Khariel

Gracias a todos los que han colaborado con sus aportaciones a la biblio:

 Pepin33, Raton2007, eljosemi, Nigurath, Sentesente, Etriol, Halincito, jerubio, Silverio Zertuche, Lord_Fenix, Figor, trpmaster, el_parlita, meganessus, Superbored, mikamy, Mikon, kuntaloko, Luz Negra, gilgador1978, pinefil, dojioutlaw, amergein, Trycster, Josuto, Samedi, Dramor, Xavi, Sonsoles, tiberius76,kaito kaito, dramor, mianroma, Franco, kain, Krayton, Muermo, FJ, delfix, Rikitaku, Omoicata, lifk94, matapitufos, wiwall, Gator767

LA EDAD DE LOS DRAGONES

El anciano Elendor se sentó en el suelo de la amplia plaza, mirando fijamente a los jóvenes que se habían agrupado a su alrededor esperando oír alguna de sus maravillosas historias. Muchos de los relatos que contaba estaban inspirados en antiguos héroes que habían vivido años atrás en las Tierras Antiguas, antes de la formación de los cuatro grandes reinos.

En esta ocasión, su historia trataba sobre los inicios de la gran guerra entre los humanos y los dragones, el acontecimiento más importante y trágico que había tenido lugar durante la Primera Edad de los hombres.

Y es que sólo aquel viejo de aspecto descuidado y casi andrajoso conocía la mayoría de las hazañas que se habían llevado a cabo en los tiempos más oscuros que precedieron a la llegada de los hombres.

Elendor se acarició suavemente sus largas barbas y empezó a hablar.

—Voy a contaros cómo las Tierras Antiguas, antaño habitadas por los grandes dragones, llegaron a convertirse en lo que ahora conocemos como los Cuatro Reinos.

Los alumnos abrieron bien los ojos, concentrando así todos sus sentidos, deseosos de escuchar una nueva aventura. Sin embargo, antes de que pudiera comenzar su relato, se escucharon unas voces.

—Mirad, el viejo loco. Seguro que empieza a contar otra de sus estúpidas y falsas historias. Alejaos de él antes de que os envenene la mente.

Aquellas palabras provenían del otro lado de la plaza, donde un par de individuos paseaban lentamente, mirando a quien ellos consideraban un pobre mendigo que se ganaba la vida con sus mentiras.

Siempre había quien se reía de los cuentos de Elendor, pues eran muchos los que le tomaban por un lunático que se inventaba anécdotas para llamar la atención y que alguien le echara unas monedas o le diera algo de comer.

El anciano siempre vestía con extraños ropajes de color grisáceo, manchados y rotos, en los que se perdía su blanca barba y su largo pelo. A pesar de sus vestiduras y de su aspecto harapiento, su bondadoso rostro y su forma de hablar hacían que siempre hubiera alguien dispuesto a escuchar sus fantásticos relatos. Sus ojos marrones se ocultaban entre numerosas y pequeñas arrugas, y su fija mirada se posaba sobre cada uno de sus oyentes, mientras acompañaba todo lo que decía con ostensibles movimientos con las manos, que dotaban a sus historias de una mayor fuerza y las hacían aún más impresionantes.

Lo que nadie sabía era que la mayoría de las anécdotas que contaba Elendor estaban basadas en acontecimientos que habían tenido lugar hace cientos de años, en los muchos lugares que había atravesado en sus viajes por los reinos. El Viajero, como algunos le llamaban, era la persona que mejor conocía cada uno de los rincones más escondidos y perdidos entre bosques y montañas. Sus pasos le habían conducido a lugares completamente desconocidos para los hombres del Norte, y a descubrir criaturas que nadie hubiera imaginado nunca.

Pero, en muchas ocasiones, los ciudadanos no valoraban sus conocimientos y experiencia. Muchos de ellos estaban convencidos de que el anciano había perdido el juicio en alguna de sus aventuras. 

El ‘viejo loco’ no hacía caso de las burlas y críticas que le hacían por las calles o en la plaza. Aunque, cuando se encontraba solo, en medio de la noche, bajo la única luz de la luna y las estrellas, se entristecía e incluso lloraba, recordando que hubo un tiempo en el que era respetado y querido por todos, un tiempo en el que los antepasados que habían habitado Crossos, la capital de Northam, le habían tenido por uno de sus más importantes líderes.

Ignorando el insulto que todos acababan de escuchar, Elendor se dispuso a comenzar su relato, interrumpido constantemente por las preguntas de los niños más pequeños y curiosos. Sabía que prácticamente nadie iba a creerle, como ocurría a menudo. «Una historia entretenida», comentaban muchos al terminar de oír sus palabras, mientras se alejaban de la plaza. Pero para ellos sólo eran cuentos, fantasías del anciano, que al menos mantenía entretenidos durante algún tiempo a aquellos transeúntes que en ocasiones le recompensaban con unas monedas.

—Los primeros documentos conocidos por el hombre se guardaron en las grandes ciudades, y trataban sobre historias de dragones. Eran letras escritas en el lenguaje propio de los antiguos magos que habían llegado desde tierras muy lejanas. Todos estos pergaminos se fueron acumulando hasta formar lo que se conoció como el ‘Libro del dragón’, en el que quedó fielmente descrita una gran mayoría de las criaturas que descendían del dragón dorado, considerado como el origen de todas ellas. No se trataba sólo de simples historias. Aquellos manuscritos recogían todo el conocimiento que se podía llegar a almacenar sobre los dominadores de las Tierras Antiguas en sus primeros tiempos, que fueron denominados ‘la Edad de los Dragones’, y constituían los años anteriores a la aparición de los hombres, que vinieron procedentes de algún lugar desconocido.

»Los antiguos hechiceros habían guardado el libro en una sala secreta cuya ubicación sólo era conocida por algunos de ellos. Estaban convencidos de que todo este saber constituía un arma poderosa que el hombre ambicionaría, y eso pondría en peligro a todas las criaturas. El lenguaje de los textos era realmente difícil de descifrar, pero si algún humano consiguiera hacerlo, podría llegar a tener el dominio sobre todos los dragones, y formar con ellos el mayor y más poderoso ejército que jamás hubiera existido. Bueno, todos los dragones excepto uno. El gran dragón dorado era inmune a cualquier tipo de hechizo, lo que le convertía en un ser casi invulnerable.

»Aquel temor por parte de los hechiceros hizo que el ‘Libro del dragón’ fuera cuidadosamente ocultado. Mientras los hombres no supieran de su existencia, podrían estar tranquilos.

—¿Aquel libro tenía poderes?

—Ciertamente, los manuscritos desvelaban muchos de los grandes poderes y dones curativos que poseían los diferentes tipos de dragones, además de peligrosos hechizos que, utilizados de forma inadecuada, tendrían consecuencias fatales. Sin duda, sería casi imposible para el hombre utilizar aquella fuente de sabiduría sin pensar en sus ambiciones de poder y dominio sobre todo ser viviente. 

—¿Cómo era el libro?

—Según ha quedado reflejado en los pergaminos sobre la historia de nuestro pueblo, era un libro cerrado que sólo podía abrirse con un antiguo conjuro. Muy pocos estaban dotados de la sabiduría necesaria para acceder a los textos que guardaba.

—¿Conoces alguna historia de la Edad de los Dragones?

—Creo que no me equivoco si os digo que nadie conoce algo sobre esa edad, antes de la llegada de los hombres. Lo único que sabemos es que había un buen número de criaturas, de diferentes tamaños, aspectos y caracteres. Estoy seguro de que fue una era salvaje en la que las bestias lucharon entre ellas por dominar las Tierras Antiguas. Pero sólo son creencias mías. Ahora voy a hablaros de algo mucho más reciente, aunque muy alejado en el tiempo: el comienzo de la gran batalla que tuvo lugar en la edad posterior a la de los dragones, y que marcaría el destino de los hombres y de nuestros reinos. Escuchadme atentamente.

Los pequeños alumnos terminaron de acomodarse, estirando bien las piernas en el suelo para prestar atención a su maestro, que se disponía a contarles una historia que durante años se había transmitido entre los habitantes de los reinos.

—Mucho tiempo ha pasado desde que los humanos y los dragones dejaron de convivir en paz y armonía. Sólo los hechiceros más ancianos recuerdan los hechos ocurridos en la Primera Edad de los hombres, y que cambiarían por completo el mapa de las Tierras Antiguas. Fueron muy pocos los que sobrevivieron para transmitir la trágica historia de Zorac, más conocido como el Rey bueno. Él fue el primer gobernante en pisar estas tierras, antes de la formación de los Cuatro Reinos. Con su llegada, se creó un código que serviría de guía en la relación entre hombres y dragones. Aquellas criaturas aceptaron someterse al ‘Código de Zorac’, el conjunto de leyes que regirían el destino de todos: hombres, enanos, dragones…, y que mantendrían la paz y el orden en toda la tierra. Y así fue durante muchos años. El rey era querido y respetado por todos, pues además descendía de antiguos magos y estaba dotado de grandes poderes, que utilizaba sabiamente. Con la llegada de Zorac a las Tierras Antiguas, terminaba la Edad de los Dragones y comenzaba la Primera Edad de los hombres, una edad marcada por el pacto entre el Rey bueno y el gran dragón dorado, en la cima del monte Abantiem.

—¿Cómo eran los dragones dorados? —preguntó un niño que estaba sentado al lado derecho del anciano. Éste, sonriendo al contemplar la expresión del rostro del chiquillo, empezó a describirlo detalladamente.

—El dragón dorado era una criatura que se caracterizaba por su tamaño y hermosura, aunque os resulte extraño pensar que un dragón pueda ser hermoso. Tenía la piel cubierta de pequeñas y amarillentas escamas. Sus grandes ojos verdes brillaban en la oscuridad como antorchas en medio de la noche. Sus enormes alas y sus afiladas garras le convertían en el ser más poderoso de tierra y aire. Tenía un cerebro casi perfecto, que le daba una inteligencia muy superior a la de los humanos.

—¿Y podían hablar con los hombres? 

—Sólo los más sabios podían comunicarse con los dragones, a través de la mente. Los pensamientos se transmitían de unos a otros en un lenguaje secreto no entendible por el resto de mortales. Había muchas clases de dragones, algunos de ellos salvajes y temibles, como los dragones negros; otros más pequeños, como las serpientes aladas, otros con cuernos…

—¿Y echaban fuego por la boca? —volvió a preguntar el niño.

—Sólo el dragón dorado podía hacer eso.

—¿Qué pasó después con los dragones?

Elendor hizo una señal con la mano al joven que le acababa de preguntar. Todavía tenía que contarles más hechos antes de poder responderle.

—Con el Pacto de Abantiem quedaba sellada una alianza de defensa entre hombres y dragones, que debería perdurar durante la existencia de ambas especies. Para inmortalizar esta alianza se creó una gran espada, hecha con material extraído de las minas de los enanos, forjada con el fuego del gran Dragón. El rey Zorac empuñaría esta poderosa arma, utilizándola únicamente para la defensa de su pueblo. Durante muchos años, la espada de Abantiem sería testigo de la voluntad de paz en las Tierras Antiguas. Sin embargo, un inesperado suceso tornaría aquella paz en una terrible guerra entre hombres y dragones, y daría paso a unos años de enfrentamientos y muertes.

—¿Quiénes murieron?

—¿Mataron a todos los dragones?

El anciano, ignorando aquellas preguntas, sacó de la túnica su vieja pipa y la encendió cuidadosamente. Muy pronto, un suave olor a fresas empezó a envolver el ambiente mientras Elendor continuaba su historia.

—Un día, el mayor de los cinco hijos de Zorac, el príncipe Thandor, volaba montado sobre el gran Dragón, esquivando las montañas más altas de los alrededores de la fortaleza. Era una mañana fría en la que la niebla se expandía hasta alcanzar los bosques más cercanos a la muralla de la ciudad. De repente, en un desgraciado giro, una de las alas del dragón chocó con las ramas de uno de los árboles situados en lo más alto de aquellas montañas, lo cual le hizo caer lentamente. Cuando Thandor abrió los ojos, contempló con estupor la enorme herida del dragón, de la que emanaba una espesa sangre de color anaranjado. Pronto empezó a notar un suave y dulce olor, que provenía de aquel extraño líquido. Instintivamente, tocó la herida con uno de sus dedos. Luego, se lo llevó a la boca. Nada más probar la sangre del dragón sintió cómo sus sentidos se agudizaban y su fuerza e inteligencia aumentaban. La sangre del dragón contenía increíbles propiedades y extraños poderes.

—¿Se convirtió en un dragón? —preguntó uno de los jóvenes.

—No, pero, durante varios meses, el joven príncipe mantuvo estos extraños cambios en su interior y mantuvo en secreto el descubrimiento que había hecho.

—¿Y qué ocurrió con el gran Dragón?

—No murió. Sin embargo, nadie se percató de lo que estaba a punto de suceder.

Por un momento, se hizo el silencio entre todos los que escuchaban atónitos las palabras del viejo maestro, que parecía orgulloso de que su historia estuviera causando tanto interés.

Pronto, uno de aquellos chavales curiosos hizo otra pregunta.

—¿Qué pasó después con Thandor?

—El príncipe ya no volvió a ser el mismo de antes, pues si la sangre del dragón le había otorgado muchos beneficios, también había hecho crecer en él las ansias de poder. Sus virtudes se habían visto aumentadas, pero, por desgracia, sus defectos también. Y, finalmente, su lado más oscuro y perverso se apoderó de él, le hizo olvidar la bondad que había heredado de su padre y le convirtió en un ser lleno de malvadas ambiciones. Pronto se dio cuenta de que el mayor don que otorgaba la sangre del dragón dorado a aquel que la bebía, era la inmortalidad. Esta criatura tenía un poder único. No moría por causa del tiempo, como nos pasa a nosotros. Sólo podía perecer si alguien lo mataba. Y así sucedería con cualquier criatura que bebiera su sangre. De modo que el príncipe Thandor se volvió inmune al paso del tiempo, cada vez se sentía más fuerte.

»Cercano ya el momento de determinar qué pasaría con las tierras cuando muriera el rey, para evitar que fueran divididas entre todos sus hermanos, Thandor utilizó todo su conocimiento para encontrar el ‘Libro del dragón’, que le daría el poder suficiente como para convertirse en el rey único.

»Un día, siguiendo a uno de los magos que lo custodiaban, llegó hasta la cámara secreta donde se guardaba. Mató a sus guardianes, robó el libro y dedicó posteriormente todos sus esfuerzos a abrirlo.

—¿Lo consiguió?

—Por desgracia, sí. Afortunadamente, no llegó a descifrar todos los hechizos, pero su poder había aumentado cada día más. Entonces, una única obsesión se apoderó de su mente: matar al gran dragón dorado, pues acabando con él se convertiría en el único amo y señor de las Tierras Antiguas. Con el gran Libro en su poder dominaría a todos los dragones y sometería a todas las criaturas. Y fue así como tuvo lugar la gran guerra entre hombres y dragones. Thandor, comandando un ejército de hombres y bestias, se enfrentó a sus hermanos, al dragón dorado y a todos aquellos que apoyaban al Rey bueno. Zorac no tuvo más remedio que salir en busca de su hijo, empuñando el arma que debía seguir defendiendo a sus súbditos y aliados. La espada Abantiem era lo único que podría detener al cruel príncipe. En medio de la batalla, en lo más alto de la ciudad, quizá en este lugar donde estamos ahora, el dragón dorado se enfrentó a Thandor, que montaba sobre una increíble criatura. Era un monstruo con siete cabezas de serpiente, repleto de escamas y con grandes ojos rojos. Seguramente, aquella bestia había salido de alguno de los conjuros del Libro. El dragón, con todas sus energías, lanzó un río de fuego contra su rival. Sin embargo, la criatura de Thandor, esquivando las llamas, le hizo caer al suelo de un fuerte zarpazo. Antes de que pudiera levantarse, la espada de Thandor se clavó sobre su piel y llegó hasta su corazón. Cuando el Rey bueno llegó hasta allí ya era demasiado tarde. Sus ojos contemplaron con horror cómo el gran Dragón se desangraba ante él.    

De repente, un estruendo empezó a oírse cada vez más cercano. Ante la atenta mirada de Elendor y sus alumnos, por el lado sur de la plaza apareció un buen número de hombres montados a caballo, cuyas herraduras golpeaban contra el adoquinado, haciendo un molesto ruido. Eran cerca de veinte caballeros, vestidos con extrañas armaduras doradas y uniformes de color azulado, con un escudo en el que aparecía un león.

—¿Quiénes son? —preguntó un joven.

—Son los caballeros del Este, con el emblema del león, símbolo de su fuerza. Los hombres de Estham tienen fama de ser valientes y orgullosos. Observad sus pesadas armaduras y sus grandes espadas.

—¿Y qué están haciendo aquí? —insistió el joven.

«Eso es lo que me gustaría saber», pensó Elendor. Seguramente, aquélla era la primera vez que esos niños y jóvenes veían a un hombre del Este.

—¡Mirad! —dijo uno de los chicos, señalando a los caballos con entusiasmo—. Son herlais.

Todos miraron con detenimiento a los maravillosos animales que montaban los extraños caballeros. Casi todos mantenían el mismo ritmo, avanzando con vistosos movimientos propios de unas criaturas especiales. Sus ojos brillantes estaban fijos al frente, hacia el lugar donde se dirigían, y las lisas crines que bajaban desde su cabeza se movían suavemente, mientras sus jinetes, con rostro serio, recorrían con la mirada a todos aquellos con los que se cruzaban a su paso.

—Exacto —respondió el anciano, levantándose lentamente mientras veía cómo aquellos guerreros venidos de tierras lejanas se perdían por el otro extremo de la plaza.

—Los caballos más rápidos y nobles que jamás han existido. Hace mucho tiempo estuvieron al servicio de los grandes reyes. Una raza de increíbles animales, dotados de extraordinarios sentidos. Siempre han sido considerados como los corceles más fieles a sus jinetes, permanecen a su lado incluso hasta la muerte. No se conoce de ningún herlai que haya abandonado a su amo en un campo de batalla. Son muy pocos los que quedan y, si no me equivoco, todos están en las tierras del Este.

La aparición de aquellos caballeros dejó preocupado a Elendor, pues no era muy normal que los hombres de Estham se adentraran en el reino del Norte, y más desde el último distanciamiento entre los gobernantes de ambos reinos.

Cuando los hombres del Este se perdieron en el otro extremo, el anciano contempló el cielo, envuelto entre enormes nubes negras que ensombrecían la ciudad. Una ráfaga de aire le hizo colocarse la capucha de su túnica, lo que ocultó una buena parte de su rostro. «Oscuros presagios traen consigo los caballeros del Este», pensó mientras intentaba descubrir un motivo para su improvisada visita.

Muchos de los que habían acudido a oír al anciano empezaron a abandonar la plaza. La noche no tardaría en llegar. Algunos de ellos vivían a las afueras de la ciudad, y no era bueno para los niños caminar solos por sus calles en medio de la oscuridad. Pese a que Crossos era una ciudad segura, en más de una ocasión se había producido algún desgraciado incidente en la soledad de la noche.    

Finalmente, los únicos que permanecieron junto a Elendor, esperando oír algo más, fueron los hermanos Dogrian, hijos de Heveas, el mejor herrero que había conocido Northam, un gran guerrero que murió por defender a su pueblo.

La estatua de Heveas era una de las primeras que presidían la entrada norte de la plaza.

Al igual que su padre, los tres jóvenes tenían un corazón noble y entregado a los ideales que Elendor les había inculcado desde pequeños.

Arthuriem, Yunma y Gorgian habían quedado huérfanos cuando todavía eran unos niños. Desde la muerte de Heveas, Elendor se hizo cargo de ellos y comenzó a ser su ‘maestro’. Los chicos, que apenas pasaban de los dieciocho años, habían asumido de buen grado convertirse en los ahijados del anciano, que los quería con locura. No había un solo día que no permaneciera con ellos al menos un par de horas. Para él, cuidar y proteger a los Dogrian sería su principal objetivo desde que hubiera regresado de tierras remotas quince años atrás. Así se lo había prometido a la madre en su lecho de muerte, había jurado que nada malo les pasaría a sus hijos mientras estuvieran a su cargo. Y de momento, así había sido. Elendor se había ocupado de la formación de los hermanos, que además, durante los últimos años, habían aprendido el oficio de su familia. Habían trabajado el metal, habían adquirido así una increíble destreza en el manejo de las armas que ellos mismos forjaban. Vivían en la herrería de la ciudad, y todos los días se acercaban a la plaza para hacer compañía a su maestro, quien aprovechaba para instruirles y darles sabios consejos que asimilaban con entusiasmo.

El anciano pensaba a menudo en lo rápido que había pasado el tiempo. Los niños habían crecido y ya estaban a punto de hacerse hombres. Sin duda, serían unos grandes hombres: fuertes, sabios y con honor, como lo fue su padre y lo fueron los antiguos héroes de Crossos. Estaban preparados para convertirse en guardianes de su pueblo.

Elendor miró a los tres hermanos, mientras se sujetaba la capucha de su vieja túnica. El viento empezaba a azotar de forma implacable a la parte más alta de la ciudad, donde estaba situada la plaza.

—¿Vosotros no os vais todavía a casa?

—No pensarás que vamos a dejarte aquí solo, ahora que empieza a oscurecer —dijo Gorgian.

—No os preocupéis. ¿Quién iba a robar a un pobre viejo que nada tiene de valor?

—Seguro que hay cosas que valen más que el oro o la plata —contestó Yunma, mirando fijamente al anciano.

—Hay muchas cosas más valiosas que cualquier metal precioso que se pueda encontrar. Por ejemplo, vuestra fiel compañía.

Los tres jóvenes sonrieron casi a la vez. Sabían que Elendor sentía por ellos un cariño especial.

El anciano permaneció por unos instantes con la mirada fija en el infinito, con inquietantes pensamientos que desviaban su atención. La visión de los caballeros del Este atravesando la plaza a lomos de los herlais había pasado bastante inadvertida entre los habitantes, ocupados con sus quehaceres diarios. Pero él estaba convencido de que la llegada de aquellos hombres traería oscuros acontecimientos. La relación entre los reinos del Norte y del Este (Northam y Estham) había sido muy fría en los últimos años. Los reyes de ambos reinos se habían distanciado bastante, y sólo se comunicaban entre ellos a través de emisarios. Sin embargo, no eran emisarios precisamente quienes acababan de llegar a Crossos. Aquellos caballeros eran miembros de la guardia personal del rey de Estham. Además, entre los jinetes había uno muy especial: Siul, el menor de los hijos del rey. ¿Qué importantes asuntos habrían llevado al príncipe a cruzar los espesos bosques y las extensas montañas y desiertos que separaban ambos reinos?

Las palabras de Arthuriem le hicieron volver en sí.

—¿Ocurre algo, Elendor?

El anciano dudó por un momento. Quizá aquél no era el mejor momento para hablar con sus amigos sobre los temores que inquietaban su mente, así que decidió ocultar sus cavilaciones.

—No…, no ocurre nada. Supongo que estoy un poco cansado. Si no os vais todavía a vuestra casa, ¿os importaría acompañarme hasta la mía? No es que tenga miedo de quedarme solo, pero ya sabéis lo poco que me gusta estar por la calle cuando cae la noche.

Los tres hermanos no dudaron en seguir al anciano hasta su hogar, situado no muy lejos de la gran plaza. Aunque Elendor debería pagar un pequeño precio por ello.

—Termina de contarnos la historia —le dijo Yunma—. ¿Qué pasó con el Rey bueno y el príncipe Thandor?

Elendor, comenzando a andar, les relató el final de la batalla entre hombres y dragones. 

LA DERROTA DE THANDOR

La plaza de Crossos era uno de los lugares más bellos de todo Northam. Estaba situada en la parte más alta de la ciudad y medía algo más de doscientos metros de longitud. Su suelo adoquinado permanecía siempre brillante y limpio.

La única entrada a la plaza, a la que se accedía por una imponente puerta de bronce, estaba custodiada por dos altas estatuas de piedra, de unos tres metros de altitud cada una, honrando la memoria de Heveas y su hermano Hedreas. Ambos fueron reconocidos guardianes de la ciudad. Habían defendido a su pueblo de los ataques de numerosos bandidos del Sur durante los últimos tiempos de conflictos que el reino había vivido. Ellos murieron, pero su recuerdo permanecería siempre vivo en quienes les habían conocido, y en sus descendientes.

En la parte central, entre unos cuadrados cubiertos de hierba, se encontraban las estatuas de los grandes héroes que antaño habían defendido la ciudad, durante las guerras que tuvieron lugar en los inicios de la Segunda Edad de los hombres.

En el mismo centro de la plaza, sobre un pedestal, se había colocado una gran imagen del Rey bueno. La estatua, de más de cinco metros, hecha de bronce, representaba la majestuosidad de Zorac, montado sobre su caballo, empuñando la espada Abantiem. El benévolo rostro del rey contrastaba con la ferocidad del aspecto de su corcel, un herlai que le había guiado en todas sus batallas.

La estatua de Zorac era una de las construcciones más antiguas de toda la ciudad, que años atrás había sido objeto de asedio en repetidas ocasiones por parte de los saqueadores del Sur. Afortunadamente, en los últimos tiempos no se había vuelto a ver a ninguno de aquellos bandidos, por lo que Crossos atravesaba por un periodo de relativa paz y prosperidad.

Al fondo de la plaza, al otro lado de la gran puerta, que siempre permanecía abierta, se encontraba el palacio del rey, una fortaleza hecha sobre la piedra de la montaña Abantiem, cuya cima no llegaba a contemplarse desde la parte baja de la ciudad.

La gran fortaleza del rey tenía su entrada en la roca, y todo su interior se extendía por las entrañas de la montaña, donde se habían creado numerosas salas y pasillos iluminados con antorchas y lámparas de aceite.

En el interior del palacio, escondidos detrás de la monumental puerta de entrada, unos pasadizos secretos repletos de escaleras conducían hasta la cima donde había tenido lugar el pacto entre hombres y dragones. Aquellos conductos constituían un peligroso camino, por lo que su acceso permanecía cerrado. Nadie podía subir hasta la cima de la montaña, rodeada en su exterior por pronunciadas rocas que hacían imposible el ascenso por cualquiera de sus extremos. Sólo podía llegarse hasta allí por los túneles del interior, y eran muy pocos los que conocían el camino que conducía hacia ellos.

Si en el extremo sur de la plaza estaba la puerta de entrada y en el norte se encontraba la parte más alta de la montaña Abantiem, en los lados este y oeste un conjunto de arcos separaba la plaza de algunas de las construcciones más bellas de la ciudad.

La Plaza de los Guerreros, que era así como se llamaba aquella espléndida construcción, levantada en honor de sus héroes caídos, constituía el punto más alto de la ciudad, rodeada de gruesos muros, situados en varios niveles.

A lo largo del tiempo, los reyes del Norte habían mostrado una gran preocupación por la defensa de la capital, y habían dedicado ingentes esfuerzos a fortalecerla con enormes muros y altas y numerosas torres que la habían convertido en un lugar casi inexpugnable.

A las afueras de la ciudad, en la colina sobre la que se levantaba, se había construido una primera muralla defensiva de unos quince metros de altura y cinco de grosor. A lo largo de esta muralla, se habían situado varias torres de vigilancia, en las que se ocultaban un gran número de armas, sobre todo arcos, flechas y escudos, que deberían utilizar los soldados en caso de que la ciudad fuera asediada.

En el punto medio de la ciudad había otro muro un poco más pequeño, que separaba las casas de los ciudadanos de los lugares públicos.

Finalmente, otra robusta pared protegía las construcciones situadas en el punto más alto, incluyendo la plaza y la fortaleza real.

En cada una de las tres murallas que defendían la ciudad se habían construido varias puertas, todas ellas hechas de bronce. Normalmente, las entradas del muro exterior permanecían abiertas durante el día, hasta la llegada de la oscuridad de la noche. En caso de ataque, cada una de ellas sería cerrada desde la parte interior por grandes cerrojos. Su grosor y su peso hacían que estas puertas fueran difíciles de mover y de derribar, por lo que servían perfectamente al fin para el que fueron levantadas, que no era otro que poder resguardar a los habitantes.

Crossos constituía la ciudad más segura y esplendorosa de todo el reino, o mejor dicho, de todos los reinos. Desde la lejanía podían contemplarse las largas banderas que permanecían izadas en su torre más alta. Sus estrechas calles llenas de muros de piedra descendían por la colina, hasta llegar a una pequeña llanura que separaba las primeras casas de la muralla exterior. Era allí donde se compraba y vendía comida, pieles y animales, en un amplio mercado que era además un punto de encuentro entre los habitantes, que aprovechaban sus numerosos jardines para pasear.

La herrería de los hermanos Dogrian se encontraba en la parte alta de la ciudad, no muy lejos de la plaza, ni tampoco de la pequeña casa de Elendor.

La noche no tardaría en caer, y las calles estaban prácticamente desiertas. El único sonido que se escuchaba era el caminar de los tres hermanos por el adoquinado suelo de la plaza, pues las sandalias de Elendor hacían que sus pasos fueran silenciosos.

Mientras abandonaban la plaza, caminando lentamente al ritmo del anciano, éste terminó de contarles la batalla entre hombres y dragones.

—Mientras Thandor y su bestia luchaban contra el gran Dragón, a las afueras de la ciudad, al otro lado de las antiguas murallas, más pequeñas que las actuales, se libraba la mayor de las batallas que nuestra tierra ha vivido. Guerreros venidos del Este y del Oeste se habían unido al rey, junto con los pocos dragones que, inmunes a los hechizos del Libro, defendían la ciudad. Frente a ellos, las hordas del príncipe, compuestas por grandes bestias y fuertes hombres procedentes del Sur, amenazaban con lograr atravesar los muros y destruir Crossos.

El tono de voz de las palabras del anciano, describiendo lo que había constituido el mayor enfrentamiento entre los reinos, así como sus exagerados gestos, emulando a los caballeros que habían luchado junto al rey, hacían que la historia resultara aún más interesante. Era como si el anciano se hubiera visto en medio de aquellos poderosos ejércitos, luchando por defender a su pueblo. Los hermanos no pudieron evitar que se les escapara alguna sonrisa mirándose unos a otros. Entusiasmado por su propio relato, Elendor terminó de describirles la batalla y el enfrentamiento final.

—Como os decía en la plaza, cuando Zorac llegó hasta aquí montado sobre su herlai, el gran Dragón se desangraba lentamente sobre el suelo, sin fuerzas para intentar levantarse. Pero el rey no estaba solo, ya que uno de sus hijos, el príncipe Raifat, le había seguido.

Mientras el monarca intentaba, sin éxito, curar al Dragón, Raifat avanzó contra su hermano, cuya bestia se disponía a rematar a la noble criatura, que ya había empezado a perder la visión de sus extraordinarios ojos verdes y agonizaba en sus últimos momentos. Pero antes de que la bestia pudiera realizar un segundo ataque, Raifat, de un certero lanzazo, atravesó su corazón y la hizo caer al suelo con su amo. Thandor se levantó rápidamente, desenvainó su espada y la cruzó con la de su hermano, lo que inició una lucha fraticida que no duraría demasiado tiempo.

—¿Y quién venció? —preguntó Arthuriem.

—Calla, no le interrumpas —le reprochó Yunma.

Elendor se detuvo en la entrada, frente a las grandes puertas. Dejaba el interior de la plaza a sus espaldas.  

—Me hubiera gustado poder contaros un final un poco más feliz, pero, por desgracia, nuestro pueblo se ha forjado mediante un violento pasado, a costa de la sangre de hombres valientes y criaturas que han luchado con honor por acabar con el mal. Raifat no era más fuerte que su hermano, pero sí más hábil y rápido. Había tomado la espada Abantiem de manos de su padre y, en su lucha contra Thandor, en una de sus acometidas, dos fuertes golpes rompieron la espada en tres partes. Cuando Raifat estaba a punto de abalanzarse sobre su hermano para acabar con su vida, su padre se lanzó contra él y le arrebató el arma. No quería perder a ninguno de sus hijos. Zorac, espada en mano, compadecido de Thandor, se acercó a él para levantarle del suelo. En ese preciso instante, el gran Dragón hizo un último esfuerzo por acabar con el príncipe traidor. Por desgracia, no vio al Rey bueno, situado detrás de éste, y lanzó su último río de fuego antes de morir, con tan mala fortuna que las llamas llegaron hasta padre e hijo, quemaron sus cuerpos, y éstos se desplomaron sin vida sobre el suelo. El príncipe Raifat, paralizado por el miedo, cayó a tierra, contemplando con estupor los tres cadáveres que tenía ante sus ojos. Su intento por salvar la vida de su padre había sido en vano y, sentado junto a su cuerpo sin vida, lloró su pérdida. En el exterior, los valerosos ejércitos procedentes de la unión de los pueblos del Norte, Este y Oeste seguían luchando por defender la ciudad.

Con la muerte de Thandor, todos sus hechizos y poderes desaparecieron, y las criaturas que había conjurado huyeron del campo de batalla, o incluso se volvieron contra los hombres del Sur. Finalmente, nuestro pueblo se alzó con la victoria, acabó con las bestias de Thandor y expulsó a los pocos adversarios que sobrevivieron.

—¿Cómo sabes todas esas cosas? —preguntó Gorgian.

Elendor, que parecía haberse emocionado contando aquella batalla, no supo muy bien qué responder.

—Han sido nuestros antiguos hechiceros los que han recogido todas estas historias en los manuscritos que se encuentran por todo el reino. Algunos de ellos se depositaron en nuestra gran biblioteca.

Gorgian siguió interrogando al anciano.

—¿Qué paso después con Raifat?

—Con la muerte de Zorac y Thandor, el reino quedó dividido entre los cuatro hermanos. Sin embargo, Raifat no quiso convertirse en gobernante. Según dicen, se marchó de su tierra, a un lugar donde nadie pudiera encontrarle, lejos de las ciudades. Nunca más se volvió a saber de él.

—Entonces, ¿qué hicieron con las tierras? —preguntó Arthuriem, ante el prolongado silencio del anciano.

—Las Tierras Antiguas fueron divididas y se crearon los Cuatro Reinos. Los hechiceros más sabios se reunieron en un concilio y decidieron poner al frente de los reinos a los tres hijos de Zorac, que se convirtieron en los monarcas de Northam, Estham y Oestham.

—¿Y quién gobernó en el Sur?

—El reino del Sur quedó sin rey. Allí fueron desterrados los siervos de Thandor que habían quedado con vida tras la guerra. Se les condenó a no salir de aquellas tierras repletas de volcanes y hogueras de fuego. El único paso a través de las montañas por el que se podía escapar del Sur hacia los demás reinos constituía un estrecho sendero entre las rocas Acadias. Allí se levantó una alta muralla para que los traidores no pudieran volver a mancillar las tierras de los tres reyes, cuya estirpe ha gobernado durante todos estos años. Y esperemos que siga siendo así por mucho tiempo.

Elendor se detuvo. Acababan de llegar a su casa. Sabía que los jóvenes querían seguir escuchando más acerca de la historia de los reinos. Pero eso ya tendría que ser al día siguiente.

—Bien, mis queridos amigos, creo que por hoy ya es suficiente.

—Cuéntanos algo más, ¿cuándo desaparecieron los dragones?

—Yunma, ya es tarde. Si estáis interesados en cómo eran los dragones, mañana vemos algunos de los manuscritos que se conservan de la Primera Edad de los hombres, ¿de acuerdo?

Los hermanos, con cierta desilusión, aceptaron la respuesta del anciano. Quizá tenía razón. La noche se les había echado encima y su maestro tenía los ojos cansados. Gorgian habló antes de que sus hermanos pudieran insistir.

—Está bien. Ha sido un día bastante duro. Será mejor que descanses, pareces agotado.

—Entonces, ¿nos vemos mañana?

—De acuerdo —dijo Arthuriem—. Hasta mañana, Elendor.

Y dando una ligera palmada al anciano en la espalda, los hermanos se marcharon hacia la herrería, hablando entre ellos.

Gorgian, el mayor de los tres, se había percatado del extraño comportamiento de su maestro, y así se lo hizo saber a Yunma y Arthuriem cuando empezaban a perderse entre las calles que rodeaban la plaza.

La casa del anciano estaba en una esquina, pegada a un muro de piedra. Era más bien pequeña, formada por un estrecho pasillo que conducía a unas reducidas salas. La más importante de ellas era una en la que guardaba un buen número de escritos, colocados en pequeños estantes, cercanos a una mesa siempre repleta de papeles. Sentado en una silla, Elendor pasaba una buena parte del día leyendo y estudiando algunas de las historias que luego contaba a todos aquellos que quisieran escucharle. Para él, era muy importante que los jóvenes habitantes de Crossos conocieran el pasado de su pueblo. Ello les ayudaría a valorar todo lo que tenían, y a no olvidar nunca que fueron muchos los que murieron por conseguir la paz y el esplendor del que gozaban en estos últimos años. Es por ello que el anciano conocía mejor que nadie las razas, pueblos e incluso criaturas que habitaban a lo largo de las tierras. En sus numerosos viajes se había cruzado con reyes, enanos, centauros… Había encontrado a muchos importantes hombres que tenían en sus manos el destino de los reinos. El único lugar al que no había viajado en mucho tiempo era el Sur, cuyas inhóspitas tierras se habían transformado con el paso del tiempo, se habían convertido en un lugar lleno de volcanes y desiertos, rodeado de tinieblas que sumergía a Surtham en una oscuridad casi permanente.

Elendor entró en su casa y esperó a que los hermanos se alejaran. Entre todos los manuscritos y antiguos libros, también guardaba mapas que había dibujado durante algunos de sus viajes. «¿Dónde lo habré guardado?», se preguntaba una y otra vez, mientras removía entre todas aquellas hojas repletas de historia en busca de uno de sus dibujos, un mapa en el que aparecían las rutas que unían los reinos de Northam y Estham, rememorando la visión de Siul y sus caballeros. Finalmente, encontró lo que buscaba. Esbozando una amplia sonrisa, extendió el viejo pergamino sobre la mesa, y pudo contemplar los trazos que años atrás había realizado y que dejaban fielmente descritos cada uno de los caminos que había recorrido en su último viaje desde el Este. «Un viaje demasiado largo y agotador», se decía a sí mismo. Estaba seguro de que algún mal acechaba a los pueblos de los hijos de Zorac. Su intuición siempre le había dado importantes ventajas. Enrollando de nuevo el pergamino, sus temores le empujaron a abandonar su casa.

Convencido de que los hermanos Dogrian ya habían llegado a la herrería, salió sigilosamente, obsesionado con una sola idea, que durante todo el trayecto junto a los hermanos había asaltado su mente y ahora le hacía sentirse inseguro: descubrir el motivo que había llevado a los caballeros del Este a la fortaleza de Crossos. ¿Qué estaría haciendo el capitán Siul tan lejos de su ciudad?

Ahora el silencio en el exterior era absoluto. La noche había terminado de adueñarse de la ciudad, y todos sus habitantes se habían ocultado en sus casas.

Elendor empezó a recorrer presurosamente las calles hasta llegar a la plaza, deteniéndose un instante frente a la estatua de Heveas para recuperar el aliento y proseguir su camino. Miró el rostro de la imponente figura, que apenas podía distinguirse entre las sombras de la noche, y vio en él la imagen de sus tres hijos: Gorgian, con sus largos cabellos morenos y rizados, Yunma y la expresiva mirada de sus ojos marrones, y Arthuriem, con su pequeña nariz y su cara de travieso. Los tres habían heredado algún rasgo significativo de su padre, el gran Heveas.

—Debes estar orgulloso de ellos, querido amigo. Son buenos chicos. Tienen la inteligencia de su madre, y la valentía y el honor de su padre. Si hubieras vivido para poder verles crecer…

Volviendo en sí, echó a correr hacia el interior de la plaza. Ya le quedaba poco para llegar a las grandes puertas de la fortaleza. Con las prisas, no se percató de que alguien le seguía de cerca, bajo la tenue luz de la luna. El anciano no estaba solo.

LOS CABALLEROS DEL ESTE

Al llegar al extremo norte de la plaza, Elendor vio que la puerta del muro de palacio estaba entreabierta, y pudo comprobar que, al otro lado, antes de la entrada de la fortaleza, en lo que constituía el patio de caballos, los corceles de los jinetes del Este comían algo de hierba que uno de los sirvientes del rey colocaba sobre grandes cestos. Los animales parecían estar bastante cansados, después de los peligrosos senderos que habrían tenido que atravesar para llegar hasta allí.

En la puerta del muro, que medía unos seis metros de altura y aislaba la plaza del recinto real, hacían guardia varios soldados. En la parte alta de la muralla, entre las almenas, sobre las que se habían encendido largas antorchas, hombres armados vigilaban los alrededores, caminando de un extremo a otro. Todos ellos vestían el mismo uniforme, de color dorado, con el emblema de la ciudad situado a la altura del pecho: un castillo de tres torres y la montaña en su interior, de la cual sólo se veía la cima. Este símbolo había sido creado muchos años atrás, y hacía referencia a las tres grandes murallas de la ciudad y a la montaña situada en el punto más alto. Todos los hombres que formaban la guardia real lo llevaban puesto, y a muchos otros ciudadanos también les había sido entregado, para que, llegada la hora de defender la ciudad, la mayoría de los hombres que la habitaban pudieran acudir a luchar por su pueblo. El rey contaba con una numerosa guardia, que siempre se encontraba por los alrededores del palacio, preparada para actuar si así lo requiriese el monarca.

La fortaleza real había sido siempre el refugio más seguro para los habitantes de Crossos. Si algún enemigo intentara invadir la ciudad, primero tendría que traspasar la gran muralla exterior y el resto de muros que forman los diferentes niveles. Mientras tanto, los habitantes, especialmente las mujeres y los niños, tendrían tiempo suficiente como para huir por las calles de la capital y llegar hasta la fortaleza, en cuyo interior podían sentirse protegidos.

En las diferentes guerras que habían tenido lugar allí, parte de las murallas habían sido destruidas, al igual que algunos de sus edificios más importantes, que, reconstruidos en varias ocasiones, habían sobrevivido al paso del tiempo. Pero la fortaleza real nunca había sufrido daño alguno. Ningún enemigo de Crossos había llegado a alcanzar su interior, debido, en gran parte, a los hombres que la guardaban, los más fuertes y diestros del reino.

Elendor se detuvo frente a la muralla. Pronto se le acercó uno de los soldados que formaban parte de la guardia personal del rey. Vestido con una armadura ligera, yelmo plateado y una gran espada envainada, se dirigió lentamente hacia el anciano. Su rostro no parecía extrañado por aquella inesperada visita, sino más bien al contrario. Su inquietud dio paso a una sensación de alivio ante la llegada de Elendor, a quien estaban aguardando en el interior de la fortaleza.

—Necesito ver al rey.

El joven soldado, haciendo un gesto con la mano, invitó a Elendor a traspasar el muro. Una vez que ambos estuvieron dentro, el guardia habló al anciano con un tono de preocupación.

—El rey lleva un tiempo esperándote. Parece angustiado por algo, que debe tenerle atemorizado. De hecho, ahora mismo iba en busca de varios hombres para enviarlos a tu casa.

Elendor se quedó confuso ante aquellas palabras, pues, según recordaba, nunca antes el rey había mandado a alguno de sus soldados a buscarle. Algo raro estaba pasando, y aunque él ya se lo imaginaba, no pensaba que fuera tan urgente como para necesitarle en el palacio. Primero la llegada de los caballeros del Este, a quienes no se había visto en mucho tiempo por Northam, y ahora la impaciencia del rey por hablar con él. Estaba convencido de que algún peligro se avecinaba.

El anciano atravesó el patio que conducía hasta la puerta de la fortaleza, situada sobre la roca de la montaña. En el interior del patio, ajenos al paso de Elendor, los herlais disfrutaban de su merecido premio, pues durante varias semanas habían recorrido velozmente la larga distancia que separa el reino del Este de Crossos. Desde la desaparición de los dragones, los herlais se habían convertido en los animales más admirados, entre otras cosas por su capacidad para realizar largos recorridos con una presteza más que aceptable, así como por sus dotes para desenvolverse con agilidad en el campo de batalla. 

La entrada a la fortaleza estaba constituida por una gran puerta, situada en medio de dos enormes columnas de piedra incrustadas en la roca. En la parte alta de la entrada, varias figuras la decoraban: la imagen de un guerrero, un dragón y un hechicero constituían un recuerdo del pasado. Debajo de estas siluetas, esculpido en el centro de la puerta, el emblema de Crossos se alzaba justo por encima de unas letras, que dejaban leer lo que un día había sido el lema de los gobernantes de Northam: «Un pueblo que honre a su rey, y un rey que proteja a su pueblo». Estas palabras resumían el compromiso que debía aceptar todo aquel que fuera coronado rey del Norte.

En el interior del palacio, lo primero que se encontraba era una espaciosa sala, en la que el monarca acostumbraba a recibir a sus invitados. Era una estancia de suelos y paredes de mármol, en la que se había colocado, en dos filas, grandes figuras con brillantes armaduras de color plateado, situadas unas frente a otras, que vigilaban el paso de todo aquel que atravesara la sala. Algunas de ellas empuñaban armas e incluso escudos, y las dos últimas sujetaban dos estandartes con la insignia del reino del Norte. Al igual que en el uniforme de los soldados, podía verse el castillo y la montaña sobre el color dorado de la tela. En cada una de las dos paredes, antorchas iluminaban el pasadizo, con una pequeña llama que se movía agitada por las corrientes de aire que lo atravesaban.

