detener toda esta locura —respondió la princesa—. Reponed fuerzas y olvidaos de Móstur, al menos hasta que os lleguen mejores noticias del norte.

El soldado asintió.

—Gracias por todo. Id con mucho cuidado y reconsiderad cuanto os hemos dicho. Me gustaría que, al igual que vos nos habéis ayudado en nuestra necesidad, mis palabras pudieran serviros de advertencia para no cometer una locura.

—No te preocupes por nosotros. Cuida de los tuyos y disfruta de su presencia.

Una vez que los mostures continuaron su camino, Taenara esperó la llegada del resto de su ejército y ordenó el avance definitivo hacia Móstur. Nada más ponerse en marcha hacia la batalla, su mirada tropezó con la de Owen y en sus ojos vio un atisbo de cuanto Salwen creía acerca del loco. La princesa encabezó aquel último viaje, con la duda de cuál de los dos principales problemas con los que contaba surgiría antes; a quién tendría que enfrentarse primero: a su hermano Kariosh o a Owen, el loco.

CAPÍTULO 31: LA PLAZA DEL PODER

En su camino hacia la Plaza del Poder, lord Belson y sus acompañantes dejaron atrás el humo y los gritos, toda una tormenta de fuego y sangre que había alcanzado una parte de la ciudad, aún fuera de la ciudadela. El senescal presentía un desenlace fatal para la batalla, al ver cómo sus posibilidades de victoria se iban desvaneciendo entre las columnas de humo que se propagaban desde el este. La Puerta de los Caballeros había caído. El barrio de los nobles habría ofrecido mayor resistencia al estar defendido por los mejores vasallos de estos. Lord Belson estaba convencido de que, para Kariosh, las prioridades serían los lugares más emblemáticos de la ciudad. El castillo y la Plaza del Poder eran los principales distintivos del gobierno de Móstur. Si se apoderaba de ellos, no tardaría en apoderarse de toda la ciudad.

Cuando lord Belson alcanzó la plaza, la visión de las defensas que la ocupaban le devolvió parte de la esperanza perdida. Los mostures se preparaban para frenar las hordas de Kariosh en un lugar convertido en los últimos tiempos en símbolo de dolor y muerte, aunque el derramamiento de sangre llevado a cabo en la plaza no sería comparable a la carnicería que se avecinaba.

El recinto amurallado presentaba el aspecto propio de sus días más sombríos y peligrosos. Desde la ejecución del rey Dunthor no se había visto a tantos arqueros protegiendo su interior. Lord Belson se convenció de que el despliegue realizado en la plaza y las murallas que rodeaban su perímetro lograría, al menos, frenar el ímpetu con el que los leryones avanzaban por la ciudad.

—Los arqueros ya han ocupado sus puestos —Lord Kevan se acercó al senescal—. Mis caballeros aguardan el momento de enfrentarse a los que se atrevan a poner un pie en la plaza.

lord Belson asintió a las palabras del noble, que parecía dispuesto a ser uno de los primeros en entrar en combate contra los leryones. Su determinación era acorde con una vestimenta en la que, sobre la cota de mallas, podía contemplarse el emblema de su casa, bordado en el pecho de la sobrevesta. La serpiente parecía agitarse con cada movimiento de lord Kevan, cuyos caballeros portaban también su emblema en unos uniformes que habían pasado mucho tiempo olvidados en algún rincón de sus hogares, tal vez como herencia familiar de otros tiempos en los que era más habitual ver a estos caballeros uniformados con los colores de la Casa a la que servían.

Espadas y escudos poblaban la plaza, en incontables filas en la que los soldados de Móstur permanecían entremezclados con los caballeros y otros vasallos, muchos de ellos procedentes de las regiones del norte. Formaban todos ellos un mosaico en el que los aceros destellaban con la luz de la mañana, augurando un baño de sangre.

—Esos bastardos no tardarán en llegar —dijo lord Óliver Marly, nada más cruzarse con el senescal.

—Los leryones avanzan sin miedo por las calles en las que saben que no tendrán resistencia —Lord Belson estrechó el brazo del noble—. Se lo pensarán mejor cuando se aproximen a nosotros.

—Los arqueros están preparados para recibirlos como se merecen. También tenemos dispuestos los accesos a los edificios aledaños, por si hubiera que realizar una evacuación.

—¿Evacuación?

—Me refiero a retirar a los heridos, senescal —se explicó lord Óliver—. No creo que encontréis en todo el recinto a un solo hombre o mujer dispuesto a abandonar la batalla mientras tenga fuerzas para continuar luchando. Perder la Plaza significa perder la ciudad. Todos lo saben, y no están dispuestos a ceder… Aquí no.

—Me alegra oír eso, lord Óliver —el senescal contempló a los soldados que abarrotaban la plaza— porque es la realidad. Si la plaza cae, ya nada podrá impedir que los leryones se adueñen de la ciudad. Aquí se encuentra el mayor número de soldados de nuestro ejército. No podemos permitirnos ceder más terreno a nuestros enemigos.

lord Belson contempló el paisaje que se distribuía a su alrededor. Arqueros y ballesteros, hachas y espadas, caballeros de los nobles y mujeres que habían decidido tomar las armas y acompañar a sus esposos a la batalla. Nunca había contemplado semejante muestra de coraje en un lugar como aquel, donde el público solía acudir a divertirse con los espectáculos de distinta naturaleza que tenían lugar allí. Aquella mañana no había nadie que hubiera asistido en la plaza por placer. Todos estaban dispuestos a poner sus vidas en peligro por aquello que amaban: sus familias, su ciudad, su vida.

—Los leryones pretenden convertir Móstur en una ciudad más de su reino —el senescal elevó la voz, cuando sintió que todos estaban pendientes de sus palabras—. Pretenden convertir nuestra tierra en un lugar más de culto a su dios Lorwurn, oprimiendo a cuantos se arrodillen ante su dios y ejecutando a todo aquel que no lo haga. Más vale una muerte rápida en la batalla que una vida al servicio de esos malditos.

Las palabras del senescal fueron vitoreadas por los que se encontraban más próximos. Tal era el gentío de la plaza que muchos no lograban escucharlo, pero sí verlo, subido a la tribuna desde la que pudieron contemplar cada uno de sus gestos. Espada en alto, lord Belson trataba de infundir coraje a un ejército que muy pronto tendría que cargar con el peso de la historia de Móstur, llamado a firmar una de sus páginas más gloriosas.

—¡Arqueros! —paseó su mirada entre los soldados repartidos sobre el muro— No dudéis en disparar a nuestro enemigo en cuanto tengáis la menor ocasión. Que cada uno de esos leryones conozca el miedo en el momento de aproximarse a nosotros. De este modo, lograremos dividir sus fuerzas y será más sencillo atacarlos y acabar con ellos.

»En cuanto a los demás… No os precipitéis. Permaneced unidos en la batalla y lograremos, no expulsarlos de nuestra tierra, sino acabar con ellos aquí, en un lugar donde hoy demostraremos nuestro orgullo y coraje. Preparaos para defender la plaza, y que ninguno de los leryones que pongan un pie en ella puedan vivir para contarlo. ¡Preparaos!

Fue un discurso breve, pero suficiente como para infundir valor en todos aquellos que escucharon sus palabras. A los vítores le siguió el silencio; y al silencio, el acechante paso de la muerte que pronto pudo escucharse en todo el recinto.

El grueso del ejército de Kariosh, encabezado por él mismo, se dirigía a la plaza, y estaban lo suficientemente cerca como para que sus pasos se escucharan. El avance de los leryones era como las pisadas de un ser de proporciones casi inimaginables. La Plaza del Poder permanecía sumida en una inquietante calma, aguardando el momento de que las primeras flechas fueran dirigidas contra las líneas de enemigos más próximas. Los mostures presintieron cada vez más cercana la presencia de los invasores. El suelo de la plaza parecía temblar al paso de los leryones, alcanzando las inmediaciones de la plaza, como si las tropas de Kariosh estuvieran por todas partes.

—Esos malnacidos nos están rodeando —dijo lord Belson a los que tenía más cercanos—. Estad atentos, podrían aparecer por cualquier parte.

—Se acercan por el extremo norte.

—Enemigos en el extremo este.

El senescal dirigió la mirada a los arqueros que, situados en la muralla, confirmaban los temores de lord Belson. Los leryones se habían distribuido por las callejuelas cercanas, en todos los puntos. Habían rodeado la plaza y no tardarían en llevar a cabo el avance final para ir al encuentro de los mostures.

De manera inquietante, el estruendo cesó.

—¡Disparad en cuanto los tengáis a tiro! —ordenó lord Belson. Los leryones atacarían desde todos los puntos.

Apenas había dado aquella instrucción, un grito unánime irrumpió a su derecha, encontrando una respuesta en el extremo opuesto; y en los otros dos lados.

—Ya vienen —dijo lord Belson, sujetando con fuerza su arma—. Queridos amigos, si alguno entre vosotros teme a Athmer, ha llegado el momento de encomendarse a él.

—Yo creo en Athmer —respondió lord Kevan, con una sarcástica sonrisa— pero no tengo ninguna prisa por encontrarme con él. No —apretó los dientes mientras aferraba la empuñadura de su espada con ambas manos—, aún no ha llegado mi hora, lord Belson. Y si llega, habrá sido todo un honor morir defendiendo lo que más quiero; como es un honor luchar a vuestro lado, mi senescal y amigo. Pues, a pesar de nuestras diferencias, siempre hemos sabido encontrar un punto de encuentro en aquello que nos une, como es el amor por nuestra ciudad. ¡Chicos! —se dirigió a sus caballeros— ¡Alzad vuestras espadas!, que las puedan contemplar en la distancia y sepan lo que les espera.

La respuesta de cuantos acompañaban a lord Kevan acalló el griterío de los soldados de Leryon, cada vez más cercanos.

—¡Disparad! —se escuchó en el lado norte, y casi de manera inmediata también en el sur.

Las flechas de los mostures abandonaron la plaza en ambos sentidos; silbaron en el aire, y algunas alcanzaron a los leryones que, en su ímpetu, no habían mostrado la más mínima cautela en el momento de atacar la plaza. Los gritos se multiplicaban, su eco se propagaba en todas las direcciones. Los ejércitos de Kariosh se abalanzaban sobre la plaza desde sus cuatro puntos cardinales como si diferentes facciones compitieran por ser los primeros en alcanzarla.

—Ya están aquí —Lord Belson fijó la mirada al frente. De las calles aledañas brotaban ríos de guerreros dispuestos a caer sobre ellos y engullirlos a su paso. Las flechas volaron nuevamente; una vez, y otra más, hasta que los soldados de Leryon estuvieron tan cerca que los mostures armados con hachas y espadas se vieron obligados a intervenir.

—¡Cargad! —gritó lord Belson.

—¡Acabad con ellos! —Lord Kevan alzó la voz momentos antes de que el filo de su espada surcara el rostro de uno de los soldados que caían sobre él.

El choque fue salvaje, produciéndose casi al mismo tiempo a lo largo de todo el perímetro, desatándose una tormenta de acero y gritos mientras la plaza empezaba a ver derramarse la sangre de uno y otro bando.

—¡lord Belson, conmigo! —Lord Kevan extrajo su espada del pecho de un leryón, justo antes de retroceder un par de pasos para situarse junto al senescal—. Confiad en mis hombres, abriremos una brecha al frente antes de que esos bastardos consigan rodearnos.

lord Kevan hablaba y envestía; mataba y hablaba de nuevo. Junto a él, sus caballeros resistían como un firme muro de piedra las embestidas de unos leryones que por momentos se vieron obligados a retroceder ante los caballeros de la Casa Karter. Haciendo honor a su emblema, la serpiente mordía, se replegaba y volvía a morder. Encabezados por aquellos que tenían armadura pesada, los caballeros de lord Kevan ganaban terreno frente a unas filas de enemigos que por aquel extremo de la plaza comenzaba a menguar. Sin embargo, los leryones eran superiores en número.

En el extremo este de la plaza, los hombres de lord Tyrsen y lord Óliver habían formado una muralla para contener el ataque de un enemigo que irrumpió sobre ellos con especial ferocidad. Los leryones arremetieron contra los soldados mostures; incluso chocaban entre ellos mismos, haciendo presión para romper las líneas enemigas. Lograron abrirse paso entre un grupo de soldados que quedó dividido, condenado a verse rodeado por las fuerzas opuestas, que no cesaban en su empuje. Cuando lord Óliver descubrió que él y sus hombres estaban a punto de ser cercados, ya era tarde para escapar. Solo le quedaba la opción de llevarse consigo al mayor número de enemigos posible. Alzó la voz y, en un ataque de locura, sujetó su espada con ambas manos y se lanzó contra aquellos que le cerraban el paso. Sus soldados imitaron su gesto y, conscientes de que no lograrían cruzar al otro lado del nutrido grupo de guerreros que estaban a punto de caer sobre ellos, entonaron un grito unánime de rabia. Consiguieron acabar con algunos de los que, en las primeras filas, trataban de frenar su avance. Fue lo único que pudieron hacer ante el creciente número de espadas enemigas que se cernían sobre ellos. Lord Óliver asestó un último golpe antes de sentir un filo mordiendo su pierna derecha. Cayó de rodillas y aún tuvo tiempo de alzar la mirada para ver a cuantos se le acercaban. Rodeado de enemigos, lord Óliver Marly sintió cómo la muerte lo alcanzaba por la espalda, por el pecho, por el vientre. El emblema del perro quedó teñido por la sangre que desbordaba el cuerpo del noble. Su muerte y la de otros muchos que lo acompañaban provocó la desbandada de otros caballeros que, invadidos por el miedo, se olvidaron de empuñar la espada contra sus enemigos y trataron de escapar. Así sucedió con los que acompañaban a lord Tyrsen. El corpulento señor de la Casa Belster se vio abandonado por los últimos caballeros que lo acompañaban. Espada en mano, contempló la huida de aquellos cobardes; una huida que no llegaría a ninguna parte, pues los enemigos atacaban por doquier, acabando con todo aquel que trataba de darles la espalda para salir corriendo y escapar de aquella trampa mortal. Lord Tyrsen alzó su espada una vez más para segar otra vida, tal vez la última antes de ser atravesado por la espada de cuantos se le acercaban peligrosamente. Alzó la mirada y sintió el impulso de fijar los ojos en la oscuridad del cielo para no contemplar su final. Se abandonó a esa engañosa calma que le proporcionaba mantener sus ojos fuera de la batalla. Volvió en sí al escuchar un silbido tras él. Varias flechas surcaron el aire y los leryones situados frente al noble cayeron al suelo, alcanzados por los proyectiles. Sintió un atisbo de esperanza nada más ver a lord Belson y lord Kevan que, en compañía de otros caballeros, se aproximaban a él.

—¡Cargad contra esos hijos de puta! —gritaba lord Kevan, corriendo junto a sus vasallos. El peso de las armaduras frenaba el paso de los caballeros que lo acompañaban, pero su avance era letal. Embistieron y arroyaron. Eran muchos los que los seguían, y entre todos ellos irrumpieron contra unos leryones que se vieron sorprendidos por aquel repentino movimiento.

—Bien, muchachos —el señor de la Casa Karter arengaba a los suyos—. Esos malnacidos creían que no lograríamos escapar, pero vamos a seguir haciéndoles frente, desde una posición más adecuada.

—Me temo que en estos momentos no hay ninguna posición que nos permita evitarlos —Lord Belson miró a su alrededor. Habían logrado escapar de la trampa mortal en la que se había convertido la plaza, alcanzando una de las vías principales. A partir de allí, el horizonte no parecía muy esperanzador.

Los leryones se reagruparon, formando un frente de escudos que pronto iniciaría un nuevo avance hacia el senescal y cuantos lo acompañaban.

—Nos superan en número y no parece que haya un modo de evitarlos. Si echamos a correr, no lograremos escapar de estos bastardos —dijo lord Kevan, repartiendo su mirada entre unos enemigos que amenazaban con su lento avance hacia ellos.

—Tenéis toda la razón —Lord Belson alzó su espada, con gesto cansado—. ¿Una última carga, amigo?

lord Kevan asintió, vislumbrando el final.

—Ha sido un honor servir a vuestro lado, lord Belson. Siempre me habéis parecido el más sensato a la hora de gobernar.

—Mi sensatez no ha servido de mucho, me temo —Lord Belson no perdía de vista el lento paso de los leryones hacia ellos.

—¿Quién podría haber previsto todo esto? No os culpéis por algo de lo que nadie podría habernos salvado. Estoy preparado para cruzar el umbral de la muerte, y algunos de estos malnacidos vendrán de mi mano.

A punto de cruzar su espada con los leryones, un ensordecedor estruendo provocó la confusión en unos y otros. Como si el tiempo se hubiera detenido, leryones y mostures permanecieron expectantes y las armas enmudecieron.

—Sonidos de cuernos —sonrió lord Kevan—, qué hermosa música. Eso solo puede significar una cosa…

—Lady Alys —Lord Belson dio un paso hacia atrás, separándose aún más de unos leryones que ya se habían girado ante el sonido que se elevaba a sus espaldas.

Las voces de los cuernos precedieron a otro ruido más preocupante para los leryones. El choque de los cascos de los caballos con el adoquinado suelo de las calles provocó temor en sus corazones y esperanza en los de los mostures; sentimientos crecientes a medida que el sonido llegaba más cercano.

El ejército de Lady Alys y su hijo Herry se dejó ver al fin. Los cuernos entonaron un definitivo canto de batalla, segundos antes de que sus portadores tomaran la espada contra los leryones que, en aquella ancha vía junto a la plaza, habían llegado a saborear el golpe definitivo sobre lord Belson y cuantos lo acompañaban.

—¡Cargad! —la voz de Herry se elevó incluso por encima del estrépito de sus caballos— ¡Cargad contra los leryones, hijos de la Casa Clarke! ¡Liberad a Móstur de estos miserables!

Espoleados por los gritos de su líder, los caballeros que lo seguían cargaron estrepitosamente contra los leryones, y no hubo escudo alguno, ni espada ni hacha, capaz de frenar la embestida del lobo de la Casa Clarke, cuyo estandarte se alzaba poderoso en aquella hora sombría para los mostures, que con la llegada de los ossetios veían equilibrarse las fuerzas. A lo lejos, por detrás de aquellos soldados que competían entre sí en valor y destreza, lord Belson creyó distinguir la inconfundible silueta de Lady Alys, flanqueada por algunos de sus vasallos.

—Siempre puntual —sonrió lord Belson, consciente de que la lucha aún continuaba.

—Esto lo cambia todo —Lord Kevan dejó escapar una sonora carcajada mientras avanzaba decidido hacia uno de los leryones.

Tras las primeras cargas de los ossetios, la batalla se volvió aún más confusa. Algunos leryones abandonaron la plaza, temiendo que las espadas de los recién llegados los alcanzaran en su intento por dejar atrás el terrible escenario. La Plaza del Poder continuaba manando cadáveres, como una fuente incesante que no hiciera más que escupir sangre.

—¿Dónde estás, Kariosh? —Lord Kevan lograba abatir a todo aquel que le salía al paso. Su destreza en el manejo de la espada era muy superior a la de muchos de los suyos, a quienes no tenía nada que envidiar en fuerza o agilidad—. ¿Dónde estás, maldito bastardo? ¡Ven a mí, maldita sea! —el noble continuaba avanzando, gritando y riendo, burlándose de la muerte cada vez que lograba abatir a un nuevo enemigo. Junto a él, varios de sus caballeros repelían cualquier ataque que pudiera llegar por uno de los costados, abriendo así el paso a su señor, el primero en desafiar cualquier peligro.

—Un poco más y los haremos huir como críos asustados. Y si es necesario, los perseguiremos hasta acabar con cada uno de ellos. Seguidme, lord Belson, la victoria está cerca.

La sonrisa se borró de sus labios al girarse y no encontrar al senescal, que durante todo el tiempo había combatido junto él. Miró a su alrededor: la Plaza del Poder era en un mar de cadáveres donde continuaban ahogándose unos y otros, en grupos dispersos que luchaban sin orden alguno. No había oficiales que dieran órdenes a unas líneas de soldados que habían quedado quebradas. La muerte campaba por cada rincón donde una espada surgía nuevamente, empapada en sangre, para arrebatar otra vida. Y aunque era de día, el cielo no parecía capaz de iluminar con claridad un paraje habitado por la desolación. Los ojos de lord Kevan se detuvieron sobre un punto concreto. Su corazón quedó paralizado al contemplar a dos leryones arrastrando el cuerpo de lord Belson, ocultándolo al otro lado de una muralla humana que se cerró a su paso.

—¡Al barrio Nybnio! —gritaban algunos.

—¡A la Morada! —sugerían otros, alejándose por otro extremo de la plaza. Lord Kevan no sabía qué rumbo tomar. Tratar de llegar hasta lord Belson resultaba imposible, pues allí se concentraba el mayor número de leryones. Fuera cual fuera su decisión, solo había una cosa clara: la Plaza del Poder estaba perdida. Si permanecía allí por más tiempo, acabaría sucumbiendo ante aquellos que acababan de arrebatarle a su amigo. Acudir a la Morada de los helvatios o dirigirse al barrio nybnio junto con la mayoría de los ossetios. No había muchas más alternativas, ni tiempo que perder. La muerte amenazaba con caer sobre él una vez más.

—¡Retirada! —ordenó con todo el dolor de su corazón a cuantos le acompañaban—. ¡Retirada! —gritó una vez más, entre lágrimas.

CAPÍTULO 32: EL CASTILLO

—¿Cómo has conseguido entrar al castillo? ¿Y qué haces aquí?

Tras abrazar con fuerza a su amiga, Sílax dejó escapar el torrente de preguntas que se amontonaban en su mente.

—Creo que ahora no es el mejor momento —Shyra perdía la mirada en Beorth y sus soldados, que parecían buscar una salida en aquella encrucijada de pasillos—. Te prometo que, en cuanto tenga ocasión, hablaremos de ello. Es una historia larga y complicada. ¿Tú cómo has llegado aquí?

—Mi historia es bastante breve. Me recuperé y decidí venir a buscarte.

—¡Seguidme! —Beorth tomó a Sílax del brazo. Su mirada se detuvo en Shyra. No recordaba haberla visto antes entre los suyos, pero no era momento de hacer preguntas. Tenían que escapar hacia las galerías que les conducirían hasta la torre más segura del castillo. Y para llevar a cabo ese plan, debían alcanzar los corredores escondidos al otro lado de las principales estancias de la fortaleza.

Sin tiempo que perder, todos siguieron a Beorth en su recorrido a través del pasillo central en torno al cual se encontraban la sala del trono y el salón de las reuniones del Consejo. Entraron por una portezuela que parecía escondida junto a una de las esquinas. A través de ella, accedieron a otra estrecha galería.

—Cuando lleguemos a la torre, bloquearemos el paso y esos leryones no podrán llegar hasta nosotros.

—¿Y después qué? —dejó escapar Shyra—. ¿Qué haremos?

—Jovencita, en estos momentos lo importante es escapar de esos malditos. Si nos enfrentamos a ellos, nos matarán a todos. Hemos logrado frenarlos, que no es poco. Ahora es momento de escapar de ellos… y esperar a que el resto de nuestro ejército haya podido contenerlos en alguna parte de la ciudad. No sé quién eres o de dónde has salido, pero si quieres sobrevivir, te aconsejo que sigas a quienes tenemos más experiencia en afrontar peligros como este.

Shyra y Sílax intercambiaron una mirada cómplice. Ninguno de cuantos los acompañaban sabían lo que era el peligro más monstruoso al que pudieran enfrentarse.

—Lo siento —dijo Shyra, aparentando arrepentimiento por sus palabras—. Supongo que tienes razón.

—No te preocupes —replicó Beorth, con voz afable—. Comprendo que todo esto te asuste. Los más jóvenes no estáis acostumbrados a vivir situaciones como esta. Ni siquiera nosotros somos capaces de asimilar todo lo que está ocurriendo. Estamos acostumbrados a tratar con ladrones y bandidos… Pero ¿una guerra? En fin, creo que ninguno de nosotros esperaba vivir algo así, hasta que ese maldito Kariosh subió al trono y nos llegaron noticias de sus ambiciones. En fin, seguidme. Debemos dejar atrás todo esto. Los leryones no tardarán en llegar —Beorth esbozó una sonrisa— pero se quedarán con las ganas de atraparnos. Escaparemos por una de las trampillas que descienden a los pasadizos cercanos a las mazmorras. Desde allí nos dirigiremos la torre —se escuchó un ruido que inquietó a Beorth—. Vamos, no tenemos mucho tiempo.

Caminaron por detrás del oficial. Tal y como les había dicho, escaparon de allí adentrándose en una angosta escalera escondida al otro lado de una trampilla. Bajaron los peldaños y alcanzaron un pequeño pasadizo sumido en la oscuridad. Beorth prendió una antorcha.

—No os separéis. No me gustaría tener que volver atrás a buscar a alguien.

Caminaron en fila por el angosto sendero que les conduciría a una estancia secreta, un rincón oculto incluso a los ojos de los moradores del castillo. Muy pocos conocían la existencia de aquellos pasadizos.

—Estas galerías fueron construidas para momentos como este, en los que fuera necesario evacuar el castillo de manera precipitada, lejos de la presencia enemiga. Algunos de estos pasillos conducen al exterior. Podríamos seguirlos, pero creo que resulta demasiado arriesgado dejar la fortaleza en un momento en el que no sabemos dónde pueden estar esperándonos esos malditos leryones. Cruzaremos esta otra galería y alcanzaremos la sala que nos dará acceso a la torre norte.

Convencido del éxito de su plan, Beorth aceleró el paso, seguro de haber dejado atrás a los enemigos que ya habrían puesto los pies en el interior del castillo. Un ruido a sus espaldas le hizo dudar. Detuvo la marcha y alzó la mano, esperando el silencio absoluto tras él.

—No es posible —dijo al fin, nada más escuchar un nuevo sonido por detrás de ellos—. Esos idiotas nos están siguiendo. ¿Cómo saben de la existencia de estos pasadizos? Rápido, conmigo. Ya no hay vuelta atrás.

Se apresuró en su avance hasta llegar a una portezuela de madera, angosta y baja; corrió el cerrojo y la abrió lentamente. Al otro lado reinaba la oscuridad. Se asomó y, al ver lo que les esperaba, su corazón dio un vuelco. Intentó cerrar la puerta, pero ya era demasiado tarde. Desde el otro lado, alguien lo impidió. Unas enormes manos agarraron a Beorth y lo arrastraron al interior de una estancia que se llenó de sombras cuando varias llamas fueron encendidas casi al mismo tiempo.

—Por favor, pasad y depositad vuestras armas junto a aquella pared, donde podamos verlas.

La visión de Grimward con un cuchillo en torno al cuello de Beorth resultó lo suficientemente aterradora para los mostures. Todos ellos se fueron adentrando en la sala que precedía a la torre; una estancia que en esos momentos se encontraba repleta de soldados leryones. Uno a uno, los prisioneros arrojaron sus armas en el lugar indicado.

El presthe empujó a Beorth hacia dos soldados que lo sujetaron con fuerza, armados con unas espadas que parecían lejos de ser envainadas.

—Así que os dirigíais a la torre del bibliotecario —miró a Beorth—. ¿Sabes por qué se llama así? No, claro, tú eres demasiado joven para recordar quién habitaba en este extremo del castillo. Tenemos tiempo para charlar, así que os lo contaré.

»Zen Átharon era uno de los más ancianos clérigos cuando fue invitado por el rey a pasar una temporada en el castillo. Lo que iba a ser una breve estancia se convirtió en un cambio de residencia para el veterano siervo de Athmer, pues su sabiduría impresionó de tal modo a la familia real que todos sintieron la necesidad de tenerlo cerca. Escuchaban sus sabios consejos y enseñanzas, ya fuera en materia religiosa o en el ámbito político. El rey de aquellos años confió ciegamente en él hasta que cometió un terrible error que costó la vida de uno de los príncipes. Entonces, el monarca entró en cólera y condenó al anciano zenlor a no salir de su torre. Por eso se encuentra tan bien protegida. Se convirtió en una prisión de la que resultaría imposible escapar. Resulta ser el lugar más seguro del castillo. Y allí os dirigíais, si no me equivoco.

Grimward paseó su mirada entre los prisioneros.

—Lástima que lord Belson no se encuentre entre vosotros. Me habría encantado charlar con él una última vez.

El rostro de Grimward se había tornado sombrío y terrible a la luz de la vela que portaba uno de sus soldados. Su mirada resultaba aterradora, como si ya hubiera previsto la ejecución de los prisioneros. Algunos mostures temieron ser asesinados allí mismo.

—¿Dónde se encuentra mi querido amigo, lord Belson? Ardo en deseos de encontrarme con él una última vez y recordar viejos tiempos, cuando su casa y la de los otros nobles prosperaban mientras las riquezas del pueblo no hacían sino menguar.

—Parecía dispuesto a defender la Plaza del Poder —respondió Beorth.

—Vaya. Pensé que tardaríais más en decidme lo que quiero saber.

—Te conozco poco, Grimward —replicó Beorth—, pero lo suficiente como para estar convencido de que siempre encuentras el camino para alcanzar la información que precisas.

—Cierto, siempre me las apaño para conseguir todo cuanto deseo.

—¿Qué es lo que deseas ahora? —para sorpresa de todos, fue Shyra quien habló— ¿El trono de Móstur?

—¿El trono? —Grimward se echó a reír—. Sin duda, podría conseguirlo si me lo propusiera, pero me parece una recompensa pobre… Un trono para gobernar a unos, castigar a otros, y ver cómo a muchos les corroe la envidia y buscan el momento de hacerse con la corona. El trono es un miserable premio por cambiar el mundo de los hombres. Además, ¿qué es realmente el trono, sino un instrumento para alcanzar un poder efímero en el tiempo? Un poder capaz de someter únicamente a una parte de la voluntad de aquellos a los que se gobierna. No, muchacha. Mis aspiraciones son muy superiores. Yo quiero someter toda la ciudad, y ello implica someter la voluntad completa de sus habitantes, para que únicamente adoren al único que debe recibir toda gloria: Lorwurn.

Shyra recordó su conversación con Derit. Se arrepintió de haber dejado marchar a los dragones, de no haber tratado de retenerlos por un tiempo, al menos hasta ver muertos a hombres como el que tenía frente a él. Grimward sabía cómo hacerse odiar, y parecía gozar con aquella sensación de verdadero pavor que provocaba a su alrededor.

—Móstur es solo el comienzo —Grimward continuó esbozando su plan—. Una vez que en la capital se instaure el culto a Lorwurn, lo propagaré al norte, y al sur. Los nybnios se postrarán ante él… Todos terminaréis sirviéndolo, si es que en verdad apreciáis vuestra mísera existencia.

—¿Instaurarás una nueva dictadura? —inquirió Beorth—. ¿Una dictadura aún peor que la de Athmer? Pero ¿cómo es posible que, sirviendo a Athmer…?

—Mi estancia entre los helvatios tenía un único fin: poner al pueblo en contra de la orden, fomentando así su persecución, acelerando su extinción. Esa extinción debe culminarse ahora, cuando la ciudad caiga y todo vestigio de Athmer sea borrado para siempre —Grimward paseó la mirada entre sus prisioneros—. De hecho, tenéis suerte de no ser miembros de la orden. No dudaría en ejecutaros en este mismo instante y colgar vuestros cuerpos desde alguna de las ventanas del castillo para que todos pudieran contemplar el destino que les aguarda a los siervos de Athmer.

Shyra se sintió invadida por la rabia. De no haberse precipitado en su decisión de alejar a los dragones de Móstur, ella y Sílax no se encontrarían allí en aquel momento; la batalla podría haber finalizado, con la huida de los leryones nada más ver el poder de las bestias. Pese a la ira que la corroía, la joven se convenció de que había hecho lo correcto. Cuando se encontraba entre los dragones, sentía que podía controlar un poder ilimitado. El peso de aquella responsabilidad resultaría difícil de llevar con la suficiente sabiduría como para dominarlo y no convertirlo en una fuente de destrucción para muchos; para muchos como Grimward. Aquel miserable merecía morir consumido por el fuego. Si de algún modo, ella pudiera convocar a una sola de las criaturas… Ya no era posible. Había perdido de manera definitiva su influencia sobre ellas. Los dragones habían regresado al norte, al mundo al que pertenecían, lo más lejos posible de la presencia humana.

—¿Qué haremos con vosotros? —la pregunta de Grimward interrumpió los pensamientos de Shyra, que temió lo peor. El presthe miraba de manera inquisitiva, posaba sus ojos sobre cada uno de los prisioneros como si estuviera a punto de elegir a uno para ser ejecutado. Así lo creyó Beorth cuando lo alcanzó la gélida mirada de Grimward.

—Vuestra vida no me sirve de mucho —continuó hablando— pero vuestra muerte me resulta de menor utilidad aún. Y ahora que por fin me he hecho con la fortaleza, tengo el lugar perfecto para vosotros, a la espera de tener noticias de lord Belson y sus caballeros —se dirigió a los leryones que lo flanqueaban—. Encerradlos en las mazmorras. De momento, hay sitio suficiente para los prisioneros. Ya iremos viendo qué hacemos si en algún momento tenemos que prescindir de unos cuantos.

La decisión de Grimward decepcionó a sus acompañantes, algunos de los cuales esperaban haber escuchado una orden muy distinta. Sus espadas permanecerían mudas por algún tiempo.

—¡En marcha! —uno de los leryones dio un empujón a Beorth, obligándolo a ponerse en camino y seguir a los demás.

Alcanzaron el exterior del castillo, donde Grimward exhibió a los prisioneros como trofeos de la conquista que habían llevado a cabo. La fortaleza estaba en su poder y los estandartes de los mostures empezaban a ser sustituidos por las insignias y banderas de Leryon.

Shyra miró a su alrededor. Los ejércitos de Kariosh habían logrado adentrarse en la ciudad y tomar el castillo. Los rastros de destrucción eran evidentes. Las columnas de humo continuaban elevándose. Alrededor de la fortaleza, eran varios los edificios que ya habían sido saqueados por los invasores.

—Debemos permanecer juntos —dijo Sílax, que caminaba siempre junto a la joven.

—Podía haberse evitado todo esto —respondió la joven, con el pensamiento puesto en los dragones.

—No estaba en nuestras manos, Shyra —el caballero puso su mano sobre el hombro de la chica, que seguía perdida en sus pensamientos.

«Sí lo estaba», habría querido responder. Sin embargo, no se encontraba con ánimos para relatar a su amigo todo lo acontecido en las tierras de los dragones. Todo recuerdo sobre lo sucedido con aquellas criaturas, así como sus encuentros con Derit, quedaron convertidos en sueños que se habían desvanecido bruscamente al despertar en la terrible realidad de Móstur. Shyra se sentía más abandonada que nunca, pues si en el pasado había dejado atrás a amigos como Drakkan, en esta ocasión la pérdida era más dolorosa: el poder para cambiarlo todo. De hija del dios Dragón a prisionera de los leryones, en tan corto espacio de tiempo. Su espíritu rebelde la incitaba a tratar de escapar, pero la visión que podía contemplar a su alrededor resquebrajaba cualquier anhelo de libertad.

—Supongo que tampoco está en nuestras manos permanecer juntos —la joven trató de sonreír ante un caballero que siempre se había preocupado por ella como si fuera su padre—, pero haré todo lo que pueda para no separarme de ti, hasta que encontremos el modo de escapar —escudriñó cada rincón del castillo que tenía a la vista.

Kariosh parecía haber reunido sus ejércitos en torno al castillo, convertido ahora en su fortaleza. Los leryones recorrían la fortificación de igual modo que Torgush y sus hombres se habían apoderado del Refugio tras la masacre perpetrada en aquel lugar, antes de que acabara reducido a cenizas por los dragones. En esta ocasión, no habría de suceder lo mismo. Los soldados de Kariosh utilizarían la fortaleza para reagruparse, hacerse fuertes y continuar con su conquista de la ciudad.

Grimward encabezó el paso de los prisioneros hasta que su mirada se cruzó con la del monarca de Leryon, que caminaba por la plaza acompañado por varios de sus hombres. El presthe se separó de los mostures y salió al encuentro de Kariosh.

—La fortaleza es nuestra, majestad —anunció con voz solemne—. Es un momento crucial para la batalla. Podremos reagrupar a nuestros soldados en torno al castillo y, desde aquí, lanzar un ataque definitivo contra aquellos que aún pretendan luchar, si es que queda alguno con ánimos suficientes como para hacernos frente.

—Hemos ocupado la Plaza del Poder —replicó Kariosh—. Los mostures se han replegado hacia las ruinas del barrio nybnio, aunque no todos han logrado escapar.

Sonriendo con maldad, Kariosh se hizo a un lado, permitiendo que el presthe contemplara al prisionero que varios hombres llevaban, casi a rastras.

—Lord Belson, me alegra volver a veros, después de todo este tiempo.

El senescal abrió los ojos como si ante él tuviera un fantasma del pasado.

—Zen Grimward… Te creía muerto.

—Muerto, sí… Muerto a mi vida de helvatio y renacido al poder de Lorwurn.

lord Belson no supo qué decir. Tampoco tenía demasiadas fuerzas como para continuar preguntando. Había recibido varios puñetazos y la sangre aún manaba de las heridas causadas en la Plaza del Poder.

—Pero, entonces…

—Sí, lord Belson… He traicionado a Móstur y a los helvatios. Os he traicionado a todos. Y ahora ambos nos encontramos aquí, en el castillo que ahora ya no os pertenece. Decidme: aún quedan muchos de los vuestros en la ciudad. ¿Y los helvatios? ¿Han huido ya o prefieren morir aquí, defendiendo sus santuarios y su hogar? Espero que sea lo segundo, pues nada me gustaría más que apilar todos sus cuerpos y hacer una grandiosa hoguera, ver cómo arden y se consumen pasto de las llamas. Solo con pensarlo, mi corazón se acelera, casi en exceso —echó a reír—. Pero el asunto helvatio ya no es algo que deba preocuparos. Vuestra vida es la que en estos momentos pende de un hilo.

—Pronto nos encargaremos de ello —habló Kariosh, escupiendo sus palabras—. Este hombre es el responsable de la muerte de Sir Arthur, y lo pagará con su vida. Exhibiré su cadáver en la Plaza del Poder, para que los mostures sepan que su ciudad me pertenece.

—En ese caso, espero poder despedirme de vos, lord Belson. Son tantos los recuerdos que hemos compartido en este lugar, que seguramente os eche de menos. Pero estamos en guerra y, por lo que veo, causasteis un daño irreparable al rey.

—Conducidlo a las mazmorras —ordenó Kariosh.

—Allí se encontrará con otros prisioneros que acabo de enviar.

—Bien, los ejecutaremos a todos, para que mañana, al amanecer, los mostures puedan contemplar el cadáver de su senescal y cuantos le han seguido en la batalla. En vez de guerreros con espada, enviarán a alguien desarmado que trate de buscar la paz, de manera desesperada.

—¿Ofreceréis la paz? —habló Grimward, extrañado por aquellas palabras.

—Les ofreceré vivir, siempre que me entreguen a esos malditos helvatios. Si son capaces de eso, les permitiré abandonar la ciudad sin perseguirlos.

—O puede que en mitad de la negociación decidamos matarlos a todos —sentenció Grimward, cuya crueldad siempre iba varios pasos por delante de la de Kariosh—. Helvatios y no helvatios, los mostures deben ser aniquilados. Sí, llevad a lord Belson a las mazmorras. Y reforzad las defensas del castillo, por si los mostures intentan algún ataque.

—¿Adónde vas? —preguntó Kariosh, al ver que el presthe parecía tener prisa por marcharse de allí.

—Los helvatios se han refugiado en la Morada. Clérigos y caballeros pretenden defender su hogar. Me gustaría presenciar el ataque y ver cómo se derrama la sangre de los siervos de Athmer. Si queréis acompañarme, creo que será una hermosa visión del fin de los helvatios.

Kariosh dudó. Nada le entusiasmaría más que ver arder la Morada y contemplar cómo las llamas consumían también a los helvatios. Sería una visión sublime, la definitiva victoria sobre Athmer y sus seguidores. Su mirada se perdió en el castillo. Grimward comprendió sus dudas.

—Lord Belson y los prisioneros están bien custodiados, majestad. No hay nada que temer. Acompañadme a la Morada, enviad a vuestros mejores hombres a adentrarse en el hogar de los helvatios, acabar con sus ocupantes y saquear a su antojo los tesoros de la Orden. Para vuestros soldados, será una recompensa capaz de motivarlos aún más, pues los helvatios siempre han custodiado valiosos escritos y ornamentos de oro y plata; tesoros que bien podrían pagar el generoso esfuerzo de nuestros ejércitos.

—Me parece justo —Kariosh esbozó una sonrisa y se dirigió a uno de sus oficiales—. Convocad a nuestros mejores guerreros. Aún queda un lugar por conquistar. Cuando la Morada caiga, Móstur será nuestro. Todo el que no haya huido a tiempo acabará muerto o en las mazmorras.

CAPÍTULO 33: LA MORADA

—Los leryones han alcanzado la Plaza del Poder y el castillo.

El joven denlor tomó aire antes de informar a Yar Bolfren de los sucesos que tenían lugar en la ciudad, tan cerca de ellos que casi podían escuchar sus voces. A un gesto del caballero, se dio media vuelta y abandonó la estancia donde Yar Bolfren permanecía en compañía de Zen Varion y Darreth, en una de las habitaciones de la Morada que el Gran Maestro Therios empleaba para recibir a sus invitados.

—Esos malditos —el caballero se mesó la barba, pensativo— han masacrado a cuantos han encontrado a su paso.

—Si se han hecho con el control de la Plaza del Poder y la fortaleza real, no tardarán en atacarnos —dijo Darreth—. La Morada es, en estos momentos, lo único que se interpone entre ellos y la victoria definitiva sobre nuestra ciudad. Kariosh se ha propuesto acabar, ante todo, con la fe en Athmer. Y para ello no le bastará con expulsarnos de nuestro hogar y destruirlo hasta sus cimientos. Quiere exterminarnos, borrar todo rastro de Athmer. Y Grimward estará con él —acarició la empuñadura de su espada—. Solo hay un modo de detener a Grimward.

—Matándolo con tu espada —replicó Zen Varion—. Pero estará bien protegido en todo momento. ¿Cómo vas a acercarte a él?

—No lo sé. Pero debo acabar con él, antes de que los leryones acaben con nosotros.

—Aunque lo mates, los leryones seguirán atacándonos —Zen Varion no pudo ocultar sus dudas.

—Esa será vuestra misión —replicó Darreth—. Debéis resistir su ataque. Yar Bolfren, la Morada debe permanecer en pie. Si cae, todos caeremos y Leryon se hará con el control de la ciudad. Debéis evitar que eso ocurra. Yo me encargaré de Grimward.

—¿Estás seguro, muchacho? —preguntó Yar Bolfren.

—Solo esta espada puede matarlo.

—En ese caso, te aconsejo que permanezcas junto a nosotros, al menos hasta que hayas localizado a Grimward entre todos esos malditos leryones.

—Me parece bien. Grimward no estará muy lejos en el momento del avance final de sus ejércitos. Sin duda, arde en deseos de vernos muertos. No me cabe ninguna duda de que él ordenó el ataque sobre el Refugio y también fue testigo de lo ocurrido en el templo de Athmer. Está dejando escapar el odio acumulado durante todo este tiempo, y no cesará hasta ver aniquilada la Orden. Por eso, en estos momentos es fundamental resistir su ataque y esperar el momento propicio para acabar con los dos pilares del ejército de Leryon: Grimward y Kariosh. En cuanto a los demás, si les doy una muestra del poder de Athmer, terminarán huyendo.

—Algo que no podrás hacer hasta asegurarte de que Grimward ha muerto.

—Exacto. Y al igual que yo, él también debe permanecer alerta, pues sabe que el enviado de Athmer podría estar buscándolo. Por fortuna, contamos con una ventaja.

