La tierra de los leryones se prepara para vivir el tiempo de la venganza. Mientras tanto en Móstur, los gobernantes parecen incapaces de contener los problemas que amenazan el reino. Y desde el norte, el peligro se adivina bajo la forma alada de un dragón. Los dioses parecen estar a punto de hablar, y muy pronto su inevitable sentencia caerá sobre los hombres. La muerte acecha en la oscuridad, y la caída de la noche trae consigo un imborrable rastro de sangre.

Jesús Martín García

Canción nocturna de muerte

Las Crónicas de Móstur - 02

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Café mañanero 22-04-2023

Título original: Canción nocturna de muerte

Jesús Martín García, 2019

Ilustrado por José Gabriel Espinosa

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 04/2023

Edición conmemorativa X.º aniversario EPL

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CANCIÓN NOCTURNA DE MUERTE

Jesús Martín García

INTRODUCCIÓN

—Este es el peor vino que he probado desde que regresé del norte —protestó uno de los clientes.

El posadero acudió de inmediato al reconocer aquella voz. Lo último que deseaba era tener un percance con el grupo de mercenarios que se encontraba en su establecimiento. Sabía que, si no atendía sus demandas, el problema sería demasiado complicado de resolver.

«Esos idiotas me destrozarán la taberna».

—¿Puedo ayudarle, mi señor? —esbozó una sonrisa forzada.

—Claro que puedes, tabernero. Este vino sabe a vinagre… vinagre del malo. Estoy seguro de que su uva fue recogida antes de que existieran los dioses. Compruébalo tú mismo —le acercó la copa para que pudiera olerlo.

—Es cierto, mi señor. Os pido perdón… Si os soy sincero, es la primera vez que me sucede…

—No quiero tu sinceridad, sino unas jarras de vino para mí y mis hombres… El mejor vino que tengas y, por supuesto, gratis… No te conviene que nadie se entere de esto, ¿verdad? —miró a los hombres con quienes compartía mesa.

—Por supuesto, mi señor —el posadero se dio la vuelta y dio gracias a los dioses de que en aquel momento no hubiera allí nadie más, aparte de Morley y sus compañeros. El mercenario intercambió unas miradas con algunos de ellos, que no pudieron contener la risa al ver el palidecido rostro de Helmut, el dueño de aquel sobrio establecimiento.

Los tablones de madera oscura repartidos por la superficie de manera irregular y desordenada daban a la posada un aspecto triste, mustio. Las ventanas eran del mismo color y tenían un olor a humedad que se propagaba con el aire que entraba por sus rendijas. La suciedad de los cristales apenas permitía ver el exterior, donde las nubes que cubrían el cielo de Móstur mantenían a la ciudad sumida en una penumbra que únicamente desaparecería con la caída de la noche.

El posadero tardó poco en regresar. Portando una jarra en cada mano, se apresuró a servir el vino a sus únicos clientes.

«Hoy he perdido dinero», pensó mientras contemplaba el caldo que Morley repartía entre sus hombres.

—Bebed, bastardos —el mercenario sonreía mientras llenaba las copas que le eran ofrecidas—. Brindemos por esta última misión que hemos culminado…

—Para mí ha sido la última de verdad —respondió uno de sus compañeros—. Voy a regresar a mis tierras y cuidar de mis ovejas…

—Vidok, hijo de diez padres… —Morley se echó a reír—. Llevas diciendo eso desde que te conozco… Tus ovejas deben de llevar años muertas, viejo mentiroso.

—¿Ovejas? Te refieres a tus mujeres, ¿verdad? —respondió otro—. A estas alturas, seguro que las tetas les llegan hasta los pies…

—Tu mujer no puede decir lo mismo, ¿verdad? —se defendió el aludido—. Hasta el posadero tiene más tetas que ella.

Las carcajadas se multiplicaron en la mesa mientras los insultos adquirían mayores proporciones. Raro era el día en que uno de los mercenarios no se acordaba del padre, madre o mujer de otro. Era algo habitual entre ellos, guerreros curtidos en mil batallas que habían luchado espalda con espalda, hombro con hombro; habían compartido demasiados amaneceres, demasiadas luchas y misiones desempeñadas con mayor o menor éxito.

Morley sorbió un largo trago de su copa.

—Posadero…

—¿Sí, mi señor? —el dueño del local se giró tembloroso para escuchar a Morley.

—Este sí es un caldo digno de los mismísimos dioses. ¡Muchachos, brindemos por el posadero! —el mercenario alzó la copa. Sus hombres imitaron aquel gesto.

—Sí, y también por su esposa… —dejó escapar el más anciano de los mercenarios.

—Vidok, no seas grosero —Morley dirigió una mirada severa a su compañero antes de girarse hacia el tabernero—. No le hagas caso, lleva tanto tiempo sin estar con una mujer que no hace más que pensar en ellas. El otro día confundió a uno de los artistas del circo con una hermosa dama…

Las risas volvieron a inundar la posada, convirtiendo el tugurio en toda una fiesta. A pesar de que únicamente eran siete los clientes, seguramente aquel lugar no había vivido semejante diversión en varios años.

La puerta chirrió al abrirse y la presencia del recién llegado apagó todas las risas. Los ojos de los mercenarios se posaron en el helvatio que acababa de entrar. Incluso Helmut, que ya había retornado al otro lado de la barra, no pudo apartar la vista del hombre que descubría su rostro al momento de cerrarse la puerta. Los ojos del posadero no podían creer lo que estaban viendo.

—Buenas tardes, caballeros —saludó el nuevo cliente, dejando escapar una sonrisa—. ¿Me puedo sentar ahí? —señaló un hueco que había vacío en la mesa de los mercenarios.

Los otros seis hombres miraron a Morley, que asintió extendiendo el brazo en un gesto que invitaba al helvatio a tomar asiento.

—¿A qué se debe el honor de vuestra visita? —preguntó Morley, cuyo rostro recuperó la seriedad.

—Me han informado de que os encontraría por aquí.

—Sin duda, tenéis buenos informadores repartidos por toda la ciudad.

—Espías, estaréis pensando, Morley. No os reprimáis. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo como para andar fingiendo esa… caballerosidad que gusta a tantos hombres. Ya sabéis que conmigo podéis ser sincero en vuestras palabras. Mientras vuestras acciones no vayan contra los dioses, no tenéis nada que temer.

—Entonces, hablando de sinceridad y de acciones que van contra los dioses…

—Lo sé. Vuestras caras han reflejado ese mismo pensamiento nada más verme: ¿qué hace un clérigo helvatio en este tugurio, si nuestra religión nos prohíbe entrar en esta clase de lugares?

—Vos no sois un clérigo helvatio cualquiera. En las tierras del Norte hemos compartido mesa con algunos de vuestros discípulos…

—Sí, tal vez reconozcáis los cadáveres de algunos de ellos.

—Por eso mismo me preguntaba si, siendo vos el Gran Maestro de la Orden, el mismo que ha sentenciado a los que se han atrevido a desobedecer los mandatos de vuestro dios…

—Dejémonos de preguntas que no van a ninguna parte, Morley —El Gran Maestro Therios tomó asiento frente al mercenario—. Estoy aquí por un motivo excepcional que, sin duda, Athmer aprueba.

—¿Está relacionado conmigo o con alguno de mis hombres? Os aseguro que no hemos hecho nada que vaya contra los dioses.

—En realidad, es algo relacionado con todos y cada uno de vosotros —Therios paseó su penetrante mirada por todos los mercenarios, que comenzaron a inquietarse.

—Explicaos —la expresión de Morley ya había perdido toda la alegría reflejada antes de que Therios apareciera.

—Me han dicho que acabáis de llevar a cabo un encargo propuesto por un noble de la ciudad.

—Así es —asintió el mercenario.

—Bien… También me han dicho que estabais buscando algún nuevo… trabajo. ¿No es cierto?

—Me temo que esto último no, Maestro. De hecho, estaba a punto de brindar con mis hombres por el descanso que nos habíamos prometido antes de culminar el encargo del noble.

—En ese caso, permitidme que os ofrezca un motivo mejor por el que brindar —Therios se echó la mano al bolsillo y extrajo una pequeña bolsa. Las monedas tintinearon en su interior.

—Algunos de mis hombres estaban pensando en retirarse, Maestro —Morley dirigió la mirada a Vidok. El anciano parecía más pendiente de las monedas de oro que asomaban de la bolsa—. Aunque estoy convencido de que tal vez podrían reconsiderar su decisión…

—En ese caso, ¿escucharéis mi propuesta?

—Escuchemos primero la cantidad que estáis dispuesto a ofrecer. Si nos convence, continuaremos escuchando todo lo que nos queráis contar. De todos modos, resulta algo imprudente por vuestra parte venir hasta aquí solo, con esa cantidad de oro en vuestros bolsillos. Podrían robaros…

—¿Quién os ha dicho que he venido solo? —Therios dirigió la mirada hacia el exterior. Al otro lado de las ventanas se podía adivinar la presencia de varios guardias del Consejo—. Esta es la cantidad que, en nombre del Consejo, estoy dispuesto a ofreceros. Cincuenta monedas de oro…

—Tendré que consultarlo con mis amigos antes de escuchar la propuesta. Si no me equivoco, apenas suponen unas siete monedas para cada uno. No sé si alguno de ellos compartirá mi opinión de que el Consejo de Móstur podría invertir algo más en un asunto que estoy seguro resultará complicado y no exento de peligro…

—No me habéis dejado explicarme con claridad, Morley. La recompensa es una bolsa de cincuenta monedas… para cada uno.

Therios contempló con satisfacción el cambio en el rostro de los mercenarios. Para alguno de ellos no había mucho más que hablar. Por ese dinero matarían a la reina si así se lo pidiera el Gran Maestro.

—A esa clase de generosidad me refería precisamente —los ojos de Morley brillaron de manera especial—. Contadnos pues la misión que mis hombres y yo debemos llevar a cabo. Estoy seguro de que por esa recompensa podremos culminar cualquier cometido que el Consejo requiera de nosotros.

CAPÍTULO 1: LERYON

Apoyándose sobre un cayado que afianzaba sus frágiles pisadas, el rey Targosh caminaba lentamente entre las almenas, vislumbrando el amanecer que, contemplado desde lo alto del castillo, constituía una de las imágenes más bellas a los ojos del monarca. Su vista dominaba el majestuoso paisaje que se dibujaba a su alrededor: las viviendas de las familias más adineradas se agrupaban en torno a la fortaleza, obteniendo así la tan ansiada protección ofrecida por su constante vigilancia; situado en lo más alto del promontorio sobre el que se asentaba Leryon, el torreón permitía la visión de casi la totalidad de la muralla, el armazón que envolvía la ciudadela donde se encontraban los edificios más importantes: palacios y templos que constituían el auténtico corazón de la ciudad y centros del poder concentrado en la figura de un rey que, mermadas sus capacidades y sentidos, había delegado en su hijo la mayor parte de las decisiones acerca del gobierno de su pueblo.

Vestido con una saya de lino que combinaba tonos violáceos y granates, el monarca se movía con el paso vacilante que sus débiles piernas le permitían en su camino sobre la superficie de piedra. Un manto de color pardo, cerrado en un broche de plata, le mantenía protegido de las frágiles corrientes mañaneras.

El rey ocupaba su mente con los asuntos inmediatos que le depararía el nuevo día, asuntos que él apenas podría resolver. Su tiempo se agotaba. Privado de la fuerza en sus extremidades y sacudido por incesantes dolores fruto, no solo de la vejez, sino también de una enfermedad que lentamente devoraba sus sentidos, todas las mañanas se preguntaba si estaría contemplando ya su último amanecer.

Entre todos los asuntos que requerían ser tratados lo antes posible, había uno que le mantenía especialmente absorto en los últimos tiempos. Y no era el aumento de los saqueos a plena luz del sol, ni las últimas rebeliones contra la subida de los impuestos ocasionada por la adquisición de más armas y equipamiento, todos ellos destinados a los nuevos soldados reclutados recientemente. Tampoco el mayor número de los hombres, mujeres y niños que morían de hambre en las calles resultaba ser especialmente dramático para él. Lo que más parecía atormentar su mente, lo que realmente le angustiaba, era el reciente comportamiento de su hija, una actitud impropia de la mujer que, a su muerte, heredaría parte de su poder, ahora concentrado en las manos de Kariosh, el legítimo sucesor al frente de la ciudad.

Taenara, la princesa de Leryon, era una mujer impulsiva, rebelde y amante de las armas, cualidades que, según su padre, no resultaban adecuadas para una dama que debía mantener una personalidad más fría y reflexiva. Estas características, más propias de una reina, parecían totalmente ausentes en ella. Targosh había intentado, por todos los medios, que su hija fuera educada como una de las doncellas que habitaban en la corte, que hubiera aprendido los modales de los nobles, los conocimientos de los maestros, la prudencia y discreción de cuantos la rodeaban allí donde fuera. Sin embargo, todo parecía haber sido en vano. Su madre había muerto al darla a luz. Había crecido demasiado sola, en compañía de sirvientes que intentaban educarla, no por ella, sino más bien por temor al rey. Varios ayos habían terminado colgando de una soga por haber descuidado sus más sagrados deberes para con la corona.

Las preocupaciones de Targosh iban en aumento. Había escuchado, por boca de algunos guardias, que su hija llevaba días, tal vez semanas, viéndose con un hombre que, lejos de pertenecer a una de las familias nobles, era el hijo de un granjero, un vulgar campesino tan pobre como lo había sido su padre. Aquella noticia había supuesto para el monarca una sucesión de pensamientos que de noche cobraban vida en forma de pesadillas, terribles sueños en los que parte del poder sobre la ciudad, y todo el reino de los leryones, quedaba en manos de uno de esos pobres por los que él siempre había sentido tanto desprecio.

El monarca ni siquiera se detuvo a contemplar el limpio amanecer con el mismo detenimiento que solía dedicar en lo que constituía su rito inicial de cada día. La salida del sol le sorprendió perdido en sus reflexiones, convertidas en elucubraciones que estaban dando forma a un oscuro pensamiento: cómo lograr deshacerse del incómodo pretendiente de su hija. Sabía que, si ordenaba a Taenara que no volviera a verse con ese hombre, ella se negaría y su hostilidad hacia él sería aún mayor. Cierto era que la princesa cada vez sentía menos afecto por su padre, a quien veía tan lejano como lejanos le resultaban los asuntos que se dirimían entre los consejeros que frecuentaban el castillo. Sin embargo, aún le respetaba lo suficiente como para atenerse a muchas de las normas que le eran impuestas, tal vez porque, al igual que la mayor parte de los ciudadanos, tenía miedo a las represalias por su desobediencia.

La llegada del nuevo día trajo consigo la inesperada visita de algunos de los numerosos guardias que se encargaban de vigilar a Taenara, siguiendo de cerca cada uno de sus pasos. Targosh los vio caminando por la plaza en dirección al castillo y no pudo evitar sentirse aún más intranquilo, más bien molesto. Estaba convencido de que las noticias portadas por aquellos enviados, lejos de ser esperanzadoras, constituirían un motivo más por el que actuar lo antes posible. Le corroía las entrañas el pensar que un hombre indigno pudiera acercarse demasiado al trono, a un poder que, hasta su muerte, únicamente deseaba compartir con Kariosh.

La Plaza de la Fortaleza era el principal recinto protegido por el trazado de la muralla. Custodiada por las torres y palacios de los más poderosos señores, congregaba a toda clase de hombres y mujeres cercanos a los nobles. En su extremo norte, abriéndose paso en la roca que moldeaba la montaña, partían los escalones de piedra que, como un solemne trayecto hacia el castillo, ascendían al punto más alto de la ciudad, culminando en la entrada principal a la fortaleza. Anterior a esta se alzaba, como punto de unión entre la plaza y el castillo, la Puerta de Lorwurn, un umbral constituido en mitad de uno de los muros interiores. Situada en el centro del arco que le daba forma, una esbelta imagen del dios se mostraba en actitud vigilante, atenta a todo cuanto tenía lugar más abajo, en la extensión de la plaza. Símbolo de la veneración que los habitantes de Leryon debían manifestar al dios, su imponente estatua recordaba, también a los más poderosos, quién era aquel al que agradecer todo cuanto eran o poseían. Tallada en mármol, mostraba a un Lorwurn que, empuñando la espada del poder, tomaba la forma de un ardiente guerrero, símbolo y ejemplo de todos aquellos llamados a ser guardianes de la ciudad y el castillo.

Flanqueado por varios soldados convenientemente armados, el portón mayor de la fortaleza permanecía vigilado de forma constante, también desde las almenadas murallas extendidas a este y oeste, en el interior de la propia ciudadela.

De este modo, desde uno de los extremos de la plaza podía contemplarse parte del excelso conjunto que, atravesado por los muros que lo protegían en todos sus puntos, conformaban la inexpugnable cima que, testigo del paso de los años, había permanecido inalterable desde su construcción y asentamiento firme sobre la roca de la montaña, convertida en el orgullo de cuantos se acogían a la protección de Lorwurn.

Tras ascender el último peldaño que les acercaba a su destino, los guardias que Targosh había avistado desde lo alto franquearon el umbral anterior a la entrada frontal del castillo. En su fachada principal destacaba el blasón que, representando a la casa del primer gobernante de la ciudad, había quedado definitivamente constituido como el emblema de Leryon. Tallado en la roca podía verse un escudo con forma triangular cuyo vértice inferior unía las dos líneas curvas que partían del extremo superior. En su interior se encontraba el símbolo que, también visible, bordado en los uniformes de los soldados, recordaba a sus portadores la razón de su nombramiento. Desprovisto del color sangriento del fondo y el plateado de la construcción que lo presidía, tal y como era representado en las capas y estandartes, el emblema situado en el dintel del portón dejaba ver un castillo almenado, con torres a ambos lados y una muralla en el centro. Partiendo de la misma, una escalinata descendente comunicaba el castillo con las aguas que lo rodeaban. Para los leryones, este escudo se había convertido en el símbolo de una ciudadela inexpugnable y su triunfo sobre las aguas cuyo oleaje representaba la crueldad de las guerras que ahogaban a los hombres.

Ya en el interior del castillo, los guardias subieron una escalinata de mármol situada un nivel por encima del templo. A diferencia de lo que sucedía en Móstur, en la ciudad de Leryon este lugar sagrado se ubicaba dentro de la propia fortaleza. Allí eran convocados los siervos de Lorwurn que, dirigidos por uno de sus numerosos sacerdotes, se reunían para rendirle culto. A su paso por las escaleras que conducían hasta las estancias propias del rey, los soldados pudieron escuchar el eco lejano de uno de los cánticos, himnos empleados durante los sacrificios y plegarias con los que los leryones pretendían ganarse el favor de su dios.

Targosh salió al encuentro de sus informadores, que se encontraron con él en una de las salas que antecedían a los aposentos del rey.

—Decidme… —el rostro de Targosh parecía aún más severo de lo habitual en él—. ¿Habéis vuelto a saber algo más acerca del… pretendiente de mi hija?

Los soldados se miraron, como si ninguno de ellos quisiera responder a la pregunta del monarca.

—Durante estos días —se aventuró a contestar el más joven— hemos vigilado muy de cerca a ese joven…

—Mi hija… ¿sigue viéndose con él?

—Casi todas las noches, majestad.

Aquella respuesta enfureció a Targosh, que cerró aún más el puño sobre el cayado que le ayudaba a mantenerse en pie. Su boca se torció en una mueca de enojo, una irritación imposible de contener que salpicó su níveo rostro de tonos rosáceos. Por un instante, los cabellos y barbas del monarca parecieron palidecer aún más, al contraste con una tez que enrojecía de ira.

—¿Y cómo es que un vulgar campesino es capaz de burlar a toda nuestra guardia… para encontrarse con mi hija, estando ella en el interior del castillo?

—Vuestra hija… —titubeó el oficial que estaba al mando de los demás— le ha mostrado uno de los caminos secretos de la montaña…

—¿Cómo? —el anciano estalló en un grito que dejó a los guardias sobrecogidos.

Los caminos secretos abiertos en las entrañas de la roca eran unos estrechos pasadizos que comunicaban los sótanos del castillo con el exterior. Tiempo atrás habían sido empleados como vía de huida por los monarcas y sus allegados cuando los enemigos de Leryon cercaban las murallas cercanas a la plaza. Revelar ese secreto constituía para Targosh la mayor traición que pudiera imaginar por parte de su hija. Esta vez, la desobediencia de Taenara había ido demasiado lejos. No podía permitir que alguien ajeno al castillo conociera uno de sus pasadizos más recónditos. Constituía un secreto demasiado peligroso para todos aquellos que vivían en la corte.

—Vigilad bien los pasos de ese miserable, y si esta noche trata de adentrarse en el castillo… Acabad con él… Arrojadle por una de las murallas para que no haya sospechas. No quiero volver a verlo con vida, ¿me habéis entendido?

Los soldados asintieron sin vacilar. La expresión del monarca resultaba temible y desesperada al mismo tiempo. Ni siquiera se detuvo a pensar en las consecuencias de aquella orden: una sentencia de muerte que debía acabar con la que resultaba ser la mayor de sus preocupaciones.

—Ahora… marchaos.

Sin decir una palabra, los centinelas se dieron la vuelta y desaparecieron de su vista.

Targosh caminó hacia sus aposentos. Se encontraba nervioso, deseoso de ver muerto al hombre que, a sus ojos, se había convertido en el mayor riesgo para la estabilidad de la ciudad. «Si ese malnacido se aprovecha de lo que mi hija le ha enseñado, podría vendernos a nuestros enemigos». Caminaba más lento de lo habitual. Sentía su cuerpo débil y cansado, como en los instantes previos al descanso de la noche, cuando el último suspiro del día traía consigo también la debilidad a sus piernas endebles. El peso del cayado que sostenía sus frágiles pisadas parecía aumentar con cada uno de sus pasos. Su mano temblorosa trataba de aferrarse a él con la escasa fuerza de unos músculos a punto de sucumbir ante la enfermedad que lo consumía. Sin embargo, el ocaso de sus días era algo que nunca le había preocupado.

Concentrado en los peligros que se escondían tras la actitud de Taenara, el monarca no reparó en la presencia de su hijo hasta que este le llamó por segunda vez.

Targosh se giró para recibir el abrazo de su heredero, que lo hizo desaparecer entre sus rudos brazos. Al lado de su padre, la imagen de Kariosh parecía la de un titán de cabellos cobrizos y ondulados que caían por su espalda. Vestía un jubón acolchado de color arena y mangas ribeteadas con bordados de hilos de plata. Sus botas de suela tachonada imprimían a sus pasos un eco que resonaba solemne en la superficie de piedra.

Al contrario que su hermana, Kariosh era un hombre que siempre se había mostrado fiel a los consejos y decisiones del rey. Por eso mismo era quien concentraba todo el poder que su anciano padre parecía incapaz de utilizar. Sobre él recaían aspectos fundamentales como el mando del ejército y las decisiones más trascendentales acerca de los impuestos, el comercio… Targosh había renunciado a sus funciones en favor de su hijo predilecto, aquel que, si bien no podría ser reconocido aún como monarca de Leryon, ya ejercía como tal, al tomar parte en las difíciles decisiones requeridas por los asuntos que le eran encomendados.

Sin embargo, a pesar de la fidelidad a los designios de su padre, Kariosh ya estaba tomando otras determinaciones a sus espaldas. Entre todas ellas, la más importante era la de fortalecer el ejército de la ciudad con numerosos soldados que, a la muerte de Targosh, o incluso antes, serían llamados a cumplir una misión fundamental para el futuro esplendor de Leryon: invadir las tierras de los mostures y conquistar su ciudad. Los tiempos de paz, de indiferencia ante el pasado de ambos pueblos, estaban llamados a su fin; el fin a años sin guerras, sin enfrentamientos con aquellos que a lo largo de la historia habían mostrado una mayor resistencia a la invasión. «En esta ocasión los derrotaremos», se decía una y otra vez cuando sus pensamientos se centraban en la mayor de sus ambiciones. Leryon le recordaría como el rey que conquistó Móstur para su pueblo. Todos los hombres serían testigos del triunfo sobre el enemigo.

Del mismo modo que Kariosh guardaba ciertos secretos para con su padre, Targosh había hecho lo mismo en lo referente al pretendiente de Taenara. El monarca sabía que su hijo, pese a no aprobar esta relación, la consentiría. Siempre había respetado demasiado a su hermana, aunque el trato entre ambos era tan escaso como desconfiado. Targosh había decidido no compartir con nadie más su intención de acabar con el campesino. Únicamente los centinelas que se habían cruzado con Kariosh a su llegada al castillo, tenían conocimiento de lo que debía suceder con aquel insensato al que le quedaban horas de vida. Y nadie mejor que ellos conocía cuál sería el destino de quien se atreviera a desobedecer las órdenes del rey o a que estas llegaran a oídos de cualquier otro hombre.

—Padre… Deberías descansar más. Madrugas demasiado.

—Descansar… —Targosh intentó disimular su estado de ánimo con una falsa sonrisa—. Ya tendré tiempo de descansar cuando Lorwurn me llame a su lado. Hasta que eso ocurra, hay muchas cosas que aún me quedan por hacer. Es mucho lo que tengo que enseñarte… y tan escaso el tiempo que me queda…

—Padre, no digas eso…

—He escuchado rumores acerca de nuestro ejército. Es un coste demasiado alto para los ciudadanos, ¿no crees?

—Lo sé. Perdona que no te haya hablado sobre eso. Los exploradores que envié al sur regresaron hace unos días. Traen noticias de Móstur… Preocupantes noticias. Las tropas mostures han aumentado en número y, a punto de dejar atrás su ciudad, parecen estar tratando de cercar nuestras tierras.

—¿Por qué no he sido informado?

—Lo siento, padre. Di órdenes a los exploradores de que no dijeran nada… a nadie. No he hablado contigo antes sobre esto porque no creí que fuera lo más adecuado en estos momentos, en tu estado…

—Mi enfermedad no puede ser motivo para ocultarme una información tan importante. ¿Has ordenado aumentar la guardia del castillo?

—Sí, padre.

—Habla con lord Beret… Posee casi el doble de caballos que de caballeros a su servicio. Ofrécele la vieja torre de los Thoriac a cambio de una cuarta parte de sus animales… Y haz que se presenten ante mí sus mejores caballeros… Reduce los impuestos a las familias de las que podamos reclutar a uno o varios jóvenes… Y, si es necesario, envía mensajeros a los pueblos cercanos ofreciendo oro y tierras a quienes puedan resultarnos útiles empuñando sus armas. Probablemente muchos de ellos no regresen a sus casas vivos para reclamar su recompensa.

—De acuerdo, padre. También he ordenado reforzar la vigilancia de nuestras fronteras…

—Y, por favor, hijo mío… —Targosh sujetó del brazo a su heredero mientras fijaba en él una mirada que se había tornado triste, débil como el resto de sus sentidos—. Por favor, comparte conmigo cada una de las decisiones antes de tomarlas.

Su voz sonó como una tierna reprimenda, lejos de los severos reproches que acostumbraba a emplear con Taenara.

—Descuida, padre. Lo haré…

—Mantenme informado de todo cuanto suceda ahí fuera. Si esos mostures se atreven a poner sus pies en nuestras tierras, nuestra ciudad debe ser lo último que contemplen sus ojos… antes de que se los saquemos y alimentemos a los cuervos con sus cadáveres —Targosh escupía sus palabras, ante la inexistente amenaza con la que su hijo le había convencido para hacer posible un mayor ejército. Lejos de prepararse para defender la ciudad, el objetivo de los soldados reclutados por Kariosh sería atacar a los mostures cuando el monarca viera cumplido su tiempo, tal y como el propio príncipe pedía al dios Lorwurn en sus plegarias: que su padre fuera llamado lo antes posible a ocupar su lugar en compañía de sus elegidos, en la tierra de los muertos.

CAPÍTULO 2: LAS TIERRAS DEL FUEGO

Drakkan, Myler, Lancel… Todos habían encontrado la muerte en las cercanías del templo. La imagen de los dragones era un recuerdo que martilleaba su mente una y otra vez. Había contemplado horrorizada cómo sus amigos eran llevados a presencia de lady Moira, la llegada de las bestias y su terrible ataque. Desde uno de los riscos cercanos al lugar donde habían luchado contra los hijos del fuego, había sido testigo de las devoradoras llamas que habían hecho desaparecer a sus amigos. Las columnas del antiguo santuario permanecían solitarias, inmortales ante cualquier ataque del fuego. Más allá de la escalinata que descendía desde el templo, el humo se había extendido como un mar de niebla con gigantescas olas; un mar en el que muy pronto se ahogarían los ejércitos convocados por la hija del dragón. El estruendo había resultado ensordecedor. Hombres que gritaban, caballos desbocados que galopaban sin rumbo, y dragones que devoraban o quemaban a su antojo a unos y otros. Los bramidos de las bestias serían un terrible recuerdo que cobraría vida en sus noches más sombrías.

«Drakkan», volvió a pensar. Había sido como un padre para ella. Su salvador, el hombre que le había devuelto la vida… Estaba muerto. El fuego del dragón lo había hecho desaparecer en cuestión de segundos tras haber devorado a lady Moira. «Al menos su última voluntad se ha visto cumplida. La sacerdotisa roja ha muerto», se quiso consolar con aquel pensamiento, pero no podía. La muerte de lady Moira no le devolvería a Drakkan.

Shyra se sintió incapaz de articular palabra alguna durante los primeros instantes, cuando la llanura quedó convertida en un cementerio de cadáveres calcinados o despedazados. Los dragones le habían arrebatado a su familia, dejándola huérfana… por segunda vez. Sus ojos inundados eran como dos pequeños manantiales del que no cesaban de brotar diminutas lágrimas que se perdían al descender por sus mejillas.

Una parte de ella había muerto tras contemplar la trágica escena. Era esa parte que únicamente buscaba venganza. Ahora ya solo quería abandonar aquel lugar lo antes posible, quería ir lejos de allí, quería vivir. «Drakkan ha encontrado su venganza y a cambio…». La vida valía más que un último momento de gloria antes de mirar a la muerte a la cara.

El silencio había caído sobre la llanura. Los gritos, los golpeteos del hierro y el acero, la voz de la sacerdotisa… Todo había terminado. Los que no estaban muertos ya se encontrarían lejos. No todos. Muchos habían huido a la antigua ciudad de Los Dragones. Era allí donde las bestias continuaban su cacería. Los gritos de sus presas quedaban ahogados en humo y fuego. Las criaturas no parecían dispuestas a dejar testigos de la matanza, y menos en la antigua ciudad antaño construida en honor al dios Dragón.

—Debemos irnos de aquí lo antes posible —Sílax la había abrazado con fuerza nada más contemplar el trágico final de sus amigos.

Regresaron al lugar en el que habían luchado contra los hijos del fuego. Buscaron entre sus cadáveres cualquier prenda u objeto que pudiera resultarles de utilidad. Rescataron algunas monedas antes de que Sílax encontrara el cuerpo de Bron, surcado de profundos cortes que dejaban al descubierto sus vísceras. El caballero no permitió que la muchacha contemplara aquella terrible escena. Antes de que la cría pudiera ver los restos del grandullón, la incitó a huir de allí lo antes posible.

«Vendrán a buscarnos… O, con un poco de suerte, a buscarlos a ellos», señaló uno de los cadáveres que aún conservaba clavadas varias flechas de plumas rojas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Shyra, con voz queda y ojos húmedos.

—Al sur… Lejos de este lugar maldito —Sílax contempló por última vez la visión de la antigua ciudad de los Dragones, donde una de las criaturas buscaba algo en las cercanías de las torres. Sujetó a la chica por el brazo y, suavemente, la obligó a dejar de mirar hacia allí—. No detendremos nuestro camino hacia el sur hasta que encontremos un lugar seguro.

—Seguro… —repitió la chica. Aquello era lo que más ansiaba. Encontrar un lugar lejos de la muerte, lejos de los dragones.

—¿Y si nos descubren las bestias?

—No te preocupes… Somos dos y cuanto más avancemos al sur mejor podremos protegernos de la aridez que ahora nos rodea. Sígueme.

Sílax no conocía el camino. Lo único que tenía claro era que debían abandonar las tierras del fuego lo antes posible. Miró a Shyra y sintió compasión. La valiente muchacha que se había enfrentado los hijos del fuego volvía a ser una niña, con sus ojos tristes de cría asustada. Y él, el hombre desposeído de todo cuanto había amado, padre de una familia asesinada… Él volvía a ser el caballero errante que una vez fue. Pero ahora con otro nombre… Sílax, el caballero Escorpión. Sin lugar adónde ir, sin tierras que defender, se juró a sí mismo que protegería a la pequeña hasta encontrar un lugar en el que pudiera sentirse a salvo. Con la amenaza de los dragones a sus espaldas, quien sabe si llegaría el día en que pudiera cumplir su promesa.

«Si nos descubren seremos su próximo alimento».

De forma instintiva, miró al cielo. Lo encontró deshabitado, despoblado de dragones y de nubes; azulado e infinito, como siempre solía mostrarse en las cercanías del Desierto Rojo. Si algún día el sol decidiera abrasar la tierra, aquel sería el primer lugar en desaparecer entre las llamas.

«El sur nos acogerá», se dijo mientras abandonaban las tierras más peligrosas, allí donde la arena parecía no tener fin y los árboles y arbustos parecían seres perseguidos para ser quemados.

Pasaría medio día hasta que Shyra recobrara un atisbo de su sonrisa. Fue a la caída del anochecer, al fuego de una pequeña hoguera. Las ramillas y tallos secos eran devorados por pequeñas llamas, siempre ávidas e insaciables. Los ojos de la muchacha refulgían al calor del fuego. Sus labios se arquearon contemplando la cara que ponía Sílax al degustar la cena, unos cuantos escorpiones que la cría había encontrado, escondidos bajo las rocas. El caballero se contagió de aquella frágil sonrisa que había asomado en el rostro infantil de la pequeña.

—¿Te gusta? —Shyra sonrió de nuevo—. Creo que esta vez se me han chamuscado un poco —arrancó una de las patas al que estaba degustando.

El caballero asintió. En realidad, tenían un sabor que le dejaba indiferente. Sin embargo, tras varias horas caminando y resistiendo la constante embestida del sol cualquier animal que se pudiera comer suponía un manjar.

—Sabe peor que las culebras, pero no está nada mal…

—No te preocupes, mañana te prepararé unas rodajas de serpiente. Seguro que terminan de reponer tus fuerzas… y las mías. Drakkan decía que la carne de serpiente da fuerza y valor.

«Drakkan, he vuelto a mencionarle», se reprochó. Era la tercera o cuarta vez en la última hora que mencionaba al cazadragones. «Drakkan está muerto, ya está junto a los suyos».

—Si no nos damos prisa en abandonar estas tierras estaremos demasiado expuestos a los dragones. Nos dirigiremos a Ryth. Es el pueblo más cercano que debe de haber por aquí.

—¿Está muy lejos? —la muchacha disimuló un bostezo. A pesar de que no quería cerrar los ojos y abandonarse al sueño, el cansancio acudió a ella de forma súbita, como un latigazo que sacudiera todo su cuerpo.

—No lo sé. Tal vez se encuentre a cinco o seis jornadas de camino, según creo recordar haber visto en alguno de los antiguos mapas. Por suerte, las distancias no varían con el paso del tiempo.

—Dime, Sílax… —la muchacha le miró fijamente—. ¿De dónde eres? ¿A quién servías en tus años de caballero?

El caballero se quedó pensativo, con los ojos puestos en el cielo. El anochecer traía consigo un ejército de estrellas que formaban de manera desordenada en el firmamento. A lo lejos, las nubes eran la mejor prueba de que estaban a punto de abandonar las cálidas y baldías tierras de los hijos del fuego.

—¿De verdad quieres conocer mi historia? —el caballero se mostró dispuesto a compartir su pasado—. Es una historia larga y triste.

—Tengo todo el tiempo del mundo… y unos recuerdos cuya tristeza no creo que pueda olvidar jamás —los ojos verdes de Shyra refulgían con el resplandor del fuego. Incluso la hoguera parecía haber interrumpido por un momento su festín para escuchar las palabras del caballero, que se frotó las manos mientras su mente viajaba a sus tiempos jóvenes.

—Nací en Ojos del Rey, cuando las guerras entre Leryon y Móstur habían llegado a su fin y la paz parecía alzarse victoriosa tras los acuerdos de Torrevigía. Mi padre estaba al servicio de la Guardia Real de Móstur cuando esos pergaminos trajeron la esperanza a nuestra tierra. Él vio cómo ambos reyes firmaban el tratado que daría fin a los tiempos más crueles que los ancianos de una y otra región creían recordar. Las espadas enmudecieron, y los ejércitos fueron como serpientes de escamas plateadas regresando a sus nidos. Yo crecí sirviendo como escudero a uno de los caballeros helvatios. Yar Tuck fue el maestro que me inició en el arte de la espada. Durante los años que estuve a su lado, aprendí las costumbres helvatias, leí sus escritos sagrados y seguí los consejos del caballero.

—¿Te convertiste en un caballero helvatio? —preguntó Shyra, mientras sus manos jugueteaban con la empuñadura del cuchillo que siempre tenía cerca.

—Estuve a punto de hacerlo. Las costumbres de Yar Tuck y el respeto que se había ganado entre los habitantes de Móstur me ayudaron a tomar la decisión. Quería ser como él, vivir como él… Pero no fue así.

—¿Por qué? —la cría interrumpió el repentino silencio creado por el caballero.

—Estaba a punto de tomar mi decisión cuando sucedió algo terrible. Un edicto del rey puso fin a varios privilegios de los que únicamente gozaban los caballeros helvatios, como defensores de la Fe de Athmer. Hubo una sublevación por parte de algunos de ellos, y el rey envió a la Guardia Real para combatirla. Mi padre acudió con el resto del grupo. Cuando perseguían a varios helvatios, fueron emboscados a las afueras de la ciudad, cerca del bosque. Allí murieron hombres de uno y otro bando. Otros, como mi padre, fueron rescatados con vida. Sin embargo, sus heridas eran demasiado graves. Llevado a casa, tuvo el tiempo suficiente como para poder despedirse de nosotros, antes de cerrar los ojos para siempre. Nunca se supo quién había organizado la revuelta —Sílax no pudo evitar que sus ojos se humedecieran con aquel recuerdo—. Pero, desde aquel instante, mi deseo de convertirme en caballero helvatio quedó sustituido por el amargo recuerdo de la muerte de mi padre, a manos de aquellos por quienes siempre había sentido esa admiración.

—Aun así, terminaste convirtiéndote en caballero… —Shyra disimuló otro bostezo. El cuerpo se le estaba adormeciendo y los párpados empezaban a pesarle demasiado.

—Sí. Entré al servicio de un noble, al que serví durante unos años. Conocí a otros caballeros, y otros nobles; nobles que eran como padres para aquellos que les servían y otros que, en cambio, eran como látigos empeñados en herir a cuantos les rodeaban. Aquellos tiempos quedaron atrás… Ahora ya solo son experiencias que me han ayudado a madurar, a continuar mi camino…

—Un camino que se ha torcido bastante… Como el mío.

—Un camino que ahora compartimos los dos —Sílax se puso en pie y caminó hacia la muchacha—, y que vamos a enderezar, ¿de acuerdo?

Shyra asintió, sin decir nada. Recostada junto a la hoguera, contempló cómo el caballero la cubría con la manta que tenía a sus pies.

—Ahora, duerme —revolvió sus cabellos con una caricia.

—¿Y tú? ¿No vas a dormir? —contestó la muchacha, con los ojos casi cerrados.

—Luego, tal vez. Tú por eso no te preocupes. Descansa, que mañana nos espera un largo viaje —miró una última vez a la chica antes de apagar la frágil llama que brotaba de una hoguera consumida. Tenía los ojos cerrados.

Sílax se sentó en la árida superficie y apoyó la espalda contra una de las piedras. La noche era oscura y fría, como la gélida celda de una mazmorra. La luna parecía incapaz de escapar de unas nubes que apagaban su reflejo. La calma era absoluta.