En aquel momento, algunas de las antorchas estaban apagadas, por lo que la sala se encontraba escasamente iluminada, y las sombras de las armaduras parecían moverse al compás de las llamas, dando un siniestro aspecto al pasillo que las cruzaba.

Al otro extremo de la sala se veía una pequeña puerta de madera, que conducía a los pasadizos interiores de la fortaleza que formaban todo un laberinto repleto de salas y escaleras. Muchas de aquellas estancias se utilizaban como almacenes de comida o de armas. Incluso hubo un tiempo en el que se crearon unas mazmorras, en los sótanos del palacio. Afortunadamente, ahora las celdas que se habían construido estaban vacías. 

Elendor atravesaba el pasillo entre las armaduras, invadido por el temor a lo que se cernía sobre Northam. El rey no había salido a recibirle. Seguramente, estaría ocupado, reunido con los caballeros del Este y, por lo que había deducido de las palabras del guardia de la entrada, él también debía asistir a esa reunión.

Al llegar hasta la pequeña puerta, ésta se abrió desde el otro lado y dejó ver a uno de los capitanes del rey, cuyo aturdido rostro cambió de expresión al ver a Elendor. Aquel hombre uniformado destacaba entre los demás guardias del rey por su mayor edad, que dotaba a sus cabellos de un color grisáceo, aunque ni mucho menos había desaparecido en él la fuerza y agilidad que le habían caracterizado tiempo atrás. El capitán posó una de sus manos sobre la espalda del anciano, que no comprendía nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. 

—Ya era hora de que llegaras. El rey está muy nervioso. Ha preguntado varias veces por ti. ¿Dónde te habías metido?

—He pasado la tarde en la plaza, con mis alumnos.

—¿Los hermanos Dogrian? Esos chicos van a acabar contigo. Desde que llegaste hace unos años no has hecho otra cosa que cuidar de ellos.

—También he tenido tiempo para ocuparme de los asuntos del rey, ¿no es cierto? —respondió Elendor, algo molesto por las palabras del capitán, que asintió con la cabeza. Reconocía su error al hablarle así.

—De acuerdo, tienes razón. Siempre que el rey te ha llamado para que le ayudases, has acudido con presteza.

El capitán abría el camino, guiando al anciano mientras hablaban.

—Le prometí a la madre que cuidaría de sus tres hijos hasta que crecieran. Ahora, esos ‘chicos’, como tú dices, ya son unos auténticos hombres. En un futuro próximo serán los guardianes de la ciudad.

—Quizá tengan que serlo mucho antes de lo que imaginas.

Al escuchar las palabras del capitán, Elendor se detuvo en medio del pasillo. Miró fijamente a su guía, mientras sentía cómo le empezaba a faltar el aire. Se echó la mano al pecho mientras palidecía de temor, temor por sus ahijados. No estaban preparados para luchar por su pueblo. La idea de imaginar a los tres hermanos poner en juego sus vidas le atormentaba la mente.

El capitán, agarrando del brazo a Elendor, le ayudó a seguir caminando mientras intentaba calmarle.

—Tranquilo, amigo. Confía en el rey. Él vela por nuestro pueblo. Ahora más que nunca necesitamos su ayuda, y también la tuya.

El anciano hizo un marcado esfuerzo por responder.

—¿Mi ayuda?

Necesitamos de tu sabio consejo, Elendor, pues nadie mejor que tú puede comprender los extraños acontecimientos que están teniendo lugar fuera de nuestro reino.

—¿Qué acontecimientos?

—El rey y los hombres del Este te lo explicarán todo. Por aquí. Están reunidos en esta sala. Iré en busca de tu vara. Suerte, amigo mío.

El capitán Meliat se alejó por el estrecho pasillo, mientras el anciano recuperando el color de su cara, abría la puerta donde su amigo le había dejado, a la altura de una sala en la que se reunía habitualmente con el rey y sus consejeros. Era una habitación sencilla, con paredes de piedras pegadas unas a otras. Allí habían tomado difíciles decisiones.

Meliat se marchó preocupado, recordando la cara que puso Elendor al escuchar sus palabras. Le había visto más débil que nunca. Conocía al anciano de años atrás, ya que juntos habían ayudado en numerosas ocasiones al rey, y se habían convertido en sus más preciados consejeros, aunque casi siempre se trataba de temas no muy relevantes. Con el paso del tiempo, Meliat había sentido una admiración especial por Elendor. Su inmensa experiencia, así como su sabiduría, ocultas bajo su amigable apariencia, le habían convertido en una persona que gozaba de un carisma inusual dentro de los muros de la fortaleza real. El anciano abrió lentamente la puerta que le separaba del rey y los hombres de Estham.

Al entrar en la sala, la escena que tenía ante sus ojos era bastante desoladora. Los caballeros del Este permanecían sentados en grandes sillas alrededor de una larga mesa, presidida por el rey que, con la corona sobre la madera, mantenía su mirada perdida. Pensativo y preocupado, se levantó rápidamente ante la llegada de Elendor.

—Amigo mío. Te esperábamos con impaciencia. He enviado a varios de mis hombres en tu busca. Tienes mal aspecto, siéntate, por favor. Tenemos que hablar de temas importantes.

Elendor fijó su mirada en los rostros de los hombres del Este, entre los cuales distinguió al hijo de Edmont, al que tantas veces había visto cuando era un niño en compañía de su padre. El príncipe había cambiado bastante desde la última vez que el anciano había tenido la ocasión de contemplarle. Siul era, al igual que la mayoría de los hombres de Estham, alto y corpulento. Tenía largos cabellos rizados, que le caían hacia los lados, y una pequeña barba rubia del mismo color que su pelo. Era, seguramente, el más joven de todos los jinetes que habían viajado hasta Crossos. Con el paso del tiempo, se había olvidado de Elendor y de las numerosas ocasiones en las que habían hablado. Las preocupaciones de su reino le habían hecho borrar de su memoria muchos recuerdos de su niñez.

Los caballeros del Este miraron al anciano de arriba abajo, pensando que aquel andrajoso no podría ayudarles. Quizá esperaban a alguien con una apariencia más imponente, algún valeroso capitán. En lugar de un gran guerrero, el rey les había traído a un mendigo. No estaban acostumbrados a seguir los consejos de los hombres sabios, pues la cultura de los pueblos del Este era muy diferente. En aquel reino, la sabiduría de los ancianos era menospreciada, sustituida por la energía de los jóvenes guerreros. No se guiaban por la inteligencia y la razón, sino por la fuerza y la espada. Es por ello que no se conocía a ningún hechicero poderoso que procediera de los pueblos del Este.

Se hizo un breve silencio, interrumpido por el sonido de la puerta que se abría de nuevo. Entonces apareció el capitán Meliat, con la vara del anciano en la mano.

—Aquí tienes, Elendor.

Contempló los rostros de todos los que estaban en la habitación, y en seguida creyó conveniente salir de allí lo antes posible, si su rey no le daba ninguna orden más.

Elendor tomó la vara, y cuando el capitán se marchó, miró hacia los caballeros del Este. Se percató muy pronto de la desilusión que les había invadido al verle.

El rey procedió a presentarle ante aquellos guerreros.

—Por favor, no os dejéis llevar por las apariencias, pues el descuidado aspecto de este hombre oculta una de las mentes más sabias de nuestro reino.

Aquellas palabras no tranquilizaron a los caballeros, que empezaron a murmurar entre ellos, lanzando agresivas miradas contra el anciano, que permanecía quieto y en silencio.

—¿Acaso este hombre puede ayudarnos a acabar con la maldición que se cierne sobre mi pueblo? —preguntó Siul, mostrando su rechazo a Elendor.

—Creo que este hombre merece un mayor respeto del que estás mostrando, príncipe Siul —le increpó el rey.

—No hemos venido hasta aquí para escuchar a un carcamal —gritó uno de aquellos individuos, dejándose llevar por la ira.

El rey no dudó en continuar defendiendo a quien siempre había considerado su mejor consejero, y dirigiéndose al insensato que había hablado, le reprochó con dureza.

—Si no estás acostumbrado a tratar con gente que es más sabia que tú, entonces es mejor que montes en tu caballo y te marches.

—Creo que eso es lo que voy a hacer —respondió el capitán del Este, levantándose precipitadamente de su asiento.

Elendor no se inmutó ante la temible apariencia de aquel individuo, que probablemente mediría más de dos metros. Sus cabellos rojizos, del mismo color que sus largas barbas, y su nerviosa mirada le daban un aspecto ciertamente aterrador. Mientras el resto de hombres callaban, sin moverse de sus asientos, aquel individuo volvió a hablar en un tono alto y brusco.

—Ha sido una mala idea venir hasta aquí. ¿Acaso creísteis que nuestros vecinos del Norte iban a resolver nuestros problemas? ¿De verdad alguno de vosotros pensó que nos iban a ayudar?

El príncipe Siul, sentado al lado del rey, intentó calmar a su hombre.

—Hadrain, vuelve a tu silla. Hemos venido aquí para hablar con el rey de un problema que nos afecta a todos, no sólo a nuestro reino.

El corpulento guerrero hizo caso omiso y se dirigió hacia la puerta, mirando con desprecio a Elendor. El anciano sonrió ante el soberbio comportamiento del caballero que, girándose violentamente, volvió a arremeter contra él.

—¿Qué miras, viejo? ¿Quieres que borre tu estúpida sonrisa?

Siul, al ver cómo su guerrero avanzaba rápidamente hacia Elendor desenvainando su espada, temió por su vida. Intentó levantarse, pero el rey, con aparente calma, le puso la mano sobre el hombro y le incitó a permanecer sentado.

Los otros guerreros también contemplaban atónitos la desmesurada reacción de su capitán.

Hadrain alzó su espada, dispuesto a utilizarla contra Elendor, pero para sorpresa de todos, menos del rey, el anciano alzó los brazos y, pronunciando unas palabras en una lengua extraña, movió rápidamente la mano con la que sostenía su vara y la apuntó hacia su adversario. Inmediatamente, la espada de Hadrain se separó de su dueño y acabó en la mano de Elendor, mientras el guerrero caía varios metros hacia atrás, impulsado por una extraña fuerza.

Los caballeros quedaron perplejos ante la intensidad de la luz que acababa de salir de la vara y que había arrollado a Hadrain, que ahora permanecía en el suelo, confuso y temeroso. No se atrevía a ponerse en pie, ante la imagen del rostro severo del anciano, que ahora sujetaba su espada en una mano, mientras le apuntaba con la vara.

Ninguno de aquellos hombres se atrevió a decir nada. Estaban aterrados, pues la dura mirada del anciano se posaba ahora sobre cada uno de ellos.

Elendor avanzó lentamente hacia el capitán, y al llegar a su altura, le miró fijamente a los ojos.

—Ahora… ¿podemos hablar?

Hadrain movió la cabeza de arriba abajo, con nerviosismo.

—Entonces, será mejor que nos sentemos a la mesa —dijo el anciano, comprendiendo que aquel hombre de mucha fuerza y poco cerebro había aprendido la lección.

Elendor se sentó al otro extremo del rey, contemplando cómo ahora los caballeros del Este le miraban con mucho más respeto del que habían mostrado al verle entrar.

EL RELATO DE SIUL

Siul decidió tomar la palabra, y empezó a relatar al anciano lo que unas horas antes había contado al rey.

—Son muchas las leyendas que hablan de islas y tierras más allá de nuestro reino, territorios perdidos donde se cree que nunca ha llegado el hombre. Entre los habitantes del Este se decía que al otro lado del mar, en los confines del mundo conocido, existían extrañas criaturas que habitaban en algún lugar perdido. Siempre hemos pensado que se trataba de antiguos cuentos y exageradas leyendas, pero nada más. Mi padre, Edmont, rey del Este, nunca había creído en aquellas historias. Eran relatos tan sorprendentes que nadie en su sano juicio les daría crédito. Algunos de ellos trataban de criaturas con enormes alas y afiladas garras.

—¿Dragones? —preguntó Elendor.

—Sí. Los viejos manuscritos hablaban a menudo de ellos, pero si le preguntas a un hombre del Este, te dirá que esas criaturas desaparecieron hace cientos de años. Es más, nunca se ha podido demostrar que los dragones hayan pisado alguna vez nuestras tierras. Nunca…, al menos hasta hace muy poco tiempo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el anciano, agarrando con firmeza su vara, mientras empezaba a mostrar una intensa preocupación por lo que el príncipe del Este le estaba contando.

—Hace varios años, atraídos por esas historias de dragones y monstruos, de tierras perdidas y de islas, un grupo numeroso de nuestros hombres se echó a la mar en una gran embarcación. Llevaba consigo armas y víveres para varios meses. Estaban dispuestos a traspasar las peligrosas aguas que bañan nuestras costas, en busca de aquellos míticos seres. Aquel día perdimos a muchos de nuestros valerosos guerreros, pues nunca más volvimos a verles. No regresaron. Todos creímos que los cuerpos de aquellos hombres orgullosos e insensatos estarían perdidos en las profundidades del mar. Un día, paseando cerca de unos profundos acantilados con mi hijo pequeño, descubrí la entrada a una cueva grande. Tenía miedo de descubrir qué guardaba, porque la tarde estaba muy avanzada y la marea no tardaría en subir e inundar aquel agujero entre las rocas. Sin embargo, movido por una extraña curiosidad, decidí adentrarme en aquel tenebroso lugar. Mi mujer y mi hijo me esperaron fuera. Empecé a caminar por los pasadizos de aquella caverna, hasta que mi vista se oscureció en su interior. Casi cuando ya no distinguía la pared del suelo, en el extremo de una de sus galerías, vi una pequeña luz que se colaba por algún agujero entre las rocas. A llegar hasta el lugar que iluminaba débilmente, descubrí los restos de un barco, de nuestro barco. Eran tan sólo unas maderas hechas pedazos, armas y escudos con nuestro emblema. Pero no encontré ningún rastro humano. Posiblemente, nadie sobrevivió al naufragio.

—Quizá tus hombres no sobrevivieran a la primera noche de su viaje. Las aguas de los mares del Este son intratables, y sus tempestades las más terribles —explicó Elendor, que parecía conocer bastante bien el reino de Estham.

—Eso es lo que yo pensé en un principio. Hasta que me acerqué a los restos del barco y removí las viejas y húmedas maderas. Fue entonces cuando lo encontré.

Siul se inclinó lentamente apoyando sus dos manos sobre la mesa. Sus ojos se clavaron en los de Elendor, que se mostró impaciente por el prolongado silencio que habían dejado las palabras del príncipe.

—¿Qué fue lo que encontraste?

—Una enorme cáscara de huevo, rota en varios pedazos.

Tras esas palabras, la vara del anciano cayó al suelo. Elendor, tembloroso, se levantó de su silla y, tomando de nuevo su bastón, se acercó lentamente al príncipe, mientras intentaba asimilar aquella respuesta. «¿Dragones? —se preguntaba—. Esas criaturas dejaron de existir hace mucho tiempo». Tenía que haber otra explicación. Cuando llegó hasta el asiento de Siul, éste le miraba asustado, sin atreverse a continuar hablando. El anciano le sujetó fuertemente del brazo.

—Dime, ¿recuerdas de qué color era aquella cáscara?

Siul, haciendo un esfuerzo por contestar, se llevó la mano a la frente y buscó entre sus pensamientos. Tardó en reaccionar, pero finalmente pudo responder a la pregunta.

—La débil luz no permitía diferenciar con claridad los colores, pero estoy seguro de que aquella cáscara brillante era de un tono azulado, un azul muy claro.

—¿Estás seguro? —insistió Elendor.

—Sí.

El anciano se echó hacia atrás y caminó lentamente ante la atenta mirada del rey y los hombres del Este. A su mente le venía una sola imagen: el dragón dorado.

Antes de haber podido llegar a una conclusión, el príncipe del Este volvió a hablar.

—No es ese hallazgo lo único que tiene aterrado a mi padre.

Elendor volvió a sentarse en su silla, impaciente y atemorizado al mismo tiempo. Todavía le quedaba por escuchar preocupantes noticias que habían llegado desde el Sur.

El príncipe Siul, acariciando suavemente la tela que cubría la mesa, prosiguió.

—Nuestro pueblo lleva muchos años viviendo en una paz relativa, únicamente alterada por las pequeñas contiendas que hemos mantenido contra los bandidos procedentes de Surtham. Algunos de esos pueblos han intentado entrar en nuestras tierras, para asaltar y destruir nuestras regiones. Ithindel es uno de los lugares más importantes. Por desgracia, se encuentra demasiado cerca del Sur. Debido a los numerosos enfrentamientos que hemos tenido con los pueblos de Surtham, mi padre decidió trasladar la capital del reino a Crótida, una ciudad más segura y alejada de las tierras salvajes. En Ithindel se encuentran actualmente nuestros mejores ejércitos, que custodian los caminos que atraviesan las montañas hasta el otro lado del reino. Había algo que nos tenía preocupados: desde hace unos años no hemos vuelto a tener ni un solo ataque de estos bárbaros. Nadie les ha visto. Era como si se los hubiese tragado la tierra. Hace unos meses, intrigado por esta extraña situación, mi padre envió exploradores al Sur, con la finalidad de descubrir y estudiar las maniobras que nuestros enemigos pudieran estar llevando a cabo. Estábamos convencidos de que aquellos pueblos salvajes estaban uniéndose para constituir un numeroso ejército con el que atacar Ithindel y poder adentrarse así en nuestro reino.

—¿Qué es lo que vieron vuestros exploradores? —preguntó, exaltado, el rey, pues en su conversación anterior con Siul, antes de la llegada de Elendor, apenas se había mencionado el reino del Sur.

—Mis hombres se adentraron en aquellas tierras inhóspitas y descubrieron un paisaje casi inimaginable. El reino del Sur es oscuro, siempre rodeado de una extraña niebla que oculta sus montañas. Está lleno de desiertos de rocas volcánicas. Sus numerosos cráteres dejan salir anchos ríos de lava en los lugares más altos. Sin embargo, no fue eso lo que más les asustó. Durante una buena parte de su viaje no encontraron ni un solo rastro de vida. Pero al terminar de atravesar el primer desierto, al llegar a lo más alto de las montañas que lo limitaban, se dieron cuenta de por qué no habíamos tenido ningún ataque de aquellos pueblos en varios años.

Siul se levantó de su silla y, haciendo gestos con las manos, empezó a describir la escena que contemplaron sus hombres desde lo más alto de las montañas.

—Al otro lado, muy a lo lejos, se divisaban las altas torres de una fortaleza, un enorme castillo rodeado de gruesas murallas. En sus alrededores, en el exterior del gran foso que lo envolvía, numerosos grupos de hombres con armaduras, espadas y escudos hacían guardia desfilando de un lado a otro.

—Los pueblos del Sur deben de haber encontrado un rey. Como tu padre temía, se han unido, guiados por un gobernante común. ¿Preguntaste a tus hombres el emblema de sus escudos?

—Sí. Uno de mis exploradores se acercó a escasos metros de una de esas patrullas y me dijo que en los escudos había algo así como…

Elendor le interrumpió antes de que pudiera acabar la frase.

—¿La cabeza de un dragón negro?

Siul se quedó paralizado, mirando fijamente al anciano con los ojos fuera de sí.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso has estado alguna vez allí?

El anciano no sabía qué contestar. Estaba confuso y bloqueado. Intentó imaginar los terribles acontecimientos que podrían azotar a los reinos en poco tiempo. La aparición de los dragones y el poder que empezaba a desatarse en el Sur sería el comienzo de una nueva lucha en la que todos los reinos se verían involucrados. Si se confirmaban sus conjeturas, el peligro era inminente.

—Elendor.

El príncipe del Este intentó captar la atención del anciano, en busca de alguna respuesta que pudiera explicar lo que se estaba gestando en Surtham, pero Elendor se encontraba perdido.

El rey se levantó de su asiento, se acercó a Elendor y le tocó suavemente el hombro.

—¿Qué nos aconsejas, amigo mío? ¿Qué debemos hacer?

El rey Davithiam, heredero de los grandes reyes que habían gobernado Northam desde los tiempos más antiguos, siempre había tenido en el viejo Elendor a su más fiel consejero, y a su mejor amigo. A menudo se reunían para hablar de los asuntos más importantes del reino. Estas reuniones se llevaban a cabo en secreto. Ni siquiera los hermanos Dogrian conocían la profunda amistad que unía a su maestro con el rey.

Davithiam tenía la convicción de que el anciano podría dar una explicación lógica a los sucesos que se estaban dando en el Sur. Él era, seguramente, la persona que más tierras había recorrido en sus numerosos y solitarios viajes.

La primera vez que el rey se encontró con Elendor, en seguida se percató de su sabiduría. En otros tiempos, el anciano había tenido grandes poderes, que en los últimos años se habían ido apagando lentamente. Sin embargo, su mente seguía funcionando como en sus mejores años.

Pero ahora, por más que buscaba una explicación lógica a la historia de Siul, no conseguía encontrarla. Los hechos que acababa de escuchar le estaban desbordando.

Recorrió con la mirada los rostros de los caballeros del Este, que esperaban alguna respuesta tranquilizadora.

—¿Conocéis el relato de la muerte del príncipe Thandor y el gran Dragón?

Siul se apresuró a contestarle.

—Siempre creí que era uno de aquellos cuentos para niños.

—Seguro que ahora no lo ves así, ¿verdad?

El príncipe movió la cabeza. El anciano tenía razón. Desde el mismo momento en que vio los restos del huevo de dragón empezó a interesarse por las historias que había despreciado tiempo atrás.

—La guerra de Thandor contra su padre y su pueblo marcó el inicio de nuestra historia, la historia de nuestros reinos. Gracias a la victoria sobre el príncipe, nuestros pueblos son ahora libres. Hay muy pocos que conocen qué es lo que ocurrió después, antes de la creación de los reinos.

Los hombres de Siul, atraídos por las palabras de Elendor, le miraban entusiasmados, como solían hacer los niños y jóvenes que acudían a la plaza al oír las palabras de su maestro. Elendor continuó hablando.

—Los restos del dragón fueron convertidos en cenizas y arrojados sobre la montaña Abantiem. El Rey bueno fue enterrado en un gran mausoleo construido en el interior de este palacio. En cambio, no se supo nada del cadáver del príncipe Thandor. Según dicen, fue llevado a Surtham.

—¿Crees que el ejército del Sur tiene algo que ver con Thandor?

Elendor asintió ante la pregunta de uno de los hombres de Siul.

—Exacto. Cuando el príncipe se reveló contra su pueblo, desapareció por algún tiempo. Después, regresó con un numeroso ejército traído del Sur. ¿Sabéis cuál era el emblema de los escudos de su ejército? La cabeza de un dragón negro. Todos los hombres de Thandor llevaban aquel símbolo. Es como si el príncipe hubiera regresado.

El rey interrumpió a Elendor.

—Pero eso es imposible. Como tú acabas de decir, fue enterrado en el Sur. No hay ningún poder que pueda hacer regresar a alguien del mundo de los muertos.

El anciano seguía moviéndose, caminaba de un lado a otro. Pensar que Thandor había vuelto no tenía sentido. Sin embargo, la aparición del dragón dorado podría arrojar luz sobre aquel misterio. Elendor terminó de recordar los acontecimientos que habían seguido a la batalla entre hombres y dragones.

—Como se dice en los manuscritos más antiguos, el origen del trastorno de Thandor, que le llevó hasta la locura, estaba en la sangre del dragón dorado. Los antiguos magos descubrieron que la sangre de esta criatura tenía increíbles propiedades curativas y grandes poderes. El mayor de estos dones era, sin duda, la inmortalidad. Todo aquel que bebiera este líquido no moriría por causas naturales. Sin embargo, también corría el riesgo de caer en sus mayores ambiciones personales. Poco más se conoce sobre los efectos de la sangre del dragón.

Elendor miró a sus interlocutores y comprobó que sus últimas palabras no habían terminado de convencerles. Sabía que la respuesta tenía que estar en algo relacionado con el dragón dorado y su sangre. «¿Cómo puede haberse creado un ejército que venere a alguien que murió hace muchos años?» Fue entonces cuando se percató de que la respuesta sólo podía estar en un lugar: la gran biblioteca. Como consejero real, tenía acceso a los lugares más importantes de la ciudad, entre ellos el edificio que guardaba los libros más antiguos del reino. Tenía que ir allí lo antes posible. Entonces miró al rey Davithiam y al resto de hombres que le acompañaban. En la sala donde estaban reunidos ya no quedaba nada por hacer, y así se lo hizo ver.

—Por mucho que lo intentemos, no conseguiremos encontrar la relación entre la aparición de los dragones, los ejércitos del Sur y Thandor. No de momento.

Después se dirigió hacia el rey.

—Dame algo de tiempo y volveré al palacio con la respuesta adecuada.

—Mi querido Elendor, no hay tiempo que perder. Si los hombres del Sur están a punto de invadir Estham tenemos que ayudar a Siul y a su padre. Reuniré a mi guardia y les diré que recorran los pueblos y ciudades del reino para reclutar a todo aquel que tenga edad para empuñar una espada. En cuanto tenga un ejército, partiremos hacia el Este.

—Un día —insistió Elendor—. Sólo te pido un día. Mañana, antes de que anochezca, estaré aquí para mostrarte el modo de actuar frente a la inminente guerra que se avecina.

—Está bien. Por hoy ya es suficiente, pues nuestros visitantes del Este estarán cansados de su largo viaje. Haré que les preparen unas alcobas en las que puedan pasar la noche y descansar. En cuanto a ti, será mejor que también te vayas a dormir. Te espera un día muy duro, amigo.

Elendor se despidió del rey con una pequeña inclinación de cabeza. Luego hizo lo propio con los caballeros del Este y salió de la habitación. Un centinela le acompañó hasta la puerta de la muralla, que se cerró tras él y le dejó solo en mitad de la oscuridad de la noche.

De camino hacia su casa, escuchó unos pasos detrás de él. «¿Quién puede andar a estas horas en medio de las sombrías calles?», pensó. Al paso de una esquina se escondió detrás de un árbol.

Al poco tiempo, aparecieron varias sombras. Tal y como sospechaba, le estaban siguiendo. Las sombras dieron paso a tres figuras humanas que caminaban lentamente, creyendo que el anciano estaba más lejos. Ahora era él quien, oculto entre unas ramas, estaba por detrás de sus perseguidores.

LA BIBLIOTECA 

El anciano sonrió antes de dar una voz a aquellos espías.

—¿Qué hacéis a estas horas paseando por las calles?

Los tres jóvenes, se dieron la vuelta casi a la vez. Gorgian se apresuró a contestar.

—Siguiendo a un anciano mentiroso.

Elendor no pudo reprimir la risa.

—Granujas, ¿me habéis seguido hasta el palacio?

—Nos has mentido —dijo Yunma—. Dijiste que estabas cansado, que te ibas a dormir. ¿Pensabas que ibas a engañarnos? Ya no somos unos críos.

—Lo siento. Sí, os mentí. Tenía que ir a ver al rey… y no quería meteros en ningún lío.

—¿Por qué ibas a meternos en un lío? Sabemos cuidar muy bien de nosotros mismos.

—Lo sé, Gorgian, pero…

Elendor no sabía qué hacer. No quería asustar a los chicos contándoles lo que estaba sucediendo en el Sur. Estaban acostumbrados a oír historias de guerras, las antiguas guerras, pero nunca habían vivido una. Sabía que si no descubría lo que estaba pasando en Surtham, el rey Davithiam reuniría un numeroso ejército para defender el reino del Este. Los jóvenes Dogrian serían llamados para acudir a la batalla.

—¿Qué te ocurre, Elendor? Estás muy raro.

—No…, está bien, Arthuriem, os contaré lo que está sucediendo. Pero necesito que me ayudéis.

—Sabes que siempre lo hemos hecho.

—Lo sé, Yunma. Pero ahora necesito vuestra ayuda más que nunca. Es un asunto de suma importancia. Venid conmigo hasta la biblioteca. Por el camino os contaré lo que he estado haciendo en la fortaleza del rey.

Los tres hermanos se quedaron extrañados. Gorgian preguntó al anciano.

—¿A la biblioteca? Pero si ahora está cerrada y nosotros tenemos prohibido el paso a su interior. ¿Cómo vamos a entrar?

—No os preocupéis, no creo que eso vaya a ser un problema.

Elendor se echó la mano a uno de los bolsillos que ocultaba su harapienta túnica, donde buscó algo ante la mirada de los hermanos, que empezaban a pensar que el anciano se había vuelto loco. Sonriente, no tardó mucho tiempo en sacar un objeto: una gran llave de color marrón. Empezó a caminar e hizo un gesto con la mano a sus ahijados para que le siguieran.

—Escuchadme con atención, pues el tiempo apremia. Los caballeros que vimos esta tarde en la plaza se dirigían a palacio, a ver al rey. Traen malas noticias procedentes de Surtham.   

—¿Qué tipo de noticias? Elendor, nos estás asustando.

Lo sé, Yunma. Pero es mejor que sepáis la verdad lo antes posible. Como tú acabas de decir, ya no sois unos críos. Conviene que conozcáis lo que está ocurriendo en los reinos. Es posible que los días de paz que hemos vivido durante tanto tiempo estén llegando a su fin. Seguidme.

Durante el trayecto hasta la biblioteca, Elendor contó a los hermanos todo lo sucedido en la reunión que había mantenido con el rey Davithiam, el príncipe Siul y sus hombres del Este.

Los jóvenes, atónitos, escucharon todo el relato sin interrumpir en ningún momento al anciano. Éste, cariñosamente, les dirigía palabras de ánimo de vez en cuando para que en ningún momento se sintieran abatidos.

Lo único que Elendor no les contó fue el incidente que había tenido con Hadrain, el impetuoso capitán del Este que había osado levantar su espada contra él. No quería que supieran de los poderes que tenía, poderes que habían sido mayores en el pasado y que ahora se iban apagando, como la luz de una vela a punto de derretirse. Su vara no era sólo el bastón que utilizaba habitualmente para ayudarse a caminar. Llevaba mucho tiempo sin hacer uso de su magia, pero sentía que se acercaba el momento de utilizar parte de sus poderes, casi olvidados. Los jóvenes lo descubrirían a su debido tiempo.

Cuando terminó de relatar su historia, se detuvo. Allí, delante de todos ellos, se alzaba, majestuosa, la biblioteca de Crossos, una antigua construcción con gruesas y altas columnas en la fachada de la entrada. Su blanca piedra destacaba entre el resto de edificios que la rodeaban. En su parte alta, cerca del tejado, había un pequeño hueco en el que se había colocado una estatua de color gris que no se distinguía muy bien desde abajo. Se trataba de la figura de un mago, con una vara en una mano y un libro en la otra, con la boca abierta y los ojos fijos en el libro, como si estuviera conjurando algún hechizo.

La biblioteca había sido el punto de reunión de los antiguos magos, mucho tiempo atrás, en los comienzos del reino. Después de los saqueos que se habían llevado a cabo en algunas de las ciudades del Norte, se había decidido que los escritos más importantes fueran trasladados a la capital, donde estarían más seguros.

Elendor se acercó a la puerta de entrada, que era más bien pequeña, hecha de bronce, y muy gruesa. Tomó la llave, la introdujo en la cerradura y la giró hacia la izquierda. Con algo de esfuerzo, consiguió mover la pesada puerta hacia el interior. Invitó a los chicos a pasar y, cuando todos estuvieron dentro, volvió a cerrar la puerta con llave. A la entrada, en una pequeña mesa, una vela encendida era la única luz que iluminaba el primer pasillo que tendrían que atravesar. Elendor tomó una de las antorchas que había bajo la mesa, la encendió lentamente y se colocó en primer lugar para servir de guía. Los hermanos miraban a su alrededor, donde apenas distinguían las piedras que formaban el suelo.

Al final del pasillo había otra puerta, que conducía a la sala donde se encontraban los libros y manuscritos más valiosos de todo el reino. Cuando atravesaron la entrada, el anciano encendió las seis antorchas que estaban colocadas en las paredes y la gran sala de la biblioteca se iluminó lo suficiente como para poder distinguir todas las estanterías que se habían colocado a los lados. Todas aquellas baldas de madera estaban repletas de libros.

Arthuriem, Yunma y Gorgian miraban sorprendidos los escritos que se acumulaban entre aquellos muros, escritos que nunca habían visto antes, pues los jóvenes tenían la entrada prohibida, hasta que llegaran a convertirse en hombres y fueran nombrados guardianes de la ciudad.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer aquí? —preguntó Arthuriem, algo asustado.

Es muy sencillo —respondió Elendor mientras recorrían la sala—. Tenéis que encontrar alguno de los libros que hablan de los dragones.

—¿Sencillo? Mira todos los escritos que hay en las estanterías. Podemos tardar años en encontrar lo que estamos buscando.

—Exacto, mi querido Arthuriem. Podríamos tardar años… si lo buscamos en esta sala. Pero, por fortuna, lo que buscamos no está aquí.

Al llegar al final de la sala había una estantería vacía. La única que no tenía ni un solo libro.

Elendor se situó junto a ella y le entregó la antorcha a Yunma. Remangándose la túnica, puso sus manos en uno de los extremos de aquel extraño mueble y empujó hacia uno de los lados. Cuando consiguió apartarlo, dejó al descubierto otra pequeña puerta.

—¡Una entrada secreta! —exclamó Yunma, al ver la vieja puerta de color marrón oscuro.

Elendor sacó de su túnica otra llave, bastante más pequeña que la de la entrada a la biblioteca y dio paso a los hermanos hacia la sala a la que conducía. Al entrar, encendió un par de velas que se encontraban sobre un viejo escritorio. La sala quedó débilmente iluminada. En uno de los lados de la pared había cuatro grandes estanterías.

—Buscando entre estos libros tardaremos bastante menos, ¿no creéis?

Los chicos estaban perplejos. Una vez que examinaron con la mirada toda la habitación empezaron a hacer preguntas al anciano.

—¿Cómo sabías que aquí había otra sala?

—¿De qué tratan esos libros?

Elendor les hizo callar, antes de que continuaran interrogándole.

—No perdáis el tiempo con vuestras preguntas. Os lo contaré más adelante. Recordad lo que os he dicho antes. Tenemos que encontrar un libro que habla sobre los dragones, en especial sobre el dragón dorado. Esta sala contiene los libros más importantes que los magos utilizaron hace mucho tiempo para instruir a sus aprendices. Todos estos manuscritos constituyen una poderosa fuente de conocimiento que no debe caer en manos de nuestros enemigos. Imagino que conocéis la importancia de mantener todo esto en secreto, ¿verdad?

Los hermanos asintieron con la cabeza. En su interior sentían gratitud hacia el anciano por la confianza que había depositado en ellos, pero ninguno de los tres se atrevió a decir palabra alguna. Elendor siguió dándoles instrucciones.

—Buscad entre los escritos y dejad encima de la mesa cualquier libro que hable de dragones.

Rápidamente, empezaron a indagar entre todos los manuscritos que había en aquella sala. En las baldas había libros de muy diversos temas, tales como magia, historia, herbología… y dragones.

Tras más de dos horas de búsqueda, el escritorio estaba repleto de volúmenes, agrupados en dos torres que amenazaban con caer al suelo. El anciano había estado leyendo algunas de las maravillosas historias y descripciones que se hacía en aquellos libros acerca de las extraordinarias criaturas que habían habitado las Tierras Antiguas. Los dragones habían convivido en paz y libertad con el hombre, hasta que el príncipe Thandor, que había descubierto los poderes de la sangre de uno de ellos, sucumbió a la oscuridad de sus ambiciones y egoísmos, perdió la cordura y mancilló las tierras del Sur con los poderes del ‘Libro del dragón’. Su ejército de hombres y bestias fue finalmente derrotado gracias al esfuerzo y valentía de hombres que dieron la vida por su pueblo.

Algunos de aquellos escritos sorprendieron al anciano, que se concentró en su lectura, encendió previamente su pequeña pipa, como acostumbraba a hacer en la plaza. Un olor a frutas silvestres empezó a extenderse por la habitación, mientras Elendor pasaba hojas y hojas de los libros que él creía más importantes. Se detuvo especialmente en uno de ellos, repleto de dibujos de dragones. Gran parte del libro trataba sobre el dragón dorado, sus poderes… y su sangre.

Los hermanos parecían agotados por el esfuerzo que habían tenido que hacer sus ojos para encontrar los libros que necesitaban en medio de la penumbra. Elendor les hizo descansar y, mientras permanecían sentados en el suelo esperando alguna respuesta por parte el anciano, éste siguió leyendo acerca de los dragones y de la historia de los Cuatro Reinos.

Mientras Yunma y Arthuriem se recostaban sobre la pared, Gorgian se tumbaba boca abajo, con los codos apoyados sobre el suelo. Había tomado un pequeño libro de finas páginas, adornado con generosos dibujos y mapas en la mayoría de sus hojas. Se detuvo especialmente en uno de sus capítulos centrales, cuyo título le dejó fascinado: ‘La Isla de las Sombras’. Las adornadas letras que le seguían eran algo más pequeñas, pero se distinguían con claridad. Gorgian se perdió en aquellas líneas, mientras su mente imaginaba lo que describían:

«En algún lugar situado entre los reinos de Northam y Oestham, más allá de las montañas que atraviesa el río Althuin, éste parece ocultarse bajo unas rocas. Sin embargo, al otro lado de las colinas de piedra, reaparece en medio de un gran valle, hasta desembocar en un pequeño mar, cuyas aguas azuladas permanecen siempre tranquilas, sin ser azotadas por el viento ni formar altas olas como las de los mares del Este. Su aparente calma y la niebla que lo cubre como una alfombra hacen de este lugar uno de los más misteriosos de Oestham. Pero no es esto lo que más llama la atención del Mar Thánatos, que así fue denominado por los antiguos habitantes de estas regiones. Muchas leyendas tienen su origen en sus profundas aguas, pero el principal misterio que oculta es una pequeña isla, siempre escondida entre la niebla. Algunos de los pescadores del Oeste afirman haber contemplado extrañas visiones en aquel pedazo de tierra, en el que nadie se atreve a adentrarse, porque dicen que está repleto de peligros. La ‘Isla de las Sombras’, así es como la conocen los pescadores, porque todos ellos han visto, en alguna ocasión, extrañas siluetas recorriendo sus acantilados. Incluso hay quienes dicen haber escuchado extrañas voces procedentes de algunas de las rocas más próximas a la orilla».

Gorgian cerró el libro antes de continuar leyendo aquella extraña descripción. El cansancio pudo con él y, al igual que sus hermanos, buscó una de las paredes de la sala para recostarse apoyando en ella su espalda, y cerró los ojos.

Pasados unos minutos, cuando el sueño se empezaba a apoderar de los tres hermanos, Elendor, con rostro serio, cerró el último libro que había sobre la mesa y, apagando su pipa, se dirigió a ellos.

—Acompañadme al palacio del rey. Hemos de hablar con él urgentemente.

La expresión de su rostro denotaba tristeza e inquietud, pero también algo de alivio: por fin había encontrado la respuesta que estaban buscando. 

EL RETORNO DEL PRÍNCIPE

La noche estaba muy avanzada cuando Elendor y los hermanos Dogrian volvían a la fortaleza del Rey Davithiam, esta vez juntos.

Los soldados que vigilaban el palacio, pese a estar extrañados por aquella inesperada visita en la madrugada, no dudaron en abrir las puertas en cuanto reconocieron al anciano.

Elendor siempre visitaba al rey de noche. No le gustaba que nadie del pueblo le viera entrando al palacio, así que siempre acudía allí bajo la oscuridad, cuando las calles estaban vacías. Nunca había hablado de su amistad con el rey, ni siquiera a sus tres ahijados. Sin embargo, había llegado la hora de que Arthuriem, Yunma y Gorgian supieran lo que estaba pasando, y lo que podría suceder si no se actuaba rápidamente.

—Esperad aquí un momento —les dijo el soldado que les guiaba, una vez que habían llegado al amplio salón de las armaduras.

Los tres hermanos contemplaban atónitos el esplendor de la estancia en la que tendrían que esperar, mientras el guardián se dirigía a avisar al capitán Meliat.

Meliat era el hombre de mayor confianza del rey dentro de aquellos muros. Su valentía y honor le habían llevado a ocupar el cargo más alto del ejército del Norte, que era el de capitán de la guardia real. Su misión principal era proteger al rey de cualquier peligro que pudiera acecharle. A su cargo estaban los hombres más fuertes y valientes del reino, varios centenares de soldados que velaban por la seguridad de Crossos.

Meliat era bastante mayor que el rey y llevaba en el palacio mucho tiempo, cuando la ciudad estaba gobernada por el padre de Davithiam, que murió de una extraña enfermedad y dejó así a su único hijo en el trono. El capitán le adiestró en la lucha con espada, así como en estrategias y algunas otras materias que ayudaron a Davithiam a convertirse en lo que fue su padre: un justo rey que buscaba siempre lo mejor para su pueblo. Ahora, preocupado por lo que estaba pasando en el Sur, el soberano estaba decidido a mandar una parte importante de su ejército hacia Estham para combatir la amenaza que se cernía sobre ellos. La unión entre los dos reinos sería necesaria si querían contener a los enemigos que estaban preparándose para la lucha.

El capitán Meliat estaba a punto de quedarse dormido sobre una silla, cuando uno de los guardias entró en la sala donde se habían reunido horas antes el rey y los caballeros del Este, que ahora se encontraban durmiendo en alguna de las numerosas habitaciones del palacio. El ruido de las puertas al abrirse le hicieron levantarse sobresaltado.

—El rey tiene visita, mi capitán. El anciano, acompañado de tres jóvenes, ha venido para hablar con él, y a juzgar por el rostro y las palabras de Elendor, se trata de un asunto urgente.

—De acuerdo —dijo Meliat, algo confuso—. Tráeles hasta aquí. Iré en busca del rey.

En poco tiempo, los cuatro visitantes se encontraban de pie en aquella sala, esperando la llegada de Davithiam, que no tardó en aparecer, acompañado por el príncipe Siul y su capitán Hadrain. Todos ellos se quedaron sorprendidos al ver a los jóvenes hermanos, aunque ninguno se atrevió a preguntar qué es lo que hacían allí.

El rey Davithiam se acercó a Elendor y le puso las manos sobre los hombros.

—Mi querido amigo. Has vuelto mucho antes de lo que dijiste. Espero que tu llegada nos traiga la luz que necesitamos en estos momentos sombríos.

—Así es, mi rey. Vengo con respuestas a los acontecimientos que están sucediendo en las tierras del Sur.

—Estaba seguro de que podía confiar en ti. ¿Quiénes son estos jóvenes que vienen contigo?

El rey miró a los tres hermanos, que no acababan de creerse que estuvieran ante el monarca de Crossos, en su palacio.

—Estos chicos son mis mejores amigos. Siempre he puesto mi confianza en ellos, y nunca me han defraudado. Gracias a ellos, he encontrado la respuesta que necesitaba.

—Si son amigos tuyos, pueden acudir a palacio siempre que lo deseen. Por favor, tomad asiento.

El capitán Meliat se disponía a retirarse para que los visitantes pudieran hablar con el rey. Las palabras de éste le hicieron detenerse.

—Capitán, no te vayas. Lo que vamos a tratar es un asunto realmente importante y quiero que estés presente. Y ahora, querido Elendor, siéntate y háblanos. ¿Qué es lo que has descubierto?

El anciano se rascó la barba, observando cómo todos los presentes en la sala le miraban y esperaban con impaciencia.

El rey y su capitán Meliat, el príncipe Siul y su capitán Hadrain, y los tres hermanos tenían sus ojos fijos en Elendor, que comenzó a hablar.

—Son muchos los libros que tratan sobre los grandes dragones. Algunos hablan sobre las propiedades de estas increíbles criaturas. La sangre del gran dragón dorado, entre otros dones, da la inmortalidad a todo aquel que la beba. Esto es algo que ya sabíamos. Sin embargo, siempre hemos pensado que cualquiera que bebiera este sagrado líquido podría morir a espada, como cualquiera de nosotros. Y hemos estado equivocados… hasta ahora. Uno de los manuscritos de los antiguos magos habla de las propiedades curativas de esta sangre, así como de sus importantes poderes. Entre ellos, habla de la inmortalidad, pero no sólo del cuerpo, sino del espíritu.

—¿Del espíritu? —preguntó el príncipe Siul.

—Exacto. El viejo manuscrito dice así: «Cuando un hombre que ha bebido sangre del dragón dorado es asesinado, el cuerpo muere con él, pero su espíritu permanece vivo en este mundo, pues al beber del sagrado líquido se crea un vínculo entre el hombre y la estirpe del dragón».

El rey interrumpió el silencio que se hizo después de aquellas palabras.

—¿Qué significa eso? ¿Acaso el espíritu de Thandor continúa en este mundo mientras quede un dragón dorado con vida?

—Exacto. El espíritu de todo aquel que bebe la sangre del dragón queda ligado a ésta, por lo que mientras existan estas criaturas, el espíritu de Thandor permanecerá vivo.

Siul se apresuró a preguntar al anciano.

—Pero siempre fuera de su cuerpo, ¿verdad? Quiero decir que… es imposible que Thandor vuelva, ¿no?

El anciano miró fijamente al príncipe del Este, que en seguida pudo comprobar que no recibiría una respuesta satisfactoria.