—Que él no sabe quién es el enviado —Zen Varion esbozó una sonrisa—. Él no te conoce.

—No podrá sentirse a salvo hasta asegurarse de que todos los helvatios han muerto.

—Y para ello, vendrá aquí —sentenció Yar Bolfren.

—Así es —dijo Darreth—. Grimward acudirá para presenciar el ataque, pero es probable que no se arriesgue a formar parte de los asaltantes. No lo hará, al menos hasta conocer la identidad del enviado de Athmer.

—En ese caso, no tardarán en llegar —Yar Bolfren abrió la puerta de la estancia y cruzó al otro lado, seguido por los clérigos.

Las galerías de la Morada eran un continuo ir y venir de helvatios. No solo los caballeros se habían armado convenientemente para defender el recinto, sino que también los clérigos, sobre todo los más jóvenes, se habían provisto de arcos y espadas con las que hacer frente a los leryones.

En el exterior, los patios que rodeaban la Morada se encontraban intramuros, protegidos por una pequeña muralla lo suficientemente alta como para frenar el paso de los leryones. El recinto tenía la apariencia de una pequeña ciudadela habitada por los siervos de Athmer. En los últimos días, Yar Bolfren había coordinado los trabajos de defensa; trabajos realizados en el patio de entrada con el fin de frenar un posible avance de los leryones hasta la puerta principal. Los ventanales abiertos en la fachada contribuirían a una mayor vigilancia de los alrededores. Allí se apostarían los mejores arqueros. Los clérigos más ancianos permanecerían en el interior de las más recónditas estancias. Algunos de ellos, empeñados en tomar la espada contra los leryones, solo habían accedido a los planes de Yar Bolfren al sentir que el peso de las armas resultaba excesivo para unos brazos que con el paso del tiempo habían ido perdiendo su fuerza. Conscientes de que morirían tras el encuentro con sus enemigos, solo pudieron lamentar los estragos de la edad y unirse a los jóvenes denlores que tendrían que defenderlos si los leryones alcanzaban el interior de la construcción.

Tras la decisión tomada por el Gran Maestro Therios, alejando a la Orden de toda opción de poder de gobierno sobre la ciudad, habían sido muchos los helvatios que, decepcionados por no poder alcanzar la influencia que deseaban, habían decidido abandonar a sus hermanos de fe. Afortunadamente para los habitantes de la Morada, su marcha se había visto compensada con la llegada de caballeros y clérigos venidos del norte para contribuir a la defensa de sus compañeros. De este modo, la Morada congregaba en el interior de sus muros a más helvatios que nunca, todos ellos dispuestos a proteger sus vidas y la fe en Athmer.

—Todo ha sido convenientemente dispuesto para enfrentarnos a los leryones —Yar Bolfren paseaba la mirada entre los caballeros que en aquel instante poblaban el patio. Bajo las capas helvatias, sus espadas aguardaban pacientemente el instante de abandonar la vaina para arrebatar las vidas de quienes atentaran contra Athmer y sus siervos.

Zen Varion estaba impresionado por la cantidad de caballeros y clérigos que hacían de aquel recinto una fortaleza casi tan inexpugnable como pudiera parecer el castillo.

—Creo que me uniré a los arqueros —dijo Darreth, con la mirada puesta en unos ventanales donde siempre había ojos que vigilaran los alrededores—. Desde allí me aseguraré de encontrar a Grimward entre los leryones.

—Iré contigo —añadió Zen Varion, que no tenía intención de separarse del joven.

Yar Bolfren miró a su alrededor.

—Yo aguardaré aquí, en el patio. Si los leryones derriban la puerta de entrada, se encontrarán con la carga de los caballeros que yo mismo lideraré. Moriré, antes que ver este lugar en manos de Grimward y sus aliados.

—¿Dónde está Yar Gregor? —preguntó Zen Varion—. ¿No debería encontrarse también aquí o.…?

—No he vuelto a saber nada de él. Imagino que se encontrará junto a lord Belson. Lo echo de menos, pues ya solo su presencia inspira valor a cuantos se encuentran a su lado.

—Tú tienes mayor presencia que él —dijo Darreth, con una sonrisa—, y un carisma que contagiará tu valor a cada uno de nuestros caballeros. Tenemos la suerte de contar contigo entre nosotros, Yar Bolfren.

—Muchos de los clérigos que han decidido tomar la espada en estos difíciles momentos han sido adiestrados por mí, al igual que algunos de los caballeros más jóvenes que nos acompañan. Parece que todo el tiempo que les he dedicado ha merecido la pena.

—Sin duda —añadió Zen Varion—. Todas las horas de entrenamiento y sacrificio os han conducido a este día. Tus enseñanzas bien podrían salvarles la vida en los momentos trascendentales que están por llegar.

—Así lo espero —el caballero respiró profundamente—. Todos se han comportado de manera extraordinaria, como si supieran que este instante no tardaría en llegar.

—¡Leryones!

El grito procedente de los vigías interrumpió la conversación entre los helvatios.

—Amigos —Yar Bolfren puso ambas manos sobre los hombros de los clérigos—, a vuestros puestos. Se acerca la hora de mostrar a nuestros enemigos el poder de Athmer.

Al escuchar las voces de los vigías, los caballeros reaccionaron con rapidez. Cesaron las conversaciones y se agruparon según lo acordado, ocupando las posiciones desde las que habrían de incorporarse a la batalla por defender la Morada. Todos los helvatios se apresuraron en el cometido que les había sido encomendado, distribuyéndose por el patio y poniendo a punto sus armas. Las espadas se dejaron ver y los arcos apuntaron amenazantes hacia un mismo punto: el lugar donde se congregaban los enemigos de Athmer.

—Estamos preparados —dijo Yar Bolfren, antes de dirigirse a los clérigos por última vez—. Cuidaos, amigos míos, y resistid.

Yar Bolfren se separó de sus compañeros y se dirigió a las inmediaciones de la puerta de entrada, donde reagrupó a los caballeros que habrían de acompañarlo en las primeras líneas. El corpulento helvatio daba instrucciones a unos y otros mientras se ceñía el casco. Su capa ondeaba al viento, incrementando el esplendor de su porte en aquella hora sombría. Los demás caballeros contemplaron la visión de quien habría de convertirse en su guía en la batalla. Para muchos de ellos, Yar Bolfren había sido como un segundo padre, lo que le convertía en el líder en quien verse reflejado en aquel momento. Tal vez no gozara de la elocuencia de otros caballeros, pero su valentía era indiscutible; su coraje, todo un ejemplo para quienes habían sido discípulos suyos. Había muchos de ellos en el patio, dispuestos a dar su vida por defender aquello en lo que creían. Y a pesar de que la muerte del Gran Maestro Therios había provocado cierta división entre los helvatios, hombres como Yar Bolfren se habían convertido en verdaderos símbolos del ideal de caballero al que muchos aspiraban. Tenerlo allí, en medio de ellos, era un motivo más que suficiente como para no dudar de la victoria sobre todos aquellos que atentaran contra la orden.

Los vigías alertaron nuevamente de la presencia enemiga. Para entonces, Darreth y Zen Varion se contaban entre quienes, desde lo alto, contemplaban el avance enemigo y su reagrupamiento frente a la entrada a la Morada.

Las primeras flechas no se hicieron esperar. El arquero que se encontraba junto a Darreth disparó un proyectil que alcanzó a uno de los leryones en el brazo. Los clérigos también estaban provistos de arcos, aunque su misión era distinta: encontrar a Grimward entre todos aquellos enemigos que amenazaban con adentrarse en la Morada.

Al otro lado, el griterío de los leryones era creciente. Y aunque su número había decrecido como consecuencia de las numerosas bajas en la batalla, los vigías pudieron contemplar un río de guerreros a punto de desbordar los muros de la Morada, que apenas superaban los cuatro metros de altura.

—¡Escalas! —advirtió el oficial al mando de los arqueros.

Conscientes de lo que se les echaba encima, los caballeros ubicados en el patio fijaron su atención en la puerta de la entrada y la roca que se abría paso a uno y otro lado. Aquella muralla no tenía nada que ver con los gruesos muros de la ciudad. Los leryones serían capaces de rebasarlas con pequeñas escalas que les permitieran trepar hasta lo más alto.

Las espadas de los caballeros relucieron cuando las primeras filas de ellos, comandadas por el propio Yar Bolfren, se disponían a recibir a quienes se atrevieran a cruzar el umbral de los helvatios. Por detrás de ellos, varios arqueros tensaban sus cuerdas, conscientes de que muy pronto las cabezas de decenas de leryones asomarían por el muro.

—¡Preparaos! —gritó el oficial, desde lo alto. Asomado a uno de los ventanales, su mirada abarcaba la extensión del ejército de leryones que se cernía sobre ellos. Darreth escudriñaba las fuerzas enemigas. Resultaba imposible identificar a Grimward en medio de aquel mar de enfervorecidos guerreros que, tras escuchar una orden procedente de la retaguardia, se habían abalanzado sobre la Morada, creyéndose capaces de acabar con el último reducto de los helvatios.

—¡Disparad!

Las flechas que volaron hacia los leryones fueron una respuesta contundente a su iracunda marcha sobre la Morada. Los proyectiles surcaron el aire, impactando contra numerosos guerreros que habían logrado culminar su ascenso al muro y se disponían a caer sobre los helvatios. Abatidos, caían a uno y otro lado para no levantarse más. Fueron muchos los que, una vez culminado su breve ascenso por las escalas, se reagrupaban para atacar a quienes pudieran salir a su encuentro. Al mismo tiempo, la puerta de la entrada era golpeada de manera continua por un ariete. No tardaría en ceder ante las salvajes acometidas de los leryones que, espoleados por uno de sus oficiales, cargaban una y otra vez contra las gruesas hojas de madera que daban forma a la entrada al patio exterior.

—¡Atentos! —Yar Bolfren repartía la mirada entre la entrada y las zonas de la muralla que comenzaban a verse desbordadas por los leryones. Se dirigió a los que tenía a su izquierda— ¡Cargad contra ellos! —señaló en dirección a quienes habían logrado adentrarse en el patio.

Mientras unos caballeros obedecían sus órdenes, daba instrucciones a otros para que lo siguieran. Formarían varias filas frente a una entrada que comenzaba a resquebrajarse, sucumbiendo al continuo empuje de unos enemigos cuyas acometidas resultaban cada vez más atronadoras.

—En cuanto asomen por la entrada, seguidme —Yar Bolfren sujetó su espada con ambas manos, esperando el momento en que las puertas cedieran y el ariete quedara a la vista.

—¡Conmigo! —gritó en el instante en que los primeros soldados atravesaban el umbral de una entrada despojada de sus puertas—. ¡Atacad! ¡Sin miedo! ¡Por Athmer!

—¡Por Athmer! —respondió un centenar de voces, al unísono.

Los valientes caballeros de la Orden Helvatia corrieron hacia sus enemigos, sin importar su número. Dispuestos a dar la vida por el dios de la Luz, marcharon al encuentro de la muerte que había penetrado en Móstur desde el este. Esa misma muerte que había devorado el Refugio, los templos y la Plaza del Poder, avanzaba con paso firme con el objetivo de aniquilar a la Orden Helvatia. Yar Bolfren fue el primero que sintió la necesidad de afrontar aquel momento con un coraje excepcional. Si la Morada caía, la orden también. Con aquel último pensamiento surcando su mente, elevó un grito y alzó su espada con ambas manos. Su gesto fue imitado por todos aquellos que, en las primeras líneas, se precipitaban sobre el umbral de la Morada con la esperanza de expulsar a unos enemigos que habían llegado demasiado lejos.

Los leryones se vieron obligados a retroceder, al contemplar cómo los caballeros helvatios se abalanzaban sobre los que se encontraban a la vanguardia de un ejército que continuaría menguando. A las espadas de los caballeros se unían las flechas que, lanzadas por los arqueros que poblaban el patio, continuaban abatiendo a los enemigos que no tomaban las debidas precauciones.

Desde lo alto, Zen Varion y Darreth contemplaron la heroica carga de Yar Bolfren y sus caballeros que, sin miramientos, habían salido al encuentro de los leryones, comportándose como un dique capaz de contener la furia de unas aguas malditas. Tras ellos, más filas de helvatios se habían precipitado sobre los ejércitos de Kariosh. El orden inicial de unos y otros se había quebrado de tal modo que el patio de entrada a la Morada pronto se convertiría en el escenario de un combate que tal vez resultaría decisivo para el devenir de Móstur y la Orden Helvatia. Sin embargo, hubo algo que sorprendió a cuantos esperaban el momento de arremeter contra el avance de los leryones hacia el edificio.

Kariosh y Grimward se encontraban en la retaguardia de su ejército. Habían dejado una compañía en el castillo, encargada de custodiar la fortaleza y sus alrededores, llevando consigo el grueso de un ejército que había quedado reducido a algo menos de la mitad. El rey de Leryon estaba convencido de que sería suficiente como para la derrota definitiva de Móstur y la caída de los helvatios. Tras el ataque sobre la Plaza del Poder, los mostures que habían logrado escapar se habían refugiado en las ruinas del barrio nybnio, convertidas en un último refugio capaz de protegerlos, al menos por el momento.

«Matadlos a todos», habían sido las últimas palabras de Kariosh en el momento de lanzar su ejército contra las puertas de la Morada.

Grimward disfrutó cada escena que presenciaban sus ojos. Los numerosos leryones que se disponían a trepar por el muro, el ariete golpeando una y otra vez contra la puerta de entrada. Su deseo era avanzar sobre una construcción repleta de cadáveres helvatios. Clérigos y caballeros; novicios y veteranos; jóvenes y ancianos. El presthe deseaba verlos muertos a todos, y la Morada derrumbándose sobre centenares de cuerpos sin vida, en lo que sería la victoria definitiva sobre Athmer. Aquel deseo aceleraba su corazón y en algunos momentos le incitaba incluso a unirse a los primeros en poner los pies sobre la Morada.

Cuando las puertas cedieron, el griterío ensordecedor de los ejércitos dio paso a un precipitado avance sobre el interior de la Morada. Grimward y Kariosh permanecieron atentos a cuanto tenía lugar en el umbral de la edificación helvatia. El enviado de Lorwurn no parecía seguro de querer adentrarse en el lugar que, sin duda alguna, le parecía el más peligroso. Era probable que allí se encontrara con el enviado de Athmer, aquel a quien no había sido capaz de poner rostro, creyendo desde el primer momento que se trataba de Therios.

Como si el propio umbral de la entrada hubiera vomitado hacia afuera a varios de los leryones que se precipitaban sobre el patio, hubo un momento de duda entre las primeras filas de guerreros. Los caballeros helvatios habían cargado una fuerza capaz de contener, al menos en un primer momento, la embestida de los leryones. Kariosh se llenó de ira al contemplar cómo algunos de sus hombres retrocedían hasta agruparse. Tomó su espada, dispuesto a usarla contra el primer cobarde que retrocediera hasta llegar a él. Y fue en el preciso instante en el que se disponía a ordenar el definitivo avance sobre la construcción helvatia cuando uno de soldados le habló de tal modo que Kariosh ordenó retroceder. Sus ejércitos se replegaron junto a la entrada y permanecieron inmóviles.

—¿Qué ocurre? —preguntó Grimward—. ¿Por qué no atacamos?

Kariosh se dirigió a él, reproduciendo las palabras que le habían sido reveladas.

—Hay un ejército a las puertas de la ciudad.

—¿Un ejército? —inquirió el presthe, incrédulo—. ¿Y quiénes son?

—Se trata de mi hermana —el semblante de Kariosh había cambiado por completo—. Taenara está aquí, y no estoy seguro de que eso sea bueno.

CAPÍTULO 34: EL CASTILLO

—¿Por qué ese maldito Grimward no ha dado la orden de acabar con nosotros? —preguntó Sílax, con la mirada perdida en la antorcha que, al otro lado de la puerta de la mazmorra, evitaba que se encontraran sumidos en la más profunda oscuridad.

—A Grimward no le basta con matarnos —respondió Beorth, que permanecía sentado con la espalda apoyada sobre la pared—. Quiere hacer de nuestra muerte todo un espectáculo para los suyos. Ese bastardo disfruta recreándose en el sufrimiento de sus enemigos. Ya en los días en los que instauró una dictadura en el nombre de Athmer fue cruel con aquellos que consideraba enemigos de la fe. Todo este tiempo nos ha hecho creer que servía a un dios por quien muchos comenzamos a sentir desprecio. No era más que una estrategia para conseguir que el pueblo terminara sintiendo odio por los helvatios. Y en cierto modo lo consiguió. Grimward logró que caballeros como Yar Gregor fueran temidos y despreciados, pues su espada servía a un dios capaz de cometer terribles crímenes contra quienes se negaban a postrarse ante él. Afortunadamente, todos los que sirvieron con Grimward despertaron del hechizo al que parecían haber sido sometidos.

Shyra recapacitó sobre las palabras de Beorth. Ella había sido testigo de lo que los helvatios habían hecho, quizá persuadidos por Grimward. Recordó lo sucedido con sus amigos, poco antes de que Derit y los dragones tornaran el rumbo de su camino a ninguna parte. La joven perdía la mirada en la penumbra que los rodeaba, y fue allí donde emergió la figura de Derit.

—Debiste hacerme caso y emplear a los dragones para acabar con esta guerra —dijo el tahúr.

—Pero…

—No, no hables. Puedo penetrar en tus pensamientos y descubrir tus inquietudes sin que abras la boca. Además, no te conviene dirigirme la palabra. Ninguno de tus amigos puede verme; solo tú. Es una de mis facultades: no solo puedo presentarme donde quiero, pues el espacio se encuentra sometido a mis designios. También puedo aparecerme ante quien quiero, sin que otros se den cuenta; hablar a otros sin que los demás puedan escucharme.

«¿Qué estás haciendo aquí?», fue el pensamiento de Shyra.

—Estoy de paso, al menos por el momento. Se ha desatado un terrible enfrentamiento en la Morada. En el hogar de los helvatios, la sangre de leryones y mostures se derrama nuevamente y, como si la espada me hubiera convocado, debo acudir allí. Hay muchas vidas arrebatadas, y almas que deben ser presentadas ante los dioses. Es como una maldición. Debo acudir allí donde la muerte reclama mi atención. No importa el lugar ni el momento. Tan pronto estoy en un sitio como en otro, tal y como tú has podido comprobar. Solo he venido a transmitirte un mensaje de esperanza.

«¿Esperanza?».

—Tus días no terminan en este oscuro rincón de Móstur. Kariosh y Grimward han dirigido su ejército a la Morada. Llevados por su odio a Athmer, ambos desean ver el fin de la Orden Helvatia. Y han enviado allí al mayor número de guerreros posible.

«¿Y lo conseguirán? ¿El fin de la Orden Helvatia?».

—Ese designio solo está en la mente de los dioses. Solo ellos lo saben, y ni siquiera sus enviados son conocedores de ese destino. Grimward está convencido de que así sucederá. Cree que los helvatios serán, al fin, aniquilados. Pero no ha contado con algo que podría equilibrar la balanza del lado de los siervos de Athmer.

«¿De qué se trata?».

—Grimward solo ha previsto un último enfrentamiento con el enviado de Athmer, al que ni siquiera es capaz de reconocer aún. Pero no se le ha pasado por la mente la intervención de Daera. Cegado por su orgullo, siempre creyó que la lucha por Móstur sería entre Athmer y Lorwurn. Ahora está a punto de entrar en escena la diosa que no admitirá que ninguno de sus hermanos acapare la ciudad.

«Entonces ¿qué pretenden Daera y su enviada?».

—Buena pregunta. Estoy convencido de que la diosa no permitirá que en las tierras de Móstur se instaure el culto a Lorwurn. Aunque bien es cierto que los siervos de Athmer han causado demasiadas muertes inocentes, la elevación de Lorwurn a los altares solo traería consigo el derramamiento de sangre entre aquellos que se negaran a adorarlo. Me da la impresión de que, en esta lucha, solo Daera puede traer consigo el equilibrio necesario para que reinen el orden y la cordura en unas tierras desangradas por la sinrazón de los humanos. El enfrentamiento toma así un nuevo cariz, y quién sabe de lo que es capaz la diosa para frenar el ímpetu de cualquiera de sus hermanos. No soy capaz de imaginar lo que puede ocurrir. Lo único que tengo seguro es que en estos momentos debo dirigirme a la Morada.

«Entonces, ¿qué será de cuantos nos encontramos aquí encerrados?».

—Como te he dicho antes, tus días no terminan aquí. Esa es la esperanzadora noticia que he venido a transmitirte. Por desgracia, hay otra que resulta menos esperanzadora. Después de acudir a la Morada, deberé cumplir con mi cometido, también aquí, en el castillo. Adiós, Shyra.

«Pero ¿cómo…?».

Shyra no obtuvo respuesta a sus inquietudes. La imagen de Derit se desvaneció en la penumbra.

—¿Te encuentras bien? —dijo Sílax, consciente de que la muchacha se encontraba desbordada por la preocupación.

—Sí, estoy bien —contestó ella, con el ánimo herido por las últimas palabras de aquel que se consideraba a sí mismo un enviado de la muerte. Tan solo deseaba una cosa: que el alma de Sílax no se encontrara entre aquellas que habrían de ser recogidas por Derit.

—Sea cual sea el destino que nos aguarda, lo afrontaremos juntos —dijo el caballero, antes de sentir el fuerte abrazo de Shyra. La chica logró disimular las diminutas lágrimas que surcaban sus ojos, enjugándose en los ropajes de su amigo.

—No podrán separarnos —sentenció Shyra.

—No perdáis la esperanza —dijo Beorth, contemplando el gesto de la joven, con un abrazo que a ojos de los demás parecía más bien una despedida—. Cuando los leryones vengan a buscarnos, tendremos una última oportunidad de escapar. Si no lo conseguimos antes de salir al exterior, me temo que habrá demasiado soldados por las calles y resultará imposible huir, a no ser que recibamos la ayuda por parte de quienes aún se niegan a rendirse ante Grimward y sus seguidores.

—Debemos mantener la esperanza —dijo otro de los prisioneros—. Y si nuestro destino es morir en este lugar, al menos que sea tras acabar con algunos de nuestros enemigos. Debemos luchar.

—Lucharemos para tratar de escapar.

Shyra escuchó atentamente las palabras de los soldados. Miró nuevamente a la penumbra y la imagen de Derit se hizo presente en su memoria.

«Disfrutad de vuestras últimas horas en este mundo» habían sido las palabras del leryón, antes de arrojar contra el suelo a lord Belson. El senescal se encontraba en otra de las celdas. Solo, aislado de los pocos prisioneros que en aquellos momentos ocupaban las mazmorras, a excepción de los que habían sido recientemente capturados.

El senescal estaba sumido en la oscuridad. Y en esa oscuridad únicamente habitaban las rememoraciones de los últimos sucesos. La imagen de Kariosh le recordó que no le quedaba mucho tiempo de vida. Probablemente, la siguiente ocasión en la que alguien acudiera a su celda sería para trasladarlo a la Plaza del Poder, donde terminaría ejecutado ante todos, como venganza por el asesinato de Sir Arthur. La muerte del caballero de los leryones, por quien siempre sintió un gran respeto, se había convertido en la causa de su condena; una sentencia irrevocable que Kariosh habría de ver cumplida lo antes posible.

Sumido en la negrura que lo rodeaba, lord Belson sintió que su pulso se aceleraba y su corazón latía frenéticamente, como si quisiera escapar al terrible momento que lo aguardaba. La respiración se le entrecortaba y un temblor recorría sus manos. Por primera vez en mucho tiempo, el miedo acudía a él de forma súbita. Agazapado en un rincón de su celda, los escalofríos lo atormentaron de tal modo que la negrura se tornó en la terrible sensación de que no se encontraba solo en mitad de aquella insondable oscuridad, como si algún espíritu maligno permaneciera a su lado, burlándose de su suerte. Las lágrimas desbordaron sus ojos y su llanto se ahogó entre unas paredes que apenas devolvían el eco de sus frágiles lamentos.

En medio de su tormento, no fue capaz de percibir los sigilosos pasos que se acercaban a su celda hasta que una tenue luz asomó por debajo de la puerta. Lord Belson se echó hacia atrás, convencido de que había llegado su hora. La puerta se abrió y la conversación que tenía lugar al otro lado rompió el estremecedor silencio al que se había visto sometido.

—Rápido, muchacho. Los guardias de Kariosh son estúpidos, pero no ciegos. Espero que no nos hayamos equivocado de celda. Esta es la que se encuentra más alejada.

Para sorpresa del senescal, nada más abrirse la puerta aparecieron Yar Gregor y Bartheos, portando el cuerpo sin vida de un soldado leryón.

—¿lord Belson? —Yar Gregor se acercó al senescal para asegurarse de que se encontraba bien.

—Por todos los dioses… Gracias, gracias por venir en mi ayuda.

Apenas había terminado de hablar cuando Bartheos, entregando la antorcha al caballero, se lanzó sobre lord Belson y lo abrazó con fuerza.

—Padre… —la emoción no le permitió decir nada más.

—Dejemos los abrazos para cuando hayamos escapado de este lugar —Yar Gregor buscó la llave que libraría al senescal de la cadena que lo aprisionaba—. Ahora tenemos que liberar a los otros y escapar de aquí. Por alguna razón que desconozco, el castillo está menos vigilado de lo que habíamos previsto. Pudimos introducirnos con cierta facilidad y solo hemos tenido que acabar con un par de guardias para llegar hasta aquí.

—Entonces, ¿no habéis visto a Kariosh ni Grimward? —Lord Belson se frotó las doloridas muñecas en el instante en que se liberaba de las argollas que lo atenazaban.

—No —replicó Bartheos—. Ni rastro de ellos. Todo resulta muy extraño.

—Así es —corroboró el caballero—. Pero por más extraño que resulte, no nos quedaremos a averiguar el motivo de su ausencia, si es que realmente no se encuentran en el castillo. Conocéis bien el camino. Os alcanzaré después.

—¿Adónde vas? —preguntó lord Belson, con preocupación.

—A liberar a los demás prisioneros —Yar Gregor prendió una vela que le guiaría a través de las galerías—. Por lo que escuché a esos estúpidos guardias, al menos una treintena de nuestros soldados permanecen encerrados. No me iré sin liberarlos. Os alcanzaremos después. Vamos, escapad de aquí lo antes posible.

lord Belson y su hijo obedecieron aquella desesperada orden. Yar Gregor se dirigió a las celdas donde, según había escuchado a uno de los guardias, se encontrarían los prisioneros, entre las más cercanas a la entrada a las mazmorras.

Al abrir la primera, se encontró con la grata sorpresa de una decena de rostros que lo contemplaban con verdadera incredulidad, como si se les hubiera aparecido un fantasma.

—¡Beorth! —Yar Gregor acercó la vela al capitán para asegurarse de que efectivamente era él.

—¿Es que quieres quemarme antes de tiempo? —Beorth se apartó al sentir la llama demasiado cerca de su rostro mientras dejaba escapar una sonrisa.

—Los leryones nos harán algo peor si nos descubren. Debemos marcharnos lo antes posible.

—Pero ¿cómo has…?

—Ahora no es momento de preguntas. Haz lo que te digo. Guíalos por las galerías y evita la entrada principal. Es la única que permanece vigilada. No me preguntes por qué, pero Kariosh no parece haber tomado demasiadas precauciones para defender el castillo, o es que ya casi no le quedan hombres.

—Bien, nos vemos luego.

Beorth se giró hacia Sílax y Shyra, que no podían creer el rumbo que había tomado su fortuna.

—¿Os apetece venir conmigo o preferís esperar a ver si los leryones os perdonan la vida? —dejó escapar una mueca que, en la penumbra, resultaba un tanto perturbadora.

—Creo que preferimos acompañarte —replicó Sílax—. Tal vez necesites nuestra ayuda para dejar atrás este lugar.

—Seguidme, amigos. Este lugar es espantoso… y huele terriblemente a mierda. Una noche más aquí y habría terminado alegrándome al ver venir al verdugo.

Para entonces, Yar Gregor ya se había dirigido a la otra celda para liberar a los que quedaban allí.

—Ya estamos todos —dijo Beorth, nada más contemplar a los prisioneros que por un tiempo habían permanecido separados de ellos.

—En ese caso, marchémonos de aquí —sugirió Yar Gregor—. Si no me equivoco, en el interior del castillo hay cerca de una veintena de guardias. Así que tenemos dos opciones: tratar de escabullirnos por alguna de las portezuelas que dan al patio trasero o recorrer la galería principal y enfrentarnos a todos aquellos que nos salgan al paso. Para esta segunda opción, el riesgo es mayor, pues si alguno de los soldados da la voz de alarma, en la entrada al castillo me ha parecido que la presencia de soldados era demasiado numerosa.

—Me encantaría acabar, uno a uno, con todos los leryones que se encuentran en el castillo —contestó Beorth—, pero la primera opción me parece más adecuada. Al igual que yo, conocéis bien el castillo, Yar Gregor. Marchémonos del modo más sencillo, ya tendremos más ocasiones para arriesgar nuestras vidas.

—Está bien. Seguidme y procurad no hacer mucho ruido. Por desgracia, ahí fuera hay demasiada luz y no podremos pasar desapercibidos.

Dejaron atrás la oscura putrefacción que reinaba en las mazmorras y al fin pudieron adentrarse en una galería cuyo aire resultaba respirable. Avanzaron siguiendo a Yar Gregor. Shyra se había situado en último lugar, convencida de que el peligro acechaba en cada esquina. Alegre por escapar de las mazmorras, las últimas palabras de Derit continuaban provocando en ella un temor que la ayudaba a mantenerse concentrada, atenta a cualquier peligro que pudiera surgir en aquella desesperada huida.

Yar Gregor siguió el camino que él y Bartheos habían trazado al pensar en el mejor modo de escapar. Alcanzarían un patio situado en la parte trasera del castillo y, desde allí, recorrerían una galería que los conduciría al exterior; un camino empleado por los soldados para facilitar el relevo en la guardia de la fortaleza. Cuando llegaron a aquel pequeño rincón próximo a una de las torres, se llenaron de alegría al percatarse de que el senescal y su hijo se encontraban allí, esperando.

—Por fin habéis llegado —dijo Bartheos. Los nervios apenas le permitían hablar sin balbuceos.

—Estamos todos, ¿verdad? —Beorth miró a su alrededor—. Larguémonos de aquí lo antes posible. Gracias por todo, Yar Gregor —tomó del brazo al caballero—. Temíamos que no contemplaríamos un nuevo amanecer.

—¿Te encuentras bien? —Bartheos se giró para asegurarse, a la luz del día, de que su padre no presentaba heridas importantes. En ese momento, sus ojos tropezaron con algo que asomaba en una ventana abierta en la torre que dejaban a sus espaldas. Antes de que pudiera dar la voz de alarma, un silbido surcó el aire.

—¡Nooo! —Bartheos gritó desesperado al ver una punta de flecha que, empapada en sangre, asomaba por encima del pecho de lord Belson. El senescal tornó su sonrisa en una mueca de dolor, momentos antes de caer de rodillas y sentir que las fuerzas lo abandonaban.

—Hijo mío… Huye… —dijo con voz débil, moribunda.

—Padre… —Bartheos lo sujetó en el instante en que estaba a punto de chocar contra el suelo—. No me dejes… ¡Padre!

Todos se habían girado al escuchar los gritos del joven hijo del senescal. Quedaron sobrecogidos al contemplar lo ocurrido. Bartheos sostenía a su padre, llorando amargamente mientras acariciaba el rostro de lord Belson, cuya mirada inerte permanecía perdida en el infinito.

Otra flecha alcanzó a uno de los guardias que se encontraban junto a Beorth, atravesando su ojo.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Yar Gregor, acercándose a Bartheos.

—No puedo dejarlo aquí… —Bartheos seguía abrazando el cuerpo de su padre mientras los demás obedecían la orden del caballero.

—Si te quedas aquí, morirás también —Yar Gregor tiró de Bartheos desesperadamente mientras un nuevo proyectil pasaba entre ambos.

—No… Padre…

Con la visión nublada por las lágrimas, Bartheos cedió finalmente y acompañó a Yar Gregor en una desesperada huida que los alejaría del peligro de las flechas. Antes de dejar atrás el patio dirigió la vista hacia atrás por última vez para contemplar el cuerpo sin vida de lord Belson. Yar Gregor hizo lo mismo, temiendo que la muerte del senescal no sería suficiente para Grimward, a quien había visto en la torre, portando el arco con el que había perpetrado su ataque mortal.

«Ese hijo de puta no se conformará con haberlo matado», pensó para sus adentros, adivinando la crueldad que el presthe llevaría a cabo con posterioridad a aquel suceso. En compañía de Bartheos, Yar Gregor sintió la necesidad de permanecer en todo momento junto al joven helvatio, evitando que se acercara a las proximidades del castillo o cualquier otro lugar dominado por los ejércitos de Kariosh, donde podría estar aguardándolo la terrible sorpresa que Grimward no tardaría en preparar.

CAPÍTULO 35: LA PUERTA DE LOS CABALLEROS

Acompañado por algunos de sus mejores soldados, Kariosh salió al encuentro de su hermana. Sentía el pulso acelerado y un dolor de cabeza que le trajo a la memoria los días en los que Taenara lograba desquiciarlo con alguna de sus astutas argucias. Al fin había llegado, y traía consigo un ejército, tal y como había prometido. Sin embargo, algo en su interior le decía a Kariosh que su hermana no se conformaría con tomar parte en una batalla que parecía estar a punto de llegar a su fin. Como si hubiera esperado a ver si realmente los leryones estaban en disposición de apoderarse de la ciudad, Taenara surgía en el instante en que los últimos rebeldes se encontraban al borde de la aniquilación. El rey se había visto privado de llevar a cabo el ataque que más ansiaba, y eso lo enfurecía. Como siempre, su hermana aparecía en el momento más inoportuno.

Al descender por algunas callejuelas de la ciudad, Kariosh descubrió, a la luz del día, la destrucción que había causado a su paso. Era un paisaje desolador, donde la muerte se desparramaba por cada rincón, con cadáveres de unos y otros. La Plaza del Poder se mantenía sumida en una calma que resultaba casi aterradora. Los cuerpos sin vida de quienes habían caído en uno de los enfrentamientos más cruentos testimoniaban el horror que había caído sobre Móstur. Algunos soldados permanecían en los muros, vigilantes ante un ataque de los mostures que se antojaba casi imposible. Las debilitadas fuerzas que habían tratado de defender la ciudad se congregaban en las inmediaciones del barrio nybnio, en su extremo más alejado. Kariosh había ordenado vigilar de modo especial aquel lugar para evitar cualquier sobresalto.

Tal y como había ordenado Grimward, el templo de Athmer permanecía con su fachada intacta. En su interior aún podrían contemplarse las consecuencias del ataque contra los helvatios.

A pesar de la presteza con la que Kariosh había sido informado, el rey no tenía ninguna prisa por presentarse ante su hermana. Caminaba entre las ruinas de la batalla con la certeza de que, muy pronto, sobre aquellas cenizas levantaría una nueva ciudad dedicada a Lorwurn, en agradecimiento a la gran victoria que estaba a punto de conseguir. Tan solo restaban un par de cuestiones a resolver: el ataque sobre la Morada, que había interrumpido como consecuencia de la llegada de su hermana; y la definitiva rendición de los mostures, a quienes acababa de enviar un emisario con el fin de negociar un acuerdo de paz. La Morada permanecía aún bajo asedio, pues ni Kariosh ni Grimward querían desaprovechar la oportunidad de acabar con la Orden Helvatia y, para ello, debían aniquilar a sus líderes más influyentes.

En cuanto a Grimward, el monarca no tenía muy claro el papel que habría de desempeñar una vez terminada la guerra. El presthe había decidido ir al castillo para asegurarse de que los prisioneros no tuvieran oportunidad alguna de escapar. Algunas de sus decisiones no resultaban del agrado de Kariosh, que deseaba concentrar en su persona todo el poder. Pero lo cierto era que Grimward tenía una extraordinaria capacidad para sembrar el temor entre sus enemigos. Y era necesario contar con alguien así para afrontar la batalla.

El monarca se detuvo en el instante de afrontar el último tramo que lo conduciría a la Puerta de los Caballeros. A lo lejos, algunas de las torres de los nobles asomaban intactas; otras no habían logrado escapar a la destrucción que se había cernido sobre la mayor parte de la ciudad. La entrada había desaparecido, convertida en montañas de escombros que dejaban libre el paso, como un siniestro portal que diera acceso a una ciudad espectral.

Al cruzar al otro lado, Kariosh descubrió la presencia de su hermana y su ejército, si es que en verdad podría llamarse ejército al grupo de extranjeros que la acompañaban. El rey paseó su mirada sobre aquellos nybnios y piratas, contemplándolos como si se tratara de una bandada de buitres que acudía al festín de carroña que les aguardaba en el interior de la ciudad. En ese momento, se le ocurrió una idea: enviarlos a destruir la Morada, prometiéndoles las riquezas que, según se decía, se escondían en sus rincones más recónditos.

La princesa se encontraba acompañada por Sándor y Salwen, que observaban el lento paso de Kariosh por la callejuela que descendía hasta el lugar en el que llevaban un tiempo aguardando la presencia del rey.

—Parece que vuestro hermano no tiene ninguna prisa por recibirnos —dijo Sándor, en parte molesto por la calma con la que el monarca se había tomado el recibimiento a los recién llegados.

—Mi hermano nunca me tomó demasiado en serio. Para él siempre he sido la niña que un día se rebelaba contra las decisiones de nuestro padre y al día siguiente se mostraba como la más dulce y encantadora chiquilla que muchos nobles veían en mí. Ha llegado el momento de que descubra quién puedo llegar a ser si no accede a mis pretensiones —sonrió sin separar la vista de Kariosh—. Creo que este encuentro va a resultar divertido, al menos para mí. Quiero ver en Kariosh esa confusión que a veces él mismo me causaba.

—Mi querida hermana al fin me honra con su presencia —Kariosh la recibió con un abrazo—. Durante mucho tiempo creí que no te vería llegar a la ciudad, pero… Aquí estás… Y con un ejército, tal y como prometiste. Parece que has conseguido cobrar esos importes que el banco nos debía, aunque me temo que lo recaudado no te ha servido para gran cosa —repartió la mirada entre los hombres y mujeres que acompañaban a Taenara—. Siento decirte que tu ejército más bien parece un grupo de exiliados que, en lugar de estar en disposición de atacar, trata de escapar al uso de las armas. Veo algunos piratas… ¿Piratas? ¿Tan lejos del mar?

—He acudido a Móstur con un ejército, tal y como te dije. Y no se me ocurre uno mejor para este momento. No llego tarde, sino en el momento preciso para desterrar el rastro de cualquier dios que pretendas imponer en la ciudad.

—¿A qué te refieres? —inquirió Kariosh, frunciendo el ceño—. Lo que yo decida hacer con Móstur es algo que no te incumbe. Me he propuesto desterrar para siempre el culto a Athmer e imponer la devoción a Lorwurn como único dios digno de ser adorado en todo Leryon, pues es mi voluntad reformular el reino, una vez incorporadas las tierras de Móstur así como otras muchas que antaño fueran de nuestro pueblo.

—Nuestro pueblo… —repitió Taenara—. Durante todo este tiempo, esa ha sido tu obsesión: devolver a Leryon la gloria perdida de antaño. Se trata de un sueño que nunca harás realidad.

—¿Un sueño? Mira a tu alrededor. La ciudad de Móstur está a punto de capitular. Solo el hogar de los helvatios resiste aún. Me disponía a atacar la Morada cuando llegaste.

—Parece que, una vez más, estropeo tus planes, Kariosh. Soy una cruel hermana, ¿verdad?

El tono desafiante de Taenara no gustó al rey.

—Tu ejército está a tiempo de unirse al saqueo de la Morada y participar así del generoso botín que nos aguarda en su interior.

—¿Y después qué? ¿Reducirás Móstur a montañas de escombros?

—¡Lo que yo haga con Móstur es algo que no te incumbe! —por un instante, el rey parecía haber perdido los nervios. Sus gritos atemorizaron a algunos de los que acompañaban a la princesa, pero no causaron el más mínimo cambio en su rostro; un rostro cuya hermosura era una máscara tras la que ocultar sus pensamientos e intenciones más inquietantes y peligrosas.

—Tranquilo, hermano. Sé que llevas mucho tiempo planificando esta guerra, esperando a que llegue el momento de acabar con los gobernantes de Móstur, con sus helvatios, con su dios. Pero siento decirte que todo lo que has imaginado para esta ciudad no es sino un sueño del que debes despertar lo antes posible.

—¿Despertar? —la ira de Kariosh iba en aumento—. ¿Acaso estás dispuesta a evitar que se cumplan mis planes para Móstur?

—Así es. Si quisiera haber venido a Móstur para formar parte de la batalla, ciertamente habría llegado antes. Pero no era esa mi intención. Desde el principio, solo se me pasó una idea por la cabeza: evitar que Lorwurn gobierne allí donde antes gobernó Athmer. No voy a permitir que Móstur se ponga en manos de un dios castigador de aquellos que se niegan a obedecerlo.

—¿Y con este ejército pretendes frenar mis planes para Móstur? Estás a punto de cruzar una línea muy peligrosa, hermanita.

—La crucé hace tiempo. Y estoy preparada para asumir las consecuencias. Por tu parte, será mejor que ataques lo antes posible la Morada, saquees sus tesoros y, a continuación, tú y tu ejército abandonéis la ciudad.

—No estás en condiciones de enfrentarte a mí. Nunca lo has estado…

—Entiendo, tú siempre has sido el preferido de nuestro padre, el predestinado a sentarse en el trono de Leryon y gobernar con mano firme no solo sobre nuestro pueblo, sino también sobre los mostures que ahora tienes a tus pies. En cambio, yo debería haberme convertido en la fiel esposa de algún noble con el fin de procrear los hijos que habrían de dar continuidad a su estirpe. ¿No es cierto?

—Tal vez debería ser así. La guerra no es lugar para ti.

—En cambio, tú solo has pensado en ella desde el mismo instante de ocupar el trono. Y para llevarla a cabo te rodeaste de aquellos que mejor podrían servirte en momentos como este. Por cierto, ¿dónde está Sir Arthur?

Kariosh sabía del amor que Sir Arthur había sentido por su hermana, y también era consciente del delicado trato entre ambos.

—Sir Arthur ha muerto —sentenció, con una extraña mezcla de dolor y satisfacción; dolor por la pérdida que había supuesto para él, y una siniestra satisfacción al ser consciente de que una parte de ese mismo dolor se asentaría en el interior de su hermana.

Taenara apenas reaccionó, guardando para sí misma los sentimientos que en aquel instante azotaban su corazón.

—De modo que no hay vuelta atrás, Taenara —insistió el rey—. Móstur será destruida y la Orden Helvatia perseguida hasta su desaparición. Así que insistiré una última vez en que te unas a nosotros en el saqueo a la Morada, para que luego tu ejército pueda obtener su recompensa y marcharse de igual modo que han logrado venir aquí. Si no lo haces…

—¿Me matarás si no obedezco tu mandato?

—No lo haré —respondió Kariosh—, pero no me gustará tener que condenar a muerte a tus acompañantes.

Taenara dio un paso hacia su hermano hasta que este pudo sentir el brillo de una mirada que le resultó aterradora. La princesa acarició el rostro de Kariosh y le habló en susurros.

—En cambio, yo sí estoy dispuesta a matarte si no abandonas la ciudad cuando hayamos saqueado el hogar de los helvatios.

El rey palideció, incapaz de responder a la amenaza de su hermana, que esbozó una inocente sonrisa tras separarse nuevamente de él.

—De acuerdo, Kariosh. Nos uniremos a vosotros en el saqueo de la Morada. Y después… En fin, ya decidiremos qué hacer.