El caballero se dejó llevar por los recuerdos. No le había contado a Shyra el final de su triste historia. La muerte de su padre había sembrado en él un profundo odio hacia algunos de los caballeros helvatios que, lejos de los ideales de Yar Tuck, aprovechaban su condición de hombres protegidos por las leyes para abusar de su poder, un poder excesivo que les había sido otorgado como guardianes de la Fe.

Cuando Sílax cerró los ojos, creyó escuchar el trote de un caballo; no era más que la imagen que acudía a su mente, la de aquel día en el que su odio le arrastró a las afueras de la ciudad de Móstur, donde se encontraba una posada frecuentada por los caballeros de Athmer. Había ido allí en varias ocasiones, en compañía de su maestro, Yar Tuck, y algunos de los otros caballeros. En aquella ocasión, acudió solo. Dejó el caballo amarrado a la entrada y esperó pacientemente. En el interior de la posada se encontraba uno de los caballeros que habían protagonizado la revuelta, uno de los helvatios por quien más desprecio sentía. «Aunque él no haya sido el asesino de mi padre, merece pagar por lo que hizo», pensó Sílax, mientras cubría su rostro con una capucha que lo mantuviera irreconocible ante los ojos de cuantos pudieran cruzarse con él.

El caballero salió de la posada, ebrio, como en tantas ocasiones en las que sus amigos lo arrastraban hasta allí. No salió solo, pero por fortuna sus acompañantes estaban incluso más borrachos que él. Sílax no se lo pensó dos veces. El recuerdo de la muerte de su padre era demasiado doloroso, a pesar del tiempo transcurrido. Se abalanzó sobre el caballero helvatio y le asestó una puñalada, dos, tres… Perdió la cuenta del número de veces que el cuchillo se hundió en la piel de aquel miserable, que no hacía más que gritar como un cerdo mientras la sangre salía a borbotones de sus múltiples heridas. Hubo uno de los caballeros que intentó detenerlo. Sufrió el mismo destino. El puñal de Sílax parecía haber cobrado vida y, como una serpiente asustada, mordía a todo aquel que se le acercaba. Los demás huyeron como pudieron. Sus vacilantes pisadas se perdieron en el interior de la posada.

Sílax tuvo el tiempo suficiente para poder escapar. Huyó de la posada, de Móstur, de su pasado… La muerte del helvatio no había servido para apagar su sufrimiento. La venganza no había sido capaz de ahogar su dolor. Desde aquel momento, sus pasos lo llevaron a lugares perdidos, a aventuras que nunca hubiera pensado vivir lejos de la ciudad que lo vio crecer, de la Fe que había guiado sus pasos durante años. Todo quedó convertido en un pasado que ya nunca regresaría. Se alejó de Móstur, de Athmer, de Yar Tuck… Desde aquel instante supo que quedaría convertido en un proscrito, en un traidor perseguido por la muerte de los helvatios. Su ausencia de la ciudad se convertiría en la principal prueba de su crimen. Pero todo aquello no era más que un pasado del que debería vivir siempre alejado.

«Y ahora tengo una nueva vida, un nuevo nombre», pensó cuando volvió en sí. Recostado contra la roca y con los ojos a punto de cerrarse, consciente de aquel nuevo inicio, trató de averiguar el número de ocasiones en los que había decidido empezar de nuevo. Por desgracia, el destino siempre acababa truncando sus pasos, guiándole por sendas perdidas, por caminos repletos de muerte.

«¿Por qué siempre me has arrebatado todo cuanto he querido?», fue una pregunta que no sabía a quién dirigir: a Athmer o al dios del destino, si es que realmente existía alguno.

Miró a Shyra. La muchacha respiraba, perdida en un sueño profundo. Tumbada, a escasos metros de él, era una sombra más de las muchas que se distinguían en la creciente oscuridad.

«No, a ella no te la llevarás», pensó con rabia.

La noche respondió a sus plegarias con un sonido que rompió la calma. Tras unos matorrales que se adivinaban cerca de las rocas en las que el caballero había buscado refugio, unos pasos hicieron crujir varias ramillas dispersas por el suelo. Los matorrales se agitaron, dando paso a dos sombras que irrumpieron en la oscuridad. Ambas se detuvieron cuando se encontraron frente al caballero. Sílax se puso en pie al contemplar las espadas que portaban los recién llegados.

CAPÍTULO 3: LERYON

Los asientos de piedra tallados en granito eran como tronos de hielo que, en torno al altar de las ofrendas, esperaban el momento de ser ocupados por los miembros de la comunidad.

Los siervos de Lorwurn estaban en pie, vestidos con túnicas púrpuras, ceñidas por cordones dorados que se anudaban al lado derecho de la cintura, dejando caer ambos extremos hasta rozar las pálidas losas que cubrían la superficie. Las lámparas repartidas por el templo arrojaban una luz débil, moribunda. A ambos lados del altar, las luces de las velas y cirios resultaban más simbólicas que útiles a la hora de iluminar la estancia. La oscuridad era necesaria, pues en el momento de las alabanzas, lo importante no era ver, sino escuchar, comprender, suplicar.

El más joven de los sacerdotes entonó el primer himno de la noche. Su mirada se perdía en la estatua del dios que tenía frente a él. Tallada en madera de roble, la imagen representaba a un Lorwurn guerrero que, sosteniendo su espada de dos manos, mantenía los ojos fijos en cuantos se encontraban frente a él. Sus cabellos desaliñados y barba trenzada le daban un aspecto fiero, casi provocador, vigilante.

La imagen se levantaba sobre un pedestal ubicado en el centro del altar. Desde allí, el dios parecía escuchar con agrado el arcano lenguaje de las plegarias. La solemne entonación de los himnos encontraba su respuesta en el eco difundido por la amplia bóveda abierta en el centro del santuario, provocando una mayor amplitud de las voces que, multiplicadas por todo el recinto sagrado, creaban una atmósfera propicia para la oración de los asistentes a la última ceremonia del día.

Entre quienes acostumbraban a participar en estos ritos, aunque únicamente fuera con su presencia, se encontraba la hija de Targosh. Taenara no se caracterizaba precisamente por su devoción a Lorwurn, pero en ocasiones acudía al templo, más que para unirse a los cánticos de los sacerdotes, para encontrar algo de calma escuchando sus hermosas voces. Hastiada de las reprimendas de su padre y de las órdenes de su hermano, el dulce canto de los siervos de Lorwurn se había convertido en una de las escasas maneras de apaciguar su estado de ánimo, aunque no la más importante. La compañía de Trensis, de quien llevaba enamorada desde el primer cruce de sus miradas en la plaza, se había convertido en el bálsamo que le ayudaba a olvidar el creciente distanciamiento con su padre y, sobre todo, con su hermano. El campesino era esbelto y vigoroso, de piel cobriza y cabellos castaños, largos y suaves como cada una de las caricias con las que acostumbraba a recibir a Taenara. Llevada por su ciego amor, la princesa había hecho todo lo que pudiera estar en su mano para tenerlo cerca el mayor tiempo posible, desafiando los consejos de Kariosh y las amenazas de Targosh. Había traicionado la confianza de su padre revelando al joven uno de los más escondidos caminos que, desde el interior del castillo, serpenteaba por las entrañas de la montaña hasta encontrar una salida cerca de la muralla. En ningún momento Taenara, tan impetuosa como atrevida, había analizado las consecuencias de aquel acto imprudente. Únicamente pensaba en ver a Trensis, en sentir el roce de su cuerpo en algún lugar apartado de sus aposentos, donde nadie pudiera ser testigo de su amor. Así había sucedido durante las últimas noches. O, al menos, así lo había creído ella, pues los ojos de Targosh veían más allá de los muros del castillo, donde sus centinelas, siempre sigilosos, vigilaban cada uno de los pasos de la princesa. Esta, trastornada por sus sentimientos, no parecía haber advertido la presencia de cuantos se mantenían atentos a sus movimientos, dentro y fuera de la fortaleza.

Aquella noche no parecía distinta a las demás. De pie, en el umbral de la entrada al templo, Taenara escuchaba el último himno que se propagaba por las paredes interiores de la estancia. Si cerrara los ojos podría sentir como si los sacerdotes de Lorwurn se encontraran a su alrededor, alzando sus plegarias. No en vano, la construcción del templo en el corazón del castillo había tenido un doble motivo. Ante todo, era un símbolo de la adoración que reyes y nobles debían profesar al dios. Su poder divino estaba por encima de cualquier potestad terrenal. De igual modo, se constituía como la mejor manera de pedir a Lorwurn su protección para cuantos habitaban en torno a su santuario, al abrigo de su sagrado altar.

La princesa perdía su mirada en el fondo insondable de la bóveda central, oculta por una infinita negrura, un mar inmenso de oscuridad donde se perdía el sonido que, de forma majestuosa, lo envolvía todo en una calma infinita. Pronunciado en el lenguaje propio de las antiguas alabanzas a los dioses, el armonioso canto inundaba la mente de cuantos lo entonaban y desbordaba sus corazones, entregados al dios.

La dulce voz del sacerdote y los recuerdos de las tiernas caricias de Trensis hacían crecer en el corazón de la princesa, más que la acostumbrada calma de las noches anteriores, todo un delirio que mantenía enajenados sus pensamientos. La imagen de su amado cobraba mayor fuerza en su mente a medida que, cerrando los ojos, rememoraba la embriagadora sensación de cada beso, del roce de su piel, de las palabras portadoras de promesas con que se despedía de ella hasta la noche siguiente.

En los últimos días, Taenara había deseado fervientemente que cada ocaso le continuara regalando la presencia del campesino. Era muy escaso el tiempo que podía permanecer junto a él, rodeada por sus brazos, mirada por sus ojos, besada por sus labios. Pero esos últimos instantes antes de dormir eran, para ella, momentos en los que el paso de la noche se detenía, las preocupaciones desaparecían, incluso los temores se disipaban. A veces no hacía falta que se dijeran nada: una mirada suya, una caricia, era más que suficiente como para sentirse infinitamente amada por aquel que parecía dar sentido a su existencia.

El cántico cesó y, en estricto orden, los sacerdotes de Lorwurn fueron abandonando el templo en dirección a sus habitaciones, escondidas al otro lado de un estrecho corredor que las comunicaba con el recinto sagrado. Su acceso estaba restringido a los principales siervos del dios; una clausura que debía ser respetada por todos aquellos ajenos a la comunidad de sacerdotes, bajo pena de horribles castigos a quienes osaran adentrarse en la morada de los siervos de Lorwurn.

Taenara abandonó el templo cuando ya no quedaba nadie en su interior. Las bóvedas volvieron a estar solitarias y silenciosas. La imagen de Lorwurn, convertida en una sombra más, era alumbrada por la llama de una vela que, a punto de consumirse, desprendía una pálida luz que mantenía a oscuras casi la totalidad de la estancia.

En la antesala del templo, bajo una corroída alfombra de color purpúreo, se escondía un portillo de madera. Al otro lado, la oscuridad ocultaba un conducto que, serpenteando en las entrañas de la roca, conducía al exterior del castillo.

Taenara deslizó la alfombra y, con sigilo, abrió la puerta. Ayudándose de la luz de uno de los candiles del vestíbulo del templo, fue bajando los irregulares peldaños que daban forma al angosto sendero interior. Cruzó los pasillos que se abrían en la roca en sentido descendente, bordeando algunas de las estancias subterráneas del castillo. Tras completar el estrecho pasadizo, alcanzó una portezuela de hierro repleta de barrotes.

Tal y como esperaba, Trensis se encontraba aguardando su llegada, apoyado sobre una piedra rectangular que más bien parecía la baranda de un balcón, creada de forma natural en la escarpada roca sobre la que se asentaba el castillo. Unos metros más abajo se encontraba un pinar lo suficientemente frondoso como para ocultar otro encuentro más. El campesino esperó a que ambos estuvieran situados al abrigo de uno de aquellos árboles, el que todas las noches era testigo de aquel amor prohibido.

—¿Tienes frío? —Trensis acarició las gélidas manos de la princesa antes de darla un primer beso.

—No —la expresión de Taenara era radiante, su sonrisa daba un mayor resplandor al brillo de sus ojos, siempre fijos en los de su amado—. Es que… tenía tantas ganar de verte otra vez…

—Y yo… He pasado esta mañana junto al castillo. No he podido evitar buscarte en los alrededores. Por suerte, no te he encontrado.

—¿Por suerte? —la princesa rodeó a Trensis con sus brazos.

—Por suerte… De haberte visto, me habría resultado demasiado difícil, tal vez imposible, el renunciar a besarte, delante de los guardias.

—Sabes que… por el momento, mi padre no aprueba nuestro amor —el rostro de Taenara dejó de mostrarse alegre al recordar las advertencias de Targosh.

—¿Por el momento? Dudo mucho que tu padre llegue algún día a comprender lo nuestro. A sus ojos únicamente soy un campesino más de los que desprecia de forma continua. Él únicamente ve en mi familia una fuente de ingresos para vuestras arcas. Más allá de eso, somos tan respetables como los animales que alimenta con el fruto de nuestro trabajo.

—Eh… No te enfades, ¿de acuerdo? —la voz de Taenara era dulce, acompañada con suaves besos capaces de apaciguar cualquier enojo—. Te prometo que, algún día, mi padre no tendrá más remedio que respetar mi decisión. Y, si es necesario, huiré del castillo… renunciaré a todo para estar junto a ti…

—Eso es lo que más me preocupa, Taenara. Sé que renunciarías al lujo de la corte, a tus tierras, a tus siervos… con tal de estar a mi lado. Pero no creo que tu padre te permitiera abandonar la vida que llevas ahora para unirte a mí. Targosh jamás dejará que su hija lleve la vida de un vulgar campesino. Si es necesario, te encerrará entre esos horribles muros…

—Entonces, vayámonos lejos de aquí, a cualquier pueblo o aldea donde nunca pueda encontrarnos.

Trensis dudó. Aquel era un pensamiento que él también se había planteado en alguna ocasión. Huir no resultaba algo tan sencillo… Significaba abandonar a su madre, una mujer para la que él era su única esperanza, pues su edad y estado no la permitían valerse por sí misma. Olvidarse de ella para iniciar una nueva vida junto a Taenara era un acto tan egoísta como cruel.

—Trensis… —la princesa posó sus manos sobre el rostro del joven, cuya mirada se perdía a lo lejos—. Decide un lugar al que podamos irnos… solos, tú y yo. Abandonemos esta ciudad… Lo único que deseo es tenerte junto a mí, para siempre.

Aquellas palabras atravesaron el corazón del campesino, hiriéndolo como el roce de un puñal. Miró a la princesa, que esperaba una respuesta tan inmediata como decidida a verse correspondida por sus deseos.

—No… No puedo, Taenara.

La princesa borró la dulzura de su rostro, tornándolo en una expresión amarga. No era capaz de comprender que existiera algún motivo por el cual Trensis no compartiera aquel mismo deseo. Sus brazos se soltaron bruscamente, al mismo tiempo que las lágrimas afloraron en sus ojos, nublando su mirada.

—¿Por qué? —Sollozó, echándose al suelo—. ¿Por qué no deseas estar junto a mí? ¿Acaso no eres feliz conmigo?

—No… No se trata de eso, Taenara —el campesino se agachó y enjugó sus lágrimas. Se trata de mi madre… está demasiado enferma como para dejarla sola.

—Pero… ¿y tus hermanos?

—Ninguno quiere acompañarla en sus últimos momentos de vida. Para ellos… —la voz de Trensis empezó a quebrarse— no es más que una carga… más que la que suponen los animales que cuidan… Únicamente me tiene a mí.

—De acuerdo —Taenara parecía haberse tranquilizado—. Entonces, por el momento, sigamos como hasta ahora.

—Lo que estamos haciendo ahora es demasiado peligroso. Si tu padre se entera de lo nuestro… Si se entera de que conozco ese pasadizo hasta el castillo…

—No te preocupes… Mi padre ya apenas es capaz de gobernar la ciudad. Mi hermano es quien manda a la guardia… Él no te hará ningún daño. No le importa lo nuestro. Incluso se alegraría si finalmente me voy contigo y él hereda todo lo que ha sido y ha hecho mi padre. No temas. Estoy segura de que, al final, lograré que acepte mi decisión.

—¿Y si no logras convencerle?

—Entonces —el rostro de Taenara se tornó serio— tendremos que esperar a que muera. Y no creo que resista mucho tiempo a su enfermedad. Cada día se encuentra más débil.

Trensis leyó en la mirada de su amada el deseo de la muerte de Targosh. «Qué poco vale una vida para los que creen tenerlo todo», pensó. Él no sería capaz de renunciar a la compañía de sus seres más queridos, aunque le ofrecieran todo el oro de la ciudad, mientras aún quedara en ellos un hilo de vida, un atisbo de esperanza.

—Entonces, debemos esperar —sentenció Trensis, antes de volver a besar el rostro de la princesa mientras sus manos recorrían delicadamente su cuerpo.

Únicamente el bosque fue testigo del amor compartido entre ambos durante un tiempo que para la princesa resultó, como cada noche, demasiado escaso. Su cuerpo semidesnudo era cubierto de caricias y de besos que le provocaban un dulce escalofrío, un estremecimiento que colmaba de gozo cada uno de sus sentidos. Llevada por la pasión de aquel instante, dejó que sus gemidos ahogados se fundieran con el melodioso sonido de la noche: las corrientes de aire que, por encima de los árboles, ululaban entre las más escarpadas rocas próximas a la muralla, soplando en cada hueco escondido en la pared de la montaña. En aquel mismo trazado del armazón que cubría el perímetro de la ciudad, los centinelas enviados por Targosh aguardaban el momento más propicio para cumplir las órdenes del monarca. Una vez localizado el lugar en el que Taenara y Trensis se abandonaban a sus deseos, los soldados se disponían a preparar la emboscada sobre el campesino, con el único objetivo de acabar con su vida sin que la princesa supiera nada de lo ocurrido hasta el día siguiente, cuando el cadáver fuera descubierto.

Después de un último beso, acompañado de la promesa de un nuevo encuentro a la noche siguiente, Trensis creyó conveniente que la princesa regresara a sus aposentos, donde supuestamente debería llevar más de una hora dormida. Se había hecho demasiado tarde, como siempre. Y el peligro rondaba cercano, escondido en cualquier tramo de una muralla que parecía contemplarlo todo a su alrededor.

Cuando se separó de su amado, el silencio de la noche dejó a Taenara sumida en la confusión, perdida en un mar de dudas que amenazaba con ahogar sus sentimientos hacia Trensis. «¿Por qué se ha negado a compartir nuestro amor en un lugar alejado de Leryon?». En un primer momento, su reacción había sido creer que Trensis no la amaba tanto como ella a él; imaginaciones que desaparecieron de forma momentánea con los besos y caricias del campesino, muestras de su aparente fidelidad.

Pero Trensis se había marchado, y de una forma tan repentina… Los fantasmas de la desconfianza regresaron para asediar el corazón de la princesa con lacerantes imaginaciones que situaban al campesino en brazos de otra mujer.

Impulsada por este horrible pensamiento, Taenara tuvo una idea demasiado peligrosa: seguir los pasos de su amado y comprobar que, efectivamente, la razón esgrimida por este para rechazar su generosa oferta constituía la única verdad. Por un momento dudó. No estaba acostumbrada a vagar sola en medio de la negrura de la noche, y menos aún lejos de los alrededores del castillo. Sintió miedo a que pudiera sucederla algo, ya fuera el tropezar con la maleza y golpearse contra el suelo, o encontrarse con algún miembro de las cofradías de ladrones que pudieran estar acechando en la oscuridad. Sin embargo, las dudas acerca de los verdaderos sentimientos de Trensis constituían el mayor temor que le infligía un verdadero miedo. Su indecisión desapareció antes de perder de vista al campesino, y finalmente su impulsividad provocó en ella una reacción lo suficientemente rauda como para seguir a su amado, al que observaba a una distancia prudente, vislumbrando en ocasiones lo que la luz reflejada por la luna convertía en una sombra, una silueta que en algunos momentos se ocultaba en la oscuridad del paisaje.

Desconociendo que sus pasos eran vigilados por la princesa, Trensis tomó un camino lo suficientemente oculto en el bosque como para quedar lejos del alcance de la muralla.

Apenas había tomado la primera curva del sendero, cuando un sonido a sus espaldas le dio a entender que ya era demasiado tarde para poder defenderse. Los centinelas enviados por Targosh cayeron sobre él, derribándolo al suelo. Uno le sujetó con fuerza mientras otro le daba un primer golpe para impedir su reacción.

A pesar de su corpulencia, Trensis no pudo vencer la fuerza del atacante que lo mantenía atenazado. Otro golpe en el rostro le hizo desistir de su intento de escapar. Escupiendo la sangre que afloraba en sus labios, dejó de oponer resistencia.

—¿Quiénes sois? —el segundo puñetazo le había dejado mareado, incapaz de ver con nitidez al hombre que tenía ante él.

—¿Qué hace un campesino por los alrededores del castillo… a estas horas de la noche? ¿No deberías estar en tu casa, esperando la llegada del amanecer?

Trensis observó a otros dos hombres que, agarrándole de los brazos, le ataron con fuerza, con las manos a la espalda.

—¿Qué queréis de mí? —reconoció a uno de los centinelas—. No he hecho nada malo, soltadme.

—¡Cállate! —recibió otra bofetada como respuesta—. Vas a venir con nosotros. Sabes muy bien lo que has hecho. Creo que ya te advertimos una vez que no era conveniente que pusieras tus malditos ojos en ciertas damas de la corte. Y mira por dónde te has ido a fijar en la menos indicada.

Los hombres que acompañaban a quien parecía estar al mando estallaron en carcajadas al ver los gestos de su líder, burlándose del prisionero.

—Tengo órdenes de llevarte ante el oficial al cargo de la guardia de la noche. Si no opones resistencia, te llevaremos como a un hombre. De lo contrario, te arrastraremos como a un animal hasta la torre de vigilancia. Tú decides.

—Os envía Targosh, ¿verdad?

—El rey… Targosh. Deberías mostrar más respeto a nuestro monarca si quieres que él muestre piedad por ti. ¿No crees?

—¿Piedad? ¿Acaso he cometido algún delito?

El centinela se acercó aún más a Trensis, que pudo distinguir la fría expresión de su rostro.

—El delito que has cometido es bastante más grave que robar un animal, o incluso unas monedas de oro. Tú has intentado arrebatarle su hija a nuestro rey. ¿No te das cuenta de lo que supone? Ella no te pertenece… Ni a ti, ni a ninguno de los de tu clase… ¡Camina!

—Fue ella la que me eligió a mí. ¿Por qué no es libre para decidir por sí misma con quién quiere compartir su vida?

—No se trata solo de compartir su vida, sino de compartir el reino. Estás hablando de la princesa, no de una cortesana cualquiera. Las otras damas pueden elegir de forma más o menos libre con quién quieren compartir su vida…

—O su cama —interrumpió otro de los soldados, provocando así las carcajadas del resto.

—Podrías haberte fijado en cualquiera de ellas, aunque dudo mucho que hubieras encontrado entre todas alguna que quisiera estar contigo hasta su muerte. Tú, un vulgar campesino… En cuanto a la princesa, no sé qué habrá visto en ti para haber desobedecido las órdenes de su padre. Está claro que su amor es verdadero. De lo contrario, jamás se hubiera atrevido a desafiar al monarca… ¿Os imagináis? El gobierno de la ciudad, en manos de un campesino… ¡Qué vergüenza! Os matarían en la primera revuelta… ¡Camina más rápido!

Trensis trataba de ganar tiempo para intentar escapar. En sus botas ocultaba un cuchillo que en más de una ocasión había tenido que emplear para disuadir a alguno de los bandidos que rondaban sus tierras. Sin embargo, eran cuatro los hombres que le custodiaban hasta el interior de la ciudad. Miró hacia arriba y contempló, por encima de la muralla, las ventanas más altas del cuartel de la guardia, cuya luz interior era tenue, aunque perceptible. Cuanto más retrasaba su avance, más empujones y patadas recibía por parte de sus captores, que continuaban con sus burlas.

Llegaron a la muralla y comenzaron a ascender las escaleras interiores. A Trensis le sorprendió que no lo hicieran en dirección al cuartel, sino hacia el extremo opuesto, en el que se encontraba una torreta solitaria. Convencido de que las intenciones de los centinelas no eran presentarle ante ningún superior, decidió actuar de inmediato. Simuló caer sobre uno de los peldaños.

—¡Imbécil! Eres tan grande como torpe… —el oficial observó a su alrededor y únicamente vio a aquellos que eran, al igual que él, responsables de cumplir la orden dictada por Targosh—. ¡Levantadlo! ¡Acabemos con esto cuanto antes!

Los guardias se agacharon para poner en pie al prisionero. En ese momento, con un movimiento rápido, aunque no lo suficiente, Trensis extrajo el cuchillo e hirió a uno de los soldados, que cayó al suelo tras sentir cómo el arma atravesaba su pierna. Antes de que el campesino pudiera atacar al otro adversario, una patada en la cara por parte de este le hizo caer bruscamente.

—¡Maldito hijo de puta! —gritó el agresor mientras impactaba por segunda vez con su bota, ahora a la altura del estómago.

Trensis sintió cómo se le cortaba la respiración tras aquel segundo golpe. Sangraba por la boca y sentía un dolor que recorría todo su cuerpo. Aun así, trató de ponerse en pie una vez más. Sabía que sería la última oportunidad de escapar antes de que volvieran a sujetarlo. Los golpes recibidos habían sido demasiado fuertes como para que su intento tuviera éxito. No tuvo tiempo de girarse hacia atrás antes de que el oficial le empujara contra la piedra de la muralla.

—¿Dónde ibas? ¿A ver a tu amada? —sonrió mientras le golpeaba de nuevo.

—Dejadme… —La voz de Trensis salía entrecortada—. Dejadme marchar, os lo suplico.

—¿Has visto lo que has hecho a uno de mis hombres? ¡Mira su herida! ¿Quieres que te deje marchar, después de haber intentado matar a uno de los soldados del rey?

—Yo no quería matar a nadie.

—¿Sabes cuál es el castigo por agredir a un guardia?

—Deberíamos acabar con esto ya mismo, antes de que alguien más nos vea —el soldado herido entregó el cuchillo al oficial.

—¡Dejadme! ¡Dejadme en paz! —gritó Trensis.

Fue lo último que pudo pronunciar antes de que el oficial le sujetara del cabello con una mano. El campesino solo pudo contemplar el rostro de su verdugo que, lleno de odio, levantaba la mano que sostenía el cuchillo y, situando su hoja a un lado de su cuello, trazaba la herida mortal que acabaría con su vida. La sangre salió a borbotones mientras la mirada del campesino se perdía en el infinito y su voz se desgarraba al mismo tiempo que caía al suelo. Acabó recostado contra la muralla, con los ojos abiertos y el rostro manchado, al igual que las manos del oficial.

—Deshaceos del cadáver y limpiad esto, que no queden rastros de sangre.

Se hizo el silencio mientras los guardias contemplaban el cuerpo sin vida de Trensis.

—¿A qué esperáis? —bramó el oficial mientras limpiaba el cuchillo en las ropas del campesino—. Echadlo muralla abajo.

Su orden fue obedecida en cuestión de segundos. Los soldados arrojaron el cuerpo de Trensis al otro lado de las almenas y limpiaron los restos de sangre, convencidos de que nadie más había observado la ejecución de la orden dictada por Targosh. La luna debería haber sido el único testigo mudo de aquel abominable acto.

Como si despertara de un sueño, la princesa fue consciente de su imprudencia. Se encontraba fuera de la ciudad, rodeada de árboles convertidos en cómplices de cualquier sombra que pudiera acechar sus pasos. Se detuvo. Todo estaba en silencio, dominado por una calma absoluta. La luna se reflejaba sobre la roca, desprendiendo una luz de tonos rojizos y sombras que hacían crecer la muralla por encima de la oscuridad como una fortaleza flotante en mitad de un mar negro.

Entre las almenas, la presencia de los centinelas era como la mirada de los ojos de un gigante. Taenara se preguntó si tal vez sus pasos habrían sido observados, o seguidos por algunos de los guardianes de la noche. Miró a su alrededor. El bosque callaba. En ese momento, ya no sabía qué resultaba más peligroso: estar fuera de la ciudad, alejada de la muralla, o regresar al castillo y correr el riesgo de ser descubierta por alguno de los centinelas de Targosh. Trensis ya se habría alejado demasiado como para poder encontrarlo. Derrotada, decidió dar media vuelta y volver lo antes posible, caminando de forma prudente y sigilosa, aprovechando la espesura del bosque para esconderse de la muralla y sortear la visión de quienes hacían la ronda.

A su paso por uno de los puntos más cercanos a la fortificación, el silencio fue quebrado por unos gritos procedentes del extremo superior de la muralla. Se deslizó entre unos arbustos hasta alcanzar un peñasco que pudiera, además de resguardarla, permitirla vislumbrar lo que sucedía entre las almenas. Las voces no llegaban hasta ella con suficiente nitidez y las sombras que se adivinaban eran confusas.

Un grito desgarrador terminó con la aparente conversación que tenía lugar en el adarve. Al escucharlo, Taenara sintió un temor que, como un veneno propagado por todo su cuerpo, paralizó su mente, provocándola un frío que la hizo temblar mientras su rostro se tornaba pálido como la luz que incidía sobre la muralla. Unos segundos más tarde y precisamente allí, en lo alto, aparecía una silueta que, impulsada desde el otro lado, caía muro abajo hasta desaparecer entre los matorrales situados al pie de la fortificación.

La princesa fue consciente de lo sucedido. Corrió hacia la muralla, intentando engañarse a sí misma, pensando que no podía ser que su amado hubiera sido asesinado de una forma tan vil y traicionera por la guardia del rey.

Sus pasos se detuvieron al llegar junto al cadáver. Ahogó su llanto y, oculta bajo las ramas de un árbol, dejó que las lágrimas empaparan su rostro mientras acariciaba el de Trensis, sin ni siquiera pensar que los soldados del rey pudieran encontrarse cerca o estuvieran observando.

Afortunadamente para ella, en lo alto de la muralla no había nadie interesado en recuperar el cuerpo del campesino y ocultarlo. Los soldados se habían limitado a seguir las instrucciones dadas por el monarca: matar al pretendiente. No importaba que alguien encontrara su cuerpo al día siguiente. «Otra víctima más de los bandidos», pensarían aquellos que descubrieran el cadáver.

Los ojos de Taenara permanecían inundados mientras la princesa lloraba en silencio. Lloró junto al cuerpo de su amado, limpió su rostro cubierto de sangre y preparó un túmulo en el que depositarlo.

Tras haber removido la arena bajo la muralla, la princesa logró cavar, con la ayuda de palos y piedras, un pequeño agujero junto a la pared rocosa. Al pie de la improvisada tumba lloró durante unos minutos. Se enjugó las lágrimas que empañaban su mirada, echando los últimos puñados de tierra que, aunque ocultaran para siempre el cuerpo de Trensis, no serían capaces de enterrar su recuerdo.

La princesa se dejó inundar por el odio, por el deseo de venganza contra su padre, y tal vez contra su hermano pues, al fin y al cabo, la mayor parte de las decisiones acerca del gobierno de la ciudad se tomaban por acuerdo entre ambos. Estaba convencida de que Kariosh también tenía algo que ver con el asesinato del campesino.

La noche transcurrió lenta y dolorosa para Taenara. El tiempo se había detenido y la oscuridad se negaba a dejar paso al amanecer. Los recuerdos se transformaron en punzantes cuchillos arrojados por el destino. La princesa perdía su mirada en el cielo, como si allí pudiera encontrarse la respuesta a sus plegarias. En lo alto, la pálida luna enmudecía junto a una nube que, hecha jirones, daba forma a las escamas de un dragón que sobrevolaba la cima de una montaña próxima al castillo. El dragón se desvaneció, la luna se ocultó. La negrura se convirtió en la única respuesta.

Poco antes de que las estrellas huyeran ante la llegada del sol, la princesa decidió retornar al interior de la ciudad, regresar al castillo. Debía ser precavida, para que aquellos últimos instantes, aquella despedida definitiva, no llegara a conocimiento de nadie, y mucho menos de su padre.

Incapaz de conciliar el sueño, ni siquiera se dirigió a sus aposentos. Como un alma perdida en medio de la nada, vagó por el castillo, recorriendo algunas de sus galerías sin un destino concreto, caminando por algunas de las salas, subiendo y bajando los peldaños de escaleras sumidas en la penumbra. Sus pasos la condujeron a una de las más altas torres del castillo, donde las corrientes de aire azotaban la roca y resonaban estrepitosamente. La princesa ni siquiera fue consciente de cómo sus pasos la habían llevado hasta allí. Únicamente el recuerdo de Trensis parecía dominar todos sus pensamientos y guiar sus pisadas; y lo habían hecho, conduciéndola hasta el mismo borde del ventanal que destacaba en aquella torre, utilizada como almacén de armas. La «torre fantasma», como la denominaban algunos, era una tétrica elevación, uno de los poderosos brazos del castillo que se alzaban en su extremo sureste, en el punto en el que la montaña se mostraba más escarpada e inaccesible. Allí, en el umbral de aquel hueco abierto en la torre, no había nada que se interpusiera entre ella y un vacío que bien podría ser el mejor de los consuelos a su corazón herido, quebrado por un daño tan terrible como irreparable. Por un momento, Taenara consideró la posibilidad de dar un paso más y arrojarse al otro lado, tal y como los guardias de su padre habían hecho con el cuerpo de Trensis. Acarició el áspero muro y sintió el aire que, en el exterior, castigaba la piedra de la torre. Sus deseos de lanzarse al vacío iban en aumento a medida que su último recuerdo del campesino se apoderaba de una mente cada vez más invadida por el dolor.

Y cuando estaba a punto de tomar la decisión de unirse a su amado en el tránsito de la muerte, una idea la hizo volver atrás y recapacitar. El odio, más profundo que el dolor, acabó imponiéndose en el interior de su corazón. Permaneció inmóvil, dejando que el aire de la noche agitara sus cabellos mientras parecía susurrarle al oído palabras llenas de ira, deseos de venganza que muy pronto se adueñaron de su voluntad. Quisiera Lorwurn o no, muy pronto el rey Targosh sería llamado a su presencia.

CAPÍTULO 4: LAS TIERRAS DEL FUEGO

Las sombras, como mudos espectros, permanecieron unos segundos frente a Sílax, con sus espadas desenvainadas. El caballero sujetaba su arma, expectante ante el posible ataque de cualquiera de ellos.

—¿Quién eres? —preguntó el más cercano.

—Da igual quién sea. No podemos quedarnos aquí quietos…

Los matorrales volvieron a agitarse y, como puertas que dieran paso a algún rincón perdido del mundo, escupieron más sombras. Los dos primeros en llegar apenas pudieron girarse y esquivar la acometida de sus perseguidores.

Shyra despertó bruscamente y, antes de que pudiera hablar, una mano le tapó la boca. El caballero, situado detrás de ella, la hizo una señal para que estuviera quieta. La muchacha apenas podía distinguir la imagen de Sílax, pero comprendió perfectamente que debía permanecer inmóvil. El caballero dudó. No estaba muy convencido de poder escapar. Cerca de ellos, las sombras luchaban en la penumbra. La luna escapó por un momento a las nubes que la mantenían oculta y, como si quisiera contemplar el desenlace del enfrentamiento, permitió que, por unos instantes, su reflejo mostrara los destellos despedidos por las espadas mientras los aceros chocaban y se cruzaban.

El combate duró poco. Los primeros en llegar no parecían muy diestros. Resistieron las embestidas constantes de sus rivales, sombras más corpulentas y ágiles que se movían como si levitaran en el aire. Las hambrientas espadas provocaron varias heridas a sus rivales antes de hacerles caer al suelo, sin vida.

Uno de los vencedores registró los cuerpos de los caídos. El otro se giró hacia los dos desconocidos. Bajó la espada y se acercó a ellos.

—¿Quiénes sois? —preguntó con voz ronca.

—Mi nombre es Sílax —se adelantó el caballero, con las manos levantadas—. Huimos del norte, donde fuimos atacados por los hijos del fuego. Y vosotros, ¿qué hacéis aquí? —el caballero se arrepintió de haber hecho aquella pregunta. No estaban en condiciones de pedir explicaciones.

El otro hombre esperó a que su compañero se acercara. Había tomado dos bolsas que portaban sus víctimas.

—No es asunto vuestro —se acercó aún más para poder observarlos mejor. Reparó en que el acompañante de Sílax no era más que una cría—. No deberíais estar aquí. Podría ser peligroso.

Sílax observó el atuendo de los desconocidos, cubiertos con capas de piel de lobo. No representaban precisamente la clase de peligro que pudiera habitar en aquellas tierras. Sin duda, estaban de paso. «Mercenarios», se dijo.

—Lo sé… Por eso huimos hacia un lugar más seguro… Para no encontrarnos con hombres como ellos —señaló los cadáveres que yacían cerca de todos ellos.

—Así que, queréis huir de este lugar… ¿Hacia dónde?

Sílax pensó que no tenía muchas opciones. No conocía aquellas tierras ni estaba seguro de su camino. «Un nuevo comienzo», se dijo una vez más.

—No tenemos lugar adonde ir, ni tierras en las que esperen nuestra llegada. Da igual la ciudad a la que nos dirijamos: seguiremos siendo unos desconocidos, unos extranjeros perdidos.

—No está mal —el mercenario sonrió a su compañero—. Así me siento yo continuamente. Sin rumbo fijo, sin un hogar con una mujer o hijos que me esperen… Puede que no os matemos, de momento. Y ella —señaló a Shyra—. ¿Es tu hija?

—Sí —la chica se apresuró a contestar—. Por favor, dejad que continuemos nuestro camino.

—Lo siento, pequeña, pero eso no me corresponde a mí decidirlo. Los llevaremos ante ella —dirigió la vista al otro mercenario, que asintió mientras levantaba su espada. El reflejo de la luna arrancó varios destellos de aquella arma de dos manos y empuñadura dorada.

—Está bien —se acercó a Sílax.

—Espero que no opongáis resistencia… No me gustaría que acabarais como ellos.

—¿Puedo preguntaros quiénes eran? —Sílax dejó que el mercenario le atara ambas manos. La soga era áspera y su roce gélido.

—Hombres que merecían morir… Bandidos. Los guardias de Móstur deben de estar limpiando la región de estos indeseables, que huyen hacia tierras más lejanas.

—No ates a la muchacha. Caminará delante de mí. No cometas un error, pequeña —puso su mano sobre el brazo de Shyra, incitándola a comenzar a caminar—. Si te portas bien, tu padre no sufrirá ningún daño, ¿de acuerdo?

—Sí —asintió la chica, dando unos primeros pasos.

El trayecto que les separaba de su destino fue muy corto. Apenas cruzaron los matorrales y serpentearon entre las áridas tierras que los rodeaban antes de alcanzar un camino de tierra, una senda donde les esperaban un par de carromatos.

Sílax caminaba con las manos atadas a la espalda. Nada más contemplar las pieles de aquellos individuos le había invadido una extraña calma. Había temido que fueran hombres del fuego, enviados para capturarlos. Sin embargo, aquellos malditos hijos del dragón deberían de estar más ocupados tratando de salvar sus propias vidas, lejos de las bestias convocadas por Drakkan.

«Los llevaremos ante ella», había dicho uno de los mercenarios. El caballero pensó en lady Moira. Era la mujer a quien más temía en las tierras del fuego y sus alrededores. Pero la sacerdotisa estaba muerta. La visión del dragón acabando con sus restos había sido la imagen más agradable de aquel fatídico día.