—Los hechizos que se guardan en el ‘Libro del dragón’ son muchos, y muy peligrosos. El cuerpo y el espíritu de Thandor permanecen en este mundo. Quién sabe si alguno de esos hechizos podrá unir a ambos elementos y devolver a Thandor a la vida.

—Una cosa parece segura —replicó el rey—. El espíritu de Thandor es quien ha mancillado el Sur y ha arrastrado a sus habitantes hacia la oscuridad y la maldad.

—¿Cómo se puede acabar con un espíritu? —inquirió Siul.

Todos los invitados empezaron a preguntar a Elendor. Todos menos tres. Los hermanos Dogrian escuchaban atentamente, pero sin atreverse a intervenir en aquella extraña conversación. Todavía no habían podido asimilar el importante papel que Elendor tenía en aquella reunión. Nunca habrían imaginado la influencia que su maestro tenía sobre las decisiones que el rey tomaba para su pueblo.

El anciano hizo un gesto con las manos y los mandó callar a todos. Cuando hubo silencio tomó de nuevo la palabra.

—Entre los escritos más importantes que se conservan en la gran biblioteca, hay uno que habla de la historia de los reinos y su formación, lo que nos aporta una valiosa información sobre nuestro pasado. Trata de lo que ocurrió después de la derrota de Thandor, y dice más o menos lo siguiente:

«Cuando el malvado príncipe fue derrotado, su espíritu quedó atrapado en su espada. Sin embargo, ésta había sido quebrada y dividida en tres partes. Ante la huida del príncipe Raifat, que debía ser el heredero de Zorac, las Tierras Antiguas fueron divididas en cuatro reinos. Y mientras que la espada Abantiem fue escondida en el reino del Norte, los restos de la espada de Thandor fueron llevados a los reinos del Sur, del Este y del Oeste. Allí serían depositados en algún lugar secreto, con el fin de que nunca volvieran a unirse, pues el espíritu de Thandor estaba ahora dividido, cautivo en los tres pedazos. Si la espada fuera forjada y llevada ante el cuerpo del príncipe, éste podría volver a la vida y formar de nuevo un gran ejército con el que se convertiría en el único señor de los Cuatro Reinos».

El príncipe Siul empezó a temer por su pueblo ante aquellas palabras. Ahora entendía el propósito de los ejércitos del Sur: hacerse con los tres pedazos de la espada para revivir a Thandor. Aquel pensamiento le hizo sentir un escalofrío recorriendo su cuerpo. Su reino sería el primero en ser invadido por los ejércitos del Sur, al ser el más cercano y accesible.

El rey se dirigió nuevamente a Elendor.

—¿Qué sucedió con el ‘Libro del dragón’? ¿Dónde se encuentra?

El anciano se quedó callado. Nada se sabía de aquel extraño libro desde hacía muchos años. El resurgimiento de los ejércitos del Sur bien podría ser una prueba de que aquel poderoso objeto ya no estaba oculto. Quizá se encontraba en algún lugar que ellos conocían.

Pensó en los grandes magos que habitaban en un escondido bosque de Northam. Ellos habían sido los encargados de guardar el libro durante mucho tiempo.

—Creo que sé quién puede ayudarnos.

—¿Quién? —preguntó Siul.

—En algún lugar oculto entre los bosques de Northam, los más poderosos magos de nuestro reino se reúnen cuando ocurre algo que ponga en peligro el equilibrio que existe o, mejor dicho, existía en todas las tierras. Ellos fueron los encargados de velar por el libro antes de que Thandor se hiciera con él. Quizá sepan qué es lo que ha pasado con ese objeto.

—¿Tenemos alguna otra opción? —inquirió el capitán Hadrain.

—Me temo que no —respondió Elendor. Si nuestros enemigos consiguen hacerse con el ‘Libro del dragón’ y reúnen los tres pedazos de la espada, nuestros pueblos desaparecerán para siempre.

—¿Conoces el lugar donde se ocultan los magos?

—Sí, mi rey. Creo recordar el viejo camino que conduce al espeso bosque donde se reúnen. Si lo consideráis oportuno, partiré de inmediato en su busca. Sólo su sabiduría y su poder pueden ayudarnos a recuperar el libro y descubrir qué es lo que está sucediendo. Quizá también puedan ayudarnos a encontrar al dragón dorado, cuyos restos descubristeis en aquella cueva.

—No puedo permitir que vayas solo, mi querido Elendor. Llevas mucho tiempo sin salir de esta ciudad, y quizás desconozcas los peligros que hay más allá de nuestros bosques. Es demasiado arriesgado.

—Nosotros iremos contigo.

Todos miraron sorprendidos a Gorgian, que acababa de hablar, pensando más con el corazón que con la cabeza.

—No puedo poneros en peligro —replicó Elendor.

—Si ese libro llega a manos de nuestros enemigos, tarde o temprano todos estaremos en peligro.

Arthuriem defendía la idea de su hermano. Los Dogrian no estaban dispuestos a dejar marchar a su maestro sin contar con ellos.

Los intentos de Elendor por cambiar la opinión de sus ahijados no dieron fruto, y al final tuvo que aceptar la decisión que habían tomado.

El príncipe Siul no sabía qué decir ni qué hacer. Quería ir con el anciano y los chicos, pero no podía abandonar a su padre y a su reino. Si los sureños empezaban a invadir el Este, tenía que estar allí para defender a su pueblo. Finalmente, creyó haber dado con la solución más adecuada.

—Mi capitán Hadrain irá con vosotros. Él os protegerá de cualquier peligro que encontréis. Yo debo partir con urgencia hasta mi pueblo. Hablaré con mi padre para que reúna nuestros ejércitos.

El capitán Hadrain, aceptando la decisión que había tomado Siul, se dirigió a Elendor.

—Si así lo quiere mi príncipe, partiré con vosotros. Si ésta es la mejor forma de ayudar a mi pueblo, pondré a vuestro servicio mi espada, y mi vida si fuera necesario.

El anciano le agradeció sus palabras.

—Los hombres del Este son nobles, sin duda. Aceptamos tu compañía con gratitud, capitán Hadrain.

Entonces habló Meliat, mirando fijamente a su rey.

—Mi señor, permitidme que acompañe al anciano y comparta su suerte.

Davithiam dudó. Meliat era su mejor hombre. No quería dejarle partir hacia lo desconocido. Seguramente, necesitaría de su ayuda, aunque no por el momento. Miró a Elendor, impresionado por el valor que había demostrado al tomar la decisión de ir más allá de los bosques en busca de los sabios magos. Entonces comprendió que su capitán debía marchar con ellos.

—De acuerdo, Meliat. Acompañarás a Hadrain, Elendor y los tres hermanos. Partiréis mañana, cuando el sol se encuentre en lo más alto. Si queréis, ordenaré a algunos de mis guardias que os escolten.

—No es necesario —repuso Elendor—. Nuestra presencia debe pasar lo más desapercibida posible. Las sendas que conducen al bosque de los magos son estrechas y peligrosas.     

—Entonces creo que no tenemos más que hablar. Será mejor que nos retiremos a dormir, pues se avecinan días difíciles para todos. Príncipe Siul, mañana una parte de mi ejército os acompañará al Este para defender a vuestro pueblo. Cualquier otra cosa que necesitéis…, no tenéis más que decírmelo y haré todo lo posible por ayudaros.   

—Bien, gran rey. En nombre de mi pueblo, os doy las gracias por todo lo que estáis haciendo por Estham.

Mientras Siul terminaba de hablar, Elendor, tras hacer una pequeña reverencia al rey, incitó a sus ahijados a abandonar la sala y el palacio.

—Adiós, mi querido Elendor. Una vez más, el destino de nuestro pueblo queda en tus manos. Sé que guiarás sabiamente a tus compañeros. Por favor, quedaos a dormir en el palacio. Es muy tarde y estaréis cansados.

El rey hizo entrar a uno de sus sirvientes para que acompañara a Elendor y los hermanos hasta una de las habitaciones, donde pasarían la noche.

EL HALLAZGO EN LA GRAN MINA

En algún lugar de las tierras del Sur, escondida entre extensas montañas, se encontraba una gran mina, habitada por los únicos enanos que existían en los Cuatro Reinos. Nadie sabe cómo llegaron allí, pero su presencia había pasado siempre inadvertida entre los hombres.

La entrada a la mina estaba entre los árboles que rodeaban la montaña, oculta delante de una enorme roca que sólo podía moverse desde el interior, y conducía a unos largos pasillos por los que se accedía a las profundidades subterráneas. Allí, numerosas galerías repletas de escaleras llevaban a las diferentes estancias donde habitaban los enanos. En los últimos años, se habían adentrado mucho en el interior de las montañas y habían extraído una gran cantidad de metal que utilizaban para construir armaduras, espadas, escudos…; a su paso, creaban un amplio número de salas. Las galerías formaban un extenso laberinto excavado entre las rocas. En las principales salas de la mina se había colocado grandes antorchas que las mantenían siempre iluminadas.

Aquella gran construcción subterránea constituía el pequeño reino de los enanos, gobernados por el rey Hortum, descendiente de los Señores Enanos que habían habitado en las montañas perdidas de las Tierras Antiguas durante los años de Zorac. En una de aquellas salas se alzaba, majestuoso, el trono de Hortum, quien, últimamente, estaba preocupado por los recientes hechos acaecidos en los alrededores de la mina. A menudo recorría en secreto algunos de los largos caminos que se encontraban más allá de las montañas, buscando cualquier señal de vida. Durante muchos años había tenido la suerte de no cruzarse con ningún hombre. Sin embargo, en los últimos tiempos había visto a varios de ellos merodear a tan sólo unos cuantos kilómetros de su reino. La presencia humana podía poner en peligro la mina y sus habitantes, pues el mineral que se extraía de la mina era resistente, a la vez que liviano, y era utilizado para hacer contundentes armas y ligeros equipamientos de defensa.

El rey, pese a ser probablemente el más testarudo de los enanos, buscaba siempre lo mejor para su reino. Afortunadamente, estaban atravesando momentos de paz. Desde su llegada al reino del Sur no habían tenido que librar ni una sola guerra. Allí habían construido el gran agujero entre las montañas, cercanas al río que atravesaba Surtham en su lado norte. El rey nunca había tenido que tomar decisiones que pusieran en peligro a sus súbditos.

Sin embargo, para desgracia del reino de Hortum, los tiempos de paz habían llegado a su fin:

Un día, los enanos que picaban en la parte más profunda de la mina, al retirar una pared de rocas, encontraron un estrecho pasadizo. Caminaron por aquel extraño corredor y llegaron finalmente a una pequeña sala. Se quedaron paralizados al contemplar lo que había en el mismo centro. Situado sobre una piedra con forma rectangular, se encontraba un viejo libro de color plateado, en cuya portada se había dibujado una extraña criatura. Al principio, ninguno de los enanos se atrevió a tocar el extraño objeto, recubierto por una gruesa capa de polvo.

—¿Qué hacemos con este libro? —preguntó uno de los enanos, asustado por el descubrimiento que acababan de hacer.

—Creo que deberíamos llevarlo ante el rey —repuso Handric, uno de los guardianes del rey.

—¿Y si tiene algún hechizo sobre él? No quiero morir por un puñado de manuscritos.

—No va a pasarte nada por tocar ese libro —contestó Handric, mientras se dirigía hacia el centro de la sala y quitaba el polvo de la superficie del extraño objeto. Posteriormente, lo cogió entre sus manos y comprobó al instante su gran peso.

—Lo llevaremos ante el rey —dijo mientras abandonaba la sala cargado con el tesoro.

Hortum se encontraba sobre su trono, descansando de uno de sus largos paseos a través de la mina.

Cuando estaba a punto de quedarse dormido, apoyado sobre uno de los brazos del asiento, el ruido de las grandes puertas del salón le sobresaltó.

—Majestad, los excavadores han encontrado algo importante en los pasadizos del lado norte.

—Hazles pasar. Que traigan lo que han extraído.

El rey, intrigado por el presente que estaba a punto de recibir, se levantó del trono, y comenzó a bajar las escaleras que conducían a la parte más baja del salón. En poco tiempo, tenía ante sus ojos a tres de los enanos que estaban haciendo excavaciones en uno de los extremos de la mina. Uno de ellos, Handric, llevaba algo reluciente entre sus manos. Ahora que se había quitado todo el polvo del libro, éste parecía más valioso todavía. Las imágenes de su portada cautivaron rápidamente a Hortum, que, pasó suavemente sus dedos por los extraños dibujos y tomó aquel objeto, que depositó después en una pequeña mesa que había en el salón. Intentó abrirlo, pero todos sus intentos fueron vanos. Handric se dirigió al rey, viendo los esfuerzos que hacía por separar las páginas.

—No hemos podido abrir el libro. Parece como si alguna extraña fuerza lo mantuviera cerrado.

Debe de ser un objeto mágico —respondió Hortum, desistiendo de su intento—. No sería la primera vez que un libro mágico llega ante mí. Sin embargo, los escasos que he podido ver se encontraban en las bibliotecas de los magos, guardados por algún extraño conjuro. Es la primera vez que toco uno de estos objetos. Son peligrosos. Tan sólo los grandes hechiceros son capaces de utilizarlos. Si caen en manos inexpertas, podrían tener consecuencias fatales.

—¿Qué hacemos, majestad? —preguntó uno de los acompañantes de Handric.

—De momento, dejadlo junto a mi trono. Lo llevaré a una de nuestras salas más seguras, donde permanecerá guardado hasta que hable con los hechiceros de los bosques del Norte, pues sólo ellos son capaces de abrirlo y descifrar su contenido. Mientras tanto, aseguraos de que en el lugar donde se encontraba no queda nada más.

—Sí, mi señor.

Los enanos se retiraron de la gran sala para volver a los estrechos pasillos que habían descubierto.

Cuando se vio solo delante del libro, Hortum intentó abrirlo una vez más. Ya había contemplado este tipo de objetos mágicos en otras ocasiones, hace mucho tiempo, la única vez que había estado en Northam, con los grandes hechiceros del Norte.

Después de escudriñar una y otra vez el extraño tesoro con su mirada, meditó sobre los terribles poderes que podían ocultarse en su interior. Trágicos recuerdos sacudieron su mente en aquel instante: la última vez que los de su especie habían sufrido las devastadoras consecuencias de aquellos antiguos objetos. Las crónicas de Amset, una de las minas de los Señores Enanos más antiguas que se recordaban, relataban la devastación que había sufrido por culpa de los conjuros de un antiguo libro, pronunciados por el mismo Thandor. Todo había sucedido en la Primera Edad de los hombres. Poco después de que el malvado príncipe se ocultara en el Sur, algunos de los hombres que habitaban Surtham encontraron la entrada a la mina, oculta entre las grandes rocas. Cuando Thandor se enteró del hallazgo, dirigió un gran ejército hasta allí. Muchos dicen que fue su primera batalla, después de traicionar a su padre y abandonar su tierra. Tenía un ingenioso plan para vencer a Zorac y sus seguidores, y necesitaba el metal de Amset para fortalecer sus tropas con resistentes armaduras y espadas. Con varios libros mágicos en su poder y la ayuda de algunos hechiceros que habían accedido a acompañarle en sus malvados propósitos, el príncipe se adentró en la mina, saqueó todo lo que encontró a su paso y acabó con cualquier resto de vida que hubiera en su interior. Tan sólo un puñado de enanos había sobrevivido a la invasión de los humanos. Desde entonces, la relación entre los hombres y los enanos se había desvanecido. Los antepasados de Hortum decidieron crear un nuevo reino, en el Sur, alejado de la presencia humana. Por fortuna, con la muerte de Thandor, los libros cuyos poderes habían servido para derrumbar la mina de Amset fueron también destruidos, y no se conocía de ningún hechicero aliado de Thandor que hubiera quedado vivo después de la batalla entre el príncipe y el Rey bueno.

Después de leer aquella trágica historia, el rey Hortum había sentido un terrible miedo a los objetos mágicos y, de una forma especial, a aquellos libros extraños que en ocasiones guardaban un peligroso poder de destrucción en su interior.   

Finalmente, Hortum tomó una decisión: aquel libro tendría que desaparecer de allí lo antes posible. Al día siguiente el objeto sería llevado al Norte por aquellos que lo habían encontrado. Era la mejor opción para no poner en peligro a su reino. Llevarían el libro ante los hechiceros.

LA BATALLA EN LA MINA

Como acostumbraba a hacer todas las mañanas, Handric había salido al exterior, hacia uno de los profundos bosques que se encontraban no muy lejos de la mina. Acompañado siempre de su gran hacha, caminaba entre los árboles buscando alimentos y hierbas.  

Estaba a punto de adentrarse en la parte más densa del bosque cuando, en medio del silencio, se escuchó un estruendo proveniente del otro extremo. Al volver por el pequeño sendero que se perdía entre los árboles, no tardó en descubrir de dónde procedía aquel ruido. Desde la altura de una de las montañas, pudo contemplar aterrado un numeroso ejército de jinetes vestidos con grandes cotas de mallas y calzas oscuras. Llevaban yelmos con formas extrañas que cubrían su rostro, y enormes espadas. Su temor fue en aumento cuando se dio cuenta de que toda aquella hilera de caballos se dirigía hacia la montaña bajo la cual estaba enclavada la gran mina.

Empezó a correr hacia allí, sabiendo que si aquellos hombres descubrían la entrada a las galerías, pronto arrasarían con todo lo que encontraran a su paso en los pasadizos internos. Quizá los extraños caballeros sólo estaban de paso y se dirigían hacia el Este. De no ser así, llegaría demasiado tarde para evitar la tragedia.

Mientras tanto, en el interior de las minas, todo parecía tranquilo. Pero pronto llegó la mala noticia.

Cuando Hortum despertó, algunos de sus guardianes entraron sobresaltados a sus aposentos. Eran vigías que habían pasado la noche entre las montañas. Comenzaron a hablar a voces.

—Mi señor, tenéis que reunir a nuestro ejército lo antes posible.

El rey, asustado ante aquellas palabras, trató de calmarles.

—Tomad algo de aire y explicaos. ¿Qué está ocurriendo?

El más joven de ellos explicó a Hortum lo que habían visto la noche anterior.

—Estábamos de guardia, como cada noche, en la cima de la montaña más al sur de la mina. Pues, como nos dijiste, últimamente los humanos se estaban acercando demasiado. La madrugada transcurría tranquila, como casi siempre. De repente, a lo lejos, descubrimos un gran número de luces que crecía a medida que pasaba el tiempo. Nos dirigimos rápidamente hacia ellas, contemplándolas desde un punto lo suficientemente alejado como para no ponernos en peligro. Nuestras sospechas iniciales se confirmaron. Un gran ejército proveniente del Sur está avanzando por las llanuras cercanas a nuestras montañas.

—Tranquilizaos, quizá se dirijan al Norte, a luchar contra alguno de los otros reinos.

—Eso es imposible. Los caminos que están atravesando les conducen directamente hacia aquí, y las montañas obstaculizan cualquier intento de cruzar al otro lado del río. Para salir de Surtham tendrían que atravesar el paso de las Acadias, y no se han desviado por el camino que conduce hacia allí.

El rey comprendió entonces la gravedad de la situación. Aquellos hombres se dirigían directamente hacia las minas. No sabía cómo habrían dado con su reino, pero estaban ya cerca, su llegada era inminente. Por desgracia para su pueblo, la tragedia de Amset estaba a punto de alcanzarles.

Rápidamente, salió de la sala del trono, mientras daba instrucciones a sus guardias.

—Reunid a los arqueros de la zona Este. Decidles que acudan de inmediato al salón central. Llamad a los guardias de las armerías, que lleven consigo todas las armaduras, espadas y escudos que puedan cargar. Que los excavadores trasladen todas las rocas que puedan hasta la parte más alta, la que rodea el pasillo central. Que esperen allí hasta nueva orden. Mientras, iré en busca de mis capitanes.

Todos salieron con rapidez de la sala, y en poco tiempo, casi todas las instrucciones dadas por el rey se habían llevado a cabo. Todo enano capaz de portar un arma estaba presto para la batalla.

El rey Hortum, pese a estar asustado, organizó con rapidez a sus guardias, y en poco tiempo se encontraba cerca de la entrada, en compañía de sus dos capitanes, Faol y Rolth, a quienes empezó a explicar la estrategia que había diseñado tiempo atrás para poder enfrentarse a cualquier intento de asedio.

—Cuando esos malditos hombres derriben nuestras puertas, llegarán a la primera sala, donde tendrán que dejar sus caballos. Las estrechas galerías y las escaleras no les permitirán avanzar cómodamente hasta las siguientes. Situando los arqueros allí —dijo señalando hacia una parte alta de las paredes—, desde aquellos huecos podréis disparar vuestras flechas con facilidad. Colocaremos algunas rocas en medio de las galerías para dificultar su paso. Que ningún hombre a caballo consiga llegar hasta la sala de las asambleas.

—¿Qué ocurre si llegan hasta allí? —preguntó Faol.

—Si llegan hasta la gran sala, nada les impedirá saquear nuestra mina, derribar sus muros y hundirla bajo las rocas. No pienso permitir que hagan caer las columnas y destruyan nuestro reino. Rápido, Faol, conduce a los arqueros. Rolth, tú guiarás a todo aquel que lleve hacha. Esperadme tras las primeras galerías para enfrentarnos cuerpo a cuerpo con ellos. Este reino continuará siendo de los Señores Enanos.

No había terminado todavía de hablar cuando varios exploradores llegaron de los bosques, desde donde habían contemplado el ejército que se aproximaba. Se dirigieron al rey y empezaron a hablar.

—Mi señor, se acercan rápidamente. Llegarán en menos de media hora.

—¿Cuántos son?

—Varios centenares de jinetes, seguidos de un gran número de hombres a pie. Son más de dos mil.

Al oír aquello, el rey dio un paso atrás. El número de enanos aptos para el combate no llegaba a novecientos. Sin embargo, era consciente de que luchar en la mina le daba una gran ventaja sobre sus rivales. Las numerosas y estrechas galerías separarían a los hombres, y sería más fácil atacarles.

—Hay algo más —dijo el otro explorador, intentando recuperar el aliento—. Les guía un anciano con una vara.

—¿Un mago? —preguntó el rey.

—Sin duda debe serlo, porque es quien realmente dirige a los hombres, un mago de cabellos y barbas oscuros, con una túnica negra en la que aparece bordado un emblema representado por un dragón negro.

—¿Un dragón, dices?

—Sí, mi señor.

«El libro», pensó el rey para sí mismo. Recordó los extraños dibujos que había visto en la parte exterior del extraño objeto, que ahora estaba guardado en sus aposentos. ¿Cómo habían llegado a saber los hombres de aquel hallazgo? Entonces, comprendió que los humanos no dudarían en acabar con todos ellos hasta lograr hacerse con el libro.

El rey, acompañado de varios centenares de enanos equipados con sus grandes hachas y algunos con escudos, aguardaban en la parte de la sala que se encontraba más alejada de la puerta, junto a la roca, mientras que, en lo alto, los arqueros se disponían para lanzar una lluvia de flechas que, pasando por encima del rey y su guardia, alcanzaría a todo aquel que consiguiera atravesar las grandes puertas de la mina. En las salas que estaban al extremo de las galerías, otros cuantos enanos con armas arrojadizas esperaban en lo que constituía un segundo nivel, previo a la sala de las asambleas, considerada el corazón de la mina. Muy cerca de allí se encontraban los aposentos del rey, donde guardaba el libro que se convertiría en el motivo de la batalla que se avecinaba sin remedio.

Sujetando con fuerza su gran hacha, Hortum daba las últimas instrucciones.

—Cerrad las puertas y acercaos lo más posible al muro. Aquí derribaremos a sus jinetes. Cuando abandonemos la sala a través de las galerías, haced caer las rocas desde lo alto y seguid disparando flechas. En este mismo lugar acabaremos con una gran parte de su ejército.  

En menos de lo previsto, todos los enanos de la mina estaban perfectamente colocados, esperando que llegara el temido momento. Las grandes puertas, de varios metros de espesor, serían difíciles de derribar. La dureza de la roca podría retrasar la entrada de los humanos.

Se hizo un estremecedor silencio en el interior de la mina. Tan sólo se escuchaba un suave sonido, el del fuego de las antorchas de la primera sala, que se agitaba por las corrientes de aire que atravesaban la estancia. La iluminación era algo tenue, pero los enanos estaban acostumbrados a la escasez de luz. Los guerreros de Hortum contenían la respiración, perfectamente alineados, sujetando con fuerza sus armas. Tras muchos años de paz, un nuevo ataque de los humanos volvía a traer el dolor a las minas de los enanos. El rey, situado en medio de todos ellos, terminaba de ajustarse el casco y la armadura, que durante muchos años habían permanecido felizmente guardados, esperando aquel momento. Hortum buscó con la mirada a cada uno de sus capitanes y se percató de que ellos también le observaban y esperaban cualquier orden suya. A continuación, miró a su alrededor y pudo contemplar el rostro acobardado de muchos de sus guerreros, que nunca habían empuñado un arma. Pese a tener el valor suficiente como para luchar por su reino, aquellos enanos carecían de la experiencia necesaria. No estaban preparados para resistir el sufrimiento de la batalla. Pero no tenían otra opción. Encerrados en el interior de la mina, las únicas alternativas eran luchar o morir.

En pocos minutos, se empezó a escuchar un ruido en el exterior, cada vez más fuerte: el inconfundible sonido de un gran número de caballos galopando, que se acercaban velozmente. Los hombres habían llegado hasta el otro lado, trayendo consigo voluminosos arietes, hechos de metal en uno de los extremos. Los hombres del Sur se colocaron delante de la entrada a la mina y esperaron el momento de comenzar su ataque.

Pronto comenzaron a oírse los primeros golpes contra las puertas, lo que aumentó el miedo entre muchos de los enanos que, sudorosos e impacientes, mantenían sus posiciones tal y como Hortum les había ordenado.

De repente, como consecuencia de una fuerte voz, el golpeo de los arietes contra la puerta cesó. Era el anciano del que habían hablado los exploradores. El hechicero caminaba lentamente, con un bastón de color oscuro en una de sus manos. Abriéndose hueco entre los hombres, llegó hasta la gran puerta y ordenó retirar de allí los arietes, apartando a aquellos que se encontraban más cercanos a los muros.

Cuando se quedó solo frente a la entrada, levantó su vara y empezó a hablar en un extraño lenguaje que ninguno de los hombres conseguía entender. Haciendo otro gesto con su brazo, dio un fuerte grito. Una fuerte luz salió de su vara y se estrelló contra la puerta. La roca se derritió lentamente, mientras aquel rayo se hacía cada vez más intenso.

Llegaron los hombres que iban a pie, todos ellos equipados con grandes espadas. Tenían un aspecto aterrador, con vestiduras negras y cotas de malla. Sus yelmos, con diferentes formas, dejaban ver el mismo emblema que llevaba el brujo que les acompañaba: el dragón negro, que también estaba representado en los estandartes que portaban los guerreros que formaban la primera línea.

La luz del hechicero no tardó mucho en hacer la primera grieta en la puerta, para sorpresa de los enanos, que veían cómo, en tan sólo unos segundos, su ‘indestructible’ entrada empezaba a resquebrajarse y dejaba ver la luz del exterior.

Hortum permanecía con uno de sus brazos en alto, sujetando su hacha, indicando a los arqueros que esperaran un instante antes de disparar contra sus enemigos.

Unas rocas, procedentes de la parte alta de la puerta, se vinieron abajo y dejaron un agujero de algo más de un metro de diámetro.

—¡Ahora! 

El grito del rey provocó la primera descarga de flechas, la mayoría de las cuales atravesaron el agujero creado en la puerta y alcanzaron a los hombres que se encontraban más próximos a la entrada.

Una segunda voz del hechicero provocó una fuerte explosión en las rocas, que se precipitaron hacia el interior de la mina. La puerta había caído y dejaba el paso libre a las tropas de los sureños, quienes, sedientos de sangre, se precipitaron hacia el interior, mientras el anciano aguardaba en la entrada.

Una segunda descarga de flechas provocó la caída de hombres y caballos al suelo de la primera sala. Hortum y sus guardias, sin moverse de sus puestos, contemplaron cómo, entre la lluvia de flechas, los primeros hombres a caballo que lograban atravesar aquella gran cámara caían sobre ellos.

Un estruendo se apoderó de la mina. El sonido de hachas, espadas y escudos se mezclaba con los alaridos de los primeros guerreros en caer.

El rey, protegido por sus soldados, derribaba ferozmente con su arma a todos aquellos que osaban acercársele, ya fueran a caballo o a pie, mientras los arqueros situados en la parte alta de las rocas seguían abatiendo a los hombres que se adentraban en la mina. Los cuerpos de hombres, animales y enanos caídos empezaron a dificultar el paso del ejército humano.

Los primeros ballesteros del ejército sureño atravesaron la entrada. Comenzaron a disparar a los arqueros enanos hasta hacerles caer desde lo alto.

Hortum se vio acorralado. Muchos de los suyos habían sido abatidos mientras innumerables enemigos seguían invadiendo su reino. Comenzó a gritar a los guardianes que tenía a su alrededor.

—¡Abandonad la sala! ¡Todos a las galerías!

Todos los enanos que le acompañaban empezaron a dirigirse hacia los estrechos pasillos que conducían al segundo nivel, mientras los hombres a caballo les perseguían muy de cerca y derribaban a algunos de ellos. Cuando los últimos enanos atravesaron los corredores, empezaron a caer rocas desde la parte alta. Los guardias allí situados tapaban así el paso a muchos de los hombres, que caían de sus caballos, aplastados por las piedras.

Los enanos que habían sobrevivido al primer ataque llegaron pronto a una segunda sala, en la que les aguardaban el capitán Rolth y sus soldados.

—Rápido, mi señor. Colocaos junto a mí. ¿Quedan muchos?

El rey intentó recuperar el aire, se colocó junto a su capitán e hizo un gran esfuerzo por hablar. En su rostro, manchado por la sangre de sus enemigos, podía verse el temor a perder su reino. Decenas de enanos seguían llegando procedentes de las galerías, perseguidos por los hombres que, en su mayoría, llegaban corriendo. Pocos eran los jinetes que habían podido atravesar los estrechos corredores sobre sus caballos.

—Han logrado atravesar la primera sala. Siguen entrando hombres a la mina. No conseguiremos contenerles aquí. Los arqueros han derribado a muchos de ellos, pero son demasiados. No hemos logrado ver al brujo que les acompaña.

No había terminado de hablar cuando una flecha le alcanzó en el hombro izquierdo y le hizo caer al suelo. El capitán Rolth le agarró del brazo e intentó incorporarle.

—¡El rey está herido! Llevadle hasta el siguiente nivel.

Nada más escuchar la orden, varios de los soldados intentaron levantar al rey. Éste, haciendo un gran esfuerzo, se incorporó.

—¡No! ¡Dejadme y seguid luchando! No voy a permitir que mi pueblo muera mientras aguardo solitariamente mi final. Vienen buscando el libro, Rolth.

—¿Qué libro?

—El que encontramos en las profundidades. Debe de ser uno de esos objetos mágicos que tantas veces hemos temido. No deben hacerse con él. No deben llegar hasta mis aposentos.

Un fuerte ruido le hizo mirar hacia el otro extremo de la sala, en las galerías que había atravesado momentos antes. Los primeros hombres, con sus espadas en alto, entraban en la sala y rompían la defensa de los enanos colocados en la primera línea.

Las tropas del Sur habían invadido las galerías. Llegaron también al lugar donde se habían colocado los arqueros enanos, en la parte más alta. Allí permanecía el otro capitán de Hortum, defendiendo aquella posición. Faol protegía con valor a sus guardias y acababa con todos los enemigos que intentaban alcanzarle. Su hacha atravesaba violentamente las armaduras y cotas de malla de sus rivales, mientras la mayoría de los arqueros eran derribados y precipitados metros abajo.

—¡Retirada! ¡Hacia las galerías!

Faol intentaba reagrupar a sus arqueros, miraba en todo momento hacia atrás. Cuando volvió la vista, no tuvo tiempo de reaccionar al ataque de uno de los hombres, cuya espada se clavó en el estómago del capitán enano, que cayó al suelo y murió en pocos segundos. El resto de arqueros no tardó en sucumbir. Ninguno quedó con vida.

Mientras, en la sala del segundo nivel, Hortum y Rolth seguían luchando ante la avalancha de guerreros que se les echaba encima. Poco a poco, el número de hombres procedentes de las galerías iba siendo menor. El ejército del Sur se venía también abajo, gracias a los arqueros que les habían contenido en la entrada. Apenas quedaban en pie un centenar, mientras que los enanos no llegaban a ser más de veinte.

Hortum, que desde el primer momento había pensado en una derrota segura, recuperó la esperanza.

—Si atraviesan esta sala, nuestra estirpe será aniquilada. ¿Vamos a permitir que eso ocurra?

El grito de guerra por parte de sus soldados no se hizo esperar, y todos ellos se dirigieron velozmente hacia los últimos enemigos que les amenazaban, lanzando contra ellos sus armas arrojadizas. En aquel momento, varios hombres cayeron al suelo, heridos por las pequeñas hachas que los últimos enanos que guardaban la mina lanzaban sin cesar. El resto acabó chocando contra ellos, golpeaban hachas y espadas contra los escudos, caían muchos de los últimos guerreros de ambos ejércitos.

Finalmente, un solo hombre quedó en pie, frente a Hortum, Rolth y tres enanos más. El humano, asustado por la agresiva mirada de sus enemigos, se dio la vuelta y echó a correr, hasta tropezar con un guerrero que hacía su aparición en aquella sala. El capitán de los hombres, miró al cobarde que trataba de huir y no dudó en atravesarle con su gran espada; cayó muerto a sus pies. No estaba solo, pues el hechicero que había guiado al ejército sureño le acompañaba, un poco más atrás. 

Los enanos que guardaban al rey y su capitán se precipitaron sobre el humano, que medía más de dos metros y tenía una fuerza descomunal. Ante el ataque de sus adversarios, se cubrió con su gran escudo y les derribó con un par de movimientos. Sonriendo ante lo que ya consideraba una victoria segura, avanzó hacia los dos últimos enemigos.

Rolth, mirando por última vez a su rey, levantó el hacha y se fue contra el capitán del Sur. Aguantó sus primeras embestidas, pero el escudo del enano no opuso resistencia a la espada del humano, que le hizo caer al suelo mientras hacía añicos su última defensa. Antes de que pudiera levantarse, sintió cómo la gran espada le hería de muerte en el pecho.

Sólo quedaba Hortum. El rey, con ojos llorosos ante la muerte de su capitán, cogió uno de los escudos que había en el suelo y se puso en posición defensiva, ante la llegada del humano, cuya espada chocó con su hacha, mientras el anciano, situado a unos metros, contemplaba aquella lucha.

Después de varios movimientos y ataques, el capitán logró golpear el brazo de Hortum, le hizo soltar su escudo y lo hizo caer al suelo. Cuando se disponía a rematarlo, el rey sacó una de sus hachas arrojadizas, alcanzó al capitán en medio de los ojos y lo hizo caer, sin vida.

El anciano, expectante, empezó a burlarse del rey, aplaudiendo pausadamente.

—Una noble batalla, rey Hortum. Has defendido a tus guardias hasta el final. Sin embargo, tu reino se hunde ante tus ojos. Tendrás el honor de ser el último enano en haber pisado los Cuatro Reinos. Aunque nadie recordará la historia de tu pueblo, pues en cuanto el ‘Libro del dragón’ esté en mi poder, ocultaré tu mina, y con ella toda tu raza desaparecerá para siempre.

—¡No te lo permitiré! —gritó el enano, poniéndose rápidamente en pie.

—¿Acaso crees que puedes matar a uno de los grandes magos, al más poderoso de los hechiceros que habitan en los reinos?

Y diciendo esto, lanzó un fuerte rayo contra el rey que le alcanzó de lleno. Hortum cayó al suelo, sangrando por el costado. Mirando fijamente a su adversario, intentó ponerse en pie, pero otro rayo de la vara del anciano le hizo caer de nuevo. En esta ocasión ya no podría levantarse. Dejando a su enemigo moribundo, el hechicero se dirigió presurosamente hasta los aposentos reales. No tardó en encontrar el libro.

—Mi señor estará orgulloso cuando le lleve esto.

Después de contemplar durante varios minutos aquel trofeo, objeto de deseo por parte de quien le había enviado a acabar con los enanos, salió de los aposentos y volvió atrás. A su paso, echó una última mirada sobre el cuerpo del rey Hortum, que yacía sin vida junto a los de muchos de sus soldados.

—El reino enano ha llegado a su fin —dijo el hechicero, prosiguiendo su camino.

Los acontecimientos se habían desarrollado según lo planeado. Aunque no todos, pues cerca de la mina, el enano Handric, que había salido de ella poco antes que el anciano, se ocultaba entre los árboles, viendo cómo el mago caminaba hacia el Sur. Con los ojos envueltos en lágrimas juró vengarse de aquel hechicero. Aún quedaba un enano vivo en los Cuatro Reinos.

EL CAMINO HACIA LAS MONTAÑAS

Al amanecer, Gorgian abrió los ojos y miró hacia el fondo de la alcoba, donde, sentado en una silla, Elendor contemplaba una arrugada hoja. Se levantó y se dirigió hacia él.

—¿Qué haces, Elendor?

El anciano dio la vuelta al desgastado pergamino y le mostró su contenido.

—¡Es un mapa! —dijo Gorgian, entusiasmado.

—Sí. Un viejo mapa. Casi tan viejo como yo —contestó Elendor, sonriendo.

El joven examinó sus extraños dibujos, que mostraban montañas, caminos y ríos, en lo que parecía ser una representación de los Cuatro Reinos. Sin embargo, no había ninguna línea que delimitara la frontera entre todos ellos. Había escritos los nombres de muchos lugares, pero ninguno hacía referencia a Northam o Surtham. Tampoco aparecían los reinos del Este y el Oeste, ni sus principales ciudades.

—¿De qué año es este mapa?

—Tiene mucho tiempo, ¿verdad? El mapa más antiguo que hayas visto en tu vida. Representa a las Tierras Antiguas, antes de que se formaran los reinos. Por eso las ciudades que conoces no vienen aquí reflejadas.

—Pero sí que aparece el bosque de los magos —dijo Gorgian, señalando su nombre en el centro del pergamino.

—Sí. El bosque de los magos es, seguramente, uno de los lugares más remotos que se conservan. Es un bosque peligroso, ya que los hechiceros lo protegieron con conjuros y encantamientos.

—¿Cómo es?

La intrigante mirada de Gorgian hizo que Elendor se decidiera a describirlo.

—Hace muchos años que los hechiceros, ante la maldad que Thandor había arrastrado desde el Sur, determinaron establecerse en un lugar alejado de sus dominios, entre las montañas. Encontraron un pequeño bosque, con extrañas criaturas, todas ellas pacíficas. Y fue allí donde se establecieron. Con el paso del tiempo, dicen que los árboles, dotados de vida, podían sentir, escuchar, susurrar e incluso moverse. Extendiéndose por las llanuras más cercanas, hicieron que el bosque alcanzara un gran tamaño y albergase en su interior a numerosas especies animales y criaturas casi míticas. Los poderosos árboles se constituyeron en los guardianes de todas ellas y atrapaban entre sus raíces a todos aquellos que intentaban acceder al lugar de reunión de los magos sin haber sido convocados.

—¿Has estado allí?

El anciano asintió ligeramente. En su cabeza se hicieron presentes los muchos recuerdos que guardaba de las grandes extensiones cubiertas de árboles, los más altos y robustos que había visto en su vida. Habían sido muchos los peligros que amenazaron las tierras de los hechiceros en los años de la Primera Edad de los hombres. Por fortuna, las criaturas que habitaban el bosque siempre habían logrado preservarlos y conservarlos al margen de las ambiciones de los humanos. Las imágenes que rememoraba Elendor eran, en su mayoría, escenas alegres vividas en el gran refugio de los magos, aunque también pudo encontrar algunos recuerdos ingratos de las numerosas ocasiones en las que el bosque había sufrido el azote de malvados gobernantes venidos del Sur. La pregunta de un Gorgian más curioso que de costumbre le hizo regresar de sus remembranzas.

—Es un lugar peligroso, ¿no?

—No te preocupes. Para nosotros, ahora es el paraje más seguro al que podemos dirigirnos.

—¿El paraje más seguro?

—Sí, Gorgian. Tú no lo comprendes, porque has vivido en una época en la que, por suerte, no has conocido guerras ni enfrentamientos entre los reinos. Sin embargo, estos tiempos llegan a su fin. Los pueblos del Sur han despertado, y si llegan a tener el poder que alcanzaron en la antigüedad, todo lo que ahora conocemos podría desaparecer.

El joven contempló a su maestro con atemorizada mirada. Las últimas palabras de Elendor habían desatado un miedo en el interior del chico, que no quería creer lo que estaba escuchando.

El anciano, consciente de lo que Gorgian sentía, intentó calmarle. Aún quedaba esperanza. Con la unión de los otros reinos, juntos podrían vencer al enemigo que se alzaba desde Surtham.

—No quiero asustarte, pero debéis saber que tendremos que luchar por lo que ahora es nuestro.

—Pero, para eso tenemos a todos los guardianes del rey, ¿no?

—Estoy convencido de que los hombres del rey, pese a ser los más valientes, poco podrían hacer ante los crueles ejércitos del Sur. No te hablo sólo de humanos, sino de bestias, grandes monstruos, poderosos hechiceros… No te imaginas la magnitud que podría alcanzar la guerra entre reinos. Por eso debemos partir de inmediato y consultar a los sabios magos. Ellos nos dirán lo que tenemos que hacer.

—¿Crees que aún seguirán allí?

—Seguro que sí.

Elendor recordó la sagrada misión que le había unido al resto de hechiceros: vigilar los reinos para que el equilibrio que se había logrado con el comienzo de la Segunda Edad de los hombres perdurara por siempre. Había transcurrido mucho tiempo desde su última visita a los ancianos del bosque. En su corazón, albergaba la esperanza de que no les hubiera pasado nada a sus viejos amigos, aunque una extraña sensación recorría su cuerpo. El presagio de algún suceso desafortunado se hacía presente en su cabeza.

Mirando hacia un extremo de la alcoba, contempló cómo los hermanos de Gorgian dormían inocentemente, sin tener conocimiento de lo que podría pasar si no actuaban de inmediato.

—Despiértales, Gorgian. Diles que se preparen. En unos instantes marcharemos hacia los profundos bosques. Iré a buscar al rey para ultimar los detalles de nuestra partida. Con un poco de suerte, en pocas semanas habremos llegado hasta la Cámara Pentagonal.

—¿Qué es la Cámara Pentagonal?

—Es la sala secreta donde se reúnen los ancianos. Se la denomina pentagonal por sus cinco lados. También fueron cinco los hechiceros que se reunieron allí por primera vez, cuando el príncipe Thandor traicionó a su pueblo. Ya te hablaré de ella en otro momento. Ahora haz lo que te he dicho. Volveré en poco tiempo y partiremos hacia nuestro destino.

El anciano abandonó la habitación y salió en busca del rey. Llegó hasta la sala de reuniones y, para su sorpresa, los hombres que les acompañarían en el viaje ya estaban allí preparados. Sentados junto a la mesa, Hadrain y Meliat esperaban en silencio. Sus rostros denotaban una gran preocupación por el futuro de sus reinos. Antes de que Elendor pudiera hablar, el rey Davithiam entró en la sala, acompañado de algunos de sus hombres, que traían varias espadas, escudos, cotas de mallas ligeras y yelmos plateados, que dejaron sobre el suelo.

—Aquí tenéis armas —dijo el rey—. Coged lo que os haga falta. Siento no poder ofreceros mucho más.

—Con esto será suficiente —contestó el mago.

El rey no podía ofrecerles ninguna protección contra los oscuros poderes a los que tendrían que enfrentarse si Thandor regresara. Elendor lo sabía muy bien. Las armas podrían servir para luchar contra los hombres del Sur, e incluso contra bestias y dragones, pero no contra el príncipe.

Elendor se sentó en una de las sillas, mientras pensaba en la forma más rápida de llegar al bosque de los magos. Entonces se acordó de la antigua senda que atravesaba la montaña del Rey Muerto. Era un camino seguro que les conduciría durante varios días por bosques espesos. Afortunadamente, aquellos senderos no tenían peligro alguno, pues el verdadero peligro estaba más allá del río, donde empezaba a extenderse el reino del Sur, ahora completamente mancillado por los seguidores de Thandor.

El rey volvió a hablarles.

—Os he preparado algunas provisiones para las primeras jornadas de camino: pan, algo de carne y queso, y frutas. Espero que con eso tengáis suficiente para varios días. Os haría traer caballos también, pero los caminos que conducen a vuestro destino son demasiado difíciles. No creo que los animales pudieran atravesar algunos de los estrechos senderos que se pierden entre las montañas.

—¿Dónde está el príncipe Siul? —preguntó Elendor.

—Siul ha partido con sus hombres a primera hora de la mañana. Su gran preocupación por el reino de su padre le ha hecho olvidar que debería haber descansado más tiempo. Por fortuna, es un hombre fuerte. Los caballeros del Este están acostumbrados.

—Demasiado acostumbrados, por desgracia —dijo Hadrain, recordando las numerosas contiendas que él y sus hombres habían mantenido junto con Siul en su lucha contra los bandidos de Surtham.

Las puertas de la sala se abrieron. Los tres hermanos entraron tímidamente, mirando con recelo las armas y cotas de malla que había sobre el suelo.