A una orden de la princesa, Sándor se situó al frente, seguido de Fergush. Piratas y nybnios se pusieron en marcha, alcanzando el interior de la ciudad ante la atónita mirada de Kariosh, que aún no parecía haber asimilado las palabras de su hermana. Lejos habían quedado los tiempos en los que él parecía ostentar un mayor poder que Taenara, condenada en Leryon a un papel tan secundario que ni siquiera se le había permitido un marido de su elección. Ahora todo era muy distinto. Los presagios de Kariosh no solo se habían hecho realidad, sino que parecían a punto de ir mucho más lejos de lo imaginable. Taenara había amenazado con matarlo, y él sabía que su hermana era capaz de cumplir cualquier sentencia que su propia mente hubiera dictaminado. Contempló el paso de los guerreros que la acompañaban y tuvo una idea. La traición cobró forma en su interior mediante un plan que habría de seguirse minuciosamente: exterminar a los aliados de Taenara, acabar con su ejército nada más derrotar a los helvatios. Era la única opción para evitar que ella intentara matarlo. Llegado el momento, la encerraría en las mazmorras si fuera preciso, pero no le daría la más mínima oportunidad de cumplir su amenaza.

Owen e Ivarth se había dirigido al este, acompañados por sus respectivos guerreros. Accederían a la ciudad por otro punto, a partir del cual podrían separarse y avanzar por Móstur de un modo más seguro, sin llamar la atención de quienes custodiaban toda la ciudadela.

—Taenara es muy astuta —dijo Owen, nada más cruzar al otro lado de la muralla—. Ha dejado que su hermano haga todo el trabajo sucio para que nosotros hagamos lo que mejor se nos da: saquear.

—A mí se me da mejor matar —respondió Ivarth, arrancando unas sonrisas entre cuantos lo seguían—, y creo que pronto llegará nuestra hora, si de verdad la princesa cree conveniente acabar con los oficiales de Kariosh o si es preciso acabar con el propio rey. Seguro que Taenara nos ofrece una recompensa acorde con el trabajo realizado.

—Eso espero —replicó el loco—. Porque el viaje ha sido largo y en cierto modo desagradable por la compañía de quienes hasta hace poco tiempo era mi mayor enemigo.

—¿Te refieres a Sándor?

—Así es. En otras circunstancias, no habría dudado en acabar con el contrabandista. Los mares están cada vez más atestados de hombres como él, que desean sacar provecho del comercio. La riqueza del mar termina repartiéndose cada vez entre más manos y las oportunidades son cada vez más escasas y peligrosas. Espero que la recompensa de Taenara merezca la pena.

—El negocio en tierra firme tampoco ha ido a mejor, precisamente. Pero al menos lograremos una notable mejora si conseguimos hacernos con unas tierras lejos de las cuevas del Estirio, y una vida de mercenarios que resulte más lucrativa de lo que ha sido en estos últimos años. Ahora que la ciudad parece agonizar ante los leryones, las oportunidades se multiplican, sin importar quién gane esta guerra. El nuevo orden establecido necesitará de personas como nosotros, capaces de garantizar el cumplimiento de las leyes o de perseguir a quienes se nieguen a cumplirlas. Las más terribles desgracias para un pueblo a menudo son la mejor fuente de oportunidades para quienes saben observar el presente y vislumbrar el futuro. Y yo soy una de esas personas capaces de leer en los acontecimientos presentes el destino al que estos han de conducirnos.

—De momento, yo solo pienso en el presente, querido amigo —dijo Owen—. Y en ese presente veo grandes oportunidades de riqueza. Ya decidiré mi futuro cuando vea colmada mi hambre de oro.

—Deteneos —dijo Ivarth, nada más llegar al límite en el que las hileras de viviendas vacías daban paso a uno de los caminos que conducían al interior de la ciudadela—. A partir de este momento, creo que nuestros caminos se separan. Nosotros esperaremos aquí noticias de la princesa. Estoy deseando que nos ordene acabar con todos los leryones que guardan el castillo. ¿Sabes qué es lo primero que haría? Me pondría las vestiduras del rey y pasearía por cada una de las galerías como si todo aquello fuera realmente mío. Ordenaría al cocinero, si es que queda alguno vivo, que preparara un suculento festín para celebrar nuestra victoria y al final de la noche, si aún me tengo en pie, me sentaría sobre el trono para beber una última copa. Sí, la verdad es que me gustaría sentirme rey al menos por un día.

—¿Y después? —inquirió Owen entre risas— ¿Qué harías cuando se desvaneciera esa sensación de poder?

—Cuando no tuviera más remedio que regresar de tan magnífico sueño, buscaría una granja en la que no faltaran animales, ni sirvientes que se encargaran de cultivar la tierra y atender al ganado. Y por supuesto, no volvería a pisar una cueva en toda mi vida.

—¿Tan cansado estás de la vida que has llevado en los últimos tiempos, que quieres vivir otra tan distinta, alejada de la sangre y la muerte?

—Por supuesto que continuaría llevando a cabo ciertos trabajos, por un buen precio, claro. Pero al menos no me faltarían comida, bebida y un buen techo bajo el que descansar. ¿Y tú? ¿Volverías a esos mares que a los piratas os acaban robando el corazón?

—Tal vez. Mi sueño es convertirme en rey de los mares. Y créeme: no me conformaré con ser el rey por un solo día.

—Bien, entonces debemos llevar a cabo lo antes posible nuestros cometidos si queremos ver cumplidos nuestros deseos en un futuro lo más próximo posible. Por el momento, nosotros nos quedamos aquí, esperando instrucciones de la princesa. El castillo no parece estar muy lejos —dirigió la mirada a una de las torres que sobresalían entre los edificios más próximos—. Aguardaremos instrucciones.

—Nosotros nos marchamos ya. Saquearemos aquellas viviendas que ofrezcan mayores posibilidades de botín y quién sabe si logramos alcanzar lo suficiente como para poder marcharnos pronto de aquí, o tal vez encontremos, entre todas esas viviendas, algunas que nos gusten lo bastante como para quedarnos. Aunque, como te decía antes, por muchos lujos que pueda encontrar aquí, siempre preferiré las caricias del mar y su tempestuoso temperamento. Hasta la vista, queridos amigos.

Cuando el loco y sus acompañantes se separaron de los demás, Yari se acercó a Ivarth.

—Un extraño personaje, ese Owen, ¿no crees? —dijo él.

—Y un traidor, sin duda. No entiendo cómo la princesa Taenara ha podido confiar en ese imbécil.

—¿Te cae mal nuestro amigo? —inquirió Ivarth, esbozando una sonrisa.

—Lo suficiente como para pensar en matarlo si en algún momento me parece que nos traiciona.

—Descuida, no permitiremos que ese malnacido lo haga. Estad alerta, chicos, y no solo a los mostures. Parece que en esta ciudad no podemos fiarnos ni siquiera de aquellos que hasta ahora hemos considerado como aliados. Ah, el castillo… —dirigió la vista una vez más a la torre—. Quiero sentarme en el trono, y cuando alcancemos la victoria definitiva le pediré a Taenara que permita llevármelo a mi nuevo hogar, sea cual sea. Así ya no seré el rey solo por un día.

Todos se echaron a reír menos Yari. Su mente estaba puesta en otro lugar mientras, de modo instintivo, acariciaba su puñal.

CAPÍTULO 36: EL BARRIO NYBNIO

Las ruinas del barrio nybnio se habían convertido en el último foco de resistencia junto con la Morada. El lugar era inaccesible para un combate a campo abierto y los ejércitos de Kariosh, sabedores de que los mostures conocían bien cada rincón de su ciudad, no se habían atrevido a adentrarse en lo que podría convertirse en una trampa mortal.

El rey Kariosh no sabría decir el número de enemigos que resistía en aquel enclave. Por ello consideró que, una vez llegada la batalla a aquel punto muerto en el que resultaba difícil elaborar una estrategia de ataque, la opción más sensata sería enviar un mensajero que fuera capaz de transmitir a los mostures las aparentes intenciones del monarca: negociar la paz.

Lady Alys se encontraba en el exterior de una de aquellas viviendas semiderruidas, donde acababa de mantener una última reunión con su hijo Herry y algunos de los nobles que habían sido capaces de sobrevivir a la batalla de la Plaza del Poder. Lord Kevan y lord Nathan eran algunos de ellos. Este último se encontraba aún en compañía de la dama de la Casa Clarke, cuya voluntad se mantenía siempre firme a pesar de las adversidades por las que habían atravesado.

—Kariosh creerá que ha acabado con nuestros ejércitos, y apenas una décima parte continuamos aquí, negándonos a permitir que Móstur caiga en sus manos.

—No lo creo —replicó lord Nathan—. De ser así, ya habría enviado a sus hombres para acabar con esos pocos rebeldes, ¿no os parece?

—Tal vez estéis en lo cierto —contestó Lady Alys—. De todos modos, este sería el lugar menos conveniente para que el monarca enviara a sus tropas. Las ruinas del barrio nos están ayudando a permanecer ocultos a los ojos del rey y sus leryones. Aquí podremos reagrupar a nuestros ejércitos. En cuanto a los de Kariosh…

—La última información que tengo de ellos es que están ocupados asediando la Morada, que en estos momentos se encuentra repleta de helvatios.

—No lograrán resistir la embestida de Kariosh —Lady Alys perdía la mirada al fondo de la tienda, como si en aquella penumbra fuera capaz de vislumbrar lo que parecía a punto de suceder en la fortaleza helvatia.

—Debemos ir en su ayuda —dijo lord Nathan, convencido de sus palabras—. Si conseguimos liberar a los helvatios de ese asedio, nos ayudarán en el momento de enfrentarnos al rey en lo que bien podría ser la última batalla. En compañía de los helvatios, podríamos rodear el extremo de la ciudadela que ahora está en poder de Kariosh. Lo mantendríamos encerrado y, si tenemos la suficiente paciencia, lo debilitaríamos lentamente, impidiendo que recibiera provisiones. Acabaríamos con todos aquellos que trataran de romper nuestro cerco hasta que suplicara la paz. En ese momento podríamos acabar definitivamente con él.

—No habría perdón posible para él y sus ejércitos —dijo Lady Alys, dejando al descubierto su más severa expresión.

—Así es —corroboró el noble—. Ese malnacido no merece vivir. Tal vez otros merezcan el perdón, pero él no.

—Ninguno de ellos merece perdón alguno, después del daño que han causado en nuestra tierra. Seremos suficientemente generosos con ellos si les otorgamos una muerte rápida en lugar de un sufrimiento prolongado.

—Así es, mi señora.

—Mi hijo Herry está reagrupando a los que escaparon en la plaza. En cuanto haya finalizado esa misión que yo misma le encomendé, iremos contra el rey Kariosh. Mientras tanto, si tan seguro estáis de poder romper el asedio de los leryones sobre la Morada, adelante. Habladlo con lord Kevan o algunos de los caballeros de las casas nobles. Estoy convencida de que encontraréis voluntarios que os ayuden en esa peligrosa misión.

—Los leryones se verán sorprendidos por nuestro ataque y los helvatios recobrarán la fe en la victoria.

—Más les vale que así sea, después del sacrificio que estamos dispuestos a hacer por ellos. ¿De verdad crees que es una buena idea? Tal vez el riesgo sea demasiado, al enviar a algunos de nuestros mejores caballeros.

—Los otros nobles y yo nos encargaremos de ello, para que vuestros caballeros y aliados permanezcan aquí. Quién sabe si Kariosh decide atacarnos, creyendo que somos demasiado pocos los que aún resistimos en la ciudad.

—No creo que Kariosh vaya a atacarnos, al menos en las próximas horas.

—¿Por qué estáis tan segura?

—Porque, si no me equivoco, el rey de Leryon pretende llevar a cabo alguna negociación.

Mientras hablaba, Lady Alys hizo un gesto con la cabeza, señalando el lugar del que había emergido la figura de un soldado leryón que caminaba lentamente, con las manos en alto en clara señal de mostrarse desarmado. Le seguían algunos soldados de Lady Alys, que escoltaban su paso para evitar cualquier clase de incidente.

—Así que Kariosh nos envía a un mensajero —dijo el noble.

—O a un espía —la dama echó a andar, saliendo al encuentro del recién llegado.

En el momento en que los soldados de Lady Alys la observaron acercarse al leryón, uno de ellos se interpuso entre ambos, temiendo un posible ataque del desconocido, que saludó inclinando la cabeza ante la señora de la Casa Clarke.

—El rey Kariosh me envía para comunicaros que es su deseo llevar a cabo un encuentro en el patio del castillo, con el fin de establecer las condiciones de cese de los ataques sobre la ciudad y sus gentes.

Hubo un silencio que, de modo especial para el leryón, resultó incómodo e inquietante.

—El rey quiere hablar con alguien que tenga capacidad para negociar en nombre de vuestro ejército.

lord Nathan y Lady Alys se miraron. En la mente de ambos estaba el plan que acababan de trazar. Una posible negociación con el monarca les daría tiempo para fortalecer las defensas en el barrio nybnio así como organizar el ataque sobre los leryones que se encontraban en las inmediaciones de la Morada.

—Id vos —dijo finalmente lord Nathan—, en representación de Móstur. Llevaos a algunos de vuestros mejores soldados y…

—Iré yo sola —sentenció Lady Alys, ante la atónita mirada de todos cuantos se encontraban a su alrededor.

—Pero no es seguro —replicó el noble, preocupado al pensar en la posibilidad de que aquello no fuera más que una trampa.

—Kariosh no ganará nada con la muerte de alguien como yo. Estoy segura de que la vuestra le haría más feliz, pues representáis un mayor peligro para él que yo. Yo solo soy una anciana que de vez en cuando se asoma al borde del abismo que conduce a la muerte, con la certeza de estar a punto de caer. No os preocupéis por mí, lord Nathan. Además, tengo ganas de conocer cuáles son las condiciones que Kariosh nos ofrece.

—El rey Kariosh quiere daros una muestra de su buena voluntad.

Las palabras del emisario leryón causaron sentimientos de esperanza entre los mostures. Lady Alys creyó que se refería a lord Belson. Si había alguna posibilidad de salvar al senescal, ella sentía la necesidad de conocerla lo antes posible.

—Bien —Lady Alys se mostró firme—. En ese caso, llevadme ante él.

El emisario asintió y, nada más dar la espalda a los mostures, se aseguró de permanecer junto a Lady Alys, temiendo que alguno de sus guerreros arremetiera contra él.

Durante el trayecto que los separaba del castillo, Lady Alys no pudo dejar de preguntarse acerca de las intenciones del rey Kariosh. Convencida de que la vida del senescal estaba en juego, la dama de la Casa Clarke trató de imaginar cuál sería el precio que habrían de pagar por respetar sus vidas. El camino transcurrió en silencio hasta que llegaron a las proximidades del castillo.

—Me temo que, a partir de este momento, debéis continuar en solitario, mi señora. He cumplido el cometido que se me encomendó y debo regresar junto a mis compañeros.

Tras aquellas palabras, el emisario dejó a solas a Lady Alys, que caminó lentamente hasta alcanzar el acceso al patio del castillo. Su corazón dio un vuelco al contemplar la macabra escena que tenía lugar allí, en la misma fachada de la fortaleza, donde un cadáver permanecía expuesto, atado a una soga que lo mantenía en vilo.

Disimulando su estupor, Lady Alys continuó acercándose al castillo, recorriendo el patio. A medida que se acercaba a la entrada, su temor se iba acrecentando al pensar en el significado de aquella imagen. Sus terribles sospechas se vieron confirmadas cuando se encontró lo suficientemente cerca como para identificar aquel cuerpo sin vida.

«lord Belson».

Ahogó un grito, y se juró a sí misma contemplar de cerca el rostro sin vida del senescal para que aquella terrible imagen se grabara en su mente y regresara a su recuerdo en los momentos de duda o incertidumbre acerca de un posible perdón a cualquier leryón.

De la puerta del castillo emergieron dos figuras que, lentamente, se acercaron a Lady Alys. La señora de la Casa Clarke distinguió la silueta de Grimward, al que pudo reconocer a pesar de una vestimenta impropia en él. Había tornado el hábito de la Orden Helvatia por un uniforme de color oscuro como el que vestían los oficiales del rey Kariosh.

—¿A esto llamáis un gesto de buena voluntad? —fueron las primeras palabras de Lady Alys, señalando el cuerpo sin vida de lord Belson.

—Lamento el malentendido que os hayan podido ocasionar mis palabras —respondió el rey Kariosh—. La oferta de negociación para que podáis salvar la vida es realmente mi gesto de buena voluntad. Podría enviar a mis ejércitos a que os aplastaran sin consideración ni piedad alguna, y sin embargo aquí estamos, buscando una manera más digna de finalizar la guerra.

—¿Acaso esto os parece digno? ¿Exhibir el cadáver del senescal como si de un vulgar delincuente se tratara? ¿Es ese el respeto que mostráis por vuestros adversarios en la batalla?

—¿Acaso tuvo lord Belson piedad en el momento de ejecutar a Sir Arthur, el más noble de los caballeros que he conocido? Yo estaba allí ese día, mi señora. Sí, estaba en la Plaza del Poder cuando Sir Arthur fue llevado e insultado como un vulgar delincuente antes de una ejecución que sirvió de espectáculo para el pueblo. Tuve que contenerme al contemplar a la multitud burlándose de mi amigo y aplaudiendo su muerte. En ese momento ni siquiera estábamos en guerra aún. No os equivoquéis, Lady Alys. Tan solo os estoy devolviendo una pequeña muestra de la crueldad de vuestro pueblo.

—¿Es así como pretendéis establecer una negociación?

—Es así como pretendo mostraros el final que os aguarda si no aceptáis mis condiciones.

Lady Alys miró fijamente a Kariosh, sin dar una sola muestra de temor ante sus amenazas.

—Siempre me parecisteis un hombre despreciable, Grimward —dijo la dama, escupiendo sus palabras—, pero esto supera todas mis percepciones sobre vuestra crueldad. Habéis traspasado el más despreciable de los límites al uniros a los leryones.

—De hecho, fui yo quien mató a lord Belson, cuando trataba de escapar en compañía de otros mostures que tuvieron mayor fortuna. Ellos lograron huir, pero él fue alcanzado por una de mis flechas. No os podéis hacer una idea de la escena que tuvo lugar junto al castillo, con lord Belson muriendo en brazos de su hijo. Os habría resultado tan conmovedor como injusto a los ojos de los dioses. Ningún hijo debería ver morir así a su padre.

Lady Alys contuvo el dolor que le causaban aquellas palabras y en todo momento mantuvo una expresión de frialdad que la caracterizaba a los ojos de los caballeros que la servían.

—Vuestra crueldad encontrará un castigo acorde con la vileza que habéis mostrado —dijo con voz severa y firme—. Pronto os llegará el momento de rendir cuentas y, si existe un dios capaz de impartir justicia, os condenará eternamente al mayor de los sufrimientos.

Grimward esbozó una sonrisa.

—Supongo que os encantaría poder comprobar que es así. Por desgracia, nunca lo averiguaréis. Solo los dioses son los dueños de nuestro destino final.

—En ese caso, espero que tengáis el más horrible de los finales en este mundo…

—Vuestras palabras no ayudan en la negociación para la que habéis venido —dijo Kariosh, sorprendido por la entereza mostrada por Lady Alys. Había creído que los mostures enviarían a uno de los nobles de mayor presencia entre los ciudadanos, acompañado de un séquito de caballeros y escuderos. Sin embargo, llegaba hasta él una mujer de envejecido aspecto. Lo que había imaginado inicialmente como una muestra de debilidad de su enemigo se había tornado en una prueba de que la victoria tal vez no estaba tan próxima como imaginaba.

—No estéis tan seguro de que estoy aquí para negociar.

—Entonces, ¿para qué habéis venido? —inquirió Grimward.

—Estoy aquí para escuchar vuestra propuesta.

—En ese caso, no os haré esperar más tiempo —replicó el rey—. Mi propuesta es la siguiente: abandonad la ciudad. Dirigíos al norte si así lo deseáis, o al sur, si lo creéis más conveniente para buscar una nueva vida, lejos de aquí. Mis ejércitos cesarán cualquier ataque sobre los que aún resistís en el barrio nybnio y sus alrededores. Incluso os permitiré cruzar la ciudad o recoger sus pertenencias a todo aquel que lo necesite…

—¿Y qué ocurre con los helvatios? ¿Vuestra propuesta de paz también los alcanza a ellos? He oído que mantenéis sitiada la Morada.

—He sitiado la Morada porque no pretendo permitir que los helvatios escapen con vida. Mi propuesta de paz no se extiende a los siervos de Athmer. Tenéis suerte de no ser uno de ellos. Vuestro destino sería similar al de lord Belson.

—No soy uno de ellos, pero tal vez mi fe en Athmer pudiera ser mayor aún que la de algunos de esos clérigos.

—En ese caso —habló Grimward—, encomendaos a él y escapad lo antes posible si no queréis acabar mal.

—Tenéis tan solo el día de hoy, Lady Alys —dijo el rey, con severidad—. Al amanecer, aniquilaré a todo aquel que encuentre a mi paso.

—Ahorraos vuestras mediciones de tiempo, Kariosh. Aunque nos dierais lo que queda de año, no aceptaremos abandonar la ciudad.

—¿No os parece que os comportáis de un modo excesivamente temerario? —dijo Kariosh—. Habéis venido sola y vuestra actitud desafiante tal vez ponga en peligro vuestra propia vida.

—A mi edad, la muerte ya es una certeza tan próxima que no me inspira temor. Tal vez mi vida corra peligro. He venido aquí conociendo los riesgos. Por eso mi hijo tiene claro a quién debe matar en primer lugar si en unas horas no he regresado a su lado. Vuestras amenazas no me asustan. Yo ya he dejado un legado entre los míos; el vuestro está aún por ver, y me temo que es muy posible que no sea el que esperáis. Móstur nunca se postrará ante vuestro dios.

—Sois valiente, mi señora. Pero lo único que conseguiréis será condenar a los vuestros.

—Los míos querían acudir en masa al castillo, y no precisamente para una negociación. Creo que yo me encuentro entre los pocos que querían escucharos en lugar de alzar la espada contra todos vosotros. Pensé que ofreceríais alguna otra salida a nuestro enfrentamiento; una propuesta que pudiera estudiar una vez compartida con el resto de los nobles y sus vasallos. Vuestra ambición y soberbia no deja más opciones de respuesta que la espada.

—Entonces, ¿nos veremos en el campo de batalla? —dijo Grimward, sonriente.

—Espero que el terrible mal que os aguarda caiga sobre vos antes de que mi hijo tenga la oportunidad de arrebataros vuestra miserable existencia, Grimward.

El presthe torció el gesto. De buena gana habría matado a aquella insolente mujer que se atrevía a responder a cada cuestión con una amenaza.

—Me aseguraré de que el cadáver de vuestro hijo cuelgue junto al de lord Belson cuando todo haya acabado.

—Supongo que no hay nada más que negociar —añadió Kariosh.

—Nunca hubo nada que negociar —replicó Lady Alys antes de darse media vuelta y marcharse del patio en dirección al barrio nybnio.

—Una mujer interesante, sin duda —dijo Kariosh, contemplando cómo la señora de la Casa Clarke se alejaba con paso altivo—. Harían una buena pareja —dirigió la mirada al cuerpo de lord Belson.

—Me aseguraré de que su cadáver acabe junto al del senescal —Grimward sonrió, mordaz—. Pero antes, me gustaría descubrir si, además de no temer a la muerte, tampoco teme al sufrimiento.

CAPÍTULO 37: LA MORADA

Los helvatios se negaban a abandonar la Morada. Tras haber cesado, de modo inesperado, el primer ataque llevado a cabo por los leryones, los caballeros de Athmer habían levantado varias empalizadas en el patio de entrada a su edificación. Conscientes de que sus enemigos no tardarían en regresar y adentrarse nuevamente tras los muros, los clérigos permanecían en una de las estancias interiores, donde habitualmente se reunían para elevar al dios de la Luz sus primeras plegarias del día. Estaban seguros de que el ataque era inminente, por lo que habían llevado consigo las armas que, sobre todo los denlores y zenlores más jóvenes, portaban de manera continua, a la espera de recibir las instrucciones de los caballeros más veteranos. Yar Bolfren se encontraba entre todos aquellos que, con la llegada del atardecer, habían dejado de prestar atención a los leryones para centrar mente y alma en la oración a Athmer; una oración individual en la que cada uno de los allí congregados rogaba por su vida y las de los suyos, en las proximidades, tal vez, del momento en que tendrían que rendir cuentas de sus actos ante el dios a quien se habían consagrado. Muchos afrontaban aquellos últimos momentos de oración como un acto de preparación ante la muerte, sintiéndose a punto de cruzar el umbral entre el mundo de los hombres y el de los dioses. El estremecedor silencio era interrumpido, en algunas ocasiones, por las profundas respiraciones de quienes trataban de frenar el temor que brotaba de lo más hondo de su corazón. Más que a la muerte, los helvatios tenían miedo a ser abandonados por Athmer tras haberle entregado su vida, quedando sus almas condenadas a un infinito vacío en el abismo del olvido.

Yar Bolfren ocupaba su lugar entre las primeras filas de helvatios. Con los ojos cerrados, concentraba sus pensamientos en aquellos que siempre había sentido como si de auténticos hermanos de sangre se tratara. Clérigos como Zen Varion y caballeros como Yar Gregor; sobre todo, Yar Gregor, con quien había compartido tantas experiencias y de quien había aprendido tanto. Rogó a Athmer por él, recordando unos últimos tiempos que, si habían sido convulsos para la Orden, para su amigo se habían convertido en un cúmulo de terribles experiencias. Recordó los enfrentamientos verbales que había mantenido con aquellos que criticaban a su amigo, en aquellos días en que se había convertido en el verdugo de Grimward, el encargado de ejecutar unas sentencias que en ocasiones resultaban tan desmedidas como injustas. Afortunadamente, aquellos tiempos habían llegado a su fin, pero las secuelas aún permanecían como cicatrices marcadas en el rostro del caballero. Suplicó por él, allí donde pudiera encontrarse, ya estuviera vivo o muerto. La batalla había dividido a unos de otros, y la incertidumbre se había apoderado de todos. En aquellos sombríos instantes, Yar Bolfren quiso recordar a su amigo como era tiempo atrás, antes de que la ejecución del rey Dunthor desencadenara la tormenta de desgracias que había derivado en la guerra sobre Móstur, una ciudad sumida en la muerte y la destrucción, donde la Morada trataba de mantenerse firme frente a las masacres llevadas a cabo en otros rincones de la ciudad.

—Las fuerzas de Kariosh se agrupan de nuevo, y en esta ocasión parece que cuenta con la ayuda de los nybnios.

Los susurros de uno de los clérigos más jóvenes interrumpieron las plegarias de Yar Bolfren en el momento en que el caballero finalizaba su oración poniendo su vida en manos de Athmer. Aquel último ruego adquiría más sentido aún en ese preciso momento, a punto de desatarse una batalla que tal vez resultara decisiva. Los leryones no interrumpirían su siguiente ataque hasta haber devastado el último reducto, no solo de los helvatios, sino tal vez de todos los mostures que aún se aferraban a una mínima esperanza de vencer a los ejércitos de Kariosh.

Yar Bolfren asintió a las palabras del denlor y apenas se inmutó.

«Todo está dispuesto. Nuestras vidas están en tus manos», dirigió la mirada a la imagen de Athmer que tenía frente a él. En aquel angustioso momento, la capilla en la que los helvatios se habían congregado le parecía más oscura y sombría de lo habitual, un lugar ajeno al resto de parajes como si se tratara de una estancia intermedia entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Imperturbable y sereno, como era habitual en él, Yar Bolfren aguardó pacientemente el momento en que la reagrupación de leryones y nybnios se consumara, traduciéndose en las posteriores acciones que habrían de conducir a un nuevo enfrentamiento, tal vez el último. El sonido de las espadas pronto acecharía nuevamente los sólidos muros de roca que configuraban el hogar helvatio.

En el exterior de la Morada, tal y como el joven clérigo había confirmado a Yar Bolfren, se estaban llevando a cabo los últimos movimientos para preparar la definitiva ofensiva contra la Orden Helvatia. Grimward y Kariosh ultimaban los detalles de un ataque que no debía demorarse por más tiempo.

—En esta ocasión, nada interrumpirá la aniquilación de los helvatios —dijo Grimward, recreando su mirada en las filas de leryones y nybnios que se disponían a caer sobre la Morada.

Junto al presthe, el rey Kariosh medía las fuerzas de sus aliados, comparándolas con las suyas. Sintió preocupación al contemplar que su ejército se había visto considerablemente mermado por el transcurso de la invasión de Móstur. En su interior, estaba convencido de que Taenara había llegado tarde a propósito, para que fuera él quien sacrificara a sus tropas en el momento de hacerse con la ciudad. Tenía miedo a su hermana. Lo había tenido en algunas ocasiones, años atrás. Tras sus amenazas, ese miedo se había convertido en auténtico pavor. Taenara sería capaz de cualquier cosa con tal de arrebatarle el sueño que había compartido con ella en tantas ocasiones: devolver Móstur a los leryones, y a su dios.

Kariosh sintió un escalofrío cuando su mirada se cruzó con la de Taenara, que se encontraba en la retaguardia de los nybnios, acompañada por Salwen, Fergush y Sándor, quienes parecían haberse convertido en sus oficiales de confianza tras haber puesto los pies en Móstur. No se separaba de ellos.

—Veo que las relaciones con tu hermana no atraviesan por su mejor momento —dijo Grimward, percatándose de la preocupación que atenazaba al rey.

—Nunca fueron especialmente amistosas. Teníamos un destino tan distinto, que en ocasiones me resultaba difícil de creer que fuera mi propia hermana.

—Sin embargo, parece que ahora vuestros destinos se han ido acercando de un modo peligroso. Veo en los ojos de tu hermana una ambición muy distinta a la que se supone que debería tener. No parece servir a su hermano y rey, sino que más bien vela por sus propios intereses. Y me parece que su interés está muy lejos de ganar esta batalla para ti. Tal vez desee el gobierno de Móstur, convertirse en reina de estas tierras.

—Pretende que Móstur no se convierta en lugar de adoración a Lorwurn.

—Entonces, no está de nuestro lado. Llegado el momento, tendrás que tomar una difícil decisión: tu hermana… o tu dios.

—Tengo claras mis prioridades —Kariosh parecía molesto por las dudas que Grimward parecía mostrar hacia él—. Mi hermana no podrá interponerse entre Lorwurn y yo…

—Parece que ya lo ha hecho —insistió Grimward, poniendo a prueba una vez más la voluntad de Kariosh.

—Continuaré con el plan que ya tracé incluso antes de convertirme en rey. Y si Taenara persiste en su empeño por evitar que se cumpla, tendré que tomar medidas contra ella.

—Yo que tú me andaría con cuidado, Kariosh. Tal vez tu hermana no ha traído consigo un ejército numeroso, pero entre esos nybnios hay piratas, gentes acostumbradas a las penalidades del mar, al saqueo, al engaño. No son soldados entrenados para combatir en una batalla a campo abierto o luchar frente a frente contra sus enemigos. Los piratas son de una naturaleza bien distinta.

—Si es necesario, acabaremos con ellos. Piratas y guerreros nybnios… Son la misma escoria, luchando en tierras extranjeras.

—Sí, todos ellos son extranjeros venidos por algún motivo que no logramos comprender. ¿Qué les ha ofrecido tu hermana para que luchen a su lado? ¿Oro? ¿O quizá tierras, o incluso una corona? Estoy seguro de que, de alguna manera, tu hermana te ha traicionado más de lo que crees.

—Pues entonces, pagará por ello —Kariosh apretó los puños, tratando de frenar su ira—. Pero primero debemos hacer frente a los helvatios.

—Bien. Entonces, primero nos ocuparemos de Athmer, y después de Thariba o cualquier otro dios que pueda haber venido de las aguas nybnias.

—No habrá lugar en Móstur para ninguno de ellos.

Grimward asintió, deseando que llegara el momento de hacer frente a los helvatios. Esperaba que leryones y nybnios abrieran el paso hacia la Morada. A partir de ese momento, debería mantenerse en continua alerta, aguardando a que el enviado de Athmer se mostrara ante ellos y tratara de acabar con la vida de Kariosh, confundiéndole con el mensajero de Lorwurn. Un siniestro pensamiento se apoderó de él. ¿Y si fuera Taenara la enviada del dios de la Luz? De igual modo que él, la reencarnación de Lorwurn en el mundo de los hombres, había surgido entre los siervos de Athmer, quizá este hubiera elegido a alguien lo suficientemente cerca de Lorwurn como para pasar desapercibido entre los leryones. Los designios de los dioses eran a menudo caprichosos y traicioneros.

Grimward sentía que las dudas crecían en su interior. Tendría que seguir de cerca el probable enfrentamiento entre Kariosh y su hermana. Tal vez Taenara solo actuara movida por la ambición o la envidia hacia el rey de Leryon, con quien había mantenido una relación tempestuosa a lo largo de los años. Pero había algo en su mirada que a Grimward le resultaba siniestro. Ni siquiera Kariosh manifestaba esa confianza en cada gesto. Taenara ocultaba algo, un peligro que tal vez no sería revelado hasta que el enemigo común de ambos, la Orden Helvatia, fuera eliminado o, al menos, tan debilitado que no supusiera ninguna amenaza. Si ese momento llegara, ¿cuál sería la posterior reacción de Taenara? Kariosh pretendía frenar sus ambiciones, pero tal vez ya fuera demasiado tarde si su hermana tuviera prevista una nueva traición.

«Primero, nos encargaremos de los helvatios», se dijo, consciente de que había llegado a un punto en el que acabar con los siervos de Athmer no le causaría ese placer que anhelaba, pues solo sería el tránsito hacia un nuevo problema: Taenara y sus acompañantes.

—¿Atacamos? —preguntó Kariosh, ajeno al torbellino de dudas e ideas que surcaban la mente del presthe.

—Ordenad el ataque, y no perdáis de vista a vuestra hermana.

Aquellas palabras de Grimward quedaron grabadas en la mente de Kariosh como una continua amenaza que pesaría sobre él, ya desde el mismo instante en que las filas de su ejército abandonaran la formación. La batalla se sucedería de un modo confuso, un desorden propicio para cualquier posible traición.

Kariosh dirigió la mirada una última vez a su hermana, antes de dar la orden de avanzar sobre la Morada. Taenara se mantenía flanqueada por sus más allegados, y su expresión parecía relajada, como si en lugar de ir a la batalla se dispusiera a hacer un placentero viaje en compañía de los nybnios que formaban en filas por delante de ella.

El rey alzó el brazo, espada en mano, y gritó con rabia.

—¡Avanzad sobre este maldito lugar y sembrad la muerte a vuestro paso! ¡Acabad con los helvatios!

—¡Muerte a los helvatios! —respondieron algunos de sus guerreros.

En ese instante, se desató nuevamente la batalla, y todos los que se encontraban en la Morada supieron que esta ocasión sería la definitiva. No habría circunstancia alguna que pudiera detener la firme voluntad de los leryones. Esta vez, el enfrentamiento no finalizaría hasta que uno de los bandos se alzara definitivamente con la victoria.

Las filas de leryones se abalanzaron sobre el muro y la puerta de entrada al patio de la Morada, desbordando su perímetro. Kariosh contempló el avance de sus hombres y, para su sorpresa, también el de los nybnios que acompañaban a su hermana. Los que se encontraban en las primeras filas se unieron a los guerreros del rey, probablemente con la promesa de que en la Morada encontrarían los tesoros que los siervos de Athmer habían acumulado desde los inicios de la Orden Helvatia.

Las flechas volvieron a volar en un sentido único. Desde la Morada, los arqueros helvatios comenzaban a disparar contra aquellos que cruzaban el umbral de sus dominios. Eran muy pocos los que caían en comparación con aquellos que lograban poner los pies en el patio, sin cautela alguna en su afán por adentrarse en el edificio y mancillar sus suelos con la sangre de los clérigos.

—Veo a Grimward, junto al rey Kariosh —desde la torre más alta de la Morada, Darreth identificó al presthe—. Por el momento, no parece atreverse a adentrarse en el patio, junto a los hombres del rey. Supongo que esperará a asegurarse de que el paso es seguro hasta el interior.

—Y cuando alcance el interior, ¿qué crees que hará? —preguntó Zen Varion, siempre cerca del que, siendo su discípulo, ahora parecía haberse convertido en su maestro.

—Buscará al enviado de Athmer.

—Pero no podrá reconocerlo, ¿verdad? —Zen Varion mantenía alguna esperanza.

—Esa es, en estos momentos, la mayor ventaja que tenemos.

—La única ventaja, quizá —dijo el zenlor, contemplando el ejército que se disponía a adentrarse en la Morada.

—No podremos contener la ira de leryones y nybnios —Darreth contemplaba las defensas que los helvatios habían dispuesto en el patio—. Luchar por defender nuestra fe se convertirá en el motivo de la muerte de la mayoría de nuestros hermanos. Otros tratarán de escapar, pero será muy difícil que el brazo de Grimward no los alcance. Su poder es grande entre los leryones. Utiliza al rey Kariosh como si de una marioneta se tratara. Cuando deje de resultarle de utilidad, lo matará y se alzará con el poder. Con Grimward al frente de Leryon, el reinado de Kariosh nos habrá parecido incluso pacífico.

—Entonces, tendremos que evitar que eso suceda. Y me temo que tú eres el único que puede hacerlo.

—Tal vez —Darreth acarició la empuñadura de su espada—. Y será mejor que lo haga, antes de que sea demasiado tarde. Para ello, necesito que Grimward dé un paso adelante y se adentre en la Morada. Saldré a su encuentro y… Para bien o para mal, el futuro de la Orden Helvatia y de Móstur quedará sellado. Nuestros amigos lucharán con coraje, pero me temo que eso no será suficiente.

Darreth perdió la mirada en el extremo del patio más próximo a la entrada a la Morada. Allí se encontraba Yar Bolfren, dando instrucciones a los caballeros que, nada más ver el avance de los leryones, habían abandonado el interior de la Morada y se disponían a seguir el plan establecido. Espadas y arcos fueron disponiéndose tras las empalizadas ubicadas en las inmediaciones de la fachada principal.

Yar Bolfren perdía la mirada en el extremo opuesto, donde los primeros leryones se adentraban en el patio. Acababan de sobrepasar la puerta de entrada al recinto y algunos incluso asomaban por sus muros.

—Esos malnacidos tendrán lo que se merecen —dijo el caballero, alzando lentamente el brazo. Por detrás de él, una fila de arqueros esperaba su orden, portando proyectiles incendiarios a punto de abandonar unos arcos cuyas cuerdas permanecían tensadas.

Yar Bolfren aguardó unos segundos, contemplando cómo nuevos enemigos surgían de los muros, como si de una plaga de indeseables animales se tratara, mancillando con su presencia las tierras de Athmer y sus siervos.

—¡Disparad!

Casi al mismo tiempo, las flechas surcaron el patio en dirección al otro extremo. Nada más caer sobre la entrada y sus inmediaciones, provocaron un incendio cuyas lenguas se propagaron rápidamente por la parte del patio que previamente los helvatios habían regado con una mezcla explosiva preparada horas antes. En su afán por atacar la Morada, los leryones no se habían percatado del ligero olor a aceite que desprendían los alrededores de la entrada.

Los gritos de los leryones que eran alcanzados por las llamas dieron forma a un terrible lamento que Kariosh y Grimward escucharon con rabia. Las llamas iluminaron una tarde mortecina en la que la oscuridad amenazaba con abrirse paso mientras el sol culminaba su huida tras las montañas. El fuego se convirtió en una barrera infranqueable por momentos, un lago candente en el que continuaban ahogándose las vidas de los leryones y nybnios más temerarios, aquellos que habían confiado en una fácil victoria contra un enemigo agazapado en su guarida.

—Esos helvatios confían en poder resistir —dijo Kariosh— pero lo único que conseguirán es retrasar su muerte. No importa lo que intenten. Todos los que permanezcan en el interior de su fortaleza encontrarán en ella el fin de sus días. Y sus cuerpos arderán de igual modo que ahora lo hacen los de quienes han caído en su miserable trampa.

—La noche está próxima —Grimward dirigió la mirada a un cielo que pronto se dejaría vencer por la oscuridad—. El interior de la Morada podría convertirse en una trampa aún más peligrosa que esta.

—Tenemos hombres de sobra para aniquilar a los helvatios y, si es necesario, quemar cada una de sus estancias —Kariosh estaba furioso—. Quiero verlos arder, quiero que sufran y que se extingan. Borraré de Móstur cualquier rastro de sus emblemas, haré destruir cada una de las estatuas de su dios. No pararé hasta que la Orden desaparezca y su recuerdo desparezca para siempre.

—Ese muro de fuego no resistirá mucho tiempo. Cuando se extinga, nuestros soldados reanudarán su avance y no habrá modo alguno de contenerlos.

—En ese momento, tú y yo nos adentraremos en un lugar que, si no me equivoco, conoces bastante bien. Quiero ver cómo los helvatios van muriendo, uno tras otro.

Grimward asintió, satisfecho. Aquello formaba parte de su plan: avanzar por la Morada hasta que el enviado de Athmer se dejara ver, tal vez para acabar con el propio Kariosh, o quizá con él mismo. Ya poco importaba. El destino de Móstur se ocultaba en el interior de la Morada y no había tiempo para esperar el desarrollo de los acontecimientos. No conocía la identidad del enemigo que esperaba encontrar dentro de aquellos muros. Lo único que tenía claro era que debería matarlo. Sería el camino hacia el reinado de Lorwurn. Una vez muerto el enviado de Athmer, tan solo le quedaría una cosa por hacer: matar a Kariosh y convencer a los leryones de que su rey había perdido la vida en combate. De este modo, él se alzaría con el poder en unas tierras renovadas, purificadas por la muerte; unas tierras que serían anexionadas a Leryon, tal y como era el deseo de Kariosh, pero que quedarían bajo su mando. Una vez que Grimward tomara el poder, su reino de terror y sumisión a Lorwurn se extendería de norte a sur, de este a oeste. Mostures, leryones, nybnios… Todos se someterían a su voluntad. Grimward y Lorwurn serían uno solo.

Alentado por esta visión del futuro, el presthe aguardó con paciencia el momento de adentrarse en la fortaleza helvatia, cuando esta ya fuera invadida por los ejércitos de Kariosh y Taenara.

Las llamas menguaban a medida que el fuego quedaba sin alimento que pudiera mantenerlo con vida. El candente muro pronto quedó convertido en una débil línea que sería incapaz de frenar el avance de los leryones.

—¡Preparaos! —la voz de Yar Bolfren se alzó por encima de cualquier grito o sonido que pudiera escucharse. Alrededor del caballero helvatio, sus acompañantes se disponían a recibir una nueva oleada de enemigos.

—Luchad sin desfallecer —paseó su mirada entre quienes, a su alrededor, estaban dispuestos a afrontar el que tal vez fuera su último combate—. Por nuestros amigos… Por Athmer.

Yar Bolfren sujetó su espada con fuerza, sin que su coraje se viera mermado por la imagen de unos enemigos a punto de caer sobre ellos. Las posibilidades de salir con vida eran escasas, pero habían hecho un juramento: proteger a sus hermanos hasta dar la vida por ellos si así fuera preciso. Los caballeros helvatios se habían distribuido por el patio, tras las empalizadas. Arcos y espadas estaban dispuestos para una última batalla, si es que Athmer así lo hubiera dictaminado. En el interior de la Morada, los clérigos permanecían repartidos por sus estancias, armados con espadas y puñales. Convertirían el hogar helvatio en el umbral de la muerte para quienes se atrevieran a ultrajarlo con su indeseable presencia.

Desde lo alto, las flechas continuaban causando víctimas entre los leryones. No eran muchos los arqueros que podían frenar su avance, asomando entre los ventanales y terrazas de la fachada principal de la Morada y sus torres aledañas. Los helvatios que disparaban sus proyectiles contemplaban con creciente temor la aproximación de sus enemigos. Nybnios y leryones tomaban posiciones, acercándose peligrosamente por el medio y los costados, a punto de caer sobre los caballeros. Eran demasiados. Y aún se encontraban muchos en el exterior, esperando el momento de unirse a la batalla.