La escena dibujada por los carromatos a orilla del camino fue más grata y, sobre todo, esperanzadora. A medida que se acercaban, sus pisadas resultaban menos sigilosas. Las botas de los mercenarios sonaban como las de un guardia haciendo la ronda. Sus poses eran aún más majestuosas que las de aquellos que vigilaban las calles o el castillo. Ambos tenían planta de guerreros, eran corpulentos y, a la vez, ágiles. Sílax se alegró de no haber intentado huir de ellos, evitando así el roce de unas espadas que ahora permanecían sigilosas y envainadas.

Caminando en primer lugar, Shyra no terminaba de comprender lo que sucedía, quiénes eran sus captores y por qué Sílax se había entregado a ellos tan fácilmente. Por sus vestiduras, estaba claro de que no se trataba de hijos del fuego; y a juzgar por su aspecto, coincidía con Sílax en que hubiera resultado complicado y peligroso hacerles frente o tratar de escapar. «Espero que tengas algún plan», expresó su mirada cuando se cruzó con la del caballero en el momento en el que sus manos eran amarradas. Observando el comportamiento de aquellos hombres, se convenció de que no querían hacerles daño. Sin embargo, no estaba en sus manos la decisión final.

«Los llevaremos ante ella», aquellas palabras también habían evocado en la muchacha el recuerdo de lady Moira, transformada ya en la imagen de un sueño que nunca llegó a convertirse en realidad. Los hijos del fuego habían sido derrotados por aquellos a quienes adoraban.

—Hemos llegado —uno de los mercenarios se adelantó, dirigiéndose al carromato situado en primer lugar. El otro permaneció junto a Sílax y la muchacha.

—¿Quién es ella? —preguntó Shyra.

—Alguien a quien los bandidos deberían temer.

—Pero nosotros no somos bandidos —replicó la muchacha.

—En ese caso no debéis tener miedo. La Loba es una mujer justa con aquellos que acuden a ella con honor, sin mentiras ni traiciones.

—¿La Loba? —inquirió Sílax.

—Así es. Su verdadero nombre es Nora, la vendedora de pieles más conocida… y peligrosa. Cubrimos las rutas que transcurren desde el norte hasta Móstur.

—¿Sois mercenarios? —Shyra fijó su mirada en el carromato del que regresaba el otro hombre.

—Para ella, somos mucho más que simples guerreros pagados con oro. Llevamos a su lado demasiado tiempo como para que nos considere unos simples mercenarios. En estos tiempos, la confianza no puede comprarse con monedas. Ella nos paga por nuestro trabajo, es verdad… Pero, a diferencia de otros muchos guerreros que solo sirven al oro, nosotros servimos a los intereses de Nora. De hecho, entre los comerciantes se nos conoce como su guardia personal, «la Guardia Gris». Vestimos pieles de lobo, pieles que nuestra señora en ocasiones reserva para los que entran a su servicio.

—¿Sois muchos? —Sílax miró detenidamente la capa que cubría al mercenario.

—Acercaos —el otro mercenario se dirigió a Sílax para cortarle las cuerdas que mantenían sus manos atadas—. Quiere veros.

Caminaron hacia el primero de los carros, una carroza semioculta por colores tan oscuros como la noche. La luz del interior escapaba por las aberturas dejadas entre las lonas que lo cubrían. Sentada en un extremo y rodeada de pieles, cueros y otros tejidos que serían destinados a su venta en algún pueblo o ciudad, Nora fijó su mirada en Sílax cuando este apareció ante sus escondidos ojos. La Loba era una anciana cuyo rostro estaba surcado de incontables arrugas. Tenía los cabellos peinados hacia atrás, recogidos en un moño y tan grises como las capas que vestían sus guardias. Aun así, su presencia era, de algún modo, intimidante. Su expresión inquisitiva parecía buscar una respuesta que pudiera complacerla. De no hacerlo, el castigo podría ser terrible. Esa fue la sensación que tuvo Sílax, nada más cruzar su mirada con ella. Le recordó a las antiguas historias de hechiceras poderosas y reinas implacables que había escuchado de niño, leyendas esculpidas sobre realidades peligrosas y, a veces, inexplicables.

Shyra también entró en la carroza. Al verla, Nora dejó escapar una media sonrisa en un gesto que apenas duró un segundo. Después, su rostro se tensó de nuevo dibujando una expresión inquisitiva. «Parece que intenta leer mi mente», se dijo la muchacha mientras evitaba el peso de aquella mirada verde. Los ojos de Nora brillaban amenazantes con el tenue resplandor que iluminaba la carroza. La luz resaltaba aún más las arrugas que recorrían su rostro, dándola un aspecto similar al de las brujas que aparecían en los cuentos extendidos por las tierras de Leryon. Aquellas historias ancestrales hablaban de las hechiceras que habitaban en el Bosque de los dioses.

—Me ha dicho Fistosh que os han encontrado junto a los bandidos que intentaron robarme. ¿Es eso cierto? —la voz de la anciana no resultaba menos amenazante que su gélida mirada. Por un instante, Sílax se sintió como si le hubieran presentado ante el Consejo de Móstur. Salvo que en el Consejo la condena no se adoptaba por decisión de uno solo de sus miembros.

—Sí, mi señora —contestó de forma cortés.

—¿Qué hacíais allí, con ellos?

—Nuestros amigos murieron, asesinados por los hijos del fuego. Huimos hacia el sur, buscando refugio. Estábamos durmiendo cuando se presentaron los bandidos. Ni siquiera tuvimos tiempo de cruzar una mirada o palabra alguna con ellos. Vuestros hombres llegaron muy pronto.

—¿Venís huyendo del norte? —la expresión de Nora desprendía la misma calidez que una estatua de piedra—. ¿De dónde, exactamente?

—Del templo del Dragón.

Aquella respuesta pareció sorprender a la Loba.

—Ese maldito templo… Seguro que muchos bandidos llevan hasta allí el oro que roban a quienes recorremos sus tierras para ganarnos la vida.

—Así es. Vimos cómo acudían al templo para presentar ofrendas ante su dios. Estaban preparándose para la guerra.

—¿Una guerra? —Nora dirigió una media sonrisa al guardián que estaba junto a ella—. Todos son iguales… En todos los lugares hay rumores de guerra: los hijos del fuego, los mostures, leryones, nybnios, pueblos salvajes… No hacen más que hablar de guerras. Si algún día de estos hay un enfrentamiento, será por culpa de todos esos rumores. ¿Tan aburridas son sus vidas que necesitan tomar las armas para hacerlas más interesantes… y breves?

—En el caso de los hijos del fuego —Sílax continuó informando a la comerciante de pieles—, es cierto. La sacerdotisa había convocado un poderoso ejército de hijos del fuego y norteños con los que pretendía dirigirse al sur.

—Parece que lady Moira se ha decidido a salir de la cueva…

—lady Moira está muerta —sentenció Shyra.

—Y vosotros, ¿cómo lo sabéis? —por un instante, los ojos de la anciana se hicieron más visibles.

—Vimos su muerte —añadió Sílax.

—Interesante —susurró la anciana—. Era una de las principales instigadoras de los asesinos que asaltaban las rutas del norte… Pero decidme, ¿cómo murió?

Shyra y el caballero se miraron. Sabían que su respuesta, lejos de convencerla, podría sembrar en ella la desconfianza.

—¿Dragones? —repitió enfurecida nada más escuchar la respuesta de Sílax—. ¿Me tomáis por tonta? Los dragones desaparecieron hace muchos años. No han vuelto a ser vistos por estas tierras…

—Habitan en las cercanías de Fuego de Dragón… Aunque ahora puede que hayan encontrado un lugar con mayores riquezas, el templo en el que lady Moira lideraba el culto a su dios.

—Será mejor que no intentéis engañarme, caballero. Un chasquido de mis dedos bastaría para que vuestra cabeza se separara del cuerpo en cuestión de segundos.

—Nunca me atrevería a engañaros con una mentira tan difícil de creer, mi señora. En este caso, podría haberos dicho que murió atravesada por una espada.

—Es cierto… —el rostro de la anciana recuperó su expresión fría pero calmada—. No obstante, la idea de que los dragones hayan regresado, después de tanto tiempo… En fin, os dirigís al sur, ¿verdad?

—Sí —se apresuró a contestar Shyra—. Queremos escapar de estas tierras lo antes posible.

—¿Escapar de estas tierras? ¿O escapar de los dragones? —la Loba dibujó una media sonrisa que tranquilizó a la chica—. ¿Qué tal se os da el manejo de las armas?

—Yo me defiendo con el arco —en aquel momento Shyra echó en falta el arma que había dejado atrás, en el lugar en el que había estado durmiendo plácidamente hasta la llegada de los bandidos.

—Y, por lo que veo —Nora dirigió la vista a la espada envainada de Sílax— vuestro fuerte es la espada, ¿verdad, caballero?

—Así es, mi señora…

—Nora —una risa asomó a los labios de la comerciante. Su expresión se tornó cálida—. Llamadme Nora. Por estas tierras se me conoce como la Loba. La verdad es que me gusta ese apodo. Los lobos son animales sigilosos y peligrosos. Ese nombre me ha ayudado a mantener una reputación que mis muchachos se encargan de alimentar con su esfuerzo. Este es Fistosh, el guerrero nybnio; el que está fuera, vigilando, es Eric.

—Más conocido como «el bastardo de Targosh» —sonrió el mercenario—. Si se arreglara un poco las barbas y le pusiéramos una corona, muchos le confundirían con el príncipe de Leryon. Por vuestro bien, llamadle mejor por su nombre…

—Por cierto —interrumpió Nora— ¿Cómo os llamáis?

—Ella se llama Shyra. Mi nombre es Sílax.

—Bien, Sílax. Ahora que ya nos conocemos y habéis compartido conmigo los sucesos que acontecen en el norte, me gustaría haceros una pequeña proposición. Últimamente, los bandidos y la edad han causado estragos entre mis hombres. Dos de ellos están recuperándose de sus heridas y otros dos… En fin, la vejez únicamente tiene una cura: la muerte. Así que, si os parece bien, podríais acompañarnos hasta cubrir la ruta que nos conduce a Móstur. Trabajaríais para mí hasta alcanzar la capital. Traspasadas sus murallas, podréis elegir libremente vuestro destino.

—Me parece bien —contestó Shyra.

—Aún no he terminado de fijar las condiciones —la anciana recuperó la seriedad de su rostro—. Puesto que, en este caso, lo que necesitáis es la seguridad que os ofrece mi guardia, considero nuestra deuda saldada al acogeros entre nosotros.

—No queremos dinero —añadió Sílax—. Solo queremos alcanzar un lugar seguro.

—En ese caso, sería un buen acuerdo para todos. Vosotros llegáis a Móstur, la ciudad más segura que encontraréis en vuestro camino. Y yo, obtengo vuestra colaboración sin tener que pagaros por vuestros servicios… Corren tiempos difíciles para los comerciantes y necesito disminuir algunos gastos.

—Entonces, estamos de acuerdo, ¿verdad?

—Sí, pequeña —Nora asintió—. Y, puesto que ahora pasáis a mi servicio, aunque sea de forma temporal, lo que sí puedo ofreceros es uno de mis mejores mantos de piel de lobo. Tal vez ahora, en estas cálidas tierras, no notéis la diferencia respecto a otras telas, pero en el sur, con la llegada del invierno… Creedme, estas pieles pueden suponer la línea que separa la vida y la muerte entre quienes desafían las bajas temperaturas no tomando las oportunas precauciones en sus viajes.

Nora tomó dos mantos que tenía en uno de los montones que la rodeaban. Entregó uno a cada nuevo miembro de su compañía. Shyra respondió a aquel gesto con una amplia sonrisa. Se envolvió en las pieles y sintió un calor que su cuerpo agradeció.

—Supongo que estaréis cansados. Mis muchachos no os han dejado dormir demasiado, ¿verdad? Si queréis…

—A mí me gustaría poder continuar despierto, vigilando, si es necesario —contestó Sílax.

—Vaya… Me encanta el entusiasmo con el que habéis aceptado mi proposición, caballero Sílax. En ese caso, adelante. Podéis compartir la guardia con uno de mis muchachos. Sin embargo, la pequeña se quedará aquí, conmigo. ¿De acuerdo, Shyra? Tú sí necesitas dormir… Y no aceptaré una respuesta negativa.

—Sí, Nora —Shyra se cubrió aún más con el manto hasta sentir el suave tacto en torno a su cuello. La anciana dibujó una expresión afable al tiempo que la incitaba a sentarse junto a ella.

—Eso es, pequeña. Duerme y olvida todo cuanto has encontrado en el norte. Muy pronto dejaremos atrás estas tierras y volverás a ver caballeros, doncellas y juglares… Muy pronto, la ciudad de Móstur te hará olvidar tanto dolor y sufrimiento.

Al escuchar aquellas palabras mientras salía del carromato, Sílax se estremeció. Para él, la llegada a Móstur supondría resucitar los fantasmas del pasado, recuperar un sufrimiento cuyas cicatrices aún no estaban cerradas.

CAPÍTULO 5: CERCA DE MÓSTUR

El viejo molino era una construcción abandonada, a punto de desmoronarse. Así había permanecido durante décadas. Sin embargo, lejos de venirse abajo, parecía haber echado raíces como los pinos que lo mantenían semioculto. El color de su fachada y la frondosa vegetación que se había ido abriendo paso en la roca lo hacían parecer un elemento más del paisaje, un ser creado por la propia naturaleza.

Para los Hortten y algunos de sus soldados resultó un lugar que, más allá de parecer una posada barata, les mantendría lo suficientemente aislados y no muy lejos de su destino. Pasarían desapercibidos a los ojos de cualquier móstur gracias a los riscos situados a su alrededor, peñascos que, como miembros de una guardia, lo flanqueaban en mitad de un bosque poco atractivo para los habitantes de la capital.

La luna parecía un ojo pálido que atisbaba desde el firmamento, en un anochecer plagado de frágiles nubes, jirones anaranjados que surcaban tímidamente el cielo, a punto de ser alcanzados por un mar de niebla que amenazaba en el horizonte. A pesar del frío, el molino ofrecía el cobijo suficiente como para que la veintena de hombres que formaban el grupo pudiera pasar la noche protegidos de las gélidas corrientes de aire. Escondidos entre aquellos muros de roca y musgo, permanecerían resguardados en el interior de una construcción que ya únicamente serviría como refugio.

A medida que se habían acercado a la capital, la numerosa compañía se había ido viendo reducida. «No conviene que nos descubran por los alrededores», había afirmado lord Benneth. El mayor de los Hortten estaba convencido de que su llegada a la ciudad sería observada con recelo por parte de todo el pueblo. No le importaba lo que pudieran pensar los ciudadanos, pero el Consejo… lord Galberth les había advertido: el Consejo de Móstur siempre atiende a los intereses de los helvatios y los nobles. La presencia de los nybnios era algo que parecía no gustar a unos y otros. «Mientras los nuestros estén callados y no haya nada fuera de lo normal, nos dejarán tranquilos», solía afirmar lord Galberth. Y para el hermano mediano de lord Bridson y lord Benneth, la presencia de sus familiares sin duda sería algo «fuera de lo normal».

En el interior del molino, los nybnios y su acompañante leryón se disponían a pasar la última noche antes de alcanzar su ansiado destino. La siguiente luna la verían desde el exterior de las murallas de Móstur, en las cercanías de la entrada al barrio nybnio. De manera especial para los Hortten, su inminente llegada al interior de la casa de su hermano supondría un gran alivio, después del largo viaje que los había llevado hasta unas tierras en las que no serían bien recibidos. Y eso que habían pasado mucho tiempo lejos de allí, lo suficiente como para no ser recordados por unos o reconocidos por otros. Pero el Gran Maestro y sus helvatios eran como águilas que vigilaran desde las torres de la ciudad; la mirada de Athmer tenía el alcance de un arco y sus siervos resultaban peligrosos como siseantes flechas surgidas de esas torres que parecían observarlo todo.

Lord Benneth estudiaba el mapa que tenía ante sus ojos, a la luz de una vela cuya cera se desparramaba como la sangre de una herida mortal a punto de consumir la frágil llama. El mayor de los Hortten rememoraba los puntos en los que se habían ido dispersando sus acompañantes. Habían ido marchándose con cada paso que les acercaba a Móstur, hasta dejarles a ellos, solos, casi a la entrada de la ciudad. Veinte hombres… Era un número aceptable para cubrir el último trayecto, pero excesivo para cruzar al otro lado de la muralla.

—Al amanecer partirán nuestros queridos exploradores —dijo sin levantar la mirada del mapa.

—Y los demás, ¿qué haremos? —Kalish, el leryón, estaba impaciente por alcanzar el otro lado de las murallas y tratar con su potencial aliado los términos propuestos por el príncipe Kariosh.

—Esperaremos aquí —respondió lord Benneth, sin ni tan siquiera pestañear. Sus dedos recorrían el trazado del mapa que había dado forma al trayecto de su viaje. «Por fin estamos a punto de llegar», respiró aliviado, sin prestar demasiada atención al frío rostro del leryón, a quien no convencía la idea de detener la marcha más tiempo que el estrictamente necesario para reponer fuerzas.

—¿Esperar? —los ojos de Kalish se clavaron en lord Benneth.

—Sí, querido amigo, esperar. No podemos arriesgarnos a adentrarnos en Móstur a plena luz del día. Si lo hacemos, apuesto mi vida a que veremos la próxima puesta de sol desde una de las mazmorras, si tenemos suerte y nos encierran en una que deje pasar algo de luz.

El leryón frunció el ceño.

—No conocéis mucho a los mostures, ¿verdad? Tal vez para ellos, los leryones y, sobre todo, su dios Lorwurn, puedan resultar, en muchas ocasiones, símbolos del mal que tanto aborrece su deidad, Athmer. Sin embargo, a los ojos del mundo que los rodea, Athmer no es muy distinto a Lorwurn.

—¿No creéis en los dioses? —Kalish siempre había prestado sus plegarias al dios leryón.

—¿En los vuestros? No. Y a decir verdad, en el nuestro tampoco. Para muchos, Thariba es fuente de sabiduría y poder, y todo cuanto poseemos se lo debemos a él. Yo no lo creo así. Lo que poseo… Lo que he recibido a lo largo de mi vida, me lo he ido ganando con mi esfuerzo, no con mis plegarias. Si existiera un dios justo habría arrasado estas tierras hace muchos muchos años. El hombre no merecería la compasión de los dioses.

Kalish miró a su alrededor. Los hombres que los acompañaban estaban más pendientes de recibir la llamada del sueño que de las creencias de lord Benneth. Exceptuando a los que se encontraban haciendo guardia, los caballeros se repartían por la estancia del molino, arrebujados en sus mantas y con la mirada perdida, escondidos en la penumbra que la mortecina luz no era capaz de iluminar.

—Los Hortten nunca nos hemos caracterizado por nuestra fe en los dioses —añadió lord Bridson—. Thariba, Athmer, Lorwurn… todos ellos se empeñan en gobernar nuestras vidas, en guiar nuestros destinos y convertirnos en sus siervos.

—Lorwurn no es un dios injusto, pero castiga con brazo poderoso a todo aquel que se atreve a desafiarle. Y los mostures lo han estado haciendo durante años y años. Cuando sean sometidos bajo su yugo, únicamente tendrán dos elecciones: creer en él… o morir.

—En ese caso, me temo que cuando acabe la guerra no me detendré demasiado en estas tierras —bromeó lord Benneth, con una sonrisa que parecía esconder algo.

—El príncipe Kariosh se encargará de reponer el culto a Lorwurn. Los mostures se verán abandonados por su dios cuando la ciudad caiga rendida a los pies de Leryon. No tendrán más remedio que quemar los templos e imágenes de Athmer. El dios sin rostro debe desaparecer, para siempre.

—En eso estamos de acuerdo —dijo lord Bridson, con una sonrisa dibujada en sus escondidos labios—. Athmer ya ha provocado suficientes daños a nuestro pueblo; menos que a Leryon, sin duda, pero igual de crueles. La hoja de la espada helvatia siempre ha estado manchada de sangre y esta debe ser vengada… Pero habremos de empezar mañana, Kalish —miró al leryón.

—Que así sea, entonces —el guerrero se mostró conforme.

—No te preocupes. Cuando nuestros pueblos se hayan unido, no habrá región ni dios capaz de quebrar nuestro pacto y evitar que lleguemos a un justo reparto del botín.

—La desaparición del culto a Athmer y su sustitución por la adoración a Lorwurn supone el mejor de los botines.

«Tú quédate con tu dios, nosotros nos quedaremos con las riquezas —lord Benneth sonrió para sus adentros. El comercio nybnio, libre de toda competencia en la mayor parte del mundo conocido, crecería hasta hacer de Nybnia el pueblo más temible—. Entonces veremos si vuestro dios se muestra tan poderoso».

Tanto lord Benneth como sus hermanos tenían clara una cosa: la guerra se ganaba con oro; monedas que, convertidas en ejércitos de mercenarios, servirían para derramar la sangre enemiga. Aquello era algo que en Móstur conocían muy bien. El oro puede quebrantar el poder de cualquier rey y hacer desaparecer su corona. Y los dioses… Los dioses siempre están callados, ajenos a las guerras entre los hombres.

«Han provocado demasiadas guerras. Deberían dejar de existir», lord Benneth dejaba que su mente se llenara de oscuras intenciones mientras perdía la mirada en el mapa, concretamente en la ciudad de Móstur. Se imaginó unas llamas repartidas por la ciudad. Templos, plazas, torres… Todos iluminados por las gigantescas llamas que no morirían hasta reducir la ciudad a una montaña de rocas, un risco levantado entre dos ríos. Cerró los ojos y se recreó en aquella imagen: el fuego acompañado por un llanto que no cesaría hasta que el último móstur hubiera sido asesinado o expulsado de la ciudad.

—Seguimos siendo demasiados —lord Bridson miraba a su alrededor—. Aunque nuestra llegada se produzca con la caída de la noche, no deberíamos ser muchos los que nos adentráramos en la ciudad. Móstur tiene demasiados ojos observando desde sus murallas, a lo largo de todo su trazado.

—¿Qué sugieres, entonces? —lord Benneth fijó la mirada en su hermano.

—Deberíamos ser cuatro, o cinco como mucho, los que nos adentremos en Móstur.

—Y el resto, ¿qué hacemos mientras tanto? —protestó uno de los pocos caballeros que aún permanecían atentos a la conversación—. Hemos hecho un viaje demasiado largo…

—Un viaje por el que se os va a pagar bien, ¿no es cierto? —lord Benneth zanjó la protesta con el tono serio de sus palabras—. Juraría que, de no haber sido por el oro prometido, ninguno de vosotros habría accedido a acompañarnos.

El silencio se apoderó de la estancia, que a duras penas era capaz de contener el gélido aire de la noche. Fue una calma interrumpida únicamente por los ronquidos de los primeros en quedarse dormidos, aquellos que más vino habían bebido. El molino no resultaba un lugar que pudiera describirse como confortable. La hierba había logrado adentrarse en el interior, crecía sin orden ni control entre las piedras y paredes exteriores.

«Somos demasiados y estamos tan cerca…», pensaba el mayor de los Hortten. No obstante, la selección de hombres que él mismo había llevado a cabo parecía predestinada a favorecer su plan. Durante el viaje se había ido desprendiendo de sus mejores soldados, consciente de que si la guardia de Móstur decidía tomarlo como prisionero ninguno de sus mejores caballeros podría evitarlo. Aun así, dos de los suyos le acompañarían hasta la casa de lord Galberth. El resto no eran más que mercenarios, hombres que habían abierto demasiado los ojos al escuchar las sumas de dinero que lord Benneth les ofrecía a cambio de su protección y ayuda. Pero el dios oro no era de fiar, era un ser caprichoso capaz de volverse contra cualquier hombre. Y eso era algo que no gustaba a lord Benneth, como no le gustaba el que hubiera demasiados miembros de su compañía dirigiéndose a Móstur.

«Con cinco bastará», se dijo mientras contaba a los dos únicos caballeros que había mantenido a su lado hasta el final. Ellos dos, Kalish, su hermano, él… ¿Para qué necesitaban más? No podía confiar en los otros. Si los dejaba allí y partían ellos solos no lograrían alcanzar la ciudad sin ser descubiertos. Los mercenarios se habrían cambiado de bando para lograr una buena suma de dinero por una información tan jugosa.

«Nos traicionarán».

Lord Benneth se olvidó de su mapa y, por un momento, se dejó llevar de aquel pensamiento. En el interior de una vaina que colgaba a su espalda, la espada parecía hablarle. Estaba sedienta. Miró a cuantos le rodeaban y, uno por uno, fue decidiendo la suerte que habrían de correr, si deberían morir o no. Incluyendo a los tres hombres que hacían guardia en el exterior, solo deberían sobrevivir, como mucho, cuatro. Los demás le parecieron escoria ávida de dinero fácil. Lo mismo les daría acompañarle a Móstur que colgarle del árbol más cercano a las murallas. Todo dependía de las monedas que les prometieran. Él les había prometido muchas, pero por fortuna aún tardaría en entregárselas. Tal vez, aquella promesa fuera su garantía de vida, firmada a través de unos pergaminos que les serían otorgados a cada uno de ellos. A su regreso, entregarían aquellas órdenes de pago a uno de sus hombres de confianza y recibirían su recompensa. Con alguno no había resultado tan fácil y había tenido que adelantarle un porcentaje de lo pactado.

«Nos traicionarán». A su espalda, el roce del arma que le acompañaba de día y de noche le incitó a pensarlo una vez más. La espada tenía sed, llevaba demasiado tiempo sin probar la sangre. Lord Bridson y los caballeros que le acompañaban parecían tan despiertos como él. Con su ayuda podría acabar con los mercenarios en un abrir y cerrar de ojos. Se libraría así de una carga cuyo peso parecía aumentar a medida que se acercaban a Móstur.

Lord Benneth era un hombre desconfiado. Habría realizado aquella siniestra propuesta a su hermano de no ser porque ni siquiera se fiaba plenamente de él. No podía evitarlo, lo había sufrido en sus propias carnes. «Demasiadas traiciones, demasiadas ejecuciones», pensó mientras trataba de ignorar las súplicas. La sed de sangre de su espada no debería ser saciada, no de momento.

—No más de cinco hombres —la reflexión de lord Bridson regresó a su hermano de sus cavilaciones—. Deberíamos enviar a alguien para que se pusiera en contacto con nuestro hermano.

—Me parece bien —sintió un cosquilleo a su espalda—. En cuanto al resto, habéis cumplido la misión que se os encomendó. Mañana, al amanecer, partiréis a Nybnia y podréis solicitar vuestra recompensa.

—No olvidéis firmar las órdenes de pago.

—Por supuesto —la pregunta de uno de aquellos mercenarios sentó muy mal a lord Benneth— ¿Acaso dudas de mi promesa? —Miró al que había hablado. Era uno de los que no hubiera dudado en asesinar, de haberse presentado una buena ocasión—. Con las primeras luces del día, partiréis hacia Nybnia y allí podréis cobrar vuestro oro.

—Me parece bien.

—De acuerdo.

Otros de los que se encontraban aparentemente sumidos en el sueño respondieron de igual modo a la propuesta de lord Benneth. Al parecer, aquellos mercenarios dormían con un ojo abierto.

«Menos mal que no hemos intentado acabar con estos malnacidos», pensó. Al fin y al cabo, los mercenarios resultaban tan desconfiados como él. Mientras unos dormían, otros permanecían vigilantes, atentos a cuanto pudiera suceder a su alrededor. Lord Benneth paseó su mirada entre ellos una última vez antes de volver a centrarse en el mapa, recordando los sucesos acontecidos a lo largo de un viaje a punto de llegar a su fin. La noche siguiente, probablemente ya estarían en el barrio nybnio, en la casa de su hermano Galberth, disfrutando de un buen vino y una cena abundante. Solo con pensarlo sentía su estómago rugiendo como una fiera hambrienta. Echaba de menos los caldos de las bodegas nybnias: vinos y licores que alegraban las comidas y protagonizaban una amena sobremesa, tal y como era costumbre entre los de su pueblo. En aquella ocasión, serviría para estampar la firma de un tratado que cambiaría su vida y la de los suyos. Se acercaban tiempos de guerra en la tierra de los mostures, una guerra de la que huiría nada más alcanzar un acuerdo con los leryones, tan beligerantes y sedientos de venganza.

Un sonido en el exterior le hizo centrar su atención en la desvencijada puerta de madera que se encontraba a tan solo unos pasos, frente a él. Constituía una entrada frágil y desprotegida cuyas grietas dejaban ver la luz del exterior. La luna vertía sobre el molino una luz que los esbeltos pinos del bosque filtraban entre sus ramas, convirtiéndola en tenues resplandores que mantenían la construcción sumida en una inquietante penumbra.

La puerta se abrió de forma brusca, sobresaltando a los que se encontraban en el interior. Algunos mercenarios echaron a un lado las mantas que los cubrían y se pusieron en pie, sujetando los cuchillos y espadas que incluso en la hora del sueño les acompañaban. Otros, en cambio, permanecieron dormidos. Ni siquiera el estruendo de unos tambores de guerra habría logrado despertarlos.

—¿Qué sucede? —preguntó lord Benneth al contemplar a los centinelas encargados de hacer la guardia y el prisionero que sujetaban.

—Hemos capturado a este hombre —respondió uno de los mercenarios, nervioso. Nos estaba espiando.

—¿Quién eres? —el nybnio se acercó a él.

El prisionero abrió su mano y dejó a la vista una pieza de hierro. Era una de las antiguas monedas nybnias que ya no tenían ningún valor, más allá de lo que pudiera suponer para un coleccionista. El mayor de los Hortten sonrió al contemplar aquel preciado objeto de su hermano, toda una prueba de la fidelidad de su portador.

—Lord Galberth me envía a vuestro encuentro —respondió el enviado.

CAPÍTULO 6: LERYON

El amanecer sorprendió a Targosh en el mismo lugar que en días anteriores. En esta ocasión, la esquiva luz del sol se ocultaba en el corazón de un océano nebuloso en el que las nubes parecían enfurecidas olas arremetiendo contra el horizonte. En la cima de la fortaleza, el aire bramaba con la fuerza del aleteo de un dragón, en ráfagas que chocaban una y otra vez con los muros de la ciudad, como un ariete empeñado en abrirse paso a través de la roca.

A pesar del sombrío inicio del día, el rey de Leryon había tenido un dulce despertar. La muerte de Trensis había sido la primera noticia del día, palabras que habían acrecentado su ímpetu por ver nacer una nueva mañana. Se sintió más vivo de lo que creía recordar en mucho tiempo, mejor que si acabara de beber una de esas pócimas que los médicos le obligaban a tomar en sus intentos por doblegar su enfermedad.

Aliviado por el éxito de su cruel mandato, el monarca había abandonado su lecho con un ánimo renovado. Nunca pensó que la muerte de un solo hombre le alejara tantas preocupaciones y le devolviera las ganas de luchar por vivir.

Los pasos de Kariosh no resultaban precisamente silenciosos a aquellas horas de la mañana en las que la ciudad aún parecía dormida. El príncipe fue directo hacia su padre. Sus ojos reflejaban una mezcla de dolor y enfado. El rey pudo descubrir en ellos el motivo de la madrugadora visita de su hijo.

—¿Por qué lo has hecho?

Kariosh tuvo que esperar durante unos segundos a que su padre se decidiera a hablar.

—¿De verdad te preguntas el motivo? Lo he hecho por ti.

—¿Por mí? —la voz del príncipe sonó como un trueno—. Yo no quería que tus soldados mataran a ese hombre.

—Pero tus ojos deseaban verle muerto, ¿no es así?

Kariosh no tuvo más remedio que callar ante aquellas palabras. Su padre tenía razón. Nunca había pensado en matar a Trensis pero, en realidad, su corazón deseaba que la desgracia cayera sobre él. Tenía celos de él, no por el amor de su hermana, sino por el poder que ella podría otorgarle si su unión finalmente era aceptada.

—Sé que no respaldas mi decisión, hijo mío, pero compartes conmigo su objetivo, ¿verdad? —el rostro de Kariosh dejó escapar una expresión demasiado evidente—. Vivimos tiempos de guerra en los que el pueblo debe seguir a su líder. Y no puede haber dos guías que conduzcan a nuestros ejércitos… No puede haber un poder dividido, distribuido entre un príncipe, y un campesino —el rey comenzó a andar.

—Tenía que haber otra opción… Aunque solo hubiera sido por Taenara, deberías haber respetado la vida de ese hombre.

—Sabes igual que yo que tu hermana nunca ha obedecido mis órdenes respecto a ese campesino.

—Estaba enamorada de él…

—Pues por eso mismo me he visto obligado a actuar con premura. El amor es un arma más peligrosa y traicionera que el más letal de los venenos. Invisible, impredecible… Tu hermana nos ha puesto en peligro al mostrar a su campesino algunos de nuestros caminos ocultos en el interior del castillo.

Kariosh calló. No tenía conocimiento de aquella circunstancia. Nunca creyó que la princesa llegaría tan lejos.

—Escucha, hijo mío —la mirada de Targosh buscó comprensión en los ojos del heredero—. Yo no tenía nada contra ese hombre. Para mí ha sido una decisión difícil… Pero Taenara no me ha dejado otra alternativa. Trensis no era alguien en quien pudiéramos confiar. Su amor por tu hermana tal vez no fuera más que una farsa, y casarse con ella se convertiría en un remedio para su pobreza, pero no el único. ¿Te imaginas qué podría suceder si no hubiera actuado contra él? Seguramente ese desgraciado vendería nuestro secreto, atraería a nuestros enemigos hasta las mismísimas puertas de los aposentos del castillo… —Targosh comenzó a toser. Su enfermedad no parecía darle tregua y ya desde las primeras horas de la mañana mantenía sus fuerzas maniatadas.

El monarca detuvo sus frágiles pasos, tratando de recuperar el habla mientras sentía sobre él la mirada compasiva de su hijo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kariosh cuando su padre ya parecía más calmado.

—Hijo… Sabes que no me queda mucho tiempo. Antes de que las fuerzas me abandonen definitivamente y mi alma alcance el descanso de Lorwurn quiero dejar el poder asegurado en ti… y únicamente en ti. Como legítimo heredero, debes guiar a Leryon, hacer que recupere el esplendor que un día nos convirtió en el pueblo más admirado y temido de la comarca. Ya es demasiado tarde para mí. Pero tú…

—Y Taenara…

—Taenara es demasiado imprudente. No puedo dejar en sus manos parte del poder sobre la ciudad. Mira lo que ha conseguido con su comportamiento: poner en peligro la seguridad del castillo… y de la corona —Targosh sujetó el brazo de su hijo con las escasas fuerzas de su débil mano—. El pueblo necesita saber que su rey no cederá ante nada, que la corona es fuerte. El pueblo necesita a ese nuevo rey lo antes posible… Yo ya no puedo guiarles. Mírame. La imagen de un anciano moribundo no puede dar seguridad a nuestra ciudad. He tomado ya una decisión: dentro de tres días, coincidiendo con el día de tu cumpleaños, te haré entrega del mayor regalo que podrías esperar: la corona.

—Pero…

—Es un cambio necesario, hijo. En los últimos meses he ido dejando en tus manos parte de las decisiones más importantes. Es hora de que te entregue todo el poder y así pueda vivir en paz el poco tiempo que me queda.

—Si esa es tu voluntad, padre, la aceptaré de buen grado. Aunque dudo mucho que puedas «vivir en paz» en los días que están por llegar. Yo siempre he vivido en tiempos de paz. En cambio ahora, únicamente el pensar que pronto entraremos en guerra con Móstur… Te necesitaré cerca de mí.

—Elige bien a tus consejeros. Tienes soldados que han vivido enfrentamientos en tierras lejanas y están preparados para la batalla. Ellos pueden ayudarte… Yo no soy más que un anciano que ya espera su hora —Targosh fijó la mirada en el infinito—. Estoy cruzando el umbral que lleva al lugar de los muertos y no me importa demasiado el modo de hacerlo. No siento ya ningún apego a mi vida, así que no puedo ayudarte a velar por las demás. Habla con sir Arthur, él es el hombre que más puede ayudarte.

—¿El maestro de armas? Pero ese hombre no duraría ni un día en el campo de batalla. Es demasiado…

—¿Viejo? —Targosh se esforzó en esbozar una sonrisa.

—Impulsivo.

—Es el hombre que mejor maneja la espada, a pesar de sus años. Dale un caballo y un ejército, y conquistará cualquier ciudad, cualquier reino. Ha probado el sabor amargo de la derrota y las mieles de la victoria. Ha entrenado a nuestros mejores soldados y entre ellos es especialmente valorado por su capacidad para infundir el ánimo en los momentos difíciles. Necesitas su ayuda y, cuanto antes acudas a él, antes prepararás el ejército que se alce con la victoria ante los mostures.

—Pero nuestra ciudad… no está preparada para resistir.

—Entonces tal vez debas plantearte buscar otro escenario para la batalla. Quizá deberíamos ser nosotros los que tomáramos la iniciativa.

—¿Atacar Móstur? Eso sería aún peor. Sus murallas…

—Hasta la ciudad más protegida cuenta con sus puntos débiles. Hazme caso y habla con sir Arthur. Yo debo ir a ver a los escribanos. Los ciudadanos deben conocer lo antes posible tu nombramiento. Dentro de tres días, el pueblo verá la corona de Leryon en la cabeza de aquel que ha de conducirlos a la victoria. Que Lorwurn guíe tu corazón y tu espada.

Targosh reanudó su pesado caminar, dejando a su hijo a solas con pensamientos que se multiplicaban en su cabeza. sir Arthur; un hombre cuyo pasado era totalmente desconocido para los leryones, un caballero que había luchado en tierras lejanas al servicio de numerosos señores. Astuto para unos, loco para otros, podría ser más valioso de lo que en un principio había pensado.

La imagen de sir Arthur pronto fue sustituida por otro pensamiento que concentró la atención de Kariosh: su inminente coronación. Nunca creyó que su padre le cedería, en vida, el poder sobre las tierras de los leryones. Se imaginó con la corona sobre su cabeza, sentado en el trono, en la Sala del Rey, y todo el pueblo aclamando su nombre. Respiró profundamente, sintiéndose más decidido y fuerte. Él conduciría a su pueblo a la victoria definitiva sobre los mostures. «Mi reino se alzará de nuevo sobre las tierras que un día perdimos», pensó mientras se dirigía con paso firme al encuentro de sir Arthur, a quien tantearía por algún tiempo, antes de proponerle una generosa oferta. Había llegado el momento de que dejara la instrucción de los soldados para convertirse en consejero del Rey. La guerra contra Móstur pronto sería ya un hecho, una realidad forjada con las mentiras que el propio príncipe había propagado entre los suyos. Su coronación se convertiría así en un paso definitivo hacia la conquista de Móstur. Los hechos se sucedían como si él mismo los hubiera planificado. La sucesión en el trono y el envío de su emisario a los nybnios para trazar la alianza, dos acontecimientos que, de llevarse a cabo satisfactoriamente, serían el comienzo de un reinado en el que sería venerado eternamente por su pueblo. Kariosh, el siervo de Lorwurn que, en su nombre, lograría acabar con el culto a Athmer, aplastando a sus seguidores y devolviendo a la tierra la adoración al dios de las tinieblas.

Desde la torre fantasma, Taenara había observado a su padre y hermano caminando juntos. La conversación que ambos habían mantenido constituía un secreto para ella, pero a juzgar por sus gestos, estaba convencida de que su hermano era cómplice del plan trazado por Targosh para arrebatarle a su amado. «A ti también te llegará la hora de rendir cuentas por tu traición», pensaba mientras acariciaba la hoja de una de las espadas que se encontraban en la torre.

CAPÍTULO 7: MÓSTUR

El pasadizo permanecía escondido, cerrado por una puerta de madera tachonada en cuyo dintel la figura de un águila más bien parecía un cadáver devorado por el transcurso del tiempo. Zen Yorell era el único que, además del Gran Maestro, disponía de una llave que pudiera abrirle el paso a través de una entrada tan enigmática como oculta en la penumbra. Solo los helvatios tenían permitido el acceso al conjunto de dependencias que se encontraban al otro lado, un recinto habitado únicamente por la muerte, lugar de reposo eterno para los monarcas que un día habían regido los destinos del reino, enterrados allí en compañía de algunos de sus más allegados.