El rey Davithiam se dirigió hacia ellos.

—Elegid vuestras defensas. Os he traído las armaduras más ligeras de todo el reino, procedentes de los antiguos vestidos de reyes y príncipes de Northam. Las armas y escudos también pertenecieron en un tiempo a los grandes hombres de nuestro reino. Espero que a vosotros os protejan más de lo que lo hicieron con algunos de nuestros héroes.

Después de observar, con temor, todo lo que había en el suelo, cada uno fue eligiendo su armamento.

Arthuriem, al ser el más pequeño en edad y estatura, tomó una pequeña cota de mallas y un gran arco, recordando las numerosas ocasiones en las que Elendor les había llevado a los alrededores de la ciudad, donde habían hecho sus primeras prácticas de tiro. Eligió también un carcaj repleto de afiladas flechas. Por último, un yelmo ligero que dejaba ver todo su rostro.

Yunma prefirió una espada mediana de doble filo y un escudo con el antiguo emblema de Crossos. También se hizo con un pequeño cuchillo que guardó en el interior de una de sus botas. Y para la cabeza, un yelmo que ocultaba una gran parte de su cara.

Gorgian, que también sentía preferencia por las espadas, se fijó en dos de ellas, iguales. Eran extraordinariamente ligeras, hechas con un metal desconocido para él. A juego con las espadas, descubrió un pequeño casco.

Una vez que los tres hermanos estaban equipados, Hadrain y Meliat se pusieron en pie.

Entró un guardia en el salón, llevaba un vestido doblado entre sus manos. El rey miró sonriente a Elendor.

—Esta túnica perteneció a algunos de los magos que guardaron nuestro reino hace muchos años. Ahora, mi querido amigo, es para ti.

El anciano contempló el presente que acababa de recibir: una maravillosa túnica con capucha de color azul oscuro, con anchas mangas y bolsillos interiores. Su grosor le resguardaría del frío y el aire de las montañas.

—¿No llevas nada más? ¿No coges un arma? —preguntó Yunma, extrañado.

—Creo que llevo todo lo que me hace falta —respondió Elendor, terminando de ajustarse su nueva túnica. A continuación, tomó su vara.

—Así es —confirmó Hadrain, recordando lo que le había sucedido el día anterior, en su enfrentamiento con el mago.

Los hermanos Dogrian estaban extrañados. ¿Por qué Elendor no tomaba ningún arma? Él, que les había enseñado a luchar con cualquiera de ellas. Como única defensa, sólo tenía la vieja vara que utilizaba para apoyarse. Ni siquiera llevaba puesta una cota de mallas. ¿De qué le serviría la túnica de un mago?

Ante el comportamiento del anciano y el excesivo respeto con que era tratado por parte de los presentes, Gorgian sospechó que bajo la aparente debilidad de su maestro se escondía alguien más importante de lo que pensaban. ¿De verdad sería Elendor tal y como él y sus hermanos le percibían, o tal vez tenía secretos que ocultar?

Una vez que todos estuvieron preparados, salieron de la sala, caminando lentamente. Los Dogrian se sentían extraños con sus nuevos ropajes. Nunca hubieran imaginado que tendrían que ir así, armados. Sentían algo de miedo. Miedo a lo desconocido. No habían salido de los territorios que rodeaban Crossos, más allá de los bosques.

Atravesaron los pasillos de palacio y la sala de las armaduras hasta llegar a las puertas de la muralla, que fueron abiertas de inmediato.

Antes de que salieran, el rey les habló una última vez.

—Elendor, nadie mejor que tú conoce los bosques y caminos de mi reino. Guíales con tu sabiduría. Estoy seguro de que contigo siempre estarán a salvo.

—Gracias por vuestra confianza, mi señor. Si todo sale bien, estaremos de vuelta en varias semanas, o incluso meses. ¿Qué haréis mientras tanto?

—Reforzar la antigua alianza con el reino del Este. Mandaré un ejército hacia allí. El rey Edmont recordará que un día nuestros pueblos estuvieron unidos. Y así será a partir de este momento, ya que todos compartimos el mismo destino. Marchaos, no perdáis más tiempo.

Y, levantando la mano, ordenó que las puertas volvieran a cerrarse, con lo que quedó únicamente él dentro de las murallas.

Elendor tomó la iniciativa y se situó el primero.

—En marcha, mis queridos amigos. En pocas horas atravesaremos los bosques que rodean Crossos hasta llegar a sus fronteras. Una vez que estemos fuera, abrid bien los ojos, pues no sabemos lo que podemos encontrarnos.

Miró hacia atrás y observó a sus acompañantes, que no se atrevían a dar el primer paso.

—No os preocupéis. Como os dije, las sendas por las que vamos a caminar son seguras. Únicamente debemos tener cuidado con los animales salvajes de los bosques. Especialmente, los lobos.

Comenzaron a recorrer la ciudad hasta la parte más baja atravesando las murallas de los tres niveles. Contemplando aquellos grandes muros, Elendor se preguntaba si serían lo suficientemente fuertes como para resistir en una batalla. Si se llegara a una guerra, habría que reforzar toda la ciudad, pues aún no estaba preparada para rechazar la embestida de las hordas del Sur. A pesar de tener armas como las catapultas que se guardaban tras la muralla del palacio, había que reconstruir algunas partes de las antiguas torres que defendían la ciudad y que en otros tiempos habían sufrido un importante deterioro.

Elendor, consciente del largo camino que les quedaba, intentó hacer el recorrido un poco más ameno a sus acompañantes, que no decían nada. Sobre todo Meliat y Hadrain, pues los tres hermanos a menudo hablaban en voz baja entre ellos y se preguntaban qué ocurriría cuando llegaran ante la presencia de los magos y cómo conocía Elendor todos los hechos referidos en el palacio del rey. Sus relatos ya no resultaban tan irreales como habían pensado en algunas ocasiones, cuando le escuchaban en la plaza de los guerreros. Les gustaría poder ver la cara de aquellos que se reían de su maestro si llegaran a contemplar uno de los dragones a los que hacía referencia el anciano.

EL PUENTE DE IDUHIN

Durante varios días, Elendor y sus acompañantes recorrieron los bosques que les alejaban de Crossos, hacia el Sur. Los caminos por los que les conducía el anciano resultaban, en ocasiones, difíciles de transitar. Muchos de ellos parecían estar escondidos entre las montañas para que nadie pudiera atravesarlos. Por fortuna para el grupo, su guía conocía cada una de las sendas por las que el paso resultaba más cómodo y tranquilo. No eran muchos los peligros que podrían encontrar en el trayecto hasta llegar al bosque de los magos, pues las tierras del Norte, a diferencia de lo que sucedía en los demás reinos, no resultaban muy peligrosas.

Al cuarto día de viaje, el amanecer les sorprendió con una maravillosa visión. Después de alcanzar una extensa llanura, los primeros rayos de sol dejaron entrever un increíble paisaje.

Los miembros del grupo se detuvieron casi al mismo tiempo, contemplando boquiabiertos el paso del río Althuin, cuyo inmenso caudal de aguas transparentes transcurría silenciosamente no muy lejos del lugar donde se encontraban.

Pero no era el río lo que más llamaba la atención, sino la grandiosa construcción que se había levantado para poder atravesarlo de una a otra orilla.

Elendor observó con satisfacción las expresiones que se dibujaban en los rostros de sus amigos. Ninguno de ellos había contemplado antes una obra de tan extraordinario valor.

Arthuriem rompió el momentáneo silencio, con la pregunta que el anciano esperaba escuchar.

—Elendor, ¿qué es eso?

Al igual que sus compañeros, el pequeño de los Dogrian sentía una gran curiosidad por conocer el origen de tan increíble e intrigante edificación.

—Seguidme —respondió el mago, reanudando la marcha.

Una vez que llegaron hasta la orilla del río, se detuvieron ante un arco que constituía la entrada al monumental puente de Iduhin, en cuya parte más alta se había esculpido varias imágenes sobre la fachada.

El paso hacia la otra orilla se había construido con rocas de color claro. Levantado sobre siete pilares, medía alrededor de trescientos metros de largo hasta alcanzar el otro extremo del río, en la parte más ancha de su caudal.

—Éste —dijo Elendor— es el puente de Iduhin.

—¿Iduhin? —preguntó Meliat.

—Sí. Su nombre se debe a la antigua ciudad que un día descansó sobre este mismo lugar, una de las urbes más esplendorosas de nuestro reino, que fue la primera en sufrir la ira de Thandor. Comprendo que tú, Hadrain, no conozcas este lugar. Sin embargo, Meliat, ¿es la primera vez que escuchas el nombre de Iduhin?

La mirada del capitán le hizo darse cuenta de que así era.

—En ese caso, os contaré la historia de esta antigua ciudad, que un día fue la más importante de su tiempo. Sus extensiones de cultivos de vid convirtieron lo que en un principio había sido un pequeño pueblo de comerciantes en uno de los lugares más habitados de todo el Norte. Mirad bien la última imagen esculpida sobre el arco de entrada al puente.

—Un racimo de uvas —se apresuró a afirmar Gorgian.

—Exacto, un racimo de uvas, en recuerdo de lo único que queda de la ciudad.

—¿Qué fue lo que sucedió para que desapareciera? —preguntó Meliat.

—Iduhin era famosa por sus maravillosas construcciones de piedra, de un color blanco que no se podía encontrar en ninguna otra parte. También fue denominada la ‘Ciudad Luminosa’. Estas rocas eran traídas del interior de alguna de las extrañas montañas que se alzaban próximas al río. Por desgracia, Iduhin se encontraba cerca del único lugar por el que se podía llegar hasta Crossos. Thandor sabía que si quería conquistar todo el Norte, la primera ciudad que debía caer era ésta. Envió sus temibles ejércitos contra sus habitantes. Los hombres poco pudieron hacer frente a las bestias del príncipe. Los dragones de Thandor destruyeron toda la ciudad y la redujeron a escombros. El puente que tenéis ante vuestros ojos fue construido con algunos de sus restos. Como podéis comprobar, su colorido, además de su altura y longitud, le hace ser una de las obras más grandiosas de nuestro reino, levantada en honor de los que un día lucharon contra el príncipe. Ni un solo hombre logró sobrevivir a la furia de las tropas de Thandor. Sin embargo, gracias a las mujeres y niños que pudieron huir hacia el Norte, el rey Zorac fue capaz de organizar a sus ejércitos, con el tiempo suficiente como para rechazar las primeras embestidas de su hijo.

La estructura del puente era de una gran complejidad. Las piedras habían sido colocadas con extrema precisión, ya que no se había utilizado ningún material especial para unir unas con otras. Los siete pilares que sostenían el resto de la edificación eran prácticamente iguales, con rocas cada vez más grandes a medida que descendían hasta perderse entre las aguas del río, que transcurrían plácidamente entre los arcos que formaban aquellas gruesas columnas. 

—Hasta aquí, hemos recorrido nuestro camino en su trayecto más seguro.

—¿Quieres decir que ahora comienza el verdadero peligro? —preguntó Hadrain mientras se aseguraba de que tenía bien localizada cada una de sus armas.

—Tranquilo, capitán. No es mi intención atemorizaros. Lo único que quiero decir es que este gran puente separa las rutas seguras que hemos dejado atrás de los caminos que pueden resultar más peligrosos. Hace mucho tiempo que no viajo por estas tierras, pero creo recordar haber visto criaturas salvajes en más de una ocasión, todas ellas en la otra orilla del río, a la que nos dirigimos. Es posible que nos crucemos con alguno de estos animales. No debéis olvidar que son criaturas que, por su instinto, pueden llegar a atacar si se sienten amenazadas o tienen hambre. Estad alerta, pues los grandes lobos fueron antaño unos habitantes muy comunes en Iduhin.

—¿Lobos? —preguntó Yunma, con voz temblorosa.

—Espero no estar en lo cierto. Quizá esas temibles criaturas abandonaron este lugar hace tiempo, pero es conveniente ser precavidos. Buscaremos un lugar seguro donde pasar la noche. Es más difícil encontrarse con esos monstruos durante el día.

—Son lobos —interrumpió Meliat con aire despreocupado.

—Sí. Son lobos —replicó Elendor—. Lobos de más de quinientos kilos de peso y casi tres metros de longitud, con enormes colmillos que serían capaces de arrancar el brazo o la pierna de un hombre de un solo bocado. Son peligrosos animales que siempre acechan en la oscuridad, escondidos entre los matorrales, esperando que su víctima pase cerca para abalanzarse sobre ella. Sus ojos rojizos son perfectamente perceptibles en la oscuridad, y les permiten ver en la noche casi con la misma claridad que durante el día.

La cara de Meliat cambió de expresión y comenzó a palidecer mientras Elendor describía aquellas temibles criaturas. Los lobos de Iduhin no eran como los que él había visto en alguna ocasión merodeando por alguna de las ciudades del Norte. En tiempos antiguos habían constituido una gran amenaza para los pueblos más alejados de Crossos, aunque en los últimos años no se recordaba ningún ataque por parte de estos extraños animales.

Sin decir una sola palabra, el capitán continuó su marcha, procurando permanecer lo más cerca posible del anciano, que intentaba transmitir su tranquilidad al resto del grupo.

Tras varias horas de camino, Elendor se detuvo en un claro del bosque.   

—Mirad —dijo señalando una montaña que se alzaba a unos cuantos kilómetros—. Allí pasaremos la noche, en la montaña del Rey Muerto.

—¿Del Rey Muerto? —preguntó Arthuriem, algo asustado al oír el nombre.

El mago no pudo contener la risa al contemplar el sorprendido rostro del joven.

—No te preocupes. No hay ningún rey muerto en la montaña. Se llama así porque, si os fijáis bien en la silueta que dibuja, podréis comprobar que se asemeja a un rey tendido en el suelo con las manos sobre el pecho.

—¿Por qué un rey? —interrumpió Yunma.

—En la parte que se identifica con la cabeza sobresalen un par de picos que bien podrían asemejarse a una corona.

Tanto los hermanos como los capitanes miraban ensimismados aquella montaña. Elendor continuó caminando.

—Sigamos, antes de que nos alcance la oscuridad. Dentro de pocas horas descansaremos en unas rocas que se encuentran no muy lejos de la cima. Entre ellas hay una cueva que nos servirá de refugio. Allí encenderemos una hoguera y cenaremos algo.

La parte más baja de la montaña tenía un sendero que no presentaba ninguna dificultad. Sin embargo, a medida que se ascendía hasta la cima, el camino iba desapareciendo y dejaba en su lugar rocas por las que la marcha se hacía más pesada y peligrosa. En más de una ocasión tuvieron que detenerse a recuperar el aliento. El cansancio empezaba a hacer mella en ellos, especialmente en los jóvenes, cuyas piernas no estaban tan acostumbradas como las de los capitanes y Elendor.

Finalmente, a unos pocos metros, divisaron el agujero en la roca. Se trataba de una cueva de apenas cien metros de profundidad, lo suficiente como para pasar la noche resguardados del viento y del frío que azotaban la montaña.

Con las ramas de uno de los árboles que sobresalían entre los peñascos, juntaron algo de leña con la que encender un fuego. Posteriormente, sacaron unos trozos de carne que asaron en la hoguera.

Nadie habló durante la cena, que no duró mucho, debido al hambre que todos tenían.

Al comer el último trozo de pan, viendo cómo los hermanos se recostaban sobre la piedra mientras Hadrain les llevaba unas mantas, Elendor sacó su pipa y, después de encenderla, empezó a hablarles.

—¿Os acordáis de las historias que siempre os cuento en la plaza?

Los jóvenes asintieron con la cabeza, mientras Meliat y Hadrain terminaban de acomodarse en el suelo, alrededor de la hoguera, que de vez en cuando alimentaban con unas ramas.

—Como habréis comprobado durante nuestra estancia en el palacio, no son fruto de mi imaginación, sino que constituyen parte de nuestro pasado. Seguramente, algún día, todos vosotros podréis contar a vuestros hijos historias como éstas, relatos en los que, además, seguramente seáis los protagonistas.

Hadrain interrumpió al anciano.

—¿Qué tipo de historias, Elendor?

El mago, saboreando el aroma de la hierba de su pipa, miró fijamente al capitán del Este. Aquel hombre corpulento, de largos cabellos y barbas de color rojizo le observaba con la curiosidad propia de un niño, intrigado por el contenido de los relatos que solía contar.

—Historias de un viejo loco —respondió el anciano, contemplando cómo los hermanos Dogrian empezaban a reírse al escuchar aquellas palabras—. Cuentos de hadas, como decían algunos. Pero os aseguro que no hay una sola criatura de las que os he hablado que haya salido de mi imaginación.

—¿Qué criaturas? —preguntó Meliat, que apenas había hablado hasta el momento.

Elendor, tapándose los pies con una de las mantas, comenzó a describirles algunos de los más fabulosos seres que jamás habrían imaginado, pensando que aquellas explicaciones podrían resultarles de gran utilidad en algún momento determinado.

—Para empezar, aunque mis queridos ahijados ya me han oído hablar sobre él en alguna ocasión más, voy a describiros la criatura más maravillosa de todas, ya que, como descubrió el príncipe Siul, todavía existe: el dragón dorado. Si alguna vez conseguís ver este maravilloso dragón, no debéis tener miedo, pues este animal es símbolo de lo puro, de la razón y de la armonía de la naturaleza. Es un ser que, lejos de parecer una bestia, representa la criatura más inteligente que haya existido jamás. Mucho más de lo que podría llegar a ser un humano e incluso un hechicero.

El poder de este dragón es tan grande, que es capaz de leer la mente de todo aquel que se cruce en su mirada. Por eso mismo no debéis temer ante él, pues distingue perfectamente entre los hombres justos y los que son malvados. Es muy probable que, si Surtham declara la guerra al resto de reinos, tarde o temprano el dragón dorado intervenga en la contienda.

—Entonces —dijo Meliat—. ¿No deberíamos ir en busca de esta criatura?

—Eso es una de las cosas que vamos a debatir en el Consejo de los Magos.

—¿El Consejo de los Magos? —preguntó Hadrain.

—Sí. Una vez que hayamos llegado ante los ancianos, nos reuniremos con ellos, como se hacía antiguamente en los consejos, para debatir las actuaciones más adecuadas para salvaguardar nuestros reinos. Es probable que los grandes magos nos aporten valiosa información para poder encontrar al dragón, si es que aún está en algún lugar de nuestras tierras. Pero dejadme que termine de hablaros de esta criatura, ya que tiene muchas y extrañas características. Por ejemplo, os puedo asegurar que no veremos más de un dragón dorado. ¿Sabéis por qué?

Ninguno se atrevió a responder. Elendor, les aclaró aquellas últimas palabras.

—Si la sabiduría de este dragón es una de sus características más sorprendentes, hay otra que le hace constituirse como el ser más noble que haya existido. Su gran bondad reside en el sacrificio, pues todo dragón dorado debe morir para dar continuidad a su especie.

—¿Morir? —inquirió Meliat.

—Exacto. El último aliento del dragón es lo que da vida a la criatura que nacerá del huevo de color azulado que pone al morir. Sí, el ciclo de la vida tiene su lado más oscuro en esta especie. El dragón muere y da la vida por su hijo, que pronto crecerá y se convertirá en una espléndida criatura, hasta que, llegado el momento, haga lo mismo que su progenitor. Y así sucesivamente.

»Pero, es posible que antes de poder ver al dragón dorado os crucéis con otras muchas criaturas que, por desgracia, no son de la misma naturaleza.

—¿Qué clase de criaturas?

Elendor, llevándose la mano a la barba, no supo por dónde empezar a responder ante la pregunta que Yunma le acababa de hacer.

—Veréis. Si el enemigo se hace con el ‘Libro del dragón’, tendrá en sus manos un ejército difícil de vencer, al poder conjurar un gran número de bestias frente a algunas de las cuales el hombre no tiene mucho que hacer.

—Sin embargo, contamos con la ayuda de los magos. Ellos nunca nos abandonarán. ¿Verdad?

—No creo que todos los magos estén de nuestro lado, mi querido Meliat. Por desgracia, Thandor es capaz de corromper a cualquier criatura. El enemigo cuenta con esta ventaja. Sólo los magos conocían el destino de los pedazos de la espada del malvado príncipe. Ahora, nuestros adversarios podrían saber el lugar exacto en el que se encuentra dividido el espíritu del príncipe.

—¿Qué podemos hacer nosotros frente a todos esos poderes? —preguntó Arthuriem.

—Luchar —replicó Elendor—. Luchar por la libertad de nuestros pueblos y morir si fuera necesario, como lo hicieron nuestros padres, para que el día de mañana nuestras generaciones conozcan un mundo en paz como el que habéis conocido vosotros hasta ahora.

El anciano contempló el desolado rostro de sus compañeros. No podía ocultarles la verdad. Se enfrentaban a la gran amenaza de la Segunda Edad de los hombres, la misma que les había puesto en peligro en la Primera Edad.

—Como os decía antes, voy a describiros algunas de las fabulosas criaturas que lucharon en tiempos del rey Zorac, unas a su lado, y otras en su contra. Seguiré hablando de los dragones, ya que, al menos en los tiempos antiguos, había numerosas especies. Frente al dragón dorado, que representaba el sumo bien, se encontraba el dragón negro, una criatura imposible de controlar por parte del hombre, una bestia de instinto asesino que acababa con todo aquello que se le pusiera por delante, una criatura indomable incapaz de tratar con los humanos. Ni siquiera los hechiceros más poderosos podían tratar de razonar con semejante ser. Era el símbolo del mal y la destrucción. Es por eso que, antiguamente, los habitantes del Sur habían adoptado la cabeza del dragón negro como emblema para sus banderas y escudos. Cuando Thandor atacó a su padre, sus hombres llevaban ese símbolo, sembraban el miedo y arrasaban todo lo que encontraban a su paso. Después del dragón negro, os puedo hablar de otros muchos, pero ninguno tan maligno. Están los dragones de hueso, llamados así por los numerosos cuernos que ornamentan su cuerpo desde su cabeza hasta la cola, y que les hace parecer un esqueleto, vistos desde lejos. El poder de estos dragones está precisamente en su capacidad de ataque. Sus afilados cuernos les posibilitan el poder atacar con cualquier parte de su cuerpo, en especial con la cola, donde reside gran parte de su fuerza.

—¿Y qué sabes de los dragones rojos? —preguntó Yunma, acordándose de algunos de los dibujos que había visto en los escritos de la biblioteca.

—Los dragones rojos tienen una piel cubierta de escamas especialmente duras, que les hace ser difíciles de derribar. Al igual que las otras criaturas de las que os he hablado anteriormente, excepto el dragón dorado, no echan fuego por la boca. El poder de estos seres reside más bien en sus afilados dientes y sus grandes garras, que les hacen tener un ataque rápido y temible. Una de las pocas formas de acabar con el dragón rojo, según los antiguos manuscritos, era clavándole una espada a la altura del corazón, en el único lugar donde no tenía escamas y era más vulnerable.

Exceptuando a los dragones negros, el resto no tenían un carácter tan cruel y malvado. Eran animales salvajes, y como tales tenían un instinto agresivo que mostraban sobre todo si se veían en peligro. No tenían una naturaleza maligna. Sin embargo, su voluntad podía sucumbir ante los hechizos de los magos o los conjuros del Libro. Y eso fue lo que sucedió con una gran parte de ellos. Thandor les arrastró hasta la maldad y les sometió a sus deseos de destrucción, lo que les llevó a enfrentarse contra el resto de criaturas, ya fueran humanos, dragones o enanos.

—¿Enanos?

—Exacto, Hadrain. Comprendo tu sorpresa al oír hablar de los enanos, ya que nunca se ha visto ninguno en las tierras del Este. Las grandes llanuras y desiertos de vuestro reino constituyen un lugar bastante inadecuado para estos hombrecitos, más acostumbrados a vivir en el interior de las montañas, cerca de los bosques. Hubo un tiempo en que los enanos habitaron las Tierras Antiguas. Hace varios años, en la parte del sur más cercana al río, pude ver alguno de ellos.

Se hizo un breve silencio, roto de nuevo por las palabras del anciano.

—Otra de las criaturas más peligrosas era la serpiente alada, un gran reptil lleno de escamas y dotado de una extraordinaria visión y poderosas alas, que le convertía en uno de los animales más rápidos. No tenía garras ni colmillos, pero su picadura era letal, y su cuerpo anillado podía estrangular a sus enemigos en cuestión de segundos. Durante la batalla fueron utilizadas por las tropas de Thandor y fueron dirigidas por algunos de sus guerreros.

—¿Y qué sabes sobre la criatura de Thandor de la que nos hablaste? —interrumpió Gorgian.

—La hidra, un enorme reptil con varias cabezas y temibles garras. Afortunadamente, no tenía la piel tan dura como los dragones, pero podía atacar a varios enemigos a la vez. 

Todos miraban al anciano con asombro e incredulidad.

—Sé que parezco exagerado al contar todas estas cosas, pero creedme, el ‘Libro del dragón’ tiene poderes tan antiguos como nuestras tierras, poderes que sobrepasan nuestro conocimiento. Incluso aquel que lee los conjuros del libro puede acabar presa de alguno de sus encantamientos.

El sueño se apoderaba de los hermanos, que intentaban mantener los ojos y oídos abiertos para escuchar a Elendor, pero finalmente cedieron ante el agotamiento. Cuando el anciano terminó de hablar, se dio cuenta de que Yunma y Arthuriem se habían quedado dormidos, y Gorgian no tardaría mucho en hacerlo. Era tarde, y tenían que descansar. Todavía les aguardaban varias jornadas de viaje por los caminos que atravesaban las montañas.

—Descansa, Meliat. Esta noche yo haré guardia —dijo Hadrain, mientras se levantaba para estirar las piernas.

—Pero, apenas dormiste ayer. Llevas varios días viajando. Debería ser yo quien se quede haciendo guardia esta noche mientras vosotros dormís.

—Soy un capitán de Estham, ¿recuerdas? Los hombres más duros de todos los reinos. Hazme caso.

—De acuerdo, me echaré a dormir. Si pasas sueño, avísame, ¿de acuerdo?

—Está bien, pero no te preocupes, no hará falta.

Meliat se echó hacia un lado cubriéndose con una manta, mientras el capitán Hadrain se acercaba a la entrada de la cueva, iluminada por el reflejo de la luz de la luna, que se elevaba en lo alto de un oscuro cielo despejado. Se sentó en una roca que había allí fuera, mientras contemplaba la maravillosa vista de los árboles bajo la montaña. Escuchó unos pasos ligeros, y muy pronto, junto a él se sentó Elendor, que comenzó a hablarle.

—Una noche maravillosa, ¿verdad?

—Sí. Si no fuera por el motivo que nos ha traído hasta aquí.

—En tiempos antiguos, un río de poco caudal transcurría por la parte baja de esta montaña. Permaneciendo en silencio se podía escuchar su sonido, que retumbaba en las rocas más cercanas. En más de una ocasión he pasado aquí la noche, exactamente donde nos encontramos sentados en este momento, hechizado por el sonido del agua, envuelto en mis pensamientos mientras recuerdo tiempos mejores que los que se aproximan.

—Todo ha cambiado. También en mi tierra son muchos los paisajes hermosos que se han perdido para siempre. Parece como si el tiempo se empeñara en destruir todo lo bello que conocemos.

—No es el tiempo, sino las malvadas intenciones del hombre lo que pone en peligro las tierras que hemos heredado. Por fortuna, quedan muchos valientes dispuestos a luchar. Quizá aún estemos a tiempo de evitar todo lo que os he dicho antes. Si encontramos el ‘Libro del dragón’ antes que nuestro enemigo. Estoy convencido de que la alianza entre nuestros reinos evitará la vuelta de Thandor.

Hadrain se acordó del incidente que había tenido con el anciano. Desde el primer momento en que le había visto hasta entonces, su impresión sobre el mago había cambiado de forma radical.

—Elendor, perdona por mi actitud de ayer, frente al rey y mi pueblo. Me siento avergonzado por mi comportamiento.

—No te preocupes. Por mi parte no ha sido más que un pequeño incidente sin importancia que está olvidado.

—Veo que los magos no conocen el rencor.

—Yo también veo que los caballeros del Este son honorables y valerosos. Dime, Hadrain, ¿cuánto tiempo llevas a las órdenes de tu príncipe?

—Desde que murió mi padre. Durante muchos años sirvió al rey. Por suerte, no murió en la batalla, sino que se apagó con la vejez. Muchas veces me pregunto si tendré esa misma suerte. No quisiera dejar solos a mis hijos. Quiero verles crecer y correr por nuestros bosques en libertad, como lo hice yo hace muchos años.

—No te preocupes, seguro que será así.

—Hazme un favor, Elendor.

—¿Sí?

—Prométeme que si me pasa algo, si no consigo volver a mi hogar, harás saber a mis hijos que su padre murió por defender a su pueblo, por librarle de la esclavitud.

—Volverás a tu pueblo, amigo mío.

—Prométemelo, amigo.

—De acuerdo. Si te ocurre algo, haré que tus hijos sepan que luchaste hasta el final por tu pueblo.

El anciano miró al capitán y pudo ver el miedo en sus ojos. Tal vez, al estar lejos de su reino, Hadrain sentía tristeza por no poder estar al lado de los suyos. En aquel momento, se acordó de los lobos de Iduhin, que había contemplado en alguna ocasión desde aquella misma cueva. Se echó la mano al interior de su túnica y extrajo algo guardado en un pequeño pedazo de tela.

Hadrain observaba atentamente los gestos del mago.

—¿Qué es eso?

Elendor terminó de desenrollar la tela y esparció su contenido en la entrada a la cueva. Eran unas pequeñas flores, de un color rojizo, que olían bastante mal.

—Es una planta que crece no muy lejos de aquí y que he recogido en los últimos días.

—¿Y para qué sirve?

—Nos permitirá descansar tranquilamente, con la seguridad de que ninguno de los lobos de Iduhin se acercará a la cueva. El fuerte olor de las flores les mantendrá alejados de la cueva.

—¿Cómo conoces todas esas cosas?

—Soy muy anciano, y he acumulado experiencia en mis viajes. Créeme, conozco muy bien todas estas tierras, su vegetación y sus criaturas.

Un bostezo le hizo interrumpir su charla. El cansancio empezaba a asaltarle también a él, que llevaba mucho tiempo sin hacer un viaje tan largo. Hadrain quiso persuadir al anciano de que debía retirarse a descansar.

—Será mejor que duermas, Elendor. No te preocupes por mí. Puedo aguantar sin reposar, al menos un día más.

—Bien, dormiré un poco. Avísanos cuando se haga de día. Hasta mañana, amigo.

—Que descanses, Elendor.

El anciano se incorporó haciendo un pequeño esfuerzo y entró de nuevo en la cueva. Se colocó al lado de Gorgian y se cubrió con el extremo de manta que les sobraba a los hermanos. En seguida, cayó en un profundo sueño.

A la mañana siguiente, terminarían de atravesar la montaña, hasta alcanzar uno de los espesos bosques que les conduciría a su destino, a través de algunos de los montes más altos y peligrosos.

EL REINO DEL SUR

La ciudad de Tarsios constituía la capital del reino del Sur y una de las pocas urbes habitables en sus inhóspitos territorios. Nunca tuvo un gobernante estable. Desde que uno de los pedazos de la espada de Thandor fuera llevado hasta allí, la maldad se había adueñado de aquellas tierras y, con el paso del tiempo, se acrecentó hasta apoderarse de todo el reino. Un día, un sabio mago llegó hasta la capital de Surtham, procedente del Norte, con la misión de vigilar las tierras cercanas a la capital y velar por la seguridad de sus criaturas. Desconociendo los peligros que le amenazaban, el hechicero recorrió las peligrosas tierras de Tarsios, ajeno a los poderes que empezaban a apoderarse de él. Poco a poco, se fue envenenando por el espíritu del príncipe, y al igual que toda la región quedó sumido en la oscuridad y las tinieblas. Sus recuerdos fueron borrados y su mente se convirtió en el cerebro del maligno, que hizo crecer en él su voluntad de dominar los reinos y le convirtió así en su esclavo.

El hechicero Gérodas había sido tiempo atrás un bondadoso mago. Ahora se había convertido en el instrumento del malvado príncipe para reunir y dirigir su ejército, formado en su origen por los guerreros del Sur, hasta que, con la ayuda del ‘Libro del dragón’, pudiera conjurar un buen número de criaturas. Con aquella multitud de hombres y bestias, doblegaría a los otros reinos y se convertiría en el rey único.

Por el momento, hasta que Thandor pudiera retornar a la vida, el mago era el único gobernante de Surtham, y su primer cometido había sido realizado con éxito. El reino de los enanos había sido invadido y el ‘Libro del dragón’ recuperado.

Varios días después de su victoria en las minas, Gérodas regresaba a la fortaleza de Tarsios, alzando victorioso el trofeo de la batalla, ante la mirada de los hombres de su ejército, que le reverenciaban a su paso.

Después de atravesar el puente que cruzaba un amplio foso lleno de aguas venenosas, el hechicero alcanzó la muralla que rodeaba la fortaleza, cuyas cuatro torres se alzaban entre la oscuridad y se perdían en medio de una espesa niebla que se extendía hasta las tierras más cercanas.

Al ver llegar al mago, los soldados abrieron las puertas y Gérodas subió por las escaleras que conducían a la torre más alta, situada en medio de la construcción. Se encerró en una sala que utilizaba para reunirse con sus capitanes y elaborar sus planes. En aquella estancia, bajo una urna de cristal protegida por un fuerte hechizo, se encontraba uno de los pedazos de la espada de Thandor, la empuñadura, enterrada en el Sur mucho tiempo atrás. En ella había quedado atrapada la voluntad del príncipe, que no era otra que dominar el mundo conocido. Y así había hecho con el reino del Sur. Su voluntad se había extendido por todo Surtham y había corrompido a sus criaturas y acabado con todos aquellos que no se postraran ante su poder.

Al fondo de la sala, Gérodas había colocado un majestuoso trono de plata, donde el hechicero acostumbraba a sentarse para recibir a sus capitanes y exploradores. El resto del mobiliario que componía aquella sala no resultaba de un valor fuera de lo común. Entre las negras paredes, compuestas de roca extraída de algunos volcanes situados más al sur, destacaba una alta chimenea, cuyo fuego iluminaba intensamente una buena parte del salón. En el otro extremo, en el muro detrás del trono del mago, un enorme estandarte cubría casi toda la pared. En él se podía ver claramente la gigantesca cabeza de un dragón negro, que destacaba sobre el color rojizo de la tela.

El hechicero, tomando el ‘Libro del dragón’, pronunció unas extrañas palabras e intentó descubrir sus hechizos. Pero no tuvo éxito, ya que sus páginas habían sido fuertemente selladas. Gérodas no tenía la sabiduría suficiente como para poder llegar hasta el contenido de aquel poderoso objeto. «¿Por qué no puedo abrirlo?», se preguntaba defraudado. Entonces tuvo una visión; sólo había una forma de llegar hasta los conocimientos que ocultaban aquellas páginas: reunir los tres pedazos de la espada para así resucitar a Thandor. Él sí que podría abrir el libro y convocar a todas las criaturas de las que hablaba para someter a los reinos. Guardó el libro en el interior de un discreto cajón escondido bajo la urna donde reposaba la empuñadura de Thandor. Allí debía esperar hasta que llegara el momento de forjar la espada de su amo y devolverle el poder que un día había tenido.

El hechicero se dirigió hasta su trono, donde se dejó caer, exhausto. Su aspecto denotaba el cansancio, fruto del agotador viaje de vuelta tras derrotar al rey Hortum y sus enanos. Estirado sobre su cómodo asiento, dejó que su mirada comenzara a desvanecerse, hipnotizada por el baile del fuego de la chimenea, que extendía el calor por toda la sala. Gérodas comenzó a buscar en su memoria la forma más rápida de conseguir los otros dos pedazos de la espada de su señor, ocultos en los reinos de Estham y Oestham. Gracias al ejército que estaba reuniendo, con la ayuda de los guerreros de su reino, las bestias que guardaba en las profundidades de su fortaleza y las criaturas que sus poderes podrían llegar a conjurar, estaba convencido de que no tardaría mucho en reunir las tres piezas de la espada de Thandor.

Mientras el hechicero se perdía en sus cavilaciones, uno de sus guardianes entró en la sala.

—Majestad, tenéis visita.

Gérodas se incorporó del trono.

—¿De quién se trata? —preguntó, intrigado.

Creo que es uno de los soldados que han luchado con vos en la mina.

El mago se sorprendió al escuchar la respuesta. Pensaba que ningún hombre más había sobrevivido a los enanos. No había visto salir a nadie de la mina durante el tiempo que él estuvo allí.

—Hazle pasar.

El guardián se retiró, y en pocos segundos entró un soldado que parecía estar herido. Su paso era lento, ya que cojeaba ligeramente de su pierna derecha.

—Mi señor. Soy uno de los pocos supervivientes de la batalla en las minas.

—Continúa —le dijo el hechicero, interesado por lo que aquel hombre tenía que decirle.

—Durante la lucha recibí un fuerte golpe en la cabeza y quedé inconsciente, tendido sobre el suelo. Al recobrar el conocimiento, me vi solo entre las sombras de la mina, perdido. No conseguí encontrar a nadie más con vida en el interior de la montaña, así que me puse en camino, desorientado, sin saber a dónde me conducirían las estrechas galerías. Después de avanzar durante bastante tiempo, al fin encontré un pasillo que conducía hacia la luz, y fue allí donde lo descubrí.

—¿Qué es lo que descubriste? —preguntó Gérodas, dirigiéndose al soldado.

—El paso hacia el reino del Oeste, mi señor. Un camino a través de la mina que conduce hacia el mismo corazón del reino.

—¿Un paso a través de la mina?

—Sí. Una de las galerías conducía hasta una brecha abierta en la roca, que comunicaba la mina con el exterior.

—Y… ¿la viste? ¿Llegaste hasta la ciudad de Iscia?

—No, mi señor. Descubrí algunas de las ruinas de las que hablaban los hombres del reino, pero no llegué a encontrar rastro de vida. No quise aguardar mucho tiempo en aquel lugar desconocido, así que decidí que lo mejor sería regresar lo antes posible para poder informaros del hallazgo, ya que, si no me equivoco, durante todo este tiempo hemos creído que no había ninguna forma de llegar hasta Oestham sin tener que atravesar el Mar Thánatos.

—Hiciste bien en no poner tu vida en peligro en tierras desconocidas. Tú mismo lo has dicho: nada se sabe de los salvajes pueblos de Estham desde hace mucho tiempo. Quién sabe si los hombres del Oeste no se han unido bajo una misma bandera y tienen la capacidad suficiente para poner en peligro nuestros propósitos.

El hechicero empezó a pensar. El hallazgo de la entrada al reino a través de las minas facilitaría mucho la consecución de sus planes.

El reino del Oeste había sido esplendoroso, mucho tiempo atrás. Sin embargo, una época de duros enfrentamientos por el poder lo habían convertido en un conjunto de pequeños pueblos, todos independientes, sin rey. La única ciudad que quedaba bajo un gobernante era Iscia, la antigua capital. En ella se había ocultado otro pedazo de la espada de Thandor, el siguiente que el hechicero estaba dispuesto a recuperar para su señor.

El único obstáculo que Gérodas había visto para llevar a cabo su plan, era la entrada a Oestham. Las montañas eran demasiado peligrosas. Formaban una larga cordillera de techos puntiagudos, con estrechas rocas que los hacían imposibles de atravesar. La incursión a través del reino tenía que hacerse atravesando el mar, bordeando las tierras que quedaban entre sus indomables aguas: la Isla de las Sombras, como se había llamado desde la antigüedad. Había muchas leyendas sobre ella. Según se decía en algunos de los viejos manuscritos, nadie había logrado llegar al otro lado de la isla, a través de las peligrosas aguas del Mar Thánatos.

Con el paso abierto gracias a las galerías de las minas, no sería muy difícil llegar hasta Iscia. Si el reino del Oeste seguía desunido, los hombres del Sur no tardarían en hacerse con el segundo pedazo de la espada.

—¿Serías capaz de llegar de nuevo hasta los pasadizos que conducen a Oestham?

—Sí. Recuerdo cada uno de los caminos y los corredores que atraviesan la mina.

—Entonces, llama a los exploradores. Tomad los caballos más rápidos que encontréis y volved hasta la mina. Cruzad sus caminos y llegad al Oeste. Acercaos a la ciudad de Iscia. Quiero que me informéis de todo lo que veáis o escuchéis. Si los pueblos de aquel reino han vuelto a unirse o siguen distanciados. O si tienen nuevo rey. Si todo permanece igual que hace unos años, no tendremos ninguna dificultad para llegar hasta el corazón del reino.

—¿Os referís a Iscia?

—Más bien a los restos que se conservan de lo que un día constituyó una gran ciudad. Dudo mucho que la capital haya sido reconstruida y que sobre sus viejas ruinas se levante ahora alguna ciudad. Parte con premura. El tiempo juega a nuestro favor, ya que nos introduciremos en Oestham mucho antes de lo que tenía previsto.

—De acuerdo, mi rey.

—La recompensa será cuantiosa para ti y tus hombres si regresáis pronto con la información que necesito.

—Gracias, mi señor.

El soldado se retiró rápidamente, en busca de algunos de los mejores exploradores de la ciudad.

Mientras, Gérodas comenzó a pasear por la sala, trazando nuevos planes. La suerte parecía sonreírles en cada paso que daban. Primero, la recuperación del libro mágico y la destrucción del reino enano. Ahora, el hallazgo del paso hacia Oestham. Era una gran oportunidad que no debían desaprovechar. Gérodas no guardaba muchos recuerdos del reino del Oeste. Hacía mucho tiempo que no pisaba por aquellas tierras, pues sus viajes siempre le habían conducido a Surtham, lugar al que había sido destinado en uno de los consejos que había tenido lugar en el bosque de los magos. Lejanos quedaban ya los recuerdos de sus viejos amigos, los grandes hechiceros, que habían jurado defender la paz entre los reinos. Su memoria había desterrado la antigua amistad que le había unido a hombres sabios como Elendor, con quien tantas veces había compartido gratos momentos e increíbles aventuras.

Hacía mucho tiempo que los hombres del Sur no pisaban Iscia, la más antigua de las ciudades de Oestham, que había quedado reducida a un conjunto de ruinas. En las profundidades del antiguo palacio del gobernador, en una cámara subterránea, se encontraba una parte de la hoja de la espada de Thandor. Si la ciudad seguía igual que años atrás, ahora no tendría ningún obstáculo que le impidiera hacerse con el segundo pedazo. Llevando los dos trozos hasta el cuerpo del príncipe, con sus poderes quizá pudiera dotarle de vida, aunque le faltara todavía una parte de su espíritu.

En una habitación situada no muy lejos de la sala del trono, había sido llevado el cadáver de Thandor, enterrado en el antiguo cementerio de Tarsios. Situado bajo una lápida y ataviado con los restos del uniforme que llevaba puesto en su último combate, aguardaba el momento de despertar y volver al lugar que un día vio cómo su poder se multiplicaba hasta alcanzar proporciones descomunales. Según los antiguos escritos, cuando el cuerpo del príncipe se uniera al espíritu, juntos volverían a ser uno, y Thandor volvería a la vida.

Este pensamiento le incitaba a invadir lo antes posible el reino del Oeste, a través de la mina de los enanos. Sin embargo, si los exploradores traían buenas noticias no tendría que movilizar hasta allí su ejército. Bastaría con unos cuantos hombres para recuperar su ansiado tesoro, pasando desapercibidos para los pueblos salvajes de Oestham.

El hechicero se asomó al balcón de la torre para comprobar el estado de sus ejércitos, a los que había convocado. En los alrededores de la fortaleza se encontraban numerosos campamentos llenos de hombres venidos de todo el Sur, así como algunas criaturas que había conjurado: grandes lagartos, pequeños dracos que aguardaban en los bosques cercanos, enormes lobos encerrados en las profundidades de su castillo… Pero lo mejor estaba por llegar. Cuando Thandor volviera a la vida, si su poder era lo suficientemente grande, conseguiría abrir el ‘Libro del dragón’ y leer sus hechizos, y formar así el ejército más poderoso que jamás se hubiera visto en las Tierras Antiguas.

Bajo la torre, Gérodas pudo divisar las espadas curvas de las tribus que habían acudido desde las tierras más cercanas a los volcanes. Los herreros de Tarsios trabajaban sin descanso forjando cascos, armaduras y todo tipo de armamento para distribuirlo posteriormente entre todos los guerreros. Por los caminos que llegaban a la ciudad, todavía se acercaban grupos de hombres armados que acudían al reclamo del hechicero, portando llamativos estandartes, altas lanzas y numerosos obsequios de valor con los que los líderes de aquellos pueblos esperaban ganarse el favor del hechicero. 

Gérodas lo tenía casi todo preparado para lanzarse a la conquista de los reinos. Tan sólo quedaba esperar noticias del Oeste para decidir la mejor maniobra de ataque.

EN EL BOSQUE DE LOS MAGOS

Después de varias jornadas de viaje a través de bosques y montañas, Elendor y sus compañeros llegaron hasta un estrecho camino entre unas rocas, en lo alto de un monte.

El mago les hizo una señal para que se detuvieran y señaló con su vara al paisaje que se divisaba al fondo, al otro lado de las rocas.

—Amigos, aquél es el bosque de los magos.

—Parece un lugar tranquilo —dijo Gorgian.