—Parece que no todo está perdido —dijo Darreth, esbozando una sonrisa mientras contemplaba una imagen que para muchos sería alentadora.

Zen Varion dirigió la mirada al punto que señalaba el denlor. Cuantos se encontraban en la parte más alta de la Morada tuvieron una visión privilegiada de lo que estaba a punto de acontecer junto a sus muros.

El sonido de los cascos de los caballos se mezcló con los primeros gritos de los jinetes, dando lugar a un estrépito que tomó por sorpresa a los leryones y nybnios que permanecían en las calles.

lord Nathan y lord Tyrsen por el este, con sus vasallos; lord Kevan y lord Vyrion con los suyos, por el oeste. Irrumpieron en las calles que rodeaban la Morada como un torrente imparable, capaz de llevarse por delante a quienes trataran de frenarles el paso. Aquellos leryones que se encontraban más lejos de los muros sufrieron la primera acometida de los nobles y sus caballeros, que pasaron por encima de ellos agitando sus espadas y arremetiendo con sus lanzas. La calle se tiñó de sangre y cuantos trataron de reprimir el ataque sucumbieron a las armas enemigas.

Tras el ensordecedor choque de ambos ejércitos, hubo más confusión en el exterior de la Morada que en el patio interior, donde los caballeros helvatios estaban a punto de cruzar sus espadas con las de quienes, escuchando el estremecedor griterío que tenía lugar a sus espaldas, sintieron que el peligro que acechaba en el exterior de la Morada terminaría cerniéndose sobre ellos. Las fuerzas parecían equilibrarse en un combate a punto de propagarse por cada rincón del enclave helvatio.

Fueron muchos los leryones que, contemplando la carga de los nobles y sus caballeros, entraron de manera precipitada en el patio de la Morada. De este modo, se unieron a los combatientes que amenazaban con desbordar las defensas de Yar Bolfren y sus acompañantes, que cada vez eran menos. Aquellos que se encontraban más alejados terminaban siendo acorralados por unos enemigos que se multiplicaban por el patio. Los caballeros caían derribados, sucumbían a las espadas enemigas y sus gritos eran ahogados a golpe de hacha y espada.

«Es el fin», se dijo Yar Bolfren, con la certeza de que muy pronto llegarían hasta él. Respiró profundamente y, a punto de arremeter contra quienes ya veía peligrosamente cercanos, sintió una mano que, sujetándolo con fuerza, lo empujaba hacia atrás.

—Te necesitamos aquí dentro —dijo una voz que le resultaba familiar. Se giró para contemplar a Yar Gregor que, como un fantasma, surgía en aquel instante de desesperación y angustia.

En medio de todo el dolor que se propagaba a su alrededor, Yar Bolfren dedicó unos segundos a abrazar a su amigo. A su lado, descubrió la silueta de Bartheos, con la mirada perdida y el rostro demacrado. Bastó la simple visión de aquellos ojos llorosos para comprender que había sucedido algo terrible.

—Pero ¿cómo…?

—No hay tiempo para explicaciones, amigo mío —interrumpió Yar Gregor—. Acompáñanos al interior si quieres tener una segunda oportunidad de combatir.

—Tenemos que contenerlos.

—Aquí es imposible detener su paso —Yar Gregor contempló a otro de los caballeros helvatios que sucumbía ante el avance leryón—. El patio está perdido y, aunque habéis logrado acabar con muchos de esos bastardos, siguen llegando. Acompáñame al interior. Tenemos que apuntalar la entrada.

—Pero entonces, todos los que han luchado a mi lado…

—¡La mayoría ya están muertos! —gritó Yar Gregor, con todo el dolor de su corazón—. Y los demás, pronto lo estarán. No podemos evitarlo. Pero sí podemos evitar que otros muchos mueran en el interior.

Yar Bolfren ni siquiera quiso mirar por última vez a quienes continuaban defendiendo el patio a costa de sus vidas. Angustiado por la certeza de haberles fallado, acompañó a los otros helvatios al interior de la Morada.

—¡Rápido, apuntalad la entrada! —ordenó Yar Gregor.

Su mandato fue llevado a cabo de inmediato por un grupo de clérigos que, al parecer, aguardaban sus palabras.

—Les dije que me permitieran rescatarte de ese infierno antes de bloquear la entrada. Ellos se encargarán de retrasar el avance de los leryones. Ahí fuera aún se encuentran Grimward y Kariosh. Esos malnacidos no parecen atreverse a entrar y esperan a que sean otros los que entreguen sus vidas por su causa. No descansaremos hasta haberlos matado.

—Estarán bien protegidos y no habrá modo de acceder a ellos.

—Lord Belson ha muerto —dijo Yar Gregor.

—Lo siento, muchacho —Yar Bolfren dirigió una mirada de compasión hacia Bartheos, comprendiendo el motivo de su abatimiento—. ¿Quién fue, Kariosh?

—Fue Grimward —respondió el joven helvatio—. Mi padre murió entre mis brazos. Habíamos ido a rescatarlo y, cuando ya creíamos que estábamos a salvo…

Un silencioso llanto le impidió continuar hablando.

—Tuvimos que alejarnos del castillo —continuó hablando Yar Gregor— antes de que las flechas de Grimward nos alcanzaran también a nosotros. Permanecimos escondidos en las inmediaciones de la confluencia entre los ríos. Y fue allí donde vinos a algunos de los aparentes refuerzos con los que el rey Kariosh cuenta.

—Hay nybnios entre los asaltantes de la Morada.

—Nybnios y piratas. Parece que todos ellos quieren la destrucción de nuestra ciudad, pero compiten entre sí por las riquezas. Vimos a algunos de esos piratas saqueando algunas de las viviendas próximas al castillo. Su ambición parece llegar a tal punto que no les importa acabar con los leryones que se interpongan en su camino. Bartheos y yo vimos a unos cuantos de esos piratas enfrentándose a varios hombres de Kariosh, a los que rodearon y mataron miserablemente.

—¿Quién dirige a esos piratas? —inquirió Yar Bolfren.

—No lo sabemos. Pero estoy seguro de que, de un modo u otro, terminarán enfrentados con el propio Kariosh. Tal vez, lo único que debemos hacer es esperar.

—Pero entonces, ¿sugieres que no hagamos nada?

—Sugiero que, por el momento, nos centremos en el problema que nos atañe: la defensa de la Morada.

Como si regresara de haber contemplado la visión que su amigo le había expuesto, Yar Bolfren centró su atención en el continuo movimiento que tenía lugar en la estancia donde se encontraban, un recibidor al que muy pronto lograrían acceder quienes lograran derribar la entrada. Los clérigos continuaban apuntalando la puerta con tablones de madera, trasladando hasta allí algunos muebles que colocarían posteriormente con el fin de bloquear el paso.

Varios zenlores armados con ballestas permanecían apostados en las barandillas de las escaleras que accedían al piso superior, de modo que, si lograban atravesar la entrada, los leryones serían recibidos con un primer ataque en la distancia. Tan solo permanecían encendidas las lámparas ubicadas a la entrada, por lo que los atacantes ni siquiera tendrían tiempo de descubrir el origen de los proyectiles. A partir de la estancia principal, las galerías se multiplicaban en varias direcciones. Pasillos que conducían a habitaciones ubicadas al mismo nivel y escaleras que ascendían varios pisos. La Morada estaba surcada por numerosos corredores que, para los leryones, estarían repletos de peligros mortales acechando en cada rincón. Los clérigos se habían repartido por cada galería, por cada piso, siguiendo las indicaciones del propio Yar Bolfren. El caballero confiaba en que no fuera necesaria la intervención de aquellos zenlores y denlores inexpertos en el manejo de las armas. Creía que conseguiría frenar el avance de los leryones antes de que estos lograran alcanzar la puerta de entrada. El plan inicial no había dado fruto. Los habitantes de la Morada deberían defender sus vidas y su hogar.

—Esperaré en el primer piso —dijo Yar Bolfren—. Allí me encontraré con los clérigos a los que confié la defensa de la biblioteca y los almacenes.

—Tal vez ese sea el lugar elegido por muchos de nuestros enemigos. Algunos parecen dispuestos únicamente a saquear la Morada. Esos nybnios y piratas no han sido influenciados por Kariosh. Tal vez se conformen con llevarse algunos objetos de valor, por lo que seguramente no irán más lejos.

—En ese caso, sufrirán el mismo destino que los leryones. No voy a permitirles que pongan un pie en la biblioteca. Allí se encuentra todo nuestro pasado.

—Y tal vez también parte de nuestro futuro —respondió Yar Gregor—. En ese caso, debemos dividir nuestros caminos. Yo iré al encuentro de Zen Varion y Darreth. Si no me equivoco, estaban en la torre donde Therios tenía sus queridas aves.

—Bien —Yar Bolfren abrazó a su amigo—. Ve con cuidado y no te separes de ellos.

—Si hay alguien capaz de vencer a Grimward, son ellos. Tal vez las profecías del pasado estén a punto de cumplirse, o quizá no hayan sido más que historias repletas de mitos.

—Sabes que nunca me han gustado las profecías. Prefiero poner toda mi confianza en quienes tengo a mi alrededor, en mis hermanos de fe y espada.

—Adiós, Bolfren. Espero verte muy pronto, cuando hayamos expulsado a esos miserables y todo esto acabe convertido en un capítulo más de nuestra historia.

Una vez que se encontró a solas, Yar Bolfren se dirigió a la entrada de la biblioteca, donde aguardaban varios clérigos. En el momento en que iba a dirigirles la palabra, un estruendo resonó por los pasillos. Eran las atropelladas voces de los leryones que habían alcanzado el interior de la Morada. Sus gritos de ira pronto se mezclaron con los lamentos de quienes resultaron alcanzados por los proyectiles procedentes de la oscuridad.

La estancia de la entrada fue desbordada por los atacantes. Iban con espadas, hachas y antorchas. Los helvatios que disparaban sus ballestas poco pudieron hacer ante la oleada de enemigos que irrumpía en la Morada. A pesar de haber quedado divididos y mermados, los asaltantes continuaban siendo demasiados para unos clérigos que no estaban acostumbrados a empuñar las armas.

Tras acabar con los primeros helvatios que encontraron a su paso, los leryones se dividieron, tomando los diferentes caminos que se abrían ante ellos. Tras cada puerta que abrían o cada esquina que doblaban encontraban a alguien dispuesto a arremeter contra ellos. El número de atacantes fue disminuyendo a medida que su avance empujaba a muchos de ellos a una muerte en la penumbra que envolvía la Morada.

Yar Bolfren y varios clérigos permanecían apostados junto a la puerta de la biblioteca, temiendo que, en cualquier momento, de la oscuridad que envolvía el extremo opuesto del pasillo pronto emergerían las figuras de los leryones. Se escucharon unos sigilosos pasos y, para sorpresa de cuantos allí se encontraban, no fue ningún soldado de Kariosh quien surgió de la negrura. Tampoco era un nybnio o un pirata, sino un clérigo helvatio, al menos en apariencia. Yar Bolfren no tardó en reconocerlo.

—Tú, asesino —se dirigió a Grimward, que caminaba lentamente hacia él—. Eres indigno del hábito que llevas puesto. Has deshonrado nuestra Orden, has traicionado a Athmer…

—He querido vestir mis hábitos una última vez. Así puedo pasar más desapercibido ante quienes no dudarían en atacarme. Además, aún conservo cierta melancolía de buenos momentos que he compartido con muchos de los que ahora, por desgracia, son mis enemigos.

—Deberías estar muerto por todo el mal que has causado…

—Lo sé. He cometido actos tan terribles que Athmer nunca me lo perdonaría. Pero olvidas una cosa: cuento con la protección de Lorwurn. Sí, quizá tus amigos ya te lo han contado. Me mataron una vez, aquí en Móstur, y resucité. Después volvieron a matarme los leryones. Aquella muerte fue aún mejor, pues me dio la oportunidad de mostrar mi poder ante quienes no dudaron en postrarse ante el enviado de Lorwurn.

Aún estaba hablando, cuando la saeta disparada por uno de los clérigos se clavó en su pecho.

—Si tratáis de matarme —Grimward se arrancó el proyectil, lanzándolo al suelo—, solo conseguiréis que mi poder sea aún mayor, al igual que lo será vuestro miedo. Contemplad las señales de Lorwurn. Sed testigos de sus portentos.

Grimward mostró la herida de su pecho, que se cerró de forma inmediata, causando auténtico pavor entre los clérigos que acompañaban a Yar Bolfren. El caballero sostenía con fuerza su espada, con la esperanza de que Zen Varion y Darreth aparecieran en cualquier momento. Por detrás de él, los demás clérigos irrumpieron en unos gritos desesperados que precedieron a su precipitado ataque. Rebasaron al caballero y cargaron contra el presthe, que reaccionó con presteza, tomando su espada.

Con un brillo de temor en sus ojos, Yar Bolfren contempló el trágico desenlace de cuantos se acercaron a aquel miserable con intención de asestarle una puñalada. Grimward se movió con inusitada agilidad, esquivando cada ataque al mismo tiempo que su espada danzaba con endiablados movimientos antes de terminar mordiendo de manera mortal a sus frágiles adversarios. Al cabo de unos segundos, el presthe permaneció inmóvil, rodeado de los cuerpos sin vida de sus atacantes.

—Eres un maldito hijo de puta —dijo Yar Bolfren, con lágrimas en los ojos.

—Sé que hubo un tiempo en el que nos llevamos bien, Bolfren. Siempre me pareciste un hombre de extremadamente honrado y fiel a tus ideales. Por eso mismo no te voy a realizar la única propuesta que podría salvar tu vida. Te ofrecería unirte a mí y a Lorwurn; no a Kariosh, pues su efímera existencia lo convierten incluso en un obstáculo para mis aspiraciones sobre Móstur y Leryon. Como te decía, te lo propondría de no saber cuál sería tu respuesta.

Yar Bolfren alzó los brazos, espada en mano.

—A eso mismo me refería —añadió Grimward, esbozando una sonrisa—. He de reconocer que, de todas las muertes que he ido causando durante todo este tiempo, la tuya será, probablemente, la que me resulte menos gratificante. Siempre te vi como alguien respetable.

—Creímos en ti, Grimward… —Yar Bolfren parecía a punto de dejarse arrastrar por la locura— y solo nos trajiste muerte y desolación. Por tu culpa hemos sido perseguidos y odiados por los mostures.

—Sí, ese era el plan que tenía previsto para acabar con la Orden. Era una manera lenta de ir deshaciéndola hasta que terminara cayendo en el olvido. Prefiero este otro modo: entrar en la Morada y arrebatar las vidas de todo aquel que se considere siervo de Athmer. Aún quedáis demasiados, pero no tardaréis en desaparecer. Solo Lorwurn gobernará, primero estas tierras, después el norte. Por último, alcanzará también a los nybnios, hasta convertirse en el único dios digno de adoración.

Yar Bolfren, fuera de sí, no quiso seguir la conversación. Las palabras de Grimward habían logrado lo que tal vez el presthe quería provocar: un precipitado ataque por parte del caballero.

Grimward esquivó la espada del helvatio, que volvió a intentarlo en varias ocasiones, todas ellas infructuosas.

—Es inútil que te opongas, Bolfren. Se trata del destino; un destino que, dictaminado por Lorwurn, ha de cumplirse entre los hombres.

Un nuevo intento por parte del caballero terminó con su espada en el suelo, desprendida de unas manos nerviosas que desesperadamente se trataron de aferrar a la garganta de Grimward. El presthe logró esquivar la última embestida de Yar Bolfren, que a continuación sintió el roce de la espada del presthe sobre el costado. El tajo le hizo caer de rodillas, frente a la gélida mirada que lo contemplaba con cierta lástima.

—Adiós, Bolfren. Que más allá de la muerte logres encontrar la paz que aquí nunca podrías conservar.

Y tras estas últimas palabras, hundió la punta de su espada en el pecho del caballero, que cerró lentamente los ojos, en un último suspiro, antes de acabar boca abajo, tendido en el suelo junto a la puerta de la biblioteca.

Sin mostrar mayor tristeza por la muerte de Yar Bolfren que por la de cualquier otro helvatio, Grimward continuó avanzando en la búsqueda del enviado de Athmer, con la sensación de que no tardaría en dar con él.

CAPÍTULO 38: LA PLAZA DEL PODER

Tras haber escapado del castillo, Beorth y sus soldados habían tomado un camino distinto al de Yar Gregor y Bartheos. Mientras que el destino de estos últimos había sido la Morada, el del capitán sería el barrio nybnio, donde acudiría a la presencia de Lady Alys, tal vez para solicitar su ayuda o, al menos, para ponerse momentáneamente a salvo. Sílax y Shyra lo acompañaban, constituyendo así un grupo que alcanzaba la veintena de componentes, motivo por el cual Beorth les advirtió acerca de la necesidad de extremar las precauciones. Móstur había dejado de ser la ciudad segura en la que habían vivido para convertirse en un paraje habitado por la muerte y la desolación. No importaba el recorrido que Beorth trazara hasta alcanzar el barrio nybnio. En cada callejuela a la que accedían encontraban cadáveres que los miraban con sus inertes ojos y esa expresión de dolor convertida en un motivo más para permanecer alerta en todo momento.

Como si la razón hubiera abandonado a todos aquellos que se encontraban en la ciudad, los leryones entraban en disputa con los nybnios; los piratas de Owen tampoco dudaban en enfrentarse a aquellos que se interpusieran entre ellos y el botín de sus saqueos. Ivarth y sus mercenarios permanecían como una bestia aletargada a punto de despertar para buscar alimento. La hostilidad entre Kariosh y su hermana parecía haberse contagiado entre las tropas de unos y otros. Todo ello contribuía a incrementar el número de víctimas de una terrible guerra que ya no afectaba únicamente a leryones y mostures.

Cuando Beorth puso los pies en la Plaza del Poder, el tiempo pareció detenerse a su alrededor. Un pestilente olor habitaba en cada rincón de un lugar convertido en un fantasmal cementerio regido por el silencio y la calma de la muerte.

A su paso entre los cuerpos sin vida repartidos por la plaza, uno de los soldados no pudo contener las arcadas y vomitó hacia un lado.

—Cuando te preparan para la guerra —dijo Beorth, con la mirada puesta en Shyra—, te hablan de coraje y valor; de la importancia del manejo de la espada y de las tácticas del enemigo o las propias. Pero nadie te prepara para afrontar esto: la horrible expresión de todos estos rostros sin vida; cadáveres envueltos en barro y sangre; el olor de la muerte, un hedor que te atrapa y te doblega. Hace tiempo que la Plaza del Poder dejó de ser lugar de celebraciones exentas de crueldad y sufrimiento. Y al final, como si esas primeras ejecuciones hubieran invocado a la propia muerte, esta ha convertido la plaza en su guarida.

Shyra miraba a su alrededor. Allí donde sus ojos se adentraban en algún rincón sumido en la oscuridad, creía encontrar la lóbrega silueta de Derit, vagando entre los muertos como si tratara de encontrar, entre ellos, almas que llevar consigo a un reino que trascendía cualquier imaginación humana.

Beorth caminaba lentamente entre los cadáveres. En algunos de ellos encontró rostros que le resultaban familiares, compañeros de armas con quienes ya no podría intercambiar unas palabras en el cambio de turno o un saludo en las inmediaciones del castillo. Kariosh había traído consigo la devastación a las tierras de Móstur, a sus gentes.

—Si en verdad aún nos quedan refuerzos suficientes, no dejaremos de luchar hasta que el rey de Leryon esté muerto y sus ejércitos caigan a nuestros pies o huyan lejos para no volver.

Al contemplar el sendero de muerte que aún les quedaba por recorrer, Shyra se acordó de los dragones, a quienes los humanos siempre habían considerado como terribles bestias. Toda aquella muerte no había sido causada precisamente por ellos. Si en realidad había alguna bestia capaz de destruir cualquier belleza existente en el mundo, esa era el ser humano. En ese momento comprendió que, de haber ordenado a los dragones sembrar la muerte en Móstur, no habrían accedido a contribuir a semejante horror, acabando con las vidas inocentes de hombres, mujeres o niños, como habían hecho los leryones. De no ser porque Sílax se encontraba a su lado, dejaría aquel paraje para irse lejos. Sin embargo, el único lugar al que podría escapar de la presencia humana tal vez fuera allí donde habitaban los dragones. Demasiado lejos. Quizá en algún momento regresaría allí, no para vivir entre las bestias, pero sí para recordar la paz que habitaba en aquellas tierras carentes de cualquier atisbo de presencia humana.

—Estamos demasiado cerca del castillo —dijo Beorth, con preocupación—. Si hay un lugar que Kariosh querrá conservar a toda costa, será ese. No pudimos hacer nada por evitar que nos lo arrebatara…

—Hicimos lo que pudimos —replicó Sílax—. No te culpes por algo que no logramos evitar. Concentrémonos en ver de qué ejército disponemos para afrontar los momentos más decisivos de esta batalla. Es probable que muchos leryones hayan huido, y también muchos de los nuestros. La historia podría estar reservándonos una gloriosa página en las memorias de Móstur. ¿No te gustaría formar parte de esas páginas?

—Por supuesto que sí —Beorth forzó su sonrisa—. Pero también es verdad que prefiero poder leer dentro de unos años esa historia de la que hablas, en lugar de ser recordado como alguien que murió por defender Móstur.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Bien, porque creo que ya hay demasiados que han dado su vida por la ciudad y sus habitantes.

—Agachaos —Shyra tiró de Beorth hacia abajo. El capitán, centrado en su conversación con Sílax, no se había percatado de la presencia de un nutrido grupo de hombres que caminaba no muy lejos de ellos.

A un gesto del capitán, los demás también se agacharon para permanecer escondidos mientras contemplaban el paso de Ivarth y sus mercenarios, que parecían ir en dirección al castillo.

—Esos no eran leryones…

—Ni tampoco mostures —interrumpió Sílax—, estoy seguro. A juzgar por su vestimenta, creo que podría tratarse de alguna compañía de guerreros o mercenarios. Tal vez no seamos los únicos que quieren acabar con Kariosh. Entre las ruinas de una ciudad, siempre hay alguien que busca alzarse con la corona. La guerra y la traición van de la mano, ¿no crees, Beorth? Tal vez ni el propio Kariosh pueda sentirse seguro entre los suyos.

—Me sentiría mejor si viera su cuerpo sin vida.

—Eso tendrá que esperar —habló Shyra—. Pero quizá esté en nuestras manos determinar el momento en que ese rey pierda su corona para siempre.

—Si logramos reunir algo de ayuda —dijo Beorth—. Por mucho que conozca el castillo, no podremos llegar hasta Kariosh si no disponemos de un mayor número de soldados.

—¿Y a qué estamos esperando para acelerar el paso y buscar esos soldados en el barrio nybnio?

Beorth dirigió una afable mirada a Shyra.

—Me gusta tu actitud —se acercó a la joven para susurrarla unas palabras—. Ojalá todos manifestaran esa misma esperanza.

—Sois el capitán —dijo ella—. Dadles vos mismo esa esperanza.

Beorth asintió, antes de volver la mirada al lugar de donde habían surgido los mercenarios.

—Parece que tenemos el terreno libre de enemigos —se puso en pie—. Seguidme.

Avanzando con cautela, dejaron atrás la Plaza del Poder. No detendrían su paso hasta alcanzar el barrio nybnio. Caminaban protegidos por una penumbra que no tardaría en dejar paso a la oscuridad de la noche. En algunos puntos de la ciudad, el humo continuaba elevándose como símbolo de la destrucción. El fuego también parecía estar presente allí donde los leryones se resguardaban del frío reinante. Por fortuna para Beorth y sus acompañantes, estas hogueras quedaban distantes del camino que les conduciría al barrio nybnio.

Cuando se encontraban en las proximidades, contemplaron las luces de las antorchas que iluminaban algunas tiendas.

—Parece que no todo está perdido —Beorth escudriñó la oscuridad que envolvía el paraje donde parecía encontrarse el último foco de resistencia contra los leryones. El capitán estaba convencido de que no quedaba otro rincón de la ciudad que no hubiera capitulado ante el enemigo. Temió no volver a ver a quienes habían sido sus libertadores. Yar Gregor y Bartheos habían tomado una decisión que les acercaba peligrosamente a la muerte. Ambos habían manifestado su profundo deseo de acabar con Grimward, como si de algún modo con su muerte pudiera ponerse fin a la guerra. Beorth no compartía esa idea. Su principal objetivo era el rey Kariosh, el máximo responsable de aquella situación.

Nada más poner los pies en las ruinas del barrio nybnio, el capitán escuchó una voz a sus espaldas.

—Giraos lentamente, sin movimientos bruscos.

Con las manos abiertas y los brazos separados del cuerpo, Beorth se dio la vuelta para contemplar a quienes parecían estar aguardándolos.

—Herry —dijo, nada más reconocer al hijo de Lady Alys—. Veo que tenéis bien vigilado este lugar.

—Más nos vale —dijo el primogénito de la Casa Clarke, acercándose al capitán—. Si permitimos que nos ataquen también aquí, no nos quedaría más remedio que abandonar la ciudad a su suerte. Creo que ninguno de mis guerreros está dispuesto a tomar esa decisión; y por lo que veo, vosotros tampoco.

—Aún nos quedan fuerzas y motivos para continuar luchando —Beorth estrechó el brazo del corpulento caballero que, con su sigilo, hacía honor al emblema del lobo que tenía bordado en el centro de su pecho.

—En ese caso, llegáis en el momento preciso. Nuestra intención es tomar el castillo al asalto. Hemos recibido informaciones contradictorias de los sucesos que están teniendo lugar en la Morada. Los nobles de Móstur han marchado contra los ejércitos de Kariosh, aprovechando que estos se encontraban asediando el hogar de los helvatios. Al rey se le han sumado aliados: guerreros nybnios y, según nos han dicho, piratas. En cualquier caso, han sufrido muchas bajas entre quienes se preparaban para el asalto.

—¿Qué ha sido de los helvatios? ¿Qué ha sucedido en la Morada? —Beorth se acordó de Yar Gregor y Bartheos, y temió por sus vidas.

—Los leryones han conseguido alcanzar el patio y, probablemente, también el interior de la edificación. No sabemos el resultado definitivo de su ataque. En cuanto al castillo, podría estar menos defendido de lo que cabría esperar.

—La victoria tendrá un coste altísimo, sin importar de qué lado caiga —respondió Beorth—. La ciudad está repleta de cadáveres… Una masacre detrás de otra…

—Pues será mejor que la última de esas masacres corra por nuestra parte. No quisiera pasar en este lugar mis últimos momentos de vida. Echo de menos mi tierra, pero sé que solo podré vivir tranquilo en ella si erradicamos el mal que se ha cernido sobre Móstur. Si no lo hacemos, pronto toda la comarca acabará de este modo, o aún peor.

—Tu madre… Lady Alys, ¿está…?

—¿Viva? Por supuesto. Precisamente ella nos está apremiando a hacer un último esfuerzo por dirigirnos al castillo para acabar con Kariosh. Ese malnacido ha matado a lord Belson y ha colgado su cuerpo en la fachada del castillo, como símbolo de advertencia.

—Maldito bastardo… —Beorth recordó el momento en que el senescal caía herido de muerte a pocos metros de él, en una escena de la que prefería no hablar—. ¿Y cuándo tenéis previsto atacar el castillo?

—Al amanecer, reuniremos a los que aún puedan alzar su espada contra el rey. Han regresado varios de los caballeros que han luchado junto a los nobles. Lograron matar a muchos de los que se disponían a acabar con los helvatios, pero el coste de vidas ha sido muy alto. Lord Nathan y lord Kevan han logrado salir vivos, pero sus heridas son graves. Lord Tyrsen ha muerto. En compañía de sus mejores caballeros protagonizó una de las escenas más memorables, abriéndose paso entre los nybnios que trataban de acorralarlo. Logró salvar la vida de muchos, pero no la suya. Según he oído, hicieron falta cinco o seis hombres para doblegarlo. Los Belster siempre han sido de piel dura, como el propio lord Tyrsen decía a menudo. Al menos, lograron dispersar a cuantos no tuvieron tiempo de encontrar refugio en el interior de la Morada.

—Mientras Kariosh siga con vida, sus ejércitos volverán a reagruparse.

—Dicen que se encuentra en el castillo. Por eso no debemos demorar el ataque. Será nuestra última oportunidad de recuperar la ciudad. ¿Vendréis?

—Cuenta con nosotros —para sorpresa de Herry, Shyra fue la primera en contestar.

—¿Quiénes sois vosotros? —inquirió el hijo de Lady Alys, frunciendo el ceño.

—Es una historia demasiado larga y difícil de explicar —habló Shyra nuevamente—. Lo único que debes saber de nosotros en este momento es que estamos dispuestos a ayudaros a acabar con Kariosh.

—Tu determinación es admirable, jovencita —Herry se mostró impresionado—. Estoy convencido de que tu coraje es acorde a la voluntad que acabas de manifestar.

—Lo es, créeme —dijo Sílax—. Pero, como ha dicho Shyra, nuestra historia es un tanto complicada. Si quieres, cuando hayamos acabado con Kariosh, nos sentaremos tranquilamente a hablar de ello.

—Te tomo la palabra —respondió Herry, agradecido por la firme voluntad que ambos manifestaban para ir en busca del rey de Leryon y hacerle pagar por sus crímenes—. Y ahora, todos, venid conmigo. Seguro que estaréis hambrientos y deseosos de recuperar fuerzas de cara al día que nos aguarda. Mis hombres se encargan de hacer guardia, así que no tenéis nada que temer.

Herry tomó una antorcha y se situó en primer lugar, guiándolos al interior del campamento donde se concentraban ossetios y mostures.

—Supongo que los ejércitos de Kariosh se han visto casi tan mermados como nosotros. Tal vez por eso no han atacado nuestra posición. Saben que nos encontramos aquí, pero creen que somos demasiados como para arriesgarse a atacar. Además, las ruinas nos proporcionan una buena ventaja para defendernos. Hemos establecido un hospital para atender a todos los heridos que van llegando. Se encuentra a las afueras del campamento. Si me disculpáis, debo presentarme allí lo antes posible para ayudar a quienes más lo necesitan en estos momentos. Uno de mis hombres os guiará a las tiendas donde se os ofrecerá algo de comer. Cenad y descansad. Nos veremos mañana.

A un gesto de Herry, uno de sus soldados, antorcha en mano, se dispuso a conducir a los recién llegados al interior del campamento, donde serían acogidos por aquellos que preparaban una nueva ofensiva contra los leryones.

En una de las tiendas les fue servida comida y bebida en abundancia. Mientras los demás saciaban su apetito, Shyra decidió separarse de ellos por un momento para caminar entre las tiendas y poner en orden sus pensamientos.

—No te alejes —le dijo Sílax, con una expresión más propia de una petición que de una orden.

—No te preocupes. Solo quiero despejarme un poco y respirar el aire fresco de la noche antes de ir a dormir.

La muchacha salió de la tienda y perdió la mirada en un campamento sumido en la penumbra. Varios fuegos iluminaban tenuemente un trazado que resultaba sombrío, casi aterrador. A la luz de las antorchas, las ruinas del barrio nybnio adquirían un aspecto aún más enigmático. En el interior de aquellas casas semiderruidas, numerosos soldados trataban de encontrar el descanso previo al que tal vez sería el día más decisivo de aquella batalla, y tal vez de toda la historia reciente de Móstur.

Shyra se internó en algunas de las callejuelas, donde pudo ver también las tiendas dispuestas por los ossetios. Se cruzó con varios soldados que, sin decir palabra alguna, saludaron inclinando la cabeza mientras escudriñaban la imagen de aquella chiquilla que paseaba por el campamento con una bolsa a la espalda. En el interior de aquella bolsa Shyra guardaba, como si de un tesoro se tratara, la armadura de Korth, el obsequio que le había entregado Derit un día que parecía haber quedado atrás, perdido en el olvido. La chica se preguntó si en aquellas ruinas se encontraría con él, como si la oscuridad fuera capaz de invocar la presencia del extraño personaje con quien había mantenido tantos encuentros, a cada cual más inquietante a medida que se iba poniendo de manifiesto la naturaleza de aquel individuo errante entre vivos y muertos.

—¿Tú tampoco puedes dormir?

Shyra se sobresaltó al escuchar la voz que acababa de interrumpir sus pensamientos. Miró a un lado y descubrió la imagen de una mujer de grisáceos cabellos y fría apariencia.

—Siento haberte asustado, chiquilla. Si no me equivoco, es la primera vez que nos vemos, ¿verdad? Tengo buena memoria para los rostros, y creo que el tuyo no lo había visto antes.

—Acabo de unirme a vuestros ejércitos, junto a otros mostures.

—Mi nombre es Lady Alys —ofreció su mano a la chica, que la estrechó esbozando una sonrisa.

—Yo me llamo Shyra.

—Bien, Shyra. ¿Qué hace una jovencita como tú en el lugar en que ninguna chiquilla desearía encontrarse en estos momentos? No es que piense que no resultas válida para la batalla. Créeme, soy lo bastante mayor como para haber visto otras muchas jóvenes valientes como tú. De hecho, creo que yo también fui así en mis años de juventud. No sé cómo me las apañaba para meterme siempre en líos en los que había alguna pelea de por medio.

—Quiero ayudar a vencer a Kariosh —contestó Shyra—. Y no le tengo ningún miedo. He afrontado mayores peligros que él en tierras lejanas.

—Tierras como la aldea de Ryth, ¿no es cierto?

Shyra se estremeció al escuchar aquellas palabras.

—Sí… Así es… Pero ¿cómo sabéis lo de Ryth?

—Soy la Señora de la Casa Clarke. Mi emblema es el lobo y al igual que el animal que me representa, siempre me encuentro al acecho de cualquier situación que se pueda presentar. Nuestro aullido llega muy lejos, querida. Tengo buenos contactos en la mayor parte de Móstur; contactos que me permiten estar al corriente de los sucesos más trascendentales. Y supongo que el ataque de un dragón es un acontecimiento al que se le debe dar una gran importancia, ¿no te parece?

Shyra asintió, sin tener tiempo para responder antes de que Lady Alys continuara hablando.

—De modo que, cuando me hablaron sobre la llegada de esa criatura, sentí la necesidad de conocer todos los sucesos que habían tenido lugar en aquella aldea. Fue entonces cuando escuché tu nombre, como la joven valiente que salvó a Ryth del dragón. También me dijeron que, una vez llevada a cabo semejante hazaña, desapareciste, sin más.

—Fueron surgiendo complicaciones y extraños acontecimientos que, finalmente, me han hecho venir aquí.

—No voy a preguntarte por esas complicaciones, puesto que no son asunto de mi incumbencia. Lo que realmente me importa, jovencita, es que tenemos entre nosotros a la heroína de Ryth. Si todos nuestros soldados fueran tan valientes y comprometidos como tú, la guerra habría terminado apenas unas horas después de la llegada de los leryones.

Shyra recordó la oportunidad que le había sido ofrecida para acabar de un modo terrible con la guerra. Por un momento pensó que quizá los dragones habrían causado una menor devastación que la propiciada por los leryones y sus aliados. Fijó sus ojos en Lady Alys. A la tenue luz de la antorcha que iluminaba su rostro, las arrugas de aquella mujer se acentuaban, recordando a Shyra el rostro de Nora, la comerciante con quien había compartido parte de esa aventura en Ryth. Cierto era que Nora tenía una expresión más afable y una mirada más inocente. Lady Alys se mostraba en apariencia más fría y distante. Pero, al menos con ella, estaba dejando al descubierto su tono más cercano y amigable.

—Mi hijo Herry es quien dirige realmente nuestros ejércitos —Lady Alys continuó hablando—. Yo ya estoy demasiado mayor para encabezar el ataque. Si la guerra me hubiera alcanzado con veinte años menos, sería la primera en dirigir a los caballeros de la Casa Clarke contra ese miserable de Kariosh.

—El paso del tiempo no perdona —replicó Shyra—, pero veo que a vos os ha tratado bastante bien.

—Ya no soy la misma, pero solo exteriormente. En mi interior, sigo siendo esa joven de un espíritu no muy distinto al tuyo, Shyra. Tú y yo nos parecemos mucho, aunque nuestras circunstancias sean tan distintas. Si estás dispuesta a unirte a nosotros, será mejor que descanses. Debes reponer fuerzas para que, llegada la hora, puedas tomar las mejores decisiones; decisiones que puedan salvar tu vida.

—Gracias por vuestras palabras, Lady Alys. Ha sido un placer conoceros. Estoy segura de que vuestros caballeros se sienten orgullosos de vos. Irradiáis coraje y determinación.

—Cualidades que tú misma posees, y que resultarán de vital importancia en momentos como los que nos aguardan mañana. Así que yo también me retiro a descansar. Me alegro de haberte conocido. Pero, sobre todo, me alegro de tenerte entre nosotros, afrontando con decisión el futuro que nos aguarda, por muy oscuro que pueda parecernos. Nos vemos mañana, jovencita.

Lady Alys se separó con el mismo sigilo con el que había aparecido. Shyra regresó a la tienda donde les había sido servida la cena. Allí se encontraban los demás, repartidos por el suelo, ya sumidos en el sueño. La luz de una vela a punto de consumirse apenas iluminaba lo suficiente como para que pudiera caminar sin pisar a nadie. Se situó junto a Sílax y, boca arriba, cerró los ojos. En medio de la oscuridad se sucedieron las imágenes de los dragones, el fuego, la batalla, y los rostros de aquellos que habían perdido la vida en la Plaza del Poder; y entre todos ellos, llamando a cada uno por su nombre, se encontraba Derit.

CAPÍTULO 39: UNA CASA ABANDONADA

La carga de los nobles y sus vasallos había tomado por sorpresa a quienes se agolpaban en las inmediaciones de la Morada, esperando el momento de adentrarse en el edificio helvatio y acabar con los clérigos que allí habitaban.

En el inesperado encuentro con los mostures, Sándor había resultado herido en la pierna. La herida no era tan grave como para poner su vida en peligro, pero el dolor resultaba insoportable y no podía caminar sin la ayuda de quienes habían tenido que levantarlo para ayudarlo a escapar. Había visto morir a muchos, entre los que se encontraba Rodher y otros de sus mejores amigos. Fergush tampoco había logrado salvar la vida, atravesado en el pecho por una flecha momentos después de poner a salvo a Taenara y Salwen.

La princesa se encontraba, en cierto modo, abatida por los sucesos que habían tenido lugar, y que su mente le mostraba en forma de trágicos recuerdos. La muerte, llevándose consigo a algunos de sus acompañantes mientras, a lo lejos, Kariosh y su guardia personal escapaban en dirección al castillo, huyendo de la batalla, como poco después haría ella en compañía de Sándor y Salwen.

—Mataré a mi hermano —sentenció la princesa, desbordada por la ira—. ¿Cómo te encuentras? —se dirigió a Sándor, que permanecía en el suelo, con la espalda apoyada sobre la pared del interior del sótano en que se habían refugiado, lejos del alcance de las espadas mostures.

—Estoy bien, princesa —sonrió el Rey Pirata, con la mirada fija en Taenara—. Lamento que vuestros planes no salieran según lo previsto. La mayoría de los nybnios habrán tenido el mismo destino que Fergush. En cuanto a los demás… Espero que al menos Ivarth haya permanecido lejos de la Morada. Si nos damos prisa, tal vez podamos encontrarnos con él antes de que los mostures nos encuentren a nosotros.

—¿Prisa? —dijo Salwen, con sus ojos puestos en Sándor—. Mira cómo estás. Casi no puedes caminar por ti mismo. ¿Y quieres darte prisa?

—Salwen tiene razón —dijo la princesa—. Según estás, no podemos ir a ninguna parte.

—Claro que podemos —Sándor se puso en pie, con ostensibles gestos de dolor. Se apoyó sobre una rama que empleaba como bastón para poder caminar sin la ayuda de nadie—. No estoy en condiciones de salir corriendo, pero si hemos conseguido llegar hasta aquí, también podremos alcanzar las inmediaciones del castillo, donde Ivarth nos espera para el encuentro definitivo con Kariosh. Estamos demasiado cerca de conseguirlo, Taenara. Ahora no puedes echarte atrás.

—¿Demasiado cerca? —sonrió la princesa—. Me encanta tu optimismo, Sándor, pero me temo que en estos momentos no hay lugar para grandes esperanzas.

—He perdido a mis mejores amigos. Todos ellos eran conscientes del peligroso viaje que llevaríamos a cabo. Las aguas del mar pueden resultar traicioneras, pero a menudo las tempestades avisan de su llegada y, al menos, siempre hemos considerado el mar como nuestro hogar. Cuando nos propusiste venir aquí, sabíamos perfectamente los riesgos que habríamos de afrontar. Personalmente, el que más temía era la presencia de Owen en nuestro ejército. Aun así, decidí seguirte hasta aquí. Y te seguiré hasta el final del camino, sin importar lo que allí nos espere.

—Yo también te seguiré, Taenara —dijo Salwen—. Tú me rescataste del infierno en el que se había convertido mi existencia. A tu lado siempre me he sentido viva, con un motivo por el que continuar luchando a pesar de las dificultades —en ese momento, la mano de Salwen se deslizó sobre la de Sándor, que sintió un estremecimiento por todo su cuerpo—. No es momento para echarse atrás. Iremos contigo, hasta el final.

—Hasta el final —respondió Taenara, sintiéndose agradecida por la compañía de quienes se habían convertido en sus inseparables amigos—. En ese caso, haremos lo que ha dicho Sándor. Iremos al encuentro de Ivarth y sus mercenarios para que entren en escena, según lo previsto, y nos abran el paso a través del castillo. Mataré a Kariosh. Es el mejor modo de acabar lo antes posible con esta guerra y con el plan de mi hermano.

—Y después, cuando Kariosh haya muerto, ¿qué haremos? Los mostures no nos perdonarán.

—Cuando descubran que he sido yo quien ha matado a su mayor enemigo, aceptarán mi ofrecimiento para negociar la paz. Pero primero tengo que enfrentarme a mi hermano. Con la ayuda de Ivarth, nos adentraremos en el castillo. No creo que Kariosh cuente con muchos soldados tras lo sucedido. Tendremos esa última oportunidad que necesitamos aprovechar.

—¿Y a qué estamos esperando? —Sándor dio un primer paso, tratando de disimular su dolor.

—¿Estás seguro? —inquirió la princesa.

—Sí, es lo que debemos hacer. Si nos quedamos aquí, tarde o temprano los mostures nos encontrarán, y no habrá tiempo para explicaciones.

—Bien —dijo Taenara—. En ese caso, dejemos atrás nuestro escondite para ir al encuentro de Ivarth.

—No tan rápido, princesa.

Todos se giraron al escuchar la voz de Owen, que descendía las escaleras hacia ellos. Estaba acompañado por dos hombres que se situaron uno a cada lado cuando el pirata se detuvo frente a Taenara. El loco dirigió una severa mirada a Sándor, antes de sonreír al ver su herida.

—Parece que el Rey Pirata está herido. Dime, Sándor, ¿qué ha sido de tus amigos? He oído ciertos rumores de que tuvisteis un desafortunado encuentro con los mostures. Al principio, no lo creí. Pero hubo quienes afirmaron veros huir de la batalla. Al menos eso fue lo que me dijo uno de los nybnios cuando amenacé con matarlo si no me revelaba vuestro destino. No tuve más remedio que acabar con él, pues no parecía capaz de darme una respuesta satisfactoria. Y ahora, los dioses han querido reunirnos nuevamente.

Owen caminó peligrosamente hacia Sándor, con su espada en la mano. El Rey Pirata se percató de que no tenía con qué defenderse. Preocupadas por la atención a su herida, Taenara y Salwen se habían olvidado de tener las armas lo suficientemente cerca como para tomarlas en un delicado momento como aquel. La sombra de la traición, que durante tanto tiempo el Rey Pirata había visto sobre Owen y sus hombres, cobraba vida al fin. Así lo descubrió en la mirada del loco, que no parecía dispuesto a demorar por mucho tiempo sus ansias de derramar sangre.