El zenlor dejó atrás la puerta una vez cerrada de nuevo con llave, ahora desde el interior. Caminó por el oscuro pasadizo que lo conduciría a la primera de las criptas. Era un pasillo abovedado, con paredes de piedra y suelo de granito que, a través de los peldaños irregulares y angostos, descendía en un serpenteante trazado que se iba estrechando con cada giro. Quienquiera que hubiera diseñado el panteón seguramente no habría tenido que trasladar hasta allí el cuerpo de alguno de sus eternos pobladores. Los clérigos helvatios llevaban años, siglos, encargándose de guiar los cuerpos de los monarcas hasta su última morada, en un acto que se llevaba a cabo en la más absoluta intimidad.

Las nubes de incienso quemado en el último enterramiento habían desaparecido pronto en la abovedada sala en la que los restos del rey Dunthor descansarían eternamente. No obstante, el aroma que le había acompañado hasta la cripta constituía un recuerdo de la reciente ceremonia presidida por el Gran Maestro Therios.

Zen Yorell rememoró la última visión del cadáver de Dunthor y sintió un estremecimiento que recorría su interior como una gélida ráfaga de aire. Las paredes del corredor estaban sucias y húmedas; lloraban el agua que se filtraba hasta caer al suelo, formando diminutos regueros que, como el rastro de una lágrima, no tardaban mucho en secarse y desaparecer. Las pisadas resonaban con un eco sordo que se perdía entre aquellos muros grisáceos y maltratados por el tiempo. La oscuridad desaparecía al otro extremo de la escalera, donde las lámparas encendidas eran el símbolo de la luz de Athmer que nunca abandonaría a los muertos cuyas almas ya le habrían sido presentadas; una luz que iluminaba todas las estancias del panteón, alcobas contiguas, unas más lustrosas que otras, pero todas ellas tumbas de los hombres y mujeres más poderosos que habían tenido en sus manos los destinos de Móstur. Muchos cronistas hubieran dado cualquier cosa por haber tenido la oportunidad de pisar el panteón, por poder rememorar la historia del reino a través del principal testigo de su gobierno.

Las pisadas del zenlor, guardián de las criptas, eran lentas y sigilosas. Al contrario de lo que sucedía en las ocasiones en las que caminaba con premura, la capa parecía cosida a su hábito. A uno y otro lado del corredor principal, las alcobas permanecían iluminadas con unas luces anaranjadas y tenues, pero iluminadas, al fin y al cabo, en torno a un pasillo convertido en la senda que separaba a vivos y muertos. Para Zen Yorell, pasear por la cripta suponía una sensación dulce y agria al mismo tiempo; sentir la muerte tan cercana a cuanto le rodeaba le ayudaba a no temer su llegada, a vivir con la certeza de que algún día él también tendría que cruzar un sendero hacia el más allá.

«Que Athmer haya sido benévolo con vuestras almas», rezaba en algunas ocasiones, al pasar junto a las tumbas. Sepulturas de mármol en unos casos, de granito en otros… Hubo un tiempo en el que el panteón había acogido cajas de madera incapaces de evitar que el hedor del cadáver que contenían se extendiera por todo el recinto. Los distintos Maestros Helvatios encargados de custodiar, en el nombre de Athmer, los cuerpos que les eran entregados, habían ido modificando las costumbres de enterramiento de los monarcas. Ya no había tumbas construidas en madera, ni una oscuridad capaz de envolver a todo el panteón y sumergirlo en el color negro de la muerte.

Alcanzó la última estancia. Una luz más intensa que las demás iluminaba las tres sepulturas que allí se encontraban. En el interior de las dos situadas en los extremos descansaban los restos del padre y la madre de Dunthor. El rey había insistido al Gran Maestro para que, llegado el momento, sus progenitores fueran enterrados allí, uno a su derecha, otro a su izquierda.

«Una vez muerto, ¿qué importa el destino de nuestro cuerpo?», habría querido preguntarle Therios. No obstante, finalmente había accedido a aquel deseo, en una decisión que le incumbía únicamente a él. El Consejo ni siquiera se enteró, al menos hasta llegada la hora, pues era costumbre que uno de sus miembros acompañara al Gran Maestro y al zenlor guardián en la ceremonia del último adiós al difunto.

Se detuvo frente a la tumba del rey Dunthor. Su mirada quedó perdida mientras la mente le devolvía el recuerdo de la muerte del monarca. La espada del verdugo descendiendo, implacable, cumpliendo la sentencia impuesta por el Consejo.

«¿De verdad Athmer aprueba esto?» le había preguntado uno de sus compañeros. No recordó cuál había sido su contestación. Las aglomeraciones en la Plaza, los gritos de unos y otros y la imagen de Genthis poniendo orden y amenazando con detener a los alborotadores… Habían dado forma a una pesadilla que tal vez apenas hubiera comenzado.

Respiró profundamente mientras su mirada regresaba a la tumba del rey Dunthor, la única entre las tres que aún no había sido sellada. Debería haberlo hecho el Gran Maestro varios días atrás, pero, al fin y al cabo, en su interior se encontraba un cuerpo sin vida que ya no podría escapar de aquella prisión. ¿Qué importaba cuándo se sellara la tumba?

Se sintió cansado, consumido. Tantos años subiendo y bajando escaleras, conviviendo con aquellos silenciosos moradores, parecían estar devorándolo lentamente sin que apenas se diera cuenta o pudiera hacer algo para evitarlo.

«Hasta el fin de mis días», había jurado en la ceremonia de su nombramiento. Se preguntó cuándo llegaría ese fin, y cómo. Solía bajar a menudo hasta allí para mantener encendidas las luces de las lámparas y aprovechar para rezar por las almas de todos los muertos. Todos, sin excepción, a pesar de que cada reinado había sido muy distinto, y no siempre los monarcas habían guiado a su pueblo con honor y sabiduría. El rey moría, pero su corona pasaba a su sucesor; una misma corona para hombres tan distintos… Reyes transparentes como el día y gobernantes de pensamientos oscuros como la noche; unos, amados por el pueblo, otros odiados como la propia muerte. Y allí estaban todos, congregados una última vez.

Las plegarias del clérigo eran tan sinceras como desinteresadas. Sus ojos parecían incapaces de separarse de la tumba de Dunthor. La última visión que había tenido de él constituía el recuerdo de un cadáver hinchado y amarillento. No podía desterrar aquellos últimos momentos, el adiós que los helvatios y la reina Tarya habían dado a aquel hombre que, sin haberse caracterizado por su ambición o su falta de bondad, había terminado peor que otros que yacían a tan solo unos metros de él, reyes que deberían haber sufrido una muerte más prematura y dolorosa.

La sepultura del rey Dunthor era más sobria que las de sus padres. Una losa blanca cubría la tumba, levantada en granito grisáceo que contrastaba con el color pulcro de las otras dos.

«Aquí yace Dunthor Mornar, protector del reino de Móstur».

Ni siquiera aparecían los años en los que había comenzado y finalizado su reinado, o la edad a la que había muerto, tal y como reflejaban otras losas.

«Una sepultura sencilla, como sencilla fue su vida hasta que llegó aquel día…». Apartó bruscamente la mirada hacia un lado, como si aquel recuerdo le hubiera abofeteado; la noche en la que el rey había sido detenido él estaba allí.

Se acercó a la losa y pasó los dedos por la inscripción mientras repetía la misma plegaria que en otras ocasiones.

«Athmer, dios de la luz: Acoge en tu seno a este hijo de Móstur que ha sido llamado a tu presencia. Concédele el perdón de sus faltas y guárdale entre tus elegidos».

Aquella era la plegaria con la que se daba por finalizado el rito de enterramiento, según la costumbre de Móstur. Zen Yorell lo conocía muy bien; había asistido a numerosas ceremonias funerarias, ayudando al Gran Maestro, encargado de oficiar las sepulturas de los helvatios, ya fueran clérigos o caballeros, así como de los miembros de la familia real.

Con aquella plegaria, Zen Yorell daba por concluida su estancia en el panteón. Se dispuso a dejar la luz para sumergirse de nuevo en la oscuridad y subir los peldaños que lo conducirían de regreso al mundo de los vivos. Sus pasos se detuvieron cuando escuchó un sonido. La puerta de acceso al panteón acababa de ser abierta. Su chirrido era inconfundible. Escuchó pisadas que muy pronto llegarían hasta él. Llevado por un temor irracional, tal vez provocado por el aire espectral que se respiraba en la cripta, decidió ocultarse en una de las salas. Era la más espaciosa de las criptas, pero también la menos transitada por cualquiera de los helvatios dispuestos a adentrarse en el panteón.

Con todo el sigilo que pudo, Zen Yorell caminó entre las tumbas repartidas por la superficie de lo que, para muchos, era una alcoba maldita. Escondido entre la pared y un arcón situado al fondo, esperó paciente y temeroso, sumido en una penumbra que apenas dejaba al descubierto las losas de la sombría habitación.

La cripta de los Gerioth se erigía como el perenne recuerdo de la mayor revuelta acontecida en la capital del reino. En el centro, el cuerpo del rey Rikkan Gerioth se encontraba bajo una lápida de piedra negra y agrietada. A su alrededor, las sepulturas de su mujer, hijos y hermanos, daban testimonio de una familia masacrada por los ciudadanos del reino. Apresado durante una lluviosa noche conocida como de «la tormenta de las dagas», Rikkan «el dictador» había visto cómo sus más allegados morían acuchillados por asesinos a sueldo. Para él había sido reservada una suerte aún peor, una muerte más lenta. Apaleado y quemado en una pira, sus huesos yacían enterrados en compañía de otros miembros de la familia real, cuyas sepulturas se repartían a su alrededor. Los gritos de dolor arrancados al monarca habían resonado con un eco que varios caballeros helvatios creían haber escuchado en alguna ocasión, en el interior de la estancia en la que sus restos no parecían encontrar el ansiado descanso. La sombría escena de lápidas ennegrecidas, aire gélido y tétricas paredes repletas de humedad rezumaba un hediondo olor a muerte que, como si de una maldición se tratara, habitaba en aquella cámara escondida entre mortecinas luces. Era el recuerdo de años de guerras internas, incontables noches de afilados cuchillos y ríos de sangre, crímenes entre las familias de nobles y caballeros.

Zen Yorell escuchó el sonido de unas pisadas que pasaron de largo. Abandonó su escondite para asomarse al pasadizo que contenía las entradas a las demás criptas. Observó al hombre de inconfundible hábito que caminaba en dirección a la estancia en la que él había estado momentos antes.

El Gran Maestro Therios portaba una lámpara que lo ayudaba a abrirse paso entre la penumbra reinante a su alrededor. Con su habitual paso, más propio de un miembro de la guardia que de un clérigo, se adentró en la cripta del rey Dunthor, donde permaneció un tiempo que a Zen Yorell le pareció toda una eternidad. Therios, como supremo guardián de la Orden Helvatia y líder espiritual de los mostures, tenía acceso a las estancias más importantes del castillo, así como a los templos de la ciudad y sus dependencias. Algunos acólitos afirmaban que guardaba sus numerosas llaves en la «Torre del Halcón».

Precisamente fue allí el siguiente destino del Gran Maestro. Para alivio de Zen Yorell, el líder de la Orden regresó de la cripta, cruzó el pasadizo y abandonó el panteón. El eco de sus pisadas se perdió con el chirriante sonido de la puerta.

Therios aceleró el ritmo de sus pasos. A pesar de que su rostro podía resultar una máscara capaz de esconder sus sentimientos, se encontraba nervioso, perdido en pensamientos que mantenían fija su atención.

«Tarde o temprano llegará el momento. He de estar preparado».

Tras recorrer varios pasadizos, escaleras y estancias del castillo, alcanzó el patio. Desde allí se dirigió a la torre, donde los halcones que él y Zen Grimward siempre mantenían bien alimentados parecían estar esperando su llegada, prestos para enviar un mensaje a cualquier rincón del mundo conocido. Sus queridas aves eran como emisarios capaces de transmitir sus órdenes con una celeridad inigualable. Therios tenía el presentimiento de que, muy pronto, tendría que emplear a uno de sus astutos enviados para hacer llegar un sobre. Su contenido aún se resistía a ser revelado. El Gran Maestro no parecía dispuesto a escribir una carta que pudiera ser encontrada por quien nunca debería leerla. No sabía el motivo, pero estaba convencido de que había llegado el momento de trazar esas peligrosas líneas, de llevarlas siempre consigo.

«Se acaba el tiempo —miró a una de sus queridas aves—. No tardará en aparecer».

CAPÍTULO 8: LERYON

La princesa paseaba por los alrededores del castillo, con una rosa entre las manos. Sus delicados dedos dibujaban tiernas caricias sobre cada uno de los pétalos; y sus ojos se cerraban al tiempo que se concentraba en percibir el embriagador aroma que impregnaba la flor.

Taenara trataba de comportarse como si aquella mañana fuera el comienzo de un día más, ocultando la tristeza que invadía su corazón a cuantos se cruzaban en su camino. Había seguido a su hermano hasta la casa de sir Arthur, a quien siempre había considerado un hombre tan fiel a su pueblo como al propio rey. «Desde luego, el caballero tiene buen gusto», pensaba mientras sus ojos se perdían en las figuras que decoraban la entrada al palacio: dos leones, uno frente a otro; y en medio de ellos, una espada de dimensiones desproporcionadas en comparación a las bestias. La puerta de entrada también estaba repleta de imágenes que la ornamentaban de manera exquisita: hileras de flores y hojas en sus bordes, figuras de hombres y animales que se alternaban con las representaciones de espadas, flechas y broqueles. Todo ello tallado en un bronce digno del más adinerado de los señores que habitaban Leryon. Se decía que aquella puerta conmemoraba los incontables servicios que la espada de sir Arthur había proporcionado a uno de los nobles a los que había servido. Probablemente, la misma puerta habría formado parte de la recompensa por su valor y entrega a la causa de su señor. Taenara no pudo evitar preguntarse qué tipo de causa le había hecho merecedor de semejante obsequio, teniendo en cuenta los actos cometidos en otros tiempos por quienes únicamente adoraban al dios oro. Claro que todo aquello había sucedido antes de que se impusiera de forma implacable el culto a Lorwurn y muchos nobles fueran ejecutados, quemados ante el pueblo en hogueras que habían consumido también sus títulos y parte de sus bienes.

Cuando las puertas del palacio se abrieron, los ojos de Taenara se clavaron en la expresión dibujada en el rostro de Kariosh. La curiosidad por saber qué estaría tramando era casi la misma que sentía por conocer si su hermano había tomado parte en la decisión de matar a Trensis. Sabía que nunca le confesaría hasta qué punto tenía conocimiento de los actos llevados a cabo por sus guardias. Tal vez podría adivinar algo si se acercara hasta él y se limitara a escuchar sus primeras palabras. Si sintiera el más mínimo pesar por la muerte de su amado, debería confesárselo nada más verla.

Como si no se hubiera percatado de la presencia de Kariosh, la princesa simuló caminar distraída frente al palacio de sir Arthur, oliendo el aroma de la flor que, desprovista de algunos pétalos arrancados, había perdido parte de su belleza y su olor.

Nada más ver a su hermana, Kariosh se dirigió hacia ella.

—¡Taenara! —Ella se giró, dejando ver una triste mirada que le inspiró compasión—. Lamento lo sucedido con Trensis —la abrazó.

—Uno de los sacerdotes encontró su cuerpo junto a la muralla. Seguramente fue asaltado y… —la princesa se echó a llorar mientras dejaba escapar la mentira que había difundido con la ayuda de uno de los siervos de Lorwurn. Había ofrecido al sacerdote un generoso donativo a cambio de hacer creer al pueblo que él había encontrado y enterrado el cadáver.

—Sé que mis palabras no van a poder acabar con tu dolor, pero, si hay algo que pueda hacer por ti… —besó su frente mientras mantenía fijos sus ojos en los de su hermana.

—¿En serio lamentas su muerte? —la mirada de Taenara lo traspasó.

—Pues claro que sí —respondió frunciendo el ceño—. ¿Por qué iba a alegrarme de tu pérdida? Eres mi hermana… Además, debes elegir por ti misma con quién quieres casarte…

—¿Aunque sea un vulgar campesino? —ella se soltó de sus brazos.

—O aunque sea un siervo del castillo… Lo que realmente importa es que seas feliz. Yo soy el heredero al trono. Y del mismo modo que yo, como futuro rey, no puedo elegir libremente con quién compartir mi vida, tú sí que puedes. No tienes esa responsabilidad de compartir el poder de gobernar la ciudad…

—Nuestro padre nunca ha pensado así.

—Lo sé y, créeme, no estoy de acuerdo en el comportamiento que últimamente ha tenido contigo.

—¿Últimamente? Querrás decir, en los últimos años. Reconócelo, Kariosh: tú siempre has sido el favorito, el hijo predilecto que nunca ha cuestionado ninguna de sus órdenes, por muy crueles que pudieran resultar. Siempre has respaldado todas sus decisiones, de igual modo que siempre has tenido su favor…

—¡Eso no es cierto!

—Claro que lo es. Él siempre ha confiado en ti. Te ha criado como si fueras su único hijo. Te ha dado todo su afecto, su cariño…

—¡También es tu padre! —gritó Kariosh, incapaz de contenerse por más tiempo—. Y se ha preocupado por ti…

—Conozco siervos a los que ha tratado mejor que a mí. Para él únicamente soy la hija rebelde, solo por decirle a la cara lo que realmente pienso en cada momento.

—En ocasiones has ido demasiado lejos con tus… pensamientos.

—En ocasiones, ha sido él quien ha ido demasiado lejos con sus actos.

Kariosh se quedó sin respuesta y su gesto lo delató. El asesinato de Trensis había sido una de esas órdenes del monarca que no tenían ninguna justificación. La princesa leyó en los ojos de su hermano ese mismo pensamiento.

—Nuestro padre tiene la mente atormentada por la vejez y la proximidad de la muerte… —Kariosh habló con voz más suave—. Su enfermedad lo tiene maniatado, preso de una demencia que incluso podría poner en peligro el futuro de nuestro pueblo.

—Entonces, tal vez sea el momento de dejar esa responsabilidad en manos de quien mejor pueda dirigir el destino de nuestro pueblo —Taenara, más tranquila, tomó la mano de su hermano—. Es hora de que Leryon tenga un nuevo rey.

Por un instante, la princesa pensó en la posibilidad de compartir con su hermano el plan que, de forma precipitada, había trazado la noche anterior. «¿Estás loca? Jamás aceptaría cumplir tu venganza», recapacitó. Después de reprochar a su hermano ese excesivo celo en guardar todos los mandatos de su padre y en aplaudir cada una de sus decisiones, ¿cómo iba a compartir con él semejante acto de crueldad? Se juró en silencio que nunca hablaría con nadie sobre lo que estaba a punto de hacer.

—Sí… Ya es hora de que nuestro padre deje en mis manos el poder sobre nuestras tierras —sus dedos recorrieron las manos de su hermana, trazando lentas caricias acompañadas de una sonrisa cómplice—. Y lo hará… Dentro de tres días.

—¿Tres días? —la princesa quedó confusa. ¿Acaso a su hermano se le habría pasado por la cabeza un plan similar al suyo? Era imposible. Por muy tentadora que resultara su ambición por la corona… Jamás cometería un crimen tan abominable. Y si, aun así hubiera decidido acabar con su agonizante existencia no se le pasaría por la cabeza compartir con ella su traición.

—Nuestro padre ha decidido este necesario cambio que el pueblo ansía. Él mismo me lo ha manifestado esta mañana. Dentro de tres días seré coronado rey de Leryon. Será una ceremonia memorable. Y durante la semana siguiente habrá torneos y celebraciones en honor al nuevo monarca.

Taenara se fijó en el semblante de su hermano que, de una aparente tristeza en el primer instante de su encuentro, había pasado a esbozar una amplia sonrisa a la vez que su boca se llenaba de palabras repletas de ambición.

«Así que era eso lo que hablabais en lo alto de la muralla… además de la muerte de Trensis», se obligó a creer.

—Me alegro por ti, Kariosh. Espero que, en tus decisiones, demuestres más sabiduría que nuestro padre, y también más respeto por sus súbditos, aunque sean campesinos.

Aquellas últimas palabras borraron la sonrisa del rostro de Kariosh, sumiéndolo en un estado de confusión que fue en aumento al contemplar el mordaz rostro de su hermana. Sin esperar una respuesta, Taenara se dio la vuelta y, oliendo los dos únicos pétalos de su delicada flor, caminó en dirección al mercado. Había sentido el temblor que había recorrido los brazos de su hermano al preguntarle si sentía la muerte de Trensis. Y aquellas miradas, aquellos gestos. Kariosh nunca había sido capaz de engañarla. «Qué fácil es leer tu mente, hermanito. Tú no tomaste la decisión de matar a Trensis… pero la has aceptado, como todo lo que ha hecho nuestro padre… hasta ahora. Una noche de estas, sentirás sobre ti las miradas de nuestros queridos súbditos, preguntando si tuviste algo que ver con la muerte de su rey».

Taenara sonrió mordaz, mientras el último pétalo de la flor besaba el suelo.

«No habrá abdicación. Heredarás tu corona, Kariosh».

CAPÍTULO 9: LERYON

El rojizo atardecer cayó sobre la ciudad de Leryon como un presagio de sangre. Desde lo alto de la torre fantasma, Taenara contemplaba la huida del sol en el horizonte, donde el astro moría lentamente, ahogándose en un mar de nubarrones. Al contrario que hacía su padre, la princesa prefería contemplar el paso de la luz a las horas de oscuridad en las que sus movimientos resultaban menos observados por los ojos del rey. O al menos así lo había creído hasta la noche en la que su amado había caído en manos de la guardia real.

Taenara esperó a la huida de los últimos vestigios de luz, que habían de preceder a un nuevo encuentro. Si en anteriores días había esperado a que la noche le trajera la presencia de Trensis, el hombre al que aguardaba en aquel rincón escondido de la fortaleza acudiría a ella por motivos muy diferentes y, desde luego, nada tenía que ver con el campesino, sobre todo en lo referente a su aspecto.

La princesa observaba desde una sombría ventana abierta en la roca. Más que una ventana, parecía un agujero sin forma definida, como una boca abierta y desdentada. El viento susurraba en ráfagas que constituían un constante y monótono murmullo. Como el brazo de un gigante de dedos deformes, el extremo más alto de la fortaleza distaba mucho de parecerse al resto de defensas que la flanqueaban. La torre fantasma había sido reconstruida en varias ocasiones a lo largo de su existencia, dando como resultado una elevada masa rocosa de colores tan dispares como diferentes eran las piedras que la componía. En tiempos de guerra, había constituido una de las fortificaciones más importantes. Los tiempos de paz la condenaron al olvido y, convertida en un lugar donde se guardaban objetos que nadie echaba de menos, su apariencia no era muy diferente a la de las ruinas de otras torres solitarias, restos de lo que un día constituyeron los baluartes de la ciudad.

Al final de la escalera interior de la torre, se encontraba una estancia que conformaba la antesala al almacén. Estrecha y húmeda, apenas era una prolongación del pasillo que comunicaba el último peldaño con una puerta de madera destartalada que daba paso a la superficie más elevada del castillo.

Taenara esperó paciente, sabiendo que a su padre poco o nada le importaría lo que estuviera haciendo. «Ahora que Trensis ha muerto, le da igual dónde me encuentre». No pudo evitar acordarse del campesino. Sus ojos sin vida constituían para ella la imagen más terrible que pudiera imaginar, el último recuerdo del único hombre que la había querido, que la había tratado con verdadero amor. Ese había sido su crimen: poner amor en una vida como la suya, rodeada de la ambición de su padre y su hermano. Los hombres siempre tienen la necesidad de colmar sus deseos de alcanzar el poder. Y ese deseo parece justificar cada uno de sus actos: las traiciones, las guerras. Ella había heredado parte de ese carácter beligerante que siempre había visto en su padre. Ya desde niña, siempre había mostrado un especial interés por las armas que portaban los defensores del castillo. Gustosa hubiera acompañado a su padre en algunas de sus cacerías en los bosques que rodeaban la ciudad, pero nunca había tenido la ocasión de poder hacerlo. En cambio, Kariosh… Él siempre había sido el predilecto, el que estaba llamado a imitar en todo a la figura del rey. Cacerías, torneos… Él siempre había acudido a aquellos actos en los que los nobles intentaban ganarse el favor del monarca con sus adulaciones.

Taenara había aprendido a vivir al margen de aquellos desprecios a los que era sometida. Durante la mayor parte de las ausencias de su padre y hermano, había aprovechado para dedicarse a la práctica del tiro con arco en las cercanías del cuartel. Varios capitanes de la guardia de la ciudad habían sido testigos privilegiados de la pericia con que Taenara ponía la flecha allí donde su mente imaginaba uno de aquellos ciervos que Targosh le prohibía cazar. Desde siempre, su mayor preocupación había sido intentar convertirla en una dama de la corte a la que algún día casaría con un rico noble. Y así compartiría su vida con uno de aquellos hombres preocupados por su dinero y sus tierras. Tendrían hijos… y él seguramente, a algún que otro bastardo, como sucedía con los señores más poderosos de la ciudad. A menudo, en sus prácticas con el arco, las imágenes de todos ellos sustituían a las de los ciervos en su mente a la hora de soltar la flecha, que terminaba clavada allí donde ponía su mirada.

Si alguna vez la hubieran permitido demostrarles su puntería, e incluso su valor, Targosh se sentiría orgulloso de ella. Pero el rey era tan firme como injusto en muchas de las decisiones que tomaba. Siempre lo había sido. Incluso en los que ya parecían ser sus últimos días. Y la muerte de Trensis se había convertido, a los ojos de la princesa, en la mayor de las iniquidades de su padre.

Por un instante Taenara se dejó llevar por los recuerdos de noches anteriores en las que, en aquella misma hora, su amado la estaba cubriendo de caricias y embriagando con palabras de amor, hechizándola con el brillo de sus ojos, con el roce de sus labios. La princesa cerró los ojos, buscando en su interior la imagen de su amado. Pero únicamente encontró la mirada inerte de su cuerpo sin vida.

El sonido de unos pasos le devolvió a la realidad. Las pisadas ascendían lentamente, vacilantes en medio de una oscuridad cómplice con el intercambio que estaba a punto de producirse en la torre, donde la figura de la princesa era una sombra más. Taenara se encontraba cerca de una de las ventanas a través de la cual, el brillo de la luna permitía diferenciar la penumbra de la más absoluta negrura. Frente a ella, la imagen del hombre que había acudido a su llamada fue cobrando forma a medida que sus pasos le acercaron hasta el único hueco por el que entraba algo de luz, la suficiente como para dejar zanjado el acuerdo al que había llegado con él unas horas antes. Bajo los pliegues de sus oscuras vestiduras, aquel individuo de aspecto frágil y descuidado no parecía más que un pobre harapiento, uno de aquellos desgraciados que poblaban las calles y plazas de la ciudad durante el día. De cabello tan ralo como escaso y mirada apagada, era el hombre perfecto para realizar el encargo de la princesa.

—Mi señora… —su voz sonó débil, desconfiada.

—Acércate —Taenara ignoró la reverencia de su interlocutor—. ¿Lo has traído?

—Por supuesto… Y vos, ¿también habéis traído lo prometido? —su mirada se tornó suspicaz.

Taenara extrajo la bolsa que guardaba en el interior de su vestido. Al agitarla suavemente, el tintineo de las monedas provocó una amplia sonrisa en el comerciante. Presintiendo que estaba a punto de cerrar su mejor intercambio, mostró a la princesa el frasco cuyo contenido sería, para ella, el instrumento para vengar la muerte de su amado.

—Espero que no te haya seguido ninguno de los guardias.

—No, mi señora. Os juro por los dioses que mi presencia ha pasado inadvertida para todos los guardias del castillo. Imagino que están demasiado ocupados, escuchando a su capitán, que ha reducido notablemente la vigilancia —la princesa observó la transformación que se producía en la mirada del comerciante.

—Al parecer, tiene algo importante que tratar con ellos. Suele hacerlo en vísperas de algún acontecimiento que requiera de una mayor… concentración por parte de sus soldados.

—Así que, se avecina algo importante…

—Creo que el motivo por el que estás aquí no tiene nada que ver con los actos que están por venir.

«Yo creo que sí», pensó el comerciante, mirando de reojo el frasco que estaba a punto de entregar a Taenara.

—Entregadme el dinero…

—Primero tú —respondió la princesa, con gesto serio—. Dame el frasco.

El hombre sonrió. Sus ojos se perdieron bajo el cuello de la princesa, allí donde una ceñida túnica le permitió adivinar la presencia de un busto que parecía esculpido por los mismos dioses. La princesa pronto se dio cuenta de que el mercader no se conformaría únicamente con su oro. La ausencia de guardias y la oscuridad de la noche parecían propicias para un intercambio menos comercial.

—De acuerdo —se acercó a ella. Su hedor a vino y sudor no consiguió borrar la sugerente sonrisa de Taenara, que permaneció firme, inmóvil.

Casi al mismo tiempo que él dejaba el frasco en una de sus manos, recibió de la otra la bolsa con el dinero.

—¿No quieres contarlo? —preguntó la princesa, ante la lujuriosa mirada del comerciante, que parecía haberse propuesto descubrir la hermosura escondida bajo los pliegues de su túnica.

—No es necesario. Me fío de vuestra palabra. Aunque, si os soy sincero, creo que lo que os he entregado vale bastante más de lo que me habéis pagado…

—Os he dado lo acordado. Ya es tarde para modificar los términos de nuestro intercambio.

—Imagino que sí —el comerciante la tomó de la mano—. Sin embargo, estoy convencido de que el secreto que oculta nuestro intercambio también tiene un precio que podéis pagar.

—¿El secreto? —Taenara sonrió, dejando que aquella mano se deslizara suavemente por su brazo hasta llegarle al hombro—. ¿Qué secreto?

—El que se esconde en el interior del frasco que os he vendido —acercó la boca a su oreja. Su aliento era repulsivo. Aun así, la princesa no dejó de sonreír—. El veneno… ¿para quién es?

—No pensarías que iba a decírtelo…

—No necesito que me lo digáis —Taenara sintió las manos del comerciante deslizándose por su cadera hasta posarse firmes en sus nalgas— Pero estoy seguro de que no tardaré mucho tiempo en averiguarlo, ¿verdad? Un día, tal vez dos…

El comerciante la atrajo hacia él con fuerza, y a punto de liberar sus instintos, sus ojos se recrearon en la sonrisa cómplice de Taenara.

—¿Cuánto tiempo es necesario para que surta su efecto? —preguntó la princesa.

—Mis labios suelen surtir efecto de manera inmediata —Sonrió y trató de besarla. Ella no se apartó. Al contrario, le hizo pensar que estaba dispuesta a continuar complaciéndole.

—Muy gracioso… ¿Cuánto…? —no le dio tiempo a terminar de hablar. Tras un segundo beso, la mano derecha del comerciante ya estaba pasando por sus pechos.

—Tenéis entre una y dos horas… Después solo hay muerte; una muerte que caerá sobre vuestra víctima tan silenciosa como rauda.

En esta ocasión fue Taenara la que, satisfecha con la respuesta, le regaló el roce de sus labios, mirándolo fijamente. El comerciante leyó en los ojos de la princesa la cesión a sus deseos y, concentrado en tocar todo su cuerpo antes de desnudarla, no prestó atención al movimiento de una de sus manos.

Si en el bolsillo izquierdo de la túnica la princesa había guardado el dinero ofrecido a cambio del frasco, en el derecho se encontraba el otro término del acuerdo. Una mano sobre su nuca, la otra sobre su garganta. Y una última caricia, propiciada por la silenciosa daga cuyo beso mortal le despojó de su sonrisa.

El cuerpo del comerciante se deslizó por la pared hasta terminar en el suelo. Su habla se ahogó en la sangre que, brotando de la mortal herida, bajaba por su cuello hasta empapar las negras vestiduras de aquel desdichado.

Taenara contempló el cadáver. Aquellos ojos abiertos… Trensis la había mirado así la noche anterior. Su recuerdo endureció aún más el corazón de la princesa, que no sintió ninguna compasión por el hombre al que había arrebatado la vida de una forma cruel… igual que habían hecho los guardias con su amado.

Afortunadamente, había elegido bien a su víctima: un hombre que se lo había puesto demasiado fácil… y que pesaba mucho menos que cualquier miembro de la guardia real. Arrastró su cuerpo hasta la sala que ocultaba tantos objetos olvidados a los que el comerciante pronto se uniría. Una vez allí, lo ocultó en el interior de un arcón, convencida de que nadie lo encontraría. Ni siquiera sabía su nombre. Miró su rostro una última vez, antes de cubrirlo con prendas viejas e inservibles, convirtiendo así aquel cadáver en un recuerdo más, un nombre que pronto sería olvidado, un espectro: el fantasma de la torre.

CAPÍTULO 10: MÓSTUR

Den Darreth abrió los ojos y su mirada quedó, por un momento, fija en el ventanuco de la habitación en la que había pasado la noche. Era una pequeña alcoba del refugio, separada del resto mediante un estrecho corredor de paredes grises infectadas de una humedad brillante y negruzca; y un suelo de losas oscuras que, invisibles en medio de la penumbra, esquivaban los reflejos proyectados por las frágiles llamas de unas lámparas oxidadas.

La primera luz del día le despertó de un sueño tan amargo como real: sombras que se movían en el aire, oscuras siluetas que vagaban a su alrededor, sembrando la muerte a su paso; y gritos de dolor, incesantes lamentos que se apagaban como la vida de cuantos se encontraban allí, cerca de él.

El joven discípulo de Athmer puso los pies en el suelo. Su gélido tacto le resultó, por un momento, gratificante. Miró a través de la pequeña ventana abierta en la humilde habitación. Al otro lado, los pinos trataban de asomarse a unas vanidosas montañas, gigantes con corona de piedra que intentaban atrapar a un sol rojo y esquivo. Los pájaros revoloteaban entre las ramas de los árboles. Se posaban, miraban a ambos lados y volvían a emprender el vuelo.

Los bosques más próximos a Móstur irradiaban una serenidad que alcanzaba a los alrededores del Refugio. Para eso, precisamente, la edificación se había levantado fuera de la ciudad: para que pudiera constituir un lugar tranquilo que sirviera de consuelo a los desamparados que vivían entre sus muros; desamparados, pero afortunados, al fin y al cabo, pues los cuidados propiciados por los siervos del dios de la Luz eran para ellos fuente de consuelo, y en ocasiones de alegría y gratitud.

Desde el mismo instante de su llegada, Darr se había sentido plenamente identificado con aquellos denlores encargados de custodiar y atender aquel lugar de esperanza para muchos. El joven se veía reflejado en el sufrimiento compartido entre sus habitantes, un sufrimiento que ya había conocido mucho antes, en su propia familia, en la aldea que le había visto crecer en una pobreza casi comparable a la que se respiraba allí. «Este será mi hogar».

Cubrió su cuerpo con el hábito de la Orden, sintiendo sus fuerzas renovadas tras el descanso de la noche. En poco tiempo, los únicos rastros del ataque en el templo serían las cicatrices propias del recuerdo; esas no desaparecerían nunca. Demasiada muerte y sufrimiento a su alrededor. Si cerraba los ojos aún podía recordar los rostros sin vida de cuantos habían asistido a su ceremonia de nombramiento: caras teñidas del rojizo color de la muerte, dibujando muecas de sufrimiento antes de que el silencio se apoderara de los cuerpos inertes repartidos por el santuario.

El joven volvió a la realidad. Las imágenes quedaron guardadas en algún rincón de su mente donde permanecerían, tal vez, para siempre. Se calzó una de las sandalias y sus ojos se quedaron fijos en la entrada a la habitación. Al otro extremo del pasillo unos acelerados pasos resonaban cada vez más cercanos.

—Darr… ¿Estás preparado? —la inconfundible voz de Zen Varion precedió a su entrada a la estancia. El zenlor vestía una grisácea y remendada capa de lana que solía llevar en sus viajes. Parecía impaciente, nervioso.

—¿Preparado? —Darr se sobresaltó al escuchar el tono de aquella pregunta.

—Sí. Preparado para partir a… Acompáñame, te lo explicaré por el camino.

El joven no quiso hacer más preguntas. Tampoco le hubiera dado tiempo. Zen Varion abandonó la estancia con la misma premura con la que había llegado.

Darr se apresuró a seguir sus pasos a través del estrecho pasillo en torno al cual se abrían otras habitaciones, en cuyos interiores únicamente se escuchaban las respiraciones y ronquidos de los que allí aún se mantenían en brazos del sueño, el mejor momento para muchos; en especial, para aquellos que más cercano veían su final.

Sumido en sus cavilaciones, Zen Varion no volvió a hablar hasta que ambos atravesaron el jardín que rodeaba la edificación.

—El Consejo ha tomado una decisión —el zenlor parecía preocupado— y es nuestro deber acatarla, por mucho que nos pueda pesar.

—¿Qué decisión? ¿Qué ocurre, maestro?

—Debemos ir a la Morada. He ordenado que nos tengan dispuesto todo lo necesario para el viaje que hemos de afrontar. Tras lo sucedido en el templo, el Consejo ha decidido que semejante crimen no puede quedar impune. Se han reunido esta noche para tomar una decisión lo antes posible. Y no sé si será la más acertada, pero no era momento de perder tiempo en interminables deliberaciones que no conducen a nada. Por una vez, parece que todos han adoptado una decisión unánime… Todos, a excepción de lord Galberth, que ni siquiera se ha molestado en acudir. Y no le culpo, ya que la anterior decisión del Consejo respecto a los nybnios parece de lo más equivocada. No obstante, en esta ocasión era necesario actuar con premura.

—¿Cuál ha sido su decisión?

—Es voluntad del Consejo el enviar a un grupo de guerreros en busca de esos malnacidos y traerlos de vuelta a Móstur para que sean juzgados.

—Pero yo no soy un guerrero, únicamente soy…

—Lo sé, Darr. Pero tú eres el único que podría identificar a los nybnios. Y yo, como maestro y protector tuyo que he sido durante todo este tiempo… En fin, el Consejo me ha solicitado que te acompañe en esta peligrosa misión.

—¿Vendréis? —los ojos del chico se iluminaron, esperando una respuesta afirmativa.

—Por supuesto. Me hubiera ofrecido, de todos modos, a formar parte de la compañía. Al fin y al cabo, no puedo dejarte solo en medio de ese grupo de guerreros. No estoy muy seguro de que, llegado el momento de luchar, consideren que tu vida es tan importante como las suyas. Y a excepción del capitán Genthis, no creo que muchos puedan destacar, precisamente, por su honradez.

—Pero, maestro… Esos nybnios ya estarán lejos. Será difícil encontrarlos, casi imposible.

—Bueno, si no podemos encontrarlos tendremos que ir a buscarlos allí donde habitan los siervos de Thariba. Y mucho me temo que, si en el templo de su dios no se encuentran, los demás miembros del grupo no querrán haber hecho el viaje en balde. Devolverán sangre por sangre, muerte por muerte…

—¿Matarán a inocentes?

—Así lo creo. El Consejo ya tiene decidido quiénes formarán parte de la compañía… Y en eso, creo que no han tomado una decisión acertada.

—¿Por qué? —Darr no recordaba haber visto a su maestro caminar con tanta prisa.

—El líder de la compañía es el capitán Genthis, y en eso sí estoy de acuerdo: nadie como él conoce los alrededores de la ciudad, aunque dudo que haya pisado alguna vez las tierras sagradas de los dioses. Junto a Genthis, hay varios guerreros que podríamos considerar valerosos y honorables en igual proporción, hombres que han servido fielmente a la voluntad del Consejo y a las necesidades de nuestro pueblo siempre que han sido requeridos sus servicios. Sin embargo… —Zen Varion dejó de hablar por un instante—. Sin embargo, el Consejo considera que esta misión es demasiado peligrosa, por lo que ha decidido llamar a otros guerreros que no son, precisamente, fiables.