—No os fiéis de lo que ven vuestros ojos. Está situado en una extensa llanura y, aparentemente, no tiene peligro alguno, salvo el de perderse entre su espesura. Sin embargo, habéis de saber algo: si los magos conocen lo que está ocurriendo en Surtham, es probable que hayan protegido más aún el lugar que habitan. Quién sabe lo que nos podemos encontrar al cruzar el camino: hechizos, criaturas, hombres… Toda precaución es poca ante la llegada de Thandor, y así lo habrán interpretado los hechiceros.

—Pero te tenemos a ti, ¿no es así?

—Exacto, Meliat. Aunque hace ya tiempo que no piso estas tierras. Quizá las cosas hayan cambiado. Es posible que no tengamos el recibimiento que deseamos, pues es difícil distinguir el bien del mal en estos tiempos sombríos. No obstante, espero seguir contando con la confianza de los ancianos. Seguidme. Descenderemos la montaña y nos situaremos frente a la entrada del bosque.

Los hermanos Dogrian miraron fijamente a su maestro, escuchando sus sabias palabras. Algo que les había quedado muy claro a todos los miembros del grupo era la prudencia que su guía reflejaba en cada uno de los consejos y conocimientos que les transmitía. En su interior, los tres jóvenes se hacían la misma pregunta: ¿cómo conocía su maestro todo lo referente a cada uno de los lugares que iban atravesando en su camino? Desde que habían abandonado Crossos, su inquietud por descubrir al verdadero Elendor aumentaba a cada paso. ¿A qué se dedicaba el anciano antes de asentarse en la capital de Northam y hacerse cargo de ellos?

Esperando el momento oportuno para contarles la verdad, el mago contemplaba los alrededores del bosque y buscaba con la mirada cualquier atisbo de peligro que pudiera acecharles. Entonces, se acordó de una advertencia más que tenía que transmitir a sus amigos, antes de llegar a su destino.

—Cuando alcancemos el bosque, no hagáis ningún gesto que pueda resultar agresivo para sus grandes árboles. Debemos ser sigilosos y precavidos, pues en estos momentos los enemigos pueden encontrarse en cualquier parte.

Lentamente, de uno en uno, fueron descendiendo por la montaña, a través del estrecho y pedregoso camino que serpenteaba entre las rocas. Era un sendero resbaladizo que no resultaba fácil de atravesar. Las desgastadas botas de los capitanes se deslizaban con facilidad sobre las piedras y provocaban que en más de una ocasión Hadrain, que iba en último lugar, tuviera que sujetar a Meliat, que caminaba justo delante de él, para que no cayera hacia delante o, lo que sería mucho peor, a uno de los lados.

Al dejar atrás la montaña, quedaron cautivados al ver los árboles que, a poca distancia de ellos, se alzaban majestuosos con las ramas extendidas hacia todas las direcciones, que hacían casi imposible la entrada al bosque.

—¡Parad! —gritó Elendor—. Comeremos algo antes de adentrarnos en la espesura.

Hadrain se adelantó unos metros, contemplando la densa maleza que cubría el margen de aquel extraño lugar.

—¿Cómo lograremos entrar en este bosque? ¿Abriéndonos el paso a mandobles?

—Tranquilo, capitán —dijo el anciano con serenidad—. En poco tiempo lo descubrirás. Mientras tanto, te sugiero que llenes un poco el estómago. Necesitarás recuperar fuerzas si tienes que desenvainar tu espada.

—¿Así que por fin vamos a tener algo de acción? —preguntó Meliat, sonriente.

—Espero que no —respondió en tono seco el anciano, sorprendido ante la actitud del capitán de Northam.

—Yo también —se apresuró a afirmar Meliat, cabizbajo, consciente de que su pregunta no había sido muy adecuada.

Yunma buscaba entre la poca comida que les quedaba.

—Nos quedamos sin provisiones —dijo mientras cogía unas semillas que habían recogido la tarde anterior.

En los dos últimos días se habían alimentado de algunas de las frutas y hierbas que Elendor, gran conocedor de aquellas tierras, había recolectado entre los matorrales que iban atravesando.

—No te preocupes, dentro de muy poco tiempo podremos conseguir más alimentos, si es que los hechiceros se muestran tan amables como lo han hecho hasta ahora.

Tras una hora de descanso, el mago tomó su vara y, levantándose, incitó a los demás miembros del grupo a seguir su camino. Se acercaron hasta los árboles más altos, entre los cuales el paso parecía imposible. Hadrain desenvainó su espada, dispuesto a abrir un camino cortando ramas. Antes de que pudiera alzar su arma contra alguna de ellas, un murmullo mantenido le hizo detenerse.

—¡Los árboles hablan! —gritó el capitán, dando un paso atrás.

Elendor se apresuró a sujetarle del brazo, mientras le hablaba con cierto enfado.

—¿Qué haces, insensato? Os dije que no realizaseis ningún gesto que pudiera resultar agresivo para los guardianes de este bosque.

Hadrain volvió a envainar su espada con rapidez, asustado por el incesante rumor que se expandía por el interior de la arboleda.

Se quedaron todos quietos, hasta que por fin se hizo el silencio. Cuando el murmullo cesó, Elendor continuó caminando.

—Esperad detrás de mí —dijo, mientras se aseguraba de que había un espacio entre él y sus acompañantes.

El anciano se acercó a uno de los árboles y lo tocó suavemente mientras pronunciaba extrañas palabras en voz baja.

Nada más terminar de hablar, retiró la mano y, para sorpresa de todos, especialmente de los hermanos Dogrian, que no habían visto nunca a su maestro realizar un hechizo, ocurrió algo inesperado. Las ramas de algunos de los árboles se separaron y crearon un sendero que se adentraba varios metros hacia el corazón del bosque.

—¡Un túnel bajo las ramas de los árboles! —exclamó Arthuriem.

—Elendor, ¿quién eres realmente? ¿Un mago? —preguntó Gorgian, casi asustado.

El anciano no contestó nada. No era el momento de hablar sobre ello, ya que, si todo salía según esperaba, pronto lo descubrirían.

Comenzaron a entrar al pasadizo que se ocultaba entre las numerosas ramas. En primer lugar lo hizo Elendor, seguido de los hermanos. A pocos metros se veía luz, en el otro extremo. 

Al atravesar el túnel, quedaron asombrados por el paisaje que tenían ante sus ojos. Los árboles eran los más altos que habían visto. Y también los más gruesos. Sus enormes raíces sobresalían en la tierra y se expandían varios metros. Entre ellas, se podían contemplar numerosos matorrales, y grandes rocas.

—Bienvenidos al bosque de los magos —dijo Elendor, alegre por haber vuelto allí después de tanto tiempo—. Aquí se encuentran los árboles más remotos de las Tierras Antiguas. Susurran entre ellos en un lenguaje desconocido para hombres y hechiceros. Sus murmullos se extienden de rama en rama y atraviesan el bosque de un extremo a otro. Utilizan sus raíces para atrapar a todo aquel que intenta herirles. Por eso os dije que tuvierais cuidado. Son seres extraordinarios, pero muy peligrosos si se les ataca. Dicen los antiguos magos que este bosque es quien les dio la sabiduría y el conocimiento. Ahora, agradecidos, es su deber mantener el equilibrio de la naturaleza, un equilibrio que ahora está en peligro.

Tanto los capitanes como los hermanos Dogrian contemplaban estupefactos la majestuosidad de aquellos seres descomunales. Tras un breve silencio, todos ellos miraron a Elendor, esperando una nueva iniciativa para alcanzar su destino. El anciano no tardó en volver a hablar.

—Cuando lleguemos ante la presencia de los ancianos, no habléis, dejad que lo haga yo.

—¿Dónde está la Cámara Pentagonal? —preguntó Gorgian.

Sus dos hermanos se le quedaron mirando, sin saber qué quería decir con aquella pregunta.

—¿Qué es la Cámara Pentagona, Elendor? —inquirió Yunma.

—Nunca nos has hablado de ella, ¿verdad?

—No, Arthuriem. Gorgian es el único que sabe algo de la Cámara, aunque no mucho. La Cámara Pentagonal es el lugar secreto en el que los ancianos magos se han reunido siempre para tomar las decisiones más difíciles e importantes. Es una habitación oculta en el interior de una cueva, donde habitan. Tiene cinco lados y cinco estatuas, levantadas en honor de los hechiceros que se reunieron por primera vez hace mucho tiempo…

De repente, se oyó el crujido de una rama. Elendor, mirando hacia atrás, continuó hablando a la vez que, intentando hacer el menor ruido posible, guiaba a sus amigos a través de la espesura del bosque, consciente de que sus pasos eran vigilados.

—Estad atentos, porque lo que van a contemplar vuestros ojos no lo ha visto ningún humano. Los antiguos poderes, no sólo de la Cámara, sino de todo el bosque, han pasado desapercibidos para el hombre a lo largo de toda nuestra historia. Fijaos bien en las hojas que hay en el suelo.

Tanto Meliat como Hadrain y los tres hermanos observaron la hierba que cubría el suelo como una alfombra.

—Pero… no hay ninguna hoja en el suelo —dijo Arthuriem.

—Exacto. Ni una sola hoja. Cada una de ellas forma parte de un árbol. Son sus manos y dedos. Las hojas de los árboles están también dotadas de vida y permanecen unidas a las ramas.

—Continúa hablándonos de la Cámara —dijo Yunma, entusiasmado por la descripción que el anciano había hecho de la sala.

—De acuerdo.

—Tú la has visto, ¿verdad? Has estado allí.

Elendor no supo qué contestar ante la afirmación de Gorgian. El joven estaba en lo cierto, pero ¿cómo explicárselo?

Después de un breve silencio, prosiguió hablando del lugar al que se encaminaban.

—El pequeño reino de los magos que se oculta en este bosque no es un lugar que se pueda visitar. Aunque estoy convencido de que nos permitirán entrar, debido al importante asunto que traemos aquí para poner en sus manos. Muchos son los enemigos de los ancianos, y muy diversas son las formas que utilizan para intentar acceder a su reino. Sin los magos, es posible que Northam cayera fácilmente en la oscuridad, ante el ataque enemigo. No imagináis lo afortunados que somos al tener a los sabios de nuestra parte. Ésa es la principal ventaja que tenemos sobre nuestros enemigos. Cuando nos encontremos con ellos, convocaremos un consejo, y decidiremos con su ayuda qué es lo mejor para nuestros reinos.

—¿Falta mucho para llegar?

—Estás cansado, ¿verdad, Arthuriem? No te preocupes —dijo Elendor, mirando las rocas que se encontraban entre unos matorrales, muy cerca de ellos.

—Ya hemos llegado. La entrada al reino de los magos se encuentra entre aquellas piedras.

Antes de que terminara de hablar, se oyó otro extraño ruido, proveniente de unos matorrales.

—Quietos —dijo Elendor en voz baja—. Nos están siguiendo. Agrupaos en torno a mí, rápido.

—¿Has oído eso? —preguntó Meliat a Hadrain, que se encontraba a su lado.

—Sí, parecían los pasos de alguien, o quizá el trotar de un caballo.

Meliat se acercó silenciosamente a Elendor, observando cómo el anciano sujetaba fuertemente su vara.

—¿Qué tipo de criaturas habitan este bosque?

—Animales salvajes, como los lobos. Aunque una vez creo que hubo aquí pequeños dracos.

—¿Dragones? —preguntó asustado el capitán del Norte.

—No eran como los dragones, sino más bien enormes lagartos, venenosos en algunas ocasiones. Aunque no creo que, de quedar alguno, sufriéramos su ataque, salvo que así lo disponga uno de los magos. En tiempos antiguos, estas criaturas eran guardianes de este bosque y los principales protectores de los hechiceros.

Los sonidos empezaron a escucharse cada vez más cercanos, procedentes de diferentes lugares.

—Nos están rodeando.

—Corramos hacia la entrada al reino de los magos —dijo Hadrain, mirando hacia los alrededores.

—No, permaneced quietos. Si son enemigos nuestros, también lo serán de los magos. Les llevaríamos hasta la entrada secreta.

—¿Qué debemos hacer, entonces? —preguntó Meliat.

—Seguidme, lentamente. Caminaremos hacia aquellas rocas, algo más pequeñas.

Elendor apenas se había separado un par de metros del resto cuando una criatura surgió de entre los árboles y se dirigió contra él.

—¡Elendor, cuidado! —gritó Gorgian.

El anciano se dio la vuelta y pudo ver cómo aquel ser se le echaba encima. Por suerte, reaccionó a tiempo y, antes de que la criatura se abalanzara sobre él, giró su brazo y le propinó un fuerte golpe con la vara que la hizo caer al suelo. Pronunció unas palabras que la dejó paralizada.

—Es un…, un centauro —dijo Yunma—. Como los que aparecen en los libros de la biblioteca. Pero… no es una criatura maligna, ¿verdad, Elendor?

—No, a no ser que esté bajo un hechizo.

El anciano, acercándose al centauro, que ahora le miraba aterrado, intentó averiguar por qué les había atacado.

—¿Quién eres? —inquirió el mago mientras le apuntaba con su vara.

—Soy Rahut, hijo de Patroc, guardián de este bosque.

—Entonces —dijo Elendor—, llévanos ante los hechiceros. Hemos venido a hablar con ellos de algo muy importante, y no tenemos tiempo que perder.

—¿Cómo sé que no sois sus enemigos?

—Déjame que te lo demuestre —contestó el anciano, acercándose a las rocas que conducían al reino de los magos.

De repente, un gran número de centauros aparecieron de entre los árboles. Apuntaban con sus arcos a Elendor.

Rahut, haciendo una señal para que bajaran sus armas, contempló los pasos de quien le había derribado momentos antes. Al llegar hasta la misma entrada, el mago pronunció unas palabras y alzó su vara. Las rocas se separaron y dejaron ver un pasadizo en su interior. Dándose la vuelta, se acercó de nuevo al centauro, que le miraba asustado.

—Sólo los ancianos conocen las palabras que abren las puertas de su reino. ¿No serás tú el que están esperando?

Antes de que pudiera responder, los tres hermanos llegaron corriendo hasta donde se encontraban el anciano y el centauro.

—Elendor, ¿estás bien?

—Sí, Gorgian. Estoy bien.

—¡Elendor! —exclamó el centauro, dando un paso hacia atrás—. Ése es el nombre que pronunciaron los ancianos. Eres tú el hechicero al que están aguardando.

—¿Te están esperando? ¿Cómo saben los magos que veníamos hacia aquí?

Antes de que Elendor pudiera contestar a las precipitadas preguntas de Yunma, el centauro lo hizo por él.

—Es el deber de los hechiceros. Cuando se celebró el último consejo, todos prometieron reunirse en la Sala cuando nos acechara el peligro. Y así ha sido siempre, hasta la desaparición de uno de los otros cuatro.

—¿Desaparición? ¿De qué estás hablando, Rahut?

—Del hechicero Gérodas. Mucho tiempo ha transcurrido desde su marcha a las tierras del Sur a través de las peligrosas fronteras de Tarsios. No sabemos muy bien a qué fue allí, y lo cierto es que no volvimos a verle. No ha regresado desde entonces. Los ancianos están preocupados, y temen que Gérodas haya caído en la sombra. Como sabes, él es el más joven y el más vulnerable al poder del enemigo.

Elendor no podía creer lo que estaba escuchando, o mejor dicho, no quería creerlo.

—Si se confirma lo que temen los ancianos, el poder del enemigo es bastante mayor de lo que imaginamos.

—Esperaba que tu llegada a nuestro bosque arrojara algo de luz sobre la marcha de Gérodas. Sin embargo, no sabías nada, ¿verdad?

El mago negó con la cabeza. Miró hacia sus compañeros, que se encontraban justo detrás de él. Necesitaba hablar lo antes posible con los ancianos.

—No perdamos más el tiempo. Llévanos ante los hechiceros.

El centauro fue el primero en atravesar la entrada que conducía al extraño refugio de los magos, mientras los hermanos Dogrian hablaban entre ellos en voz baja, mencionando a Elendor y los magos.

Atravesaron un primer pasillo que se perdía en numerosas curvas entre las húmedas paredes de piedra que lo cubrían. Todo el corredor estaba tenuemente iluminado por una hilera de antorchas colocadas a ambos lados. Tan sólo se escuchaba el caminar de Rahut y los visitantes a los que guiaba, mientras las ligeras corrientes de aire iban de un lado a otro.

El pasadizo les condujo a una pequeña sala, iluminada también por antorchas colocadas a la misma distancia unas de otras. El suelo estaba cubierto en su mayoría por una alfombra de color claro. Al fondo de la sala, dos puertas situadas cerca de cada esquina conducían a más pasadizos que, sumidos en la oscuridad, no dejaban ver su otro extremo.

—Esperad aquí —dijo el centauro, mientras atravesaba la sala y se perdía por una de las puertas.

—¿Qué es realmente este lugar? —preguntó Meliat.

—Éste es el reino de los magos. Aquí habitan los otros tres hechiceros que velan por nosotros. Durante muchos años nos hemos reunido en una de las salas a las que conducen aquellas puertas. Los magos siempre hemos viajado por los reinos, asegurándonos de que el mal que un día casi nos conduce a la perdición no volviera a aparecer. Cada vez que descubríamos cualquier atisbo de peligro, nos reuníamos en la Sala y decidíamos la mejor manera de actuar para acabar con él. El hechicero Gérodas era uno de los cinco. Su principal misión era vigilar las tierras del Sur.

—Y así ha sido hasta hace muy poco tiempo.

Aquella voz les hizo mirar hacia el extremo de la sala. Entre la oscuridad del pasillo que había tras la puerta situada a la derecha emergió la figura de uno de los magos. El verde de sus ojos era bastante parecido al color de su túnica, decorada en sus mangas con finos hilos de color oscuro que dibujaban una línea de flores envolventes. Sus largas barbas, que caían sobre la túnica ocultando su cuello y sus largos cabellos lisos destacaban por su color rojizo. Llevaba una vara de color negro en su mano izquierda, y unas sandalias que dejaban entrever sus arrugados pies.

Aquel extraño personaje continuó hablando mientras se acercaba a sus invitados.

—... Sin embargo, no hemos vuelto a tener noticias de él desde su último viaje al Sur.

Recorrió toda la sala con la mirada y la detuvo sobre Elendor, que le contemplaba con alegría, feliz de volver a verle, pero preocupado al mismo tiempo por el motivo de su llegada. Elendor caminó hacia el hechicero.

—Mi querido amigo Édargas.

—Mucho tiempo ha transcurrido desde tu última visita. Sin embargo, los motivos no son menos preocupantes que la última vez que pisaste nuestro bosque.

—Siento ser portador de malas noticias cada vez que vengo a este lugar —respondió Elendor mientras se fundía en un abrazo con su viejo amigo—. Grandes momentos hemos pasado juntos, y difíciles han sido las batallas que hemos tenido que librar contra las fuerzas del mal.

—Y las que nos quedan todavía por vivir, amigo mío. Sin embargo, en esta ocasión el peligro es aún mayor que en anteriores ocasiones. Acomodaos, mientras os explico los rumores que están sacudiendo nuestro pequeño reino.

Todos hicieron caso al anciano y se sentaron en unas sillas de madera que había colocadas junto a una mesa rectangular, situada en medio de la sala.

—Gérodas es el más joven de los hechiceros que merodeamos por los reinos. Inexperto, aunque poderoso, siempre ha respondido como se esperaba de él ante los numerosos enemigos a los que hemos tenido que enfrentarnos a lo largo de todos estos años. Su ayuda siempre ha resultado decisiva para acabar con el mal. Sin embargo, en la última ocasión en que tuvimos que enfrentarnos a un enemigo común, Gérodas se mostró demasiado… agresivo. Se comportaba con extrema violencia, como si estuviera fuera de sí. Su actitud no fue la propia de un hechicero que tan sólo lucha por defenderse de una amenaza. Le miré a los ojos, y en ellos pude ver verdadero odio. Por un momento, pensé que estaba perdiendo la razón, que se volvía peligroso. Pero, finalmente, acabamos con nuestros enemigos y él volvió a ser el mismo de siempre. No le di mayor importancia a aquel incidente, pensé que habría sido una mera impresión mía. Sin embargo, un día Gérodas salió de este bosque en dirección al Sur, y no hemos vuelto a verle. Ahora, hemos sido testigos de la maldad que se está gestando en Surtham, y mucho me temo que Gérodas se haya visto metido en ello. Si nuestro enemigo está intentando volver a estas tierras, es posible que haya logrado engañar no sólo a los hombres, sino también a él.

Cuando terminó de hablar, se escucharon unos pasos procedentes de uno de los pasillos. Pronto se pudo ver a los otros dos ancianos que vivían allí. Elendor, mirándoles de arriba abajo, se puso de pie para saludarles.

—¡Gildas! ¡Goncias!

Los magos abrazaron a Elendor, alegres por volver a verle.

—Ha transcurrido demasiado tiempo desde tu última visita, querido amigo —dijo Gildas—, empezábamos a temer por ti. Imagino que Édargas te habrá puesto al corriente de lo que está ocurriendo.

—Así es. He venido para convocar el Consejo. Debemos reunirnos para decidir qué tenemos que hacer ante la amenaza que se cierne sobre los reinos.

Elendor clavó su mirada en sus tres viejos amigos. De ellos, Gildas era el más anciano. Su aspecto daba fe de ello: tenía la cara cubierta de arrugas, y largos cabellos blancos como la nieve que no lograban ocultar toda su cabeza, en cuya parte más alta, cerca de la coronilla, su pelo desaparecía, dejando en su lugar una calva que brillaba con la luz de la estancia en la que se encontraban. Vestía una túnica de color dorado, muy limpia. En su mano derecha destacaba un maravilloso anillo de color plateado, con una pequeña insignia. Era la señal del poder que ostentaba, como máximo representante del bien y líder indiscutible de los hechiceros, por su edad y gran sabiduría. Su vara, de un color marrón, era algo más gruesa que la de sus compañeros. En su extremo había algo que llamó poderosamente la atención de los hermanos Dogrian: algo así como una esfera, que más bien parecía un ojo.

El otro hechicero, Goncias, pese a no ser tan mayor, ya que era ligeramente más anciano que Elendor, no tenía un solo cabello sobre la cabeza. En su lugar, unas manchas de color oscuro destacaban en medio de su calvicie. Destacaban en él sus grandes ojos azules, a juego con su vestimenta. A diferencia de los otros hechiceros, el bastón que llevaba siempre consigo no tenía ningún poder, sino que le servía para apoyarse en su lento caminar. Debido a una de las antiguas batallas libradas en el bosque, había perdido la sensibilidad en su pierna derecha y cojeaba al caminar.

Los hechiceros observaron a los acompañantes de Elendor, estudiándolos minuciosamente. Ambos pensaron lo mismo: los asuntos que habían impulsado a su amigo a retornar al bosque debían de ser de extrema gravedad, lo suficientemente urgentes como para haber conducido hasta allí a varios humanos. Nunca antes un hombre había pisado los terrenos de los hechiceros. La mayor parte de los que habían intentado acceder al bosque tenían oscuras intenciones, y la mayoría de ellos eran abatidos por los guardianes de los magos o terminaban huyendo para siempre de allí.

La curiosidad se adueñó de Gildas, que no dudó en interrogar a Elendor.

—Has hablado de convocar el Consejo, pero no nos has dicho el verdadero motivo de tu regreso. Sin duda, debe ser una grave preocupación la que te ha hecho volver acompañado de estos cinco hombres. Sabes que está prohibida la entrada a los humanos, ¿recuerdas nuestras antiguas leyes?

Elendor no supo qué responder a las palabras del más anciano de los sabios, que le observaba frunciendo el ceño. Tenía razón. Por muy graves que fueran los acontecimientos que se avecinaban, no había un solo motivo para quebrantar las leyes que imperaban en el bosque. Mirando humildemente a quien consideraba como el hechicero más poderoso que quedaba con vida, Elendor no tuvo más remedio que reconocer su error.

—Recuerdo nuestras leyes y os pido perdón por haberlas desobedecido, pero creo que no me equivoco si os digo que la maldición que se cierne sobre nosotros está por encima de todo. Los peligros que amenazan todas nuestras tierras hacen que la llegada de los hombres al bosque sea más bien necesaria, pues ahora su destino es también el nuestro.

Gildas quedó confuso ante aquella última afirmación.

—Explícate.

—De acuerdo. Os lo haré ver de otra forma. ¿Qué fue del ‘Libro del dragón’? ¿Dónde fue escondido?

Los hechiceros comprendieron entonces la gravedad de la situación. Nada se sabía de aquel antiguo libro desde hacía decenas de años, cuando desapareció del lugar en que se ocultaba. Los hechiceros habían intentado encontrarlo por todos los medios, pero sus esfuerzos no habían dado resultados.

—¿Acaso has descubierto su paradero? —preguntó Goncias.

—Por desgracia, no. Pero hemos tenido conocimiento de importantes hechos que han tenido lugar en las tierras del Este y en las del Sur. Todo apunta a que los hombres de Surtham bien podrían haberse hecho con el libro. Escuchadme con atención: los ocultos poderes de Tarsios han despertado, y aumentan con el transcurso del tiempo. Un gran ejército ha empezado a extenderse en sus fronteras, y es muy probable que el ‘Libro del dragón’ o el mismo Thandor tengan algo que ver.

Elendor les contó todo lo que hacía referencia a las noticias que los guerreros del Este habían llevado a la corte de Davithiam. En ningún momento fue interrumpido, ni por los hermanos Dogrian ni por los capitanes, que decidieron no intervenir en la conversación hasta que no tuvieran más remedio.

Después de escuchar a Elendor, los otros hechiceros se miraron fijamente. Había algo que su amigo debía saber.

—¿Ya conoces el destino de Thandor, tras su derrota? —preguntó Goncias, seguro de que Elendor no sabía toda la verdad acerca de lo ocurrido tras la muerte del príncipe. Al no obtener respuesta alguna, decidió seguir hablando.

—Como sabes por los manuscritos que se conservan en las grandes bibliotecas, el dragón dorado, justo antes de morir, acabó con la vida de Thandor y, desgraciadamente, también con Zorac. El príncipe, al beber la sangre del dragón, estableció un vínculo entre los dos linajes, mediante el cual su espíritu no abandonaría este mundo mientras la estirpe del dragón dorado perdurara, como así ha sido hasta ahora. En algún lugar entre Northam y Estham, entre las montañas más perdidas, son varios los que afirman haber descubierto una enorme criatura entre las nubes. Al principio nadie les creyó, pero al escuchar tu relato, ahora ya sabemos que la estirpe del dragón dorado no ha desaparecido…, al igual que el espíritu del príncipe.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Elendor. Goncias prosiguió su historia.

—Cuando Thandor murió, su espíritu quedó atrapado en los tres pedazos de su espada. La empuñadura, en la que residía la maligna voluntad del príncipe, fue llevada al Sur, que de alguna forma ha debido sucumbir ante las intenciones del traidor. En el segundo pedazo, llevado al Este, se encontraba la fuerza de Thandor. Es por ello que allí surgieron los hombres más fuertes y valerosos, los grandes guerreros de Estham. Y en el tercer pedazo, llevado al Oeste, permanecía la sabiduría de Thandor. Por eso en los pueblos de Oestham han nacido sabios hombres y magos, que han luchado hasta la muerte por defender nuestras tierras. Si la voluntad y la sabiduría de Thandor se unen a su cuerpo, nuestro enemigo volverá a cobrar vida. Y aunque su espíritu no esté completo y el cuerpo sin la fuerza se encuentre todavía débil, tendrá suficiente poder como para convertirse, de nuevo, en la gran amenaza de nuestra era.

—Elendor —intervino Gildas—. La guerra contra Thandor marcó la Primera Edad de los hombres. No podemos permitir que marque también la segunda. Si el enemigo consigue hacerse con los tres pedazos de la espada, no habrá nadie capaz de detenerle. La Segunda Edad de los hombres habrá llegado a su fin, y nuestra existencia en estas tierras también.

—¿Cuánto tiempo hace que sabíais esto? —preguntó Elendor, aparentemente enfadado.

—Te buscamos para poder explicártelo, pero no logramos encontrarte. Los asuntos de los hombres del Norte te han mantenido demasiado ocupado durante todos estos años, ¿verdad? —preguntó Gildas, dirigiendo su mirada hacia los acompañantes del mago.

—Así es. He pasado mucho tiempo fuera, quizá demasiado.

Goncias se acercó a Elendor e intentó calmarle.

—Es necesario reunir a los pueblos y razas de los reinos para hacer un frente común contra Thandor. Hombres, enanos, centauros…, cualquier criatura que pueda luchar debe hacerlo.

—¿Cuánto tiempo llevan viviendo los centauros en vuestro bosque? La última vez que estuve aquí no recuerdo haber visto ninguno.

—Cuando empezaron las hostilidades en el Sur, se adentraron en nuestras tierras y solicitaron nuestra ayuda. Los sureños habían declarado la guerra a todas las criaturas que vivían en sus territorios. Así que decidimos permitirles habitar nuestros bosques y establecimos una alianza con ellos. A cambio de refugiarse entre los árboles, vigilarían nuestro reino para que ningún enemigo lograra entrar. Y así ha sido, por el momento. Rahut y el resto de centauros han guardado nuestras tierras informándonos de cualquier peligro que pudiera llegar hasta aquí. Si estalla la guerra, contaremos con un buen ejército de ellos para defender a los reinos.

—Si nos damos prisa y no llegamos demasiado tarde —contestó Elendor.

—Entonces no perdamos más el tiempo. Convoquemos de nuevo el Consejo. Vayamos a la Sala Pentagonal y discutamos la mejor solución para defendernos de Thandor.

—Bien dicho, Gildas. Debemos tomar una decisión lo antes posible. Mis queridos amigos —dijo Elendor, dirigiéndose a Hadrain, Meliat y los hermanos—. Lo siento, pero no podéis acompañarnos. Está escrito en nuestras leyes que sólo los magos están autorizados a entrar en la Sala Pentagonal. No puedo volver a quebrantar nuestras normas una segunda vez. Tendréis que aguardar aquí.

—De acuerdo —asintió Meliat—. Si sólo vosotros podéis tomar la decisión más adecuada, esperaremos a que así lo hagáis.

Los magos salieron de la estancia, hasta el otro lado del pasillo, donde se encontraba la Sala Pentagonal. Allí hablarían durante varias horas hasta llegar a una conclusión.

DE REGRESO A CRÓTIDA

Tras varios días de viaje, Siul y sus hombres atravesaron el desierto de Gorian, que separaba el reino del Norte de Estham. Después de cruzar un sendero que rodeaba las montañas, se detuvieron para que los caballos pudieran tomar algo de agua en una fuente escondida entre los árboles. Desde allí se podía contemplar la capital del Este, que se alzaba majestuosa en medio de una vasta llanura.

La ciudad de Crótida, pese a ser la capital, no tenía grandes defensas. Una muralla rodeaba casi toda la ciudad, exceptuando una parte en la que unas gigantescas rocas impedían levantar allí construcción alguna. Los hombres del Este no se caracterizaban por la prudencia. No parecía que hubieran aprendido mucho de las guerras que habían mantenido con los bandidos del Sur. No habían reforzado sus ciudades, que resultaban vulnerables a cualquier ataque que pudieran sufrir. No obstante, los ejércitos siempre habían estado bien entrenados, y todo hombre del Este, desde pequeño, había seguido un cuidadoso proceso de adiestramiento para luchar por su pueblo en el momento que fuera necesario. Desde niños, los habitantes de Estham se habían acostumbrado a llevar con honor el emblema del león, símbolo de la fuerza de sus guerreros. Los pueblos del reino de Edmont contaban con un pasado lleno de héroes que habían dado su vida por la libertad, no sólo de Estham, sino de todos los reinos.

Mientras los herlais bebían de las cristalinas aguas de la fuente, el príncipe Siul descansaba, recostado sobre una de las rocas que se encontraban cercanas al manantial. En su mente, una preocupación le perseguía durante todo el viaje de regreso, incitándole a llegar lo antes posible a presencia de su padre. El ataque de los hombres del Sur parecía inminente, y su ciudad no disponía de defensas suficientes como para resistir. Uno de sus hombres, observó el rostro de seriedad del príncipe y se acercó hasta él.

—¿Creéis que los hombres de Northam llegarán a tiempo para ayudarnos a defender la ciudad?

Siul, levantó la cabeza y miró al soldado. Al igual que el resto de hombres, él también tenía serias dudas de que pudieran salvar la capital.

—Ésta será la mayor guerra que todo Estham haya sufrido jamás. ¿Contemplaste el poder del hechicero Elendor, en el palacio de Crossos?

El joven guerrero asintió con la cabeza, mientras el príncipe continuaba hablando.

—... Nos enfrentamos a poderes tan antiguos como nuestro reino, fuerzas que se escapan a nuestro conocimiento. Si un anciano, con un solo gesto, es capaz de doblegar a nuestro mejor capitán, imagina lo que puede hacer el príncipe del Sur si consigue volver a la vida.

—Nuestros guerreros son fuertes y hábiles. Lucharán con coraje hasta el último suspiro.

—¿Crees que están lo suficientemente preparados como para contemplar la magia de Thandor? Tengo muchas dudas. Ni siquiera estoy seguro de que el Norte acuda finalmente en nuestra ayuda.

—Pero… si no lo hacen…, si finalmente nuestro pueblo cae, ellos tampoco podrán ofrecer resistencia a nuestros enemigos.

—Nirtham, siéntate un instante. Voy a contarte una pequeña historia que tuvo lugar hace mucho tiempo. Mi padre solía contármela cuando era pequeño. Siempre creí que era producto de su imaginación, pero desde el mismo momento en que llegamos a Crossos, me di cuenta de que todo aquello era verdad.

Nirtham era uno de los soldados más jóvenes que formaban parte de la guardia personal de Siul. Pese a tener fuerza y valentía, carecía de la experiencia necesaria para conservar la calma en momentos decisivos. El príncipe del Este le valoraba como uno de sus hombres más leales, y sabía que llegado el momento podría contar con él para cualquier batalla. El joven, sentándose al lado de quien consideraba su mejor amigo, se quitó el casco que cubría su rizado cabello. Sus oscuros ojos se clavaron en los de Siul, que empezó a contarle lo que siempre había creído que era una leyenda o un cuento de su padre.

—Hace muchos años, durante el reinado del rey Zorac, un poder se alzó desde el Oeste. Un ambicioso hechicero, aprendiz del mismísimo rey, había viajado a lugares perdidos que se escondían más allá de los territorios conocidos por los humanos. Nadie sabe cómo logró llegar hasta allí ni qué es lo que hizo en aquel lugar. Un día que Zorac paseaba por los límites de su ciudad, pudo contemplar como, a lo lejos, un río oscuro atravesaba los caminos que conducían hasta la ciudad.

—¿Un río? —interrumpió Nirtham.

—Era un gran ejército, que oscurecía a su paso las tierras que atravesaba. Pero no eran sólo hombres quienes se alzaban contra el rey.

—Entonces, ¿qué eran?

—Animales; lobos, tigres… y bestias: grandes lagartos, serpientes y dragones.

—¿Qué clase de dragones?

—Enormes criaturas con poderosas garras y afilados colmillos. Un ejército que hacía temblar la tierra a su paso. Cuando el rey llegó hasta la ciudad para avisar a sus tropas, el hechicero y sus aliados estaban a tan sólo unos kilómetros. Por fortuna, las murallas de la ciudad eran altas y robustas, con torres situadas cada pocos metros, hechas de un material que podría aguantar cualquier ataque por parte de las bestias, incluidos los dragones. El rey llamó a sus hijos, que inmediatamente se colocaron en los puntos más altos de las murallas, desde donde pudieron contemplar el avance de sus enemigos. ¿Crees que se asustaron al ver lo que se avecinaba?

Nirtham se encogió de hombros.

—Ni uno solo de los hijos de Zorac perdió la calma. Todos ellos se prepararon para el combate dirigiendo a las tropas del Norte que, provistas de toda clase de armas se extendieron a lo largo de la muralla y se ocultaron entre las poderosas torres a esperar el momento oportuno para defender la ciudad.

—¿Qué ocurrió a continuación? —preguntó el joven soldado, ante el inesperado silencio de Siul, cuyos ojos se perdían en el horizonte.

—Las tropas del hechicero fueron derrotadas el primer día de combate. Los jóvenes hijos de Zorac, poderosos hechiceros al igual que su padre, derribaron a los dragones. El único que tuvo mayores problemas fue el príncipe Raifat, que en medio de la batalla sufrió el ataque de una de las bestias, que le clavó sus garras en el brazo derecho y le dejó una cicatriz en forma de arañazos. Pero no fue Raifat quien tuvo un mayor protagonismo en la batalla, sino otro de los hijos del rey, que derribó a casi la mitad de los dragones y a un gran número de bestias. Finalmente, también derrotó al hechicero que había osado traicionar a su pueblo y enfrentarse a su maestro.

—¿Quién era aquel gran guerrero?

—Mi padre nunca decía su nombre, pero una vez pude escuchar que luego fue él quien traicionó a su pueblo.

—¿Thandor?

—Exacto. Si él, sin la ayuda de nadie, pudo acabar con sus adversarios más poderosos, imagina lo que podrían hacer sus seguidores contra un ejército formado sólo por humanos.

—Quizá aquella historia no sea del todo cierta. En muchas ocasiones, las grandes hazañas son exageradas hasta convertirse en cuentos que en poco se asemejan a la realidad.

—No es sólo eso lo que me preocupa. Cuando llegamos a Crossos, ¿te fijaste en sus murallas?

—Eran increíbles. Sobre todo la exterior, la que rodea a la ciudad. Nunca he visto muros de semejante altura y grosor. Si tuviéramos en nuestras ciudades semejantes defensas, no habría ningún ejército que se atreviera a atacarnos.

—No digo las murallas que defienden la ciudad en estos momentos, sino las que lo hicieron hace muchos años.

—¿Las antiguas murallas de la ciudad? ¿Cómo es posible poder verlas? Fueron derribadas.

—No muy lejos de una de las puertas que dan acceso a la capital, mientras comíamos antes de dirigirnos al palacio de Davithiam, pude contemplar sus restos. Pregunté a uno de los campesinos y habló sobre las antiguas defensas de la ciudad, antes del ataque de Thandor a su padre. Observando las ruinas, comprobé que aquel hombre decía la verdad. Las antiguas murallas debían de tener, por lo menos, el doble de grosor que las actuales.

—Y nuestra ciudad…

—Nuestra ciudad se encuentra indefensa ante un posible ataque. ¿De qué nos sirve tener a los hombres más valerosos y fuertes de todos los reinos si no disponemos de la estructura necesaria para resistir a nuestros enemigos?

Nirtham no dijo nada. Se dio cuenta de que el príncipe tenía razón. Si la historia que le había relatado era cierta, ¿cómo podrían repeler el ataque de los hombres del Sur? ¿Cómo responder ante los poderes desconocidos que se ocultaban en Surtham?

El príncipe, apoyando su mano sobre el hombro del guerrero, se puso en pie y se dirigió hacia sus caballos y el resto de hombres, que descansaban no muy lejos, a la sombra de los árboles.

Reanudaron la marcha, y en menos de una hora llegaron a la puerta de la muralla, que fue abierta por los guardianes del rey.

El castillo de Edmont se encontraba en el medio de la ciudad, dentro de una gran plazoleta. Era un pequeño palacio que no tenía demasiadas defensas. Sus muros, de color claro, no eran muy altos si se les comparaba con las grandes murallas de Crossos. Tenía dos grandes torres con forma cilíndrica, dotadas de una pequeña ventana cada una de ellas, bien custodiadas por los arqueros del rey.

Siul y sus hombres atravesaron las callejuelas de la ciudad y llegaron a la entrada del palacio. Dejaron los caballos a los hombres que acudieron a su encuentro y entraron en busca de Edmont.

Allí vivía el rey con sus dos hijos: Siul y Arintia, la princesa heredera al trono. La reina había muerto unos años atrás, víctima de una extraña enfermedad que la había mantenido inmóvil en su lecho durante meses.

Edmont había sufrido mucho en los últimos años. Incluso su aspecto había quedado muy desmejorado, y su moral estaba muy baja. No conseguía pensar en otra cosa que no fuera la irreparable pérdida de su mujer.

El príncipe Siul, consciente de la angustia que atormentaba a su padre, no sabía qué hacer para convencerle de que había que reunir a los ejércitos y avisar a los guerreros lo antes posible. Tenían que conocer la maldad que se acercaba y estar preparados para ser llamados en cualquier momento.

Atravesaron un ancho pasillo que tenía grandes ventanales a los lados. Al fondo del mismo había una vieja puerta, que conducía a la sala del trono, una estancia con cuatro columnas a cada lado y dos pisos de altura. En el suelo, un maravilloso mosaico representaba un león bajo un fondo de color azul, emblema que se podía ver en los escudos y banderas que adornaban las paredes de la sala, constituidas por numerosas piedras rectangulares. Varias antorchas situadas en los cuatro lados y una gran lámpara central iluminaban intensamente el salón. En el extremo opuesto a la entrada estaba situado, sobre una ancha alfombra de color rojo, un hermoso trono tallado en madera de roble. A ambos lados, unas escaleras conducían al piso superior, un pasillo que rodeaba la sala en un segundo nivel y que siempre era custodiado por alguno de los soldados que formaban la guardia personal de Edmont.

Una vez dentro del salón, comprobaron que el rey estaba sentado en su trono, con la mirada perdida y casi dormido, extraviado en sus pensamientos.

Al verles, se levantó y caminó cansadamente hacia ellos.

—¿Qué noticias traes del Norte, hijo mío? —dijo con voz débil.

Después de hacer una reverencia a su padre, Siul comenzó a hablar sobre su encuentro con el rey y los soldados de Northam. El rey, que era un hombre orgulloso, no quedó muy conforme con algunas de las explicaciones del príncipe.

—¿Has aceptado la ayuda del rey Davithiam sin consultarlo antes conmigo? —el tono de sus palabras iba en aumento, mientras se sentaba de nuevo en el trono—. No necesitamos su ayuda para preservar nuestro pueblo. Siempre hemos vencido a los enemigos que se han acercado a nuestra ciudad.

—Pero, mi señor…

—¡Podemos defendernos solos! —gritó Edmont, levantándose de nuevo de su asiento y dirigiendo su enfurecida mirada contra Siul.

El príncipe, lejos de acobardarse frente a su padre, le habló en el mismo tono de voz.

—Si en todo este tiempo te hubieras preocupado de proteger a tu pueblo, ahora estaríamos todos más seguros.

—¿Qué querías que hiciera? Durante los últimos meses no he podido más que ver cómo tu madre se apagaba lentamente, sin poder hacer nada para salvar su vida.

Siul enmudeció ante la respuesta del rey. En cierto modo, su padre tenía razón. Pero también era cierto que si hubiera dejado de lado su orgullo habría fortalecido los lazos de unión con Davithiam.

Precipitadamente, Siul abandonó la sala, mientras su padre permanecía en silencio, una vez más sobre su trono, con ambas manos tapándose la cara. Cuando los hombres de Siul se marcharon, miró a su alrededor, se sintió solo y abatido, y lloró amargamente.

A la salida del palacio, el príncipe se sentó en las escaleras de la entrada, mientras sus guardias esperaban alguna orden. 

—Mi padre está perdiendo la razón. Arrastrado por la angustia, es incapaz de decidir por sí mismo qué es lo mejor para su pueblo.

Siul dirigió su mirada a la ciudad. Ésta, que se extendía en todas las direcciones desde la plaza, le pareció más hermosa que nunca. Muchas de las casas y jardines habían tenido que ser reconstruidos en numerosas ocasiones por los ataques que habían sufrido. Ahora, Crótida atravesaba su momento más esplendoroso. Hacía mucho tiempo que ningún enemigo lograba alcanzar su entrada y hacer daño alguno a sus construcciones.

El príncipe respiró profundamente.

—Contemplad la plaza y sus hermosos árboles. Fijaos bien en los blancos edificios que nos rodean. Dentro de muy poco, todo lo que conocemos arderá en las llamas de la guerra. Si no hacemos nada, nuestra ciudad será derruida, y las mujeres y niños quedarán en manos de nuestros enemigos cuando hayan acabado con nosotros.

—¿Qué podemos hacer, príncipe? —preguntó, asustado, uno de sus hombres.

—Llamad a mi hermana. Decidle que me busque al atardecer. Estaré en las afueras de la ciudad. Allí se está mejor que entre estos muros.

Ante la triste mirada de sus guardianes, el príncipe Siul, cabizbajo, se perdió al otro extremo de la plaza.

Los soldados se quedaron en la entrada, hablando entre ellos.

—Confío en que la dama pueda hacer algo, o si no, nuestro reino se vendrá abajo.

—Estoy convencido de que, si hay que luchar, al menos mostrará más valor que el rey, y quizá más acierto.

—Vayamos en su busca. Con un poco de suerte, estará paseando entre los jardines que rodean la muralla de entrada.

Buscaron a la princesa, hasta que la encontraron paseando por el mercado. Le trasladaron el mensaje que habían recibido, a lo que Arintia asintió.

Al caer la tarde, Siul se encontraba paseando entre las murallas, esperando a su hermana, que no tardó en aparecer. Al verle, echó a correr hacia él para abrazarle, pero se detuvo al contemplar el frío rostro del príncipe.

—¿No te alegras de verme, hermano?

Siul tardó en reaccionar. Lentamente, se acercó a su hermana y le puso las manos en el hombro.