—Mis hombres y yo hemos saqueado algunas de las casas que hemos encontrado en nuestro camino. De hecho, algunos han obtenido un suculento botín y han dejado atrás la ciudad. Supongo que han hecho bien, teniendo en cuenta lo sucedido con vuestros amigos nybnios.

—Y tú, ¿por qué no has hecho lo mismo? —preguntó Sándor, temiendo la respuesta.

—Yo aún tenía alguna deuda que saldar. Y no importa las riquezas que pueda acumular para vivir como un rey, lejos de aquí. Si no logro saldar esa deuda, sé que nunca podré descansar. Cada noche, tu imagen vendrá a mi memoria y terminaré preguntándome si en algún momento aparecerás en la oscuridad. Tu vida es la deuda que tengo pendiente de erradicar, Sándor. Y aunque ahora te encuentres en compañía de tu salvadora, esa protegida de los dioses —miró a Taenara—, no permitiré que salgas con vida de aquí. Te mataré, y también a ella —señaló a Salwen—. Después me iré de este maldito lugar, junto con todas las riquezas que mis hombres y yo hemos acumulado.

—Hicimos un trato, ¿recuerdas? —dijo Taenara, tratando de ganar tiempo para buscar el modo de llegar hasta las armas, que se encontraban en la esquina opuesta del sótano.

—Solo alguien demasiado idiota, o tal vez demasiado listo, trataría de alcanzar un trato con piratas. No me pareces idiota, Taenara. Querías utilizarnos para llevar a cabo tu plan, aunque ello supusiera sacrificar nuestras vidas con el fin de hacerte con la ciudad. En ningún momento has considerado el precio que habrías de pagar. Tu trato estaba manchado de sangre… Nuestra sangre.

—Aceptaste luchar junto a mí, Owen. Sándor quería matarte, pero yo te perdoné la vida.

—Y ese ha sido tu mayor error, princesita. Tal vez quisiste darme una nueva oportunidad o, simplemente, me subestimaste. Ya no importa. Tal vez los dioses puedan cerrar tus heridas, pero no las de ellos. Matad a la chica, yo me encargaré de nuestro amigo Sándor.

Salwen dio varios pasos hacia atrás. Los acompañantes de Owen extrajeron sus puñales y caminaron lentamente hacia ella.

—Lo siento, Salwen —dijo Owen, recreándose en la imagen de sus hombres acechando a la joven—. He visto que Sándor te ama más que a nada en el mundo, y me gustaría que contemplara tu muerte, como un último instante de sufrimiento antes de que yo mismo le arranque su mísera existencia.

La mirada de Owen hacía honor a su apodo. Sus ojos, fuera de sí, no se separaban de Sándor. Muy pronto, saciaría su ansia de ver sufrir al Rey Pirata, pues la muerte no le parecía suficiente castigo.

Taenara se interpuso entre Salwen y su atacante, pero este la agarró del brazo y la echó a un lado con facilidad, empujándola lejos de su presa. Sujetó con una mano a Salwen, por el cuello, disponiéndose a clavarle el puñal. La joven sentía que le faltaba el aire. Su mirada se perdía en el filo del arma que se acercaba peligrosamente a su pecho. Cerró los ojos para no ver su final, y en ese momento sintió que, de manera repentina, la mano que aprisionaba su cuello cedía. Escuchó el sonido del arma al caer al suelo y un gemido de dolor procedente de su agresor. Abrió los ojos, desconcertada. Lo vio tendido en el suelo, con un cuchillo clavado en la espalda.

La misma suerte corrió el otro hombre que acompañaba a Owen. En esta ocasión, el puñal detuvo su vuelo al hundirse en el pecho de aquel miserable.

El loco contempló la escena, inmóvil. Se giró para ver la fuente de aquel rápido ataque mientras una voz se apoderaba del sótano.

—Una vez más, princesa, creo que no os defraudo —Yari esbozó una sonrisa mientras su mano derecha jugaba con otro de sus cuchillos, haciéndolo pasar entre sus dedos—. Supongo que mi deuda contigo queda saldada, Sándor. Me sentí mal por haberte engañado así que… Espero que esto pueda compensarlo.

—Tú…

—Eres demasiado previsible, Owen —dijo Yari, hablando con su calma habitual—. No había más que ver tus gestos y miradas para comprender que en cualquier momento intentarías atacar a Sándor. Y ahora, que tú y tus hombres habíais acumulado algunas riquezas y ya podías dejar Móstur, has creído que era el momento perfecto para saciar tu sed de venganza. Pobre insensato… Ivarth estaba tan convencido de tu traición que ni siquiera ha esperado el momento de verla consumada para ajusticiar a tus hombres.

—¿Qué habéis hecho? —el loco se puso rojo por la ira.

—Hemos matado a todos los que te estaban esperando ahí fuera. Ahora, tus riquezas son nuestras. Tan solo me queda una vida que arrebatar, pero me temo que no voy a poder hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó Owen, espada en mano—. ¿Acaso temes que sea yo quien acabe contigo?

—Lo cierto es que…

—Le he prohibido matarte —se escuchó la voz de Ivarth, que bajaba lentamente las escaleras—, porque quiero hacerlo yo mismo, Owen.

Ivarth se dejó ver. Portaba una espada en cada mano.

—Y quiero encargarme yo, personalmente, porque no soporto las traiciones. Nunca las he soportado, y en alguna ocasión he tenido que matar, con cierta amargura, a algunos de aquellos en los que puse mi confianza, por haber tratado de entregarme a quienes requerían mi vida. Me causó un gran dolor acabar con ellos, porque seguramente en el fondo no eran unos miserables; habían sucumbido a la tentación de las riquezas. En esta ocasión, tu muerte no me causará precisamente dolor. Aun así, te daré una oportunidad para enfrentarte a mí.

Yari se echó a un lado, situándose junto a Sándor. Owen se acercó a Ivarth, alzando su espada.

—Que así sea, entonces. Crucemos nuestras armas hasta que uno de los dos caiga sin vida.

—¿Sabes una cosa, Owen? —Ivarth dejó caer al suelo una de sus espadas—. Los traidores como tú no merecen ninguna oportunidad.

Antes de que Owen pudiera comprender el sentido de aquellas palabras, Ivarth extrajo un puñal y lo lanzó contra él, directo al corazón. Entre gorgoteos, Owen se desplomó, muerto.

—¿Estáis bien? —Ivarth se acercó a Taenara.

—Lo estamos gracias a ti y a Yari —dijo Sándor, con la respiración aún acelerada por haber contemplado tan próxima la muerte de Salwen. Cuando quiso mirarla, apenas tuvo tiempo antes de sentir el roce de sus labios con los suyos. Nada más importaba en aquel instante para él que aquel prolongado beso y el abrazo que lo siguió.

—Parece que todos vuestros dolores se han ido —dijo Ivarth, dirigiéndose a Sándor—. Ahora que nos hemos deshecho de un problema —el mercenario se puso serio—, debemos ocuparnos del siguiente: el castillo.

CAPÍTULO 40: LA MORADA

Tras la muerte de Yar Bolfren, Grimward se adentró en la biblioteca donde había pasado tantos momentos en compañía de otros clérigos, eruditos dedicados fundamentalmente al estudio de los Textos Sagrados y los libros de historia acerca de Móstur. Fue recordando a muchos de ellos: sus nombres, sus rostros, la mesa que solían ocupar para ejercitar su mente entre libros y pergaminos… Ahora estaban muertos. El propio paso del tiempo se había ido cobrando la vida de los más ancianos. Otros habían sucumbido a la masacre perpetrada en el templo, tiempo atrás, por los mercenarios contratados por el propio Grimward. Se preguntó si realmente alguno de aquellos ancianos zenlores que aún recordaba seguiría con vida. De ser así, terminaría matándolos, pues ellos representaban el pasado de la Orden, su historia y, por tanto, los cimientos que habrían de ser aniquilados para erradicar todo vestigio de los helvatios.

Como si tuviera todo el tiempo del mundo por delante, Grimward se recreó con la visión del interior de la biblioteca. Cuando hubieran completado la conquista de la ciudad, él mismo ordenaría prender una hoguera en la que quemaría la mayor parte de aquellos textos, deleitándose al contemplar los libros y pergaminos consumiéndose en el fuego. Primero acabaría con los helvatios: después, con su memoria. Aquel pensamiento le recordó que aún quedaban clérigos que matar, y entre ellos se encontraba el enviado de Athmer, el único que podía poner fin a su plan para exterminar la Orden.

Al salir de la estancia, se cruzó con algunos de los leryones que continuaban recorriendo los pasillos y habitaciones de la Morada en busca de clérigos a los que dar muerte. En el otro extremo de la galería donde se ubicaba la biblioteca había varios cuerpos tendidos entre charcos de sangre, jóvenes denlores que no habían podido salvar la vida en lo que para los leryones se había convertido en una cacería donde no habrían de distinguir entre jóvenes y ancianos: todo siervo de Athmer debía ser asesinado.

Grimward continuó recorriendo las estancias de aquel primer piso, comprobando cómo la muerte había llegado a cada rincón donde un helvatio trataba de ocultarse. Las alcobas de los zenlores más ancianos estaban vacías. En varias de ellas, Grimward pudo identificar el cadáver de alguno de los jóvenes novicios que los atendían. También encontró el cuerpo de varios leryones que tal vez hubieran sido emboscados por aquellos capaces de ofrecer mayor resistencia.

Los pasos del presthe lo llevaron hasta un segundo piso en el que había mayor movimiento entre sus aliados. Continuaban escuchándose algunos gritos que terminaban ahogados por las espadas de leryones o nybnios. Aquellas voces eran como una dulce melodía para sus oídos.

—Han visto a varios helvatios escapando por una de las torres —dijo uno de los leryones.

—Dejádmelos a mí —respondió Grimward, acercándose a ellos.

En un primer momento, el oficial estuvo a punto de alzar su arma contra él, pues Grimward aún no se había despojado del hábito con el que se había presentado ante Yar Bolfren, una prenda de la que se había provisto nada más entrar en la Morada, en un último acto de provocación a los clérigos a los que habría de dar muerte en su propio hogar. Nada más reconocer al presthe, el oficial asintió con la cabeza y dio nuevas instrucciones a los suyos para que continuaran revisando cada estancia de aquel nivel en busca de más helvatios a los que matar.

—¡Por aquí! —dijo uno de los leryones, tratando de abrir la puerta que conducía a un claustro en el que los novicios solían pasear a menudo. Grimward dudó si continuar su camino hacia la torre o unirse a quienes pretendían adentrarse en aquel patio construido sobre la segunda planta. Se decidió por dirigirse a la torre, con la certeza de que los leryones que se agolpaban en torno a la puerta se harían cargo de todos aquellos que encontraran al otro lado.

Yar Gregor era uno de los que aguardaban en el interior del patio. En compañía de algunos caballeros y varios clérigos, había logrado alcanzar la entrada al claustro de los novicios; una entrada que habían bloqueado, con la esperanza de retrasar el imparable avance de sus enemigos.

—¡Debemos resistir! —fueron las palabras del caballero, situándose por delante de sus acompañantes en uno de los pasillos del claustro. Las galerías rodeaban un acogedor espacio donde destacaba una pequeña fuente. El sonido del agua que caía desde su caño suponía para los novicios una relajante melodía que los ayudaba en sus momentos de recogimiento interior. Así había sido durante mucho tiempo, hasta la llegada de los leryones.

Yar Gregor estaba seguro de que resultaría más sencillo resistir si presentaban batalla en una de las galerías, en lugar de reunirse en el interior del patio. Pero había la posibilidad de que los leryones terminaran rodeando el claustro y, por tanto, también a ellos. No había modo de escapar. La puerta que se encontraba al otro extremo de la entrada permanecía cerrada con llave. Debían luchar.

Los golpes resonaban cada vez con más fuerza. Sus ecos se propagaban entre las paredes que delimitaban el atrio y sus arcos superiores.

—No permitamos que esta sea nuestra última batalla, amigos —dijo Yar Gregor a cuantos se encontraban a su lado—. Rogad a Athmer que os dé fuerzas para resistir a cuantos se presenten ante nosotros. Durante años habéis servido con fidelidad al dios de la Luz al mismo tiempo que os habéis estado preparando para empuñar la espada, con el fin de proteger a los nuestros si así fuera necesario. Ese momento está a punto de llegar. Si hoy mismo hemos de presentar nuestras almas ante Athmer, que así sea. Pero si Athmer considera que aún nos quedan años a su servicio, demostremos a esos leryones lo que les ocurre a quienes profanan este sagrado lugar. Alzad vuestras espadas. ¡Por Athmer y nuestros hermanos!

Los caballeros que se encontraban tras él respondieron al unísono, en el preciso instante en que la puerta de entrada se hacía añicos, dando paso a un nutrido grupo de leryones que, nada más contemplar a los helvatios que les salían al frente, frenaron su ímpetu inicial para tomar las debidas precauciones en un enfrentamiento muy distinto a los anteriores. Para aquellos leryones, la cacería había quedado interrumpida. No tenían frente a ellos a desesperados clérigos incapaces de tomar las armas. La imagen de Yar Gregor encabezando a los caballeros helvatios fue suficiente para sembrar la duda entre sus enemigos, cuyo avance resultó lento, indeciso.

Con la espada apuntando a los leryones, Yar Gregor se convenció de que podrían ganar aquel combate, siempre que entre todos aquellos malnacidos no se encontrara Grimward. Temía que el presthe apareciera en cualquier momento, con más guerreros a su lado. Por una parte, deseaba enfrentarse a él, descargar sobre su cuerpo el odio acumulado durante todo aquel tiempo. Tenía demasiadas razones para querer matarlo, una por cada vida que le había obligado a arrebatar en los días en los que Móstur había quedado sometida por la dictadura de los helvatios. Sin embargo, ¿cómo acabar con alguien capaz de burlar a la propia muerte?

Yar Gregor interrumpió sus pensamientos. El presthe no parecía encontrarse entre todos aquellos miserables. Eran muchos. Les superaban en número. Aun así, el caballero creía que cada uno de los hombres que lo acompañaban valía al menos por dos o tres de aquellos indeseables. De modo que echó una última mirada hacia sus compañeros, y se giró para enfilar a los leryones.

—¡Por Athmer! —gritó una última vez, y echó a correr hacia sus enemigos.

Los caballeros helvatios que se encontraban tras él se contagiaron de su coraje. Algunos de ellos habían llegado a desconfiar de Yar Gregor, tras verlo convertido en el brazo ejecutor de las sentencias de Grimward. En aquel momento, las dudas se desvanecieron y, como si de un solo hombre se tratara, todos ellos alzaron sus espadas y, elevando la voz contra sus oponentes, siguieron a Yar Gregor en su acometida. Las espadas de los helvatios hendieron carne y hueso, y muchos de los leryones que se encontraban en primera línea contemplaron cómo la muerte se abría paso en sus entrañas. Yar Gregor sintió el roce de una hoja que mordía su brazo, pero su determinación era tan firme que continuó avanzando y embistiendo, sin ceder un solo paso, derribando a uno, ensartando a otro. Los leryones que se cruzaban en su camino caían heridos o muertos, pero ninguno parecía capaz de frenar su arrojo en lo que fue todo un ejemplo de coraje para los que le seguían. Los caballeros helvatios se crecieron a medida que veían caer a sus enemigos, y aunque fueron varios los que perdieron la vida en la defensa de su fe y sus hermanos, finalmente lograron acabar con quienes habían tratado de cobrarse sus vidas.

Yar Gregor mató al último leryón que le salió al paso y, viendo concluido el enfrentamiento, se percató de sus propias heridas. Contempló la sangre que manaba de los cortes recibidos y, como si todo el dolor acudiera a él de manera súbita, sintió que su cuerpo flaqueaba y su visión se desvanecía. Uno de los caballeros pudo recogerlo a tiempo y evitar que su cuerpo cayera pesadamente al suelo.

En el otro extremo de la Morada, a punto de ascender a una de las torres, Zen Varion y Darreth permanecían en compañía de varios denlores que habían estado huyendo de la masacre, jóvenes novicios que sujetaban sus armas como si incluso estas les provocaran temor. Se habían visto obligados a cambiar los libros por la espada, las plegarias a Athmer por el lenguaje de la guerra. Sentían verdadero pánico ante la inminente llegada de los leryones.

Con la esperanza de brindar a los denlores una oportunidad de escapar, Darreth se situó al borde de la escalera en la que se bifurcaba la galería que habían recorrido. Los peldaños ascendentes conducían a la torre de los halcones, tan frecuentada por el Gran Maestro; los peldaños descendentes se adentraban en un nuevo nudo de galerías que conducían a la bodega.

—Por aquí —dijo Darreth a los denlores—. Bajad hasta los sótanos de las bodegas y escondeos allí. Yo los distraeré. Maestro, guiadlos a través de las galerías.

Zen Varion dudó. No parecía dispuesto a separarse de él.

—Me quedaré contigo, Darreth…

—No, es demasiado peligroso. Esos leryones no podrán acabar conmigo. Por favor, acompañad a los denlores y protegedlos.

La mirada suplicante de Darreth terminó por convencer a Zen Varion.

—Cuídate, muchacho. Nos veremos luego.

—Cuidad de ellos —Darreth se aseguró de llevar consigo la espada y esperó a que los leryones se encontraran más cerca para poder captar su atención mientras Zen Varion y los denlores escapaban hacia las bodegas.

Las pisadas de sus enemigos se oían demasiado cerca cuando el enviado de Athmer decidió dar un primer paso. Le escucharían subir las escaleras en dirección a la torre, irían tras él hasta un lugar del que no tendría escapatoria. Un centenar de peldaños le separaban del rincón en el que las aves del Gran Maestro permanecían en sus jaulas. Desde la muerte de Therios, la torre apenas había sido visitada por el denlor encargado de alimentar a los halcones que allí tenían su hogar.

La luz del amanecer apenas le permitía a Darreth distinguir los peldaños. Corría con una de sus manos acariciando la pared, esperando que el nerviosismo que sentía en aquel momento no le hiciera tropezar. Las pequeñas ventanas repartidas por la torre dejaban al descubierto, al otro lado, un cielo que empezaba a abandonar la oscuridad con la llegada del alba.

Los pasos y voces de los leryones cada vez se escuchaban más cerca. Darreth sonrió al percatarse de que su plan se estaba cumpliendo según lo previsto. Completó el acceso al extremo superior de la torre con la esperanza de que Zen Varion y los denlores estuvieran a salvo. Dejó a un lado la estancia en la que se encontraban los halcones y continuó avanzando. Ya en el exterior, recordó el relato de Yar Gregor acerca de la muerte del Gran Maestro. Se había producido allí mismo, en lo alto de la torre. Con la imagen de Therios vagando por su mente, esperó la llegada de los leryones, que no tardaron en surgir.

—¿Adónde pretendías escapar, jovencito? —dijo el que llegó primero, con una amplia sonrisa—. Has llegado al final del camino, al final de tu vida, miserable helvatio.

Y sin esperar a que el resto completara su ascenso a la torre, el leryón se abalanzó sobre Darreth. Alzó su espada y lo intentó en dos ocasiones. El denlor esquivó las precipitadas acometidas de su rival y, con un rápido movimiento, lo hirió en el hombro. Lejos de amedrentarse, el leryón se enfureció y, llevado por la ira, volvió a errar en su ataque. En esta ocasión, la espada de Darreth fue más certera y terminó hundiéndose en el estómago de su enemigo, que cayó al suelo, retorciéndose de dolor mientras la sangre brotaba a borbotones de su mortal herida.

Llegaron los otros dos leryones que le habían seguido hasta allí. Nada más verlos, Darreth temió que los demás, en el momento de alcanzar las escaleras, se hubieran decidido por ir a los sótanos de las bodegas, donde se encontrarían con Zen Varion y los denlores. Sus temores se disiparon, en parte, al recordar el buen manejo de la espada que tenía su maestro.

—Vas a morir, maldito helvatio.

Las palabras de uno de aquellos extranjeros hicieron volver en sí a Darreth, dejando a un lado cualquier otro pensamiento para centrarse en los enemigos que tenía frente a él. Eran menos corpulentos que el que yacía muerto a sus pies, pero estaban provistos de unas amenazantes hachas que hacían girar con movimientos sinuosos.

Darreth aguardó el momento de hacer que su espada se interpusiera entre él y el hacha del primer leryón en atacar. El choque provocó un estruendo que sorprendió al atacante. Su intento había sido frustrado tras un raudo movimiento del helvatio que, no conformándose con detener aquel golpe, giró su espada hacia un lado, provocando que el hacha saliera despedida lejos de su portador. Sin pensarlo dos veces, Darreth trazó un tajo mortal sobre el pecho del leryón, que apenas tuvo tiempo de sentir el roce de la espada. Lo último que vieron sus ojos fue la sangre que manchaba el filo del arma helvatia.

Darreth dirigió la mirada al último enemigo que quedaba en pie. Este, contemplando el terrible desenlace de sus compañeros, dudó en su ataque. Rápidamente, cogió el hacha caída en el suelo y, con un arma en cada mano, se separó de Darreth lo suficiente como para no ser alcanzado por el brazo que manejaba la espada. Gritó con fuerza y arrojó una de las hachas contra el enviado de Athmer, alcanzándolo en el muslo.

Darreth sintió un punzante dolor y cayó al suelo. El leryón sonrió.

—Levántante y lucha —dijo mientras hacía girar el otro hacha—. Acabemos con esto.

Darreth hizo un esfuerzo y se puso en pie. Ante la atenta mirada de su oponente, dejó al descubierto la herida sufrida por la hoja del hacha, un corte del que manaba sangre en abundancia. Pasó su mano derecha por el corte y, para sorpresa del leryón, la herida se cerró. A excepción de la mancha provocada por la sangre, no quedó rastro del profundo corte que había sufrido el helvatio.

Fue una imagen que causó un profundo terror en el leryón.

—¿Quién demonios eres? —preguntó, sujetando con fuerza el hacha.

—He sido enviado por Athmer para defender a los helvatios de malnacidos como tú —respondió Darreth, con voz desafiante—. ¿Querías acabar con esto lo antes posible? Bien, te daré esa satisfacción.

Volcando toda su rabia sobre el sorprendido enemigo, Darreth lo envistió con la espada. El leryón, atenazado por la imagen que acababa de contemplar, no pudo reaccionar al ataque del helvatio. La espada lo atravesó y su cuerpo inerte se desplomó sobre el suelo.

Como si hubiera regresado de un sueño, Darreth permaneció unos segundos inmóvil, contemplando los tres cadáveres de los leryones. Más que lástima por ellos, sintió auténtica rabia por la situación desatada en la ciudad de Móstur y aquellas muertes sin sentido, como le parecían todas las que tenían lugar por los interminables enfrentamientos entre los hombres. Dio un paso hacia adelante y sintió el cansancio que se cernía sobre él. Caminó hacia la estancia en la que se encontraban las aves de Therios y abrió sus puertas. Allí estaban los halcones, en sus jaulas. Llevaban tiempo sin elevar el vuelo y miraban a Darreth con la esperanza de ser liberadas.

—Ya es hora de que dejéis este lugar —dijo el denlor, comprendiendo los deseos de unas aves que siempre habían servido con fidelidad a los helvatios—. Habéis pasado demasiado tiempo aquí encerradas.

Darreth fue abriendo las jaulas. Tras acariciar por última vez a cada uno de los halcones, los sacó de su prisión y contempló cómo alzaban el vuelo, alejándose de la Morada para no regresar.

—Eso es, marchaos lejos, donde nadie pueda volver a enjaularos —el helvatio sonrió al ver a las aves, volando unidas en una sola dirección, en busca de una nueva vida. Salió de la estancia y, con el pensamiento puesto en Zen Varion, se dispuso a volver sobre sus pasos para reencontrarse con su amigo.

—Qué curioso.

Aquellas palabras sobresaltaron a Darreth. Frente a él, la imagen de Grimward surgía en el último peldaño de la torre.

—La última vez que estuve aquí, también venía en busca del enviado de Athmer. Creí que era Therios, pero me equivoqué —contempló la sangre que manchaba el hábito de Darreth—. En esta ocasión, creo que he acertado, ¿verdad, muchacho?

Darreth dio un paso hacia atrás. Había llegado el momento que tanto había temido y deseado al mismo tiempo, pues estaba seguro de que el único modo de salvar la ciudad era acabando con aquel que pretendía consagrarla al culto a su dios.

—Sí, sin duda eres tú —Grimward continuó hablando, acercándose al joven—. Por supuesto que eres tú, el elegido que logró salvar la vida en aquel ataque que yo mismo planeé. Ordené a esos mercenarios que acabaran con todos los helvatios del templo excepto uno, para que se propagara la mentira acerca de los asesinos vestidos con ropas nybnias. Fue el primer paso hacia la destrucción de la Orden, y le han seguido otras actuaciones gracias a las cuales he conseguido debilitaros, hasta llegar al día de hoy, en que la mayoría de los helvatios han sido enviados a Athmer.

—Querías acabar con la Orden incluso antes de que Kariosh se apropiara de la ciudad —Darreth continuó retrocediendo, vigilando de cerca cada movimiento de Grimward.

—Así es. Y he estado a punto de conseguirlo. Fomenté entre los mostures el odio a los helvatios y conseguí que mataran a muchos. Pero parece que Athmer aún tiene cierto poder para hacer que sus siervos sigan multiplicándose. Tal vez acabando con su enviado, logre extirpar de este mundo ese poder.

—Por más que te empeñes, no lograrás acabar con la Orden. Hay numerosos helvatios fuera de Móstur…

—En cuanto la ciudad sea entregada a Lorwurn y su culto se propague al resto de regiones de la comarca, los helvatios serán perseguidos y exterminados, ya sea en Móstur o en cualquier rincón del mundo. Y cuando sus siervos hayan muerto, Athmer será olvidado para siempre y solo Lorwurn será adorado.

Darreth se echó a reír, provocando cierta confusión en Grimward.

—¿Solo Lorwurn será adorado? —dijo el helvatio—. Te olvidas de Daera. ¿Crees que ella permitirá tal cosa?

—Daera no tiene ningún interés en el poder sobre los hombres. Siempre se ha mostrado más cercana a los demás seres de la creación.

—Ella no permitirá que la destrucción de Lorwurn se propague, alcanzando a todos los seres que están a su cargo. No tienes más que mirar a tu alrededor para ver la desolación que tú y Kariosh habéis causado. ¿De verdad crees que Daera permitirá que continúes tu obra? ¿No te parece que ya habrá enviado a alguien para evitar que se lleven a cabo tus designios?

Las palabras de Darreth causaron temor en Grimward. Siempre había estado seguro de su enfrentamiento final con Athmer. El entrometimiento de Daera no figuraba en sus cavilaciones.

—En estos momentos, mi mayor problema… eres tú. De modo que primero te mataré, y después tomaré una decisión respecto a Daera.

Grimward alzó su espada y se acercó a Darreth. El denlor sujetó la empuñadura de su espada con ambas manos, dispuesto a frenar la embestida del presthe, que no se hizo esperar. Hasta en dos ocasiones logró frenar los mortales mordiscos de su espada. Darreth se vio obligado a retroceder, cediendo terreno ante las continuas embestidas de un oponente que parecía incansable en sus intentos. Cuando se quiso dar cuenta, se encontraba cerca de las almenas.

—Desde aquí cayó Therios, en el preciso instante en que me disponía a acabar con él. Siempre pensé que sería mi mayor adversario, un digno oponente en el momento de enfrentarnos por el dominio de Móstur. Me equivoqué. Durante sus últimos días de vida, Therios se convirtió en alguien demasiado preocupado por los suyos, y eso lo volvió débil. Perdió toda su ambición y quedó convertido en un simple siervo de los helvatios, el muy estúpido. Y todo por redimir el daño que yo causé. Lo derroté sin ni siquiera tener que enfrentarme a él. Sí, creí que él sería el enviado de Athmer y me equivoqué. Me aseguraré de que en esta ocasión he encontrado a quien buscaba.

Grimward arremetió contra Darreth y le hizo un corte a la altura del hombro. La herida no tardó en cerrarse, provocando la sonrisa del presthe.

—Bien. Necesitaba asegurarme.

Darreth quedó confundido. Imaginó que la herida provocada por Grimward no se cerraría.

—¿Confuso? —añadió el presthe—. Sí, deberías seguir sangrando —atacó nuevamente y le provocó otro corte que se cerró en segundos—, pero parece que mi espada no puede matarte.

Darreth se movió ágilmente hacia un lado, pero sus movimientos con la espada resultaban lentos, torpes en comparación con la destreza de Grimward, cuya sonrisa no lo abandonaba.

—Lorwurn es el dios de la guerra. Enfrentarse a él es como tratar de vencer a la propia muerte. No tienes nada que hacer en este combate, a no ser que me hayas tendido una trampa —miró al extremo próximo a la escalera—. ¿No estará Zen Varion escondido por aquí?

—He venido yo solo —dijo Darreth, mientras realizaba otro pobre ataque en el que volvía a cortar el aire.

—Qué lástima. Veo que tu maestro no se ha tomado muchas molestias en enseñarte a combatir de verdad. Tal vez es porque él tampoco sabe empuñar la espada con la pericia que se requiere en tiempos de guerra. ¿Vuestros queridos caballeros no se han encargado de vuestra instrucción? El conocimiento de los Textos Sagrados no te va a salvar de la muerte, Darreth. Y si no has sangrado con mis anteriores ataques, es porque te he atacado con una espada normal y corriente, no con el arma con el que voy a matarte.

Grimward extrajo una espada corta que guardaba en el interior de su hábito.

—Las heridas que te he provocado con esa espada forjada por los hombres no pueden matarte. En cambio, esta arma ha sido forjada en las tierras de los dioses, por lo que tiene el poder de arrebatar la naturaleza divina que guardas en tu interior. Si no me equivoco, a ti también te fue concedido ese don, pero de poco te va a servir. Lo siento, Darreth, no tengo tiempo que perder, pues la conquista de esta maldita ciudad ya me está llevando más tiempo del que imaginé. Estos malditos mostures parecen incapaces de rendirse, pero cuando vean mi poder, se percatarán de que no hay victoria posible contra los designios de Lorwurn. Adiós, hijo de Athmer.

Nada más hablar, Grimward realizó un rápido movimiento con el brazo que portaba la espada. Dejó escapar su arma contra Darreth, veloz y mortal. El denlor no tuvo tiempo de ver venir aquel ataque hasta que sintió un inmenso dolor en el pecho, donde asomaba la empuñadura de la espada. Cayó al suelo, boca arriba, con una terrible sensación propagándose por todo su cuerpo. Quedó inmóvil, contemplando la imagen del presthe, que se acercaba a él para verlo morir.

—Has pasado demasiado tiempo en la biblioteca de la Morada, muchacho. Los libros no matan —sujetó la empuñadura y tiró con fuerza, extrayendo la espada— pero esto sí.

La sangre brotaba a borbotones del pecho de Darreth, cuya mirada permanecía perdida en el vacío.

—Tras tu muerte, primero caerá Móstur; después lo hará toda la Orden Helvatia, sin importar dónde se encuentren los pocos que puedan hacer frente a su inevitable extinción. Abandona este mundo, Darreth, que tu espíritu regrese a Athmer, lejos de las tierras de los hombres.

Las palabras de Grimward encontraron su respuesta en una última mirada de Darreth. El brillo de sus ojos se apagó para siempre. El denlor exhaló su último aliento y murió.

—Mi obra está a punto de ser completada —Grimward habló en voz alta, entusiasmado por el horizonte que se abría en su camino. Con la muerte de Darreth, ya nada se interpondría en su conquista. Kariosh sería un último escollo en el camino. Acabaría con él para después lanzarse a la definitiva conquista del reino de los hombres. Solo tenía que esperar el momento propicio.

La alegría de Grimward desapareció pronto, al recordar las palabras de Darreth sobre Daera. ¿Y si estaba en lo cierto? Acarició la espada tras limpiar la sangre que la manchaba, temiendo tener que utilizarla, al menos una última vez.

Athmer había sido expulsado de Móstur, pero la batalla aún no había terminado. Debería seguir extremando las precauciones ante los oscuros augurios del denlor. Al menos, contaba con la posibilidad de que la enviada de la diosa no pudiera reconocerlo, y creyera ver en Kariosh al enviado de Lorwurn. Aquel pensamiento arrancó una sonrisa en Grimward.

«Taenara, la hermana de Kariosh», pensó para sí mismo. ¿Por qué iba a enfrentarse a su hermano, si no era por el destino que este había previsto para Móstur? Convencido de que la princesa estaba ligada a la diosa de la naturaleza, Grimward decidió dirigirse al castillo. Allí permanecería en compañía de Kariosh, que muy pronto atraería la presencia de su hermana, dispuesta a todo para evitar que el rey gobernara Móstur a su antojo.

Grimward miró una última vez el cuerpo sin vida de Darreth, con la sensación de que aún tenía cosas que hacer. La definitiva victoria no estaba tan cerca como había creído. Recogió la espada que no había sido capaz de salvar la vida del helvatio y, tomándola como un preciado botín, la cambió por la que él había empleado en aquel enfrentamiento.

Tras asegurarse de que nadie los seguía, Zen Varion había ayudado a los jóvenes denlores a alcanzar el exterior de la Morada, donde cada uno de ellos tendría que decidir el rumbo a seguir. Sus destinos ya no eran de la incumbencia del zenlor, que tomó la decisión de ir en busca de Darreth. Comenzó por deshacer el camino andado a través de las escaleras, caminando con sigilo y elevando sus plegarias a Athmer para no encontrarse con ninguno de los leryones. Habían transcurrido varias horas desde el ataque a la Morada, por lo que esta se encontraba sumida en la inquietante calma de la muerte y el olvido. No se escuchaban voces, ni ruido alguno que pudiera alertar al zenlor de un posible peligro. El hogar de los helvatios parecía haberse convertido en un lugar abandonado. Zen Varion temió que sus estancias se hubieran transformado en tumbas para quienes habían tratado de frenar a unos leryones que tal vez hubieran completado su misión: acabar con todos aquellos que encontraran a su paso. Muy pocos habrían tenido la suerte de escapar del modo en que lo habían hecho los denlores que momentos antes se encontraban con él.

El ascenso a la torre fue lento y tortuoso para el zenlor, no por el cansancio que acusaban sus piernas sino por el nerviosismo que se había apoderado de él. Pasó junto a la estancia donde deberían encontrarse los halcones. Las jaulas estaban vacías, no había ningún ave en los alrededores. Incluso ellas habían huido de un escenario tan terrible y peligroso.

—Darreth… —llamó, sin atreverse a elevar demasiado la voz; una voz que se quebró al contemplar al denlor, tendido en el suelo. Corrió hacia él y, cuando se encontró a sus pies, sus ojos fueron desbordados por las lágrimas de un llanto mudo y desesperado. El pálido roce de la muerte envolvía al joven, cuyos ojos aún permanecían abiertos.

—Darreth… No… —Zen Varion se arrodilló junto a él, y derramó las más amargas lágrimas que había dejado escapar en toda su vida. Cerró los ojos de Darreth y luego los suyos mientras hundía el rostro en los cabellos de su discípulo, incapaz de creer lo sucedido.

—Ha regresado a Athmer.

Zen Varion se sobresaltó al escuchar aquellas palabras. Miró por detrás de él y contempló al extraño personaje que él y Darreth habían visto en Mynthos.

—En esta ocasión, ya no puede volver —habló nuevamente Derit, con la mirada perdida en Darreth— pues su espíritu ha dejado este mundo para regresar al que pertenece. No llores por él, Zen Varion, pues de un modo u otro estaba predestinado a dejar atrás el mundo de los hombres y volver junto a Zelsios.

Derit acarició la frente de Darreth con su mano derecha, pronunció unas palabras y, para sorpresa del zenlor, el cuerpo sin vida de su discípulo se fue desvaneciendo hasta desaparecer, quedando únicamente sus ropajes y pertenencias.

—Ha sido Grimward, ¿verdad? —preguntó Zen Varion, quebrado por el dolor.

—Así es. La espada de Grimward arrebató la vida del muchacho. Sabes cuál es su plan, ¿verdad? Ha conseguido llevar a cabo un importante objetivo de su ambicioso proyecto: borrar la influencia de Athmer y aniquilar a la mayoría de los helvatios. Son pocos los clérigos y caballeros que han logrado escapar a su odio…

—¿Dónde está ese malnacido? —Zen Varion estaba fuera de sí— ¿Adónde ha ido?

—Se ha dirigido al castillo, a encontrarse con Kariosh.

—Voy a matarlo… Los mataré a los dos.

—Me temo que la muerte de Grimward no está en tus manos. Hay alguien que sí podría hacerlo.

Cuando Zen Varion estaba a punto de responder, la imagen de Derit desapareció ante sus ojos. Incapaz de contener su ira, Zen Varion decidió hacer caso omiso a aquellas últimas palabras. Mataría a Grimward o moriría en su intento de venganza.

CAPÍTULO 41: UNA CASA ABANDONADA

—Los mostures se preparan para un nuevo ataque —fueron las primeras palabras de Ivarth, nada más encontrarse con Taenara.

—¿Pretenden asaltar el castillo?

—Así es. Están reagrupándose a las afueras del barrio donde se ocultan y pronto marcharán sobre el castillo. Creo que tu hermano se encuentra allí, aunque una gran parte de su ejército está en las inmediaciones de la Plaza del Poder.

—Los mostures, ¿son muchos?

—Suficientes como para tomar el castillo. Las fuerzas de tu hermano son escasas.

—Como las nuestras —dijo la princesa, pensando en lo ocurrido durante su enfrentamiento con los mostures. La muerte de Fergush se había sumado a la de la mayor parte de los nybnios que la habían acompañado; los hombres de Owen, muertos o desaparecidos, al igual que algunos de los piratas de Sándor. Taenara no estaba convencida de poder contar ni tan siquiera con un centenar de guerreros para llevar a cabo cualquier ataque contra los mostures o contra su hermano.

—Nos encontramos en una situación difícil —la princesa repartió la mirada entre Ivarth, Salwen y Sándor. El pirata se recuperaba lentamente de sus heridas y caminaba apoyándose sobre un bastón.

—Así es, princesa —replicó Ivarth—. Mis hombres y yo os ayudaremos en lo que necesitéis. Si queréis un paso seguro a través del castillo para llegar a vuestro hermano, podemos hacernos cargo de los vigilantes apostados en el patio. Mis hombres conocen cada uno de sus turnos de guardia, incluso los nombres de los soldados que recorren cada rincón próximo a la fortaleza donde en este instante se encuentra vuestro hermano.

—¿También está Grimward?

—El comportamiento de ese individuo es más impredecible. Alguno de mis hombres lo ha visto en la Morada, después de que los leryones saquearan el hogar de los helvatios, matando a la mayoría de ellos. Es posible que los clérigos y caballeros que lograron escapar se hayan refugiado en el barrio nybnio.

—¿Por qué Kariosh no ha atacado ese lugar? ¿Qué tiene de especial?

—Ese barrio fue devastado y ahora solo quedan de él sus ruinas; unas ruinas que ocupan una gran extensión y podrían convertirse en una trampa mortal para quien intentara atacar a los mostures que allí se refugian.

—De modo que tanto los mostures como Kariosh prefieren que la batalla se decida a los pies del castillo —dijo Sándor, que permanecía sentado junto a Salwen, de quien no se había vuelto a separar tras la traición de Owen.

—Exacto —respondió Ivarth—. Lo mejor que podemos hacer en este momento es esperar, ver el desenlace de ese posible último choque entre ambos.

—Debo matar a Kariosh.

Las palabras de Taenara causaron sorpresa en Ivarth.

—Pero ¿cómo vais a adentraros en el castillo? —inquirió Sándor—. Por mucho que los hombres de Ivarth pudieran ayudaros, en breve los mostures se encontrarán a las mismas puertas. Nadie podrá aproximarse a las inmediaciones del castillo sin toparse con ellos.

—En ese caso, tendremos que unirnos a los mostures.

—¿Qué? —Ivarth frunció el ceño—. Eso es una locura, princesa. ¿Cómo pretendéis que nos unamos a nuestros enemigos? Hemos participado en el ataque a los helvatios. ¿De verdad creéis que nos permitirán acompañarlos?

—Creo que no me he expresado correctamente —la princesa esbozó una sonrisa—. Lo que realmente quería decir es que solo yo acudiré para unirme a ellos. No quiero involucraros en una misión que me corresponde únicamente a mí.

—Pero, princesa…

—La muerte de Kariosh es un asunto que solo me concierne a mí —dijo Taenara, interrumpiendo la queja de Salwen.

La princesa se acercó a quien había sido su más fiel amiga y consejera y acarició su rostro en un gesto que dulcificó sus palabras.

—Vine a Móstur con intención de frenar las ambiciones de mi hermano. Desde un primer momento supe que resultaría difícil, casi imposible, convencerlo para que desistiera de su empeño en incorporar las tierras de Móstur a Leryon, imponiendo además el culto a su dios, Lorwurn. Kariosh no cederá, ni siquiera ahora que tiene su ejército mermado y apenas controla una parte de la ciudad. Luchará hasta que muera el último de sus hombres. Y no voy a permitirlo. Por eso, me dirigiré al barrio donde se encuentran los mostures, para negociar con ellos.

—Pero ¿y si no quieren negociar? —Ivarth no parecía conforme—. No querría que, después de haber afrontado cada una de las dificultades que se nos han presentado, os hicieran daño ahora, en circunstancias que podrían haberse evitado.

—No te preocupes, Ivarth. Nadie va a hacerme daño.

—Iré con vos —dijo Salwen, acercándose a la princesa—. No permitiré que vayáis sola.

—Os acompañaremos, princesa —añadió Sándor.

—Tú apenas puedes caminar —respondió Taenara, con una expresión de ternura en su rostro—. Debes recuperarte, Sándor. En cuanto a ti, Ivarth, si alguno de los mostures te reconoce, identificándote como el líder de una compañía de mercenarios, tal vez desconfíen de mi propuesta, más aún de lo que lo harán si acudo yo sola ante ellos. Salwen vendrá conmigo. Estoy segura de que al menos conseguiremos que los mostures nos escuchen pues, al fin y al cabo, ¿qué peligro puede suponer para ellos nuestra presencia?

Ivarth asintió, convencido. Sin embargo, Sándor tenía dudas.

—No te preocupes —le susurró Taenara—. No permitiré que le pase nada malo a Salwen. Cuidaré de ella.

—No me cabe ninguna duda —respondió Sándor.

—Entonces, no hay más que hablar —Taenara estaba dispuesta a partir de inmediato—. Cuanto más nos retrasemos, es más probable que no lleguemos a tiempo antes de que los mostures carguen contra los soldados del castillo.

Salwen y Taenara abandonaron la vivienda que se había convertido en el refugio donde permanecer a salvo de mostures y leryones. Estaba ubicada en un extremo de la ciudad que había sucumbido ante los primeros ataques de Kariosh y sus soldados, casi en los límites de las murallas y lejos del punto donde se habían concentrado los principales enfrentamientos entre ambos ejércitos.

Taenara caminaba con paso firme, segura de que no encontraría en su camino nadie capaz de herirla. Pensaba que únicamente su hermano, el siervo fiel de Lorwurn, podría dañarla. Pero Kariosh se encontraba en el castillo. Estaría preparando la defensa de la que probablemente sería la última oportunidad de los mostures para recuperar su ciudad. Los ejércitos de Leryon se encontraban al límite, pero afrontarían la última batalla alentados por Kariosh. Tal vez bastara su muerte para que los ocupantes del castillo se rindieran con la única condición de que se les permitiera regresar a sus tierras. Así lo creía Taenara. La muerte de Kariosh supondría el final del derramamiento de sangre.