—¿Quiénes son?

—Su líder se hace llamar Morley, y es un hombre tan cruel como los asesinos que le acompañan en cada una de sus misiones. Su oficio es matar por dinero.

—Mercenarios…

—Sí. Mercenarios cuyo único dios es el oro que se les paga. Carecen de moral, de sentimientos de culpabilidad, de conciencia… Para ellos, la recompensa justifica cualquier medio empleado, por muy cruel que pueda resultar.

—Pero, si no se puede confiar en ellos, ¿por qué se les ha elegido?

—Porque no hay muchos que se atrevan a pisar las tierras de los dioses. El monte sobre el que se asienta el templo de Thariba es un lugar venerado por todos los pueblos… Leryones, mostures, nybnios…

—Lo sé, pero eso no significa que…

—Hay muchas leyendas, y sucesos acontecidos en las cercanías. No se trata únicamente de pisar tierra sagrada.

—¿Qué clase de sucesos?

—Ahora no es el momento —la expresión de Zen Varion se mostró aún más severa. Darr comprendió que la misión que les esperaba resultaría la más peligrosa aventura que él y su maestro pudieran imaginar. Sin embargo, pese a los escalofríos que recorrían su interior, tener la certeza de que Zen Varion estaría junto a él en todo momento le tranquilizaba.

—¿Cuántos mercenarios vendrán con nosotros?

—Incluyendo a Morley, siete. Son hombres que no están acostumbrados a recibir órdenes, por lo que me temo que el capitán Genthis lo va a tener muy complicado. Es posible que Morley trate de convertirse en el líder de la compañía.

—Y los miembros del Consejo, ¿no han tenido en cuenta este riesgo?

—Ninguno de ellos formará parte del grupo, ¿por qué habrían de preocuparse? En ocasiones, el Consejo actúa de ese modo, olvidando las posibles repercusiones que puedan tener algunas de sus decisiones más arriesgadas. Para ellos, Morley y sus guerreros valen menos que los caballeros que sirven a nobles o a clérigos. Y si alguno de estos mercenarios muere, su recompensa correspondiente revierte en las arcas así que…

—De un modo o de otro, el Consejo siempre sale ganando, ¿verdad?

—Exacto… Eso me hace dudar de las decisiones que se toman en ocasiones.

—Pero si el Consejo no parece dispuesto a arriesgar las vidas de sus mejores hombres, ¿por qué envía a Genthis?

—En realidad, no ha sido el Consejo, sino el propio capitán, quién ha decidido que debía formar parte de la compañía. Él y yo somos los dos únicos que partimos hacia el templo de Thariba de forma voluntaria.

—¿Por qué?

—Uno de los zenlores asesinados por los nybnios… era un hermano de Genthis. El capitán considera que es su deber vengar esa muerte. Le conozco bien, y estoy seguro de que no descansará hasta haber atrapado a esos asesinos. Si los coge, podrán considerarse ciertamente afortunados de llegar aquí con vida.

Zen Varion creyó conveniente que, antes de alcanzar la Morada, sus pisadas los llevaran hasta el templo de Athmer. Allí pedirían fuerzas al dios de la luz para que les protegiera en el camino.

El templo estaba tan silencioso como de costumbre. El aroma de los inciensos quemados durante la primera alabanza del día impregnaba el aire, alcanzando cada rincón del recinto sagrado. Las humaredas desprendidas por los braseros repartidos por el templo habían quedado reducidas a pequeñas nubecillas de humo que, casi imperceptibles, se adivinaban por los perennes aromas que envolvían el santuario. Junto a uno de los principales pilares que sostenían la edificación, Zen Varion y su discípulo permanecieron arrodillados, con la cabeza agachada y los ojos cerrados. La boca del zenlor dejaba escapar, en apenas susurros, las palabras de una ancestral plegaria que, en la antigüedad, los Caballeros Helvatios acostumbraban a rezar antes de acudir a la batalla.

Oh, Athmer, dios de la luz. Custodia los pasos de tu siervo, que se encomienda a ti. Dame fuerza en la batalla y, de ser tu voluntad, honor en la victoria o paz en la derrota. Mira a tu ungido, a quien elegiste para hacer cumplir tus designios. No me abandones, dios de la vida, no me dejes caer en la oscuridad, que tu luz sea mi guía, ahora y siempre, hasta que a mi muerte pueda alabarte eternamente.

Durante los minutos que precedieron a la súplica, ambos clérigos prolongaron su actitud de adoración a Athmer. A su alrededor, todo era silencio.

El templo estaba casi vacío, sumido en la penumbra habitual que favorecía la meditación de todos aquellos que acudían a Athmer a presentarle sus oraciones; clérigos y caballeros helvatios que, con las primeras luces del día, acudían al santuario para ofrecer el nuevo día al dios de la Luz.

Allí estaba también el Gran Maestro. Arrodillado junto a la pared trasera, mantenía su identidad oculta bajo la capucha de una vieja y remendada capa que cubría su hábito. De esta manera, Therios pasaba desapercibido a los ojos de cuantos entraban o salían del recinto. Su mirada parecía abarcarlo todo, y durante unos instantes se quedó fija en los miembros de su Orden que, unos metros por delante de él, se ponían en pie y abandonaban el templo tras haber concluido sus rezos.

—Maestro… ¿Por qué las tierras sagradas son tan peligrosas? Hablasteis de leyendas y sucesos.

—Aquí, en la ciudad, las cosas son muy diferentes. Los peligros más temibles son los bandidos que merodean a las afueras… Pero, al fin y al cabo, son humanos como nosotros. En cambio, más allá de estas tierras, se esconden peligros que nuestras mentes no lograrían comprender. Religión para unos, magia para otros… Constituyen fenómenos que la mente humana no puede discernir mediante la razón. Y es, precisamente en las cercanías del monte sagrado de los dioses, donde esos acontecimientos, esos peligros, se manifiestan con mayor claridad. Es hora de poner a prueba nuestra Fe, Darr. Es el momento de hacer frente a todas nuestras dudas. Por un lado, siento un miedo dentro de mí: miedo a no regresar, o a verte sufrir… Por otra parte, estoy convencido de que, si en la compañía hay hombres que están mejor preparados para hacer frente a esos fenómenos inexplicables… Esos hombres somos tú y yo.

—No lo sé, maestro. Yo no me siento preparado para hacer frente a esa clase de peligros.

—Llegada la hora, te darás cuenta, Darr. En ocasiones, el alma es la que impulsa al cuerpo a actuar, a luchar con valor o a tomar las decisiones más acertadas. Tú tienes el alma preparada, pues a lo largo de estos años la has ido moldeando, como el guerrero que moldea su cuerpo para hacer crecer su fuerza en la batalla.

—¿Así lo creéis? —por un momento, el joven se detuvo.

—Sí, así lo creo, muchacho —Zen Varion le puso una mano sobre el hombro—. Ya no eres el niño que encontré años atrás, ese pequeño lleno de dudas acerca del camino que había de seguir. Ya te has convertido en todo un denlor, un miembro consagrado de nuestra orden, uno de los elegidos de Athmer. Y eso ha de llenarte de fuerza y, con el paso del tiempo, de sabiduría. No subestimes tus capacidades, Darr. En tu interior hay miedos, pero también conocimiento y valor. Utilízalos como armas para hacer frente a cualquier peligro, y saldrás victorioso.

—Zen Varion…

Los clérigos se dieron la vuelta para ver al hombre que llamaba al maestro. Dejando su rostro al descubierto, el Gran Maestro Therios paseó su mirada entre ambos. Darr sintió un estremecimiento que recorría su cuerpo. La presencia de Therios era tan imponente que la mayor parte de los miembros de la Orden no eran capaces de mirarle directamente a los ojos.

—¿Sí, maestro? —Zen Varion inclinó la cabeza en señal de respeto, en un gesto que reflejaba la naturalidad con la que siempre se mostraba el zenlor.

—Te agradezco que hayas accedido a la petición que te ha hecho el Consejo para acompañar a tu discípulo en la misión que le ha sido encomendada.

—Es mi deber protegerlo mientras aún esté a mi cargo.

—Estoy de acuerdo. Ahí fuera se esconden muchos peligros que tal vez ni siquiera un clérigo como tú pueda imaginar.

—No solo me preocupan los peligros que pueda encontrar ahí fuera, maestro.

—¿A qué te refieres?

—Me preocupan más los peligros que pueda haber dentro de la propia compañía. En ese sentido, no comparto la decisión tomada por el Consejo acerca de los componentes del grupo. Con todos mis respetos, creo que había otras alternativas.

—¿Te refieres a Morley y sus hombres? Entiendo tu preocupación. Ya sabes cómo son los nobles: en ocasiones se sienten desnudos, sin sus caballeros. Ninguno de ellos quería comprometer a sus mejores guerreros en una misión como esta. Son tiempos difíciles, Zen Varion. La muerte de un rey siempre es un motivo de incertidumbre para quienes, desde sus palacios, ven peligrar su influencia o temen que una casa rival adquiera mayor poder.

—Lo comprendo, maestro. Sé que ni nobles ni caballeros estarían dispuestos a arriesgarse, sobre todo en estos tiempos…

—En estos tiempos escasean los hombres de honor. Para muchos, el dios oro es demasiado generoso como para no seguirlo —el rostro de Therios abandonó la rudeza que lo caracterizaba y, por unos momentos, se tornó en una expresión cálida—. Necesitamos más hombres como tú, Zen Varion… Hombres que antepongan unos ideales como los tuyos a la vida cómoda que les ha sido entregada. Has sido generoso en tu respuesta, al acceder a formar parte de la compañía para poder proteger a tu discípulo. Es una decisión digna de admiración. Que Athmer os proteja y os guarde a ambos.

—Gracias, maestro.

—No seréis los únicos miembros de nuestra orden que formarán parte de la compañía. He ordenado que os acompañe uno de los mejores caballeros helvatios que trabajan a mi servicio. Yar Robert es un hombre experto en la lucha y con una profunda espiritualidad que lo convierten en alguien muy valioso dentro y fuera del campo de batalla. A él le he encomendado vuestra protección como único cometido en esta misión. No me importa la vida de los mercenarios. Tampoco tengo especial interés en conocer el destino de los hombres de la guardia que os acompañen. Pero no puedo abandonaros a vosotros, no puedo permitir que mis hombres se encuentren como corderos en medio de lobos.

—Gracias, maestro —Zen Varion inclinó de nuevo la cabeza. No esperaba algo así de un hombre que nunca se había caracterizado precisamente por semejantes actos de generosidad para con los suyos. Y aunque no conocía al caballero helvatio que habría de acompañarlos en el camino, estaba convencido de que les resultaría de gran ayuda. Pues, como había dicho el maestro, habían sido enviados como corderos, y los lobos no se encontraban únicamente fuera, sino también dentro de la propia compañía.

—Y ahora, si me disculpáis —el Gran Maestro Therios recuperó la severa expresión de su rostro— tengo obligaciones que requieren mi atención inmediata. Yar Robert os espera en la Morada. Y el resto del grupo no tardará en llegar al castillo. Debéis partir lo antes posible, Zen Varion. Debéis encontrar a esos nybnios y traerlos aquí cuanto antes, para que sean juzgados… y castigados por su abominable crimen.

Los ojos del Gran Maestro Therios dejaron escapar un destello de odio que le devolvió a Zen Varion un peligroso recuerdo. Sin decir nada más, el líder de la Orden se puso en camino hacia el lugar en el que debería tratar otros asuntos de extrema importancia.

Cuando el zenlor y su discípulo se encontraron de nuevo solos, Zen Varion no pudo evitar hacer partícipe a Darr de una de sus mayores preocupaciones.

—Me temo que sé cuáles son algunos de esos asuntos urgentes que nuestro maestro debe atender… Y no me gusta nada el cariz que pueden tomar los acontecimientos tras nuestra partida.

—¿Qué acontecimientos?

—El Consejo ha tomado una peligrosa decisión respecto a los nybnios que habitan en nuestra ciudad. Y me temo que podría ser el paso previo a…

—A una sublevación.

—A una sublevación por parte de los nybnios… O a un exterminio, por parte de los mostures. Los nobles ven muchos peligros, demasiados. Hay hombres poderosos que, desde hace tiempo, desean ver esta ciudad libre de ciudadanos extranjeros. El barrio nybnio siempre ha sido blanco de todas las miras por parte de los nobles. Para algunos, solo son comerciantes; para la mayoría, son un pueblo que aspira a conquistar nuestra ciudad, comenzando por el poder de las riquezas que les otorga el comercio.

—¿Puedo preguntaros cuál es vuestra posición respecto a los nybnios? Me refiero a… ¿Confiáis en ellos?

—Los que habitan el barrio de Móstur son gente pacífica que desea llevar una vida tranquila. Fuera de estas murallas… Los nybnios no constituyen un pueblo en el que se deba confiar. Como sucede con todo comerciante que vela por su negocio, los tratos con ellos resultan complicados. Uno nunca sabe lo que puede esconderse tras las palabras de un vendedor. Pero supongo que lo mismo sucede con los nobles, o con los miembros del Consejo. Todos ellos se mueven impulsados por sus intereses; unos intereses que en muchas ocasiones resultan tan viles como las estratagemas llevadas a cabo para alcanzar esos propósitos. Pero todo eso queda lejos de nuestro alcance; más aún, ahora que debemos abandonar la ciudad, quién sabe por cuánto tiempo. El camino de ida es largo. El de vuelta…

La reflexión de Zen Varion quedó sumida en el silencio. Acababan de llegar a los alrededores de la Morada. Como era habitual en las proximidades del hogar de los helvatios, el tránsito de clérigos y caballeros de la Orden era constante. Los pasos de los caballos resonaban por las calles aledañas mientras que los religiosos de la Orden, en grupos, abandonaban el edificio para acudir al templo a orar o se dirigían a las escuelas donde habrían de ser instruidos en el culto sagrado a Athmer.

En los jardines que rodeaban la construcción, sentado junto a la fuente central, un caballero esperaba pacientemente, observando con atención cuanto sucedía a su alrededor. Tenía un semblante que parecía haber sido esculpido en el tiempo. Unos cobrizos y poblados cabellos escondían parte de su juventud, una lozanía perdida de la que daba fe la incipiente barba canosa que salpicaba su rostro.

En cuanto a su carácter, Yar Robert era un hombre cuyos rasgos gozaban del agrado de Therios: silencios prolongados, mirada fija y ojos penetrantes, tan enigmáticos como lo parecía su propia edad.

El helvatio paseaba la mirada entre todos aquellos que se encontraban próximos a la entrada a la Morada. Al ver a Zen Varion y su discípulo se puso en pie y, con un firme caminar, se acercó hasta ellos.

—Zen Varion —saludó con cortesía—. Mi nombre es Yar Robert. He sido enviado por el Gran Maestro Therios para acompañaros en la misión que os disponéis a comenzar. Me ha sido encomendada vuestra protección y la del denlor que os acompaña.

—Gracias, Yar Robert. El Gran Maestro Therios nos ha dicho que nos esperabais aquí. Para nosotros es un alivio, y un privilegio, contar con un caballero de la Orden que nos acompañe. Si os digo la verdad, creo que sois uno de los pocos miembros de la compañía con quien creo que podría tener la suficiente confianza. Me imagino que nuestro superior os habrá informado acerca del resto de miembros del grupo.

—Sí, señor. La verdad es que no conozco a ninguna de ellos… En realidad, no necesito conocerlos. Vuestra seguridad es lo que más me importa, y el hecho de que los tres formemos parte de la Orden da mayor sentido a mi cometido, en esta difícil misión.

—En ese caso, sed bienvenido. Por cierto —Zen Varion miró a su alrededor—. ¿No han acudido aún los demás miembros del grupo?

Mientras el caballero helvatio negaba con la cabeza, el estrepitoso paso de varios caballos hizo que todos ellos fijaran sus miradas en un punto cercano a la entrada. La respuesta a la pregunta del zenlor estaba a punto de dejarse ver. Para sorpresa de todos cuantos se encontraban en los jardines de la Morada, el grupo formado por Genthis y sus guardias hizo su aparición en medio de ellos. Les acompañaban varios jinetes provistos de armaduras y vestimentas tan variopintas como las armas que mantenían enfundadas, sujetas a la espalda. Su aspecto los delataba: Desaliñados cabellos y estrafalarios peinados; barbas pobladas y trenzadas en unos casos, ralas pero rebeldes en otros; cuerpos hercúleos y salpicados de marcas; miradas despectivas, incluso amenazantes…

Y entre ellos, uno que destacaba por las cicatrices que recorrían su cara.

«Morley y sus mercenarios».

CAPÍTULO 11: MÓSTUR

—Están aquí, Gran Maestro —la severa expresión de Yar Gregor no hizo dudar a ninguno de cuantos escuchaban atentamente sus palabras—. No sé si habrán alcanzado el interior de la ciudad o se encuentran a las afueras, pero los Hortten están aquí. Y han venido con otro extranjero, que no es nybnio.

—Los Hortten… —Zen Grimward repitió, meditabundo.

—Pretenden aliarse con los leryones para atacar Móstur.

—Sabía que esos malnacidos nos traicionarían —sir Hóldegrun dio un golpe en la mesa que presidía la estancia. A su alrededor, los demás caballeros congregados no daban crédito a las noticias que traía Yar Gregor.

—¿Estás seguro? —Therios tampoco parecía poder creer tal afirmación.

—Bartheos y otros miembros del grupo estaban allí. Si queréis puedo hacerlos llamar para que os cuenten lo que vieron y escucharon.

—No es necesario —replicó Zen Grimward—. Todos nosotros conocemos la clase de hombre que es lord Galberth, así como el auténtico rostro de su pueblo. Ya nos han ocultado su verdadera intención por mucho tiempo.

—Pero nadie ha visto a uno de sus hermanos, ni hay pruebas suficientes como para poder actuar.

—Cierto, lord Castler —asintió el Gran Maestro—. No podemos tomar una decisión por nuestra cuenta, y mucho menos sin tener pruebas de esta traición.

—Si considerarais la presencia clandestina de lord Bridson y el leryón que lo acompañaba como una prueba suficiente —Yar Gregor paseó su mirada entre los presentes— yo mismo me encargaré de traeros a ambos.

—Demasiado arriesgado, Yar Gregor. Tras la última orden dada por el Consejo, resultaría muy peligroso para vos o vuestros hombres adentraros en el barrio nybnio.

Zen Grimward tenía razón. La orden del Consejo respecto a los nybnios que habitaban Móstur había debilitado las relaciones entre nybnios y mostures, haciendo peligrar la estabilidad de la paz entre ambos pueblos. Para muchos, aquella decisión sería el preludio a un inevitable enfrentamiento.

—Deberíamos reunir a todo el Consejo —inquirió sir Hóldebrug.

—¿Estáis loco? —Zen Grimward se levantó bruscamente de su asiento—. ¿Cómo creéis que reaccionaría lord Galberth al escuchar lo que Yar Gregor nos ha revelado?

—Zen Grimward está en lo cierto —corroboró el Gran Maestro—. Lord Galberth no debe saber que tenemos esta valiosa información. De llegar a sus oídos, enviaría a los conspiradores lejos de aquí, y no tendríamos motivo o prueba para proceder a acabar con su traición.

—Ni siquiera sabemos si lord Galberth está al corriente de la llegada de su hermano —lord Castler no parecía muy decidido a involucrar al nybnio—. ¿Y si él ni siquiera tuviera conocimiento de los planes del conspirador de Leryon?

—Por todos los dioses —Zen Grimward parecía incapaz de calmarse— es un Hortten. Todos los Hortten desearían ver esta ciudad en manos de los suyos.

—Cálmate, Grimward —el Gran Maestro trató de poner orden—. Por el momento, carecemos de pruebas suficientes como para condenar a nadie. Debemos actuar con extrema prudencia. Nadie más debe tener acceso a esta información. Yar Gregor, ¿podríais infiltrar a uno de vuestros hombres entre los nybnios para tratar de averiguar el paradero de los recién llegados?

—Por supuesto. Incluso yo mismo podría adentrarme en su barrio para buscar la información que necesitamos. Dadme tres días y os haré llegar, no solo información sobre el paradero de esos bastardos… Traeré a ambos hasta aquí para que sean juzgados y condenados.

—Preferiría que enviarais a alguien. No creo que lord Belson se muestre dispuesto a que arriesguéis vuestra vida. Y menos aún después de haberle devuelto a su hijo, sano y salvo. Sois demasiado valioso para él.

—Lord Belson tiene a su cargo hombres que podrían pasar desapercibidos entre los nybnios…

—Siempre ha sido un noble con recursos —sonrió Grimward—. Demasiados recursos. Si hay alguien que conoce todo cuanto sucede en Móstur o sus cercanías, ese es lord Belson. Podría tener uno de sus espías en el interior de cada una de vuestras casas y ninguno lograríais encontrarlo. ¿Me equivoco, Yar Gregor?

—Sabe a quién tiene que acudir en cada momento, según las circunstancias.

—En ese caso —el Gran Maestro Therios tenía prisa por zanjar la reunión— habla con él, Yar Gregor. Confío plenamente en su discreción a la hora de tratar este asunto, pues creo que es el más prudente de todos los nobles y, en este caso, todos compartimos un mismo interés por conocer la realidad que rodea a los nybnios. Si efectivamente lord Galberth y sus hermanos están planeando una traición, lo pagarán caro… Ellos, y todos cuantos les apoyen… Deberíamos considerar la posibilidad de expulsar a los nybnios de nuestra ciudad, pero eso ya lo trataremos una vez que tengamos noticias por parte de lord Belson. Ahora, si me disculpáis, tengo que asegurarme de que el grupo enviado en la búsqueda de los asesinos nybnios inicia su viaje.

El Gran Maestro Therios se puso en pie y, dejando al resto de presentes, abandonó la sala con paso apresurado. Probablemente, la compañía guiada por el capitán Genthis estaría ya a punto de partir.

—Si lord Galberth está involucrado… —Zen Grimward mantenía la mirada perdida en el infinito— que su dios Thariba se apiade de él, porque no descansaré hasta ver su cabeza separada del cuerpo. La suya, la de sus hermanos y la de todos esos nybnios…

—Demasiadas cabezas para haber trazado un único plan, ¿no creéis? —Yar Gregor no parecía compartir los deseos del Presthe.

—Aunque no hubiera más culpables que los Hortten, ¿cómo creéis que reaccionaría el resto de nybnios? Creo que todos debemos admitir que esta situación va a crear un conflicto. Y solo hay una solución: la expulsión de todos ellos.

—¿No creéis que es una reacción demasiado desproporcionada? —intervino lord Castler—. Los demás no tienen por qué pagar el precio de la traición. Estoy de acuerdo en ejecutar a los conspiradores, pero el resto…

—El resto esperará el momento de la venganza.

—Zen Grimward, no seáis tan pesimista —sir Hóldebrug intentó apaciguar al Presthe—. Creo que el pueblo nybnio sabe diferenciar entre la convivencia pacífica y el intento de hacerse con el poder. Los comerciantes que viven en nuestra ciudad nunca han causado ningún problema. De hecho, tal vez hemos ido demasiado lejos con la decisión de mantenerlos encerrados en su barrio. Estoy seguro de que el grupo capitaneado por Genthis arrastrará hasta aquí a los asesinos de los helvatios. Desde ese momento, todo volverá a la normalidad.

—¿Normalidad? —estalló Zen Grimward—. ¿Es que acaso la captura de esos asesinos nos devolverá a nuestros clérigos muertos? ¿Nos devolverá a Zen Darlish? ¿Cuál es vuestro concepto de normalidad, sir ?

—Tenéis razón, Zen —habló Yar Gregor—. No podemos cambiar lo que ha sucedido, pero sí podemos evitar que se convierta en el detonante de un conflicto mayor. Los responsables han de ser castigados, pero el resto…

—Haced lo que queráis, pero tened en cuenta una cosa: si permitimos que los nybnios continúen viviendo en nuestra ciudad… Algún día, lo lamentaremos. Para entonces, será demasiado tarde.

Zen Grimward abandonó la estancia, harto de discutir con el resto de hombres que, de un modo o de otro, parecían incapaces de ver la amenaza que se cernía sobre Móstur.

—Creo que no merece la pena seguir hablando sobre esto, hasta que tengamos noticias de los Hortten —reflexionó Yar Gregor.

—En ese caso —sir Hóldebrug se acariciaba la frente, pensativo— transmitid a lord Belson cuanto hemos estado hablando. Sé que nadie como él puede hacerse cargo de la situación.

—Estoy seguro de que muy pronto tendréis noticias de los traidores. Lord Belson se encargará de encontrarlos.

—Sí, que los localice —insistió sir Hóldebrug—. Pero decidle que no los capture sin una orden del Consejo. Cuando sepamos dónde se encuentran, enviaremos a la guardia para que se haga cargo.

—¿Cómo se encuentra Bartheos? —lord Castler cambió de tema—. He oído que habéis sufrido algún percance en vuestro regreso.

—Sí… Ya sabéis que los bandidos merodean por las rutas comerciales y hay caminos que, más que peligrosos, parecen intransitables. El hijo de lord Belson necesita preparación. Aún le quedan por vivir muchas experiencias que le ayuden a madurar.

—Ese joven ha pasado demasiado tiempo encerrado en la casa de su padre. ¿Y ahora lord Belson pretende que se convierta en caballero?

—Lo sé —el caballero helvatio miró a lord Castler buscando algo de comprensión—. Resulta algo complicado…

—Más que complicado, casi imposible. Ese joven siempre ha tenido todo cuanto necesitaba. Lord Belson lo ha convertido en un chico caprichoso… Y ahora se ha dado cuenta de que se equivocó.

—Si lord Belson me permite instruir a su hijo, estoy convencido de que un día llegará a ser un buen caballero. Tiene cualidades que, bien aprovechadas…

—Más le valdría convertirse en clérigo —río lord Castler—. Ese chico nunca estará preparado para una batalla. Pero, en fin… Tampoco me corresponde a mí juzgar lo que lord Belson tenga dispuesto para su hijo. Lo importante es que ya está de vuelta, sano y salvo, como pretendía su padre.

—Caballeros… —sir Hóldebrug se puso en pie—. Yo me retiro. Tengo algunos asuntos que tratar, y debería ocuparme de ellos lo antes posible. Yar Gregor, no olvidéis hablar con lord Belson respecto a los nybnios. En función de cómo se sucedan los próximos acontecimientos actuaremos de un modo o de otro.

—De acuerdo, sir —Yar Gregor no quiso añadir nada más, pero lo cierto era que lord Belson ya estaba esperando noticias de sus enviados, campesinos que a cambio de unas monedas le facilitarían la información necesaria para saber el momento en el que los extranjeros llegarían a la ciudad.

sir Hóldebrug abandonó la estancia con paso lento, despreocupado. Yar Gregor no tardaría en hacer lo mismo. Tenía que ver a lord Belson lo antes posible para tratar el delicado asunto que había sido puesto en sus manos. De un modo u otro, los nybnios parecían condenados.

Yar Gregor estaba convencido de que, muy pronto, la silla que ocupaba lord Galberth en el Consejo quedaría vacía. La única duda que tenía era si el noble sería o no ajusticiado por su complicidad con los traidores. Si los demás miembros del Consejo lo hallaran culpable, no tendrían piedad de él, como no la tuvieron con el rey Dunthor. Era evidente que, en el seno del Consejo, la ambición por el poder parecía una característica común a todos sus miembros. «Demasiados intereses de por medio».

CAPÍTULO 12: MÓSTUR

Cada día que transcurría, la reina Tarya se sentía más sola, encerrada entre los muros de un castillo cuyas piedras parecían susurrar a su alrededor. Tras la muerte de Dunthor, la lucha por hacerse con el poder de la ciudad parecía la mayor preocupación de los miembros del Consejo, al que ella había sido incorporada. «Son como cuervos merodeando el campo de batalla», pensaba a menudo. Zen Grimward, sir Hóldebrug, lord Castler… Todos habían acudido a ella en algún momento, para ganarse su favor, aunque no lo hubieran manifestado abiertamente. La reina era demasiado astuta y desconfiada como para no darse cuenta. Incluso el Gran Maestro Therios solía merodear por los alrededores del castillo y no desaprovechaba la ocasión de acercarse a ella, con sus aduladoras palabras.

Tarya aprovechaba sus encantos de mujer como el arma más efectiva para hacer frente a todas esas «víboras» que frecuentaban la fortaleza con oscuros propósitos y envenenadas palabras. Sabía cómo ganarse cierta confianza por parte de aquellos hombres, la suficiente como para recibir más información de la que en un principio esperaba escuchar. Ello le permitía estar al corriente de cuanto pasaba en el seno del Consejo, de conocer mejor a sus miembros y las relaciones entre ellos. Sabía que, entre todos los que formaban parte del gobierno de la ciudad, lord Galberth era el peor considerado. Aborrecido por parte de los helvatios, ignorado por parte del resto, el noble de origen nybnio era, tal vez, el que menos secretos parecía guardar con cada una de sus palabras. No obstante, bajo su aparente sinceridad se ocultaba lo que para muchos ya era un hecho: la traición a su pueblo. Los rumores habían llegado a oídos de la reina a través de sus «criadas». Algunos de los caballeros eran muy dados a frecuentar un burdel que, a las afueras de la ciudad, tenía a las más hermosas meretrices que pudieran encontrarse en toda la comarca. Entre ellas, las sirvientas de la reina se encargaban de extraer la información que esta precisaba. Pero había quienes, por su condición, no podían acudir a disfrutar de la generosa compañía de estas dulces jóvenes… No abiertamente, bajo pena de expulsión de la Orden.

La reina conocía las debilidades de cuantos trataban de agasajarla con sus palabras y promesas. Conocía la debilidad de Zen Darlish por la compañía de doncellas de piel clara y cabellos dorados; la afición de sir Hóldebrug por los juegos de dados, así como la pasión de lord Castler por la buena bebida. Conocer a los demás miembros del Consejo le permitía encontrar a la persona adecuada para que se encargara de mantenerla siempre prevenida: jugadores, comerciantes, meretrices… Los confidentes de la reina eran tan distintos como numerosos.

—Majestad… —el sirviente hizo una reverencia—. Ya han llegado los caballeros que partirán al Norte. Se encuentran en el patio, esperando instrucciones por parte del Gran Maestro Therios.

—De acuerdo —respondió Tarya, con su habitual frialdad.

La reina se dirigió a un salón cuyo balcón ofrecía una generosa vista de los alrededores del castillo. Desde allí sus ojos contemplaron la llegada de los últimos jinetes en incorporarse a la compañía. Los mercenarios se agrupaban en torno a su líder, Morley. «Es apuesto», pensó Tarya, mientras estudiaba cada uno de sus gestos.

Morley no era un hombre que pudiera considerarse atractivo. No obstante, la seguridad de cada uno de sus gestos, así como su fría y astuta mirada, lo convertían en un hombre misterioso e impredecible; cualidades que atraían a las mujeres que lo conocían. Al menos, así lo había sido durante sus mejores años, antes de que su nueva condición lo convirtiera en alguien para quien los sentimientos eran tan cambiantes como el dinero que pasaba de mano en mano con cada uno de sus trabajos.

Nadie conocía el origen del mercenario. Ni siquiera aquellos que formaban parte de su grupo. Mostur, leryón, ossetio… No tenía rasgos que pudieran encuadrarle en uno u otro pueblo. Él nunca mencionaba nada sobre su pasado, como si hubiera sido ya olvidado, o tal vez aborrecido. Las cicatrices que recorrían su cara así parecían atestiguarlo. Pero sus gestos…

Tarya no podía apartar la vista del grupo de mercenarios. De entre todos los presentes, parecían los más decididos a abandonar la ciudad. «Tienen sed de sangre», pensó la reina, convencida de que la suma de dinero prometida por el Consejo garantizaría el éxito de la misión. Lo difícil sería convencer a aquellos hombres para que los asesinos nybnios fueran entregados con vida… y enteros.

Junto a los mercenarios, Genthis ultimaba los detalles de la partida, fijando su atención en los miembros de la guardia que lo acompañarían. El capitán se mostraba serio, algo habitual en un hombre disciplinado como él, siempre pendiente de cada detalle. Tarya lo miró detenidamente y sintió lástima. Una misión demasiado peligrosa que, de fracasar, podría causar la pérdida de uno de los mejores hombres de la ciudad. Compromiso, valor, honor… Eran cualidades muy poco comunes entre los más cercanos al poder. Tarya sentía especial predilección por el capitán, cuyo rostro evidenciaba la experiencia al mando de la guardia de la ciudad.

La reina observó también a otros jinetes que se encontraban en las proximidades del grupo, aunque algo distantes: tres helvatios que hablaban entre ellos. Le llamó la atención la juventud del denlor que, sobre su montura, dirigía a los mercenarios desconfiadas miradas. Parecía intranquilo, casi asustado. Junto a él, Zen Varion se mostraba firme y decidido, aunque su hábito pudiera hacer pensar que resultaría de poco valor a la hora de empuñar la espada. Por lo general, los clérigos no eran muy diestros en el arte de la guerra. A mayor sabiduría, menor destreza en el manejo de las armas; cuanto más tiempo dedicaban a descifrar los designios de Athmer, menos horas tenían para entrenar sus habilidades para la batalla; menos horas, y menos interés. Zen Varion era una excepción a estos clérigos. Sus viajes le habían obligado a ser lo suficientemente hábil con la espada como para poder defenderse de ladrones, asesinos y toda clase de criminales que acechaban en los caminos más recónditos y peligrosos.

Durante unos segundos, la reina fijó su mirada en el zenlor. Resultaba bastante más atractivo que Morley, aunque careciera de esa misteriosa apariencia. Se preguntó si, al igual que Zen Darlish, también sería uno de esos clérigos dados a quebrantar sus votos con hermosas jóvenes. No sería mala idea indagar en sus «debilidades», por si acaso en alguna ocasión tuviera que necesitar algo de él. «No hay nada como ir a una negociación teniendo ciertas ventajas que faciliten un buen acuerdo». Y ahora que ella formaba parte del Consejo… Lástima que Zen Darlish hubiera muerto. Habría sido un buen aliado… o una buena presa para los altos cargos de la Orden Helvatia, si sus juegos de cama salieran a la luz. Los clérigos habían sufrido un duro golpe, por la muerte de varios de los hombres que más peso tenían en la Orden, miembros consagrados que dedicaban gran parte de su tiempo a la instrucción de los más jóvenes. La sangre helvatia había teñido el suelo del templo, derramada por cada rincón en un monstruoso sacrificio en honor a Thariba. Los habitantes de Móstur no recordaban una matanza similar perpetrada por los nybnios. Los tiempos de la guerra habían quedado muy lejanos, hasta ese día.

La reina observó a los guardias que custodiaban cada rincón del castillo. Tras las últimas decisiones del Consejo el ambiente en la ciudad se había enturbiado demasiado. Había aumentado la presencia de la guardia en las calles y el barrio nybnio era vigilado de forma constante, no solo desde el exterior.

—Madre…

La presencia de su hijastro hizo que la reina se girara. Kylan parecía preocupado, tenía el rostro serio y los ojos húmedos. Había estado llorando.

—¿Estás bien? —lo abrazó con ternura.

—Esos hombres… —el crío se asomó a la ventana— ¿van a buscar a los nybnios?

—Sí… Los encontrarán, y los van a traer hasta aquí.

—¿Para condenarlos?

—Sí.

—Yar Stilson dice que van a un lugar muy peligroso… A las tierras sagradas de los dioses. Dice que están habitadas por espectros que murieron de forma horrible…

—A veces Yar Stilson exagera demasiado. ¿Te ha asustado con sus palabras?

—No —los ojos llorosos del crío no se debían al relato del caballero helvatio. Había acudido una vez más al antiguo salón del trono. Demasiados recuerdos, no solo en ese lugar, sino en todo el castillo. Kylan luchaba por aceptar la muerte de su padre. Sin embargo, las heridas se cerraban lentamente, y dolían… Dolían mucho.

—¿Dónde está Dargus? —preguntó la reina.

—Está con Roth, en su clase de religión.

—¿Por qué no vas con él?

—Está leyendo es Libro de la Creación. A mí ya me lo ha leído muchas veces. Ya casi me lo sé de memoria.

—¿Quieres quedarte aquí, conmigo? —la expresión de Tarya era afable. Desde la muerte de Dunthor había encontrado en Kylan y Roth su principal refugio. Con ellos no tenía que temer al engaño, a la desconfianza. Si su relación con el resto de la corte pudiera tener un atisbo de esa sinceridad que mostraban sus hijos… A pesar de que los asuntos del Consejo requerían constantemente su atención y pasaba poco tiempo con los niños, un instante con ellos era como un bálsamo que, al final del día, le ayudaba a conciliar el sueño. Los aposentos de los pequeños se habían convertido en un oasis en mitad del desierto que resultaba, para ella, el resto del castillo; «un desierto poblado de serpientes y escorpiones».

El chico asintió. Sus ojos observaban el interior del patio, donde los caballos se inquietaban, impacientes por abandonar el recinto. De entre todos ellos llamaba la atención la montura de Zen Varion, un caballo níveo con grisáceas crines.

—¿Crees que los encontrarán? —la mirada de Kylan se había detenido en Morley. El mercenario reía de forma escandalosa. Sus largos cabellos se agitaban con cada uno de sus gestos al tiempo que rememoraba alguna de sus «hazañas».

—Sí —afirmó Tarya, con seguridad—. El Consejo ha elegido a los mejores hombres para dar con ellos.

—Nunca había visto a esos soldados —señaló a los mercenarios.

—No son de aquí. Han venido de lejos… Van a ayudarnos a encontrar a los asesinos. Son los que mejor conocen las tierras del Norte —Tarya recordó lo que el Gran Maestro Therios había dicho acerca de Morley y sus mercenarios. «Tal vez no sean disciplinados, pero nadie como ellos conoce cada rincón de estas tierras. Incluso los bandidos temen encontrarse con ellos». Seguramente, el Gran Maestro exageraba.

En parte, Therios tenía razón. Morley y sus guerreros eran conocidos en el Norte; conocidos y temidos por las cofradías de ladrones que campaban a sus anchas por los caminos más solitarios y las aldeas más alejadas de Móstur. La presencia de los mercenarios en la compañía era garantía suficiente como para que esta no sufriera percance alguno con estos asaltantes. Sin embargo, más allá de Skeldon, en las tierras de los dioses, no había hombre alguno que pudiera sentirse a salvo.

Tarya conocía algunas de las leyendas divulgadas por comerciantes y viajeros. Hablaban de siniestros seres, sombras, espectros… Nadie sabía exactamente quienes eran estos guardianes de las tierras sagradas, pero una cosa era segura: la presencia humana no era muy bien recibida en el monte sagrado. Tal vez los dioses no estuvieran dispuestos a consentir que los hombres se acercaran tanto; quizá para ellos era una blasfemia, una arrogancia que debía ser castigada. Los pueblos cercanos al monte sagrado habían sido testigos de «la ira de los dioses»; guerreros que morían nada más retornar de sus peligrosas aventuras, viajeros atacados por las fieras en mitad de la noche… Las historias se exageraban a medida que su narración se transmitía de pueblo en pueblo, convertidas en leyendas repletas de sombras, fantasmas, monstruos. Y allí mismo, en la montaña sagrada, el templo de Thariba se alzaba como una frontera entre lo humano y lo divino. Se decía que los sacerdotes nybnios que allí habitaban se habían ganado el favor de su dios, que velaba por las vidas de todos aquellos siervos que se abandonaban a un culto permanente en el templo. Eran los únicos que, según la tradición, podían habitar en el monte sin que les alcanzara el castigo divino.