—Mi querida Arintia. Claro que me alegro de verte —exclamó al contemplar el entristecido rostro de la princesa.

—¿Qué te ocurre, Siul?

—Nada…, es que… Tengo la sensación de que tú eres la única que puede hacer algo. Nuestro padre parece tan… incapaz de gobernar. Su mente se pierde entre los oscuros recuerdos, y no le permiten ver la realidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Arintia, inquieta.

—¿No te das cuenta? La muerte de nuestra madre está cegando la inteligencia del rey. Sumido en su pena, no es consciente del peligro que corremos. Los hombres del Sur no tardarán en reunir todos sus ejércitos, y cuando lo hayan hecho, caerán sin piedad sobre nosotros. Mira bien estos muros. ¿Acaso crees que estas… piedras van a frenar el avance de las tropas de Surtham? He ido en busca de ayuda. El rey Davithiam está dispuesto a mandarnos hombres, ¿y cómo me lo ha agradecido nuestro padre?...

La princesa intentaba contener las lágrimas mientras su hermano seguía hablando y perdiendo el control sobre sí mismo.

—Hiriéndome con su orgullo. Así es como el gran rey Edmont agradece la cooperación de nuestro reino vecino. Si no fuera por el juramento que hice al convertirme en capitán de Crótida, si no fuera por la promesa de defender a mi pueblo, abandonaría estas tierras para siempre.

Se hizo un incómodo silencio. Siul había terminado de descargar su ira, y ahora contemplaba las lágrimas que salían de los ojos de su hermana. La abrazó con fuerza, mientras intentaba tranquilizarla.

—He acudido a ti porque eres mi hermana y me comprendes mejor que nadie. Conoces los duros enfrentamientos que he tenido últimamente con nuestro padre, pero también sabes el cariño que siempre he sentido por él. Viéndole merodear por el palacio envuelto en su tristeza, ahora también siento lástima. Me esfuerzo por ayudar a mi pueblo, pero cada vez que lo hago, él me ataca con sus palabras.

—Nuestro padre te quiere más de lo que imaginas, Siul. Lo que ocurre es que ahora la tristeza le ciega. Durante estos días, ha estado constantemente preguntándose si estarías bien. Aunque no lo creas, sigues siendo su predilecto.

Siul giraba la cabeza a un lado y a otro, no conforme con lo que su hermana le decía.

—Escucha —dijo Arintia—. Mandaré exploradores al reino del Sur. Haré que refuercen nuestras fronteras y agruparemos a las tropas que están dispersas por el reino. Si viene ayuda del Norte, será bien recibida. Como princesa y heredera al trono, aconsejaré a nuestro padre llegado el momento. Recuperaremos nuestra antigua amistad con el rey Davithiam. Te lo prometo. Ahora, coge a algunos de tus hombres y recorre los pueblos del reino para reclutar soldados. Si hay una guerra, estaremos preparados para luchar… y vencer.

—Gracias —dijo Siul, y besó las manos de su hermana. Después, entró de nuevo en la ciudad y se perdió entre la gente.

La princesa observó cómo su hermano se alejaba. «Pobre Siul», pensó. «El más noble de los hombres del Este». Pese a estar siempre a la sombra de Arintia, la futura reina, siempre le había sido leal a ella y a su padre.

EL CONSEJO DE LOS MAGOS

Tras dejar en la primera sala a los hermanos Dogrian, Meliat y Hadrain, los hechiceros llegaron a la Sala Pentagonal, el lugar donde en numerosas ocasiones se habían encontrado para tratar los principales asuntos de los reinos.

Era un salón no muy grande, con suelo de madera. En cada uno de los cinco lados que lo formaban, se había colocado una estatua que representaba a un mago sujetando un libro de hechizos. Las cinco estatuas eran iguales, todas ellas de piedra, no muy altas, sobre un pequeño pedestal. Numerosas antorchas iluminaban toda la sala en la que, sobre una alfombra de color verde situada en el centro, se había colocado una mesa redonda. El techo estaba formado por una cúpula con un mosaico hecho de trozos de piedras de colores que representaba el mapa de los Cuatro Reinos. Este mosaico constituía el elemento central de la sala, embellecida también por los cinco tronos que se habían colocado alrededor de la mesa.

Casi al mismo tiempo, los cuatro magos se sentaron en sus respectivos lugares. La mirada de todos ellos se centró en el trono que quedaba vacío y que debería haber sido ocupado por Gérodas.

Gildas, el más anciano de todos ellos, comenzó a hablar mientras, con una pluma, empezaba a escribir sobre un pergamino.

—Queda así, pues, constituido el sexto Consejo de la Segunda Edad de los hombres, en medio de la desaparición de nuestro compañero Gérodas. Una vez más, después de un largo periodo de paz, la seguridad de nuestras tierras vuelve a verse amenazada por los planes de aquel que un día intentó dominarlas. El espíritu de Thandor ha contaminado el reino del Sur y ha arrastrado a sus criaturas a la maldad y la perdición. Su engaño hará que Surtham se revele ante los demás reinos, comenzando por las tierras vecinas de Estham. Es por eso que debemos encontrar el modo de detenerle cuanto antes. Ha llegado la hora de destruir a nuestro enemigo y de hacer que el espíritu de Thandor acabe en el reino de los muertos, como así debía haber sido hace muchos años.

Por un instante, dejó de escribir lo que para los ancianos representaba parte de la historia de los reinos, que debía quedar recogida en los antiguos libros, como legado para evitar conflictos futuros.

Elendor tomó la palabra.

—Todos sabemos que, si Thandor consigue hacerse con el ‘Libro del dragón’ y descifra sus hechizos, destruirá todo lo que encuentre a su paso.

—¿Cómo sabemos que el príncipe Thandor está intentando encontrar el Libro? —interrumpió Édargas.

—¿Cómo explicáis la desaparición de Gérodas? Si hay algo de lo que estoy seguro es que el príncipe se está valiendo de nuestro amigo para llevar a cabo su plan.

Los otros hechiceros se miraron unos a otros, confusos.

—No te precipites, Elendor —dijo finalmente Gildas—. No debes sacar conclusiones inciertas. No hay ninguna evidencia de que Gérodas nos haya traicionado.

—Sin embargo, todo apunta a que así ha sido —afirmó Édargas, ante la sorpresa de los otros dos ancianos—. Como le dije a Elendor antes de que entrarais en la otra sala, estoy convencido de que Gérodas se ha visto envuelto en los planes del enemigo. Creo que Thandor lo ha convertido en siervo suyo.

—¿Os dais cuenta de lo que eso significaría? —Volvió a hablar Elendor—. Nuestro enemigo sería más poderoso de lo que imaginamos. Además, este refugio ya no sería seguro. Gérodas podría conducir hasta aquí a sus ejércitos, puesto que ahora seríamos nosotros sus principales adversarios.

—¿Cómo detener el avance de los ejércitos del Sur? —preguntó Goncias.

—Hay que reforzar el paso de las Acadias.

—Sabes de sobra, Gildas, que esas murallas serán derruidas por las tropas de Surtham sin oponer resistencia. Los guardianes del paso serán los primeros en caer.

Gildas miró a Elendor. Tenía razón. El pasadizo entre los precipicios no les detendría. Sin embargo, él seguía creyendo que había que fortalecerlo.

—Al menos nos darán tiempo para poder reunir a los ejércitos de los demás reinos.

—¿Piensas reforzar la vigilancia enviando a un mayor número de soldados a una muerte segura?

Goncias no estaba de acuerdo. Aquélla no parecía ser la decisión más acertada, pero Gildas estaba convencido de que era la única opción posible: enviar más hombres al paso para proteger la fortaleza de las Acadias, e incluso hacer una incursión a través del reino del Sur y tratar de derribar a los enemigos en sus propios territorios.

—No subestimes a los hombres del Este. Han guardado el paso de las Acadias durante muchos años. Si les enviamos algo de ayuda, quizá puedan contener el avance de Surtham. Si Thandor no ha regresado todavía y el ‘Libro del dragón’ continúa desaparecido, quizá tengamos una oportunidad para resistirles. El camino al Oeste está cerrado por la Isla de las Sombras. Es posible que sólo se hayan hecho con un pedazo de la espada.

Después de aquellas palabras, los hechiceros continuaron deliberando durante mucho tiempo, sin encontrar solución alguna. Finalmente, Goncias pidió consejo a Elendor, que apenas había hablado.

—Tú has recorrido una gran parte de los reinos. Conoces estas tierras mejor que nadie. ¿Qué nos aconsejas, amigo?

El anciano, acariciándose suavemente la barba, con la vista perdida en el fondo de la sala, tardó algún tiempo en responder a la pregunta de sus compañeros, pero en el transcurso de la reunión se había convencido de que las posibles opciones eran reducidas. Reforzar el paso y resistir la embestida de los hombres del Sur podría resultar una decisión difícil, aunque acertada.

—Gildas podría tener razón. Y, aunque no la tuviera, no nos queda más remedio que correr el riesgo. Debemos enviar al paso de las Acadias a todo hombre capaz de luchar.

—Que sea así, pues. Mientras tanto, Elendor, tú te dirigirás al Norte. Habla con Davithiam, convéncele para que envíe un gran número de tropas a Estham de inmediato. Si los sureños consiguen atravesar el paso, es posible que la ciudad de Crótida sea su siguiente destino.

—Pero, Gildas. No puedo abandonar a los hombres, y mucho menos a los tres jóvenes que me acompañan.

—Bien, entonces los jóvenes partirán contigo de vuelta al Norte.

—¿Y quién va a defender a los hombres? —insistió Elendor, elevando la voz.

—Yo lo haré —respondió Édargas—. Yo iré con los dos hombres hasta el paso de las Acadias.

—No irás solo —replicó Gildas—. Convoca a los centauros. Están preparados para luchar.

—¿Preparados? —inquirió Goncias.

Gildas explicó su plan.

—Antes de celebrar el Consejo, sabía que llegaríamos a esta conclusión, así que hablé con el capitán Rahut. Él y sus centauros están listos para combatir. Ellos mismos se ofrecieron para acudir en ayuda de los hombres.

—¿Vas a mandar a un puñado de centauros a las Acadias?

—Tranquilo, Elendor. No son sólo un puñado. Y ahora, hacedme caso. Id al extremo del bosque, por donde habéis venido. Rahut os aguarda allí. Desde la entrada al bosque, tú y los chicos partiréis hacia Northam. Los centauros, Édargas y los dos hombres irán al Sur, al paso de las Acadias. Será allí donde resistamos ante los ejércitos del Sur, ya que es el único lugar por el que pueden salir de su reino.

Una vez tomada esta decisión, los ancianos se levantaron de sus asientos y abandonaron la sala. El Consejo había finalizado.

Cuando atravesaron el pasillo, encontraron a los jóvenes dormidos y a los capitanes de Crossos y de Crótida hablando amistosamente sobre sus experiencias en el campo de batalla.

Gorgian abrió los ojos y, al ver que los hechiceros regresaban de su prolongada reunión, despertó a sus hermanos.

Arthuriem se levantó con rapidez y se dirigió a Elendor.

—¿Qué habéis decidido?

El anciano le miró sabiendo que quedarían confusos al escuchar sus palabras.

—Arthuriem, Gorgian, Yunma…, preparaos para partir. Volvemos a Crossos.

—¿A Crossos? —preguntó Yunma, decepcionado.

—Entonces —dijo Gorgian—, ¿para qué nos hemos vestido así? ¿Para qué hemos traído armas? No podemos huir al norte. Nos necesitan.

—Creedme, sé cómo os sentís, pero es necesario que alguien vaya al Norte a avisar al rey Davithiam para que envíe tropas a Estham. Ya tendréis tiempo de entrar en combate si los ejércitos de Surtham consiguen atravesar la frontera más allá de su reino.

Los jóvenes no parecieron conformes con la decisión que habían tomado los ancianos. Sin embargo, sabían que no tendrían más remedio que acatarla. Era la voluntad de quien más sabiamente podía aconsejarles.

—¿Qué hacemos nosotros, Elendor? —indagó Meliat.

Édargas se adelantó en la respuesta.

—Vosotros me seguiréis a mí y a los centauros hasta el paso de las Acadias. Allí derrotaremos a los ejércitos del Sur.

—¡Estoy de acuerdo! —gritó Hadrain, poniéndose en pie. Aunque sentía tristeza por no tener a su lado a Siul, con quien tantas victorias había logrado, era para él un honor luchar junto a los grandes hombres del Este que guardaban el paso.

—En ese caso, creo que deberíais abandonar ya el bosque y dirigiros a cumplir vuestra misión.

—Gildas, ¿qué haréis tú y Goncias?

—Nos quedaremos protegiendo el bosque. Si Gérodas se ha convertido en nuestro enemigo, quizá decida atacarnos. Suerte, amigo Elendor. Me hubiera gustado que tu visita se hubiera producido en otras circunstancias, pero atravesamos momentos difíciles. Por desgracia, la mente de los hombres se corrompe con facilidad y su ambición de poder es un peligro para el resto de criaturas. Sin embargo, todavía mantengo la esperanza de que un día el mal desaparezca para siempre. Y estoy seguro de que con tu ayuda y la de tus valerosos compañeros así será.

—Cuídate, amigo. Nos veremos cuando todo esto haya acabado. Goncias, me alegro de haber vuelto a verte. Cuidad bien de nuestro bosque.

Elendor se dio la vuelta, dispuesto a salir de la sala.

—¡Espera, Elendor! —exclamó Goncias. No os marchéis todavía. Tengo algo que entregaros. Aguardad un instante.

El mago abandonó la sala ante la sorpresa de todos. En muy poco tiempo regresó con algo en sus manos. Unos pequeños frascos con un líquido verdoso.

—¿Qué es eso? —preguntó Yunma.

—Es una infusión de icinia, una de las flores de nuestro bosque. Tiene propiedades curativas, para ayudar a cerrar las heridas. Además, si en algún momento no tenéis alimentos, un frasco de esta sustancia os dará las vitaminas suficientes como para no comer en dos o tres días.

—Gracias, Goncias —respondió Elendor, y repartió los frascos entre sus compañeros, uno para cada uno de ellos.

Gildas se acordó de algo más que tenía que decirles. Se dirigió a los capitanes para darles un último consejo.

—Haré que os entreguen tres de nuestros caballos más veloces para que podáis llegar lo antes posible al paso de las Acadias. Id con cuidado. No sabemos cómo están las cosas en las tierras de Surtham. Cualquier sendero que conduzca al Sur puede resultar peligroso. Procurad no acercaros a los caminos y estad alerta, especialmente de noche. Los aliados de Thandor son muchos, y no son sólo humanos. Estoy seguro de que nos veremos pronto, adiós.

Goncias y Gildas salieron de la sala, hablando entre ellos mientras recorrían los pasillos que les conducían a sus aposentos. Sabían que la decisión que habían tomado era la más adecuada, pero también eran conscientes de que, si Gérodas se había convertido en un siervo de Thandor y encontraba el ‘Libro del dragón’, los que intentaran defender el paso de las Acadias hallarían allí una muerte segura.

—Acompañadme —dijo Édargas, mientras caminaba hacia la salida del refugio—. Nos dirigiremos al extremo sur del bosque. Allí nos esperan Rahut y sus centauros.

Atravesaron los estrechos pasadizos por los que habían venido y salieron al exterior.

—Aquí se separan nuestros caminos —dijo Elendor, extendiendo su mano hacia Meliat, que le respondió con un fuerte abrazo.

—Mi querido amigo. Espero que muy pronto, cuando todo esto haya pasado, pueda volver a verte en la plaza, como acostumbrabas a hacer, contando una de tus historias, la historia de cómo un día los hombres del Norte y del Este, ayudados por los magos, derrotaron al príncipe Thandor.

El mago asintió con la cabeza.

—Te aseguro que, si es así, tú serás uno de los protagonistas de esa historia. Que tengáis mucha suerte. Pronto volveremos a encontrarnos.

—Muy pronto —respondió el capitán del Norte.

Elendor se despidió también de Édargas, que sujetaba con fuerza su vara y se apoyaba en ella.

—Protégeles.

—Te lo prometo. Te devolveré a estos hombres sanos y salvos. No permitiré que les ocurra nada. Hasta pronto Elendor. Adiós, jóvenes amigos de Elendor. Avisad con premura al rey Davithiam. Si no logramos detener a Thandor, vosotros deberéis hacerlo.

Después de despedirse también del capitán Hadrain, Elendor y los hermanos se dirigieron hacia el norte del bosque, mientras que el resto marchó en la dirección opuesta.

Édargas condujo a Meliat y Hadrain al lugar donde se encontrarían con los centauros y los caballos que Gildas les había ofrecido. Al rodear unas rocas y llegar al extremo sur, los capitanes quedaron impresionados por la escena que tenían ante ellos. En un claro del bosque, Rahut les estaba esperando, y con él un gran número de centauros equipados con armaduras y cascos. Unos llevaban arcos, y otros grandes espadas e incluso hachas. Eran más de quinientos.

—Como veis —dijo el mago—, todavía quedan criaturas dispuestas a ayudar a los hombres a luchar por sus tierras, pues vuestra libertad es también la suya.

Édargas se fue abriendo paso entre aquella multitud, seguido por Meliat y Hadrain, que veían cómo los centauros cruzaban sus brazos colocando sus puños sobre los hombros mientras inclinaban ligeramente la cabeza en señal de lealtad.

—Mi ejército está preparado para viajar al Sur —dijo Rahut, señalando a sus tropas. No son demasiados, pero confío en que os seamos útiles para la guerra que se avecina.

—Sé que tú y tu ejército haréis todo lo posible por ayudarnos. Sobre todo después de lo que Thandor y los hombres del Sur hicieron con vosotros al desterraros de vuestras tierras y al asesinar a tantos de los vuestros.

—Aquí están vuestros caballos —dijo Rahut, señalando a los tres hermosos corceles que se acercaban—. Montad en ellos y nos dirigiremos al paso. Con un poco de suerte, estaremos allí en no más de tres días.

—Vosotros sois más veloces. Marchad por delante, para llegar lo antes posible. Nosotros tardaremos un poco más.

—En ese caso, nos veremos en el paso.

Y diciendo esto, hizo una señal a su ejército para que le siguieran. Rápidamente, Rahut y sus centauros llegaron al extremo del bosque y abrieron un pequeño pasadizo entre sus ramas por el que desaparecieron en muy poco tiempo.

—¿No les seguimos? —preguntó Meliat.

—Iremos por un camino un poco más corto, atravesando una cueva que hay entre las montañas. Los centauros nunca irían por allí. No están acostumbrados a los lugares cerrados y oscuros. Su paso sería demasiado lento. Además, así llegarán antes que nosotros hasta las Acadias. Debemos ganar todo el tiempo que podamos, antes de que los ejércitos del Sur abandonen sus fronteras.

Montaron en sus caballos y, guiados por Édargas, abandonaron el bosque en dirección a la gruta de Arthenios, donde descansarían antes de dirigirse hacia el paso de las Acadias.

LOS PLANES DE GÉRODAS

Ajeno a los acontecimientos que se desarrollaban en el bosque de los magos, Gérodas se centraba en cómo hacer regresar a Thandor uniendo su cuerpo y parte de su espíritu. Había enviado soldados a todos los rincones del Sur para crear un ejército mayor que el de los otros reinos. El hechicero contaba con la ventaja de que Surtham era el lugar más poblado. La voluntad de Thandor había logrado engañar a los hombres de los pueblos cercanos a Tarsios, la capital, donde permanecía uno de los pedazos de su espada. El malvado príncipe les había seducido, por boca de Gérodas, con promesas de venganza sobre los reinos del Este y del Norte, que les habían condenado a no salir de allí al construir el paso de las Acadias. Centenares de hombres llegaban cada día hasta los alrededores de la fortaleza, esperando la orden de partida hacia el Norte.

Gérodas había ido a la tierra de los volcanes, situada no muy lejos de la capital, donde había enviado a algunos de sus siervos. Éste era el lugar más inhóspito de todos. El aire era irrespirable por los gases procedentes del interior de las montañas. Allí, mezclando rocas con la lava que caía desde la cima, los sureños estaban formando un ejército de gigantes, de ‘hombres-roca’, como decían ellos. Después de añadir unas extrañas hierbas que Gérodas les había entregado, moldeaban aquellos horribles seres de unos cinco metros de estatura que, con los conjuros del hechicero, cobrarían vida.

Sin embargo, el proceso era bastante lento y sería imposible tener un ejército numeroso de aquellas criaturas en poco tiempo. Tardarían semanas en acabar. No obstante, Gérodas creía que no les iba a hacer falta la ayuda de un gran número de gigantes para destruir las murallas del paso de las Acadias y salir así del reino en dirección al Este. 

A su regreso a la fortaleza, varios de sus guardias le estaban esperando.

—Han vuelto los exploradores que enviasteis al Oeste, mi señor. Están aguardando en el patio exterior.

—Bien —respondió Gérodas, con satisfacción—. Decidles que pasen al atrio.

Los guardias, hombres corpulentos armados con grandes hachas y vestidos con ropajes de color oscuro, hicieron una reverencia y se marcharon.

El hechicero comenzó a pasear por el atrio que se encontraba a la entrada de la fortaleza, un patio rodeado por columnas en sus cuatro extremos, separadas a poca distancia de la pared. En el centro había una fuente de algo más de un metro de altura con un pilón redondo, no muy profundo, en el que caía un estrecho hilo de agua procedente de la parte central del mismo.

Paseando entre los arcos que formaban las columnas con la pared, empezó a pensar en las diferentes opciones que se le podrían plantear para invadir los reinos. En primer lugar, deberían atravesar el paso de las Acadias para salir de Surtham. No hacía mucho tiempo que había estado allí y conocía sus defensas.

No eran muchos los que custodiaban el paso entre los precipicios que lo rodeaban, pero el terreno presentaba serias dificultades para ser atravesado. Sus estrechos caminos entre las rocas representaban un obstáculo para cualquier ejército que quisiera llegar al otro lado. El paso estaba habitualmente custodiado por unos quinientos hombres, todos ellos procedentes del Este. El rey Edmont era consciente de que el primer lugar que intentarían invadir los hombres del Sur, si consiguieran atravesar aquellos pasadizos, sería su reino. Así que se había hecho cargo de custodiar las murallas que sellaban Surtham. Uno de los motivos que había llevado al distanciamiento entre los reinos del Este y del Norte era precisamente la vigilancia del paso. Edmont había reclamado al antiguo rey de Crossos, el padre de Davithiam, una mayor presencia de sus hombres en aquel lugar. El viejo rey de Northam no consideraba que los hombres del Sur pudieran representar una gran amenaza para el resto de pueblos y se había negado a enviar tropas hasta las Acadias. Desde entonces, Edmont no volvió a mantener relación alguna con los pueblos del Norte.

Los exploradores entraron en el atrio y se detuvieron a unos metros del hechicero, cuya mente continuaba perdida en sus cavilaciones. Al verles, Gérodas avanzó hacia ellos.

—¿Qué noticias traéis del Oeste?

—Hemos llegado a las cercanías de Iscia.

—¿Y qué habéis descubierto?

—El reino del Oeste sigue dividido, mi señor. La capital permanece casi en ruinas. Sus habitantes se dispersaron hace tiempo, y tan sólo quedan unos tres mil allí. El resto desapareció entre los numerosos pueblos.

—¿Quién les gobierna?

—Una doncella está al mando de la capital, pero nadie habla de rey o reina del Oeste. Los pueblos son muy diferentes e independientes, y están demasiado lejos unos de otros como para admitir a un monarca que los gobierne a todos.

—Bien, entonces no nos resultará difícil acceder al palacio de los antiguos reyes. Allí, en los sótanos más profundos, se encuentra el segundo pedazo de la espada de nuestro amo. ¿Contemplasteis las ruinas del palacio?

—Todo sigue igual que hace años. Los antiguos muros del palacio y las piedras que fueron allí colocadas permanecen silenciosos y solitarios. Ni un solo hombre se atreve a entrar en la oscuridad de los suelos subterráneos. Dicen que es un lugar maldito en el que moran los fantasmas de los antiguos reyes.

Gérodas empezó a reírse al oír aquellas palabras.

—Estúpidos aldeanos. Todavía creen en todas esas historias. Mejor, así podremos adentrarnos entre las ruinas sin ser vistos.

—Pero, mi señor —le dijo otro de los exploradores—. Tardaremos semanas en llegar hasta allí y volver con la pieza que buscáis.

—No os preocupéis. Enviaré un ejército al paso de las Acadias, guiado por uno de los capitanes. Mientras destruyen las defensas que controlan los precipicios, yo partiré con varios centenares de hombres, recuperaré el segundo pedazo de la espada y regresaré. En muy poco tiempo, nuestro príncipe Thandor volverá a la vida y será coronado rey de Surtham. Y con el ‘Libro del dragón’ y el camino libre hacia el reino del Este, dirigiremos nuestro numeroso ejército contra su capital. Cuando tomemos el control de Estham, los hombres del Norte no podrán frenar nuestro avance.

La mente de Gérodas se llenaba de ansias de poder. Estaba convencido de que la recompensa de su señor sería proporcional a los servicios que le había prestado.

—Llamad al capitán Táloc. Que venga inmediatamente. Tomad —dijo mientras se echaba la mano a uno de los bolsillos de su túnica y extraía un pequeño saco lleno de monedas—. Como os dije, vuestra premura sería bien remunerada.

Lanzó el saco a uno de los exploradores. No tardaron en repartirse el oro mientras cumplían la orden de Gérodas.

Táloc era el más temido capitán de los ejércitos del Sur, el líder supremo de todas las tropas, nombrado por Gérodas. Tenía varios oficiales que le ayudaban a escoger y entrenar a sus guerreros. Con ellos, había formado una guardia personal para el hechicero, que le acompañaba allí donde él fuera.

El corpulento capitán tenía una larga cabellera y enormes brazos y piernas. Su apariencia aterraba a todo aquel que se encontraba con él. Parecía una bestia encerrada en el cuerpo de un hombre de rostro monstruoso. Sus ansias de venganza contra Estham le habían llevado a convertirse en el hombre de confianza de Gérodas, y en el ejecutor de sus malvados planes.

El capitán, que se encontraba en uno de los campamentos utilizados para adiestrar a las tropas, no tardó en presentarse ante el hechicero. Entró en el atrio, ataviado con una voluminosa cota de mallas sobre la que vestía el uniforme de la guardia personal del hechicero: una vestimenta de color negro, con un escudo en el que se veía la cabeza del dragón negro.

—¿Me habéis hecho venir? —preguntó Táloc, con voz grave.

—Sí, capitán. ¿Están los hombres preparados?

—Siguen viniendo de todos los rincones del Sur. Muchos de ellos tienen alzados los estandartes en espera de una señal vuestra para ir a la guerra.

Gérodas se frotó las manos, complacido al escuchar aquellas palabras. Todo Surtham respiraba odio contra los otros reinos. Pronto se acercaría el instante en el que todos los hombres del Sur se unieran bajo el emblema del dragón negro y lucharan en nombre del príncipe Thandor, amo y señor de todos ellos.

—Ha llegado el momento que tanto estabas esperando, Táloc. Es la hora de reunir un ejército para acabar con los muros que nos mantienen aquí encerrados y salir en busca de nuestros enemigos.

El capitán gruñó ruidosamente, levantando su pesada hacha de doble hoja.

—¿Reagrupo a la tropas?

—No, convoca únicamente a las tribus llegadas desde más allá de las montañas.

Táloc se sobresaltó al escuchar la respuesta del mago.

—Pero… son tan sólo unos tres mil hombres. Muchos de ellos ni siquiera saben luchar. Tenemos grandes guerreros en nuestra ciudad.

—Reservaremos a esos guerreros para conquistar Crótida, y utilizaremos a las tribus de las montañas para abrirnos camino a través de las Acadias. No quiero perder importantes soldados en esta pequeña misión. Tu deber será llevarles hasta su destino. Después, manda a uno de tus oficiales para que les dirija en la batalla. Cuando os hayáis hecho con el control del paso, ven a comunicármelo. Éste es el más insignificante de los enfrentamientos que nos aguardan. No desperdicies a tus mejores hombres. Sacrifica a los más inútiles. ¿Comprendes?

—Sí, señor.

—Además, tengo una pequeña sorpresa para poder derribar las murallas del paso. No te preocupes. Todo aquel que se interponga en nuestro camino hacia el Este será aniquilado.

El capitán salió corriendo a las afueras de la fortaleza, donde esperaban las tribus salvajes de las montañas. Eran hombres fuertes, pero luchaban desorganizados y casi sin conocimiento. Mientras Táloc reunía a los casi cuatro mil hombres que formarían el ejército, Gérodas marchó hacia el balcón de la torre. En su camino pudo escuchar el estrépito que se extendía a las afueras del castillo. Los hombres salvajes gritaban llenos de rabia, envalentonados por las voces de Táloc, que les comunicaba las órdenes del mago. Con los estandartes alzados, situados en primera línea, y el resto de hombres equipados para la batalla, el ejército que habría de guiar el monstruoso capitán no tardó en abandonar la fortaleza y tomar el camino que les llevaría hasta las Acadias, un lugar desconocido para todos ellos.

Desde lo alto de una de las torres, Gérodas contemplaba con satisfacción el avance de sus tropas, observando cómo en el interior de sus murallas permanecía el resto de guerreros, los más fuertes y valientes: los carpatios, que sin duda constituían el ejército más fiel a las intenciones de su amo Thandor.

Situado en la cima del castillo, una vez que los hombres salvajes abandonaron Tarsios, el mago decidió enviarles ayuda. Alzando su vara, pronunció unas palabras en voz alta. Su conjuro fue llevado por el viento, y a cientos de kilómetros de allí, en la tierra de los volcanes, los monstruos de lava y roca se despertaron con la voz de su amo y acudieron velozmente a su llamada. En varios días alcanzarían a los hombres de las montañas y se les unirían para destruir las murallas de las Acadias. La primera batalla contra los reinos libres había comenzado.

LA GRUTA DE ARTHENIOS

Édargas y los capitanes Meliat y Hadrain, a lomos de sus caballos, avanzaban con rapidez por algunas de las llanuras situadas al sur del bosque de los magos.

A pesar de la velocidad de los corceles, los centauros estarían mucho más cerca que ellos de su destino común. Probablemente, estas criaturas mitad hombre y mitad caballo eran las más veloces recorriendo los bosques y llanuras, aunque eran más torpes viajando por terrenos pedregosos.

En poco más de un día de camino, llegaron a la entrada de la cueva de la que les había hablado Édargas. La gruta de Arthenios había sido el primer refugio de los hechiceros, en unos tiempos en los que el cese de las hostilidades entre los hombres les había permitido vivir en cualquier lugar sin sentirse amenazados. Ahora, ya sólo era un lugar de descanso para los viajeros y de resguardo para los bandidos que habitaban los bosques más solitarios.

Entraron en la cueva y encendieron una pequeña hoguera. Al prender la primera llama, Meliat y Hadrain se percataron de que aquella gruta era un tanto especial. El fuego se reflejaba en algún extraño metal que cubría el techo e iluminaba así toda la gruta. Sorprendidos por aquel fenómeno, se dieron la vuelta y miraron a Édargas, en espera de una respuesta.

El anciano, sonriendo ante el asombro de sus acompañantes, no les hizo esperar más.

—Orpicio. Un extraño metal que tiene la curiosa propiedad de absorber la luz y proyectarla con una mayor intensidad. Hace mucho tiempo, el Orpicio, descubierto por los señores enanos que habitaron estas tierras, fue utilizado para iluminar sus minas y palacios. Ayudaron a los hechiceros cubriendo la parte más alta de la gruta con este material para que pudieran iluminar toda la cueva fácilmente. Antiguamente, había varias salas en la cueva, pero con el paso del tiempo, después de que los magos dejaran de refugiarse aquí, los muros que separaban unas estancias de otras fueron derribados, y quedaron tan sólo los pasillos que recorren una pequeña parte de la montaña.

Édargas se acercó lentamente a la hoguera. Sus manos se habían quedado frías y enrojecidas por el viaje. La noche estaba a punto de caer y las temperaturas bajaban precipitadamente.

Los capitanes se sentaron junto a él y tomaron lo último que les quedaba de comida, unas raíces que repartieron entre los tres.

Édargas no pudo evitar contemplar el rostro de sus acompañantes al meterse en la boca las extrañas hierbas que les ofrecía.

—Estas raíces no se caracterizan precisamente por su buen sabor, pero confiad en mí: aparte de ser la única comida que nos queda, tienen propiedades que os ayudarán a recuperar fuerzas.

—¿A esto le llamas comida? —preguntó Meliat, poniendo cara de asco al masticar aquella sustancia.

—Bueno, es uno de los principales alimentos de los magos, y no nos ha ido nada mal.

—Deberías venir al Este —dijo Hadrain— y probar nuestros deliciosos manjares. Te aseguro que dejarías de comer estas cosas tan extrañas.

Sentados junto al fuego, mientras los caballos permanecían fuera de la cueva atados a un árbol, se echaron las mantas por encima, hasta entrar en calor.

Meliat no pudo reprimir su curiosidad por más tiempo y miró al anciano, cuyos verdes ojos reflejaban el fuego de la hoguera.

—Édargas, ¿qué es exactamente el paso de las Acadias?

El anciano, recogiendo una ramilla que había en el suelo, empezó a explicarles el motivo y la finalidad del levantamiento de aquella construcción.

—Cuando Thandor fue derrotado, los herederos de Zorac fueron compasivos con muchos de los siervos del malvado príncipe al perdonarles la vida. Ninguno de ellos fue asesinado. Sin embargo, fueron condenados al olvido, y cuando se les devolvió a su reino, los hijos de Zorac se pusieron de acuerdo y ordenaron que se cubriera la única salida del reino de Surtham levantando un conjunto de murallas en el paso.

—¿Cómo es exactamente el paso? —preguntó Hadrain.

Édargas comenzó a hacer dibujos en el suelo arenoso de la cueva, mientras les describía el lugar al que partirían la mañana siguiente.

—El paso era, en un principio, un estrecho camino que se encontraba entre dos montañas rocosas, a cuya cima resultaba imposible acceder. Desde el camino se podían contemplar unas grandes rocas que había en lo alto de esas montañas, que más bien parecían acantilados. Aquellas enormes piedras de forma redondeada fueron llamadas ‘Acadias’. El extremo sur del sendero moría en una gran llanura. Aquel fue el lugar elegido, donde serían alzadas las murallas que servirían para aislar a los sureños. Debido a la amplia superficie de la llanura, situada entre las dos montañas, se levantaron tres murallas, de las cuales la más alta era la última, de unos cinco metros de grosor en su parte más elevada, para facilitar su vigilancia por los hombres que se colocaban entre las almenas.

Édargas acompañaba su descripción con los trazados en la arena, señalando los puntos más importantes de aquellos muros.

—La muralla situada al sur tenía pequeñas ventanas desde las cuales, a una distancia de diez metros del suelo, los arqueros podían disparar a sus objetivos y defender la construcción a dos niveles diferentes, desde las ventanas y en las almenas, situadas a más de treinta metros de altura. Justo detrás, dos torres se alzaban por encima de la gran pared. La llanura quedó, pues, dividida en dos superficies por las tres murallas que se extendían de una montaña a otra. En una de aquellas partes se habían construido unos barracones donde permanecía buena parte del ejército que custodiaba el paso. La segunda y tercera muralla eran menos altas que la situada más al sur y, al igual que en esta otra, también se accedía a ella por escaleras de piedra construidas en la parte de atrás. El paso de las Acadias ha servido para contener la mayor parte de los ataques procedentes del Sur. Sin embargo, han sido muchos los bandidos que han logrado atravesar las montañas hacia el Este arriesgando su vida entre los picos de sus cumbres.

—¿Qué podemos encontrarnos allí cuando lleguemos? —preguntó Hadrain, que ahora comprobaba sus armas.

—Si los hombres del Sur cuentan con la ayuda de Gérodas, va a ser una dura batalla. El hechicero habrá convocado a una multitud de enemigos, y mucho me temo que no habrá sólo humanos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir… que Gérodas es poderoso. Tiene una gran capacidad para conjurar criaturas salvajes, como los grandes lobos de Surtham y otros seres. No os extrañe encontraros con criaturas que no habíais visto nunca, son muchos los hechizos que influyen sobre la naturaleza y pueden transformarla.

—¿Crees que lograremos detenerles? —inquirió Meliat, con tono de preocupación.

—Sinceramente, me temo que no. Los ejércitos del Sur, pese a no estar muy organizados, son numerosos. Aun contando con la ayuda de los centauros, si el rey del Este no envía refuerzos, caminamos hacia una derrota casi segura. Lo único que podremos hacer es demorar su avance, no impedirlo. Pero no os preocupéis. Le dije a Elendor que os devolvería con vida…, y así será. Ahora descansad. En menos de veinticuatro horas estaremos en el paso, y necesitaréis todas vuestras fuerzas.

—A media noche, despiértame para relevarte. Tú también debes dormir algo —contestó Meliat.

—De acuerdo, pero ahora dormid vosotros.

Diciendo esto, se puso en pie y caminó hacia la salida de la gruta, mientras Meliat apagaba el fuego y dejaba la cueva sumida en la oscuridad. En poco tiempo, él y Hadrain cayeron en un profundo sueño.

Édargas, cogió algo de hierba y se dirigió hacia los caballos, que estaban a unos doscientos metros de allí, para que comieran algo antes de dormir. Acariciando sus crines suavemente, contempló durante unos minutos la única luz que iluminaba las montañas desde allí: una oronda luna llena que se alzaba en medio del cielo despejado.

—Habéis hecho todo este largo camino casi sin descanso —decía Édargas a los caballos mientras comían—. Pero mucho me temo que mañana la noche no nos traerá la calma que tenemos ahora. Descansad, mis preciadas criaturas.

El mago se dio la vuelta para dirigirse de nuevo a la cueva, pero entonces escuchó un ruido. Algo se había movido entre unos matorrales, no muy lejos de él. En un primer momento, tuvo la sensación de que podría haber alguien más allí. Sin embargo, luego pensó que eran imaginaciones suyas. «Creo que necesito descansar», se dijo, mientras se echaba la mano a la espalda. El día había sido muy duro. Con paso lento, se dirigió a la cueva, donde permaneció despierto, apoyado contra la pared sin saber que, como había pensado en un primer momento, no estaban solos. Allí había alguien más.

UN ENCUENTRO INESPERADO

Al amanecer, una ligera corriente de aire despertó a Meliat. Se había quedado dormido poco tiempo después de relevar a Édargas. El cansancio acumulado en los últimos días había sido superior a él.

Miró a su izquierda: Hadrain y Édargas dormían todavía. Se levantó, estirándose lentamente, y avanzó hacia la salida de la gruta, dudando entre despertarles o dejarles descansar algo más de tiempo.

De repente, al otro lado, se escuchó un fuerte grito, no muy lejano. Sobresaltados, Édargas y Hadrain se despertaron y se pusieron en pie.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el hechicero, nervioso.

Antes de que obtuviera alguna respuesta, volvieron a escucharse más voces en el exterior.

Los tres se quedaron atemorizados, inmóviles.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hadrain, sacando su hacha.

—¡Los caballos! —exclamó el mago.

Nada más oír aquellas palabras, Meliat salió corriendo al exterior de la cueva para asegurarse de que no había nadie. Desató a los caballos, los condujo hacia el interior y los amarró a una gran piedra, detrás de él.

—¿Has visto algo? —le preguntó Hadrain.

—No me he detenido para contemplar los alrededores, pero cerca de los caballos no había nadie.

Una nueva voz volvió a romper el estremecedor silencio que se había creado. Esta vez el grito se escuchaba más cercano. Le siguieron varias voces, también próximas a la cueva. Eran como gruñidos que se expandían por el exterior. Con mirada vigilante, los hombres y el mago aguardaron expectantes el acercamiento de las voces. Meliat sacó sus dos espadas, mientras Hadrain acariciaba su enorme hacha y Édargas alzaba su vara, sujetándola con ambas manos.

—Vienen hacia la cueva —dijo el mago en voz baja—. Preparaos para atacar. Todo hombre que habita por estas tierras es siervo del príncipe Thandor.

—Silencio —ordenó Meliat—. Escuchad.

Había un sonido más que les alertó: unas pisadas que cada vez parecían más cercanas y que se confundían entre las voces.

—Alguien está corriendo hacia aquí —afirmó Meliat.

Los pasos se percibían cada vez con más claridad. Era el sonido de unas pisadas que avanzaban con rapidez. Se escuchó también una respiración. Como había afirmado Meliat, alguien se acercaba.

Los pasos se detuvieron, prácticamente a la entrada y dejaron ver una sombra voluminosa, sin que pudiera saberse a quién pertenecía.

—¿Atacamos ya? —preguntó Hadrain, impaciente.

Édargas le detuvo, sujetándole del brazo antes de que pudiera terminar de dar un paso.

—Esperad un momento.

Lentamente, la sombra se acercó. Los pasos empezaban a retumbar cerca del interior. Finalmente, pudieron distinguir una figura que caminaba hacia ellos mirando hacia atrás.

—¡Es un enano! —exclamó Édargas.

El enano Handric se dio la vuelta, sobresaltado al escuchar la voz del mago. Quedó asustado al ver a los dos capitanes empuñando sus grandes armas. En un primer instante, hizo un amago de salir de nuevo, pero, al escuchar una nueva voz, se dirigió rápidamente hacia los hombres y el mago.

—Por favor, no me hagáis daño —dijo, asustado.

—¡Un enano! —exclamó Hadrain, mientras sonreía y se dirigía hacia él, observándole de arriba abajo—. Creí que no vería uno en mi vida. Mi abuelo me habló una vez de ellos: los señores de las minas. Siempre creí que eran fantasías de un viejo chiflado.

Handric se extrañó de la alegría del capitán del Este. Pronto comprendió que no le harían ningún daño.

—¡Ayudadme, por favor! —dijo mientras miraba al exterior de la cueva.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Édargas, aturdido por la precipitada entrada del enano.

—Me persiguen. Llevan varios días buscándome.

—¿Quién te persigue? —preguntó Meliat, mientras las voces se escuchaban a pocos metros de allí.

—Los soldados del mago.

Édargas le miró fijamente, intentando averiguar qué es lo que quería decirles. Antes de poder hacer nada más, se escucharon unas pisadas, y en unos segundos varias figuras bloquearon la salida.

El mago se fijó en sus rostros. Aquellos seres no eran del todo humanos. Tenían la cara de un color grisáceo, con numerosas arrugas que dejaban ver unos ojos amarillentos.

—¿Qué son esas cosas? —gritó Hadrain, dando un paso atrás.

—Son carpatios —respondió el mago al recordar haber visto muchos de aquellos seres en otros tiempos—. Medio hombres, medio muertos.

—¡Ha llegado tu hora, enano! —gritó uno de aquellos seres, hablando con una siniestra voz que retumbaba en el interior de la cueva.

Avanzaron lentamente, bloqueando la salida, hasta que se percataron de la presencia de los hombres y el mago.

—Haceos a un lado, vamos a aniquilar al último enano que queda en el Sur.

Hadrain se apresuró a contestarle.

—Volved por donde habéis venido y podréis vivir.

El monstruo se echó a reír, desenvainando su espada, pero antes de que pudiera atacar a sus adversarios, una intensa luz de la vara de Édargas le hizo caer al suelo a él y a dos de sus acompañantes. Debilitados por aquella energía que emanaba del hechicero, atacaron casi a ciegas, para caer pronto bajo las armas de los capitanes. En unos segundos, todas las criaturas que habían entrado en la cueva fueron abatidas. Eran un total de diez. 

Handric contempló con repugnancia la amarillenta sangre de aquellos seres, que llevaban varios días persiguiéndole desde la antigua entrada a las minas. Su temor se desvaneció al contemplar a sus enemigos sin vida, en el suelo de la gruta. Sin tiempo para decir nada, fue agarrado por el hechicero.

—¿Éstos eran los soldados del mago? ¿Qué mago?

—El hechicero que atacó las minas…, que asesinó al rey…

Édargas intentó calmar al enano, que hablaba frases sueltas, casi sin saber lo que decía.

—Empieza desde el principio —le instó Édargas, en un tono suave—. ¿Qué fue lo que ocurrió en las minas?

Handric, un poco más sosegado, empezó a contarle el motivo de su huida de las montañas.

—Estaba en el bosque y fui incapaz de hacer nada, salvo contemplar el ejército que se dirigía hacia mi reino. Cuando llegué a la mina, sólo pude descubrir el rastro de sangre que los hombres del Sur habían dejado allí: hombres y enanos yacían por doquier en las escaleras y galerías. Oí unos pasos que provenían de las cámaras interiores y me oculté. Fue entonces cuando apareció el mago.

—¿Te fijaste en cómo era? —preguntó Édargas, creyendo que sus sospechas estaban a punto de confirmarse.

—Tenía largos cabellos y una pequeña barba de un color oscuro. No parecía excesivamente mayor, comparado con el resto de hechiceros que he visto.

—¡Gérodas! —exclamó Édargas, en voz baja.

—¿Le conoces? —preguntó el enano.

—Sí. Hace tiempo era uno de los guardianes de estas tierras, después de que se crearan los reinos y los hechiceros decidiéramos guardarlos y velar por sus habitantes. Gérodas realizaba numerosos viajes al Sur. Conoce todas estas tierras mejor que nadie. Dime, ¿él te vio?

—No. Pasó cerca de mí, pero estaba demasiado ocupado contemplando el objeto que llevaba entre sus manos: un libro.