La princesa se mostraba alegre por contar, una vez más, con la compañía de Salwen en otra delicada aventura. Desde su marcha de Leryon habían pasado por numerosos momentos de incertidumbre en los que la joven consejera siempre había permanecido a su lado. El amor que Salwen sentía por ella había ido transformándose, de la mera e irresistible atracción física que Taenara era capaz de causar, hasta un amor mucho más trascendental. Salwen amaba a Sándor, que le había manifestado su intención de dejar atrás su mundo para unirse a ella. El Rey Pirata estaba dispuesto a iniciar una nueva vida; no lejos del mar, quizá, pero sí de los peligros que entrañaba la permanencia en sus rutas comerciales y sus islas. Salwen compartía con Sándor ese deseo, y aun así seguía sintiendo por Taenara una auténtica devoción que la impulsaba a no querer separarse de ella hasta que la princesa hubiera culminado la misión que le había llevado hasta Móstur. Salwen ni siquiera estaba convencida de saber el verdadero motivo por el que Taenara estaba dispuesta a matar a su hermano. Había sido testigo de los prodigios obrados por la princesa, sabía que no era un ser humano mortal como los demás. Había sido elegida por la diosa Daera, pero el propósito final que habría de cumplir entre los hombres continuaba siendo un enigma para ella. Taenara no se lo había revelado, y ella no quería entrometerse en los asuntos de los dioses.

—Después de esta última aventura tomaremos rumbos distintos —dijo Taenara—. Tendrás una nueva vida junto a Sándor; una vida lejos de toda la crueldad que has contemplado estando conmigo.

—A vuestro lado también he vivido los mejores momentos de mi vida, y me he sentido libre.

—Lo sé. Y esa libertad pronto será plena, cuando esta terrible batalla llegue a su fin. Alcanzarás la felicidad junto a Sándor.

—¿Qué haréis vos? No me gustaría que nuestra amistad quedara olvidada, después de todo lo que hemos pasado juntas.

—Solo sé lo que he de hacer ahora: liberar al mundo de la maldad de Kariosh. En cuanto a lo que haré después, es una incógnita incluso para mí. No quiero involucrarme en la vida que te espera. Me conoces lo suficiente como para saber que… En fin, no soy como los demás.

—Sé que Daera os ha dotado de grandes poderes, pero también hay en vos unas cualidades que os hacen más… humana, que la mayoría de todas las personas que he conocido. Por eso no me gustaría que nuestros caminos se alejaran hasta el punto de no volver a cruzarse.

—Llegado el momento, mi destino me será revelado. Mientras tanto, he de cumplir con mi sagrado deber. Espero que los mostures, lejos de crearnos problemas, accedan a mi petición.

—Pero nos habrán visto en el ataque llevado a cabo en la Morada.

—Así es. Sin embargo, ninguna de nosotras ha empuñado las armas contra los helvatios o los demás mostures, ¿verdad? Si les digo que soy la hermana de Kariosh y pretendo matarlo para usurpar el trono que injustamente le fue entregado, tal vez los mostures me permitan alinearme entre sus filas y acceder al castillo.

—O quizá no lo crean y os capturen como prisionera.

—Ya hemos sido prisioneras en alguna ocasión, ¿no es cierto? Y el destino es tan caprichoso, que en breve quien fue nuestro carcelero se convertirá en tu esposo.

Las palabras de Taenara arrancaron una sonrisa en Salwen. La joven sintió el impulso de abrazar a la princesa, olvidándose por momentos de que se encontraban demasiado cerca del peligro.

—Ese debe de ser el barrio nybnio —dijo Taenara. Tras dejar atrás algunas callejuelas en las que apenas encontraron rastros de devastación en sus edificios, se encontraban frente a las primeras viviendas que daban forma al barrio de los comerciantes. Muchas de ellas habían sido derruidas; otras habían sufrido algunas transformaciones. Las calles permanecían, en algunos tramos, enterradas bajo fragmentos de roca que las volvían intransitables. El aspecto de aquel extremo de la ciudad resultaba tan sombrío como el de un cementerio.

Taenara se detuvo un instante, temiendo que muy pronto serían capturadas por los mostures. Contempló el lóbrego aspecto del lugar al que se encaminaban y dio un primer paso hacia el peligro.

—Ahora ya solo tenemos que adentrarnos en el barrio, a la espera de que los mostures salgan a nuestro encuentro. No te separes de mí.

Salwen asintió y se situó junto a la princesa, que alzó las manos mientras se adentraba entre los primeros edificios. Caminaba lentamente, con las manos a la vista, dando a entender que ella y Salwen se entregaban voluntariamente a unos mostures que estarían acechando en algún rincón.

—¡Deteneos!

Del interior de una vivienda surgió la imagen de un soldado con el emblema del lobo bordado en el pecho.

—Sois de la Casa Clarke, ¿verdad?

La pregunta de Taenara tomó por sorpresa al soldado.

—Así es. ¿Quiénes sois vosotras?

—Hemos hecho un largo viaje desde Leryon. Mi nombre es Taenara…

—¿Sois la princesa de Leryon? —el soldado desenvainó su espada.

—Así es —Taenara mantenía los brazos en alto y un tono afable en su voz—. He venido a firmar la paz con los mostures.

—¿Os envía vuestro hermano?

—Mi hermano no sabe que estoy aquí. Por favor, llevadme ante vuestro señor. Al igual que vosotros, yo también quiero derrotar a Kariosh. Fue nombrado rey de manera injusta. Su trono y su corona me pertenecen. Además, él ha empujado a mi pueblo a esta injusta guerra. Debe pagar por ello. Os lo ruego, permitidme presentarme ante quien ostente el mando.

El soldado no estaba muy convencido.

—Antes de continuar andando, entregadme vuestras armas.

Salwen le entregó su cuchillo; Taenara, le entregó las flechas que portaba a la espalda, tratando de evitar despojarse de su arco. El soldado pareció conforme, invitándolas a seguir caminando, siempre por delante de él.

En apenas unos segundos, más soldados de la casa Clarke se acercaron, cercando a las leryonas. Entre ellos se encontraba Herry, el hijo de Lady Alys, quien escuchó atentamente las palabras que ya Taenara había pronunciado anteriormente respecto a su origen y propósito.

—Os conduciré hasta Lady Alys —sentenció Herry—. Y que ella tome una decisión.

Se dirigieron al lugar en el que se encontraba la Señora de la Casa Clarke, en una de las viviendas mejor custodiadas. Lady Alys estaba en su interior, acompañada por Sílax y Shyra. Había tomado un cariño especial a aquella chiquilla que le recordaba a ella en sus años de juventud.

Cuando Herry solicitó audiencia con su madre, esta no dudó en hacer pasar a su hijo y las leryonas. Al igual que había sucedido con sus soldados, quedó impresionada, no solo por la belleza de Taenara, sino por la seguridad que mostraba en cada uno de sus gestos, como si fuera una más de quienes en aquellos momentos preparaban el asalto al castillo.

Las recién llegadas también quedaron sorprendidas al descubrir a la señora encargada de regir los destinos de los mostures en unos momentos trascendentales. Nada más ver a Lady Alys, Taenara comprendió que se trataba de una mujer que siempre se había mostrado fuerte ante la contrariedad, firme en el momento de tomar una decisión. Sus arrugas eran, ante todo, el vestigio de años de experiencia en el devenir de los acontecimientos, en los avatares de una vida que para los mostures se había tornado en pesadilla.

La señora de la Casa Clarke fijó su mirada en Taenara, y a continuación en su hijo, esperando que las leryonas fueran presentadas.

—Ellas son Taenara, la hermana del rey Kariosh, y su consejera. Se han presentado voluntariamente ante nosotros porque quieren negociar un acuerdo…

—Mi nombre es Lady Alys —la expresión de la señora no tornó la frialdad mostrada nada más contemplar a ambas jóvenes—. De modo que eres la hermana del rey. ¿Vienes a rendir el castillo en nombre de Kariosh, a cambio de que os dejemos salir con vida de la ciudad?

—No.

—Bien, porque no habrá perdón para Kariosh, ni para cualquiera que se interponga en nuestro paso en el momento en que avancemos hacia el castillo.

—Me parece justo —dijo la princesa.

—En ese caso, ¿qué quieres negociar? No tengo tiempo que perder, jovencita. Ya deberíamos estar a las puertas del castillo, mostrando a vuestro ejército el destino que aguarda a quienes no se rindan a tiempo.

—Queremos unirnos a vuestro ejército, Lady Alys —dijo Taenara, sin tan siquiera pestañear—. Quiero matar a Kariosh.

Lady Alys suspiró profundamente. No quería demorar el ataque sobre el castillo, y mucho menos por culpa de aquella inesperada visita que le generaba más incertidumbre que confianza.

—¿Por qué quieres matar a tu hermano, Taenara?

—En primer lugar, porque ha arrastrado a mi pueblo a una guerra que nuestro padre siempre quiso evitar. En segundo lugar, porque yo debería ser quien portara la corona de Leryon. Mi hermano nunca fue un hombre justo, no merece regir los destinos de mi pueblo. Si Kariosh muere, yo me convierto en la reina de Leryon. Y podré cerrar con vos un acuerdo para alcanzar la paz.

—Tal vez podáis devolvernos la paz que vuestro hermano nos ha arrebatado a todos. Sin embargo, no podéis devolvernos las vidas de todos los inocentes que habéis matado. No podéis deshacer todo el daño causado ni restablecer el esplendor de Móstur antes de vuestra llegada. Seamos sinceros, princesa: la balanza nunca podrá equilibrarse.

—Nadie podrá devolveros cuanto habéis perdido, lo sé. Pero tal vez logremos salvar las vidas de los que aún están a vuestro lado, incluyendo a vuestro hijo.

Herry miró con asombro a Taenara. En ningún momento le había dicho que Lady Alys era su madre, aunque bien era cierto que entre ambos había cierto parecido, en parte escondido bajo el yelmo que portaba el caballero.

—Veo que eres muy observadora, Taenara. Esta es mi propuesta: antes de atacar el castillo, mi hijo Herry se encargará de que algunos de nuestros hombres os abran el paso hacia el interior. Os daremos un margen de tiempo para llevar a cabo vuestro cometido. Matad a Kariosh y salvaréis las vidas de los demás soldados, pues en atención a ti, como nueva reina de Leryon, les serán perdonadas sus vidas. Si no tenemos noticias vuestras en el plazo establecido, atacaremos el castillo y mataremos a todos los leryones que encontremos a nuestro paso. Eso podría incluiros también a vosotras, pues una vez llegado el momento de derramar la sangre enemiga, no podré detener las espadas de mis hombres. Es todo cuanto os puedo ofrecer, princesa: el perdón a vuestros soldados a cambio de la cabeza de Kariosh. Si de verdad cumplís vuestro cometido y me dais una prueba de la muerte de vuestro hermano, negociaremos la paz. Kariosh nos arrebató las vidas de muchos, incluyendo la de nuestro senescal, cuyo cadáver aún se encuentra a la entrada del castillo, expuesto para burla de los vuestros y amenaza para los míos.

—Me parece una propuesta adecuada.

—Toma en serio mis palabras, jovencita. El tiempo no juega a tu favor, y estoy tan determinada a matar a Kariosh que, si es necesario, acabaré quemando el castillo, con todos los leryones en su interior.

—Me tomo muy en serio vuestra propuesta, mi señora. Mataré a Kariosh y, la próxima vez que me presente ante vos, será con su corona sobre la cabeza.

—Espero que así sea, por tu bien y el de los leryones que aún mancillan nuestra tierra con su presencia. Y ahora, cumplid con vuestra parte del pacto antes de que oscurezca. Cuando se haya puesto el sol, derramaremos toda la sangre leryona que encontremos a nuestro paso.

—Entonces, será mejor que no pierda más tiempo. Nos veremos antes del ocaso. Os lo prometo.

La princesa inclinó la cabeza como muestra de respeto y dirigió la mirada a Herry, esperando que les condujera a los hombres que habrían de guiarlas al interior del castillo.

Lady Alys vio partir a las leryonas, dudando acerca de la veracidad de las palabras pronunciadas por Taenara. Aquella joven era lista, sin duda. ¿Estaría diciendo la verdad, o todo formaría parte de una trampa tendida por el propio Kariosh? Esperaba encontrar una respuesta con la llegada del ocaso.

CAPÍTULO 42: EL CASTILLO

Gorgoth había perdido a la mayoría de sus hombres en el ataque al castillo. Él mismo terminó herido en el brazo por uno de los proyectiles lanzados por los mostures en la emboscada con la que habían sido sorprendidos. Afortunadamente para el capitán, no se trataba del brazo con el que empuñaba el arma, así que en cuestión de poco tiempo ya se encontraba en disposición de servir nuevamente a los intereses de Kariosh. Y lo había hecho, en primer lugar, para espiar a sus enemigos y poder describir ante el rey la situación en la que se encontraban los mostures. Gorgoth había enviado a algunos de sus hombres para que, de manera permanente, vigilaran los movimientos que se llevaban a cabo en el barrio nybnio y sus inmediaciones. Preocupado por el continuo reagrupamiento de todos aquellos que habían logrado salir con vida de la Morada, el capitán acudía ante la llamada de Kariosh, que preparaba la defensa del castillo ante un posible último intento de asedio por parte de sus enemigos.

—¿Me habéis hecho llamar, majestad? —dijo el capitán, nada más entrar en la sala del trono, donde Kariosh se encontraba en compañía de Grimward.

—Así es —respondió el rey—. Tus hombres afirman que los supervivientes del ataque a la Morada se han unido a los caballeros de la Casa Clarke y cuantos se refugian con ellos en el barrio nybnio.

—Así es. El número de enemigos que se oculta allí continúa creciendo. Los mostures se preparan para una ofensiva sobre el castillo.

—Que lo intenten —dijo Grimward, acercándose a Gorgoth—. Será su última y definitiva derrota.

—Hay muy buenos caballeros entre la familia Clarke y sus vasallos —Gorgoth no parecía tan convencido de la victoria como el presthe—. Lady Alys sabe muy bien lo que hace. Esa mujer siempre ha sido considerada como la más astuta entre los Ossetios, tal vez porque, a diferencia de los habitantes de Móstur, ella siempre ha visto la comarca con una perspectiva diferente, con un horizonte más amplio. Debéis tener cuidado.

—Ya hemos tenido un primer encuentro con ella —Kariosh torció el gesto al recordar la audiencia con Lady Alys—. Me sorprendió su entereza al contemplar el cadáver de lord Belson. Me enfureció que no diera una sola muestra de flaqueza ante mi advertencia, sino más bien lo contrario. Creo que lo único que podemos esperar de ella es, precisamente, un nuevo ataque. Así que estamos reuniendo todas nuestras fuerzas para hacer frente a Lady Alys, sus caballeros, y todos aquellos que se atrevan a atacarnos. Por cierto, ¿qué ha sido de mi hermana?

Al escuchar aquella pregunta dirigida directamente al capitán, Grimward agudizó sus sentidos. Temía que la princesa pudiera estar escondida, esperando el momento propicio para traicionarlos a todos. Si en verdad ella era la enviada de Daera, y no parecía dispuesta a permitir que el reinado de Lorwurn se impusiera en la ciudad de Móstur, sin duda estaría, en aquellos momentos, trazando un plan para acabar con cualquier pretensión de Kariosh, asesinándolo.

Gorgoth tardó en responder.

—No hemos vuelto a tener noticias de vuestra hermana desde lo ocurrido en las inmediaciones de la Morada. La carga de los mostures supuso la división de nuestros ejércitos. La mayor parte de los nybnios murió en aquel enfrentamiento y nuestras fuerzas se dispersaron. En medio de aquel caos, perdimos la pista de Taenara y sus consejeros más cercanos.

—Si la veis, avisadme cuanto antes.

—Vuestra hermana se encuentra escondida en algún rincón de la ciudad —aventuró Grimward—, conspirando contra todos nosotros. No dudó en amenazaros, majestad. Luego es de esperar su traición, tarde o temprano.

—Así es. Si hay algo que no pongo en duda acerca de mi hermana es que siempre cumple sus promesas. Sus amenazas no fueron en vano, de modo que debemos estar en alerta, porque es astuta y tenaz, dos características que la hacen temible para quienes puedan llegar a enfrentarse a ella.

—Si hay una batalla en el castillo, aprovechará el caos para llegar a vos.

Las palabras de Grimward causaron mayor temor en el rey, y como si se tratara de un augurio, desde aquel momento Kariosh trataría de mantenerse siempre protegido, temiendo que en cualquier instante su hermana pudiera aparecer para dar cumplimiento a sus amenazas. No se detendría, aunque hubiera perdido a todo su ejército o incluso a quienes parecían sus más fervientes oficiales. Taenara era obstinada. Encontraría el modo de introducirse en el castillo y atacarlo cuando menos lo esperara.

Mientras todos estos pensamientos cobraban vida en la mente de Kariosh, uno de los exploradores que extremaban la vigilancia sobre los helvatios entró en la sala y susurró unas palabras a Gorgoth. El capitán interrumpió las cavilaciones del rey con una terrible afirmación.

—Vuestra hermana nos ha traicionado, majestad.

—¿Qué? —inquirió Kariosh—. ¿Qué ha hecho?

—Ha sido vista, en compañía de su consejera, entrando en el barrio nybnio. Al parecer, ha estado hablando con Lady Alys y permanece en compañía de los mostures, probablemente para unirse a ellos en el ataque al castillo.

—Sabía que nos traicionaría —dijo Grimward—. Tal y como os he advertido, esperará el momento oportuno para aprovechar el desconcierto de la batalla y acercarse a vos.

Los ojos del rey se movían, nerviosos. Se sentía incapaz de tomar una decisión que pudiera evitar aquel presagio.

—Si es preciso, doblaremos la vigilancia del castillo, enviaremos soldados a que se infiltren entre los mostures y rapten a mi hermana. ¡Quiero verla muerta!

Kariosh caminaba de un lado a otro, cada vez más nervioso a medida que crecía la ira en su interior. Estaba fuera de sí, desquiciado no solo por la traición, sino por el modo en que esta se había ido gestando. Había sido él mismo quien, inocentemente, había facilitado a Taenara la posibilidad de obtener un ejército gracias al cobro a los deudores de Leryon. Sabía que su hermana podía llegar a ser muy persuasiva, como así lo había manifestado al traer consigo a nybnios y mercenarios o piratas a su servicio. Y todo ello, para llevar a cabo un plan en contra de los intereses de Leryon.

—Haz correr la voz —el rey se dirigió al capitán, con los ojos inyectados en sangre—. Entregaré una generosa recompensa a quien me traiga a Taenara y a esa consejera suya; preferentemente vivas, pues quiero ser yo mismo quien acabe con ellas. Las ejecutaré en presencia de todos y arrojaré sus cuerpos al río.

Gorgoth asintió y, dándose media vuelta, salió de la sala a toda prisa para dar cumplimiento a las órdenes del rey. Kariosh había puesto precio a la cabeza de su hermana y, aunque no estuviera muy convencido de que Taenara se dejara capturar, al menos lograría que todos los soldados permanecieran atentos ante su posible llegada al castillo.

—Una buena decisión, majestad —dijo Grimward—. Al menos conseguiremos que los soldados presten mayor atención a vuestra escurridiza hermana.

—¿Nuestros hombres están dispuestos para la batalla?

—Sí, majestad. Gorgoth y sus oficiales se han encargado de reunir a los mejores hombres en el patio de los caballeros. Los demás permanecen dispersos en las inmediaciones del castillo, aguardando órdenes. Han regresado muchos de los que participaron en el ataque a la Morada. El hogar de los helvatios ha sido saqueado. Hemos matado a la gran mayoría de sus clérigos, aunque hubo quienes lograron escapar, en compañía de los caballeros.

—Nuestras fuerzas se encuentran al límite, Grimward. Tal vez, en esta ocasión nuestros enemigos nos superen en número —Kariosh se sentó en el trono—. Me siento agotado, casi sin fuerzas para continuar esta maldita guerra. Y a la preocupación de cómo defender el castillo, ahora se suma la incertidumbre ante la traición de Taenara.

—Comprendo vuestra desolación —Grimward se acercó al monarca—. La batalla contra los mostures se ha complicado más de lo que habríamos esperado, y la llegada de vuestra hermana, lejos de mejorar las cosas, ha sembrado mayor incertidumbre. Pensad que, cuanto mayor sea el riesgo y la dificultad, mayor será también la recompensa. Lorwurn será generoso con vos en el momento de ver cumplida vuestra promesa de entregarle la ciudad.

—Espero que así sea. Mi confianza en Lorwurn es inquebrantable, pero mis energías para la batalla están a punto de agotarse. Casi no me quedan fuerzas para luchar, Grimward. Siento que todo lo que había imaginado para esta ciudad no era más que un sueño que empiezo a ver como inalcanzable, a punto de desvanecerse ante mis ojos.

—Tened fe. Lorwurn compensará cada uno de vuestros esfuerzos por rendir la ciudad a sus pies. Además, en este momento debéis mantener la mente libre de todos estos pensamientos. Debéis concentraros en la defensa de la ciudad y en vuestra protección frente a Taenara.

—Cierto —Kariosh respiró profundamente—. Respecto a lo de mi hermana, ¿cuál es tu opinión? ¿Qué crees que debería hacer?

—Pienso que lo más peligroso sería exponeros en una lucha contra los mostures. Si nos enfrentamos abiertamente a ellos, tal vez podríais ser un blanco fácil para vuestra hermana. Sugiero que, en el momento de la batalla, permanezcáis en vuestros aposentos.

—¿Y abandonar a mis hombres? —la primera reacción del rey parecía ser opuesta a los planes de Grimward.

—Dejad que sea Gorgoth quien lidere la batalla. Pondremos guardias en las principales galerías del castillo, de modo que a vuestra hermana le resulte imposible acceder a vos.

—Mi hermana es capaz de acabar con todos aquellos que se interpongan en su camino.

—Si aun así consigue alcanzar vuestros aposentos, yo permaneceré escondido para caer sobre ella en cuanto aparezca.

—Aparecerá, no lo dudes. Taenara matará a todos los que se encuentre en el castillo con tal de encontrarme. Pude leerlo en sus ojos en nuestro último encuentro.

—Confiad en mí, majestad. No me separaré de vuestro lado. Sois el rey de Leryon, y cuando alcancemos la victoria sobre los mostures y hayáis ampliado las fronteras del reino, encabezaréis una nueva era en la que Lorwurn será adorado y temido por todos.

Aquellas palabras reconfortaron a Kariosh, que se sintió complacido por la visión que Grimward describía como si ya fuera una realidad. Los presagios del presthe enmascaraban la traición que él mismo estaba a punto de llevar a cabo, pues su verdadera intención no era proteger al rey, sino más bien exponerlo ante la ira de su hermana. Llegado el momento, no habría guardias custodiando el acceso a los aposentos reales. Él permanecería escondido en su interior, con el único fin de ver morir a Kariosh y, a continuación, comprobar si era cierto que Taenara había sido enviada por la diosa Daera. Esperaba que así fuera, pues nada le causaría más placer que acabar con ella, después de haber matado al siervo de Athmer. Quedaría solo él, inmortal ante los hombres, elegido por Lowurn para llevar a cabo su obra, y no importaría si en esta ocasión los leryones fracasaran en su intento. El paso del tiempo es un contratiempo para el hombre; en cambio, para los dioses no es más que una forma de medir la eternidad. Tal vez en esta ocasión no alcanzaran la victoria en Móstur, pero llegaría el día en que todos los pueblos terminaran sometidos a Lorwurn. Para ello, una vida humana no era suficiente, Kariosh debía morir y Grimward tomaría su corona.

—El futuro de Leryon está en tus manos —dijo Kariosh, reconociendo su flaqueza.

—Os prometo que no defraudaré a nuestro pueblo —respondió Grimward, imaginando que muy pronto el pueblo lo aclamaría como su único rey; un rey para la eternidad.

CAPÍTULO 43: EL CASTILLO

—¿Quiénes son y qué hacen aquí? —Ivarth se sobresaltó al ver a los mostures que acompañaban a Taenara y Salwen. Había dejado a Sándor para ir en busca de comida y lo que menos esperaba era aquella visita a la casa en la que permanecían escondidos.

—No te preocupes, Ivarth. Tal y como era mi intención, hemos alcanzado un acuerdo con ellos, aunque tengo que decir que el trato con Lady Alys no ha sido lo cordial que me hubiera gustado.

—Eres la hermana de Kariosh, ¿qué esperabas? —replicó el mercenario.

—Cierto. Pero he de reconocer que la señora de la Casa Clarke me ha resultado una mujer demasiado fría. Supongo que, en estos momentos, se necesita a alguien capaz de tomar decisiones con esa entereza, pero me ha resultado algo perturbador.

—Entonces, ¿qué acuerdo has alcanzado con Lady Alys? ¿Y quién es, por cierto?

—Ella es quien está al mando de los mostures en estos momentos —respondió Salwen—. Me ha parecido una mujer interesante. Fría, sí… Pero muy comprensiva para la situación por la que atraviesa su pueblo. Otros, en su lugar, quizá nos hubieran tratado mucho peor.

—Princesa, recordad las palabras de Lady Alys —dijo uno de los mostures—. No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué palabras? —Ivarth parecía impaciente por conocer los detalles de ese acuerdo.

—Si al anochecer Kariosh no está muerto —respondió la princesa—, Lady Alys y su ejército atacarán el castillo y acabarán con todos los leryones que encuentren en su camino.

—De modo que, para que esta maldita guerra acabe… ¿solo hay que matar a Kariosh?

—¿Te parece poco? —habló Salwen—. El rey de los leryones no se encontrará precisamente solo, esperando la llegada de Taenara. Estará custodiado por su guardia y no permitirá que nadie se acerque.

—Taenara domina bien el arco —Ivarth parecía optimista con aquel plan—. Tan solo necesita tenerlo a tiro.

—Y por eso mismo, Kariosh no se encontrará a la vista —sentenció Taenara—. Sabe que, si se deja ver demasiado, una de mis flechas podría acabar fácilmente con él, por lo que es posible que se encuentre escondido en algún rincón del castillo. Debo entrar en la fortaleza. Y para ello están aquí los mostures.

—¿Van a matar a los guardias que custodian el castillo? —Ivarth frunció el ceño.

—No exactamente —dijo uno de los mostures, arrojando al suelo la bolsa que tenía cargada a su espalda—. Pero podemos llevarla a un lugar desde el que podrá acceder fácilmente al castillo: las cuadras.

Taenara abrió la bolsa. En su interior había varios uniformes de la guardia personal del rey Kariosh.

—Se las arrebatamos a algunos de los soldados caídos en nuestro anterior enfrentamiento en las inmediaciones del castillo —dijo el mostur—. Estas ropas son las que pudimos conseguir en mejor estado. Servirán para que la princesa pueda pasar desapercibida. Iremos con ella, vestidos de igual modo. El patio y la puerta principal del castillo estarán especialmente vigilados. Pero hay otras puertas más accesibles, como la que se esconde junto a las cuadras. Así que solo tenemos que dirigirnos allí, llevando un caballo para pasar más desapercibidos. Os acompañaremos hasta la puerta y, después, una vez en el interior del castillo, vos misma tendréis que hacer el resto.

—Me parece justo —dijo Taenara, buscando entre los ropajes que había en el interior de la bolsa. Debo ser yo quien se encargue de Kariosh… Solo yo.

—Os acompañaré —dijo Salwen.

Por un momento, la princesa estuvo a punto de impedírselo. Pero lo pensó mejor y accedió a las palabras de su consejera. Sabía que no podría evitar que la siguiera. Además, le resultaría de gran ayuda en el momento de internarse en el castillo.

—No puedo negarme a que vengas conmigo. Si estuviera Sándor aquí, tal vez diría algo…

—Para cuando quiera enterarse, ya habremos encontrado a vuestro hermano.

—Cierto, no tenemos mucho tiempo —Taenara repartió los uniformes que encontró en la bolsa. Le resultó todo un alivio contemplar la capucha de las sobrevestas que estaban a punto de formar su nuevo atuendo. Le habría resultado más difícil pasar desapercibida con sus cabellos al descubierto.

—Puede parecer un plan un tanto estúpido, princesa —dijo el mostur que había llevado la bolsa hasta allí— pero creedme si os digo que, en tiempos de guerra, cuando todas las miradas están puestas en el enemigo que se acerca, nadie se fija en los rostros de quienes visten su mismo uniforme.

—La verdad es que no era el modo que esperaba de entrar al castillo, pero confiaré en vosotros. Las opciones no eran muchas. Espero, al menos, no ser atacada por alguno de los nuestros que, al vernos con estos uniformes, nos confundan con auténticos leryones…

—No os preocupéis —dijo Ivarth—. Yo os acompañaré hasta que el camino sea seguro.

Abandonaron las viviendas que se habían convertido en su refugio tras el enfrentamiento con los mostures. Resultaba extraño, en aquel momento, caminar junto a dos de ellos.

Ataviada con el uniforme de la guardia personal de Kariosh, Taenara intuyó que no tardaría en verse frente a frente con su hermano. Aquel pensamiento desató en su interior sentimientos encontrados. Sentía que debía matarlo, no solo para acabar con la terrible guerra que había desatado entre mostures y leryones, sino también para prevenir el oscuro reinado de Lorwurn. Aquello trascendía cualquier otro recuerdo de Kariosh que pudiera hacerle digno de clemencia. En su mayor parte, eran imágenes de la niñez compartida por ambos, cuando Kariosh no era muy distinto a los demás chiquillos con los que acostumbraba a llenar de aventuras su día a día por las calles de Leryon. Aquellas reminiscencias de la niñez estuvieron a punto de arrancar alguna lágrima en la princesa.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Salwen, siempre atenta a cada uno de sus gestos.

—Sí, aunque lo cierto es que…

—Os comprendo perfectamente. Tenéis una misión que cumplir. Sin embargo, por otro lado, Kariosh nunca ha dejado de ser vuestro hermano.

—Así es —respondió Taenara—. No ha sido el hermano perfecto, pero, al fin y al cabo, tenemos la misma sangre. Me pregunto si, llegado el momento, mis dudas podrían echar a perder todo por lo que hemos estado luchando.

—Desterrad esos pensamientos, princesa. Tomaréis la decisión correcta, como habéis hecho hasta ahora.

Taenara agradeció aquellas palabras. Nunca se había mostrado débil, al menos hasta aquel instante. Respiró profundamente y se sintió mejor. La calma parecía regresar a su ser a medida que su lado más humano tornaba nuevamente en la sombra que debía esconderse tras su divina naturaleza. No era el mejor momento para dejarse llevar de los sentimientos.

Ivarth se despidió de las leryonas, casi desde la distancia, en el momento de acercarse peligrosamente a las construcciones que se encontraban visibles desde las torres del castillo.

—Bien, mi querida amiga —Taenara tomó a Salwen de la mano—, una vez más me acompañas a una nueva aventura. Espero que, de verdad, este sea el último peligro en que te veas envuelta por mi culpa. Cuando todo esto acabe, podrás regresar con Sándor y disfrutar de la nueva vida que se abre ante ti.

—Os estaré siempre agradecida, no solo por eso, sino por cada uno de los momentos que me habéis permitido vivir a vuestro lado. Siempre lo recordaré, princesa.

—Cuidado, princesa —uno de los mostures se giró hacia ellas—. A medida que nos acerquemos al castillo, mayor será el peligro. Evitaremos la entrada principal y nos dirigiremos directamente a las caballerizas, con la esperanza de que allí no nos aguarde ningún imprevisto.

Cruzaron algunas de las callejuelas próximas al castillo, casi desde donde podían contemplar, no demasiado lejos, la frontera trazada por las primeras viviendas del barrio nybnio. La distancia que separaba a unos ejércitos de otros parecía demasiado estrecha. Taenara se preguntó si Lady Alys aguardaría hasta la llegada de la noche para atacar el castillo. Algo en su interior le decía que la señora de la Casa Clarke no esperaría tanto.

Los pasos de los primeros leryones que se cruzarían en su camino la hicieron volver en sí. Afortunadamente, el gélido aire del atardecer jugaba a su favor. Tanto ella como Salwen y sus acompañantes tenían puestas las capuchas que les permitirían pasar desapercibidos entre los nuevos ocupantes del castillo y sus inmediaciones.

Dejaron a un lado la entrada principal a la fortaleza, donde se concentraba un mayor número de soldados, y se aproximaron a su destino. Las caballerizas constituían una edificación sobria desde la cual podía accederse al interior del castillo, a través de unos pasillos escondidos tras sus sólidos muros.

—Si creéis en algún dios, es el momento de encomendarse a él, princesa —susurró el mostur más joven—. La entrada a las caballerizas está menos vigilada que los demás accesos al castillo, pero podríamos cruzarnos con más guardias en el interior. Espero que no os reconozcan, porque, de lo contrario, estamos muertos.

—Esos hombres siempre han servido a mi hermano, y seguramente mi llegada al castillo es lo que menos esperan. Debí haber convencido a Lady Alys para que nos echara una mano, simulando un ataque o atrayendo de cualquier otro modo la atención de todos estos guardias.

—Ya es un poco tarde para eso —dijo el otro mostur, con la mirada puesta en uno de los guardias que se encontraban en la entrada.

—¡Vosotros! —el guardia fijó su mirada en uno de los mostures, provocando el temor entre sus acompañantes—. Venid aquí.

Salwen y Taenara se situaron por detrás de aquel que había sido directamente interpelado por el oficial.

—¿Qué estáis haciendo, fuera del castillo? Grimward ordenó a todos los miembros de la guardia personal del rey permanecer en el interior. Como os vuelva a ver por aquí, ordenaré que os encierren junto a los estúpidos que trataron de desertar la pasada noche y me aseguraré de que sufrís su mismo destino, ¿está claro?

—Sí, está claro —dijo el mostur con la voz entrecortada y tan pálido como si en realidad la amenaza del oficial le hubiera metido el miedo en el cuerpo.

—Malditos vagos —susurró el oficial al hacerlos pasar a las caballerizas.

«Maldito idiota», pensó Taenara, disimulando una sonrisa.

El mostur más veterano se situó en primer lugar.

—Seguidme, y no abráis la boca hasta que no estemos en la propia entrada al castillo —dijo, recuperando el aliento tras el susto recibido.

Caminaron por una estrecha galería interior que les conduciría hasta las caballerizas. A uno y otro lado se abrían los pasillos en torno a los cuales se habían ubicado unos caballos que no resultaban precisamente numerosos. A su paso, se cruzaron con varios mozos de cuadra y otros guardias preocupados por cumplir las órdenes que les habían sido dadas.

Traspasaron el umbral que los llevaría a las primeras galerías del castillo. Taenara sentía que su pulso se aceleraba. Portaba la bolsa que habían llevado consigo los mostures. En su interior se encontraba el arco y su intención era echárselo a la espalda nada más entrar en el castillo y asegurarse de que nadie los veía.

—Nuestros caminos se separan aquí, princesa —dijo el veterano mostur, con la mirada puesta en la puerta que conducía al castillo—. A partir de este momento, deberéis continuar solas. Tomad el pasillo que se abre a la derecha. Alcanzaréis un atrio con varios arcos y puertas que conducen a distintas estancias. Tras uno de los arcos se encuentran unas escaleras ascendentes que os conducirán a otro pasillo próximo a las habitaciones reales y la sala del trono.

—Gracias por vuestra ayuda —respondió Taenara, decidida a no demorar por más tiempo su entrada a la fortaleza.

—Que tengáis suerte —dijo el otro mostur—. Acabad con Kariosh y la guerra llegará a su fin.

La princesa dio un primer paso hacia adelante, convencida de que no resultaría tan sencillo apagar las llamas de la guerra, aunque Kariosh muriera. No estaba segura de que los leryones cesaran en su ambición de conquista ni aun dirigiéndose a ellos con palabras de paz. Probablemente, en el interior del castillo permanecerían atentos a su posible llegada. Kariosh se habría asegurado de incrementar la vigilancia de aquellos laberínticos corredores y sus estancias aledañas.

Con la certeza de encontrarse a alguno de aquellos guardias, abrió la puerta. Ella y Salwen se deslizaron al otro lado y, para su sorpresa, la galería estaba vacía.

—Podría ser una trampa —dijo Salwen, convencida de que los guardias preparaban una emboscada.

—Pronto lo descubriremos —Taenara dio un primer paso, sabiendo que a partir de aquel momento no habría de separarse de su arco. Estaba decidida a matar a Kariosh, y haría lo mismo con todo aquel que tratara de interponerse en su camino.

—He ordenado doblar la vigilancia en los accesos al castillo —dijo Grimward—. Los oficiales son conscientes de que es muy probable que vuestra hermana trate de llegar hasta vos. Acabarán dando con ella.

Las mentiras del presthe iban en aumento. Lejos de incrementar la vigilancia de los accesos al castillo, había concentrado la mayor parte de los guardias en zonas en las que no evitarían que la princesa llegara a Kariosh. A la entrada de los aposentos reales había un mayor número de guardias que pronto serían alejados de allí. Grimward pretendía aislar al rey. Kariosh le había manifestado su inquietud por la inminente llegada de Taenara tras haber negociado con los mostures. Tenía claro que su cabeza sería el precio de la paz que habría pactado con Lady Alys, quien nunca le perdonaría lo que había hecho con el cuerpo de lord Belson tras su muerte. El cadáver del senescal aún colgaba en la fachada principal del castillo.

Cuando Grimward se aseguró de que Kariosh permanecería en sus aposentos, se marchó de su lado y dio comienzo a la última fase de su plan para mantenerlo totalmente aislado de su guardia personal. Haría correr el rumor de que el rey estaba a punto de firmar la rendición, algo a lo que no estaban dispuestos los principales oficiales. Algunos de ellos incluso habían sugerido la posibilidad de ir al barrio nybnio y terminar con los últimos mostures que allí pudieran esconderse.

Grimward ya había previsto que, al caer la noche, temiendo un posible ataque del ejército de Lady Alys, los guardias permanecieran lejos de los alrededores de la habitación de Kariosh. Probablemente fuera el momento elegido por Taenara para matar a su hermano, tal vez cuando los mostures decidieran atacar el castillo y sembrar la confusión necesaria para que la princesa pudiera actuar libremente en medio del desconcierto de la batalla. La mente del presthe era un hervidero de traicioneros pensamientos y formas de acabar, primero con el rey, después con sus enemigos, entre los que tal vez estuviera Taenara. Sentía ansiedad por descubrir la verdadera naturaleza de la joven, quien tal vez fuera un último obstáculo para la propagación del culto a Lorwun.

Grimward caminaba en círculo, en el interior de un patio rodeado por columnas, dando forma a crueles elucubraciones acerca de cómo librarse de todos los que se interponían, primero en su ascenso al trono, y después en su dominio sobre Leryon y Móstur. Con cada instante, sus ansias de poder parecían acrecentarse. Su ambición amenazaba con desbordar cualquier límite imaginable.

A punto de poner un pie en el atrio, Grimward descubrió, en la galería, la presencia de dos miembros de la guardia personal de Kariosh. Vio algo extraño en su forma de caminar, en su comportamiento. Observó sin ser visto y siguió con la mirada cada uno de sus gestos. Escuchó una voz, y sus dudas iniciales se disiparon. Se trataba de Taenara y su consejera. Su mente reaccionó con nuevos pensamientos en los que la deslealtad a kariosh cobraba una nueva dimensión. Se sintió tentado de salir al encuentro de Taenara y llevarla él mismo ante Kariosh. Habría sido el modo perfecto de culminar su traición, primero al rey, después a su hermana. Sin embargo, si de algo estaba seguro era de que la princesa sospecharía de él en cuanto sus caminos se cruzaran. Decidió seguirlas, pues parecía que tenían claro que Kariosh no estaba lejos. El atrio estaba silencioso y las pisadas de las leryonas se escuchaban como un prolongado susurro.

Grimward se percató de que Taenara parecía tener claro el camino a seguir. La vio cruzar parte del atrio para perderse al otro lado de un arco, donde los peldaños de una escalera de piedra las conducirían a las principales estancias del castillo. La penumbra pronto se convertiría en oscuridad. Taenara pasaría desapercibida por un rincón de la fortaleza que, a diferencia de lo que creía Kariosh, se encontraba sumido en la calma de la soledad.

Taenara y Salwen se detuvieron junto a la entrada a los aposentos del rey. Fue un momento especialmente dulce para Grimward, pues sus mejores augurios parecían a punto de cumplirse. Imaginó los acontecimientos más inmediatos: portando su arco, Taenara solo tenía que dar unos cuantos pasos para descubrir a su hermano, que nada podría hacer para frenar la flecha que la princesa ya había tomado. Él se escondería tras la puerta, siendo testigo privilegiado de aquel encuentro y su desenlace. A continuación, podría ver confirmadas sus sospechas.

Con cada paso que daba, Grimward veía más cercano el momento de convertirse en el único siervo inmortal de los dioses, una inconmensurable recompensa: tenía ante sí el don de la eternidad a sus pies. Había dado muerte a Darreth y ahora portaba su espada; pronto mataría a Taenara, apropiándose de su arco. Con las temibles armas de los dioses en su poder, no habría nadie capaz de arrebatarle el cumplimiento de sus más oscuros designios.

El presthe se recreó con cada uno de aquellos pensamientos mientras se aproximaba a la entrada que Taenara y su consejera acababan de franquear.

La princesa se adentró en las estancias del rey. Lo hizo de un modo tan sigiloso, que Kariosh no se percató de su presencia. Estaba sentado a la mesa, escribiendo una última orden que quería trasladar a sus oficiales. Su rostro no era ajeno a la preocupación que lo mantenía sumido en un estado de temor. El posible ataque de los mostures y el regreso de su hermana lo atormentaban a partes iguales. Mantenía la mirada fija en el texto que acababa de redactar, repasando cada línea con una mirada nerviosa, acelerada.

Cuando los ojos de Kariosh se separaron del pergamino, su rostro se tornó en una expresión de espanto, al contemplar a su hermana. Vestía el uniforme de su guardia personal, despojado de la capucha, como si la princesa quisiera que su hermano contemplara bien su rostro antes de morir. Taenara estaba a pocos metros de distancia, apuntándolo con su arco.

—¿Recuerdas lo que te dije? —habló en un tono frío, amenazante.

—Era mi destino —replicó él, tratando de contener el miedo que lo invadía—. Fui llamado a cumplir los designios de Lorwurn, a propagar su culto. Ese es el precio que debo pagar a cambio de obtener Móstur. ¿No te das cuenta? —se puso lentamente en pie, tratando de mantener en todo momento un tono sosegado en sus palabras—. Debo recuperar nuestro pasado más glorioso.

—Nos has conducido a una guerra devastadora —respondió Taenara, sin dejar de apuntar con su arco—. Has arrastrado a parte de nuestro pueblo a una terrible muerte en estas tierras malditas.

—El necesario sacrificio de las vidas de muchos. Pero todo será distinto, cuando Lorwurn se convierta en el dios único…

—¿El dios único? —Taenara elevó el tono de voz—. No voy a permitir que aquí o en cualquier otro lugar de Móstur se adore a Lorwurn.

Kariosh caminó hacia su hermana, con las manos en alto.

—Entonces, ¿vas a matar a tu propio hermano? —dijo, con cierto tono de soberbia en sus palabras y una expresión que desató el lado más cruel de Taenara.

—Si fui capaz de matar a mi propio padre, ¿por qué no habría de hacer lo mismo contigo?

—¿Qué? —Kariosh palideció aún más—. Pero ¿cómo?

—Lo envenené, poco después de la muerte de Trensis. No tardé en arrepentirme, no solo por lo cruel que fui al acabar con la vida de mi propio padre, sino por la consecuencia principal: tu llegada al trono, y la maldición que eso ha supuesto para nuestro pueblo. De modo que he venido a enmendar mi error.

—¿Y pretendes enmendar la muerte de nuestro padre con la mía? —Kariosh continuó acercándose— Taenara…

—No des un solo paso, Kariosh —la princesa amenazó nuevamente, dando un paso hacia atrás y tensando aún más su arco.