Tradiciones, leyendas, hechos… El único suceso absolutamente cierto era la muerte de los helvatios, asesinados en su propio templo. Los deseos de justicia, para unos, venganza para otros, o incluso el de riqueza, como era el caso de los mercenarios, tenían la fuerza suficiente como para desafiar a cualquier maldición que pudiera interponerse entre la compañía y los sacerdotes nybnios. Llegarían a la misma cima del monte sagrado si allí pudieran capturarlos.

—No me gustan esos hombres —Kylan los miraba, desconfiado—. Parecen tan…

—No te preocupes, Kylan. Están con nosotros… Eso es lo que importa.

Morley no perdía detalle de todo cuanto sucedía a su alrededor. A lomos de su caballo y con porte altivo, escrutaba los rostros de los hombres que le acompañarían en su peligroso viaje. «No creo que regresen con vida ni la mitad», pensó al pasar junto a los miembros de la guardia que el capitán Genthis había seleccionado. Aquellos soldados olían a miedo o, al menos, a un temor a lo desconocido. Morley podía leerlo en sus ojos. De forma repentina alzó la vista. Frente a él, en uno de los balcones del castillo, la reina y su hijo le observaban inmóviles, expectantes. La mirada del mercenario se cruzó con la de Kylan. El chico sintió un escalofrío. Apartó la vista con gesto nervioso. En cambio, Tarya ni se inmutó.

«Incluso la reina acude a despedirnos», pensó Morley. Su media sonrisa escondía parte de la cicatriz entre pequeñas arrugas. Agitó su mano, saludando de forma extravagante.

—¿Ya estamos todos? —el mercenario parecía impaciente por dejar la ciudad—. Pensé que seríamos más… Pero mejor así. Avanzaremos más rápido, si es que finalmente salimos de aquí —se escucharon algunas risas a su alrededor.

—Acercaos, venid un momento —la voz de Genthis sonó solemne.

Los jinetes hicieron girar sus monturas y se situaron en torno al capitán.

—No detendremos nuestro camino hasta alcanzar Renion.

—¿Por qué Renion? —Morley frunció el ceño—. En esa aldea resultará complicado encontrar una posada donde nos puedan ofrecer algo más que un trozo de pan. ¿No hay otro lugar más acogedor?

—No hay otro lugar en el que nuestra presencia pueda pasar más inadvertida —corrigió Genthis, clavando su mirada en el mercenario.

—De acuerdo —Morley no puso objeciones—. Es solo que… Me extrañaba que fuéramos a pasar la noche en esa cueva de ladrones…

—¿Ladrones? —inquirió uno de los soldados de Genthis.

—Sí, amigos —Morley paseó su mirada entre cuantos le miraban. Satisfecho por tener la atención de todo el grupo, aclaró sus palabras—. La aldea de Renion es un pueblucho casi deshabitado que, en los últimos meses ha acogido a unos nuevos habitantes un tanto desagradables, malolientes y poco amigables. Algunos dicen que son hombres y mujeres procedentes de las regiones más pobres, que únicamente buscan ganarse la vida en el campo. Sin embargo, la realidad es muy distinta: La Cofradía de Athis se está… refugiando en la aldea.

—¿Cómo lo sabes? —Genthis parecía asombrado.

—Porque hace unas semanas me ofrecieron… trabajo.

—¿Tratáis con ladrones y asesinos?

—No he dicho que lo aceptara, capitán —sonrió el mercenario—. Resultó curioso, porque precisamente habíamos ido a la aldea en busca de dos miembros de la Cofradía, por los que se pagaba una buena suma de oro. Los nybnios ofrecen generosas recompensas por llevarles a quienes asaltan sus caravanas. Así que, allí estaba, con algunos de mis hombres, en la entrada de la aldea, preguntándome cómo íbamos a capturar a esos bastardos. Y, de repente, se nos acerca uno de ellos ofreciéndonos su dinero a cambio de realizar un pequeño encargo… Estúpidos bandidos…

—¿Qué encargo? —preguntó uno de los soldados.

—Capitán… —Morley hizo girar a su caballo, que se contoneaba entre los miembros de la guardia— Cuanto más demoremos nuestra salida, más tardaremos en dar con esos sacerdotes nybnios, ¿no creéis?

—Por eso mismo debemos partir de inmediato.

—No os preocupéis por los bandidos de Renion… —Morley restó importancia a sus anteriores palabras—. Son apenas media docena y lo único que pretenden, al menos por el momento, es pasar desapercibidos entre los escasos habitantes del poblado.

—En ese caso, pasaremos allí la noche.

Genthis no dijo mucho más antes de tomar la delantera del grupo y abandonar, primero el castillo y, a continuación, el recinto amurallado.

Situado a la cola de la compañía, junto a su maestro, Darr observaba a la multitud de curiosos que se había congregado en los alrededores para presenciar la partida del grupo. «Encontrad a esos bastardos», había oído decir a uno de los clérigos. Otros sugerían que regresaran a Móstur con las cabezas de los asesinos. «No, mejor presentad sus cabezas como ofrenda a Thariba», dejó escapar otro joven denlor. Darr se fijaba con atención en los rostros de los helvatios con los que se iba cruzando. Todos ellos reflejaban su profundo deseo de venganza, de muerte. En ese momento, el joven fue consciente de su función en el grupo. Recordaba muy bien varios de los rostros de los asesinos, pero la responsabilidad que le había sido otorgada, su papel en aquella misión y el peligro que entrañaba… Sintió náuseas y estuvo a punto de vomitar.

—¿Estás bien? —Zen Varion se fijó en la palidez del rostro de su joven discípulo, y el temblor de sus manos.

Darr no contestó. Asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Si abría la boca no dejaría escapar, precisamente, palabras. El contenido de su estómago era un mar en medio de la tempestad.

—Yar Robert y yo estamos aquí para protegerte. No te preocupes, muchacho. Regresarás a esta ciudad con una historia que contar.

CAPÍTULO 13: LERYON

Taenara se encontraba en sus aposentos en compañía de una de las sirvientas. La joven, tras haber preparado el baño para la princesa, deleitaba su mirada con un hermoso vestido de lino que descansaba sobre el camastro.

—Estaréis muy hermosa esta noche… —Salwen no apartaba la vista de aquella prenda impoluta. La más joven de las mujeres que servían a Taenara en sus quehaceres diarios tenía un rostro bello y, sobre todo, afable. Sus almendrados ojos desprendían bondad y sus manos trabajadoras estaban bien adiestradas para las labores propias de la corte.

—Quería decir… aún más hermosa… —corrigió al ver la mirada de la princesa, que por un momento parecía más seria de lo habitual.

—No tienes por qué ser tan aduladora —sonrió Taenara mientras jugaba con la espuma que cubría la mayor parte de su cuerpo desnudo—. Ya acuden al castillo demasiados hombres y mujeres que, con sus cumplidos y falsedades, tratan de ganarse el favor de mi padre. Quiero que tú seas diferente a todos ellos, Salwen. Prefiero la sinceridad a las buenas palabras.

—En ese caso, permitidme que me reafirme en lo dicho.

—Como quieras —la princesa salió del agua y se enfundó en la toalla que le ofreció la joven, siempre atenta a cualquier detalle.

—Mírame… —Taenara la acarició el rostro. Sintió su piel suave y fría, como el tacto de la escarcha en una gélida mañana de invierno. La sirvienta se ruborizó, haciendo un esfuerzo por mirarla a los ojos. Normalmente, aquel era un gesto que no les estaba permitido a los de bajo linaje. Para sus señores era como si trataran de ponerse a su altura, un desafío que muchos habían pagado caro en sus propias carnes, con cicatrices que siempre les recordarían las consecuencias de sus errores. Salwen tenía varias de esas cicatrices repartidas por sus brazos y piernas. En cambio, su cara no reflejaba muestra alguna de las vejaciones de los nobles a los que había servido anteriormente, propietarios de tierras y castillos con los que el rey compartía sus banquetes y firmaba aquellos tratados que les convertía, a ellos en hombres más ricos, y al pueblo en más pobre.

—Tú también eres muy hermosa, a pesar de las horribles heridas causadas por esos animales a los que acoge mi padre. Pero eso ya se ha terminado. Ahora me sirves a mí… Y solamente a mí.

—Sí, mi señora. Y estoy realmente agradecida de que así sea.

—Mi padre y mi hermano ya lo saben. No hay ningún señor, ningún hombre que pueda mandar sobre ti. A partir de este momento, te dedicarás exclusivamente a cumplir mis órdenes.

—Haré todo lo que me digáis, alteza.

—Y a cambio de la seguridad que ahora te ofrece mi protección, quiero de ti algo muy valioso —Taenara no separaba su mirada de los ojos de la criada, esmeraldas esculpidas en un rostro tan expresivo y risueño… Le resultaba imposible de creer que alguien pudiera ser capaz de infligir tanto daño a una joven tan aparentemente frágil y delicada en sus gestos.

—Os daré lo que me pidáis —contestó Salwen. Haría cualquier cosa que le fuera ordenada si ello supusiera perder de vista a tantos verdugos que habían colmado su vida de tristeza y dolor.

—Quiero tu sinceridad… Siempre. Tus respuestas se corresponderán con tus pensamientos.

La criada no respondió. Aquella pretensión le parecía demasiado extraña. ¿A quién le iba a importar lo que ella pudiera pensar? Si hasta las monturas de los caballeros recibían mejor trato que ella. Llevaba demasiado tiempo siendo esclava de sus mentiras, de palabras que pudieran agradar a aquellos de quienes dependía, no solo su sustento, sino también su vida.

—Te prometo que nunca te haré temer a decir la verdad —la princesa comprendió aquellos confusos pensamientos—. Conmigo, estás a salvo.

—Gracias, mi señora.

—Y ahora… —Taenara se sentó sobre la cama mientras secaba sus cabellos— quiero ver cómo te queda el vestido.

La expresión de la criada se tornó aún más confusa.

—Pero… Lo han traído para vos y…

—Quítate esos horribles harapos que llevas siempre. ¿O es que has cogido cariño a esas ropas con que os visten? ¿Te gustan esos trapos?

—No, alteza.

«Bien, has comprendido lo que te he dicho sobre la sinceridad», se dijo Taenara.

—Entonces, ponte el vestido.

—Sí, alteza.

Salwen se quitó las pobres vestiduras que, a pesar de su blancura, a los ojos de la princesa no eran más que una manera horrible de ocultar la belleza que poseían las criadas más jóvenes. Al sentir el roce de la suavidad que impregnaba el vestido, la criada no pudo evitar esbozar una sonrisa. Seguramente, era la primera vez que Taenara descubría en ella una muestra de felicidad que no resultara una farsa.

—Dame la mano —la princesa paseó su mirada por el cuerpo de Salwen. Su silueta se resaltaba hermosa bajo los pliegues de la delicada tela. Taenara la tomó de la mano, haciéndola girar sobre sus pies descalzos. Le llegó un aroma a jazmín y lirio, una fragancia que envolvió a las dos.

—Estás hermosa… Más hermosa, aún —Taenara dejó escapar una divertida sonrisa—. Después de esta noche, el vestido será tuyo.

—Mi señora… —Salwen quedó tan sorprendida que no encontró palabras para mostrar su gratitud.

—Y haré que te traigan otros que sean incluso más hermosos que este. No quiero que te sientas como mi esclava. Tu padre fue un hombre que siempre sirvió fielmente a nuestra casa. Lamenté su muerte más que la de algunos miembros de mi propia familia. Veo que has heredado de él su bondad, y estoy convencida de que algo más. Por eso, a partir de ahora, serás mi… consejera. Y una consejera, debe vestir algo más decente que esos trapos sucios que te han entregado. Elige uno de mis vestidos…

—¿Vuestros vestidos?

—Sí, al menos por el momento. Elige el que más te guste. Uno que resalte tu belleza, sobre todo en los momentos en los que tengas que obtener otra valiosa información… Si vas a ser mi consejera, deberás aprender a distraer adecuadamente la atención de un hombre. Te dirá todo cuanto necesites casi sin darse cuenta. En el castillo, te resultará muy útil.

—Pero, si me ve vuestro padre…

—Hasta él se rendirá a tus preguntas.

—No… Me refiero a que, si me ve con uno de vuestros vestidos…

—Lo sé. —Taenara dejó escapar una carcajada. Llevaba tiempo sin que una situación que se diera en el palacio le resultara tan divertida como aquella, observando a Salwen, que no dejaba de sorprenderse— No te preocupes. Mi padre no me permite tomar parte de sus decisiones, pero no creo que se oponga a mi manera de tratar a aquellos que me sirven… o me aconsejan.

—Pero ¿cómo podré aconsejaros si…?

—Has servido a muchos señores. Estoy convencida de que conoces a todos ellos mucho mejor que sus propias mujeres, ¿verdad?

—Sí —reconoció Salwen.

—Y, dado que el castillo es un hervidero de… serpientes tan astutas como traicioneras cuando se trata de oro o de poder, seguramente tu opinión puede ayudarme mucho a saber en quién podemos confiar. Porque, por el momento, yo solo confío en una persona… En ti.

—¿Por qué en mí?

—Porque, con mentiras y adulaciones únicamente lograrías arrancar de mi un trato más digno. Pero el resto de los cortesanos, caballeros, lores… seguramente puedan obtener mayores beneficios de sus ocultas intenciones. Y ahora, devuélveme ese vestido y elige cualquier otro. Lo primero que haré, en cuanto vea a mi padre, será informarle de tu nueva condición. Ni siquiera voy a pedírselo… Esta noche me verá tan hermosa que no podrá llevarme la contraria. ¿Has aprendido la primera lección?

—Sí, mi señora.

—Ah, por cierto. Tengo entendido que tu padre te enseñó a manejar el arco, ¿no es cierto?

—Sí. Pero eso fue hace tiempo… —Salwen se dejó llevar por el recuerdo de aquellos años, cuando era libre— Me gustaba ir con él de caza, e incluso de vez en cuando era yo quien acertaba primero a la presa —el recuerdo hizo brotar en la criada una sonrisa—. Llevo tantos años sin coger un arco…

—Pues ya va siendo hora de que recuperes tu puntería. Iremos al campo de tiro. ¿Te gustaría?

—Me encantaría, alteza.

—Bien. Creo que, de momento, no hay más que tratar. Ayúdame a vestirme y peina mis cabellos. Esta noche vas a recuperar, no solo parte de tu belleza escondida, sino también la dignidad que te fue arrebatada por esos malnacidos a los que tendremos que sonreír con falsedad. Miénteles con tus palabras y con tus gestos. Guarda tu sinceridad para mí.

CAPÍTULO 14: RYTH

Las últimas jornadas de viaje habían transcurrido con una tranquilizadora calma. A medida que sus pasos les alejaban del norte, los árboles cobraban vida a su alrededor, las aguas nacían en manantiales escondidos y alegraban sus sentidos con la melodía de sus riachuelos y su frescor. Los paisajes estaban repletos de alegres coloridos y, a pesar del frío que acudía a su cita con la oscuridad, las temperaturas resultaban más reconfortantes.

Shyra había perdido la cuenta de los bosques que habían cruzado, de los arroyos que habían ido dejando a uno y otro lado. La caravana de Nora recorría los zigzagueantes senderos que los árboles ocultaban en su densidad como esbeltos guardianes que guiaran su recorrido. La muchacha pasaba buena parte del tiempo junto a Nora. El sombrío rostro que la anciana le había mostrado en el momento de conocerse había dado paso a una expresión afectuosa que, a la luz del día, resultaba aún más afable. Nora era una mujer con carácter, pero sabía distinguir muy bien cuándo era el momento de hacer restallar el látigo de su voz y su conducta. Rara era la vez que la anciana se enfadaba sin un motivo justificado. Con el paso de los días, Shyra había ido descubriendo las principales causas por las que aquellos mercenarios eran para ella, ante todo, sus muchachos.

—Ya estamos cerca, niña. ¿Ves esa montaña? Al otro lado se encuentra el pueblo de Ryth, uno de los más fructíferos en cuanto a guerreros y hombres de espada se refiere. Cualquier miembro de la Guardia Real de Móstur que provenga de Ryth supone una garantía para la defensa de los muros de la ciudad.

—¿Por qué? —la muchacha acariciaba una de las suaves pieles que había en el interior del carro. Su tacto y olor era un deleite para los sentidos.

—En otros tiempos, los nobles vieron en Ryth un lugar repleto de oportunidades para sus negocios. Ricos comerciantes de Nybnia, Leryon y Móstur habían hecho construir allí unos palacios en los que pasaban gran parte del año, alejados del bullicio de las ciudades. Cada uno de ellos fue dejando su huella en las suntuosas viviendas que ordenaban construir, esculpiendo sus blasones en la fachada principal como muestra de su creciente poderío. Sin embargo, las familias que llevaban años viviendo allí eran gentes humildes que apenas lograban reunir el dinero suficiente para poder llevar una vida discreta. Muchas de estas familias vieron en la llegada de los nobles una gran oportunidad para ganarse el jornal sirviéndoles como sus guardias personales. Así comenzó a crecer el número de jóvenes que, ya desde niños, eran adiestrados, incluso educados y alimentados por aquellos a los que servirían ya desde temprana edad. Florecieron las enseñanzas del arte de empuñar las armas, a pie y a caballo. Los torneos se hicieron famosos, reuniendo a los mejores caballeros que acudían a enfrentarse en justas presenciadas por centenares de hombres y mujeres —Nora dejó escapar una sonrisa mientras sus ojos se perdían en las montañas que ocultaban Ryth—. Cada vez que regreso a este lugar recuerdo aquel ambiente festivo. Las calles se llenaban de comerciantes, de espectáculos cómicos, de noches repletas de teatro y mágica música que recorría cada rincón en forma de alegres melodías traídas de pueblos lejanos. Pero todo eso quedó muy atrás, convertido en un pasado que ya nunca volverá. Los nobles huyeron, y con ellos gran parte de sus riquezas y caballeros. En Ryth únicamente dejaron aquello que no pudieron llevarse, unos palacios que ahora lloran su ausencia, empapados por la lluvia de unas nubes que parecen habitar eternamente entre las montañas. Las calles envejecen con el paso del tiempo, sin música, sin risas que las devuelvan la vida de antaño. Los muros y fachadas se han tornado fríos y desesperanzados, como una mujer que hubiera visto a su marido partir a una guerra de la que ya nunca regresará. Ryth ha quedado convertido en lo que un día fue: un pueblo escondido entre las montañas cuyos habitantes viven ajenos al poder de quienes gobiernan estas tierras.

—¿Por qué huyeron los nobles? —Shyra no podía apartar la mirada de la comerciante que, como una encantadora de serpientes, la mantenía hechizada con su historia pero, sobre todo, con los gestos y expresiones que acompañaban a sus palabras—. ¿Fue la guerra?

—Solo hay dos elementos que pueden ser más destructivos que la sed de sangre que a menudo devora a los hombres: la naturaleza y la enfermedad. No se sabe el verdadero origen, pero lo cierto es que en la época de mayor esplendor del pueblo surgió un brote de lepra que se propagó por cada rincón de estos parajes. Fueron centenares, millares, de víctimas las que acabaron sucumbiendo a este mortal y silencioso ataque. Sus cuerpos eran enterrados en fosas tras llevar un tiempo abandonados allí donde la lepra terminaba de asfixiarlos. Ahora, las entrañas de Ryth son un extenso cementerio en el que difícilmente esas gentes pueden haber encontrado la paz. Son muchos los que, llevados por esta superstición, prefieren dar un rodeo y atravesar sendas menos transitables con tal de no adentrarse en la que fue denominada «morada de los leprosos».

—¿Los nobles también murieron?

—La muerte no hace distinción entre ricos y pobres. Para el dios de los muertos, las almas de unos valen lo mismo que las de los otros. Es cierto que los nobles, en su mayoría, pudieron escapar antes de ser alcanzados por la enfermedad. Pero ese no fue el caso del castellano del pueblo: lord Zeon Guilt tiene su tumba en un hermoso panteón que corona la ciudad, en el interior del atrio ubicado en el templo que constituye el punto más alto de Ryth. Las sacerdotisas de Daera custodian ese lugar sagrado. Sus antecesoras decidieron permanecer en el pueblo cuando la lepra devoraba a sus habitantes. Ellas se quedaron para acompañar a esos pobres desgraciados en sus últimos momentos de vida.

—Pero ellas también morirían contagiadas…

—Unos dicen que Daera protegió a sus siervas de la muerte… En mi opinión, no son más que testimonios de aquellos que viven cegados por su fe en los dioses. Los fanáticos de Athmer, Lorwurn, Thariba… ven la intervención divina cuando recogen una cosecha más cuantiosa, sus familiares vuelven a salvo de la guerra… Incluso cuando el posadero les invita a una cerveza —la anciana arqueó sus labios en una sonrisa que contagió a Shyra.

—Tú, ¿crees en algún dios?

—Los dioses tienen ocupaciones más importantes que satisfacer los caprichos de los mortales. Yo también fui devota de los dioses en mi niñez. Hablaba con ellos al levantarme, al acostarme, les daba las gracias por todo lo bueno que me sucedía. Cuando la vida te sonríe, los dioses parecen mostrarte su lado más afable. En cambio, cuando el mundo te da la espalda y la desgracia se convierte en tu compañera de viaje, los dioses te abandonan y huyen lejos de tus súplicas. Siempre he sentido cierta devoción por Daera, pero hay una cosa que tengo muy clara: ella no va a vender mis pieles, ni me va a traer alimento con el que llegar al final del día. Así que, al final, una tiene que poner su corazón en manos de aquellos que le rodean. ¿Me entiendes?

—Sí, por supuesto —asintió Shyra, con rostro serio—. Yo no he tenido la oportunidad de plantearme el mostrar mi gratitud a los dioses…

—Guarda tu gratitud para aquellos que dan sentido a tu vida. Los dioses tienen demasiadas plegarias que escuchar… ¿Para qué darles más trabajo?

La pregunta de Nora precedió a un breve silencio en el que tanto la anciana como Shyra parecían buscar el sentido de sus creencias. Ambas habían crecido en un mundo habitado por dioses cuya justicia en ocasiones desmerecía las alabanzas entonadas en los lugares sagrados repartidos por cada región.

«Cuando el clérigo habla en nombre de los dioses, los dioses actúan en nombre del clérigo», era un dicho que la anciana conocía muy bien, en referencia a aquellos que utilizaban a los dioses para satisfacer sus intereses.

—¿Puedo salir a ver a Sílax? —la chica rompió aquel dulce silencio.

—Por supuesto, niña. No eres mi prisionera. Sal un rato con tu padre…

—En realidad —Shyra dudó por un momento—, él no es mi padre. Mis padres murieron asesinados…

—Ya lo sabía, Shyra. Pero quería escucharlo de tus propios labios. Me gusta que las personas con las que trato sean sinceras conmigo. La sinceridad y la confianza van de la mano y, en el mundo del comercio, ambas escasean. He roto numerosos acuerdos firmados por hombres y mujeres viles y embusteros. Alguna de aquellas firmas les ha costado la vida… Y ahora, ve a ver al caballero. Seguro que él también está deseando pasar algún tiempo contigo. Se ha tomado muy en serio su misión de protegernos. Mis muchachos creen que no es capaz de dormir tres horas seguidas. Súbete a uno de los caballos y hazle compañía. Sílax estará harto de escuchar el repertorio de Eric en cuanto a las armas que forjaba su padre. Aceros del norte, hierro rojizo de las tierras salvajes… Cuando a Eric le da por hablar de armas, los minutos se convierten en horas… Pero no se lo digas, a él le hace ilusión dar a conocer los tesoros que heredó de su familia.

Nora hizo detener la marcha por un instante. Contempló a Shyra, descendiendo de la carroza para cabalgar sobre uno de los caballos más pequeños.

«No es su padre natural, pero es lo único que le queda», pensó con tristeza.

A lo lejos, las montañas dejaban entrever la torre del palacio de lord Zeon Guilt; una construcción convertida posteriormente en el templo a Daera, en cuyo interior habitaban las sacerdotisas que lo custodiaban. Nora no tenía, ni mucho menos, la misma fe que aquella comunidad de siervas. Sin embargo, cada vez que acudía a Ryth no podía irse de allí sin entrar a la capilla del templo y escuchar los hermosos cantos con los que la diosa era glorificada varias veces al día. La anciana y sus acompañantes serían acogidos una vez más en aquel recinto, donde unas pequeñas alcobas servían para dar cobijo a los huéspedes. Nora agradecía la tranquilidad que la noche le brindaba al abrigo del santuario, y las sacerdotisas veían aquella noche compensada con algunas de las telas y mantos que la anciana les proporcionaba.

La caravana alcanzó la entrada a Ryth cuando el sol se encontraba en su zenit, a pesar de las nubes que lo mantenían oculto. Eran grises y se erguían amenazantes, a punto de rodear la ciudad y derramar su lluvia sobre todo el valle.

Sílax abría el grupo en compañía de Eric. Los ondulados cabellos del mercenario se agitaban violentos por las ráfagas de viento que azotaban el umbral abierto en una muralla sencilla. El caballero Escorpión, como ya era llamado en ocasiones por los mercenarios, contempló la roca que rodeaba el pueblo. Más que una protección para sus habitantes, su único cometido debía de ser el delimitar las fronteras de aquel lugar frío y oculto. En lo alto, la torre dejaba ver a través de varias ventanas la campana de bronce que les recibía con su poderoso tañido.

«La hora media», pensó Nora. Era el principal momento del día en el que las siervas de la diosa elevaban sus plegarias, que ascendían impulsadas por el humo de un incienso que ardería hasta bien entrada la tarde.

Un arco de piedra labrado en la roca les dio la bienvenida. En el interior, la adoquinada superficie se bifurcaba en diferentes ramales que se internaban en todas las direcciones, dando vida a las callejuelas que recorrían el pueblo como las ramas de un árbol cuyo tronco principal era una calle ancha, que serpenteaba en su trazado hasta alcanzar la plaza del templo.

La lluvia llegó a Ryth al mismo tiempo que ellos. Al principio fueron frágiles gotas cuya trayectoria descendente cambiaba en función de las ráfagas de viento que las impulsaban. La llovizna dio paso a un aguacero que atacó de manera violenta las piedras del suelo, un repiqueteo que se propagó por todo el pueblo. Las calles, ya de por sí más vacías de lo que Nora había imaginado, quedaron solitarias, abandonadas por los escasos habitantes que las transitaban. La comerciante observó cómo sus potenciales clientes buscaban refugio en sus casas.

«Por suerte, esta vez traigo poco para ellos», se consoló la anciana.

La calle principal estaba repleta de arcadas que daban cobijo a aquellos que, desafiando al frío, contemplaban cómo la lluvia daba vida a los primeros regueros de agua que descendían a ambos lados de la vía. Escondidos tras los numerosos arcos que se repartían por el trazado, se encontraban los principales establecimientos; posadas de hermosos balcones, diminutas y oscuras tabernas, así como puntos de venta de frutas y verduras, carne y pescado, herrerías… la escasa vida que tenía el pueblo parecía agruparse en torno a la vía más ancha que moría a la entrada del templo, cuya torre sobresalía entre las demás construcciones como un gigantesco dedo apuntando al cielo.

Shyra se detuvo al pasar junto a una tienda de salsas y pócimas. Pudo ver los frascos y hierbas que se encontraban en su interior. También observó al que debía de ser su dueño, un hombre bajito y regordete con cara de no querer ser molestado por nadie.

—¿Puedo entrar un momento? —preguntó a Nora.

—Por supuesto, niña. Nuestro recorrido termina al final de esta calle. Pasaremos la noche en el templo de Daera. Cuando hayas terminado dirígete allí. ¿De acuerdo?

Shyra sonrió y salió corriendo en dirección a la tienda. Cruzó al otro lado de la arcada para protegerse de una lluvia que continuaba cayendo de manera violenta e incesante. El dueño de la tienda la miró a los ojos con un rostro que parecía incapaz de sonreír. La chica, ajena a la fría mirada que pesaba sobre ella, se echó la mano a uno de los bolsillos y extrajo el sobre que le había entregado Drakkan.

«No lo abras hasta que llegue el momento más adecuado», le había dicho el cazadragones.

—¿Vas a comprar algo? —preguntó impaciente el dueño del establecimiento.

—Sí, respondió Shyra, sin despegar los ojos del papel. Voy a necesitar que me preparéis una pócima con estos componentes.

Shyra fue enumerando los ingredientes que, según le dijo al propietario de la tienda, daban vida a una pócima para hacer frente al dolor. La realidad era algo diferente, ya que la mezcla que estaba a punto de adquirir podía suponer un remedio para el dolor si se administraban apenas una o dos gotas, pero un potente paralizante en dosis más abundantes.

—¿Te preparo un frasco? —el dueño señaló uno de los más pequeños.

—No, ese no —Shyra señaló uno que era casi el doble de grande—. Mejor ese otro… Que sean cuatro frascos.

El hombre asintió, frunciendo el ceño. La moneda que dejó Shyra a la vista le quitó las ganas de hacer preguntas a la muchacha acerca del destino de tan abundante «medicina».

La muchacha guardó los frascos en una bolsa de cuero que Nora le había regalado. En su interior apenas conservaba unas piedrecillas brillantes que había encontrado en el camino. No tenían ningún valor, pero eran verdaderamente hermosas. Entregó la moneda y abandonó la tienda.

Nora y el resto de integrantes del grupo alcanzaron el punto sur del pueblo. En una plaza rodeada por imponentes edificios, el templo de Daera envolvía entre sus muros las principales estancias de lo que un día constituyó el palacio de lord Zeon. El edificio había sufrido varias transformaciones, añadidos que habían contribuido a dotarla de una mayor belleza y utilidad. Convertida en lugar de culto a la diosa Daera, también daba cobijo por una o dos noches a quien así lo solicitara y tuviera algo que ofrecer a cambio.

Nora se dirigió a una pequeña puerta de madera situada en uno de los laterales. Dio tres golpes con el puño y se separó. La puerta se abrió, dando paso a una de las sacerdotisas que la recibió con un fuerte abrazo. Era una mujer alta y extremadamente delgada. Vestía una túnica blanca, de igual color que el velo que cubría sus cabellos y parte de su rostro.

Mientras tanto, Eric se adelantó en dirección a la entrada al templo.

—¿Adónde vas? —le preguntó Sílax, intrigado.

—Es la hora de los rezos de las sacerdotisas… ¿Te apetece escucharlas? —Aquella respuesta arrancó una sonrisa del caballero—. En serio, no sé lo que dicen en sus plegarias, pero es un canto que… Por todos los infiernos, si existe un hogar donde habitan los dioses, seguro que se escuchan esas voces.

—¿De verdad? —Sílax lo siguió hasta la entrada al templo.

—Sí. Mira, puede que te parezca un poco extraño viniendo de alguien como yo…

—¿Como tú? ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que, tras mi apariencia de hombre frío y sin escrúpulos… También tengo mis sentimientos. Y los cantos de esas sacerdotisas son como campanas que despiertan mi corazón y me llenan de recuerdos.

Mientras ascendían por la escalinata de acceso a la puerta del templo, Eric le explicó al caballero cómo en ocasiones, tras escuchar los cantos de las siervas de la diosa, descubría unas pequeñas lágrimas que caían hasta empapar su enmarañada barba. Sílax hizo un gran esfuerzo por evitar una carcajada. No esperaba aquello de un hombre como Eric, que no se caracterizaba precisamente por su sensibilidad.

Al otro lado de la puerta que permanecía abierta durante todo el día, los primeros cánticos de las sacerdotisas se perdían entre las bóvedas y, como si procedieran de diferentes extremos del santuario, su eco convertía la plegaria en una armoniosa melodía capaz de penetrar en el corazón más frío. Sentados en uno de los bancos de piedra, se dejaron llevar por un momento de paz que inundó el interior de cada uno de ellos. Eric mantuvo los ojos cerrados, dejando que sus sentidos únicamente se concentraran en las voces que, a su alrededor, resonaban por la estancia. Sílax imitó su gesto y, durante el tiempo que duró la plegaria, el cántico de las sacerdotisas lo trasladó a un pasado repleto de recuerdos; recuerdos de su niñez, de su familia y amigos, de todo lo que había dejado atrás.

El silencio regresó al templo. Sílax volvió en sí y miró a su alrededor. Estaban ellos solos. Las sacerdotisas debían de haber abandonado el recinto. No las había visto, porque elevaban sus plegarias desde un rincón del templo al que nadie tenía acceso. Pero el tono de aquellas voces, la soledad del santuario y las bóvedas que lo recorrían… Por un momento, Sílax creyó haber cruzado el umbral que conducía a otro mundo, a un universo lejano en el que solo había calma y paz. Dirigió la vista hacia las vidrieras que ornamentaban la nave central del templo. Su brillo permanecía apagado, lejos del roce de un sol cautivo entre oscuras nubes. El interior del santuario estaba sumido en la penumbra. Varias lámparas mantenían encendidas sus parpadeantes llamas, luces que llenaban el templo de sombras inertes.

—¿Habeis terminado vuestras oraciones? —la voz de Nora sonó en un tono divertido.

Eric abrió los ojos. En esta ocasión no hubo lágrimas que desbordaran su mirada. El mercenario asintió y se puso en pie. Al pasar junto a la anciana, esta dejó escapar una media sonrisa.

—Qué sería de nosotros si Eric no alcanzara un poco de paz en este lugar —susurró al caballero.

Abandonaron el templo y se reunieron con Shyra y Fistosh, que aguardaban junto a los carromatos.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Nora—. Las sacerdotisas nos van a dar de comer. Si es lo que comen ellas y en la misma cantidad… Creo que no vais a quedar saciados.

—Ya hemos pasado demasiada hambre estos días —contestó Fistosh—. Cualquier bocado que podamos llevarnos a la boca será bien recibido.

—Me gusta tu actitud, Fistosh —sonrió la anciana—. Acompañadme.

Nora les guio a través del muro aledaño al templo. Una portezuela les condujo al otro lado, presidido por un atrio en torno al cual se repartían los accesos a las diferentes estancias del palacio. La tumba de lord Zeon destacaba en el pequeño jardín que constituía el centro del patio, un atrio rodeado por columnas labradas y ornamentadas con flores e imágenes de animales. La sepultura del noble estaba en un mausoleo de roca grisácea que se alzaba tres metros por encima del suelo.

No tuvieron tiempo de detenerse a disfrutar de la belleza del patio. La anciana caminaba con pasos presurosos. Shyra contempló las criaturas talladas en una de las columnas, pero no tuvo supo distinguir a qué animal representaba. Nora la incitó a ir más rápido.

—En este lugar solo pueden permanecer las sacerdotisas. Es su hogar así que no podemos quedarnos por aquí. Nos han dejado la comida preparada en el comedor de los huéspedes. Rápido, seguidme.

La estancia era pequeña y sobria. Una mesa alargada y seis sillas a su alrededor constituían su único mobiliario. Sobre la mesa descansaban varias fuentes repletas de alimentos. Jamón, queso y pan, por un lado, puré de patata y puerros por otro; y varias piezas de fruta. Todo ello acompañado por dos jarras de vino y una con agua.

—Me temo que vamos a pasar algo de hambre… Sobre todo tú, Eric —Fistosh se echó a reir.

—¿Yo? Pero si tú comes el doble que cualquiera de nosotros. Tendremos suerte si nos dejas probar un bocado de jamón.

—Sentaos —ordenó Nora, como si fuera la madre de aquella extraña familia congregada en torno a la mesa.

La comida transcurrió silenciosa y frugal. La conversación llegó después de haber apurado los últimos restos de alimentos y bebida. Las risas protagonizaron unos momentos en los que el temor al ataque de los lobos y bandidos había quedado atrás.

—A partir de aquí, tomaremos las rutas más seguras en dirección a Móstur. Tal vez en el camino nos detengamos en un par de aldeas. Este año el invierno se está adelantando y puede ser un buen momento para hacer negocios, si no llueve tanto como aquí —a través de una ventana observó la lluvia que caía sobre el claustro.

—¿Venderemos todo el cargamento? —preguntó Eric.

—Por supuesto… En cuanto los transeúntes vean a la pequeña Shyra envuelta en su manto de piel de lobo, con esa deliciosa sonrisa dibujada en su rostro de niña buena, querrán compraros hasta las ropas que lleváis puestas —tomó del brazo a la muchacha—. Perdóname que te utilice de ese modo, niña, pero en el mundo de los comerciantes hay que ingeniárselas de cualquier modo para lograr vender nuestra mercancía. Y más aún si tenemos que competir con los tejidos nybnios.

—No te preocupes —respondió la chica—. Estaré a tu lado en cada mercado.

—Eso es, pequeña. Mientras los muchachos vigilan nuestra mercancía, tú y yo venderemos hasta la última prenda.

Nora y los mercenarios compartieron con Shyra y el caballero algunas de sus más divertidas experiencias en los numerosos viajes que habían realizado juntos. La anciana les contó que tenía a otros de sus muchachos cubriendo la ruta del sur y también disponía de otros dos carromatos que trazaban su camino hacia el este. Pese a no ser un grupo muy numeroso, la Guardia Gris estaba repartida por todas las regiones.

La lluvia continuó cayendo hasta la llegada del anochecer. El sol y las nubes huyeron al mismo tiempo ante la oscuridad que se cernía sobre el pueblo, y el viento se adueñó del extremo sur, donde golpeaba con más fuerza en la plaza del templo y las cercanías del santuario.

Shyra y Sílax caminaban por la vía principal cuando las primeras lámparas fueron encendidas. Las adoquinadas calles, húmedas por la lluvia caída, reflejaban el brillo de las tenues luces, quedando convertidas en pequeños riachuelos de inmóviles aguas. El paso de los carros y caballos fue un traqueteo constante durante la última hora de luz, antes de que la llegada de la oscuridad devolviera la calma al pueblo. Muchas de sus callejuelas quedaron solitarias y silenciosas, rendidas a la caída de la noche.

Sílax condujo a la chica a una pequeña taberna escondida en una esquina.

—El vino de las sacerdotisas dejaba mucho que desear. Vamos a ver si podemos encontrar un buen caldo con el que entrar en calor. A ti te vendrá bien una copa de aguamiel.

—Prefiero un vino dulce, si es que tienen.

—Claro —sonrió Sílax—. Seguro que sí. No creo que sea tan bueno como el de Móstur, pero en estas tierras deben de cultivar buena uva.

Sílax se disponía a entrar en la posada cuando unos apresurados pasos en una calle cercana le hicieron detenerse. En pocos segundos vieron pasar a un grupo de diez o doce hombres armados y vestidos con cotas de malla.

—¿Qué ocurre? —dejó escapar Shyra.

—No lo sé —en ese preciso instante otro grupo de hombres armados apareció en la calle donde se encontraban ellos. Sus cascos destellaban a la frágil luz de las lámparas situadas en la entrada a la taberna. Pasaron a su lado y continuaron su camino, acelerando el ritmo de sus pisadas, que resonaban estruendosamente.

—¿Qué sucede? —se escucharon los primeros interrogantes planteados por los aldeanos. Ninguno de los guardias parecía dispuesto a detener su marcha para explicárselo. El destino de todos ellos parecía ser el mismo. Procedentes de numerosas callejuelas, corrían en dirección sur hacia la vía principal.

—Van hacia el templo —Sílax palideció—. Rápido, debemos volver.

El caballero dio un primer paso y uno de los guardias cayó sobre él.

—Lo siento —le ayudó a incorporarse—. No te había visto.

—¿Qué está sucediendo?

El guerrero uniformado miró a uno y otro lado, dubitativo.

—Nos atacan —respondió finalmente, en un susurro. Sus ojos reflejaban el pánico que lo invadía, al igual que a la mayoría de aquellos soldados convocados de manera urgente.

—¿Quién? —preguntó Shyra, temiendo que, una vez más, fueran los portadores de una terrible maldición. La respuesta del soldado confirmó sus sospechas.

—Un dragón.