—¿Un libro?

—Sí. Un extraño objeto de color plateado que habíamos encontrado en las profundidades de las minas días atrás. Mi rey había decidido entregarlo a los hechiceros, pues temía que algún tipo de maldición sobreviniera al reino. Por desgracia, así ha sido, y antes de poder alejarla de nuestra tierra, hemos sufrido sus terribles consecuencias. Mi reino ha caído, y mis semejantes han muerto.

El rostro de Édargas denotaba una intensa preocupación, al tiempo que observaba cómo de los pequeños ojos del enano surgían unas lágrimas que pronto empaparon sus mejillas hasta perderse en su pequeña barba.

El hechicero se sintió atemorizado. La traición de Gérodas y el hallazgo del ‘Libro del dragón’ eran los peores acontecimientos que podrían tener lugar. Sus temores se habían cumplido, como si de una maléfica profecía se tratara.

«El Libro del dragón», pensó el anciano. Un intenso sentimiento de culpabilidad se apoderó de su conciencia. La traición de su viejo amigo y el hallazgo del libro por parte del enemigo podrían haberse evitado. Si durante todos aquellos años él y sus compañeros hubieran prestado más atención a los sucesos que estaban transformando las tierras del Sur, podrían haber acabado con la maldad antes de que emergiera desde las profundidades de Surtham y se extendiera por todas sus fronteras.

El enano continuó hablando.

—Cuando el mago se marchó, me encaminé a las salas más alejadas. Allí fue donde encontré a mi rey, en el suelo, moribundo. Intenté hablar con él, pero fue imposible. Su corazón dejó de latir. Al salir de la mina, no vi a nadie. No sabía a dónde dirigirme ni qué hacer. Así que decidí buscar refugio en el Norte. Durante los últimos días he estado recorriendo caminos y valles. No sé cuánto tiempo llevaban persiguiéndome estas criaturas, pero de no ser por vosotros hubieran acabado conmigo. Así que… permitidme acompañaros. Me da igual cuál sea vuestro camino, pues todo aquello que quería ha desaparecido, mi familia y amigos están muertos.

Hadrain miró al enano, y aunque sintió lástima por lo sucedido con el reino de Hortum, muy pronto pensó que el lugar al que se dirigían no era el más adecuado para alguien como él.

—No creo que debas compartir nuestro destino, señor enano. Harías mejor en seguir avanzando hacia el Norte, si es que deseas seguir con vida.

Acompañándonos, lo único que encontrarás es una muerte segura.

—No subestimes la destreza de los enanos —le interrumpió Édargas—. Muchos de ellos han librado grandes batallas en el pasado, luchando al lado de los hombres. Además, si no logramos detener a Gérodas, tarde o temprano todas las criaturas sucumbirán ante nuestro enemigo.

El mago se acercó al enano.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Handric. Soy descendiente de los Señores Enanos que un día habitaron estas tierras, y estoy en deuda con vosotros. Permitid que una mi hacha a vuestra causa y os acompañe en vuestro camino.

—Nuestro destino es peligroso —respondió Édargas, poniendo a prueba la valentía de su nuevo compañero—. El enemigo al que nos enfrentamos es el mismo que ha aniquilado a tus compañeros. Viajamos al paso de las Acadias, donde lucharemos contra los hombres del Sur… y contra Gérodas.

—Entonces, con mayor motivo os ruego que me dejéis ir con vosotros y tomar parte en vuestra guerra.

—Bien, si insistes…, será mejor que nos pongamos en marcha lo antes posible. Ya llevamos bastante retraso con respecto a los centauros. Es posible que estén a punto de llegar al paso.

CAMBIO DE PLANES

Las murallas del paso eran golpeadas por enormes piedras lanzadas desde las imponentes máquinas de asedio construidas en el Sur. Centenares de hombres penetraban sus muros, armados con espadas anchas, dispuestos a terminar con cualquier rastro de vida. Los estandartes de las murallas caían al paso de las tropas sureñas. Entre las dos últimas murallas, un fuego arrasaba con el campamento del Este. En medio de las llamas, se encontraba el hechicero Édargas, pidiendo ayuda. Sus gritos cada vez se hacían más fuertes: «Gildas, Gildas».

Gildas se incorporó, sobresaltado. Aquella pesadilla parecía tan real… que sentía un intenso calor por todo su cuerpo. Se echó la mano a la frente. Estaba sudando.

La imagen de Édargas entre las llamas le hizo recapacitar. Se puso en pie y se vistió rápidamente. Tenía que hablar lo antes posible con Goncias sobre la decisión que habían tomado días atrás, cuando enviaron a Édargas y los dos capitanes a un terrible destino. Las murallas del paso no estaban preparadas para contener a los ejércitos de Thandor. Lo había pensado desde un principio, y ahora, a través del sueño, lo veía claro.

Se levantó de su lecho, perseguido por las imágenes que una y otra vez atormentaban su interior. Con paso veloz, recorrió las oscuras galerías del refugio, buscando en las diferentes salas. Goncias no estaba allí. Llegó hasta uno de los extremos de los estrechos pasillos, donde se encontraba una pequeña biblioteca, en la que guardaban los libros más importantes, libros de hechizos, de increíbles criaturas, pociones…

Fue allí donde encontró a su amigo, leyendo un volumen de la historia de las Tierras Antiguas relatada por uno de los antiguos hechiceros que habían participado en la batalla contra Thandor.

—¡Goncias!

Al darse la vuelta, éste contempló el pálido rostro de Gildas.

—¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras bien?

—Creo que nos equivocamos al enviar a Édargas hasta las Acadias. Allí no hay nada que hacer. Morirán si no abandonan los precipicios.

—Eso mismo he estado pensando durante estos dos días. Tan sólo nos queda la esperanza de que el espíritu de Thandor todavía se encuentre disperso y el ‘Libro del dragón’ continúe oculto, allí donde esté. Por eso, esta mañana, nada más despertarme, he venido aquí para ver si podía encontrar algo que nos ayudara.

—¿Aquí, en la biblioteca?

—Exacto. Intenta calmarte. Ambos conocemos bien a Édargas y sabemos que, llegada la hora, retirará de allí a los hombres y los conducirá hacia Estham. Será allí, frente a las murallas de Crótida, donde tendrá lugar la batalla decisiva.

—¿Por qué en Crótida?

—Porque es la ciudad en la que se guarda el tercer pedazo de la espada, el que Thandor necesita para volver a la tierra de los vivos con todo su poder. Sin la punta de la espada, aunque consiga retornar a este mundo, sus hechizos no tendrán el poder suficiente como para adueñarse de estas tierras. Por mucho que recupere su sabiduría, sin su fuerza no podrá hacer el mismo daño. Enviará sus ejércitos al Este para recuperar este tercer pedazo.

—¿Y qué ocurre con el segundo?

—Se encuentra en las profundidades de Oestham, en las ruinas de los palacios antiguos, un lugar maldito. Además, tendría que atravesar las inmediaciones de la Isla de las Sombras, y él sabe que ninguno de sus hombres, por muy poderosos que sean, podría sobrevivir al encuentro con los espíritus de los que un día cayeron por su engaño.

—¿Qué me dices de Gérodas? No hemos vuelto a tener noticias de él.

—Como dijo Elendor, es muy posible que Thandor haya conseguido engañarle a él también. Llegado este momento, creo que sólo nos queda una opción. Trae los caballos. Partimos de inmediato.

—¿Hacia Crótida?

—No. Cabalgaremos hacia el Este, pero no será precisamente a Crótida.

Gildas miró a su amigo, aturdido por sus palabras. No comprendía lo que quería transmitirle. Si la batalla decisiva se iba a librar en Crótida, ¿por qué no iban hacia allí? Goncias, indiferente a los pensamientos del otro mago, pasaba los dedos por uno de los antiguos libros que llevaba varias horas leyendo en busca de alguna respuesta.

—Entonces, ¿cuál será nuestro destino?

Al no obtener ninguna respuesta, volvió a preguntar.

—Goncias, ¿hacia dónde nos dirigimos?

—Hacia aquí —respondió, señalando una parte del mapa que estaba estudiando.

Gildas se acercó hasta poder contemplar el lugar que apuntaba el dedo del otro hechicero. Al leer lo que había escrito sobre lo que parecía representar unas montañas, se echó hacia atrás, impresionado por aquella decisión.

—¿El antiguo Reino de los Dragones? —preguntó, asustado, al pensar que Goncias había perdido el juicio.

—Exacto —respondió, conservando la calma, mientras dibujaba el itinerario en el mapa con uno de sus delgados y alargados dedos—. El lugar en el que antaño habitaron la gran mayoría de los dragones de las Tierras Antiguas.

—Sé perfectamente qué es el antiguo reino. Lo que no consigo imaginarme es, primero, cómo vamos a poder atravesar las tórridas tierras del Nordeste, abandonadas hace muchos años; y segundo, para qué tenemos que viajar hasta allí.

—Verás, en uno de mis viajes por los reinos, llegué a esas tierras. Caminaba de noche y aprovechaba el día para refugiarme en algunas de las numerosas cuevas que se encuentran entre sus calurosos desiertos y evitar así las extremas temperaturas que traía el sol. En una de aquellas cuevas, fue donde lo vi.

—¿Qué es lo que viste? ¿Un dragón? —preguntó Gildas, con ironía.

La petrificante mirada de su compañero le hizo tomarse aquella conversación un poco más en serio. Goncias asintió lentamente con la cabeza, mientras continuaba su relato.

—Sí. Pero no un dragón cualquiera, sino… un dragón dorado. Era todavía una cría, mediría apenas metro y medio. Cuando desperté en medio de la cueva y contemplé aquella criatura a escasos metros de mí, observándome con sus grandes ojos, mi primer impulso fue gritar y salir corriendo. Sin embargo, la tranquilidad y aparente docilidad con la que me miraba el dragón me hicieron quedarme allí quieto, maravillado mientras estudiaba cada uno de sus movimientos. Sentí cómo intentaba hablarme a través de su mente y me pedía que no mencionara aquel encuentro a ningún hombre o criatura. Y así ha sido… hasta ahora.

—¿Cuánto tiempo hace de ese encuentro?

—No sé, dos o tres años, quizá. Estos últimos días, leyendo algunos de los antiguos libros, me acordé de aquella visión, y entonces comprendí por qué el espíritu de Thandor todavía permanecía en este mundo. Mientras la estirpe del dragón dorado no llegue a su fin, el espíritu del príncipe no abandonará estas tierras.

—¿Y qué es lo que quieres hacer? ¿Matar al dragón?

—No, ni mucho menos. ¿Cómo íbamos a enfrentarnos a la criatura?

Gildas respiró aliviado. Al parecer, la mente de su amigo todavía estaba bastante lúcida.

—Lo que haremos es encontrarle y pedirle su ayuda. Tan sólo sus poderes pueden acabar con la maldad que nos amenaza. Ya encontraremos alguna forma de acabar con Thandor de una vez para siempre. Ahora, el dragón será más grande y poderoso. Si conseguimos su ayuda, venceremos.

Goncias sonrió ante el extasiado rostro del otro mago, que se había quedado paralizado al oír aquella historia.

—Vamos —dijo, dándole una ligera palmada en la espalda—. Nos queda un largo camino, y no tenemos demasiado tiempo. Coge solamente lo que te resulte más necesario.

—Entonces, creo que iré a por mi pipa y algunos de los aromas.

Goncias salió de la biblioteca, mientras que Gildas continuaba estudiando los mapas y textos de aquel viejo manuscrito, que también hablaba de pociones y hierbas.

En poco tiempo, con las provisiones necesarias, ambos hechiceros recorrían con premura los pasillos que conducían al bosque. Montaron sobre dos hermosos caballos de colores oscuros y cabalgaron rumbo al Nordeste, hacia las tierras que quedaban más alejadas en aquella dirección, el lugar que antaño había estado poblado por enormes criaturas y que parecía no haber cambiado mucho desde entonces: el Reino de los Dragones.

EL PASO DE LAS ACADIAS

Tras la derrota de Thandor, todos aquellos que le habían seguido en la batalla y habían quedado con vida fueron enviados de nuevo al Sur, y allí fueron condenados a permanecer cautivos en su reino, sin nadie que los gobernara. Aprovechando el único camino seguro que conducía a Surtham, los hombres del Este levantaron un conjunto de murallas, hecho con rocas y minerales de las montañas cercanas.

Las murallas se extendían de un lado a otro de lo que constituía una extensa llanura en el extremo sur del paso, que en su lado norte serpenteaba entre las montañas por un camino extremadamente estrecho y pedregoso. Su mayor peligro era el desprendimiento de alguna de las rocas de la cima de las montañas, a las que era imposible acceder, ya que sus paredes eran totalmente verticales. En la parte alta de las mismas, se encontraban las Acadias, rocas de origen desconocido con una extraña forma redondeada de varios metros de altura, que amenazaban con caer sobre los que se atrevieran a cruzar el paso.

En aquel siniestro lugar, las nubes cubrían el cielo casi de forma permanente, al igual que sucedía en el resto del camino hacia el Sur, que en la mayor parte del día se encontraba sumido en las tinieblas.

Los caballos se detuvieron a un kilómetro de la muralla norte, cuyos alrededores se encontraban repletos de soldados que se movían continuamente, preparando las defensas. Édargas observó a algunos de ellos, que transportaban piedras en pequeños carros.

—Hemos llegado a tiempo. Los hombres están fortaleciendo las defensas.

—¿Qué es lo que transportan en los carros? —preguntó Meliat.

—Deben de ser rocas que conducen al interior para crear resguardos entre las murallas. 

—¡Mirad! ¡Hombres del Este! —gritó Hadrain, señalando a varios soldados que vestían los colores Estham con su emblema, el león.

A paso lento, llegaron hasta la puerta de la muralla norte, que ahora, vista desde cerca, parecía más alta de lo que habían creído en un principio. Esta muralla, al igual que las otras dos que se encontraban detrás, tenía almenas en todo su recorrido y constituía un buen refugio para los arqueros. Hadrain contemplaba extasiado el grosor del muro, que se alzaba majestuoso entre los árboles y rocas cercanas.

—Siul me había hablado en varias ocasiones de la fortaleza que nos separaba del reino de las tinieblas, como él decía. Pero nunca llegué a creer que la realidad superaría a sus palabras. El rey Edmont afrontó varias batallas en este lugar, que los hombres de Estham nombran con un respeto casi excesivo.

Édargas le dio la razón.

—Ciertamente, tu rey ha llevado a cabo gloriosas gestas que le han hecho ganar prestigio. ¿Cómo se encuentra? Hace mucho que no viajo a Estham. En otros tiempos, Edmont y yo paseábamos por su palacio, disfrutando de largas conversaciones sobre antiguos tratados y viejas historias. Echo de menos aquellos encuentros. ¿Sigue con esa voluntad de hierro?

Hadrain se entristeció ante las palabras de Édargas y el recuerdo del rey, que ahora había caído en una profunda depresión, olvidando lo que fue un día y expulsando de su memoria los tiempos en los que había gobernado a su pueblo con sabiduría y decisión. Ahora, Edmont se había convertido en un hombre débil. Sus habilidades para gobernar se habían desvanecido.

—El rey de Estham ya no es ni la sombra de lo que fue en los tiempos más esplendorosos de nuestra ciudad —dijo finalmente Hadrain, perdiendo su mirada en el suelo. Su voluntad se ha ido hundiendo con el devenir de los años y la prematura muerte de su mujer ha acabado sumiéndole en las tinieblas, cegando sus dotes como rey.

Édargas escuchó con atención las palabras del capitán de Estham. Al parecer, las cosas no marchaban muy bien en el Este.

Muy pronto, los guerreros de Crótida se percataron de la inesperada llegada de Hadrain y sus acompañantes. A su paso por las cercanías de la muralla, los hombres se les quedaron mirando, hasta que reconocieron al capitán del Este. Uno de los soldados corrió hacia él.

—Mi capitán. No esperábamos vuestra llegada a este lugar.

Al oírle, el resto de soldados dejaron lo que estaban haciendo y se fueron hacia él para saludarle. Hadrain, estremecido, no sabía qué contestar ante aquel recibimiento. Llevaba mucho tiempo sin ver a algunos de aquellos hombres, con los que en alguna ocasión había tenido que hacer frente a los bandidos.

—Me alegro de volver a veros —dijo el capitán, algo nervioso. ¿Cuántos estáis aquí?

—Unos novecientos, señor. La mayoría están en el primer nivel, fortaleciendo la muralla sur, pero en las últimas horas siguen llegando hombres. E incluso ha acudido un ejército de centauros para ayudarnos.

—¿Dónde se encuentran los centauros? —preguntó Édargas.

—Todos en el primer nivel. Están con el capitán Yancartias.

—¿Yancartias? 

—Es quien dirige a los arqueros —contestó Hadrain—, y el que me sigue en rango en nuestro ejército. Estará colocando a los centauros. Ha estado durante mucho tiempo destinado a este lugar.

—Bien, entonces… olvidándonos de los rangos, él será quien se encargue de dar las órdenes. Supongo que tendrá experiencia en los ataques a esta construcción.

—Mucha experiencia —afirmó Hadrain ante las palabras del mago. Aunque no estaba muy convencido de ponerse a las órdenes de un mando inferior al suyo, aceptó la propuesta de Édargas.

—¿Quién es éste? —preguntó uno de los hombres al ver al enano, que se limitaba, igual que hacía Meliat, a seguir a sus compañeros sin decir palabra alguna.

Hadrain, sonriente, respondió al soldado.

—Es nuestro aliado. Acude a la batalla en representación de los señores enanos, que también se están viendo atacados por los hombres del Sur, y os exijo el mismo respeto para él que para el resto de los que nos encontramos aquí.

Los soldados asintieron sin contestar. La contundente orden de Hadrain les había quedado clara.

El capitán del Este, acercándose a otro de los soldados, le dio una nueva orden.

—Busca al capitán Yancartias. Dile que Hadrain y sus acompañantes ya han llegado.

—Sí, señor.

En unos minutos, se abrió la puerta de la muralla, donde los capitanes, el mago y el enano aguardaban apoyados, comiendo algo de pan que les habían traído los soldados del Este. Lentamente, apareció la figura de un hombre corpulento, más alto que Hadrain, vestido con cota de mallas bajo el uniforme anaranjado propio de los capitanes de Estham, con una voluminosa espada y un hacha a su espalda. Miró alrededor, y cuando vio a Hadrain, su rostro cambió de expresión.

—¡Esperábamos refuerzos!

Hadrain reconoció aquel tono de voz. Apuró su pedazo de pan y se dirigió hacia Yancartias, extendiendo sus brazos.

—Lo que no sabíamos es que Siul nos mandaría a su más fiel servidor para ayudarnos en la batalla. ¿Cómo estás, amigo mío?

—Me alegro mucho de volver a verte y poder luchar a tu lado. ¿Qué tal están las cosas por aquí?

Yancartias, borrando su sonrisa, miró en torno, fijándose sobre todo en la muralla, mientras respondía a la pregunta de su capitán.

—Cada vez peor. Durante los dos últimos años no he hecho más que contener a los bandidos del Sur. Al principio venían por decenas, pero en los últimos tiempos nos han atacado varios centenares de ellos. De repente, hace unos meses cesaron los ataques. Creímos que habían encontrado otra ruta, algún camino entre las montañas. Envié varios exploradores para vigilar más de cerca sus movimientos. Pronto comprendimos lo que había sucedido. Estaban preparando un ejército. Creo que nuestra reacción se ha producido demasiado tarde. Aunque, por fortuna, en estos días han estado llegando más hombres. Incluso hemos recibido la ayuda de un pequeño ejército de centauros, que dicen haber venido en vuestro nombre. Pero me temo que no habrá tiempo para mucho más. Los últimos exploradores que han regresado hablan de una multitud de hombres que se dirigen hacia aquí. Son casi cinco mil.

—¿Traen máquinas de asedio? —preguntó Édargas.

—Por suerte, no.

El mago no quedó muy satisfecho con la respuesta. Si no traían catapultas, difícilmente conseguirían abrir las murallas. Conociendo a Gérodas, estaba seguro de que el mago había pensado en alguna forma de derruir las rocas.

—Muéstranos las murallas.

El capitán miró al mago, asintiendo con la cabeza.

—Seguidme.

Atravesaron la puerta, contemplando la amplia superficie que se extendía hasta la muralla central que, al igual que sucedía con la primera, tenía dos grandes escaleras de piedra en su parte norte, las cuales subían desde el centro hacia los lados. En aquella área, de planta casi rectangular, otros dos muros de unos cinco metros de altura colocados a izquierda y derecha cerraban toda aquella extensión, uniendo la muralla norte con la central. El perímetro quedaba así rodeado por los numerosos arqueros apostados a lo largo de muralla y muro, a una distancia suficiente como para no ser alcanzados por los adversarios que portaran espadas o hachas.

Las piedras que transportaban en los carros se dejaban allí, en la parte más cercana a la muralla, dentro de la superficie, que ellos denominaban segundo nivel. En los extremos este y oeste, cerca de los muros, se habían construido unos barracones donde vivían los guardias que vigilaban el paso. Era un conjunto de pequeños edificios de piedra que, originariamente, tenían el tejado de paja. Sin embargo, para evitar que se incendiaran fácilmente, posteriormente se había cambiado por uno de piedras colocadas sobre grandes troncos de madera que quedaban ocultos bajo las rocas. Estos barracones estaban repletos de ventanas, y tenían pequeñas puertas de madera que se cerraban desde el interior. Si el enemigo alcanzaba el segundo nivel, mientras intentaba abrir las puertas para atacar a los arqueros que dispararan desde el interior de los barracones, sería abatido fácilmente por los situados en lo alto de los muros.

Al terminar de cruzar el segundo nivel llegaron a la muralla central, más gruesa que la anterior, mientras Yancartias les explicaba algunas de las órdenes que había dado.

—Colocaremos un buen número de arqueros en las murallas, aunque también he ordenado a algunos de mis hombres situarse en los muros laterales. Si consiguen llegar al segundo nivel, le espera una lluvia de flechas desde los cuatro extremos. Además, muchos hombres a espada aguardarán en el interior de los barracones. Si arqueros enemigos logran llegar a este nivel, ordenaré que salgan y acaben con ellos. Mientras tanto, los centauros que porten espadas aguardarán entre las rocas que hemos colocado cerca de la muralla norte. Si algunos de los sureños consiguen acercarse hasta la última muralla, serán abatidos por Rahut y sus guerreros.

Édargas, los capitanes y el enano escuchaban atentamente la estrategia de Yancartias, mientras subían por las escaleras que conducían a lo alto de la muralla central. Su grosor les permitía caminar entre las almenas y cruzarse con algunos de los hombres que allí aguardaban y que observaban con atención a los visitantes, especialmente al enano.

El hechicero, acariciando sus rojizas barbas, contempló desde lo alto de la muralla el terreno que se extendía al otro lado. Su mente se encontraba dividida. La idea de que el ejército del Sur no dispusiera de armas de asedio le hacía sospechar que Gérodas utilizaría alguno de sus poderes para destruir las rocas. Desde allí observó lo que constituía el primer nivel de la construcción, de ‘la fortaleza de las Acadias’, como decían algunos. El suelo del primer nivel, al igual que el del segundo, estaba hecho de piedra y se evitaba que fuera cubierto por cualquier sustancia que pudiera arder.

En lo alto de la muralla, entre las almenas, se habían colocado muchas piedras de gran tamaño.

—Las rocas que hay junto a las almenas son para arrojarlas contra aquellos que se acerquen demasiado. Como podéis comprobar, la única forma de acceder del primer nivel a otro es a través de los dos pasos bajo la muralla, colocados uno a cada lado.

Mientras hablaba, Yancartias señalaba los agujeros que comunicaban una superficie con otra a través del suelo bajo las murallas.

—En su interior, tienen unas pequeñas puertas que serán cerradas desde su extremo norte y que ahora permanecen abiertas para que los hombres puedan colocarse y llevar las armas de un lado a otro.

—Y, finalmente —concluyó el capitán—, la muralla sur. Algo más alta que las demás, con las escaleras en el extremo norte. A diferencia de las otras, ésta tiene un buen número de ventanas en su altura media, a la que se accede por otra escalera, y además es más gruesa. Esto hace que podamos disparar nuestras flechas desde varios lugares al mismo tiempo. También contamos con dos altas torres, donde podemos colocar más hombres con un riesgo mínimo de ser abatidos. Y eso es todo. Ahora ya sólo queda terminar de colocar a nuestros soldados ante la inminente llegada del enemigo.

No había terminado de hablar, cuando se oyó una voz desde lo alto de una de las torres.

—¡Exploradores!

Miraron hacia lo profundo de la llanura que se encontraba tras la muralla sur. Tres pequeñas figuras avanzaban rápidamente entre los pocos árboles que había allí.

—Si me disculpáis, tengo que ir a recibirles. Nos informarán del lugar en el que se encuentran las tropas del Sur.

—Me temo que eso no será necesario —dijo Édargas, señalando el lugar del que momentos antes habían aparecido los exploradores a caballo.

El grito del vigía tampoco se hizo esperar.

—¡Antorchas!

Yancartias reaccionó bajando rápidamente las escaleras. Aun no había terminado de colocar a sus hombres ni había dispuesto todas las defensas. Pero ya no había tiempo que perder.

El sol declinaba, y la oscuridad estaba a punto de precipitarse sobre ellos. Las llamas encendidas en las partes interiores de las murallas eran la única luz que iluminaba el paso entre las montañas.

Ante la atenta mirada de hombres, centauros y el enano, las primeras antorchas dieron paso a otro gran número de ellas. Se hizo un silencio estremecedor entre las murallas. Todos aquellos que se encontraban en su parte más elevada contemplaron, casi horrorizados, las luces que nacían a lo lejos. A continuación, pudieron escuchar el estruendo que, todavía a kilómetros de allí, formaba el caminar del numeroso ejército del Sur.

En poco tiempo, un millar de luces iluminaron el horizonte, lo que provocó el temor en las tropas de Yancartias y sus aliados, que desde lo alto de la muralla contemplaban el despliegue de los hombres de Surtham.

Los exploradores llegaron en poco tiempo. Se acercaron a una de las paredes de la montaña, cerca de la muralla. Removiendo una gran piedra desde el interior, les fue permitido el paso por aquella entrada abierta en la roca. Estaban exhaustos. Uno de ellos presentaba heridas en su cuerpo provocadas por el roce de las flechas que les habían disparado al verles.

El capitán se dirigió hacia la entrada mientras daba las últimas instrucciones a los soldados que encontraba por el camino.

—Traed agua y limpiad las heridas de este hombre —ordenó al ver la sangre que brotaba de los cortes del último explorador en llegar.

Después se situó frente al primero de ellos, que parecía el menos fatigado.

—Decidme, ¿qué habéis visto?

—Son varios miles, todos ellos hombres de las tribus salvajes del Sur, armados con espadas y broqueles. No tienen armaduras ni visten uniformes.

—¿No habéis visto los emblemas del dragón?

—Ni uno solo, señor. Sus estandartes son los de los pueblos situados en las montañas al sur de Tarsios.

—¿Qué armamento traen? ¿Habéis visto catapultas?

—Tampoco. Lo que sí hemos podido descubrir es que traen un gran número de escalas. Pero no había catapultas ni torres de asedio.

—De acuerdo. Descansad y reponed fuerzas.

Édargas, bajó las escaleras de la muralla y se acercó al capitán para revelarle sus temores.

—Este ejército ha sido enviado por el hechicero Gérodas. Dudo mucho que no traiga algo con lo que derribar estos muros.

—Tampoco han venido sus soldados más aguerridos. En lugar de eso, nos envían varios miles de hombres salvajes de las colinas, con pequeños escudos y sin armaduras. Si cree que puede atravesar estos muros fácilmente, está muy equivocado.

El capitán estaba herido en su orgullo. La presencia de aquellos hombres salvajes, que poco o nada conocían de estrategias de batalla, era un insulto para sus largos años de experiencia al mando de las Acadias. En compañía de Édargas, continuó recorriendo los niveles de la fortaleza, aconsejado por el mago mientras situaba a los hombres en sus puestos. Repartió a la mayoría de los arqueros entre la muralla central y la sur, mientras que los centauros aguardarían en el segundo nivel: pegados a la muralla norte los que empuñaran espadas, y sobre los muros los que tuvieran arco. Los hombres con armadura pesada y espada aguardaban en el interior de los barracones.

—Colocaos donde gustéis, maestro Édargas. Antes del amanecer, entraremos en combate. Aguardad si queréis en el segundo nivel. Estaréis algo más seguros.

—Si me lo permites, prefiero quedarme en la muralla sur, con mis compañeros.

—¿En primera línea?

—Gérodas nos ha preparado una sorpresa, y quiero descubrirla. Durante mucho tiempo ha recorrido estas tierras y las conoce bien. Créeme, lo que vas a encontrar esta noche no creo que lo hayas visto nunca. Estoy seguro de que no será sólo un ejército de hombres salvajes. La unión de los poderes de Gérodas con la voluntad del príncipe Thandor puede tener devastadores consecuencias.

—Aunque envíe a todos los hombres del Sur, les contendremos. Aquí no hemos conocido la derrota y continuará siendo así. Situémonos en lo alto de la muralla sur. Esperaremos el siguiente movimiento de nuestros enemigos.

LA TUMBA DEL PRÍNCIPE

Gérodas caminaba por las dependencias de su fortaleza, llamando a algunos de sus guardias personales y tomando provisiones. Su intención era partir hacia el Oeste y recuperar así lo antes posible el segundo pedazo de la espada, constituido por una parte de su afilada hoja.

Atravesó los largos pasillos con rapidez, hasta llegar a la altura de la sala del trono, donde permanecía enterrado Thandor. Era una sala oscura en la que, situada en la parte central, se encontraba una lápida bajo la cual permanecían los huesos y vestiduras del príncipe. Los únicos elementos que decoraban el salón eran algunos estandartes con la cabeza del dragón negro. La habitación estaba siempre cerrada bajo llave, y nadie se atrevía a intentar acceder allí.

Cuando Gérodas pasó al lado de su puerta, un estruendo en el interior le hizo echarse hacia el otro lado del corredor, asustado. Parecía como si el suelo hubiera retumbado dentro de la sala. El hechicero titubeó. No sabía qué hacer ante semejante estrépito. Tocó suavemente la puerta y notó cómo un escalofrío recorría su cuerpo. Una fuerte voz irrumpió en el interior de su mente.

—¡Insensato! ¡Utiliza tus poderes!

Gérodas cayó al suelo, conmocionado. Aquella voz retumbaba en su cabeza y aturdía su pensamiento.

—¿Qué ordenáis, mi señor? —preguntó instintivamente.

Siempre se le había revelado la voluntad de su amo, pero nunca de forma tan clara. Se sentía casi fuera de sí mismo, como si alguna fuerza oscura intentara entrar en su cuerpo y tomar el control de sus actos. Tras un breve silencio, volvió a escuchar esa voz, en el lenguaje de los antiguos magos, esta vez más suave.

—El Libro, tráeme el Libro… y la empuñadura de mi espada.

—Sí, mi señor.

Gérodas empezó a correr hacia sus aposentos, donde estaba oculto el preciado libro de su amo, que no había conseguido abrir. Amedrentado, trataba de encontrar una explicación a lo que acababa de ocurrirle. Los poderes de Thandor eran mayores de lo que creía, aún estando ausente del mundo de los vivos.

Volvió a la puerta de la sala del trono, con el libro y la empuñadura de la espada, que había tomado al destruir la urna que la guardaba. Su mano, temblorosa, no atinaba a introducir la llave en la cerradura. Finalmente, abrió la puerta, intentando calmarse. Al entrar, contempló atónito la losa que cubría la tumba del príncipe, resquebrajada por la mitad; dejaba ver en su interior los huesos bajo las vestiduras de su amo. Antes de que pudiera acercarse, otra fuerte voz resonó en su interior.

—Colócalos en el interior de mi sepultura.

No dudó en obedecer. Se inclinó y, suavemente, introdujo ambos objetos. Nada más soltarlos, el suelo tembló bajo sus pies y le hizo caer de espaldas. Las paredes de la habitación empezaron a resonar, mientras los estandartes se tambaleaban. Gérodas no se atrevió a levantarse. Nunca había estado tan asustado. Su poder se empequeñecía ante la magia de su señor.

De repente, los temblores y ruidos cesaron, y la habitación quedó en silencio. Un extraño humo comenzó a subir desde el interior de la tumba de Thandor. En medio de aquella niebla, una imagen surgía y se alzaba con lentitud. Era el ‘Libro del dragón’, que, para mayor sorpresa del hechicero, aparecía ante sus ojos abierto por la primera página. Gérodas escuchó una nueva orden.

—Lee el hechizo que te muestro, para unir mi voluntad a mi cuerpo.

Sin demora, el mago se acercó al libro y comenzó a pronunciar las palabras contenidas en la primera página. Al terminar, esperó con impaciencia. Algo se removió en la profundidad de la sepultura y, ante la mirada atónita del hechicero, una figura humana se hizo presente en la sala. Vestido con su uniforme gris sobre una cota de mallas, con una capa dotada de una capucha que ocultaba su rostro, el cuerpo de Thandor emergía de su sepultura y dejaba ver los huesos de sus manos.  

Gérodas cayó de rodillas ante su amo.

—Mi señor… —dijo entre balbuceos—, ¿pero cómo…?

—Desconoces los poderes que encierra el Libro —dijo Thandor, cuya voz retumbaba con fuerza en la habitación.

—Intenté abrirlo, pero…

—Pero tus poderes no son lo suficientemente grandes como para hacerlo, y tu sabiduría no te permite acceder a la mayoría de los conjuros que encierra. Por desgracia, yo tampoco puedo hacerlo… de momento. Mientras no traigas los otros pedazos de mi espada, no tengo fuerza ni poder suficiente como para conjurar a los dragones.

—¿Dragones?

—Sí. Encuentra parte de la hoja de mi espada, en el reino de Oestham, y aunque mis hechizos no tengan la fuerza que necesito, enviaremos un ejército de bestias al Este. Cuando haya recuperado todo mi poder y los herederos de Zorac sean aniquilados, te coronaré como príncipe de todas las Tierras Antiguas.

La promesa de Thandor cautivó al mago, acrecentó sus ansias de dominio y su maldad.

—No menosprecies tus poderes —le dijo Thandor—, pues hasta que no forjemos de nuevo mi espada, tus hechizos serán los que nos guíen… hacia la victoria.

Diciendo estas palabras, le entregó el ‘Libro del dragón’ y señaló uno de los hechizos.

—Condúceme a una de las torres.

Gérodas así lo hizo, y desde lo alto de uno de los balcones, Thandor pronunció unas palabras. En muy poco tiempo, una bandada de pájaros acudió hasta donde estaban.

—Pronuncia el hechizo —ordenó el príncipe.

Gérodas leyó las palabras escritas en uno de los antiguos manuscritos. Nada más terminar, los pájaros alzaron el vuelo y se agitaron violentamente en el aire. Gérodas contemplaba desconcertado las mutaciones que sufrían las aves. En pocos segundos, empezaron a aumentar de tamaño, color y forma. Se transformaron en enormes bestias.

—¡Dragones rojos! —exclamó el hechicero.

—Los necesitarás para destruir la fortaleza de las Acadias —dijo Thandor, convencido de que la batalla no iba a resultar tan fácil como pensaba Gérodas, que contemplaba extasiado aquellas criaturas. Los dragones, alrededor de diez, emprendieron el vuelo en dirección al Norte.

—Ahora, prepárate para partir al Oeste. Yo aguardaré en el interior de mi tumba. Aún estoy demasiado débil. En poco tiempo, el paso habrá sido destruido y el resto de tu ejército podrá abandonar estas tierras en dirección a Estham.

Y diciendo esto, desapareció ante la perplejidad de Gérodas. El mago quedó solo, apoyado sobre la barandilla del balcón. Como si acabara de despertar de un sueño, se sintió inseguro de que aquello hubiera sucedido en realidad. Sus sensaciones eran confusas.

EL ATAQUE A LAS MURALLAS

Hacía horas que el sol había declinado y la noche estaba avanzada. Desde la llegada de los exploradores, los hombres del paso vigilaban, atemorizados, fijando su mirada en las luces que iluminaban el horizonte. Édargas observaba los escasos movimientos que se producían en el frente enemigo, donde las antorchas seguían llegando a la llanura que había más allá de las murallas. En aquel momento, se acordó de su amigo Elendor, a quien había vuelto a ver después de mucho tiempo. Por desgracia, su encuentro había sido muy breve y en circunstancias dramáticas. Era propio del anciano aparecer en momentos oscuros, en los que surgía alguna fuerza maligna que amenazaba la estabilidad de los reinos. Aunque también se habían encontrado en tiempos más esperanzadores. Juntos, los hechiceros de Ériasthim, nombre con el que ellos denominaban al antiguo bosque de los magos, habían compartido conocimientos y poderes, que nunca deberían ser utilizados para hacer el mal.

Édargas miró a su alrededor. El peso de la historia de los reinos recaía ahora sobre todos los que estaban allí acompañándole hacia la lucha contra la maldad. También pensó en Gérodas, con quien tantos momentos había pasado luchando por defender la vida de las criaturas. Le resultaba casi imposible de creer que se hubiera dejado arrastrar por las tinieblas, pero el poder de Thandor era difícil de contener. Gérodas había quebrantado su juramento y se había entregado a los oscuros propósitos del enemigo, de aquel contra el que habían prometido combatir.

Tras varias horas de silencio, comenzó a escucharse el estruendo remoto de los ejércitos de Surtham.

—Están adelantando posiciones —dijo Yancartias—. Me resulta extraño que no hayan comenzado su ataque todavía. ¿A qué estarán esperando?

—La luz de las estrellas se apaga a su paso. Traen consigo las tinieblas de su reino.

—¿Podéis ver algo? —preguntó Meliat al anciano, que se veía extasiado mirando hacia lo lejos.

—Nada, aunque puedo sentir su maldad. Los hombres del Sur llevan mucho tiempo deseando destruir estos muros, pero siempre lo han hecho por separado, en pequeños ataques. Y por el mero hecho de tener esta oportunidad y un ejército numeroso se acrecienta su valor.

—Creo que llegó la hora —dijo Hadrain, observando las luces con detenimiento. Las antorchas se acercaban y extendían cubriendo todo el territorio visible a lo lejos.

Un fuerte ruido hizo que los ejércitos del Sur se estremecieran.

—¿Qué ocurre? —preguntó Yancartias al ver que las antorchas de sus enemigos se movían con premura y se apartaban hacia los lados.

Édargas no supo qué contestar. A su lado, Meliat, Hadrain y el enano Handric contemplaban al hechicero en espera de una respuesta.

Los estremecedores sonidos se empezaron a escuchar también entre las filas de los hombres que guardaban la fortaleza.

—Parecen enormes pisadas —dijo Handric.

Los golpes eran cada vez más fuertes y retumbaban entre las montañas, produciendo un eco que se arrastraba hasta la fortaleza.

Édargas dio un paso atrás.

—¡Gigantes! —gritó.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Hadrain, incrédulo ante lo que acababa de escuchar.

—Gigantes de barro y piedra —contestó Édargas, mirando hacia Yancartias.

El hechicero escudriñaba con la mirada los terrenos que se extendían al otro lado del muro, hasta el lugar ocupado por el ejército enemigo.

—Vienen cargados de rocas.

—¿Qué hacemos? —preguntó el capitán del Este, impotente ante la amenaza que les sobrevenía. Nunca antes había tenido que luchar contra aquellos seres, y no sabía cómo actuar ante semejante fuerza enemiga. El hechicero miró hacia el suelo, buscando en su mente una rápida respuesta para hacer frente a los gigantes.

—Rápido, diles a tus arqueros que preparen sus flechas… con fuego.

El capitán se giró. Debajo de las murallas, centenares de arqueros aguardaban órdenes. El fuerte grito de Yancartias no se hizo esperar.

—¡Antorchas!

Inmediatamente, hileras de soldados que portaban antorchas en sus manos se dirigieron, unos hacia lo alto de la muralla, y otros al primer nivel. Su buena organización hizo que en pocos minutos todos los arqueros del primer nivel estuvieran prestos para lanzar una primera descarga de flechas incendiarias. La fortaleza quedó iluminada bajo la luz que desprendían las numerosas llamas que acababan de encenderse.

—Cuando digáis, Édargas.

El capitán, desorientado ante la visión del mago, cuyos ojos eran capaces de detectar a cualquier enemigo en la oscuridad, puso en él su confianza y dejó en sus manos la siguiente orden.

—Se acercan deprisa. Pronto arrojarán sus rocas contra la muralla.

—Necesitarán algo más que rocas para derribarla.

La mirada de Édargas controlaba cada paso de aquellos enormes seres.

—Son gigantes de arena y piedra. No sabemos hasta qué punto la muralla podrá resistir sus fuertes embestidas. No es la primera vez que los veo. Esto es obra de uno de los conjuros de Gérodas. Están hechos con los minerales de la tierra de los volcanes. Por suerte, prenden fácilmente, aunque estoy convencido de que tardarán en consumirse. Di a tus arqueros que se preparen. En unos minutos estos monstruos llegarán a las murallas.

Yancartias miró hacia lo lejos y pudo distinguir las sombras que se acercaban atravesando la llanura velozmente.

—Ya les veo. Si es cierto lo que decís, pronto estas criaturas comenzarán a arder.

Miró hacia atrás. Debajo de él, sus hombres aguardaban su orden, preparados para atacar.

—¡Cargad! —gritó mientras levantaba su espada.

Los arqueros, distanciándose de la muralla para poder lanzar sus flechas, tensaron sus cuerdas en espera del grito de ataque.

Yancartias se fijó en los árboles que había junto a una de las montañas. Era algo que había aprendido de anteriores batallas: cuando aquellos monstruos llegaran a la altura de los árboles, sería el momento de disparar.

Eran alrededor de veinte las figuras que recorrían la llanura, cargadas con voluminosas rocas para atacar la muralla. La velocidad con la que avanzaban hizo que el capitán decidiera atacar antes de que llegaran al punto estratégico. Bajó rápidamente el brazo y ordenó el lanzamiento de proyectiles.

—¡Fuego!

Los arqueros dispararon. Las flechas silbaron en el aire, pasando por encima de las murallas, directas a sus objetivos. Algunos de los monstruos fueron alcanzados por varias de ellas, que empezaron a prender su cuerpo, lentamente.

La respuesta de las enormes criaturas no se hizo esperar. Casi a la vez, lanzaron sus rocas contra la parte alta de la muralla. Éstas golpearon las almenas y arrojaron a algunos de los soldados allí apostados, que cayeron muro abajo. Las paredes retumbaron ante los fuertes golpes producidos por las rocas. En el segundo nivel de la fortaleza, cerca de la muralla norte, crecía el murmullo entre los hombres y centauros que, sin poder ver lo que ocurría en el exterior, se estremecían ante los estruendos que sacudían la muralla sur.

Yancartias volvió a alzar la voz en medio de la lluvia de rocas.

—¡Fuego!

De nuevo, los arqueros tensaron sus arcos y una nueva lluvia de flechas cayó al otro lado de la muralla.

El capitán contemplaba el efecto que las llamas estaban provocando en sus enemigos, la mayoría de los cuales comenzaba a arder. Sin embargo, tardarían demasiado tiempo en consumirse, y su ataque contra los muros sería brutal. La fuerza de aquellos monstruos de cinco metros de altura parecía descomunal.

El capitán dirigió sus ojos a Édargas en señal de pedir ayuda. Nunca se había enfrentado a enemigos tan poderosos. Sus batallas siempre habían sido contra los hombres. «Si no acabamos pronto con ellos, destruirán nuestras defensas», pensaba con la sensación de no poder hacer nada para evitarlo. Los arqueros corrían de un lado a otro mientras intentaban esquivar las rocas que alcanzaban la muralla, las cuales hacían caer a muchos al otro extremo. Las bajas en las filas de Yancartias incrementaban el terror entre sus hombres.

Fue entonces cuando los capitanes, el hechicero y el enano se dispersaron a lo largo de la muralla, entre las almenas. Sin embargo, no podían hacer mucho para atacar a las criaturas, que a la luz de las llamas que los envolvían parecían todavía más temibles.

Édargas, corriendo hacia la parte central, apuntó con su vara contra uno de los gigantes. Al momento, una llama de fuego impactó contra el monstruo y le hizo caer envuelto en llamas.

Mientras tanto, las otras criaturas llegaban a la muralla y la golpeaban con fuerza.

—¡Yancartias! —gritó Hadrain, señalando hacia el horizonte.

El capitán miró hacia la llanura. Su rostro desencajado se puso aún más pálido al ver lo que se les avecinaba. Los hombres del Sur se dirigían hacia ellos velozmente. Sus antorchas se veían cada vez más cercanas y se desplegaban por toda la llanura que les separaba de la muralla. Era un ejército más numeroso de lo que había imaginado.

Miró hacia atrás. Bajo sus pies, los arqueros del Este corrían despavoridos de un lado a otro entre las rocas que lanzaban los gigantes.

—¡Se acercan los hombres del Sur! ¡Preparad las flechas!

Meliat y Hadrain bajaron por la escalera de la muralla y empezaron a alinear a los arqueros, gritando de un extremo a otro. 

—¡Preparad las flechas! ¡Formad!

El ruido producido por los golpes y el brusco movimiento entre las tropas de Yancartias dificultaban la reorganización de sus hombres bajo la pared del muro.