—Tu confesión acerca de la muerte de nuestro padre es lo más terrible que he escuchado nunca, hermana. Estoy seguro de que ese peso en tu conciencia te ha estado persiguiendo durante todo este tiempo. Déjame ayudarte.

Kariosh estaba aterrado ante la confesión de la princesa. Semejantes palabras solo podían ser pronunciadas por alguien que no esperara un castigo a su crimen. En ese momento, el rey se dio cuenta de que Taenara no tenía intención de perdonarle la vida y temió que todo acabara en cualquier momento. Trataba de ganar tiempo, buscando desesperadamente el modo de que su hermana dejara de apuntarle.

—Ayúdame a ganar esta guerra —dijo con tono suplicante— y te prometo que después decidiremos juntos el futuro de la ciudad. ¿Quieres el dominio de estas tierras? Te convertiré en reina de Móstur y todos se postrarán ate ti cuando te sientes en el trono. Por favor, Taenara.

—No puedes entregarme lo que no te pertenece.

En el momento en que una primera lágrima se deslizaba por su mejilla, Taenara dejó escapar la flecha que apuntaba a su hermano. El proyectil salió disparado y se clavó en el estómago de Kariosh, que a duras penas logró mantenerse en pie. Roto por el dolor, dio un paso hacia su hermana.

—Por favor… Por favor, Taenara. Te daré cuanto me pidas.

—Adiós, Kariosh —la princesa ya había tomado una segunda flecha—. Regresa con Lorwurn. Vuelve con quien te envió a sembrar estas tierras de dolor y muerte.

—Taenara…

La última súplica de Kariosh se desvaneció cuando una segunda flecha alcanzó su pecho. Con la última mirada fija en su hermana y una mueca de dolor dibujada en su rostro, el rey de Leryon se tambaleó y cayó hacia atrás. Su cuerpo, ya inerte, quedó tendido boca arriba, con los ojos abiertos.

Taenara se acercó lentamente al cadáver de su hermano, cuya sangre se derramaba lentamente sobre el suelo de la habitación.

—Adiós, hermano —susurró mientras le cerraba los ojos. Acarició sus cabellos una última vez, mientras maldecía a Lorwurn por haberse interpuesto en su camino al hacer de Kariosh su más ferviente servidor. Quería maldecirlo por haber destruido su familia, pero no podía. Tal vez Lorwurn le había arrebatado a su hermano, pero no a su padre. Ella era la única responsable de la muerte de Targosh, y en gran medida también la culpable de aquella maldita guerra. Los recuerdos de los días felices en compañía de su familia asaltaron a Taenara, hiriendo su corazón hasta hacerla sentir un fuego recorriendo sus venas. El sentimiento de culpa abrasaba su interior. Respiró profundamente y se puso en pie, alejando su mirada de Kariosh.

—Ya está hecho —dijo, con la voz quebrada, mientras se giraba hacia Salwen, que había contemplado la escena en medio de un estremecedor silencio. Al buscar con la mirada a su consejera, sus ojos tropezaron con alguien que no esperaba encontrar allí.

—No está todo hecho aún, princesa —Grimward mantenía sujeta a Salwen. Con una mano tapaba su boca, mientras que con la otra sostenía un puñal cuyo filo permanecía peligrosamente cerca del cuello de la joven.

—Déjala —dijo Taenara—. Ella no ha tenido nada que ver en esto. Solo yo soy responsable de la muerte de Kariosh. Por favor, déjala marchar. Si hay alguien a quien debes atacar, es a mí.

—En eso, creo que estamos de acuerdo. Pero antes de seguir hablando, lánzame tu arco. No quiero ninguna sorpresa como la que le has dado a tu hermano.

Taenara obedeció, convencida de que, en cuanto Grimward dejara libre a Salwen, podría enfrentarse a él sin ningún temor hasta que el aliado de su hermano comprendiera quién era ella realmente.

En cuanto Grimward tuvo en su poder el arco, empujó a un lado a Salwen, que corrió hacia la princesa.

—Colócate detrás de mí —dijo Taenara, segura de sí ante la amenazante presencia de Grimward, cuyo puñal ahora apuntaba hacia ella.

—Habéis matado a vuestro hermano, Taenara. Es un crimen imperdonable.

—Tú no lo comprendes —replicó Taenara, hablando con desprecio a quien veía como un miserable lacayo de su hermano que permanecía a su lado en busca de poder y riquezas.

—Tal vez. ¿Qué puede empujar a alguien a matar a su propio hermano?

—Kariosh había dejado de ser mi hermano desde el instante en que Lorwurn se apoderó de su mente y su corazón, convirtiéndolo en su marioneta para llevar a cabo la expansión de su culto.

—Entiendo —Grimward esbozó una sonrisa—. Vuestro hermano se había vuelto un fanático de ese dios…

—No lo entiendes. Era mucho más que un fanático… Había adquirido parte de su poder. Era la reencarnación de Lorwurn.

Con cada palabra pronunciada por Taenara, Grimward se sentía más poderoso. Sus sospechas se habían visto confirmadas, y la naturaleza de la princesa estaba a punto de quedar al descubierto. No obstante, aún necesitaba una última prueba para ver disipadas todas sus dudas.

Grimward fingió cierta comprensión, dejando escapar una expresión de compasión hacia la princesa mientras se acercaba lentamente a ella, a punto de pronunciar palabras de consuelo ante la dramática situación que debía de estar atravesando.

—Lamento que vuestras desavenencias con el rey Kariosh hayan derivado en esto —dirigió la mirada al cuerpo sin vida del rey—. Toda esta guerra resulta tan…

—Irracional —interrumpió Taenara—. Todas estas muertes podrían haberse evitado, si Kariosh no hubiera puesto todo su empeño en entregar esta ciudad a Lorwurn.

—Sí, tal vez la obsesión de vuestro hermano era excesiva.

—Tú lo apoyabas. ¿Aprobabas toda esta masacre?

—Yo solo soy un humilde servidor de Lorwurn, princesa —Viendo a Taenara excesivamente confiada, Grimward se acercó peligrosamente a ella hasta situarse a suficiente distancia como para llevar a cabo su ataque—. Yo solo trato de cumplir su voluntad.

—Entonces, dime: ¿es esta, su voluntad? ¿La masacre de toda una ciudad?

—A menudo, los designios de los dioses son indescifrables. Vos misma lo sois. ¿Cómo se puede comprender el asesinato que acabáis de perpetrar? Vuestro propio hermano…

—Todo ha terminado. Esta guerra ha terminado. Tomaré el mando de los pocos hombres que nos quedan y firmaremos la paz con los mostures. A continuación, dejaremos atrás estas tierras y llevaremos el cuerpo de mi hermano a Leryon, donde ha de ser enterrado, junto a nuestro padre.

—Vuestro padre… a quién matasteis, también. ¿Acaso él y vuestro hermano merecían la misma suerte? —Grimward hablaba con voz suave, tratando de inspirar en Taenara un remordimiento que mantuviera ocupada su atención. Por detrás de la princesa, Salwen permanecía muda, con la mirada puesta en el presthe.

—Lo de mi padre fue…

—Un grave error, sin duda. Estoy convencido de que no deseabais matarlo, y tal vez tampoco a vuestro hermano. A veces cometemos errores con la esperanza de hacer lo correcto. Al igual que vuestro hermano… —Grimward extrajo un cuchillo del interior de sus vestiduras— vos también debéis morir.

Taenara apenas tuvo tiempo para anticiparse al movimiento de Grimward. Fingiendo torpeza en su ataque, el presthe provocó un profundo corte en la princesa, en el lugar más visible que había imaginado: uno de sus brazos. A continuación, se echó hacia atrás para comprobar el resultado de su ataque.

—¿Qué te proponías? —Taenara esbozó una sonrisa mordaz. Por momentos, sus sentimientos de culpa desaparecieron, dando lugar a otro muy distinto. La princesa acarició su brazo y la herida causada por Grimward fue desapareciendo ante la atónita expresión del presthe.

—¿Quién eres? —dijo Grimward, sin moverse.

—Te dije que mi hermano era la viva reencarnación de Lorwurn, pero yo… Yo sirvo a Daera.

Grimward dejó caer el cuchillo al suelo y se postró ante Taenara.

—Por favor, perdonadme. Tan solo quería vengar la muerte de Kariosh…

—¿Ahora comprendes por qué mi hermano debía morir? —Taenara puso su mano sobre el hombro de Grimward, incitándolo a ponerse en pie. En esta ocasión fue ella la que mostró cierta compasión ante el precipitado ataque del presthe.

—Lo comprendo mejor de lo que creéis… princesa.

Mientras pronunciaba estas palabras, Grimward se puso en pie al tiempo que extraía la espada corta con la que había arrebatado la vida a Darreth. Mirando a Taenara a los ojos, hundió el arma en su vientre.

—Os equivocabais respecto a vuestro hermano —Grimward se separó de la princesa y contempló cómo, en esta ocasión, la sangre manaba de la mortal herida sin que Taenara fuera capaz de evitarlo.

Taenara buscó con la mirada a su consejera.

—Salwen…

—¡Princesa! —exclamó Salwen, sosteniéndola entre sus brazos.

—Vuestro hermano no era más que un fanático siervo de Lorwurn cuya ambición lo empujó a buscar la gloria, tal vez más para él que para el propio dios. Yo soy la reencarnación de Lorwurn, y una vez que tú y Athmer ya únicamente sois meras sombras en la tierra de los hombres, podré llevar a cabo la misión que me fue encomendada, la misma que Kariosh se disponía a realizar. Él era demasiado débil, pero yo ahora soy invencible… Invencible e inmortal.

Mientras Grimward hablaba, Taenara sentía que la vida huía de ella. Salwen hacía lo imposible por evitar que la sangre continuara brotando.

—Salwen… —repitió Taenara, con mortecina voz.

Las nerviosas manos de la joven terminaron abrazando un hermoso rostro que comenzaba a marchitarse, palideciendo mientras los ojos de la princesa se fijaban en los suyos. Taenara exhaló su último aliento y sus ojos perdieron el brillo.

Salwen rompió a llorar, derramando sus lágrimas sobre las mejillas de la princesa. Había confiado ciegamente en ella, con la esperanza de mantenerse viva. En ningún momento había pensado que fuera la vida de Taenara la que corriera peligro. En ese momento, nada más importaba. Ni siquiera Sándor, ni siquiera su propia vida, ahora en manos de Grimward. La princesa había muerto, y con ella también se marchaba toda esperanza.

El presthe contempló la escena en silencio, permitiendo que Salwen besara por última vez las mejillas de Taenara.

—Mátame ya… —imploró Salwen, con sus vidriosos ojos puestos en Grimward—. Mátame y acaba con mi dolor.

—Era ella quien debía morir. Tu amiga era lo único que se interponía entre mí y mi destino. Ahora que ella ha abandonado este mundo para regresar junto a su diosa, guiaré a los leryones hacia la victoria definitiva. Y no importará si esta no llega hoy o mañana. No importará las derrotas que aún tengamos que soportar. Kariosh ha resquebrajado los cimientos de Móstur. Solo es cuestión de tiempo que yo me encargue de derruir aquello que aún se resiste a formar parte del nuevo mundo que ha de ser forjado sobre la sangre derramada.

—Mátame ya… —insistió Salwen.

—¿Matarte? —Grimward se acercó, con la espada en la mano—. No, preciosa. Tengo un encargo para ti. Sal del castillo y dirígete al barrio nybnio para transmitir un mensaje a esa vieja ossetia que cree poder hacerme frente. Si quieres, cuéntale lo que ha ocurrido. Sí, cuéntale que Kariosh ha muerto. Tal vez eso le dé una efímera alegría antes de perder la vida, a mis pies. Dile que Lorwurn reclama las tierras de Móstur y muy pronto los ossetios sufrirán este mismo destino. Los que sobrevivan, solo tendrán la opción de postrarse ante mí. Los que no lo hagan, morirán del modo más horrible que se pueda imaginar.

Mientras escuchaba estas amenazas, Salwen pensó en lo feliz que se había sentido Taenara al vislumbrar el futuro que le aguardaba a ella en compañía de Sándor. Como si fuera la última voluntad de la princesa, no debía permitir que Grimward se interpusiera en ese futuro. Debía salir de allí con vida, aunque ello supusiera el doloroso abandono del cuerpo de la princesa.

—¿Me has comprendido, jovencita? —dijo Grimward—. No te preocupes por ella. No pertenece a este mundo, por lo que su cuerpo se desvanecerá, y su espíritu regresará junto a la diosa que la envió a Leryon. Tú haz lo que te digo, antes de que decida cambiar de opinión y ni siquiera permita a Lady Alys un último consuelo antes de sufrir el peso de mi ira.

Un estruendo en el exterior hizo que el presthe se dirigiera hacia la ventana. En las inmediaciones del patio, las voces se multiplicaban.

—¡Los mostures nos atacan!

—¡Preparaos!

Grimward contempló las luces que se abrían paso en las callejuelas aledañas al castillo.

—Parece que la paciencia de Lady Alys se ha agotado antes de lo previsto —dirigió la mirada hacia Salwen, y solo pudo contemplar el momento en que la joven abandonaba la estancia para huir del castillo.

—¡Vuela mientras puedas, pajarillo indefenso! —gritó entre risas.

Sin aparente prisa por incorporarse a una batalla a punto de iniciarse, Grimward paseó su mirada por los cuerpos sin vida de Kariosh y Taenara. El rostro de la princesa no había perdido su hermosura a pesar del tono pálido de su piel que, como el amanecer de una gélida mañana de invierno, cubre todo con su blanquecino manto.

—Parece que al fin has logrado cumplir con la voluntad de Lorwurn.

Grimward se giró al escuchar aquellas palabras. Ante él, la oscura imagen de Derit fue cobrando nitidez en medio de la penumbra reinante en la estancia.

—Sí, ya todo está dispuesto para que estas tierras sean puestas a su disposición. No quedan enemigos con suficiente poder como para evitarlo.

—Eso parece —Derit se agachó junto al cuerpo de Taenara—. Daera eligió bien a su sierva, dotándola de una increíble hermosura —pasó la mano sobre el rostro de Taenara y, lentamente, todo su cuerpo se desvaneció.

—Sí. Una hermosura acorde con su mente. Pero ni siquiera toda la sabiduría que guardaba en su interior fue capaz de evitar que cometiera un terrible error: ver en su hermano al enviado de Lorwurn. Kariosh se mostró como un fiel aliado y ha servido bien a mis propósitos. Cuando Móstur caiga a mis pies me encargaré de que tenga un funeral acorde con sus méritos. Ordenaré que lo entierren en la cripta real, después de arrojar de ella los cuerpos de todos los mostures allí enterrados. Desterrar los cuerpos de sus reyes será lo primero que haré para borrar la memoria de esta ciudad.

—¿Tan necesario te resulta ultrajar la memoria de los muertos?

—Olvidé por un momento que tú te encargas de quienes han dejado atrás este mundo. Pero solo te ocupas de sus almas, ¿verdad? ¿Qué importa lo que hagamos con el cuerpo? Huesos y polvo, cenizas que vuelven semejantes a quienes, en vida, pudieron ser tan distintos. ¿Qué valor pueden tener?

—No menos que el de unas vidas sometidas a la caprichosa voluntad de un dios, ¿no crees?

Grimward sonrió.

—Lorwurn así lo quiere; y así lo ha determinado. Ni siquiera tú puedes hacer nada para someter la voluntad de los dioses.

—¿De verdad crees realmente conocer su voluntad?

—Soy el enviado de Lorwurn. Claro que conozco sus designios.

—El mundo de Lorwurn no es este mundo.

—¿Y eso qué importa?

—Me refiero a que los dioses habitan un mundo perfecto. Tú has sido enviado a un mundo imperfecto… De modo que, al formar parte de este mundo…

—Yo también soy imperfecto. ¿A eso te refieres?

—Así es…

—Tú y tus infinitos consejos. ¿También te has presentado ante los demás para decirles qué debían hacer o quiénes eran en realidad?

—Me he presentado donde y cuando he creído necesario, sin intervenir demasiado en los asuntos de dioses y hombres.

—Siempre has vivido tan distante de todo, y de todos, que no me resulta extraño que hayas sido incapaz de encontrar hombres que te sirvan con auténtica devoción.

—En cambio, todos ellos acaban en mi reino, al dejar atrás este mundo. No necesito que me adoren y, sin embargo, todos terminan llegando a mí. Supongo que, en cierto modo, te gustaría estar en mi lugar.

Derit esbozó una sonrisa que por momentos molestó a Grimward casi tanto como sus palabras. Antes de que el presthe pudiera contestar a sus palabras, la imagen del tahúr se desvaneció.

—¡Sí, regresa a tu mundo y no me molestes más! —dijo Grimward, elevando el tono de voz como si Derit aún pudiera escucharle.

El presthe miró una vez más por la ventana y contempló las luces que se cernían sobre el castillo como una candente ola a punto de chocar estrepitosamente contra las rocas.

«Aún queda una última batalla que ganar», se dijo, sin miedo a lo que pudiera encontrar en el camino a su deseado momento de gloria.

CAPÍTULO 44: EL CASTILLO

Grimward abandonó apresuradamente los aposentos, dejando atrás el cuerpo sin vida de Kariosh. La conversación con Derit le había enfurecido lo suficiente como para querer precipitar todos los acontecimientos previstos. La batalla tendría lugar sin precaución alguna por parte de su ejército. Los enviaría a romper el muro de mostures sin tener en cuenta las vidas que tuviera que sacrificar. Incluso si al final perdía la batalla, ya poco le importaba. Móstur terminaría cayendo.

El presthe se cruzó en el camino de Gorgoth, que buscaba desesperadamente al rey.

—¿Dónde está Kariosh? —preguntó el oficial.

—El rey ha muerto, asesinado por su hermana. Esa traidora ha desaparecido, probablemente para unirse a los mostures en su ataque. No hay tiempo que perder, Gorgoth. Sígueme.

Salieron al patio interior de los caballeros, donde se congregaban las fuerzas leryonas. Los soldados hacían preguntas al capitán cuando este pasaba junto a ellos. Gorgoth no respondió nada. Se limitó a caminar junto a Grimward.

—¡Soldados de Leryon! —gritó el presthe, captando la atención de los últimos combatientes—. Nuestro rey ha muerto. Kariosh ha sido asesinado por Taenara, la hermana que siempre ambicionó un trono que no le correspondía, y que no ha dudado en traicionarnos para apoderarse de Móstur. Fue vista en compañía de Lady Alys, la arpía que está a punto de caer sobre nosotros. ¿Acaso vamos a consentir que lo haga?

—¡No!

—¡Muerte a Lady Alys y sus caballeros!

Los gritos contra los mostures se multiplicaron entre los soldados, envalentonados por las palabras de Grimward.

—¿Vamos a permitir que la hermana del rey quede sin castigo? —gritó nuevamente Grimward, convencido de que los deseos de venganza no tardarían en calar lo suficiente como para empujar a su ejército a la última batalla.

La respuesta fue aún más contundente en esta ocasión, provocando un griterío al que pronto acompañó el estrépito de hachas y espadas contra los escudos que gran parte de los soldados portaba.

Grimward sonrió al contemplar la avidez de sus guerreros. Las fuerzas estaban igualadas, pero el ejército de Móstur no contaba con nadie como él, capaz de sembrar el terror con el poder que le había sido otorgado. No necesitaba cota de malla, pues su propia piel sería una armadura capaz, no solo de resistir cualquier corte que pudieran infligirle las armas enemigas, sino también de sembrar el terror en quienes se creyeran capaces de matarlo. En cuanto obrara los primeros prodigios entre unos y otros, el miedo se convertiría en su más peligrosa arma. Unos huirían; otros caerían de rodillas a sus pies. Todos ellos morirían.

—¿A qué estamos esperando para enfrentarnos a esos bastardos? —Grimward se situó a la cabeza del ejército, cerca de la puerta del castillo que no tardaría en recibir las primeras acometidas de los mostures—. Salgamos al encuentro de nuestros enemigos antes de que se crean capaces de asaltar el castillo. Luchad sin miedo, enfrentaos a ellos sin temor alguno, pues Lorwurn está de nuestro lado. ¡Abrid las puertas del castillo! —gritó a los soldados más próximos.

Al ver que Grimward sería el primero en lanzarse a la batalla, los leryones obedecieron sin dudar. Mientras unos abrían las puertas, Gorgoth contemplaba, con satisfacción, las ansias de batalla que se habían apoderado de su ejército. Saldrían al encuentro de los mostures, alzando sus armas contra ellos en cada rincón próximo a una fortaleza de la que prescindirían como refugio. Lejos de esconderse tras los sólidos muros del castillo, empuñarían las armas contra unos adversarios sorprendidos por aquella inesperada maniobra.

—Hemos dado tiempo más que suficiente a la princesa —Lady Alys contemplaba la oscuridad reinante en el cielo como el fin del plazo establecido—. Tal vez haya cambiado de opinión en el último momento o ha sido prendida… o asesinada. En cualquier caso, ha llegado la hora de hacer frente a esos leryones. No demoraremos más el ataque —lanzó una mirada firme a su hijo—. Que los soldados formen en filas y los caballeros se sitúen en los flancos. Envía el ariete y derribad la puerta del castillo. Si Kariosh se encuentra en su interior, arrastradlo hacia aquí, vivo o muerto.

—Permitid que yo me encargue de él —dijo Yar Gregor.

—¿Estáis seguro de que podréis adentraros en el castillo? —Lady Alys frunció el ceño—. Según me han dicho, en la Morada luchasteis como nadie, y lo pagasteis con heridas que…

—Heridas que me han permitido llegar hasta aquí con un único fin: matar a Kariosh y a Grimward. Estoy convencido de que, cuando ambos hayan muerto, los demás leryones no tardarán en desistir. Tal vez sean muy pocos los caballeros helvatios que queden con vida tras esta devastadora guerra. Si he morir, primero me gustaría vengar las muertes causadas por esos malnacidos, pues son ellos los responsables de semejante desolación. No han dudado en matar a los más inofensivos de entre los nuestros: jóvenes novicios y ancianos zenlores incapaces de defenderse. Os traeremos sus cabezas si es necesario…

—Cuando derribemos la entrada al castillo —habló Lady Alys—, mis soldados se enfrentarán a todos aquellos leryones que se encuentren en su interior. Podréis acceder fácilmente a cualquier rincón de la fortaleza y cumplir vuestro deseo de venganza.

—Deseo ir con vosotros —la voz de Bartheos interrumpió la conversación—. Grimward mató a mi padre.

Yar Gregor asintió. No habría modo de evitar que el hijo de lord Belson fuera con él en busca de venganza.

—Está bien —dijo el caballero—. No te separes de mí. El plan es simple: matar a Kariosh. En cuanto a Grimward… Primero debemos encontrarlo.

—Ese malnacido hará alarde de su condición inmortal —dijo Zen Varion, temiendo que no habría un modo de acabar con él.

—Sí —Yar Gregor acarició la empuñadura de su espada—, pero no por eso sus fuerzas han de ser mayores. No conocemos el modo de matarlo, pero al menos podremos apresarlo y, por qué no, quemarlo vivo. Con un poco de suerte, las llamas lo consumirán.

—Permitidme ir con vosotros —dijo Zen Varion—. Me gustaría ver el final de Grimward.

—Te necesitamos aquí —Yar Gregor puso la mano sobre el hombro de su amigo—, protegiendo a los demás clérigos. Tan pronto como hayamos acabado con Grimward regresaremos junto a vosotros. Sé que te mueven los deseos de venganza por el daño que te ha causado ese miserable, con la muerte de Darreth…

—Nos ha causado daño a todos —respondió Zen Varion, comprensivo con las palabras del caballero—. Y a ti de un modo especial, utilizándote para matar a toda esa gente. No te preocupes, me quedaré aquí con mis hermanos. No pude salvar la vida de Darreth, pero protegeré a estos otros con mi vida si es preciso.

—Nos veremos pronto, amigo.

A un gesto de Yar Gregor, Bartheos lo siguió y ambos se separaron de quienes preparaban el ataque al castillo.

—Tomad posiciones —dijo Lady Alys, paseando la mirada entre los caballeros que la flanqueaban—. A mi orden, iniciaremos el ataque.

La señora de la Casa Clarke alzó el brazo. Frente a todos ellos, las sombras del castillo parecían cada vez más altas, como si la roca, dotada de vida, tratara de defenderse ante el inminente ataque. Lady Alys estaba a punto de dar la señal cuando un estrépito interrumpió sus pensamientos.

Para sorpresa de los asaltantes, la puerta del castillo se abrió lentamente, y los primeros leryones no tardaron en poner los pies en el patio, con paso raudo para tomar posiciones.

Los mostures habían prendido hogueras en las inmediaciones del patio que precedía al castillo, por lo que en medio de la noche observaron las sombras que, abandonando la fortaleza, cobraban forma junto a las arcadas convertidas, una vez más, en testigos de un sangriento enfrentamiento, una última contienda.

Grimward encabezaba a los leryones. Situado en mitad de la primera línea de combate, el presthe arengaba a los suyos mientras incitaba a los mostures más cercanos para que lo atacaran. Así fue como dio comienzo la última batalla: las espadas de unos y otros chocaron una vez más y la oscuridad acrecentó el caos generado a las puertas del castillo.

En el flanco derecho de los mostures, Lady Alys dio órdenes a sus caballeros para que entraran en combate. El primero en hacerlo fue Herry. Acompañado de sus más allegados, arremetió contra el costado izquierdo de unos leryones incapaces de resistir aquella primera carga. Los caballeros se mostraron audaces en sus ataques, certeros en sus movimientos, coordinados como si de un solo cuerpo se tratara.

Nada más ver al hijo de Lady Alys, Grimward abandonó la posición que ocupaba en la contienda para salir a su encuentro. Por el camino abatió a los enemigos que le salieron al paso, hiriendo a unos y matando a otros, con una inquebrantable seguridad en cada uno de sus movimientos. No estaba lejos de Herry cuando sus ojos captaron la presencia de Yar Gregor, que cruzaba el umbral del castillo, acompañado por Bartheos.

Grimward dudó. La cabeza de Herry le parecía un jugoso trofeo con el que presentarse ante Lady Alys. En cambio, Yar Gregor representaba quizá el último esfuerzo de la Orden Helvatia por no sucumbir ante Lorwurn. Acabar con la Orden era su máxima prioridad, como lo era matar a cada uno de sus miembros. Se abría ante él la posibilidad de acabar con el helvatio más peligroso de cuantos quedaban con vida. A su lado, los demás no eran más que meros aprendices de caballero, como le parecía el hijo de lord Belson.

Mientras iba tras los helvatios, Grimward urdió su plan del modo más cruel que pudo imaginar. Acabaría primero con Yar Gregor, recreándose en cada herida que la espada arrebatada a Darreth pudiera causar en el caballero. En cuanto se viera despojado de su valedor, Bartheos trataría de huir como un chiquillo asustado. Disfrutaría dándole caza, como si de un juego se tratara. Después de matar a ambos helvatios, regresaría al patio para completar su misión, si es que los leryones no lo habían hecho ya. Esperaba llegar a tiempo para presentar el cuerpo sin vida de Herry ante su madre, a la que acabaría ejecutando, colgándola junto al cadáver de su hijo como golpe definitivo a la Casa Clarke y a los mostures que aún pudieran resistir.

Alentados por Grimward, los leryones subestimaron las fuerzas de un enemigo aparentemente inferior en número. Lo cierto era que cada uno de los caballeros de Lady Alys valía por varios de aquellos soldados que, actuando como marionetas del presthe, se habían lanzado a una última batalla sin contar con la ventaja que podrían otorgarles los muros del castillo.

La plaza volvió a teñirse de sangre, al igual que las calles más próximas a una fortaleza que pronto fue desbordada por los mostures. Herry y los suyos contenían la embestida de los leryones, por delante de Lady Alys, situada en la retaguardia. A su lado, Shyra y Sílax observaban vigilantes, atentos a cualquier enemigo que pudiera acercarse demasiado a la señora de la Casa Clarke. Lejos de permanecer callada, Lady Alys se dirigía a sus soldados, dando continuas instrucciones. La imagen del cuerpo sin vida de lord Belson continuaba instigando su mente, empujándola a alzar su espada contra cualquier enemigo que pudiera acercarse, si no fuera porque en todo momento se encontró bien protegida. No le faltaba ánimo para entrar en combate; la edad era su único impedimento. Con cada enemigo abatido, Herry buscaba con la mirada a su madre, asegurándose de que ningún leryón se acercaba peligrosamente. En una de aquellas ocasiones, el hijo de Lady Alys no fue lo suficientemente precavido. Solo reaccionó cuando sintió la mordedura de una espada enemiga en su muslo derecho. Contemplando lo sucedido, varios soldados lo sujetaron y, arrastrándolo hacia atrás, lo alejaron del combate, a pesar de la insistencia de Herry en permanecer empuñando su espada junto a los suyos.

Zen Varion se adentró en el castillo, en compañía de los clérigos a los que había prometido proteger. Todos ellos deseaban, en igual medida, encontrar a Kariosh y hacerle pagar por las muertes causadas en los templos y la Morada. Se internaron por las galerías principales y fueron directamente a la sala del trono, con pocas esperanzas de encontrar allí a Kariosh. Nadie lo había visto en el momento en que los leryones salían al encuentro de Lady Alys y sus ejércitos. Algunos intuyeron que estaba muerto; otros necesitaban comprobarlo por sí mismos.

La verdadera motivación de Zen Varion no era Kariosh, sino Grimward. Quería presenciar su muerte a manos de Yar Gregor. A pesar de las dificultades que se le presentaban, tenía fe en Athmer, al que rogó para que el presthe y sus ejércitos fueran derrotados. En compañía de los otros clérigos, buscarían a los principales responsables de la batalla para hacerles pagar por sus actos.

Llevados por sus deseos de venganza, los helvatios accedieron al salón del trono, donde se encontraban varios cadáveres en lo que parecía haber sido un igualado enfrentamiento entre leryones y mostures. Caminaron lentamente, buscando la imagen de Kariosh entre aquellos cuerpos sin vida. Accedieron a la escalinata que precedía al trono de Móstur, y desde allí escucharon los pasos de un grupo de leryones que se dirigía a ellos, como si les hubieran tendido una emboscada allí mismo. Atravesaron la entrada y, encabezados por Gorgoth, dieron unos primeros pasos hacia los clérigos. Para ese momento, los siervos de Athmer ya habían perdido el miedo a la muerte. Sus deseos de venganza eran superiores a cualquier temor. Tomaron sus puñales y se dispusieron a hacer frente a la veintena de leryones que se aproximaban a ellos formando dos filas que ocupaban todo el ancho de la estancia.

Situado en el centro de los clérigos, Zen Varion sujetó la empuñadura de su espada con ambas manos.

—Si hoy mismo debemos presentarnos ante Athmer para rendir cuenta de nuestros actos, que así sea.

El zenlor repartió la mirada entre los demás clérigos y encontró muestras de aprobación en unos rostros donde no había lugar para el miedo. Tras haber sufrido la muerte de sus hermanos de fe, se sentían preparados para afrontar el que probablemente sería su último combate. Frente a ellos, Gorgoth sonreía mordaz, relamiéndose los labios por el festín de sangre que se presentaba ante él y sus hombres.

—Dejadme al zenlor. Acabad con el resto —fue su escueta orden, antes de que las filas se rompieran para dar paso al combate.

—Llevo un buen rato buscándote, Gorgoth.

Aquellas palabras, provenientes del otro extremo de la sala, centraron la atención de unos leryones a punto de caer sobre sus víctimas. El capitán fue el primero en reaccionar, frunciendo el ceño al reconocer la silueta que caminaba lentamente hacia ellos.

—Drisz, el kadarí —Gorgoth sonrió de manera desconfiada ante la inesperada presencia de alguien que, más que combatir, parecía pasearse por la estancia de manera desinteresada—. ¿Qué te trae por aquí? Pensaba que tú y los tuyos ya estaríais lejos. No habéis entrado en combate…

—Lo cierto es que nos comprometimos a acudir a la batalla, siguiendo las órdenes de lord Bastian, para salvar el culo de su hijo. Siempre me ha tocado lavar la ropa sucia de ese noble. Me entiendes, ¿verdad?

—No os he visto luchar en ningún momento…

—Como te he dicho, nuestro compromiso era acudir a Móstur.

Gorgoth caminó hacia Drisz y, como si el tiempo se hubiera detenido para todos cuantos estaban en la sala, no hubo un solo ataque entre leryones y clérigos, cuya única reacción fue escuchar las palabras que intercambiaban Drisz y Gorgoth a la espera de una orden por parte de cualquiera de ellos.

—¿Acaso esperabas venir aquí a… conocer la ciudad?

—Lo que no esperaba era poner mi vida en peligro, no solo por el estúpido de lord Bastian, sino por el infame Kariosh.

—¿Infame? —al escuchar el insulto al rey, Gorgoth levantó su espada, apuntando a Drisz.

—No sé si es la palabra apropiada. Siempre he manejado mejor la espada que el lenguaje. En fin, el miserable Kariosh no ha hecho distinción entre hombres, mujeres y niños. Arrasó la aldea de Skeldon, permitió la muerte de clérigos indefensos y la masacre de los pobres que habitaban en ese lugar que llaman el Refugio. Seguramente haya olvidado otras muchas atrocidades, pero, solo por esas, el rey merece la muerte más horrible que se pueda imaginar.

Cuando Drisz terminó su discurso, tenía frente a él no solo a Gorgoth, sino también a varios soldados que, desviando la atención de los clérigos, amenazaban con caer sobre el kadarí. En lugar de amedrentarse, continuó hablando.

—Cuando vi el daño que Kariosh era capaz de causar con tal de hacerse con el poder sobre estas tierras, decidí que no merecía la pena derramar una gota de sangre por él… o por cualquiera de vosotros. Así que dejé marchar a los míos…

—Eres un traidor, Drisz —Gorgoth escupió sus palabras—. Y un estúpido, al venir aquí.

—No soy ningún estúpido, Gorgoth. Y tampoco soy… —unas precipitadas pisadas interrumpieron sus palabras. En unos segundos, un grupo de mostures se adentraban en la estancia, situándose por detrás de Drisz.

—Bueno, para qué voy a mentirte —dijo Drisz alegremente—. Tal vez un poco traidor sí que haya sido. Siempre me has caído mal, Gorgoth. Y después de todo lo que ha sucedido, mis sentimientos hacia ti no han ido a mejor, precisamente. Antes pensaba que solo eras un imbécil al fiel servicio de tu querido rey. Ahora me he dado cuenta de que, además, eres un cruel miserable capaz de recrearse con el sufrimiento de los más débiles, como esos helvatios a los que estabais a punto de enfrentaros. Nunca he creído demasiado en los dioses, pero espero que te tengan reservado el más oscuro infierno que puedas imaginar, pues realmente lo mereces.

—Lorwurn no permitirá ese destino para sus siervos.

—En ese caso —Drisz apuntó con su arma a Gorgoth—, creo que te enviaré con Lorwurn, y que él decida dónde debes pasar la eternidad. Encargaos vosotros de los demás —dijo, dirigiéndose a los mostures—, pero dejadme este a mí. Capitán Gorgoth, has disfrutado mucho con la muerte de inocentes víctimas que no podían oponer resistencia. Vamos a ver qué eres capaz de hacer contra una espada de Kadar.

Zen Varion dio un paso hacia atrás, al igual que los clérigos, permitiendo así que leryones y mostures entraran en combate. En las paredes de la sala del trono pronto rechinarían los ecos de las espadas. En esta ocasión, los soldados de Gorgoth estaban en inferioridad numérica. Aun así, trataron de evitar lo inevitable. Lucharon con valor, y una esperanza que resultó vana, pues todos ellos terminaron sucumbiendo ante quienes ansiaban ver aquella estancia libre de cualquier poder venido del este.

Gorgoth era el único leryón con vida que aún permanecía allí, temeroso de no poder escapar, aunque acabara con Drisz. El kadarí se defendía de cada acometida recibida, siempre con una sonrisa en los labios, un gesto que no hacía sino desesperar aún más al capitán.

—Cuando decidí acudir en ayuda de mi estimado amigo Zen Varion, no imaginé que el destino me fuera a deparar este grato encuentro contigo.

—¿Tu amigo Zen Varion? —Gorgoth erró en otro de sus intentos—. ¿Desde cuándo eres amigo de los helvatios?

—Desde que descubrí que Athmer era más inofensivo que Lorwurn, aunque supongo que también habrá entre esos clérigos alguno que merezca la muerte.

—Maldito traidor…

—Lo cierto es que, sin tener yo mismo la fe que otros mostráis por alguna de esas deidades, Zen Varion y su aprendiz me enseñaron valiosas lecciones que he tratado de poner en práctica para estar en paz conmigo mismo.

—Estás loco, Drisz —Gorgoth cortó de nuevo el aire con su espada.

—Tal vez —el kadarí tornó su sonrisa en una severa expresión—. Sin embargo, mi locura es preferible a tu crueldad. Por eso los dioses, o el destino, o la vida misma… me han brindado la oportunidad de salvar a este mundo de alguien como tú.

Gorgoth llevó a cabo su último intento, que apenas logró causar un leve corte en el costado de Drisz mientras este se giraba con rapidez y trazaba su letal movimiento. La espada del kadarí mordió de forma mortal a Gorgoth, hundiéndose en su pecho.

—Que tu dios Lorwurn se apiade de ti —dijo Drisz, empujando con fuerza la empuñadura de su espada hasta que la punta sobresalió por la espalda de Gorgoth haciendo crujir los huesos que encontró a su paso. El capitán cayó al suelo, inerte.

Drisz se acercó a Zen Varion, que lo recibió con un fuerte abrazo.

—Gracias por salvarnos la vida —dijo el helvatio, mientras contemplaba al kadarí mirando a su alrededor.

—Darreth ha muerto —sentenció el zenlor, considerando innecesarias las circunstancias que harían de su respuesta un relato demasiado largo y difícil de creer para Drisz.

—Lo siento. Hubiera sido maravilloso poder despedirme de los dos antes de regresar a mi tierra.

Zen Varion dirigió una mirada de agradecimiento a cuantos que habían acudido en su ayuda.

—Los kadaríes aún gozamos de cierta fama y respeto —dijo Drisz mientras los mostures abandonaban la estancia—. Aunque, mejor dicho, solo accedieron a ayudarme cuando les dije que mi amigo Zen Varion estaba en peligro. Por un momento pensé que no me creerían… Me daría mucha rabia haber muerto de un modo tan estúpido tras sobrevivir a peligros mayores.

—Entonces, ¿te marchas?

—Sí. Mi verdadera misión ha llegado a su fin, ahora que estáis a salvo. La señora de la Casa Clarke dio una orden y algunos de sus caballeros surgieron por todas partes, rodeando a los pocos leryones que quedaban. Algunos lucharon, y murieron. Los demás fueron más listos y se rindieron. Por favor, interceded por ellos, para que no los ejecuten.

Zen Varion dirigió la vista a Gorgoth, que yacía cerca de ellos.

—Creo que con su muerte se lleva consigo la mayor crueldad que ha vivido nuestra ciudad. O tal vez no —Zen Varion se acordó de Grimward y en ese momento su corazón se estremeció—. Tal vez aún queda alguien más cruel por derrotar.

—Espero que no —Drisz sujetó del brazo al zenlor—. Pero tampoco tengo intención de quedarme para comprobarlo. Adiós, querido amigo. Tal vez algún día nuestros caminos vuelvan a cruzarse, en mejores circunstancias, espero.

—Adiós, Drisz, que Athmer guarde tus pasos… aunque no creas en él.

—Quien sabe. Tal vez uno de estos días me dirija a tu dios con alguna de las plegarias que aprendí de vosotros. La vida nos guarda increíbles sorpresas, amigo.

—En ese caso, lamentaré perderme ese momento —contestó Zen Varion.

Drisz dejó escapar una última carcajada antes de darse la vuelta para echar a correr y abandonar la estancia. Segundos después lo harían Zen Varion y los demás helvatios, con la esperanza de que todo hubiera terminado y Móstur ya estuviera libre de toda amenaza. Mientras Grimward permaneciera con vida, no habría paz posible.

CAPÍTULO 45: EL CASTILLO

Recreándose en crueles augurios, Grimward dejó atrás el desconcierto generado en el patio. Los helvatios se habían adentrado en el castillo, abandonando el escenario donde la batalla se recrudecía. El presthe imaginó que probablemente buscaban a Kariosh, o tal vez estarían buscándolo a él mismo. Aquel pensamiento le arrancó una sonrisa. Quizá Yar Gregor, en sus pensamientos más osados, se creyera capaz de matarlo. Sonrió, imaginando la decepción que sufriría cuando ambos cruzaran las espadas y los intentos del caballero resultaran meras ilusiones.

Los siervos de Athmer caminaban por una de las galerías que se alejaban de las estancias principales, en dirección a la cripta.

«Encontraréis la muerte junto a vuestro querido rey Dunthor», pensó Grimward mientras los seguía a través de las recónditas galerías que los alejaban de la batalla. Le pareció el mejor modo de rubricar la desaparición de los helvatios, junto a la tumba del rey que se vio tentado de acabar con la orden, un deseo que terminaría acarreándole la ejecución por su traición a Athmer.

El presthe los escuchó hablar, aunque aún estaba demasiado lejos como para que pudiera comprender lo que decían. Fue acercándose a ellos hasta que pudo verlos, en la cripta real. Estaban abriendo la tumba del rey.

—Ya es un poco tarde para interpretar los Textos Sagrados, ¿no crees, Gregor?

La voz de Grimward sobresaltó a los helvatios.

—No es el pergamino del texto lo que hemos venido a buscar, sino esto —Yar Gregor alzó la espada de Dunthor, sujetándola con ambas manos mientras se separaba de la tumba del rey, interponiéndose entre Grimward y Bartheos.

—Toda una auténtica reliquia —dijo el presthe, sonriendo—, un símbolo del poder real que vosotros mismos os encargasteis de neutralizar con la ejecución del rey. ¿Acaso crees que esa espada tiene algún poder especial que la haga distinta a las demás? Supongo que es a lo que te ha conducido la desesperación por sentirte incapaz de detener lo que está por venir. Voy a matarte, Gregor, pero antes te daré la oportunidad de poner en práctica tu último intento. ¿Quieres herirme con esa espada? —ofreció su brazo—. Adelante, inténtalo. Te lo pondré incluso más sencillo.

En un gesto que tomó por sorpresa al caballero, Grimward se abalanzó sobre él. En vez de atacarlo, deslizó su mano sobre el filo de la espada del rey, provocándose un profundo corte del que manó sangre en abundancia.

El presthe dio varios pasos hacia atrás y extendió el brazo, mostrando la palma de su mano. Varias gotas caían aún al suelo cuando, ante la atónita mirada de los helvatios, el corte se cerró sin dejar mayor rastro que el rojizo color de la sangre.

—Como te dije, esa espada no tiene poder alguno. Es una reliquia que guardaré con gusto como un recuerdo más de la caída de Móstur.

Yar Gregor permaneció pensativo, derrotado. Había llevado a cabo su último y más desesperado plan por detener a Grimward, y este lo había frustrado del modo más sencillo.

—¿Alguna otra ocurrencia, antes de morir? —el presthe alzó su espada, sonriente, en lo que para él era como jugar con un niño—. Al menos, hazme frente, Gregor. Muere con dignidad.

El caballero suspiró profundamente. A punto de alzar el brazo con la espada, sintió la mano de Bartheos sobre su hombro.

—Soy yo quien debe enfrentarse a él, en primer lugar —dijo el joven, antes de dirigirse a Grimward—. Tú mataste a mi padre cuando se encontraba indefenso, incapaz de protegerse ante tus flechas.

—Bartheos, pero ¿qué estás…?

—Vamos, Grimward —el muchacho interrumpió las palabras de un Yar Gregor atónito ante la locura que veía en sus ojos—. Ahora tienes ante ti a alguien capaz de hacerte frente con su espada.