CAPÍTULO 15: MÓSTUR

La tormenta arremetía con fuerza sobre la ciudad de Móstur, iluminando la oscuridad con relámpagos anaranjados que se sucedían sin dar tiempo a que el cielo recuperara su color negro. La lluvia caía, violenta y ruidosa, plagando la ciudad y sus alrededores de riachuelos que descendían por calles y caminos, surcos que se bifurcaban y vagaban por las pendientes sin rumbo fijo. Los ciudadanos se refugiaban en sus hogares y aquellos que no tenían adónde ir buscaban cualquier rincón que pudiera protegerlos de unas nubes empeñadas en inundar la ciudad. Algunos de los más débiles entre aquellos pobres desafortunados no lograrían sobrevivir a la llegada de un nuevo amanecer. Sus cuerpos aparecerían en algún camino, como los troncos y ramas derribados por un viento despiadado.

En las cercanías de la ciudad, un grupo de hombres había dado media vuelta para regresar de un largo viaje. Una vez cumplida su misión, los guerreros retornaban a sus lugares de origen, lejos de Móstur. Separados de aquellos a los que habían estado guiando y, sobre todo, protegiendo durante incontables jornadas de viaje, rehacían su camino una vez cumplida su misión.

Sin tiempo para prolongadas despedidas, los cinco hombres que debían adentrarse en la ciudad ya se encontraban próximos a su destino. Lord Benneth Hortten encabezaba el grupo de nybnios que, acompañados por Kalish, el emisario de los leryones, estaban a punto de llegar al palacio de lord Galberth. Escondidos de la lluvia y de los ciudadanos gracias a las negras capas que los envolvían, se habían servido de la entrada al barrio nybnio para acceder a la ciudad. Mientras no se acercaran demasiado a las puertas que comunicaban el barrio de los comerciantes con el resto de la población no tendrían ningún problema. Así se lo había hecho saber el hombre enviado por lord Galberth al encuentro de sus hermanos. Había dado con ellos con tiempo suficiente como para ponerles al corriente de los últimos sucesos acaecidos en Móstur, aunque de manera muy escueta.

—Mi señor os contará los detalles —les había dicho, siguiendo instrucciones del noble.

El mayor de los Hortten parecía ser quien más prisa tenía por adentrarse en la ciudad. Indiferente al viento y la lluvia, caminaba con unos ágiles pasos casi impropios en un hombre de su edad. La arena embarrada del camino no lograba frenar sus pisadas, firmes como las de un guerrero dispuesto para una victoria fácil frente a su adversario. «Es el escenario perfecto para llegar», pensó mientras ponía los pies en la entrada. A su alrededor, las casas de los nybnios se asomaban tímidamente, más bajas que las viviendas del resto de mostures, orgullosas construcciones que se levantaban al otro lado del barrio. Las empedradas callejuelas serpenteaban, estrechándose bajo arcos de piedra que dejaban a la vista imágenes talladas de animales fantásticos; leones con cabeza de dragón, hidras, monstruosos peces, caballos con alas y toros con tres cuernos, entre otras criaturas, permanecían inmóviles en medio de una oscuridad iluminada por los incesantes relámpagos que, como el fragor de una batalla, se negaban a abandonar la ciudad.

La vivienda de lord Galberth resultaba inconfundible. Como si se tratara del monarca del pequeño reino nybnio, el miembro del Consejo habitaba en una de las construcciones más lujosas de toda la ciudad. La grisácea piedra de su fachada contrastaba con las paredes de color blanquecino que la rodeaban a uno y otro lado. Muros sólidos, ventanas recubiertas de barrotes de hierro y vigilantes almenas que recorrían el trazado que separaba sus dos torres… El palacio de lord Galberth tenía una fachada principal que invitaba a huir de allí si no se tenía un motivo importante para molestar a su dueño.

De todos era conocido el apático carácter que convertía al noble en un hombre poco dado a recibir visitas. Cada mañana, sus voces se escuchaban como el cacareo de un gallo anunciando el amanecer; voces que se prolongarían durante el resto del día, cada vez que acudía alguien con un asunto que pudiera ser llevado ante el Consejo. Eran pocos los que lograban conversar con él de manera prolongada sin que sus palabras desembocaran en una acalorada discusión. Tal vez por eso nunca le había resultado sencillo encontrar una mujer que pudiera soportarlo. Tampoco se había preocupado demasiado en buscarla. Tenía el dinero suficiente como para comprar la compañía de jóvenes nybnias que mantuvieran su lecho caliente. De hecho, llevaba años manteniendo la costumbre de dormir acompañado cada noche por una o dos hermosas muchachas que, lo único que hacían, era dormir desnudas a su lado. Le encantaba el embriagador aroma que desprendían aquellas jóvenes de piel tostada y delicada. El sonido de su respiración era una hermosa melodía que le ayudaba a adentrarse en el mundo de los sueños. «No hay mejor manera de despertar que contemplando la belleza de una mujer», le dijo una vez uno de sus amigos nybnios. «Sí la hay: contemplar la belleza de dos mujeres», había respondido él.

El grupo alcanzó la puerta del palacio, que se terminó de abrir.

—Mi señor os espera en su salón —el criado que aguardaba en el interior les ofreció prendas secas que sustituyeran a sus capas de lana mojadas. Al igual que el resto de los hombres que servían a lord Galberth, vestía una túnica azul celeste ceñida con un cordón dorado cuyos extremos caían hacia un mismo lado. Otro de los criados fue el encargado de conducirlos ante el noble.

Cruzaron un atrio de blancas y esbeltas columnas que rodeaban un pequeño jardín. Cuatro cipreses y una fuente en el medio constituían un espacio donde, en días más apropiados, lord Galberth paseaba mientras su mente se ocupaba de algún asunto importante. La lluvia se fundía con el agua de la fuente, salpicando de forma violenta y produciendo un estruendo que en nada se parecía a la calma habitual que presidía aquel hermoso rincón. En el fondo de un amplio pilón de piedra se ocultaban decenas de peces de vivos colores que, en aquel momento, permanecían tan escondidos como los habitantes de la ciudad.

La estancia en la que se encontraba el noble era un salón amplio y excesivamente alumbrado. Las lámparas que poblaban su techo eran como gigantescas arañas a punto de caer sobre aquellos que se encontraran en el salón. Las vigas que recorrían su longitud eran tan oscuras como la mesa situada en el mismo centro. Junto con una ancha estantería constituía el mobiliario más destacado. La pared de roca era de un color más claro que la fachada, y en el extremo opuesto a la entrada dejaba al descubierto un tapiz con el emblema de la casa de los Hortten. El dragón de tres cabezas aparecía enmarcado en un cuadrado bordado en oro. Era un símbolo tan antiguo que muchos veían en él una estrecha relación con el culto al dios Dragón. Había sido la criatura elegida por uno de los primeros Hortten tras su viaje a las tierras del fuego. Lejos del sometimiento a cualquier dios, lord Fredich Hortten había tomado para sí aquel emblema por ver en él un símbolo de fuerza y poder.

—Mi querido Galberth… —lord Benneth fue el primero en entrar al salón para estrechar a su hermano entre sus brazos—. Veo que has reunido el oro suficiente incluso como para poder comprar el tiempo. Estás igual que la última vez que vine a verte.

—En cambio tu aspecto ha cambiado desde entonces. Tu pelo gris se ha vuelto blanco como la nieve.

—Es el duro invierno de Reish. El año pasado la nieve no nos abandonó en varios meses y en esta ocasión nuestros adivinos prevén un invierno aún más duro.

«Vienen tiempos difíciles, y no precisamente por el invierno», habría querido responder el noble. No obstante, prefirió saludar al resto del grupo y ofrecerles una copa de vino antes de centrarse en el motivo que los había convocado allí.

—Bridson, tú casi no has cambiado. Tus barbas se resisten a abandonar ese color rubio que volvía tan locas a las muchachas… —abrazó con fuerza a su hermano pequeño.

—Aún sigo conquistando a algunas de esas mujercitas, hermano…

—Sí, pero por un color dorado muy distinto —sonrió lord Galberth, provocando las carcajadas de los otros dos—. Tal vez el oro no pueda comprar el tiempo, pero sí mujeres y criados.

—Galberth —lord Benneth se acercó a Kalish, el último en adentrarse en la estancia— Este es el emisario de los leryones, el hombre elegido por el príncipe Kariosh para negociar los términos de nuestra alianza.

Lord Galberth paseó su mirada por aquel hombre que, más que un emisario, parecía el capitán de un ejército a punto de encaminarse a la batalla. El «bárbaro», como así eran calificados los leryones por el pueblo nybnio y, en general, por el resto de las comarcas, se acercó con paso desconfiado.

—Espero que nuestra hospitalidad compense todas las incomodidades que hayáis podido sufrir en este largo viaje —lord Galberth tendió el brazo a su invitado, que correspondió al saludo.

—Es un honor conoceros al fin, lord —respondió Kalish con su peculiar acento.

—Y estos son sir William y sir Vallart —lord Benneth continuó con las presentaciones—, nuestros mejores caballeros. Sus hombres nos han acompañado hasta las cercanías de Móstur.

—¿Siguen allí? —lord Galberth tornó su expresión afable en un rostro preocupado—. No resultaría muy prudente que permanecieran demasiado próximos a la ciudad. Corren tiempos difíciles y, al parecer, se avecina una tormenta… y no de agua, precisamente.

—Lo sé. Han retornado para quedarse en las cercanías del Bosque de los dioses, al menos por un tiempo.

—Bien —suspiró aliviado—. Sentaos.

Mientras los recién llegados tomaban asiento en torno al noble, dos criados se acercaron para ofrecerles una copa de vino.

«Un trago de un buen vino predispone a ser más flexible para alcanzar un acuerdo», lord Galberth recordó aquellas palabras que su padre le había enseñado. Era cierto. Las negociaciones más favorables habían sido aderezadas con los mejores caldos de la región. Tras un largo viaje, no había invitado que no se mostrara más generoso después de saciar su sed con uno de los vinos de las bodegas del noble.

—Antes de que nos trasladéis las condiciones de vuestro príncipe, me gustaría mostraros el edicto que ha firmado el Consejo, en referencia a los nybnios que habitan Móstur.

—¿El Consejo? —lord Benneth frunció el ceño—. Tú formas parte del Consejo, ¿cómo has permitido que…?

—Yo ni siquiera estaba cuando se negoció este asunto. Abandoné la reunión tras una discusión con los otros miembros.

—Hiciste mal en abandonar —insistió su hermano mayor—. ¿Por qué eres tan tozudo? Tendrías que haberte quedado…

—Aunque me hubiera quedado, todos los demás miembros del Consejo habrían aprobado esa decisión. No lo entiendes, Benneth. El resto de los miembros del Consejo nunca moverá un dedo por los nybnios. El único que velaba por algunos de nuestros intereses era el rey Dunthor. Esos helvatios… Podía leer en sus ojos esos deseos de venganza contra nuestro pueblo… Apestaban a odio…

Antes de que nadie más pudiera interrumpirle, lord Galberth leyó las palabras que se habían pronunciado en la Plaza del Poder, la condena al pueblo nybnio.

Cuando terminó de reproducir el mandato del Consejo, lord Bridson desveló el interrogante común que pasaba por sus mentes.

—¿Creéis que esto tiene algo que ver con nuestra llegada?

—No, no lo creo —respondió lord Galberth—. Hace tiempo que los helvatios desean vernos fuera de su ciudad. Según ellos, nuestro dios es una amenaza para el culto a Athmer. Ciertos nobles piensan que queremos apoderarnos de Móstur, que conspiramos para hacernos con el poder…

—Si saben de nuestra llegada —observó lord Benneth— es muy probable que, ahora más que nunca, piensen que estamos conspirando.

—Entonces será mejor que hablemos cuanto antes de los términos de nuestra alianza —Kalish parecía tener prisa por sellar el pacto que uniría a ambos pueblos contra un enemigo común.

—No tengáis prisa, Kalish —respondió el mayor de los Hortten—. Hemos hecho un largo viaje para reunirnos con mi hermano. Ahora que ya estamos aquí, creo que podemos tomarnos la negociación con algo de calma. La parte más difícil ya la hemos superado: ha sido una tarea ardua: escapar de los bandidos de las rutas comerciales y llegar a Móstur sin ser vistos.

—Eso es lo que creemos —interrumpió lord Bridson—, aunque la decisión tomada por los helvatios bien podría ser un paso para anticiparse a nuestro próximo movimiento.

—Son muchos los ojos que vigilan por toda la ciudad. Los demás miembros del Consejo tienen sus métodos para recibir y propagar información. Los halcones del Gran Maestro suelen ser muy útiles en este aspecto. Bien, Kalish… Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo con el transcurso de la noche. Pero seguramente, antes de centrarnos de lleno en el motivo que os ha traído hasta aquí, tal vez sería mejor reponer vuestras fuerzas. Mi cocinero es famoso en toda la ciudad por su asado de cabrito, una delicia que pocos hombres han podido degustar en este barrio. Tiene una receta que ni los dioses conocen. Espero que valoréis el esfuerzo que ha hecho para compensar el hambre que todos habréis pasado durante estos días.

Kalish dudó. Pero las palabras del noble le despertaron el apetito pues, como bien había dicho, llevaban muchos días malcomiendo en cantidades mínimas y con demasiadas prisas por reanudar la marcha.

—De acuerdo. Estáis siendo un anfitrión atento y generoso. Como buen invitado, os haré caso. Supongo que ellos también estarán hambrientos.

Los demás asintieron con una sonrisa. El olor del asado estaba a punto de llegarles como el más dulce aroma que habían sentido durante incontables días.

Lord Galberth chasqueó los dedos y sus sirvientes se distribuyeron por la estancia, ultimando el banquete preparado para los recién llegados. Hombres y mujeres de túnicas celestes y cíngulos dorados se repartían el trabajo de servir comida y bebida. Unos portaban bandejas repletas de queso de oveja salpicado con miel y orégano, mezclado con pequeñas tajadas de jamón curado. Otro se ocupó de rellenar las copas de vino y repartir varias hogazas de pan.

Los invitados comenzaron a devorar la comida que les era servida, lo más exquisito que habían probado en muchos días. Con una enigmática sonrisa dibujada en su rostro, lord Galberth contempló cómo las bandejas y jarras se iban vaciando. Hizo una señal a los criados para que llevaran el asado. Ni siquiera levantó la vista por encima de la mesa. Como buen noble, lord Galberth no tenía por costumbre mirar a sus sirvientes a los ojos. Ellos no parecían dignos de alzar la vista para cruzar su mirada con él. Las únicas que gozaban de aquella «gracia» eran las mujeres que compartían su cama. El noble podía pasarse horas y horas mirándolas y perdiéndose en los ojos de las hermosas damas que lo veían despertar cada mañana.

El asado tenía un intenso olor que pronto se repartió por toda la estancia. Condimentada con cebolla, zanahoria y patatas, la carne había sido regada con un vino dulce que muy pocos cocineros empleaban en sus guisos.

Si la primera parte de la cena había transcurrido únicamente interrumpida por algunas preguntas de los hermanos recién llegados, en el momento de hacer desaparecer el asado el silencio fue casi absoluto.

—Vuestro cocinero se tiene bien ganada su fama —Kalish se limpió la boca con el dorso de la mano—. No había probado una carne así en años, tan tierna y con un sabor tan intenso…

—El vino que mis criados os están sirviendo también contribuye a potenciar su sabor. Uno y otro son casi inseparables, como un buen matrimonio —rio el noble—. Como una buena alianza.

Aquella última observación arrancó una sonrisa del leryón.

«Ahora sí es un buen momento para negociar» observó lord Galberth.

—¿Deseáis algo más? —creo que otro de mis cocineros ha hecho un bizcocho relleno de chocolate que bien podría ponerle un dulce final a la cena…

—Por mi parte, estoy más que saciado con vuestros exquisitos manjares —Kalish parecía más que satisfecho con la comida.

—Tantos días a base de desayunos y cenas frugales deben de habernos encogido el estómago —añadió lord Bridson.

—Si pudieras ofrecerme una copa de ese licor que tanto me gusta, eso ya sería más que un dulce final.

Lord Galberth asintió a las palabras de su hermano mayor, que sentía una verdadera pasión por los licores nybnios; una afición que, en su juventud, a punto había estado de arrastrarlo de taberna en taberna si su padre no hubiera decidido enviarle lejos de Nybnia, a las tierras del norte.

—Por supuesto —asintió el anfitrión—. Traeré licor para todos. Como dice Benneth, es la mejor manera de terminar una buena cena.

En esta ocasión no hubo criados que sirvieran la bebida. Fue el propio lord Galberth quien, tras abandonar el salón por un momento, regresó con una frasca de cristal azulado cuyo contenido tenía el color rojizo del cielo en un atardecer.

—Degustar un trago de este licor antes de dormir supone uno de los momentos que más paz me dan en todo el día. Creo que nunca he corrido el riesgo de permitir que esta frasca se vacíe. Cuando apenas queda uno o dos dedos de bebida, me apresuro a volver a llenarla. No soportaría terminar el día sin este último placer.

Cuando todos los presentes fueron servidos, unas palmadas de lord Galberth fueron suficientes para que sus criados comprendieran que había llegado el momento de dejarle a solas con sus invitados. El noble no volvió a hablar hasta que el último de los sirvientes abandonó la sala, cerrando la puerta para que los nybnios y el leryón pudieran tratar los asuntos que les habían congregado allí.

—Bien… —lord Galberth fijó la mirada en el emisario— Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo beneficioso para nuestros pueblos. Veamos qué condiciones nos propone vuestro príncipe.

Kalish extrajo un pergamino que, tras ser desenrollado, quedó a la vista de todos.

—En primer lugar, quiero que sepáis que este acuerdo es una proposición del príncipe Kariosh de la que su padre no tiene conocimiento.

—¿Un acuerdo a espaldas del rey de Leryon? —lord Galberth frunció el ceño—. Pensé que Targosh estaría informado de este tipo de estrategia…

—El rey Targosh es incapaz de gobernar de forma adecuada. De hecho, ha delegado en su hijo poderes que nunca se atrevería a entregar si se sintiera capaz de regir a nuestro pueblo. Kariosh tiene una gran influencia en las decisiones militares y económicas de la ciudad, y su firma está presente en muchos de los acuerdos adoptados entre corona y nobleza. La salud del rey se debilita con cada día que pasa. Muchos creen que no sobrevivirá al próximo invierno…

—Y Kariosh, consciente de ello, pretende ir ganando tiempo para buscar aliados de cara a su guerra con Móstur.

Kalish asintió a las palabras de lord Benneth. No eran muchos los que conocían las intenciones del príncipe de Leryon por conquistar las tierras de Móstur. El transcurso del tiempo había borrado de la memoria de los más ancianos las heridas dejadas por los antiguos enfrentamientos entre ambos pueblos. Las generaciones posteriores a quienes habían perdido la vida en aquella gran guerra habían aprendido a convivir con la nueva realidad; una realidad que el creciente culto al dios Lorwurn pretendía transformar, trasladando a los hombres el enfrentamiento entre los dioses. Para los sacerdotes leryones, su pueblo y el de Móstur eran tan enemigos como los hijos de Zelsios. Para algunos de los más fanáticos, la mejor manera de alcanzar el favor de su dios parecía ser acabando con los devotos de su hermano, a quien había jurado un odio eterno.

El príncipe Kariosh había pasado buena parte de su infancia tutelado por uno de aquellos sacerdotes, acudiendo diariamente al templo del castillo para invocar a Lorwurn con las primeras luces del alba, en compañía de la comunidad de clérigos. Los armoniosos cánticos de los sacerdotes escondían anhelantes plegarias, súplicas al dios para que les devolviera un pasado que consideraban arrebatado por los siervos de Athmer. Kalish había sido otro de los discípulos predilectos del tutor del príncipe y, al igual que él, había crecido con la semilla del odio a Móstur en su interior.

—El reinado de Targosh toca a su fin. Se avecinan tiempos en los que nuestro pueblo debe hacer memoria del dolor sufrido bajo el yugo de los mostures. Sus tierras… estas tierras, nos pertenecen.

Los Hortten contemplaron el odio que irradiaban los ojos del emisario.

—En otras circunstancias, tal vez hubiera rechazado directamente la propuesta de vuestro príncipe —lord Galberth se sinceró con el leryón—. Os habría dado un no por respuesta, ya que el enfrentamiento entre vuestros pueblos no es asunto que ataña al nuestro. No obstante, los últimos acontecimientos que han tenido lugar en la ciudad me hacen llegar a la conclusión de que la paz mantenida durante años entre los mostures y nybnios que habitamos aquí está a punto de llegar a su fin. Los fanáticos de Athmer nos expulsarán de sus tierras, en el mejor de los casos… Veamos los términos del acuerdo que nos propone Kariosh.

Lord Galberth leyó en voz alta el contenido del pergamino. Las condiciones propuestas por el príncipe Kariosh estaban recogidas en siete puntos fundamentales. En ellos se reflejaban las principales ventajas que el pueblo nybnio obtendría al formar parte de la alianza.

El noble volvió a leer, en silencio, las obligaciones que debería afrontar para llevar las negociaciones a buen puerto.

«Más que soldados, nos pide barcos y oro».

Aquello suponía un alivio. Las riquezas podrían ser recuperadas; pero las vidas de los soldados muertos ya nunca podrían ser devueltas. Lord Galberth hizo un esfuerzo por disimular la sonrisa que amenazaba con aflorar en sus labios.

—Estamos dispuestos a crear nuevas rutas y mercados para vuestro pueblo —habló Kalish—. Pero lo que no es negociable es la presencia de vuestro dios, Thariba, en las tierras que pasarán a Leryon. No habrá templos en honor a vuestro dios. A cambio, vuestro comercio se verá notablemente incrementado, y los impuestos a las mercancías nybnias serán reducidos…

—¿Ningún templo? —lord Benneth frunció el ceño—. Entonces, ¿qué sucederá con el santuario que se encuentra en las Montañas Sagradas?

—Ese templo, por respeto a su historia y al lugar en el que se encuentra enclavado, se mantendrá en pie. Pero los demás deben desaparecer… Thariba deberá abandonar estas tierras.

—En realidad, podríamos afirmar que aquí nunca se ha sentido cómodo —respondió lord Galberth—. Echaré de menos estos muros… Espero que les deis un buen uso cuando pase a propiedad de vuestro príncipe, si es que para entonces aún se mantienen en pie.

—En cualquier caso, pronto seréis desposeído de todo esto —Kalish miró a su alrededor—. Tierras, riquezas, sirvientes… Los helvatios os expulsarán de su tierra como un día hicieron con mi pueblo. Es una realidad que está a punto de caer sobre todos los nybnios de Móstur.

—Al parecer, es un motivo más para aferrarnos a vuestra propuesta —el noble no separaba los ojos del pergamino.

—¿Qué ocurrirá con los demás habitantes del barrio? —lord Bridson fijó la mirada en su hermano mediano—. Tendrás que avisarles con la prudencia suficiente…

—¿Prudencia suficiente? ¿Para que abandonen sus hogares sin que los helvatios se den cuenta? Eso es imposible. Únicamente avisaré a nuestros familiares más próximos. En cuanto al resto, tendrán que hacer frente a la persecución que sin duda está por llegar. Los más listos escaparán con vida, y el resto… Honraremos su memoria cuando todo acabe.

—Creí que sentías más aprecio por los tuyos —bromeó lord Benneth.

—La historia está repleta de hombres que han entregado sus vidas de forma heroica por salvar a otros. En ocasiones, el sacrificio de unos pocos puede salvar la vida de otros muchos.

—Sí… —lord Bridson se echó a reír—. Pero a veces también el sacrificio de muchos puede salvar la vida de unos pocos.

—Es cierto —lord Galberth miró a los caballeros que habían acompañado a sus hermanos. A juzgar por su comportamiento, habría jurado que aquellos hombres eran mudos—. Espero que vuestros caballeros sean tan silenciosos ahí fuera como lo están siendo aquí dentro. ¿Necesitan vuestro permiso para poder hablar?

—Hoy sí —respondió lord Benneth—. El silencio y la fidelidad suelen ser buenos compañeros. Espero que tus sirvientes también tengan esas cualidades. Aunque no hayan escuchado nada de lo que estamos tratando, no convendría que nuestra presencia aquí llegara a oídos de tus amigos del Consejo… Y mucho menos la presencia de nuestro querido Kalish.

—Descuida, mis criados son tan fieles como prudentes… —lord Galberth desvió la mirada hacia la puerta de la estancia, como si temiera que alguien estuviera vigilándoles—. Pero será mejor que continuemos tratando el asunto que nos atañe. Vuestro príncipe nos pide barcos con los que poder trasladar a vuestros soldados hasta Yark…

—Así es. La cordillera de las Templarias no es el paso más adecuado para cruzar a todo un ejército. Resultaría más fácil seguir la Ruta Nybnia desde Yark…

—Más fácil y menos costoso, si tenemos en cuenta los inconvenientes de tratar de cruzar las montañas en esta época del año. Hay quienes afirman que las primeras nieves no tardarán en llegar. Los astilleros de Puerto Blanco tienen una excelente reputación. Sus embarcaciones son, con diferencia, las más veloces.

—Y también las que poseen mayor capacidad —añadió lord Benneth—. Si lo que queréis es trasladar a todo un ejército, los barcos nybnios son los más indicados. Incluso los piratas más feroces huyen de cualquier encuentro con una de nuestras carracas…

—Imagino que vuestro príncipe conoce la influencia que mis hermanos y yo tenemos en los mayores puertos nybnios —lord Galberth repartió la mirada entre sus hermanos, que asintieron con orgullo—. Tendréis toda una flota de embarcaciones de transporte de hombres y mercancías, galeras y pequeñas naves…

—A cambio, vuestro pueblo será recompensado con todas las ventajas que figuran en uno de los puntos del acuerdo, más otras que el príncipe querría trasladaros, en persona, cuando nuestra alianza dé el resultado que todos ansiamos.

—Riquezas para los nybnios, súbditos y venganza para los leryones, además de la expansión del culto a Lorwurn.

—Ese último es el principal motivo que me ha impulsado a formar parte de esta misión.

—Entonces, creo que no hay mucho más que hablar —lord Galberth se puso en pie y abrió las puertas de la estancia—. Una pluma y tinta —solicitó a uno de los criados, que se apresuró a cumplir la orden.

—Partiremos de regreso a Leryon mañana mismo —lord Benneth se levantó para estirar un poco las piernas. Las sentía entumecidas—. El gobernador de Puerto Blanco ya está al corriente de lo que debía hacer si finalmente alcanzábamos un acuerdo.

—Un acuerdo que hemos alcanzado con prontitud… —Kalish calló cuando vio entrar a los tres criados que se disponían a recoger los vasos de licor mientras lord Galberth, de nuevo sentado, paseaba la mirada por el pergamino que tenía frente a él.

Un cuarto sirviente se acercó y dejó sobre la mesa la pluma y el tintero que habrían de ser empleados para firmar el pacto.

Kalish mantenía los ojos muy abiertos, esperando el momento que tanto había ansiado. Frente a él, lord Galberth hilvanó lentamente unas letras pequeñas y redondeadas que envolvió con un trazado curvo, dando forma a la más perfecta de las firmas que recordaba haber trazado.

Devolvió la pluma al sirviente que aguardaba junto a él y suspiró, satisfecho.

Nada más levantar la mirada del pergamino se percató de la presencia de los tres criados situados alrededor de la mesa. «Demasiados sirvientes para recoger unas copas», pensó mientras se daba cuenta de que no había solicitado la entrada de ninguno de ellos. Los vio situarse por detrás de Kalish y los caballeros nybnios.

«¿Qué está ocurriendo?».

Su desconcertada mirada se posó en el cuarto hombre, el único que estaba allí a petición suya. Estaba a su derecha, estirando el brazo como si fuera a recoger la pluma empleada para engendrar la alianza entre los pueblos de Lorwurn y Thariba.

Por una vez en mucho tiempo, lord Galberth miró fijamente a uno de sus criados y lo que vio en sus pupilas petrificó todos sus sentidos: unos ojos verdes incapaces de ser doblegados; y un rostro cuya expresión no reflejaba precisamente temor o docilidad. Apartó la vista y observó con estupor el brillo escondido entre los pliegues de su túnica: un puñal que, anteriormente oculto a la vista de todos, asomaba bajo una de las mangas, a punto de dejarse ver para añadir una firma más al acuerdo.

CAPÍTULO 16: RYTH

Las campanas del templo tañían con alaridos que recorrían todo Ryth. Su eco encontraba respuesta en los sonidos procedentes de otras torres que, al unísono, entonaban el toque de guerra contra el enemigo alado. Fue el preludio de los gritos y voces de los guardias repartidos por la ciudad. Los oficiales dirigían a sus soldados a través de las calles que confluían en la vía principal. Muchos de ellos fueron congregados en la plaza del templo. Las órdenes eran acalladas por el incesante repique que alertaba del peligro a los aldeanos.

—Tenemos que ir al templo —Sílax buscaba en el cielo un peligro del que habían logrado mantenerse a salvo por poco tiempo. La noche permanecía nublada y, a pesar de que la lluvia había concedido una tregua, la presencia del dragón hacía presagiar un torrente derramado desde el cielo mucho más peligroso y traicionero. La luna irradiaba un brillo lánguido, como si temiera dejar al descubierto a la bestia que acechaba en algún lugar cercano.

Shyra no se lo pensó dos veces. Asintió y echó a correr junto al caballero. Sus pasos les condujeron a la vía principal, donde se encontraron con los grupos de soldados enviados a defender el pueblo desde su punto más elevado. La muchacha observó los arqueros que, en columna, avanzaban con rapidez por delante de ellos. Sin uniformes ni armaduras, sus pasos resultaban más rápidos que los de otros hombres uniformados y pertrechados con protecciones más pesadas.

—Por aquí —Shyra desvió sus pasos para alcanzar al grupo de arqueros.

—¿Adónde vas? —el caballero tuvo que hacer un esfuerzo para alcanzar a la chica, que se situó a la cola del grupo—. ¿Qué haces?

—Tú sígueme —respondió ella.

Los arqueros llegaron a la plaza del templo, donde se encontraron con los soldados que ya preparaban sus posiciones, provistos de largas picas y ballestas. Shyra también pudo contemplar las balistas que, llevadas por varios hombres, se situaban en diversos puntos de la plaza. Aparecieron también hombres y mujeres que trasladaban ramas y troncos de leña que eran amontonados en el centro. «Quieren tenderle una trampa», pensó al pasar junto a ellos. En uno de los extremos, los carros de Nora habían sido sustituidos por una de las máquinas con las que los guardias de la ciudad pretendían atacar a la bestia, empleando los afilados arpones que eran dispuestos junto a la muralla. Al verlos, Shyra se preguntó si aquellos proyectiles serían capaces de traspasar las pétreas escamas de la criatura.

—Encárgate de que los arqueros se agrupen junto a la entrada.

Cuando Sílax escuchó aquella orden no pudo evitar su sorpresa.

—¿Qué? ¿Cómo voy a lograr que…?

—Hazlo, rápido —la muchacha se perdió al otro lado de una de las entradas al templo. Sílax quedó confuso, incapaz de reaccionar. «No puedo ponerme a dar órdenes a sus soldados», pensó en un primer momento, aunque ese pensamiento fue sustituido por otro que finalmente le ayudó a reaccionar.

«Idiota —pareció escuchar en su interior—, ¿quieres que suceda lo mismo que en la llanura del templo del dios Dragón? Tú ya has visto antes a esas bestias. Estos soldados no. Házselo saber».

El caballero se dirigió al grupo de arqueros y descubrió al oficial que estaba al mando, un hombre corpulento y de largos cabellos cuyas instrucciones eran acalladas por la monótona voz de alarma de las campanas. Los soldados se agolpaban a su alrededor, esperando que les fueran dadas las indicaciones precisas para afrontar la defensa de la aldea. Sílax llegó hasta ellos y de forma precipitada se abrió paso hasta llegar junto al oficial.

—¡Escuchadme! —repitió hasta en tres ocasiones mientras apartaba a algunos de los que entorpecían su paso.

—¿Quién demonios eres tú? —la voz del oficial provocó que, por un momento, el sonido de las campanas quedara lejano.

—Escuchadme un momento, por favor —Sílax no hizo caso de la expresión desbocada que podía leerse en todos cuantos habían dejado de prestar atención al oficial para fijar sus temerosas miradas en él—. Yo he luchado contra ellos —aquella mentira le supuso evitar el empujón que estaba a punto de recibir por parte del oficial, uno de los capitanes de la guardia encargados de la defensa de Ryth. Al igual que los otros hombres, su rostro reflejaba la impotencia que todos ellos sentían ante el inminente ataque. Ryth había permanecido ajeno a cualquier enemigo durante mucho tiempo. Y el que merodeaba por los alrededores era el más temible de cuantos pudieran imaginar.

—Está bien —asintió el oficial. Te escuchamos.

Sílax sintió el peso de todas aquellas miradas que buscaban una respuesta a sus miedos. «¿Cómo voy a decirles que se dirijan a la entrada del templo y esperen allí?». Tenía que buscar una manera de ganar tiempo hasta que Shyra regresara. «¿Adónde ha ido?», miró en dirección al templo. En aquel instante, ir allí no tenía ningún sentido. Ni las sacerdotisas, ni Nora o sus mercenarios eran la respuesta que todos los allí presentes, incluyendo él, necesitaban.

«Que se agrupen junto a la entrada», la voz de Shyra resonó en su interior.

—Seguidme.

No dijo nada más. Echó a correr en dirección al lugar indicado, que por fortuna se encontraba bastante cerca de las murallas. Los arqueros se preguntaron qué debían hacer. Algunos dejaron escapar en voz alta sus preocupaciones, pero siguieron los pasos de su oficial, que fue el primero en hacer caso a Sílax.

Cuando el caballero estaba a punto de alcanzar el punto de encuentro fijado por Shyra, contempló aliviado el retorno de la muchacha.

—Buen trabajo —la pequeña lo recibió con una sonrisa. Tenía en sus manos varios cuencos. A su espalda colgaba la bolsa que le había regalado Nora. A juzgar por su aspecto, debía de estar llena. El caballero se preguntó qué contendría.

—¿Qué demonios estás…? —Sílax vio cómo la muchacha pasó de largo junto a él y se dirigió directamente a los arqueros.

—¿Cuál es el plan? —preguntó al oficial que, si antes había quedado sorprendido al encontrarse con Sílax, ahora permanecía petrificado ante aquella muchacha que parecía dispuesta a guiarles a la batalla.

—Pero…

—No tenemos tiempo. Hay, por lo menos, tres o cuatro bestias, habitando en el templo del dios Dragón. Y una de ellas parece decidida a cenar esta noche aquí, en vuestro pueblo. A menos que queráis formar parte de su festín, responde a mi pregunta y hazme caso, ¿de acuerdo?

—Sí —la expresión del oficial se tornó más afable de lo que había estado en un primer momento con la llegada del caballero.

—¿Cómo os llamáis?

—sir Geralt.

—Está bien, sir Geralt. Tenemos muy poco tiempo para prepararnos a la llegada del dragón. He visto las consecuencias de su ataque y creedme, prefiero no tener que contemplarlas de nuevo. ¿Cuál es el plan?

—Creemos que una hoguera en la plaza puede captar su atención. Hemos dispuesto varias balistas apuntando hacia la hoguera mientras, en las murallas, arqueros y ballesteros se preparan para atacar a la bestia.

—Bien… Pero las flechas y dardos poco podrán hacer si apuntáis a las escamas del dragón. Puede que los arpones puedan traspasarlas, aunque no me atrevería a jurarlo. ¿Dónde está el dragón?

—Ha sido visto desde el extremo norte. Y me temo que las campanas repartidas por el pueblo pueden haber atraído su atención.

—Es posible. Tocar las campanas no ha sido una buena idea… —replicó Shyra, centro de todas las miradas de los hombres congregados a su alrededor.

—Es la norma establecida para agrupar a los soldados en caso de una situación como esta.

—Pues en esta situación, ha sido como una llamada para la cena. Espero que el fuego logre atraer a la criatura más que esos sonidos. Debéis acallar las campanas y encender la hoguera para atraer al dragón. Hará falta algo más que una hoguera para que la bestia descienda al suelo de la plaza…

—Traedle algo de comida —añadió Sílax—. Carneros, cerdos… Degollad unos cuantos para que su sangre atraiga al dragón. Una vez que descienda para recoger el alimento, atacad.

—Está bien… —replicó sir Geralt.

—Una cosa más —Shyra abrió la bolsa y extrajo los frascos de pócima. Se los entregó al capitán, junto con los cuencos—. Estos frascos contienen un líquido paralizante. Mojad en él las puntas de las flechas antes de disparar. No apuntéis a las escamas. Apuntad a las alas.

—De acuerdo…

—Y por último… —la muchacha repartió su mirada entre algunos de los soldados que la rodeaban—. Dadme un arco.

sir Geralt asintió y comenzó a dar órdenes. Entregaron un arco a Shyra y otro a Sílax. Los arqueros se dividieron en tres grupos. El primero se dirigió a la cima de la muralla, ascendiendo por la escalinata situada junto al templo. El segundo tomó posiciones en las cercanías de la plaza, junto a una de las balistas que apuntaban a la hoguera que estaba a punto de ser prendida. El tercer grupo se adentró en el templo para permanecer apostado en lo alto de la torre.

Varios habitantes fueron avisados para que hicieran cumplir otra de las órdenes de sir Geralt. Fueron en busca de los animales que serían sacrificados junto a la hoguera, como reclamo al dragón.

El tañido de las campanas enmudeció, dando paso a un sonido mucho más aterrador. Un bramido lejano trajo a Shyra el recuerdo de sus peores pesadillas. En sus sueños, este bramido era acompañado de candentes lluvias que las bestias arrojaban sobre ella y los suyos. A menudo, al despertar, sentía un calor en su cuerpo, como si una de aquellas llamas hubiera rozado su piel.

La voz de las campanas se apagó casi al mismo tiempo que varias antorchas prendían la hoguera. Hojas y ramas fueron devoradas ferozmente por las llamas, haciendo crecer su luz mientras los soldados se repartían en las posiciones asignadas en los alrededores de la plaza. Unos vigilaban desde la muralla mientras los que se encontraban junto a las balistas se aseguraban de tener varios proyectiles con los que poder atacar al dragón. Ayudado por las corrientes de aire que surcaban la plaza, el fuego inundaba los alrededores de sombras ocultas en una creciente penumbra. Las llamas crepitaban en susurros, un murmullo al que respondieron los animales atados junto a la hoguera. Las ovejas y cerdos ya sacrificados yacían en charcos de sangre. Junto a ellos, los que aún estaban vivos parecían temer su trágico final.

En las cercanías del templo, Shyra permanecía junto a uno de los grupos de arqueros. A su lado, Sílax sujetaba con fuerza su arco. Los recuerdos del templo de los dragones sacudieron su mente. El viento conjurado por la criatura alcanzó la cima del pueblo en oleadas que hacían bailar las llamas de la hoguera; el fuego se elevaba altivo, incapaz de sentir miedo a ser devorado por un ataque de su misma naturaleza. Los gritos de aquellos que ya habían visto al dragón se escucharon lejanos; llegaron acompañados de las primeras lluvias de fuego y el estrépito ocasionado por el derrumbamiento de una torre.

«Comienza la caza», pensó Shyra mientras buscaba coraje en el recuerdo de Drakkan. Si hubiera salvado la vida estaría allí, a su lado. Se sentiría orgulloso de ella, de su valor. La muchacha alimentó su odio hacia una de las criaturas que le había arrebatado a su padre adoptivo. Se preguntó si habría sido aquella misma bestia la que había terminado con él. Poco importaba. Lo importante era que hubiera acudido allí sola, sin la compañía de los otros dragones. Miró el señuelo que, con su humo, intentaba captar la atención del enemigo. El fuego de la hoguera continuaba contoneándose, devorando los troncos que habrían de prolongar su vida al menos hasta la llegada de la criatura.