Esta vez sin fuego, los arqueros volvieron a preparar sus flechas.

Cuando los hombres del Sur empezaban a aproximarse, el capitán volvió a ordenar el ataque.

—¡Disparad!

Los hombres de Surtham, capitaneados por Táloc, que avanzaba en la retaguardia, llegaron a pocos metros de algunos de los gigantes de piedra, que seguían golpeando el muro. Otros, arrancando algunas de las rocas que se encontraban a lo largo de toda la llanura, las lanzaban contra los soldados del Este.

Sorprendidos por las flechas enemigas, algunos de los guerreros sureños fueron abatidos.

Édargas continuaba lanzando fuertes ataques con su vara, lo que derribaba a varios de los gigantes.

Después de haberse sentido bloqueado en un primer momento por el repentino ataque de aquellos grandes monstruos, Yancartias comenzaba a ver que sus hombres, con la valiosa ayuda de los capitanes, el hehicero y el enano, empezaban a hacerse con el control de la batalla. La mayoría de los gigantes habían sido derribados gracias a Édargas, que recorría las almenas de un extremo a otro. Los pocos monstruos que se resistían a caer comenzaban a derretirse pasto de las llamas. Situado detrás del último de sus hombres, el capitán Táloc observaba la escena que tenía lugar bajo las murallas. Algunos de sus soldados acababan de ser abatidos, y gran parte de las criaturas que Gérodas le había enviado se derretían en el suelo o empezaban a consumirse. Estaban lo suficientemente cerca como para atacar a los soldados del Este que se ocultaban detrás de la muralla, así que decidió no esperar más y aprovechar la confusión de la batalla.

—¡Arqueros! —gritó con voz cavernosa.

Inmediatamente, éstos se reagruparon, avanzaron entre las numerosas filas de su ejército y se colocaron en el medio, listos para atacar.

—¡Disparad!

En lo alto de las murallas, Yancartias contemplaba el asalto de sus enemigos.

—¡Cubríos! —gritó varias veces mientras observaba cómo las flechas enemigas volaban en dirección al interior de la fortaleza. A su grito, todos los hombres tomaron sus escudos e intentaron cubrirse. Contuvieron la lluvia de flechas, aunque alcanzaron a algunos de ellos.

Utilizando las almenas como refugio, los arqueros situados en la parte alta se agachaban y cubrían, para seguir disparando posteriormente.

Desde lo alto, Handric, que se había hecho con un arco, ayudaba a los hombres a defender la muralla, que, pese a su gran resistencia, empezaba a dar señales de debilidad ante sus adversarios. Los fuertes golpes recibidos hacían presagiar que las rocas no aguantarían mucho más.

—¿Utilizamos las escalas? —preguntó uno de los oficiales al capitán Táloc, que aguardaba expectante el momento de intentar alcanzar el primer nivel.

—Esperad.

Los gigantes de piedra atacaban uno de los extremos, que se mostraba vulnerable. La muralla empezaba a agrietarse en una de sus partes. Pronto se abriría una brecha.

En el primer nivel, Meliat y Hadrain seguían alentando a los arqueros, mientras ellos también disparaban flechas hacia los enemigos.

Yancartias, observando que los gigantes se agrupaban en uno de los extremos, lanzaban contra el muro rocas que seguían arrancando del suelo, así como daban fuertes golpes con sus puños, se acercó hacia aquel lado. En seguida, pudo observar los pedazos de piedra que empezaban a desprenderse de la muralla. El lado izquierdo de la misma se estaba resquebrajando, y en tan sólo unos minutos sería echada abajo si no detenían a los monstruos de roca.

—¡Édargas! ¡Al extremo izquierdo!

El mago, que se encontraba en la zona central, entre las almenas, miró hacia donde apuntaba el capitán con su espada. Al ver cómo se agrupaban allí los gigantes, pronunció unas palabras mientras dirigía su vara en aquella dirección. Al instante, un fuerte rayo salió de su bastón, lo que provocó la destrucción de dos de aquellas criaturas, que estallaron en pedazos. El poder del hechicero se acrecentaba en medio de la batalla. Su concentración era absoluta, y alcanzaba a sus objetivos con una gran destreza.

Un nuevo golpe de uno de los monstruos hizo que una parte de la roca cediera y creara un pequeño agujero en la muralla.

—¡Han abierto el muro! —gritó Yancartias, contemplando la multitud de hombres del Sur que aguardaban a que la muralla fuera por fin derribada.

—¡Espadas! ¡Proteged el flanco izquierdo!

Inmediatamente, los hombres que aguardaban en el primer nivel se acercaron hacia el lugar que les había indicado su capitán, esquivando la multitud de flechas que seguían acabando con varios de ellos.

En el primer nivel, a la altura de la brecha abierta, se colocaron numerosos arqueros, protegidos por una segunda fila de hombres con espada que esperaban a que alguno de los enemigos intentara entrar. Entre todos aquellos hombres, también se encontraban Meliat, Hadrain y Handric, que había descendido escalera abajo en cuanto vio cómo cedían las rocas.

Los gigantes intentaban terminar de abrir el muro, mientras Édargas continuaba derribándoles. Finalmente, una parte de la muralla se vino abajo sobre los monstruos y los sepultó entre las piedras, lo que creó una montaña de rocas por la que los enemigos podrían llegar hasta el primer nivel.

Táloc, esbozando una sonrisa, tuvo la sensación de que los gigantes de Gérodas, pese a haber caído bajo las rocas, habían hecho bien su trabajo. Ahora era el momento de que sus hombres alcanzaran la muralla. No harían falta las escalas. La entrada a la fortaleza había sido más fácil de lo que había imaginado. Crecido por la visión de la caída del muro que les separaba del primer nivel, creyó que había llegado la hora de invadir la fortaleza y acabar con todo rastro de vida que se ocultara en su interior.

—¡Dejad las escalas! ¡Preparaos para atravesar la muralla!

Los hombres del Sur, dando fuertes gritos, tomaron sus armas y escudos, ansiosos por llegar hasta el primer nivel.

Comenzaba a salir el sol en el horizonte. Los primeros rayos de luz iluminaban el campo de batalla y dejaban ver el ejército de Táloc.

Yancartias miró hacia el interior de la muralla. Había perdido demasiados hombres. Los que aguardaban en el primer nivel no serían suficientes como para contener por mucho tiempo al ejército enemigo. Los guerreros del Sur comenzaban a agolparse frente a la pequeña montaña de rocas creada por la caída de unos diez metros de muralla. Si sus soldados permanecían allí mucho tiempo, acabarían cayendo sin remedio. Entonces se acordó de los centauros que aguardaban en el segundo nivel. Decidió ir en su busca, antes de que los hombres del sur llegaran hasta las rocas. Abandonó su posición en la muralla y dejó allí colocados a varios de los arqueros para que disparasen a todos los que intentaran entrar. No tardó en llegar hasta el segundo nivel, donde esperaba Rahut con sus centauros. Nada más verle, comenzó a gritar.

—¡Rápido, al primer nivel!

—¡Al primer nivel! —repitió el capitán centauro.

Al momento, todas sus tropas acudieron en ayuda de Yancartias, que daba instrucciones a sus hombres para que se replegaran unos metros y así poder disparar mejor a todo aquel que atravesara los restos derruidos.

Mientras, Táloc continuaba dando instrucciones.

—¡Al interior de las murallas! ¡No dejéis a nadie con vida! ¡Atacad!

Sus hombres, enfurecidos, comenzaron a correr con sus armas en alto. Provocaban un ruido estremecedor a su paso.

En el extremo norte de la muralla, los arqueros se echaban hacia atrás y dejaban paso a varias filas de centauros, que se colocaron en posición con sus arcos preparados los que se encontraban en las primeras filas. Tras ellos, el resto de hombres y centauros, armados con espadas aguardaba la señal para avanzar.

En la parte de la muralla que aún quedaba en pie, los arqueros de Yancartias seguían disparando contra los adversarios que se acercaban, aunque prácticamente todos fueron abatidos por las flechas enemigas.

En lo alto, cubriéndose entre las almenas, tan sólo quedaba Édargas, cuya vara no cesaba de causar bajas entre los hombres del Sur. El hechicero comenzaba a mostrarse cansado, y su poder disminuía como si fuera a apagarse sin remedio. Sentía que sus fuerzas le abandonaban por momentos.

—¡Édargas, bajad! —gritó Yancartias, situado entre los primeros hombres con espadas.

El hechicero se dirigió hacia la escalera. Antes de que lograra bajar el primer peldaño, escuchó el grito de Meliat.

—¡Cuidado!

Una descarga de flechas se dirigía hacia el anciano. Sin tiempo para reaccionar, sintió cómo una de ellas le alcanzaba en el brazo izquierdo. El mago, echándose la mano hacia aquella profunda herida, intentó reanudar el paso y se tambaleó torpemente. Su fuerza se desvanecía y su mirada se nublaba por el cansancio, ante la aterrada mirada de todos aquellos que se encontraban en el primer nivel.

Dando un fuerte grito, el capitán Meliat subió a grandes pasos las escaleras de la muralla, hacia Édargas, que logró refugiarse detrás de una de las almenas. El capitán del Norte, armado con su espada y con un gran escudo, llegó a la altura del hechicero.

—¡Édargas! ¿Cómo os encontráis?

El mago sonrió mientras hacía un esfuerzo por hablar.

—Me siento agotado. Mis sentidos se debilitan con el paso del tiempo.

—No os preocupéis, amigo. Voy a llevaros abajo.

Yancartias, viendo que Meliat sujetaba a Édargas, creyó conveniente que éste se retirara momentáneamente hacia el segundo nivel. Allí podrían curarle mientras ellos contenían el ataque. La labor del hechicero había sido fundamental para acabar con los gigantes de piedra y retrasar la llegada del resto de adversarios. Afortunadamente, aquella flecha no acabaría con el anciano.

—¡Meliat! Conduce al mago hasta los barracones. Que le limpien la herida y le venden el brazo. ¡Arqueros! ¡Disparad hacia el exterior! Cubriremos la retirada de Meliat.

Tanto los centauros como los hombres dispararon sus flechas incesantemente. Los ejércitos del Sur se vieron obligados a refugiarse bajo sus escudos.

Meliat descendió por las escaleras llevando consigo al hechicero, que caminaba lentamente.

Nada más bajar, ambos atravesaron el primer nivel, hacia el lugar que les había indicado Yancartias. En el interior de los barracones, los soldados que aguardaban el momento de entrar en acción, la mayoría de los cuales portaban espada y armadura pesada, atendieron al anciano, le extrajeron la flecha y le limpiaron la herida. Édargas había perdido bastante sangre y se encontraba sin fuerzas. Permaneció apoyado contra una pared, intentando recuperar el aliento.

—Habéis hecho un gran trabajo, Édargas —le dijo Meliat—. Ahora, descansad. Quizá en poco tiempo tengáis que volver a la batalla.

—No me dejes aquí —respondió el anciano, con voz débil.

—Tranquilo, amigo. En un instante volveré para ver cómo os encontráis.

Meliat dejó los barracones y se encaminó hacia la muralla central. Subió las escaleras hasta alcanzar la parte más alta. Allí esperaban algunos arqueros.

Eran pocos los hombres que defendían aquella posición. Casi todos se habían dirigido al primer nivel para ayudar al resto de soldados. Meliat no entendía aquella estrategia. Todavía tenían la segunda muralla. ¿Por qué el capitán Yancartias no resguardaba a sus hombres detrás del muro central?

—¿A qué espera el capitán para replegar a todas las tropas? —preguntó a uno de los arqueros que se hallaban junto a él. Éste señaló hacia uno de los extremos del primer nivel. Allí, un gran número de soldados comenzaba a trasladar a los hombres heridos, que serían conducidos al interior de los barracones, tal y como había sucedido momentos antes con el mago.

—El capitán no retirará las tropas hasta que los heridos hayan sido puestos a salvo. Siempre ha sido así.

Meliat observó la rápida retirada de aquellos que no podían valerse por sí mismos. Nunca antes había visto algo así. Ante la extraña mirada del capitán de Northam, el soldado continuó hablando, orgulloso de su capitán.

—Si vemos en Yancartias a nuestro líder, no es por su forma de combatir, sino porque estamos seguros de que ninguno de nosotros va a ser abandonado en el campo de batalla a merced de nuestros enemigos. Cualquiera de estos hombres estaría dispuesto a dar su vida por el capitán, porque él arriesga la suya por cada uno de nosotros.

El arquero, mientras hablaba, señalaba a Yancartias, que vigilaba el movimiento de los hombres del Sur, pero a la vez su mirada se dirigía también hacia los hombres heridos que eran retirados.

—En poco tiempo, los heridos habrán sido trasladados y el capitán dará la orden de repliegue hacia el interior de esta otra muralla. Será el momento de entrar en acción y cubrirles.

Apenas había terminado de hablar cuando los primeros hombres del Sur irrumpieron entre los escombros de la muralla, entre fuertes gritos.

Yancartias esperó el momento oportuno para atacar. Antes de que empezaran a descender entre las rocas, dio la orden.

—¡Fuego!

Las flechas de los centauros acabaron con la primera línea de hombres del Sur que amenazaban con entrar. Mientras, algunos de los ballesteros de Táloc alcanzaron el nivel y abatieron a varios de los centauros.

El capitán del Sur observó que no quedaba nadie en lo alto de la muralla entre las almenas.

—¡Escalas! ¡A la muralla!

En poco tiempo, decenas de escalas eran colocadas contra los muros y una multitud de arqueros comenzó a subir por ellas para tomar posiciones.

Yancartias comprendió que la pérdida del primer nivel era inminente. Los hombres heridos habían sido retirados. Había llegado el momento de refugiarse detrás de la muralla central. Miró a su alrededor. Las bajas habían sido demasiadas, mientras que los guerreros de Táloc seguían llegando. A un gesto de su brazo, los hombres colocados en la muralla central se dispusieron para disparar.

—Ha llegado la hora —dijo el arquero que se encontraba en la parte alta junto a Meliat—. En cuanto hayan abierto una pequeña distancia con respecto a los sureños, atacaremos.

El grito del capitán resonó en toda la fortaleza.

—¡Retirada! ¡Al segundo nivel!

Después de una última descarga de flechas, todos los hombres y los centauros salieron corriendo en dirección norte.

Mientras, los arqueros apostados en la muralla central lanzaron sus flechas contra los enemigos que empezaban a distribuirse por la parte alta de la muralla sur. Ahora los soldados de Táloc dominaban esta parte de la fortaleza y abatían a varios de los que intentaban abandonar el primer nivel. Fueron muchos los centauros que cayeron entre las flechas.

Handric consiguió llegar hasta uno de los accesos subterráneos, situándose tras la muralla. Hadrain corría por detrás, observando cómo algunas de las flechas le pasaban a los lados y otras impactaban contra su escudo, que llevaba puesto a la espalda. A pocos metros de él, Yancartias era el último hombre en retirarse, ante el asombro de Meliat y los arqueros que defendían la muralla central, que no cesaban en su ataque contra los guerreros del Sur y hacían caer a muchos de ellos por las escaleras y hacia el otro lado de la muralla.

A unos diez metros del acceso subterráneo, Hadrain contemplaba a los últimos hombres que conseguían ponerse momentáneamente a salvo, por delante de él. Cuando le faltaba muy poco para llegar hasta la muralla, fue alcanzado en la pierna por una de las flechas enemigas. A unos metros, Yancartias observó cómo el capitán caía al suelo. Dando marcha atrás y protegiéndose con su escudo, avanzó al lugar donde yacía.

—¿Qué haces? —gritó Hadrain—. ¡Vete, ponte a salvo! Si no lo haces moriremos los dos.

Yancartias no hizo caso y empezó a sujetarle.

—No pienso dejar a ninguno de mis hombres en manos de esos malditos.

—¡No! —gritaba Hadrain, mientras veía los esfuerzos del otro capitán, que, agarrándole por debajo del brazo, le levantó del suelo y caminó lentamente con él acuestas.

—¡Cubridles! —se escuchó en lo alto de la muralla.

Mientras los proyectiles volaban en ambos sentidos, Yancartias alcanzó el paso al segundo nivel. Dejó entrar en primer lugar a Hadrain. Pero cuando se disponía a hacerlo él, una de las flechas dirigidas contra la muralla le alcanzó en la espalda. Cayó al suelo. Entre varios de los hombres que aguardaban en el interior de la muralla central, condujeron hasta allí a los dos capitanes y cerraron la puerta bajo el suelo.

—¡Yancartias! —exclamó, atemorizado, Hadrain, observando al joven capitán que, apoyado contra la roca, respiraba dificultosamente.

—Acércate, Hadrain.

Su voz era débil. Las fuerzas le abandonaban y sus ojos empezaban a perder la visión.

Hadrain, caminando dificultosamente, se acercó hasta él. Yancartias habló con voz apagada.

—Hadrain…, llévales hasta la victoria. No dejes que nuestro pueblo caiga bajo las llamas.

—Pero…, mi capitán. Sólo tú puedes dirigir esta batalla.

Los ojos de Hadrain se llenaban de lágrimas mientras tomaba la mano de quien le había salvado la vida, que agonizaba.

—Ha sido un honor luchar a tu lado —dijo Yancartias, antes de que su voz se apagara y su corazón dejara de latir. El valiente capitán del Este había caído.

—El honor ha sido mío —exclamaba Hadrain, sujetando con fuerza la mano del noble guerrero que acababa de morir por protegerle.

—¡Soldados! —gritó Hadrain, haciendo un gran esfuerzo para poder hablar. Se dio media vuelta. Los hombres que estaban a su alrededor se acercaron hasta el capitán.

—¡Ayudadme a llevar el cuerpo de nuestro amigo!

Mientras los hombres de Táloc se cubrían en la muralla Sur y ocupaban posiciones ante la llegada de su capitán, los soldados del Este procedían a retirar el cuerpo de Yancartias. Una vez que lo condujeron cerca de los barracones, Hadrain habló a uno de los soldados que se encontraban en el extremo norte de la fortaleza.

—Toma un caballo y llévalo hacia el Este. Que sea sepultado en su ciudad. Éste no es un lugar adecuado para ser enterrado. Quizás no podamos llevarnos los cuerpos de todos nuestros valientes soldados caídos, pero Yancartias será llevado al lugar donde debe permanecer para siempre, como ejemplo de lucha y entrega. Que todos los hombres del Este conozcan la historia de nuestro capitán. Que su heroica hazaña no caiga en el olvido. Márchate ya, antes de que nuestros enemigos comiencen a atacarnos de nuevo.

Meliat y Handric se acercaron al capitán del Este, que estudiaba cada rincón de las murallas, dubitativo. No sabía cuál debía ser el siguiente paso.

—¿Qué hacemos, Hadrain? —le preguntó el enano.

Miró a su alrededor, a los que estaban allí de pie, a los heridos que intentaban levantarse y a los que ya no podrían hacerlo.

La muerte de Yancartias había hecho mella en la moral de sus hombres. Además, los guerreros del Sur proseguían su avance y su ejército era todavía muy superior en número.

—Defended la muralla. Contenedlos como sea. No podemos permitir que nuestro capitán haya caído en vano. Algún día podréis decir a vuestros hijos, orgullosos: «¡Yo luché al lado del capitán Yancartias!»

Al oír el grito de Hadrain, un grupo de soldados empezó a subir hasta la muralla. Después, se refugiaron entre las almenas. Los hombres del Sur acumulaban las escalas en las cercanías del otro lado. Su ataque sería inminente. 

Meliat y Handric llegaron a lo alto. Contemplaban cómo los hombres de Táloc se reorganizaban para lanzar un fuerte ataque en tromba contra el muro.

—Por favor, si muero, no me dejes aquí —dijo el capitán del Norte. Enterradme en Crossos.

—No te preocupes, ya te enterrarán tus hijos allí cuando, convertido en un anciano, te apagues con el paso del tiempo. Ni tú ni yo vamos a morir hoy aquí. ¿Está claro?

Meliat sonrió ante las palabras del enano.

—De acuerdo, amigo.

—¿Qué ves al otro lado de la muralla?

Meliat se asomó ligeramente. Las tropas de Táloc, ante la escasa oposición que tendrían esta vez, cargaban con las escalas. Sus voces se alzaban en el cielo y se extendían por la fortaleza.

—Aún quedan muchos —dijo el capitán. Se giró para contemplar lo que quedaba del ejército del Este—. Son demasiados para nosotros. Menos mal que contamos con una gran ayuda.

Handric miró hacia el pie de la muralla, donde señalaba su amigo. Caminando lentamente, Édargas se disponía a ascender por las escaleras, hacia ellos.

—¿Pensabais que os iba a abandonar? —dijo, mientras subía el último peldaño.

—Yancartias ha muerto.

—Lo sé, Meliat. Ahora debemos poner nuestra confianza en el capitán Hadrain, aunque creo que está demasiado nervioso.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Handric, contemplando la prenda que se enredaba en el brazo del anciano, manchada en sangre.

—Bueno, afortunadamente, la vara la utilizo con la mano derecha.

—¿Saldremos de ésta? —preguntó Meliat.

—Le prometí a Elendor que os llevaría de vuelta sanos y salvos, a ti y a Hadrain. Y a ti también, señor enano —dijo, ante la mirada extrañada de Handric.

Édargas se asomó entre las almenas y observó a los hombres de Surtham, muchos de los cuales preparaban sus espadas y escudos.

—Si logran llegar hasta el segundo nivel, por mucho que le pese a Hadrain, tendremos que intentar abandonar este maldito lugar.

—Hadrain no va a huir —respondió Meliat, seguro de lo que decía.

—Sé que lucharía hasta morir antes que huir. Pero debe comprender que ésta es sólo la primera batalla.

—¿La primera?

—Sí, Handric. Por desgracia, era nuestra única opción, aunque yo estaba convencido de que nos encaminábamos a una derrota segura. Esto es sólo una pequeña parte del ejército de Thandor. Estos hombres son los elegidos para abrir el camino, pagándolo con la vida. Cuando la fortaleza haya caído, el príncipe enviará a su verdadero ejército, formado por los fuertes guerreros del Sur y los carpatios. ¿Los recuerdas? Un hombre vivo puede sentir miedo, pero un cuerpo cuyo espíritu ha sido arrebatado no tiene temor a la muerte, pues, en cierto modo, ya está muerto. Y eso es lo que ocurría con esos monstruos que te persiguieron hasta la cueva donde nos encontraste. Cuando el paso de las Acadias haya sido despejado, el príncipe mandará sus tropas hacia el Este, a la ciudad de Crótida. Sabe que la capital carece de grandes defensas. Tan sólo tiene su pequeña muralla. Si el rey Edmont no ha hecho nada más por defender a su pueblo, será una derrota segura.

—Pero contamos con tu ayuda y con el resto de hechiceros, y los hombres del Norte —dijo Meliat, angustiado.

—Los poderes de Thandor se acrecientan con el paso del tiempo. Si llega a recuperar toda su fuerza, será prácticamente imposible de derrotar.

Los fuertes rugidos de los hombres del Sur acabaron con aquella conversación. Al ver cómo empezaban a correr hacia las murallas cargados con numerosas escalas, los arqueros miraron a Édargas en espera de una orden. Hadrain no había regresado de los barracones y ya no podrían esperarle. El hechicero empezó a organizar a los pocos arqueros que quedaban cerca de él, en la muralla.

—¡Preparaos!

Cuando los primeros hombres salvajes llegaban para apoyar las escalas, dio la orden de ataque.

—¡Ahora!

—Empezaron a caer flechas junto con las llamas que salían de la vara de Édargas, con menor intensidad que al comienzo de la batalla debido al cansancio del anciano, que recorría la muralla de un extremo a otro intentando derribar las escalas que eran colocadas.

Tras varios minutos conteniendo el ataque, el número de escalas superaba a los arqueros del Este y, finalmente, por el lado derecho, los enemigos empezaron a invadir la muralla, casi todos armados con espadas y escudos. Pocos eran los arqueros que quedaban con vida, de uno y otro ejército.

—El momento que estabas deseando, señor enano —dijo Édargas, contemplando cómo se les echaban encima.

—Por fin entramos en combate cuerpo a cuerpo, y sin flechas de por medio.

Los hombres del Sur cargaron con ferocidad sobre los últimos soldados que quedaban en lo alto, acompañados de Meliat y Handric, situados en primera línea. Su respuesta no se hizo esperar: una llama de Édargas hizo caer a varios, muralla abajo. Después, el ataque de Handric derribó a algunos más.

—¡Defended nuestra posición! —gritó Meliat a los escasos soldados que quedaban con ellos. Afortunadamente, en el lado derecho no habían colocado ninguna escala. Sin embargo, por el otro extremo, seguían apareciendo enemigos.

En la muralla sur, en la parte más alta, Táloc observaba cómo sus hombres estaban a punto de alcanzar el segundo nivel. Si conseguían llegar, nada les detendría. Todavía tenía suficiente ejército como para ganar la batalla, aunque la mayoría de sus soldados habían sido abatidos. Gérodas tenía razón: la muerte de aquellos hombres serviría para algo. Y con el verdadero ejército por llegar, tendrían el camino despejado para alcanzar el Este. A una distancia prudente, para no recibir daño alguno, contemplaba el duro enfrentamiento, a la espera de que por fin la fortaleza terminara de ser conquistada.

Hadrain, acompañado de todos los hombres que habían permanecido en los barracones, llegó a las cercanías de la muralla. Los hombres del Sur avanzaban por ella, ganando terreno a los que la defendían.

—Meliat, Handric, Édargas! ¡Venid hacia aquí, o acabaréis cayendo!

El hechicero lanzó una nube de humo contra sus adversarios y aprovechó la confusión para hacer bajar a sus hombres, que se colocaron a la altura de Hadrain. Detrás de ellos, Rahut y los escasos centauros que quedaban en pie esperaban nuevas órdenes.

El capitán del Este miró a su alrededor, observando lo que quedaba del ejército que defendía el paso. Apenas había allí cincuenta hombres y unos quince centauros, contra los cien o doscientos del Sur. Gracias al esfuerzo de quienes habían defendido la muralla central, muchos enemigos habían sido abatidos antes de poder entrar al último nivel que les separaba del paso hacia los barrancos.

—Solamente nos doblan en número —exclamó Hadrain, esperanzado.

Todo estaba listo para la última embestida. Los soldados del Este volvían a encontrarse fuertes, frente a las numerosas bajas enemigas, y empezaban a creer en la victoria.

Sin embargo, un ruido ensordecedor procedente de algún lugar lejano hizo que ambos ejércitos se quedaran en silencio, sin poder moverse.

—¡Oh, no! —exclamó Édargas, señalando hacia el horizonte, donde empezaba a divisarse algo que se acercaba por el aire.

—¿Qué es eso? —preguntó Hadrain, perplejo.

Pronto las sospechas del anciano se confirmaron.

—¡Dragones rojos! ¡Poneos a cubierto!

—¿Qué hacemos? —preguntó Meliat, fuera de sí. ¿Cómo enfrentarse a los dragones?

—¡No permanezcáis en campo abierto! ¡Acercaos a la muralla!

Echaron a correr ante el asombro de los hombres del Sur, que no sabían cómo reaccionar ante lo que sus ojos veían. Nueve dragones se acercaban con sus enormes garras listas para atacar.

Eran gigantescas criaturas de color rojizo, con enormes ojos verdes. Atravesaban el cielo con celeridad, haciendo un gran ruido con sus alas membranosas. Sus rugidos hicieron temblar a todos los hombres.

Aquellas bestias estaban fuera de control y no dudarían en acabar con cualquier humano que encontraran a su paso, ya fuera del Este o del Sur.

Táloc fue el primero en darse cuenta de que en muy poco tiempo los dragones estarían entre las murallas, así que se escondió en una de las torres. Los restantes hombres corrían horrorizados por el campo de batalla, sin saber dónde podrían permanecer a salvo de tan temibles criaturas.

Los primeros en ser alcanzados fueron los hombres del Sur. El primer dragón que llegó barrió a varios de ellos con sus garras al llegar al suelo. Después, fue rodeado por otros cuantos que se echaron sobre él para atacarle como pudieran. Hicieron lo mismo con otros dos dragones, que acorralaron a hombres de Táloc, quien miraba asustado la destrucción que estaban provocando las criaturas de Thandor y Gérodas. La dura piel de los dragones les hacía casi invencibles ante las espadas de sus guerreros.

Mientras, los hombres del Este intentaban refugiarse. El resto de dragones llegó rápidamente y comenzaron a destruir la muralla central. Con sus garras cogían los restos de piedra y los dejaban caer contra los humanos.

Viendo que era inútil permanecer allí por más tiempo, Édargas incitó a sus compañeros a abandonar la fortaleza.

—¡Escuchadme! ¡Si nos quedamos aquí, moriremos!

—¿Qué hacemos? —preguntó Handric, esquivando una de las rocas lanzadas por las bestias.

—¡Seguidme hacia los barrancos! Tenemos que cruzar por el paso. No podrán seguirnos a través de los estrechos caminos que conducen al otro lado.

Hombres y centauros siguieron al mago, que esperó al último de ellos en la puerta de la muralla norte. Los guerreros del Sur habían logrado herir gravemente a tres de los dragones, pero el resto se les había echado encima. Todo el ejército de Táloc, excepto él mismo, que seguía oculto en la torre, había caído finalmente, y con ellos la fortaleza de las Acadias. Las murallas habían sido reducidas a pequeñas montañas de rocas que seguían destruyendo algunos de los dragones.

Por desgracia para los soldados que ahora dirigía Hadrain, las feroces criaturas, viendo que la fortaleza había sido destruida, se disponían a abatir a los únicos supervivientes, que huían hacia el norte.

Eran alrededor de treinta, entre hombres y centauros, los que habían logrado escapar con vida de la fortaleza. Apenas medio kilómetro les separaban del camino entre las dos grandes montañas sobre las que se encontraban las Acadias. Era un terreno casi desértico, un paisaje repleto de roca de color rojizo que se extendía hacia los bosques del Norte. Si lograban alcanzar el paso, las criaturas no se atreverían a seguirles, o al menos eso pensaba el mago.

Casi sin fuerzas, algunos de los soldados consiguieron alcanzar el estrecho camino. Allí se dieron la vuelta para contemplar la llegada de los demás.

Édargas, consciente de que no llegaría a tiempo a la entrada del paso, se detuvo un instante y miró atrás. Una de las criaturas estaba a punto de alcanzarle, a él y a los capitanes. Al ver al hechicero, éstos se pararon cerca de él.

—¿Qué hacéis? Id hacia el camino entre las montañas. Allí estaréis a salvo.

—No vamos a dejarte solo —dijo Meliat.

—Hacedme caso, corred hasta el paso, ahora que aún estáis a tiempo. Prometí a Elendor que no moriríais aquí… y así será. ¿A qué esperáis?

A punto de alcanzarles, el dragón se preparaba para atacar estirando sus garras.

—¡Corred! —gritó Édargas, mientras avanzaba hacia el animal.

Meliat y Hadrain le hicieron caso, y se dirigieron velozmente hacia el camino.

Édargas pudo ver los ojos del dragón y, fijando en él su mirada y su vara, lanzó un poderoso rayo que le alcanzó y lo arrastró varios metros atrás. La criatura quedó moribunda y derribada en el suelo.

El resto de dragones pronto hizo su aparición. Édargas echó a correr hacia la entrada al paso, donde todos le esperaban con impaciencia, sufriendo por él, que sería alcanzado por los dragones antes de poder llegar al camino.

—¡Édargas, cuidado! —gritó Hadrain, viendo cómo uno de los monstruos se le echaba casi encima. El anciano, hábilmente, logró esquivarlo. Para sorpresa de quienes esperaban en el paso, dos dragones se dirigieron hacia donde estaban ellos. Era prácticamente imposible que pudieran volar entre las dos grandes montañas sin que sus alas chocaran contra alguna de ellas.

—¡Avanzad hacia el interior del paso! —ordenó Hadrain.

Hombres y centauros obedecieron de inmediato y empezaron a correr por el camino, entre la piedra.

Los dragones, en su intento de alcanzarles, no pudieron esquivar las paredes. Chocaron estrepitosamente contra las montañas, precipitándose contra las rocas. Por desgracia para los que huían, algunas de las piedras que arrastraron los dragones con sus cuerpos cayeron sobre muchos de ellos. Acabaron con la vida de todos los centauros, excepto de Rahut, que logró esquivarlas. Algunos de los hombres también murieron, aplastados por los cuerpos de los dragones, que yacían sin vida en medio del camino.

Mientras, una de las tres últimas bestias que quedaban vivas caminaba dando grandes saltos en el suelo en su intento de atacar a Édargas.

A pocos metros de él, los capitanes Hadrain y Meliat y el enano Handric intentaban apartar una de las rocas que los dragones habían precipitado al paso y que se interponía entre ellos y Édargas.

El mago, con otro certero rayo de su vara logró acabar con su enemigo.

Sin embargo, no se dio cuenta de que otra de las criaturas descendía rápidamente hacia donde él estaba.

Cuando los capitanes y el enano lograron apartar la roca que les separaba del hechicero, sólo pudieron contemplar el ataque del dragón.

—¡Édargas, no! —gritó Meliat, corriendo hacia el mago.

Pero ya era demasiado tarde. El dragón atrapó entre sus enormes garras a Édargas y, volando a ras del suelo, lo lanzó contra la pared de la montaña. La bestia se dirigió hacia su víctima, pero el capitán Meliat llegó a tiempo para interponerse en su camino.

Hadrain y Handric intentaron avanzar rápidamente hacia el exterior del camino. Antes de que pudieran salir, el otro dragón que sobrevolaba las montañas también descendió y les bloqueó la salida mientras rascaba con sus garras las paredes de la montaña.

Acosado por la fiera que había derribado a Édargas, Meliat observó cómo el cuerpo de su amigo yacía en el suelo sin moverse. El dragón atacó rápidamente al capitán con un mordisco que éste logró esquivar a tiempo echándose al suelo mientras sujetaba fuertemente su espada y su escudo. Consiguió aguantar otra embestida interponiendo el escudo mientras intentaba herir a la criatura. Comenzaron a moverse en círculo, uno frente al otro. Meliat observaba los ojos del dragón, cuya agresiva mirada se clavaba en él mientras sus rugidos crecían y retumbaban entre las montañas. El capitán, asustado inicialmente al ver los dragones, había contemplado cómo Édargas era derribado, y ahora había cambiado el miedo por la ira. Ya no sentía temor, aunque estaba demasiado alterado. Lanzó un ataque precipitado sobre su adversario. Su espada chocó contra una de las duras escamas del dragón. La respuesta de éste fue un zarpazo que hirió a Meliat en el costado y le hizo caer. Antes de que se pudiera levantar, el dragón le puso una de sus patas encima. Vio cómo la bestia le acercaba la cabeza y pudo observar sus enormes dientes amarillentos. El dragón, decidido a acabar con su presa, intentó alcanzarle en el cuello, pero un rápido movimiento de Meliat hizo que sus dientes fueran contra su escudo. El capitán del Norte sentía cercano su final. Pero, en uno de los últimos pensamientos que le venían a la mente en aquel fatídico momento, se acordó de las palabras de su amigo Elendor en una de las noches que habían pasado juntos en su viaje al bosque de los magos, cuando el hechicero les hablaba de los tipos de dragones. La descripción que Elendor había hecho sobre el dragón rojo se hizo presente en su memoria:

«Una de las pocas formas de acabar con el dragón rojo, según los antiguos manuscritos, era clavándole una espada a la altura del corazón, en el único lugar donde no tenía escamas y era más vulnerable».

Meliat, observando el cuerpo de la bestia, pudo ver la parte del mismo que no tenía ninguna escama, de un color más bien blanco, a la altura del corazón, si es que de verdad aquel animal tenía el corazón en la parte izquierda, algo más arriba de su estómago.

Haciendo un último esfuerzo, estiró su brazo todo lo que pudo y, con todas sus fuerzas, clavó su espada en aquel punto, lo que provocó un gran orificio en la piel. Al instante, sintió cómo el dragón se echaba a un lado con evidentes muestras de dolor. Caminaba despacio, con el arma clavada. En pocos momentos, cayó al suelo, fulminado.

El capitán, suspirando, fue directo hacia él para recuperar su arma. Los ojos del dragón todavía permanecían abiertos, pero no se movía, estaba muerto.

En ese momento, se acordó de Édargas. Salió corriendo hacia donde estaba el hechicero, que, pese a no poder mover su cuerpo, fijó su mirada en el capitán.

—Seguid vuestro camino hacia el Este, antes de que Thandor envíe allí a su poderoso ejército. Avisad al rey para que, juntos Norte y Este, acaben con el mal que intenta dominar nuestras tierras.

—Pero… debes venir con nosotros.

Meliat echó hacia un lado una parte de la rasgada túnica del hechicero y contempló horrorizado la profunda herida que el zarpazo del dragón le había provocado. Era demasiado grave, y había perdido mucha sangre.

—Dile a Elendor que me hubiera gustado poder pasar más tiempo en su compañía. Guarda bien todos estos recuerdos para que en un futuro, cuando tus hijos te pidan que les cuentes una historia, puedas relatarles cómo fue la primera batalla que libraron los hombres contra Thandor, el primer paso hacia la libertad de vuestros reinos…

Édargas no pudo decir nada más. Ante los ojos de Meliat, envueltos en lágrimas, el hechicero dejó de respirar.   

Mientras tanto, el último dragón que quedaba con vida amenazaba con entrar en el paso. Viendo que resultaría difícil, alzó el vuelo de nuevo y se dirigió a la parte alta de las montañas, en cuya cima se encontraban las rocas redondeadas de color rojizo que daban nombre al paso: las Acadias. Agarró algunas de las gigantescas piedras y las dejó caer precipicio abajo contra quienes aguardaban en el camino. Los hombres que quedaban huían despavoridos por el interior del paso, mientras el dragón seguía arrojándoles rocas.

Viéndose libres del dragón, Hadrain y Handric corrieron hacia el lugar en el que Meliat, sentado en el suelo ante el cuerpo de Édargas, lloraba su muerte.

—No podemos dejarle aquí —dijo Hadrain.

Meliat asintió con la cabeza.

—Haremos un agujero entre las rocas, a un lado del camino. Y allí le enterraremos. A partir de ahora, este lugar será conocido por todos como ‘el Paso de Édargas’.

Entre los tres, llevaron hasta el camino el cuerpo del hechicero. Haciendo un agujero entre el camino y la pared de la montaña, establecieron allí su sepultura.

A casi un kilómetro de ellos, en el interior del paso, los hombres y el último centauro que quedaba en pie seguían huyendo del dragón, que no cesaba en su empeño de cerrarles el paso y sepultarles. Rahut le observaba mientras tomaba su arco y se preparaba para atacarle. En una de las ocasiones en que la bestia se acercó a las montañas para coger una roca, un certero flechazo del centauro le alcanzó en la cabeza, cerca del ojo. Perdiendo el equilibrio, el dragón se precipitó hacia el interior del paso y se golpeó contra las paredes de roca. Acabó, finalmente, tendido en el suelo, sin vida. Rahut y los hombres respiraron aliviados.

Después de varias horas, por fin la batalla había terminado con la muerte de esa última criatura. Y aunque la fortaleza había caído, el enemigo también.

Pero no todos los enemigos habían sido abatidos. Alejándose por la llanura que la noche anterior habían atravesado sus hombres, el capitán Táloc retornaba al Sur para informar a Gérodas de la destrucción de la fortaleza. Estaba convencido de que en muy poco tiempo recibiría la orden de entrar en las tierras del Este, y esta vez su ejército sería más poderoso. 

Después de enterrar a Édargas, los capitanes y el enano avanzaron hacia el lugar en que les esperaban Rahut y los pocos hombres que habían sobrevivido. Juntos, retomaron el camino que les conduciría a Estham.

No había tiempo que perder. Los ejércitos de Gérodas y Thandor atravesarían los restos de la fortaleza y se dirigirían a la capital del Este. Había que reagrupar a todas las tropas y reclutar el mayor número de hombres posible.

Tristes por la muerte de Yancartias y Édargas, pero a la vez alegres por haber logrado salvar la vida, tomaron el camino que les conduciría a tierras más seguras, por el momento.

LA DEFENSA DEL ESTE

Después de varias jornadas de viaje, caminando de nuevo en dirección al Norte, los hermanos Dogrian y Elendor llegaron a la entrada a Crossos, donde se encontraban las granjas y campos que rodeaban la ciudad. Allí, sus afanados campesinos realizaban sus tareas habituales, ajenos a lo que estaba sucediendo en el resto de reinos.

—¿Crees que el rey habrá enviado soldados al Este? —preguntó Gorgian.

—Si no lo ha hecho todavía, después de que hablemos con él no tendrá otra opción, si es que quiere detener la maldad que se extiende hacia nuestras tierras. Mucho me temo que nuestra estancia en Crossos será corta. Estoy convencido de que tendremos que partir en breve.

—¿En dirección al Este? —inquirió Arthuriem.

—No hacia donde vosotros estáis pensando.

—¿No vamos a ir a Crótida, con el resto de hombres? —insistió.

—Quizá en un principio acompañemos a nuestros soldados. Pero, antes de llegar a la capital del Este, nuestro camino nos llevará más hacia el norte, hacia un lugar perdido que los hombres no conocen.

—¿Y qué hay en ese lugar?

Elendor sonrió ante la curiosidad de Gorgian y sus dos hermanos, que se desesperaban por las palabras del mago, que no concretaba cuál sería su próximo destino.

—Si lo que vi hace mucho tiempo sigue allí, creo que será un viaje interesante… y necesario. Pero antes tenemos que ver a nuestro rey. Daos prisa —dijo, mientras aceleraba el paso.

Al entrar en la capital, observaron que había un gran revuelo. Numerosos hombres a caballo se dirigían hacia la parte más alta, a la plaza. El sonido del trote de los animales retumbaba entre las murallas, repletas de gente que caminaba en todas las direcciones.

—¿Qué está pasando? —preguntó Yunma.

—Creo que nuestro rey lleva tiempo reuniendo tropas. Mirad.

Elendor señaló a un grupo de hombres con armadura y vestidos de color amarillo. Portaban estandartes de diferentes lugares, y todos iban armados con sus espadas y escudos.

—El rey ha llamado a soldados de pueblos cercanos. Espero que podamos hablar con Davithiam antes de que estos ejércitos abandonen la ciudad.

—¿Nos uniremos a ellos?

—Espero que así sea, Gorgian. Todavía están demasiado dispersos, así que es probable que tarden algún tiempo en partir. El rey nos aclarará lo que tiene pensado hacer y lo que ha sucedido en nuestra ausencia.

—¿Qué crees que habrá pasado en las Acadias?

Al escuchar aquella pregunta, Elendor se acordó del momento en que se habían separado de Meliat, Hadrain y Édargas. Sabía que iban a contar con una gran ayuda por parte de los centauros y los hombres que defendían el paso, pero algo en su interior le decía que sus sospechas se habían confirmado. Estaba convencido de que la fortaleza no había resistido el ataque. «Con un poco de suerte, habrán salvado sus vidas», se dijo.

Los hermanos, viendo que no respondía, adivinaron sus pensamientos. Su entristecido rostro les hizo preocuparse.

Elendor, sonriendo, intentó animar a sus ahijados.

—Nunca se debe perder la esperanza, hijos. Y mucho menos en los momentos difíciles que os ha tocado vivir. Simplemente, pensad que pronto nos encontraremos con ellos, estoy seguro. Y aunque tengamos que luchar por vivir, recuperaremos la libertad que ahora empieza a desaparecer. Mirad a vuestro alrededor, a todos estos hombres que han acudido ante la llamada del rey. También muchos de ellos se preguntan qué es lo que ocurrirá cuando lleguen a su destino, si tendrán que luchar… y morir por salvar nuestras tierras de la destrucción. Es probable que muchos caigan si entran en combate. Pero estoy convencido de que todos ellos piensan que merece la pena luchar… por un mundo mejor, por la destrucción del mal, por un lugar donde vivir en paz.

—¿Crees que algún día estas murallas serán derribadas? —preguntó Arthuriem.

—Tal vez. Pero mientras queden hombres que no se dejen vencer por la maldad, las murallas podrán ser levantadas de nuevo, como así ha ocurrido durante años. No os preocupéis, nuestro reino es fuerte. Venceremos a Thandor.

Al llegar a lo alto de la ciudad, observaron cómo la plaza estaba llena de caballeros, algunos de los cuales acababan de salir del palacio real. Precisamente allí, en la entrada, Davithiam daba instrucciones a algunos de sus hombres que se disponían a partir. Si el rey lo consideraba oportuno, Elendor y los chicos acompañarían a sus soldados.

Mientras tanto, lejos de allí, el príncipe Siul avanzaba por las tierras de su reino, intentando reunir lo antes posible un buen grupo de hombres con el que pudiera contar llegado el momento. Estaba convencido de que serían muchos los soldados dispuestos a defender la capital. Al mismo tiempo, el príncipe esperaba el retorno de su capitán Hadrain, que sería el encargado de convocar y dirigir el ejército.

Goncias y Gildas se encaminaban hacia tierras perdidas, en busca de ayuda.

En el Sur, Gérodas ultimaba los detalles de su viaje hacia Oestham, desconociendo los peligros que allí le aguardaban.

Todos ellos preparaban la batalla que, de forma inminente, oscurecería las tierras del rey Edmont. Tal y como Elendor pensaba, la guerra contra Thandor no había hecho más que empezar.

115