—Bien —sonrió Grimward—. Esto va a ser divertido. Pensaba acabar primero con él, pero supongo que, al fin y al cabo, ¿qué importa quién sea el primero, si ambos vais a terminar muertos a mis pies? De acuerdo, muchacho, veamos qué es lo que te ha enseñado tu maestro.

—Bartheos, no —insistió Yar Gregor.

—Ya es tarde, Gregor. Tu discípulo se ha empeñado en vengar la muerte de su padre. Me sorprende su firme voluntad, a pesar de haber contemplado mi poder. Supongo que, en eso, se parece bastante a ti.

Grimward alzó el brazo, haciendo girar su espada con sinuosos movimientos.

—Vamos, Bartheos, acaba conmigo —dio un paso hacia él—. Hazlo por tu padre, y por todos aquellos a los que he matado, incluyendo a Therios. Justo cuando el Gran Maestro empezaba a enmendar sus errores, me vi en la obligación de matarlo, creyendo ver en él al enviado de Athmer.

Mientras Grimward hablaba, Bartheos trató de alcanzarlo con su espada, pero el presthe esquivó el ataque, sin dejar de reflexionar en voz alta.

—La verdad es que me llevé una gran sorpresa al contemplar que Therios no era muy distinto a cualquiera de vosotros. Un hombre de firme voluntad, por supuesto; pero nada más que eso: un hombre. Me costó caer en la cuenta de que a veces los dioses son caprichosos, y de que Athmer siempre parece haber mostrado predilección por los más débiles y humildes, al menos a los ojos humanos. Sí, descubrí que ese joven discípulo de Zen Varion, Darreth, era su siervo predilecto, su enviado. Así que lo maté con mi espada, el arma forjada por los mismos dioses, capaz de arrebatar cualquier vida.

Grimward se recreó en sus palabras hasta tal punto que, en el siguiente ataque de Bartheos, sintió un ligero corte en la mano al tiempo que su espada caía al suelo.

—Bien, Bartheos, ahora me tienes desarmado —el presthe miró su herida, de la que manó un hilo de sangre. Su sonrisa inicial dio paso a una expresión de turbación, al comprobar que el corte no se cerraba, provocándole un dolor que no había sentido en mucho tiempo. Cuando quiso mirar a Bartheos, ya fue demasiado tarde como para detenerlo. El joven caballero hundió la punta de su espada en el vientre de Grimward, que dejó escapar un grito de dolor antes de caer hacia atrás. De manera desesperada, el presthe trató de contener la sangre que, lentamente, le arrancaba la vida. Su asustada mirada buscó en Bartheos una explicación a tan terrible contrariedad.

—Me encontré con Darreth poco antes de vuestro enfrentamiento en la torre —dijo Bartheos, clavando sus ojos en Grimward—. Me entregó su espada y, como si se tratara de una profecía, me contó todo lo que estaba a punto de suceder.

»A diferencia de Lorwurn, Athmer nunca ha sido un dios guerrero, por lo que Darreth estaba convencido de que, llegado el momento de enfrentarse a ti, no tendría nada que hacer si tú ponías todo tu empeño en matarlo, como así fue. ¿No te pareció demasiado sencillo? Te facilitó la tarea enfrentarte a la espada equivocada. Supongo que, al saber que habías matado a mi padre, Darreth intuyó que tratarías de recrearte en mi dolor, y por ello disfrutarías cruelmente haciéndome creer que tenía alguna posibilidad contra ti. Tu arrogancia se ha convertido en tu peor enemigo. Has hecho cosas terribles en nombre de Athmer, mancillando nuestra Orden con actos imperdonables.

—Maldito muchacho… —el presthe sintió que apenas podía hablar. La sangre continuaba desbordando sus vestiduras, impregnando el suelo.

—Tu crueldad ha terminado, Grimward —Bartheos se sintió tentado de darle una muerte rápida, atravesando su corazón con la espada—. Sufre el dolor que tú mismo has causado en los demás.

Se separó de su moribunda víctima y, cerrando los ojos, dejó escapar varias lágrimas en recuerdo de su padre. Yar Gregor no se atrevió a interrumpir el momento en el que el joven parecía hablar con lord Belson, diciéndole que su muerte, al fin, había sido vengada. El caballero se acercó a Grimward, que únicamente le dirigió la mirada, sin poder pronunciar una sola palabra. A continuación, los ojos del presthe se fijaron en lo que inicialmente se vio como una sombra.

—Creías que habitarías eternamente el mundo de los hombres —habló Derit nada más hacerse presente junto a la tumba de Dunthor.

Yar Gregor y Bartheos reaccionaron con una mirada al recién llegado, intuyendo que su repentina aparición estaba relacionada con la inminente muerte de Grimward.

—No os preocupéis, helvatios —Derit caminó lentamente hacia Grimward—. Estoy aquí por él. Al igual que los demás, creyó que podría hacer cumplir la voluntad de los dioses, una voluntad que ni siquiera fue capaz de discernir.

Los tres dirigieron la mirada a Grimward, cuya vida había llegado a su fin. El presthe permanecía con los ojos abiertos, como si incitara a Derit a cumplir la misión que lo había llevado hasta allí.

—Entonces ¿cuál es la voluntad de los dioses? —preguntó Yar Gregor.

Derit dejó escapar una carcajada.

—Me temo que esa es una pregunta que deberíais hacer a los propios dioses. No está en manos de los hombres discernir los designios de Athmer, Lorwurn o Daera, por mucho que así lo hayáis creído en algún momento. Al final, todo conduce a llevar a cabo verdaderas atrocidades en nombre de los dioses; atrocidades como las que un día cometió Therios, y como las que ha estado llevando a cabo Grimward.

—¿Qué hacían exactamente aquí y quiénes eran realmente? —inquirió Bartheos.

—Imagino que los dioses solo trataban de poner orden en este mundo imperfecto en el que los humanos los utilizabais como excusa para vuestros crímenes, vuestros sometimientos… vuestras dictaduras. Cuando se reencarnaron para venir a este mundo imperfecto, su naturaleza divina y perfecta quedó mancillada por los vicios de vuestro mundo. Y este ha sido el resultado: destrucción, muerte… algo muy distinto a lo que ellos querrían traer sobre vosotros. Pero así es la naturaleza del ser humano, y no creo que haya un modo de cambiarla.

—¿Tú también eres uno de ellos?

—No, exactamente. Mi cometido respecto a ellos es conducir sus almas, devolverlas al lugar al que pertenecen —impuso su mano en la frente de Grimward, cuyo cuerpo comenzó a desvanecerse—. Ahora que he completado la misión que se me encomendó, yo también debo regresar al lugar al que pertenezco. No abandonaré vuestro mundo, pues las tierras de los muertos están más cerca de vosotros que las de los dioses, pero ya no volveréis a verme. Actuaré de forma silenciosa, como he venido haciendo siempre.

—Y ahora, ¿qué se supone que deberíamos hacer? —inquirió Bartheos—. Me refiero a, ¿cómo actuar ante los dioses?

—Si los dejáis de lado en vuestras disputas, tal vez logréis que las guerras disminuyan, que no es poco. No deberíais utilizarlos para saciar vuestra sed de poder.

—Habrá quien lo haga, en algún momento —dijo Yar Gregor.

—Lo sé. Está en vuestra naturaleza imperfecta. Y no habrá un modo de evitarlo. Por más que intentéis hacer comprender a otros lo sucedido, no os creerán. Dejad de lado esa preocupación. Ahora que los caballeros de Lady Alys han logrado someter a los últimos leryones que se os resistían, las inquietudes deben ser otras. Os daré un consejo: tal vez, en estos momentos de restablecer la paz con nybnios y leryones, Móstur no necesita un rey —guiñó el ojo a Bartheos, con una pícara sonrisa.

La imagen de Derit se desvaneció, dejando a los helvatios a solas. Colocaron nuevamente la losa que cubría la tumba del rey Dunthor y abandonaron la cripta con apresurados pasos.

CAPÍTULO 46: EL CASTILLO

—¿Perseguimos a los que tratan de huir? —inquirió uno de los oficiales.

—No —respondió Lady Alys—. Dejad que se vayan. Muchos de ellos probablemente solo estuvieran aquí por miedo a su rey. No son muy distintos a cualquiera de nosotros. Volverán a sus casas, con sus familias, lejos de la pesadilla a la que se han visto abocados. Además, quien tenía que pagar por todo esto ya está muerto.

El oficial inclinó la cabeza y se marchó de la sala del trono, donde la señora de la Casa Clarke caminaba lentamente en compañía de su hijo Herry. A su alrededor, los soldados retiraban los cuerpos sin vida de unos y otros.

El estado de la principal estancia del castillo era un fiel reflejo de todo cuanto había sucedido en Móstur: paredes manchadas de salpicaduras de sangre, estandartes rasgados o quemados y las cristaleras de sus dos ventanales hechas añicos, con sus restos repartidos por el suelo… El trono se mantenía en pie, firme ante la destrucción que lo rodeaba. Lady Alys perdía la mirada en los despojos de unas telas en las que apenas podían distinguirse los emblemas de las distintas casas. Recordó a los que habían perdido la vida defendiendo la ciudad, y también a quienes en aquellos momentos esperaban poder restablecerse pronto de sus heridas.

—Kariosh ha muerto —Lady Alys se dirigió a su hijo—, pero su cuerpo aún se encuentra en el lugar donde perdió la vida.

—¿Quieres que lo quememos junto con los otros?

—No. Su cadáver debe ser llevado a Leryon, para que puedan enterrarlo en la cripta real, junto a su padre. Allí es donde debe reposar.

Herry miró a su madre, frunciendo el ceño.

—Desde este momento iniciamos una nueva relación con Leryon. No sé quién será el rey que rija sus destinos, pero creo que llevarles el cuerpo de Kariosh es un gesto de buena voluntad, por nuestra parte, para alcanzar la paz que su monarca rompió. Comenzamos una nueva era, hijo mío, y tenemos un deber para con la historia de nuestro pueblo. Si pretendemos reconstruir Móstur desde las cenizas en las que ha quedado convertida la ciudad, primero debemos asegurarnos de que podremos hacerlo sin temor a una nueva amenaza.

Herry asintió a las palabras de su madre, comprendiendo que tenía muy claras las prioridades para la ciudad.

—Los nybnios siempre han sido buenos comerciantes y entre ellos hay experimentados constructores que podrán ayudarnos a transformar esta ciudad muerta en otra cuyo esplendor sea nuevamente admirado. El barrio nybnio ha sido el centro de la resistencia de nuestro pueblo frente a Kariosh y sus ejércitos. Debemos transformarlo en un lugar especial, que además de volver a ser hogar de comerciantes y mercaderes, sin importar su origen, también sea símbolo de la entereza que nuestro pueblo ha mostrado frente a los enemigos. Debemos recuperar nuestra antigua amistad con el pueblo nybnio, restableciendo los lazos de unión con aquellos que necesitamos ahora más que nunca. Reconstruyamos la ciudad, reconstruyendo primero la paz.

—¿Qué vamos a hacer? —Herry perdió la mirada en el trono.

—Reuniremos a los nobles, así como a los helvatios. Entre todos, habremos de tomar la mejor decisión para el futuro de nuestro pueblo. Cada paso que demos a partir de ahora será crucial para la recuperación de estas tierras. Será una tarea ardua para el nuevo gobernante de Móstur. Permaneceremos aquí por un tiempo, Herry. Nos pondremos en contacto con las más acaudaladas familias de Osset y Targath, así como de otras regiones que vean la oportunidad de contribuir al resurgimiento de Móstur a cambio de tierras o casas que habitar. Pero antes de hacer un llamamiento a quienes viven fuera, debemos ocuparnos de los que tienen aquí su hogar, o al menos lo tenían antes de la llegada de Kariosh. Convoca a los señores de las principales casas, al menos a los que se encuentren en condiciones de venir al castillo. Y busca también a los helvatios, sobre todo al hijo de lord Belson.

—¿Al hijo de lord Belson?

—Así es. Como hijo del senescal, creo que debe estar entre quienes busquemos la mejor solución para el gobierno de la ciudad.

—Está bien…

—Hoy mismo, antes del anochecer, debemos mantener un encuentro que nos permita avanzar en la trascendental decisión que habremos de tomar en los próximos días.

Herry salió de la estancia para hacer cumplir la voluntad de su madre. Por el camino se cruzó con Shyra, a quien sonrió afablemente en el momento en que sus miradas se cruzaron. La muchacha vio en aquella expresión un sentimiento de gratitud hacia ella, por haber estado en todo momento junto a Lady Alys, protegiéndola de cualquier leryón que pudiera tratar de acabar con su vida.

—Mi querida niña —Lady Alys salió al encuentro de Shyra y la envolvió en un caluroso abrazo—. Nunca te estaré lo suficientemente agradecida por tu actuación en la batalla. Había oído hablar de tus hazañas en Ryth. En esta ocasión, no han sido los dragones, sino una hueste de leryones quienes amenazaban con hacer caer la ciudad. Tu amigo Sílax y tú os habéis mantenido firmes en el combate, sin temor a nuestro enemigo. Vuestra actuación merece una recompensa, aunque no sé si habrá alguna que se ajuste a tu valor. Si hay algo que pueda hacer por ti, no tienes más que pedírmelo.

—Sílax y yo hemos decidido quedarnos aquí. Queremos contribuir a la reconstrucción de la ciudad y, si hay algún modo de vivir dentro de sus muros…

—Os buscaré un lugar, dentro del castillo, si os parece bien.

—¿Dentro del castillo? —el rostro de Shyra se iluminó con una sonrisa.

—Si os parece bien, claro, aunque tal vez sea una decisión que no esté en mi mano… Por todos los cielos, mis soldados y caballeros han contribuido de manera decisiva a salvar la ciudad. Es lo menos que se me podría permitir.

—Os lo agradezco de todo corazón —respondió Shyra— aunque imagino que ahora habrá otras importantes decisiones que tomar acerca de la ciudad.

—Aquellos que se vieron obligados a huir pronto regresarán y, al igual que nosotros, contribuirán a que la ciudad recupere su esplendor. En lo que en estos momentos concierne a las casas nobles, he convocado un consejo para antes del anochecer… Aquí mismo, en la sala del trono. Espero que avancemos en la búsqueda de alguien digno de sentarse en ese trono.

—En ese caso, espero que toméis la decisión más apropiada.

—En lo único que nos hemos puesto de acuerdo, en todo este tiempo, es el nombramiento de lord Belson como senescal. La necesidad de defender Móstur nos empujó a actuar de un modo coherente a la urgencia de la situación. Su pérdida ha sido una verdadera desgracia. De encontrarse entre nosotros, no me cabe ninguna duda de que su nombramiento como rey habría sido unánime.

El rostro de Lady Alys se ensombreció.

—El último recuerdo que guardo de lord Belson es la terrible visión de su cuerpo, colgando de una soga. Lo primero que hicimos, nada más alcanzar la victoria, fue descolgarlo y darle una sepultura digna, aunque provisional. Será enterrado junto a su familia, en su palacio. En cuanto a los demás —dirigió la mirada al extremo opuesto de la sala, donde varios soldados cargaban con los últimos cadáveres que quedaban en la estancia— sus cuerpos serán quemados en el patio del castillo. Posteriormente, sus cenizas se echarán al río y, arrastradas por la corriente, terminarán en las imponentes aguas del mar, de igual modo que sus almas irán a parar a ese infinito océano que se esconde más allá de este mundo, según dicen los mostures. Yo tengo ciertas dudas de que, tras nuestra muerte haya algo más que oscuridad y olvido.

Shyra desvió la mirada por unos segundos, como si esperara encontrar la figura de Derit en algún rincón de la sala. Imaginó que Lady Alys pensaría de modo muy distinto si alguna vez llegara a conocerlo como ella.

—En fin, querida —continuó hablando Lady Alys—, disfruta del tiempo que se te ha concedido, pues los días cada vez pasan más rápido cuanto más te acercas a la vejez.

—Debo irme —dijo la muchacha—. Hay tantas cosas por hacer y tanta gente que necesita ayuda… Sílax se encuentra atendiendo a los heridos. En Ryht me salvó la vida, y casi pierde la suya. Sabe lo que se siente cuando se está a punto de morir, así que quiere contribuir a ayudar a quienes más lo necesitan. Iré con él.

—Ambos tenéis un gran corazón, jovencita. En estos momentos necesitamos a muchas personas como vosotros.

Shyra dejó a Lady Alys a solas y se marchó a una de las improvisadas enfermerías donde los heridos en la batalla eran atendidos. Allí se encontró con Sílax, incansable en sus esfuerzos junto a los médicos que atendían a cuantos les eran presentados.

Al caer la tarde, Lady Alys regresó a la sala del trono, donde había convocado a los principales representantes de las casas nobles, aquellos que habrían de decidir el futuro gobierno de la ciudad. En representación de los helvatios acudiría Zen Varion, quien se había convertido, muy a su pesar, en el principal maestro zenlor. La mayoría de sus hermanos más cercanos habían muerto, y a él se le había encomendado la misión de encauzar el papel que habría de desempeñar la Orden Helvatia en el nuevo periodo que se abría ante los mostures.

Como hijo de lord Belson, Bartheos había sido convocado al consejo. Cruzó la entrada en compañía de Zen Varion. Para entonces, los líderes de las principales familias ya se encontraban allí, sobre los asientos que les había sido dispuestos, a cierta distancia de un trono que habría de permanecer vacío hasta que se decidiera el futuro de la ciudad.

Al ver que todos los asistentes se encontraban dispuestos a iniciar aquella precipitada reunión, Lady Alys tomó la palabra, como responsable de un acto en el que pretendía sentar las bases de una posterior elección.

—Queridos amigos —dijo, juntando las manos y entrelazando los dedos con cierto nerviosismo—. Nunca se me dieron bien los discursos, de modo que seré breve. Móstur y sus habitantes han sufrido las trágicas consecuencias de las ambiciones del rey Kariosh. Lo más urgente, en estos momentos, es reconstruir nuestra ciudad y honrar a quienes dieron su vida por defenderla. Pero también es cierto que debemos mirar más allá de nuestras murallas, para reconstruir la paz con nybnios y leryones. De nada servirá levantar nuevamente la ciudad si no restablecemos las relaciones con quienes podrían volver a atacarnos. Por eso, considero de vital importancia el nombramiento de un líder capaz de guiarnos en este arduo proceso que ahora iniciamos.

—¿Un nuevo senescal? —inquirió lord Nathan—. ¿No os parece un poco precipitado?

—No —respondió lord Kevan, en tono cordial—. Lady Alys tiene razón. Lamento de todo corazón la pérdida de tu padre —dijo, mirando fijamente a Bartheos—, pero si queremos que Móstur resurja de sus cenizas, debemos hacerlo de la mano de alguien capaz de unir, en primer lugar, a los mostures.

lord Kevan enmudeció, dando paso a murmullos que se multiplicaron entre los asistentes. Lady Alys permanecía en silencio, en medio de todos ellos, esperando alguna opinión más.

—Tal vez estéis en lo cierto —reconoció lord Nathan, mesándose la barba—. Deberíamos nombrar un nuevo senescal lo antes posible, para demostrar a nybnios y leryones que nuestro pueblo es fuerte, que somos capaces de reponernos rápidamente de las adversidades, por muy terribles que estas puedan llegar a ser. Hemos sufrido graves pérdidas —paseó la mirada entre el resto de los nobles—. Algunos de vosotros estáis aquí, ocupando el lugar dejado por vuestro padre. La guerra ha sido devastadora, terminando con las vidas de unos y las esperanzas de otros. De nada servirá mirar atrás si no somos capaces de enmendar los errores del pasado para afrontar el futuro inmediato de nuestra ciudad. Con la muerte del rey Dunthor se desencadenaron los más terribles sucesos que nos han llevado hasta aquí: la injusta expulsión de los nybnios, la dictadura de los helvatios, la guerra con Leryon… No estoy buscando culpables, pues si alguna vez hubo alguno, ya no está entre nosotros. Nombrar un senescal puede ser una solución temporal, pero creo que deberíamos regresar a los días en los que el trono y la corona iban de la mano.

—¿Os referís a nombrar un rey? —preguntó Lady Alys.

—Así es —replicó el noble.

—Lord Belson fue nombrado senescal como medida provisional —dijo el hijo de lord Tyrsen— pero todos estabais dispuestos a convertirlo en el rey de Móstur. Mi padre me dijo en más de una ocasión que, si había alguien que merecía serlo, ese era lord Belson. Siempre mostró templanza en los momentos más difíciles, buscando entre nosotros aquello que nos unía.

—Mi padre decía algo parecido —habló la heredera de lord Óliver—. Pese a las diferencias que pudiera mantener con otras casas nobles, era alguien capaz de unir a quienes tenía a su alrededor. Su gobierno de la ciudad ha sido breve, en unos momentos difíciles en los que ha sabido dirigirse a cada uno de nosotros para hacernos comprender lo que podíamos llegar a ser, todos juntos.

—Así es —Lord Nathan habló nuevamente—. Por ello, creo que la Casa Lorioth debe ser considerada como la legítima portadora de la corona. Bajo sus alas, el águila ha sido capaz de cobijar a todos aquellos que han buscado su ayuda y protección.

Al escuchar aquellas palabras, Bartheos se estremeció. Él era el heredero legítimo y único hijo de lord Belson. En ese momento, todas las miradas se posaban sobre él, entre gestos de aprobación.

—Mis señores, mi señora… —Bartheos se puso en pie, abrumado por las muestras de cariño hacia su padre, cuyo recuerdo estuvo a punto de hacerle sucumbir al reciente dolor de un corazón cuyas heridas aún no habían cicatrizado.

Se hizo el silencio, y todos aguardaron las palabras del helvatio, cuya presencia les pareció tan imponente como la de lord Belson, a pesar de su juventud. Bartheos caminó hacia Lady Alys, separándose de los helvatios que lo acompañaban en aquel encuentro. Yar Gregor y Zen Varion, como representantes de los intereses de la Orden, estaban allí presentes. Permanecían mudos, pues a pesar de haber sido convocados por la señora de la Casa Clarke, la sucesión en el gobierno de la ciudad era algo de lo que querían mantenerse al margen, tal y como el Gran Maestro Therios había previsto en el ocaso de sus días.

Mientras perdía la mirada en su más preciado discípulo, Yar Gregor sintió que su mente se inundaba de recuerdos. Lejos quedaban ya los días en los que Bartheos se mostraba como un joven tímido y cauteloso que vivía a la sombra de su padre. La crueldad desatada en Móstur había forjado en el joven un corazón noble y generoso, valiente en el momento de enfrentarse a la injusticia y decidido a la hora de proteger a los suyos. El caballero se sentía orgulloso de él. Ambos compartían, junto con Zen Varion, un secreto que no muchos serían capaces de comprender: la victoria sobre los leryones se debía a Lady Alys y la Casa Clarke, pero Bartheos había salvado Móstur al acabar con Grimward, la mayor amenaza para todos ellos.

El joven hijo de lord Belson, convertido en un auténtico héroe, se dirigía a los nobles con esa sencillez que mostraba en sus gestos y palabras. Repartió la mirada entre quienes esperaban escuchar sus palabras y habló con voluntad firme.

—Cuando decidí formar parte de la Orden Helvatia, como caballero, fueron muchos los que pensaron que esa decisión no me pertenecía, sino que mi padre la había tomado por mí, con la intención de ganar poder entre los siervos de Athmer. La guerra contra Leryon ha servido para que todos conociéramos la verdadera naturaleza de mi padre, la de un hombre que siempre antepuso el bien común a sus intereses particulares; un hombre de firmes convicciones, a pesar de que, como todos nosotros, también cometiera sus errores. Él siempre se preocupó de mi instrucción en compañía de extraordinarios caballeros como Yar Bolfren, hasta que, llegado el momento, consideró que era yo quien debía decidir mi futuro. Siempre he sentido admiración por caballeros como Yar Bolfren y Yar Gregor. Ellos son, en gran medida, los responsables de que un día tomara la decisión de unirme a la Orden Helvatia. Me consagré a Athmer, y durante estos tiempos he tratado de servirle del mejor modo posible, dejando de lado cualquier otra ambición de poder. El deseo último del Gran Maestro Therios fue que la Orden se mantuviera, como antaño, ajena a los poderes que gobiernan los reinos de los hombres. Y así ha de ser. Es el legado que nos ha dejado, la mejor herencia que podríamos recibir —dirigió la mirada hacia Yar Gregor, que asintió con la cabeza a las reflexiones del joven.

—Allí donde se encuentre, estoy seguro de que mi padre se sentirá agradecido por el cariño que continuáis mostrando hacia él, hacia nuestra familia. Yo mismo agradezco, de todo corazón, vuestros sentimientos hacia mí. Sin embargo, es mi deseo continuar mi aprendizaje entre los helvatios, hasta convertirme en alguien como Yar Gregor y Yar Bolfren. Es mi deseo seguir sirviendo a Athmer del modo en que un día así lo decidí.

Bartheos dejó unos segundos de silencio, en los que acudió a su mente un recuerdo que, en ese preciso instante, cobraba sentido para el joven. Se trataba de las palabras que Derit había pronunciado, con una enigmática sonrisa, tras la muerte de Grimward. «Móstur no necesita un rey», habían sido las últimas palabras de aquel extraño personaje antes de desaparecer ante los helvatios.

Bartheos miró a Lady Alys y esbozó una sonrisa.

—No fui yo quien salvó la ciudad de Móstur de la amenaza procedente del este. De no ser por Lady Alys, su hijo Herry y los caballeros y vasallos de la Casa Clarke, probablemente en este momento todos estaríamos muertos y la ciudad se encontraría bajo el dominio de los leryones. Si hay una familia que merece permanecer al frente de nuestro pueblo en esta nueva vida que debemos iniciar, esa es la Casa Clarke.

Todos miraron a Lady Alys, que sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo. De todas las posibles respuestas que podía esperar de aquel joven helvatio, la que nunca habría imaginado era precisamente esa.

—La Casa Clarke —dijo, con voz titubeante— ha permanecido durante años ajena al poder. Mi familia y yo hemos estado demasiado tiempo fuera de Móstur.

—Y sin embargo, habéis acudido a Móstur cuando más se os necesitaba —sentenció Bartheos—. ¿Qué mejor servicio podríais haber prestado a una ciudad que acabáis de salvar?

Lady Alys se quedó muda. Por una vez en sus últimos años, no encontraba una ocurrente respuesta a las palabras de su interlocutor.

—Estoy de acuerdo con Bartheos —habló lord Nathan—. De no ser por la Casa Clarke, lo habríamos perdido todo. Además, he de reconocer que vuestro hijo ha mostrado en la batalla la misma determinación que vos en cada encuentro que hemos tenido. Vuestro sentido común siempre ha sido capaz de derrotarnos cuando por momentos abandonábamos la razón llevados por nuestros egoístas intereses. Vos habéis puesto cordura en los momentos más difíciles y, cuando veíamos todo perdido, el lobo de la Casa Clarke ha aullado con fuerza, acudiendo en nuestro auxilio. No creo que haya mayor muestra de amor a esta ciudad.

lord Kevan se puso en pie, mirando fijamente a Lady Alys antes de hablar con determinación.

—Habéis demostrado una inquebrantable voluntad desde vuestra llegada. Sin duda, sois merecedora de regir nuestros destinos, pues a vos debemos nuestras vidas.

Los demás representantes de las casas nobles no dijeron nada, pero sus rostros evidenciaban el acuerdo que parecían a punto de concertar. Lady Alys, emocionada por semejantes muestras de gratitud, contuvo las lágrimas de agradecimiento que estaban a punto de desbordar una mirada que se paseó, agradecida, hasta fijarse en los helvatios. Zen Varion decidió tomar la palabra.

—La Orden Helvatia poco tiene que decir en este asunto. Como bien ha dicho Bartheos, la voluntad de Therios era mantenerla al margen del poder sobre la ciudad. No obstante, lo que sí me gustaría transmitir es nuestra alegría de que Lady Alys sea considerada la persona más idónea para ocupar el trono. El Gran Maestro Therios sentía verdadera admiración por ella y, creedme —se dirigió a la señora de la Casa Clarke—, Therios solo mostraba esa clase de sentimientos hacia unos pocos.

—No sé qué decir —Lady Alys mostró su rostro más afable—. En realidad, mi intención era que iniciáramos lo antes posible la reconstrucción de la ciudad. No entraba en mis planes hacerlo con una corona sobre la cabeza. No encuentro palabras para agradeceros lo suficiente vuestro cariño y confianza. La Casa Clarke se sentirá orgullosa de defender los intereses de Móstur. Nuestro lobo seguirá velando por la protección y bienestar de los ciudadanos. Sin embargo, he de deciros que únicamente aceptaré la corona con una condición. Puesto que vosotros sois los que habéis tomado esa decisión, formaréis parte del Consejo de la ciudad. A los helvatios no os puedo obligar —dijo, con la mirada puesta en Zen Varion cuando este se disponía a hablar—, por lo que, en vuestro lugar, incluiré a otras dos personas que en medio de la batalla han mostrado su coraje y fidelidad.

El rostro de Lady Alys se iluminó al pensar en Shyra, momentos antes de que el Consejo se diera por finalizado con un grito unánime por parte de los asistentes.

—¡Larga vida a la reina!

CAPÍTULO 47: EL CASTILLO

La cripta real era el lugar más lóbrego del castillo. Las corrientes de aire que vagaban por sus galerías resonaban en las paredes como si de incesantes lamentos se tratara, voces lejanas que clamaran, hablando de los ecos de un pasado dejado atrás.

Shyra permanecía en silencio, frente a la tumba del rey Dunthor, a quien únicamente había llegado a conocer a través de relatos de sus últimos días. Le habían dicho que fue un buen rey, un hombre justo que siempre velaba por los intereses de su pueblo, más allá de las necesidades que los nobles y dirigentes más poderosos pudieran manifestarle. Y aun así, había sido ejecutado por traición; una traición que enmascaraba los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en Móstur.

—Este lugar siempre me pareció hermoso, lleno de recuerdos de la historia de Móstur.

Las palabras de Derit interrumpieron los pensamientos de Shyra; pensamientos que, una vez más, la habían llevado a las tierras del norte.

—Es un lugar triste y frío.

—Como lo es ahora toda la ciudad. Móstur ha quedado convertida en una gigantesca cripta donde apenas hay espacio para la alegría.

—Alegría, tal vez no —dijo la chica—. Pero al menos, no falta la esperanza, ahora que todo ha terminado.

—Sí, eso parece —Derit se situó junto a la tumba del rey, acariciando la losa que la cubría—. Dunthor me parecía un buen monarca: generoso con su pueblo, de voluntad firme y con una sabiduría casi más propia de los clérigos más eruditos. Quizá fue esto último la causa de su perdición. Anticipó lo que estaba a punto de suceder y trató de evitarlo. El destino fue cruel con él. Los helvatios lo condenaron y él, siempre sumiso más a las leyes de Athmer que a las de los hombres, aceptó la condena para poder mantener a su familia a salvo. Su mujer y su hijo dejaron la ciudad, renunciando a cualquier futuro que los aproximara a la corona de Móstur.

—¿Qué ha sido de ellos?

—El Gran Maestro Therios los alejó de aquí, proporcionándoles una nueva vida. Viven al norte… Aunque no tan al norte como habitan tus pensamientos últimamente. ¿Me equivoco?

—¿Qué?

—No puedo leer la mente de los humanos, Shyra. Pero tu rostro es transparente, capaz de hablar por sí mismo acerca de tus inquietudes. Desearías estar ahora mismo entre las grandiosas criaturas que un día tuviste casi a tus pies.

—No echo de menos ese poder…

—Lo sé —replicó Derit, con una sonrisa—. Nunca me has parecido una persona ambiciosa. Siempre viste a los dragones, no como un arma que emplear contra tus enemigos, sino como un antiguo poder de la naturaleza, bello y terrible a partes iguales.

—Me gustaría poder contemplarlos una última vez.

—No puedo llevarte hasta ellos. Creo que ya he intervenido demasiado en asuntos que no me conciernen.

—Lo entiendo…

—Es hora de que todo vuelva a la calma de los días anteriores a la muerte de Dunthor —Derit dirigió la mirada a la tumba del rey—. La batalla entre los dioses ha terminado. Cuántas vidas perdidas, y otras que tal vez no encuentren el modo de enderezar su existencia, después de tanto dolor y sufrimiento. El lado más humano de los dioses ha tenido terribles consecuencias para todos estos pueblos. Y ahora que sus enviados han abandonado este mundo para volver junto a ellos, es hora de que los humanos retomen el control sobre sus destinos.

—Seguirá habiendo guerras y odios entre los pueblos.

—Es la naturaleza del ser humano, cambiante de forma constante; una naturaleza capaz de empujarlos a realizar hermosas creaciones, para luego arrastrarlos a llevar a cabo las más terribles crueldades que puedan imaginarse. Si todos fueran como tú, no habría lugar para estas últimas.

—Y a pesar de ello, aún queda sufrimiento en mi interior.

—Así es. La vida no es ni mucho menos perfecta, y cada uno tiene sus propias cargas. No elegimos los sufrimientos que nos aguardan en algún momento de nuestra vida, pero sí podemos elegir cómo sobrellevarlos. Y en muchas ocasiones, nuestra elección determina nuestro destino. Hay quienes consideran que somos presa de ese destino, pero lo cierto es que cada decisión, por muy nimia que pueda parecer, va forjándolo, a veces de un modo lento, o precipitado en otras ocasiones, llevándonos por caminos inesperados. Fíjate en el rey Dunthor. ¿Quién iba a pensar que alguien como él pudiera llegar a tener semejante final? Otro, en su lugar, tal vez únicamente hubiera aprovechado su posición para gozar de los frutos del poder. Él, sin embargo, siempre hizo lo que creyó justo, con todas sus consecuencias.

Como si volviera en sí, Derit apartó la vista de la tumba del rey y la fijó una última vez en Shyra.

—Ahora que hablamos del destino… Creo que me ha llegado la hora de partir de vuestro mundo. Eres la persona con quien más he tratado en estos últimos y más terribles momentos. Ahora debo marcharme, continuar con la labor que se me encomendó. Espero no volver a verte en mucho tiempo, Shyra.

—Supongo que eso sería una buena señal —sonrió la joven. De no ser por la extraña naturaleza de Derit, no habría dudado en extender la mano para estrechársela.

—Adiós, jovencita. Te deseo un próspero futuro, y que cuando nuestros caminos vuelvan a cruzarse, pueda ver en tu rostro el reflejo de una existencia plena junto a tus seres queridos.

—Adiós, Derit.

Con la mirada puesta en Shyra, la imagen del tahúr se fue desvaneciendo hasta que la cripta recuperó su solitaria y sombría apariencia. Del exterior llegó el sonido de unas pisadas que, lentamente, se dirigían a la estancia del rey.

—Gran Maestro… —saludó la joven al recién llegado.

—Aún no —Zen Varion esbozó una sonrisa—. Todavía no he recibido el nombramiento.

—Pero ya los helvatios os tratan como un digno sucesor de Therios. Y lo haréis muy bien, estoy segura.

—Mi deseo es continuar la labor que él emprendió en el ocaso de su mandato. Es el camino correcto que debe recorrer la Orden; el verdadero camino hacia Athmer.

—En ese caso, os deseo que siempre sigáis ese camino, por el bien de los vuestros.

—Eso espero. Es una gran responsabilidad que espero poder ejercer del mejor modo posible.

Shyra asintió, comprendiendo las palabras de Zen Varion y recordando la responsabilidad que había recaído sobre ella, en un momento que habría de quedar guardado en su interior, lejos de los textos que recogerían las crónicas de la ciudad acerca de la guerra con Leryon.

—Me han dicho que Lady Alys cuenta contigo en su Consejo.

—Parecéis sorprendido —contestó la chica, siempre con la risa en los labios.

—Más que sorprendido, alegre y satisfecho por tal honor, pues sin duda lo mereces. La futura reina no es la única que ha oído hablar de ti. Y aunque ya no tengo a nuestros queridos halcones para que me informen sobre los acontecimientos que nos rodean, los helvatios seguimos disponiendo de buenos recursos para estar siempre al tanto de lo que ocurre a nuestro alrededor. Tal vez ahora seamos pocos, pero una pequeña semilla puede dar fruto en abundancia. Lo importante es que ese fruto no termine pudriéndose. Esta guerra nos ha arrebatado las vidas de muchos y buenos amigos, pero también nos ha permitido vislumbrar un nuevo horizonte en nuestra relación con los dioses. Solo espero ser capaz de saber transmitir esas enseñanzas que me han sido reveladas. En las tierras de Mynthos encontré respuestas a preguntas que me he estado haciendo durante mucho tiempo.

—Estoy segura de que sabréis transmitir, no solo esas enseñanzas de las que habláis, sino también muchos de los sucesos que han ocurrido en estos días. Los helvatios siempre han sido fieles guardianes de la tradición y la historia de Móstur. Si en algún momento queréis adentraros en esa aventura y precisáis de cierta ayuda en la reconstrucción de los sucesos más recientes, siempre podréis contar conmigo. Yo también he sido testigo de algunas de esas revelaciones, provenientes de algún amigo que compartimos, un extraño individuo de oscuros ropajes que conoce a los dioses mejor que nosotros.

Y guiñando un ojo al futuro Gran Maestro de la Orden Helvatia, Shyra abandonó la cripta antes de que Zen Varion pudiera reaccionar a aquellas palabras. El clérigo permaneció en silencio junto a la tumba del rey Dunthor, rememorando una última vez el día de su muerte, el comienzo de unos sucesos que habrían de quedar recogidos en las crónicas de la ciudad, para que la memoria de Móstur y su reconstrucción fueran de la mano hacia un futuro lejos de la guerra y la destrucción.

—Entonces, ¿puedo contarte entre uno de los miembros del Consejo?

Shyra se giró nada más escuchar las palabras de Lady Alys, que caminaba lentamente por la galería a la que acababa de acceder.

La chica se situó frente a ella, y tras un breve silencio respondió con las palabras que ya había meditado anteriormente.

—Creo que necesito que me deis tiempo…

—Claro, querida —contestó Lady Alys, comprensiva—. Es una decisión que puede resultar difícil de tomar, pues es una gran responsabilidad la de ayudar a construir el destino de nuestro pueblo.

—Me refería a que… De buen grado acepto vuestra propuesta, pero necesitaría disponer de un tiempo antes de embarcarme en la aventura que me ofrecéis. Debo realizar un último viaje al norte.

—¿Al norte? —la señora de la Casa Clarke se sorprendió ante la respuesta—. Por supuesto, tómate los días que precises para llevar a cabo ese viaje. A tu vuelta, tu asiento en el Consejo te estará esperando. Me pareciste diestra en la batalla, pero no te he escogido por tus cualidades a la hora de empuñar las armas. Ante todo, debemos procurar días de paz, y en tus ojos veo algo que me hace pensar que tienes mucho que aportar en el resurgimiento de la ciudad.

—Os ayudaré en lo que pueda, Lady Alys —respondió la chica, agradecida por la confianza depositada en ella.

—Bien. Me alegra mucho que aceptes mi propuesta. En tu mirada veo ilusión y esperanza, las bases para sembrar el futuro de nuestra ciudad.

Lady Alys se giró y continuó caminando, pausadamente, poniendo en orden sus pensamientos. Tenía muchas decisiones que tomar, y la mayor parte de ellas tenían que ser consultadas y debatidas. Además, estaba pendiente la ceremonia de su coronación como reina. Demasiados asuntos que tratar, aunque, si algo tenía claro, era que no se abrumaría con la carga que habría de recaer sobre ella. A pesar de la edad, sentía intacta su fortaleza y su ilusión por ayudar a quienes lo habían perdido todo. La reconstrucción de la ciudad llevaría un largo tiempo si de verdad quería establecer unos cimientos firmes y unas bases sólidas en las que apoyar su mandato, sin importar el tiempo que este durara.

Shyra sintió un gran alivio al desvelar sus pensamientos. Había prometido a Sílax que le explicaría detalladamente las experiencias vividas tras haber visto separados sus caminos. Y qué mejor forma de relatar todos aquellos acontecimientos que a través de un viaje al norte del norte, como ella denominaba a la tierra de los dragones. Su deseo era que se demoraran más tiempo en la ida que en la vuelta, pues esperaba obtener de los dragones un último favor antes de separarse de ellos, quizá para siempre.

«Un último vuelo», pensó, con la esperanza de compartir un inolvidable viaje de regreso junto a Sílax, a lomos de una de aquellas fascinantes criaturas. Muy pronto, vería cumplido aquel sueño.

Cuando Lady Alys regresó a la sala del Consejo, encontró a los nobles que habrían de ayudarla en la difícil tarea que los aguardaba. Sonrió mientras paseaba la mirada por aquellos rostros repletos de vida e ilusión.

—Me temo que la ceremonia de coronación puede esperar, amigos —dijo nada más verlos—. Hay otros muchos asuntos que tratar. El trono puede permanecer vacío un tiempo más, pero los habitantes de la ciudad y sus hogares requieren de nuestra atención inmediata. Así que será mejor que nos pongamos manos a la obra.

Estas fueron las palabras que dieron inicio a la reconstrucción de una ciudad devastada por la guerra. Quienes escucharon a Lady Alys se contagiaron de esa firme voluntad que irradiaba la señora de la Casa Clarke, la futura reina que habría de ser recordada como la hacedora de un milagro digno de los propios dioses: la recuperación de un pueblo herido por el azote de la guerra, un pueblo que habría de renacer de sus cenizas y recuperar la prosperidad perdida.

Tal y como fue el deseo de la reina de Móstur, el barrio nybnio no solo dejó atrás su fantasmal apariencia, sino que se convirtió en uno de los principales centros de la ciudad y punto de encuentro de comerciantes venidos de todas las regiones. De entre todos los que hicieron posible aquella gran transformación, hubo alguien que destacó como el mayor artífice de la recuperación de la fama de los nybnios. Ivarth y sus mercenarios trabajaron incansablemente para ayudar a recuperar aquel extremo de la ciudad, y como recompensa recibieron un nuevo hogar. Los días de penurias en el interior de las gélidas oquedades en las inmediaciones del Estirio quedaron atrás. Tal y como Taenara había prometido a los mercenarios, en Móstur hallaron merecidas riquezas, aunque estas se produjeron, no gracias al saqueo, sino al esfuerzo por llevar a la ciudad un pedacito de las tierras y costumbres nybnias que otorgarían al líder mercenario el merecido apodo de Ivarth el constructor.

Pocos días después del fin de la guerra, un barco se preparaba para zarpar del puerto de Yark. Su destino aún era incierto, pero sus ocupantes sabían que durante aquella travesía que les acercaría a las islas de las Furias no habrían de temer la presencia de pirata alguno. De este modo, Salwen y Sándor iniciaban su aventura juntos; una aventura que los llevaría a recorrer puertos e islas hasta la ciudad de Puertorrey, donde construirían un hogar desde el cual poder amanecer cada día con la deliciosa vista de una playa de pálidas arenas y cristalinas aguas. Salwen no habría de olvidar a Taenara, y en su interior creció la devoción por Daera, a quien la princesa había servido de modo incondicional como su hija predilecta, su enviada. Con cada nuevo día, Salwen agradecía a la diosa la oportunidad de poder seguir cumpliendo el deseo de Taenara: vivir una próspera vida junto al hombre que amaba; un hombre que, habiendo entregado su corazón a Salwen, no habría de olvidarse de la mar, el otro amor de su vida.

NOTA DEL AUTOR

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Quiero darte las gracias por haber escogido este libro, al mismo tiempo que te pido que dejes tus impresiones a través de su valoración en Amazon, tanto si te ha resultado una experiencia agradable o, por el contrario, crees que no ha cumplido tus expectativas.

Como autor, estoy dispuesto a aceptar cualquier crítica que pueda servirme para ir mejorando en esta siempre inacabada experiencia de contar historias y hacerlas llegar lo más lejos posible. Por eso te animo a que, si quieres entrar en detalles, me envíes tus impresiones de esta historia o sus personajes, al siguiente correo:

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