Un nuevo bramido estremeció a todos los congregados en la plaza. La trampa estaba a punto de surtir efecto. El estruendo sonó cercano. Dio paso a una sombra que sobrevoló la plaza hasta ocultarse de nuevo. Shyra la vio, aún lejana, como había sucedido en la llanura. «Está atento a cuanto sucede en la plaza», se dijo. Contempló la calma que invadía todo el recinto, a excepción del improvisado lugar del sacrificio, donde los animales continuaban moviéndose inquietos.

La criatura pasó cerca de la muralla. Ya no era una sombra que se recortaba en el cielo. Su imagen fue tan visible como estremecedora. Los soldados tomaron sus armas. Siguiendo las instrucciones de Shyra, humedecieron sus flechas con el veneno repartido entre los grupos de arqueros.

El bramido precedió a un hedor que se propagó por la plaza como el fétido aroma de la muerte en un campo de batalla tras el fin de la contienda. El dragón se acercó a la cima del pueblo lo suficiente como para que todos los allí presentes sintieran un escalofrío que atenazaba sus sentidos. La criatura asentó sus garras en la superficie y, durante unos segundos, escudriñó los alrededores. Sus ojos se fijaron en los animales preparados para servirle como cena antes de que los habitantes de Ryth cayeran sobre él. La bestia caminó lentamente, olisqueando el atrayente olor a sangre. Escondida en las proximidades del templo, Shyra no perdía de vista a la criatura, que parecía a punto de caer en la trampa. Miró a los hombres apostados junto a las balistas, preparados para atacar.

—¡Fuego!

Todos miraron al oficial que había dado la precipitada orden. Desde lo alto de la torre, los arqueros lanzaron una pequeña lluvia de flechas. Apuntaron a las membranosas alas del dragón y, aunque algunos acertaron en sus disparos, lo único que consiguieron fue captar la atención de la criatura que, enfurecida, alzó de nuevo el vuelo. Shyra sintió el golpeo de la corriente de aire dejada por el dragón al volver a elevarse. Dirigió la mirada a la torre y comprendió que muy pronto la roca cedería ante las acometidas de la bestia.

—¡Apartaos de aquí! —ordenó a cuantos la acompañaban. Se retiraron del templo y buscaron un lugar seguro en las proximidades de los edificios que se levantaban adosados a la muralla.

La criatura embistió la torre con una fuerza descomunal. Con el impulso de todo el cuerpo, sus garras golpearon la roca. Las grietas iniciales dieron paso a un resquebrajamiento de su extremo más elevado. En su interior, los arqueros que aún permanecían allí gritaban mientras continuaban lanzando sus proyectiles. El dragón bramó con ira antes de lanzar otra acometida. En esta ocasión logró quebrar la techumbre del torreón.

Todos los que estaban en la plaza contemplaron horrorizados cómo la torre se hundía bajo el peso de las campanas y la roca. Los gritos de los soldados apostados en aquella posición se ahogaron en medio de la montaña de piedras y maderas. Junto al templo, una de las campanas rodó pesadamente por el suelo. Por encima de los escombros, la nube de polvo se fue alzando lentamente, dispersándose en todas las direcciones, huyendo lo más alto que pudo mientras la criatura regresaba a la plaza. Sus pisadas sacudieron la superficie de la calle como gigantescas piedras lanzadas por una catapulta. Los hombres se miraban, incapaces de reaccionar.

Shyra había llegado hasta una de las balistas. Reparó en que los soldados estaban a punto de lanzar su ataque. Hizo una señal a los arqueros que se encontraban junto a ella para que prepararan sus armas. La muchacha miró al dragón, a uno de los asesinos de Drakkan. El valor la invadió en la misma proporción que el odio. Tomó su arco y dispuso una de las flechas envenenadas. Apuntó a la criatura antes de fijar la mirada en los hombres que deberían llevar a cabo su ataque. Suplicó al dios que fuera, a la deidad que habitara en lo desconocido. Elevó una silenciosa plegaria al cielo, esperando que fuera escuchada y cerró los ojos durante unos segundos.

El sonido de la balista la hizo volver en sí. El arpón disparado silbó con rabia en su ataque. Alcanzó a la criatura en un costado y arrancó de ella un alarido. El dragón desplegó las alas.

—¡Ahora! —el grito de Shyra fue seguido por el masivo lanzamiento de flechas. Los proyectiles surcaron el cielo de la plaza en dirección a la bestia. El dragón sintió los numerosos pinchazos en las alas.

—¡Otra vez! —Shyra no estaba dispuesta a dar más oportunidades al dragón. Tomó otra flecha y apuntó.

«Por ti, Drakkan».

El proyectil abandonó el arco y se clavó en el ala derecha de la bestia, que sintió un nuevo aguijoneo recorriendo sus membranosas extremidades. De la herida causada por el arpón manaba una sangre oscura.

—Dadme una espada —ordenó Shyra a cuantos la rodeaban.

—¿Una espada? Deberíamos…

—¡Dámela! —la chica optó por arrebatársela al soldado más cercano. Salió corriendo de forma apresurada hacia la espalda del dragón.

—Shyra, no… —Sílax salió tras ella, con la mirada enloquecida. La inesperada actuación de la muchacha le hizo reaccionar tarde. Shyra corría espada en mano por la plaza, dispuesta a acercarse a la bestia.

El dragón se retorció de dolor. La sangre ya empapaba el suelo de la plaza cuando volvió a desplegar las alas e intentó alzar el vuelo. Inicialmente lo consiguió pero, cuando apenas se había separado un par de metros del suelo, su cuerpo se tambaleó. Cayó pesadamente y quedó tendido con la cabeza levantada, mirando a su alrededor. En ese momento vio a Shyra, que estaba a punto de caer sobre él. La muchacha se detuvo en seco y cayó al suelo. Su mirada se quedó paralizada, fija en los ojos verdes que la observaban. Contempló las fauces abiertas del dragón y el humo que salía al exterior. Escuchó el sonido que, en sus pesadillas, precedía a la llegada de la muerte.

Vio el fuego, sintió el calor, y escuchó el grito de Sílax que, como un eco lejano, llegaba a sus oídos.

CAPÍTULO 17: RENION

El atardecer trazaba en el cielo rayos amarillos y rojizos. Las nubes daban forma a gigantescas sombras proyectadas sobre las fértiles praderas que rodeaban a la población. En el horizonte, el Bosque de los dioses se elevaba como un reino plagado de gigantescos habitantes. Los árboles agitaban sus hojas, mecidas por el viento, como si trataran de liberarse de la superficie que aprisionaba sus raíces.

—Pasaremos aquí la noche —Genthis detuvo la marcha mientras sus ojos contemplaban las primeras casas que flanqueaban el camino.

Renion era una pequeña aldea que, por su cercanía a las rutas de comercio, resultaba un lugar que acogía a mercaderes y viajeros que iban de paso. Exceptuando a estos visitantes, resultaba un lugar despoblado cuya actividad se detenía con la llegada del invierno. Sus calles eran caminos de gravilla que serpenteaban entre las casas, granjas y bodegas, estas últimas ubicadas en sótanos y cuevas abiertas en las lomas que circundaban la población.

Morley y sus hombres nunca se separaban. Al detener la marcha o acampar para pasar la noche, los mercenarios se agrupaban en torno a su líder, que amenizaba las pausas en el viaje compartiendo con sus más allegados todo tipo de aventuras vividas, leyendas escuchadas o «pequeños encargos», como él solía denominar a los asesinatos que le habían sido encomendados. A su lado, Vidok parecía el padre de todos aquellos guerreros cuyas capas similares les hacían parecer miembros de una de las compañías de soldados o cofradías de ladrones repartidos por los bosques más recónditos y alejados de las grandes ciudades.

A unos metros de ellos, los clérigos helvatios procuraban buscar un momento adecuado para elevar sus plegarias a Athmer. Con las voces de los mercenarios resultaba difícil poder concentrarse, pero Darr ya se había acostumbrado a rezar en presencia de cualquiera de ellos sin distraer su atención, concentrada en las Escrituras Sagradas. Zen Varion aprovechaba algunos momentos del día para continuar instruyendo a su joven discípulo, el denlor que, tras su nombramiento, había tenido que pasar una prueba de la que él solo saldría vivo del templo. Los cuerpos inertes de sus compañeros y clérigos congregados en el santuario continuaban presentándose en su mente como una huella imborrable.

Los miembros de la guardia que acompañaban a Genthis también buscaban algún momento durante el día para sentarse y compartir, sobre todo, los juegos de dados a los que algunos de ellos eran tan aficionados. Eran instantes breves tras una comida frugal. Pero, para los soldados de Genthis, suponía en ocasiones el mejor momento de la jornada.

Morley se acercó al grupo formado por los tres helvatios. Sus ojos se quedaron fijos en Darr, que evitó detener su mirada en la cicatriz que recorría la cara del mercenario.

—Espero que estés preparado cuando llegue el momento de reconocer y capturar a esos hijos de puta —Morley hablaba en un tono serio, grave.

—Estoy preparado —respondió el muchacho—. Nunca podré olvidar sus rostros…

—Lo sé —el mercenario escupió al suelo—. Aunque encontremos a esos malditos y ensartemos sus cabezas en lo más alto de Móstur, sus actos te perseguirán hasta el día de tu muerte.

—¿Cómo puedes estar tan seguro…?

—Porque son muchos, demasiados, los rostros que me persiguen a mí cada noche —el mercenario miró a Zen Varion antes de sentarse junto a los helvatios—. Hombres, mujeres e incluso niños…

—¿No crees que esta conversación es un tanto inapropiada en estos momentos? —Zen Varion habló con voz severa. No le parecía muy adecuado que Morley empezara a relatarles algunas de sus «hazañas».

—Lo siento, Zen Varion —el mercenario se encogió de hombros—. Soy un mercenario cuyo oficio principal es hacer justicia a quien puede pagarme un precio adecuado.

—Una justicia mancillada con oro no resulta, precisamente, convincente.

—Claro que sí. La justicia que mana del dios oro no es muy distinta de la que es enviada por otros dioses. Fijaos en las decisiones que toma vuestro Gran Maestro y respondedme a esta pregunta: ¿acaso los dioses desean derramar tanta sangre? No os equivoquéis a la hora de juzgarnos, Zen. No somos tan distintos de vosotros. La principal diferencia radica en que nosotros no tratamos de imponer nuestra devoción por el metal. En cambio, vuestro Gran Maestro… Permitidme que os haga una reflexión sobre él…

—Prefiero que guardéis esa reflexión en vuestro interior, Morley. Nosotros no tenemos ningún interés en escucharla…

—¿No tenéis? El muchacho no ha dicho nada —dirigió su penetrante mirada a Darr—. Decidme, denlor. ¿Vos tampoco queréis escuchar lo que pienso acerca de vuestro Gran Maestro?

—Preferiría no escucharlo, por favor. Cualquier crítica a mis superiores supone un ataque a mis creencias…

—En ese caso —Morley pensó sus siguientes palabras— de acuerdo. Me guardaré mis pensamientos sobre ese hijo de… Ah, perdón, casi lo digo —se echó a reír—. En realidad, lo único que quería comprobar era si estabais preparado, no solo para reconocer a los nybnios, sino también para luchar contra ellos o, lo que es más importante aún, luchar contra cualquier enemigo que podamos encontrar en el camino. No me gustaría que sufrierais daño alguno. Sois demasiado valioso en esta misión y, si os sucede algo y no tenemos forma de reconocer a los sacerdotes de Thariba… Tendríamos que adentrarnos en su templo y acabar con todos ellos. «Que es lo más probable», podía leerse en los labios de la media sonrisa dibujada en el mercenario.

—Para eso estoy yo aquí —Yar Robert se adelantó a las palabras de Zen Varion— Para garantizar la seguridad de mis compañeros clérigos.

—Nos dirigimos a tierras muy peligrosas, Yar; tierras en las que tal vez ni siquiera vuestro dios se atreve a adentrarse para protegeros. Los nybnios suelen ser gentes pacíficas que se dedican únicamente a comerciar y enriquecerse a costa de otros; sin embargo, cuando consideran amenazadas sus creencias, se transforman en bestias indomables capaces de arrancar todo cuanto tienen o son aquellos que se enfrentan a ellos. Creedme, joven Darr, los nynbios que vamos a encontrarnos en las tierras sagradas de Thariba no van a ser esos comerciantes de risa fácil y lengua desatada. Los sacerdotes que habitan Mynthos tienen el cometido de preservar la fe que un día Thariba les entregó allí mismo, en su monte sagrado. No dudarán en acabar con quienes puedan poner en peligro esa fe. Así que, os preguntaré una vez más. ¿Estáis preparado?

—¿Os referís a…? —los ojos de Darr se detuvieron en la espada del mercenario, convenientemente escondida en la vaina.

—Exacto —Morley adivinó sus pensamientos—. Preparado para luchar y hundir la espada en la cabeza de cualquiera de esos malnacidos. ¿Habéis recibido la formación adecuada en el arte del combate o vuestro maestro ha preferido obviar esa parte fundamental de su enseñanza?

—Sé manejar la espada —respondió Darr tras una breve pausa.

—Hasta el más pequeño de mis hijos bastardos sería capaz de sujetar la espada, Den. Pero, en este viaje, la diferencia entre manejar la espada y dominar el arte del combate puede suponer la línea entre la vida y la muerte. Por favor, sed más preciso. ¿Habéis sido convenientemente adiestrado?

—Ha recibido un adiestramiento que pueda ayudarle a protegerse —Zen Varion respondió por el chico, que se mantuvo en silencio, con la mirada perdida en el infinito.

—¿Me permitís que lo compruebe, Zen?

—Como gustéis —Zen Varion se rindió ante la insistencia del mercenario.

—Muy bien —el mercenario miró a su grupo de hombres—. Elegid a uno de mis hombres para enfrentaros a él.

—¿Cómo decís? —Den Darr dejó ver el nerviosismo que lo invadió.

—No tenemos mucho tiempo antes de que caiga la noche. Elegid a uno de mis guerreros para luchar contra él. Quiero descubrir, por mí mismo, si tendréis alguna posibilidad de sobrevivir a este arriesgado viaje.

Aquellas últimas palabras fueron como un latigazo que sacudiera el interior del muchacho. Nunca pensó que su nombramiento como denlor pudiera desembocar en una auténtica lucha por sobrevivir a la muerte en compañía de un grupo de locos como Morley. Lejos habían quedado ya los hombres, mujeres y niños a los que debería estar atendiendo en «El Refugio» si todo hubiera transcurrido con normalidad. Pero Móstur había quedado atrás. El barrio de los caballeros, la visita a lord Belson, la casa de Morgosh y la Morada… No eran más que frágiles visiones a punto de desvanecerse en un peligroso vacío. El único consuelo que podía encontrar era estremecedor: sentirse vivo parecía una recompensa más que aceptable tras el ataque al templo. Vivir… para poder vengarse. Tal vez fuera aquella la única razón por la que en un primer momento no se había planteado ninguna duda sobre el viaje que estaba a punto de emprender. Había aceptado sin reservas, sin dudas que le obligaran a pensarlo una vez más. Pero Móstur había quedado atrás. Era un pensamiento que sacudía su mente una y otra vez.

—Elegid… —insistió el mercenario, acercándose al joven—. Cualquiera de ellos carga con el peso de numerosas muertes; la vida no les ha dado muchas opciones para elegir: luchar o morir. En ocasiones, no hay muchas más alternativas. Decidme, Den Darreth, ¿cuál creéis que será la vuestra, cuando el destino nos mire a los ojos y dicte su sentencia? Permitidme que elija por vos —Morley se volvió hacia sus hombres y llamó al más mayor—. ¡Vidok!

—¿A qué viene esto, Morley? —Zen Varion se puso en pie, enojado por la actitud del mercenario.

—Únicamente pretendo salvar la vida de vuestro joven discípulo, Zen. Nos encaminamos a un peligroso destino y me temo que este muchacho está aún demasiado verde en cuanto al manejo de la espada. No logrará salir con vida de esta peligrosa aventura.

—Os he dicho que yo mismo me encargaré de su protección —respondió Yar Robert, poniéndose en pie de manera desafiante.

—¿Aun cuando estéis muerto? —Morley mantuvo una enigmática sonrisa dibujada en su rostro—. No podemos confiar la vida del muchacho a la de cualquier otro hombre. Debe aprender a defenderse por sí mismo. Y tengo al hombre indicado para enseñarle. Y ahora, Den Darreth, os pediría que eligierais vos mismo entre estas opciones: demostrarnos vuestra valía empuñando la espada o reconociendo que os falta experiencia en este campo. A lo largo de mi vida he conocido a muchos helvatios, clérigos conocedores de los más sagrados misterios que guardan vuestras Escrituras. Desgraciadamente, aquello no logró salvarles de una muerte a manos de los enemigos de Athmer, enemigos poderosos y no precisamente escasos. ¿Seréis vos uno de esos clérigos o preferís vivir algo más de tiempo?

—Está bien —reconoció el muchacho, fijando la mirada en Vidok—. Si vos podéis ayudarme a tener un mejor dominio de la espada, os estaría muy agradecido.

—Entonces… ¿No vamos a luchar? —Vidok parecía decepcionado.

—No —respondió Morley mientras se acercaba al joven clérigo—. Veo que vuestro maestro os ha instruido adecuadamente en lo que a humildad se refiere. Ya tendréis tiempo de crecer y volveros arrogante, como cualquiera de los que estamos aquí. Permitidme que os presente a vuestro nuevo maestro de espadas: Vidok, más conocido como sir Huesos.

—A vuestro servicio —Vidok sonrió inclinando la cabeza—. Tenemos que llevarnos unas cuantas cabezas nybnias antes de que ellos se fijen en las nuestras. Y para eso debemos estar todos preparados…

—Vidok fue un gran maestro de nobles y caballeros —interrumpió el líder de los mercenarios.

—¿Por qué lo llamáis sir Huesos? —Zen Varion se mostró más razonable. Aún no tenía suficiente confianza en Morley y los suyos. «Los adoradores del dios oro no son de fiar», se había dicho en más de una ocasión.

—Vidok… —Morley señaló a su viejo compañero.

—Me llaman así por el pequeño amuleto que llevo colgado al cuello —dejó a la vista un collar repleto de pequeños huesos.

—¿De quién son? —preguntó Yar Robert.

—Oh… —sonrió el aludido—. Pues cada huesecillo que forma parte de este collar perteneció a uno de los hombres que he matado a lo largo de mi vida desde que conocí a Morley…

—Sí. Supongo que he sido una mala influencia para ti.

—¿Has matado a todas esas personas? —Den Darreth miraba el collar como si estuviera contando los huesos que lo componían, algo que resultaba prácticamente imposible a primera vista.

—En realidad, estos huesos pertenecen a los principales hombres que he matado. No a todos, pues no siempre he tenido tiempo de arrancarlos de sus cadáveres… Pero sí, estos pertenecen a los principales, a los más importantes… a aquellos que realmente merecían morir. Nobles ricos, esclavos pobres, miembros de la realeza o insignificantes bufones… Todos ellos merecían formar parte de mi pequeño homenaje a los mayores hijos de puta que andan sueltos por este mundo esperando una espada que se ajuste a sus inmundas gargantas. Este collar es mi culto al dios de la muerte. En mis plegarias, rezo para que cada uno de estos miserables tenga un lugar de honor en el más oscuro de los infiernos. Reconozco que, a lo largo de mi vida he matado a muchos inocentes —acarició los huesecillos que componían su amuleto—. Pero estos… Estos merecían morir sufriendo hasta que la última gota de sangre abandonara sus cuerpos. Lejos de prolongar ese dolor, me limitaba a hundirles mi espada y acabar con ellos en cuestión de segundos. En ese sentido, fui demasiado benévolo con ellos.

—Vidok, no te tortures —sonrió Morley—. Como podéis imaginar, estimados clérigos, este hombre es más que un simple maestro de espadas. Su vida, su experiencia como impartidor de justicia será de gran ayuda para que nuestro joven amigo pueda mirar a los ojos de la muerte sin temor a que esta le devuelva la mirada. Mis compañeros y yo la hemos visto siempre tan cerca que ya nos hemos acostumbrado a su presencia.

—Bueno, pues si no vamos a luchar, al menos por el momento, sería una buena idea que comiéramos algo, ¿no?

—Pregúntaselo a nuestro querido guía, Genthis.

No fue necesario que Vidok se acercara al capitán de la guardia para encontrar una respuesta a sus dudas. Genthis se acercó a ellos.

—Descansaremos en una de las posadas. A nuestros hombres les vendrá bien dormir en un lugar confortable, al menos durante un día.

—Me parece una buena idea —respondió Morley—. Camas calientes… ¿Habrá alguna mujer entre las sábanas? No hace falta que respondáis. Dejaremos ese tipo de placeres para después de entregarnos al mayor de ellos: la captura de esos nybnios.

—Creo que en mi collar aún queda espacio para otra docena de huesos —sonrió Vidok.

—Hay un problema —objetó Zen Varion.

—Lo sé, Zen —respondió Genthis, consciente de las costumbres de los clérigos—. Hablaré con uno de los granjeros para que os permita pasar la noche en su casa.

—¿Ni siquiera en una misión como esta, al servicio de vuestro dios, podéis poner los pies en una posada? —Morley no era capaz de creer en aquel excesivo celo por guardar unas antiguas costumbres que, al menos para él, parecían demasiado anticuadas a los tiempos que corrían.

Zen Varion negó con la cabeza. Estaba convencido de que, si hubiera solicitado el oportuno permiso al Gran Maestro, este se habría mostrado reacio a permitirles incumplir aquella norma. Tan solo el propio Therios, como líder de la Orden, tenía la potestad de quebrantar los mandatos del código helvatio, y en ocasiones excepcionales, tal y como recogían las propias leyes.

—En ese caso, permitidme que os encuentre un lugar apropiado —Morley buscó en su memoria recuerdos de su última estancia en la aldea—. De hecho, conozco a un hombre que aún me debe un par de favores. Os llevaré hasta su casa y, con un poco de suerte, podremos cenar algo… e incluso dormir todos allí, sí.

Aquella idea fue acogida de buen grado por todos los miembros del grupo. Una cena con pan, vino y en un lugar caliente era lo que sus cuerpos agotados parecían pedirles en aquel instante, además de varias horas de descanso en una habitación ajena al frío y los peligros de la noche.

Morley y sus mercenarios encabezaron el grupo. Al lado de su líder, Vidok acariciaba los huesecillos que colgaban de su cuello, asegurándose de que, efectivamente, entre ellos aún había espacio suficiente para incluir algunos trofeos más.

La oscuridad cayó de forma repentina. El sol huyó, dando paso a una noche gélida. Sobre su montura, el joven Darr sintió sus manos entumecidas por un frío cortante, implacable. Pero no fueron solo las bajas temperaturas las que provocaron en él un temblor que recorría todo su cuerpo. Mientras Morley les guiaba entre las casas de la aldea, Den Darreth recordó una vez más quién era: un joven que, sintiéndose llamado por Athmer para seguir sus preceptos, había decidido seguirle, dejarlo todo y ponerse al servicio de los más pobres y necesitados. Esa era su verdadera misión. En cambio, los hombres que le rodeaban eran muy distintos. Incluso Zen Varion tenía cualidades suficientes para empuñar la espada, para emplearla en la batalla. Él, en cambio, solo era un muchacho que nunca había tenido que luchar por sobrevivir. «Tarde o temprano, seré una carga para el grupo», pensó con amargura.

A su lado, Zen Varion no perdía detalle de la sombría expresión. El rostro del muchacho era como un lago de aguas transparentes que permiten ver su fondo.

—No quiero que nadie muera por tener que defenderme —dejó escapar sus pensamientos casi de forma involuntaria.

—Escúchame, Darr. Nadie va a morir, ¿de acuerdo?

—Pero Morley ha dicho que…

—Olvídate de lo que ha dicho Morley. Cada uno de nosotros tiene un cometido en esta misión. El tuyo es únicamente identificar a los nybnios. El mío es permanecer a tu lado en cada momento, y el de los mercenarios es capturar a esos malnacidos. Confía en mí, ¿de acuerdo?

—Sí, maestro.

—Sé que en estos momentos te estarás preguntando cómo ha podido sucederte esto, por qué Athmer te pone a prueba de este modo. Piensa que, una vez superados estos obstáculos, tu fe se verá fortalecida. Cuando regresemos a Móstur serás un hombre más fuerte, un clérigo preparado.

—¿Y si no regresamos?

—Si no regresamos —Zen Varion miró fijamente a los ojos de su discípulo—, no tendrás que preocuparte de seguir los pasos de Athmer. Te encontrarás cara a cara con él.

CAPÍTULO 18: LERYON

Había llegado el día tan ansiado por Kariosh: el banquete en el que su padre anunciaría a sus nobles más allegados el traspaso del poder de la corona a su primogénito. Sobre él recaería, como legítimo rey, el gobierno de la ciudad y de los territorios controlados por sus hombres más adinerados, nobles cuyas tierras iban más allá del confín de lo que un día constituyó parte de Leryon, como reino.

Kariosh esperaba que, una vez concentrado en él todo el poder sobre los ejércitos de la ciudad, y con el apoyo de los nobles a los que prometería una buena parte de las riquezas obtenidas en la batalla, los tiempos gloriosos de Leryon no tardaran en regresar. Así lo llevaba deseando desde el mismo momento en que la enfermedad de su padre le había hecho comprender que la corona no tardaría en llegar a él. Su mente se había llenado de pensamientos que lograba disimular a los ojos de cuantos le rodeaban. En la soledad de la noche, cuando la calma le devolvía a sus más sombrías imaginaciones, era consciente de que tal vez su padre no llegara a contemplar el siguiente amanecer. Una parte de él, su lado más ambicioso, deseaba que así fuera. Esa parte era la misma que miraba a los nobles como portadores de caballeros, de espadas para la guerra, piezas que muy pronto deberían situarse en el tablero para comenzar la sangrienta partida. El lado más oscuro de Kariosh había muerto el mismo día en que su padre le anunció el inminente relevo al frente de la ciudad. Había dado gracias a Lorwurn por haberle liberado de aquella carga en su conciencia, de modo que ya podía verse coronado rey sin tener que sonreír ante la tumba de su padre.

Con este alivio, el príncipe abandonó el templo del castillo, donde las voces de los sacerdotes acababan de apagarse. Se dirigió a la búsqueda de su padre, a quien probablemente estarían vistiendo para el banquete. Ya había pocas cosas que Targosh pudiera hacer por sí mismo sin depender de cuantos le rodeaban. Una de esas cosas era el escuchar las interminables peticiones de sus súbditos más adinerados, a quienes tendría que recibir una vez más. El príncipe sabía que, en esta ocasión, su padre no se molestaría en dispensarles la atención habitual. Tras el banquete llegaría la proclamación del cambio. Después no quedaría tiempo para seguir aguantando a los comensales. La salud de Targosh era cada vez más débil y la caída de la noche se convertía en una pesada carga, cuando el monarca sentía desfallecer las escasas fuerzas que le restaban al finalizar el día y su cuerpo se mostraba especialmente frágil.

El comedor ya había sido convenientemente dispuesto para acoger a todos los invitados. Era una estancia que rebosaba frialdad en su ornamentación, gélida como la piedra que lo recubría, oscura como los envejecidos y estriados tablones de madera que daban forma a un suelo grisáceo. Únicamente las numerosas lámparas dispuestas en línea recta irradiaban algo de calidez a la sala, proyectando una luz que no conseguía dotarla de la alegría propia de algunas celebraciones que allí tenían lugar. En cada una de las paredes, los estandartes de diversas casas nobles simbolizaban, ante todo, la antigüedad de las estirpes que representaban. Las hachas entrecruzadas de los Grinwood, el oso de los Rudson, las tres espadas de los Grifsen… Los emblemas y escudos de las principales familias aparecían bordados sobre fondos desvaídos y telas remendadas, ennegrecidas por el paso del tiempo. Pendían como recuerdos del pasado, reliquias de lo que un día constituyó un poderoso reino.

En el extremo opuesto a la entrada, en mitad del estrado, la mesa del monarca, tallada en madera de roble, se alzaba vanidosamente sobre las demás. En su centro, el trono del rey concentraría la atención de cuantos allí se acercaran, partícipes de su favor y deseosos de ocupar un lugar lo más próximo posible a él.

La amplia chimenea que daba calor al salón estaba ubicada en el centro de uno de los laterales, y había sido prendida horas antes por el criado que a lo largo de la noche se encargaría de avivar el fuego. Las llamas crepitaban con fuerza y crecían a medida que iban devorando con avidez los troncos que las alimentaban.

Llegó la hora de la cena, y los comensales fueron ocupando sus asientos. Aquella noche el comedor se encontraría más lleno de lo habitual. Los cocineros no daban abasto en preparar los platos con los que saciar el apetito de los invitados, que en su mayoría eran, nuevamente, esos nobles a los que tanto odiaba Taenara; señores que, al abrigo de la corona, veían engordar su tripa y sus riquezas en proporciones similares.

El aire olía a mentiras, a apariencias que escondían, bajo una máscara de fidelidad, egoístas intereses cegados por el ansia de poder. El ambiente quedó contaminado por aquel hediondo perfume que desprendían muchos de aquellos nobles.

A su paso por los pasillos, Taenara observaba el comportamiento fingido de cuantos se cruzaban en su camino. «Rezuma una falsedad tan visible…», pensó mientras correspondía a la forzada sonrisa de uno de los invitados. Se detuvo frente a la entrada al salón, donde permaneció mientras los comensales seguían ocupando los asientos vacíos, cada vez más escasos. Saludó de forma cortés a cuantos apuraban los últimos instantes antes de sentarse a la mesa. Tuvo que dejar que la besaran la mano mientras proferían las mismas sandeces que en otras ocasiones, reverencias vacías, palabras forzadas. Reprimió los impulsos que la incitaban a soltar alguna que otra bofetada. Tornó sus deseos en débiles sonrisas con las que aparentaba alegrarse de verlos… otra vez.

Antes de entrar al comedor, su mirada se cruzó con la de sir Arthur. Se sorprendió mucho al verlo allí. El caballero era demasiado orgulloso como para arrastrarse a comer las migajas que caían de la mesa real. Su carisma entre los soldados y el reconocimiento de la ciudad eran, para él, recompensa suficiente para una ambición que, en cuanto a las riquezas, se había visto colmada años atrás.

—Esta noche, estáis arrebatadoramente hermosa, alteza —sir Arthur besó la mano que, en este caso de forma gustosa, le tendió la princesa.

—Y vos parecéis cada día más joven, sir . Hacía mucho tiempo que no os veía entre estos muros. Siempre habéis sido demasiado… esquivo.

—Y vos siempre habéis sido muy observadora —el caballero se aseguró de que nadie podía escuchar su conversación—. Si os soy sincero, no me gusta acudir a este tipo de acontecimientos. Mirad a todos esos nobles. Creedme, esta noche habrá más bufones sentados a la mesa de los que podáis ver vestidos y actuando como tales —sus palabras hicieron sonreír a Taenara.

—Entonces, imagino que habéis venido únicamente por acceder a la petición de mi hermano.

—Así es. ¿Os lo ha contado?

—No. En realidad, me crucé con él en las inmediaciones de vuestro palacio…

—Y supongo que, al conocer lo «mucho» que me gusta compartir la cena con los amigos de vuestro padre, no os ha resultado difícil adivinarlo. Cierto, vuestro hermano me ha arrastrado con sus amables palabras. Su presencia, al igual que la vuestra, constituye el único motivo por el que accedí gustosamente.

—¿Y qué ocurre con la presencia del rey?

—A vos no puedo engañaros, princesa. No tengo nada contra el rey Targosh pero, con todas las sanguijuelas que va a tener esta noche en torno a él, dudo mucho que pueda dedicarme unos segundos que yo tampoco he de solicitarle.

—Adoro vuestra sinceridad.

—En cambio, no me importaría pasar el resto de la cena disfrutando del regalo de vuestra sonrisa.

—Y admiro vuestra elocuencia. Se dice de vos que sois capaz de conseguir, casi cualquier cosa, con vuestras palabras.

—Solo lo que realmente me propongo. En ocasiones, las palabras adecuadas son más peligrosas que un grupo de espadas. A lo largo de mi vida como caballero he servido a muchos señores, y todos ellos me admiran por haberles protegido, no solo con las armas. Muchos me deben incluso la vida.

—Supongo que resultaría una descortesía, por mi parte, si os preguntara el motivo real por el que os ha hecho venir mi hermano.

—Y por mi parte sería una descortesía hacia vuestro hermano, si os contara tal motivo.

—Me alegro de veros, sir Arthur. Y, sobre todo, me alegro de comprobar que seguís siendo un hombre de honor.

—El honor es una riqueza más valiosa que el oro… y más fácil de mantener, si uno así se lo propone. Ha sido un placer compartir con vos esta conversación, mi señora —el caballero inclinó la cabeza—. Me temo que el banquete va a comenzar y los comensales de vuestro padre no esperarán por nosotros. Permitidme que os acompañe hasta la entrada al comedor.

—Con mucho gusto, sir .

Taenara caminó en dirección al comedor, escoltada por el caballero. El paso de sir Arthur era solemne, altivo. Su estilo y elegancia en las formas eran especialmente conocidas por aquellos que en alguna ocasión habían sido objeto de sus sarcásticas pero cuidadas respuestas. Y el comedor estaba repleto de personajes que habían sido víctimas de sus puntiagudas palabras. Los fue contando uno a uno mientras pasaba junto a ellos y sonreía a sus sorprendidas miradas. Al pasar junto a la tercera mesa perdió la cuenta. Por fortuna, y para envidia de todos ellos, su lugar en el banquete estaba junto al príncipe Kariosh, en la mesa del rey. Una vez allí, en lo alto, contempló con satisfacción cómo todos ellos empequeñecían a su alrededor. «Son como ovejas… y el rey es su pastor», se dijo mientras disfrutaba del momento. Al contemplar a quienes le acompañaban a la mesa, sus ojos se detuvieron en la mirada de Taenara que, en el extremo opuesto, sonreía al adivinar sus pensamientos.

Ni siquiera un hombre tan astuto y observador como sir Arthur sería capaz de adivinar lo que pasaba por la mente de la princesa, que paseaba su mirada, no por los invitados a la mesa de su padre, sino entre aquellos que pronto servirían la comida, encargándose de que todas las copas estuvieran llenas de ese vino que tanto gustaba a los comensales. Sus ojos recorrieron la estancia hasta que, muy cerca de la entrada, observaron la presencia de Salwen que, con sus «harapos» de sirvienta, esperaba las instrucciones de su señora. En esta ocasión, era necesario que su belleza volviera a estar oculta, que fuera una más. «Esta noche, tu belleza debe pasar más desapercibida que nunca —Taenara le había dicho a primera hora de la mañana— porque tendrás que cumplir la más importante de mis órdenes. Y no te va a gustar, pero lo harás».

El asado más suculento de la noche era repartido por las mesas. Las piezas de capón armado, salpicado con almendras y piñones, y bañado en una salsa dulce aderezada con perejil y cebolla, eran distribuidas desde elegantes bandejas de barro. Su aroma disminuía a medida que los voraces comensales se encargaban de hacer desaparecer la carne. Al mismo tiempo que vaciaban sus copas una y otra vez, apuraban los restos de comida hasta convertir aquel manjar en los lánguidos restos de huesos que sin duda devorarían también si sus dientes se lo permitieran.

«Bebed… y saciad vuestro apetito… Y después, seguid bebiendo». Taenara observaba que las conversaciones iniciales daban paso a risas escandalosas, a voces que aumentaban en volumen a medida que el vino iba desapareciendo y los rostros de los comensales más incapaces de controlarse adquirían el cálido color de la embriaguez. Había otros que únicamente bebían lo suficiente como para perder el miedo a pedir el favor del rey con algunas de sus súplicas y promesas. Y también había otros que, empeñados en guardar las apariencias, apenas se mojaban los labios con la bebida. Estos últimos eran los más peligrosos a los ojos de Taenara, que con su mirada los vigilaba a todos. Precisamente, sir Arthur era de los que, sin mantener un comportamiento fingido, no había llegado a vaciar su copa una primera vez.

El banquete era amenizado, si es que el vino no se encargaba de hacerlo lo suficiente, por un bardo que, de mesa en mesa, cantaba las historias de caballeros: hazañas memorables, dramáticas aventuras; y amores correspondidos en unas ocasiones, frustrados en otras. Sus cantos, hilados con la belleza de la poesía y ornamentados con su melodiosa voz, constituían un repertorio que a los nobles solía gustar, y al bardo le permitía ganarse, sino la fama entre aquellos que al día siguiente no se acordarían de él, al menos unas monedas con las que llenar sus bolsillos vacíos.

—Vuestra voz celestial es, sin duda, todo un regalo de los dioses —habló sir Arthur cuando el bardo terminó su canto, de pie entre él y Kariosh.

—Una historia muy hermosa —aplaudió el príncipe.

—Tan hermosa como incierta —añadió sir Arthur.

—¿Incierta? —preguntó el bardo, sorprendido.

—Oh, no le hagas caso —rio Kariosh—. A menudo sir Arthur es como una cebolla: si te acercas demasiado a él puedes terminar llorando.

—Gracias por vuestra comparación —sonrió el caballero—. Me gusta la cebolla, aunque, ya puestos a relacionarme con la comida, sería más apropiado el compararme, por ejemplo, con un limón.

—¿Por qué con un limón? —Kariosh estalló en carcajadas mientras observaba al caballero, tomando una de las frutas que tenía más a mano.

—Un limón porque, a menudo el zumo de mis palabras resulta demasiado ácido a quienes lo prueban.

—Cierto… Muy ocurrente —aplaudió el príncipe.

—Pero dejad que me explique, pues nuestro bardo se ha quedado algo sorprendido con mi afirmación. ¿No es así?

—Sí —asintió el joven, que no había despegado su mirada de sir Arthur.

—Habéis relatado la historia del honorable caballero sir Gollfran, más conocido como el «asesino del rey».

Al escuchar aquellas últimas palabras, Taenara sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo, al mismo tiempo que giraba la cabeza bruscamente hacia el caballero. Por suerte, los ojos de sir Arthur miraban fijamente al bardo y no se percataron de aquel gesto tan repentino como imprudente.

—¿Honorable? —preguntó el bardo, atónito—. Siempre creí que había sido un bandido buscado por sus crímenes.

—En efecto, sir Gollfran fue perseguido por asesinar a un rey que, a diferencia de él, no era precisamente, honorable. Era un monarca que mantenía a su pueblo sometido a la esclavitud bajo el yugo de su cetro.

—No sigáis —el rostro de Kariosh se tensó a medida que la mirada de sir Arthur, paseándose entre los comensales con quienes compartía la mesa, se acercaba peligrosamente al rey. La lengua viperina del caballero comenzaba a afilarse como la hoja de una daga.

—Nuestro joven amigo merece su respuesta. Has de saber —volvió la cabeza, hacia el bardo— que hace mucho tiempo, lejos de aquí, existió un hombre malvado cuyos crímenes no podríais ni siquiera imaginar…

—¿Vos los conocéis? —el bardo no pudo reprimir una pregunta que también se hicieron cuantos rodeaban en aquel momento al caballero, así como la princesa, que no perdía detalle, aunque lograra disimularlo aparentando estar distraída.

—Sus asesinatos fueron tan abominables y despiadados que no tienen nombre, no habría un modo de definirlos —por un momento en todo el transcurso de la cena, el rostro de sir Arthur se tornó realmente serio—. Los conozco, pero juré, por el dolor que sentí por sus víctimas, que nunca mencionaría lo que ocurría en las mazmorras de su castillo. Mi abuelo me contó que un día, por fin se hizo justicia, y en una mañana de frío invierno, los ojos de ese malnacido contemplaron el amanecer de un modo distinto.

—¿Distinto? —Kariosh no sabía si interrumpir aquella conversación que, viniendo de sir Arthur y conociendo sus sentimientos hacia la mayoría de los hombres de poder a los que conocía, podría resultar peligrosa.

—Su cabeza apareció colgada de una almena, atravesada de lado a lado por una flecha a la que fue atada la soga de la que pendía. Y la expresión de su mirada no hacía más que delatar una súplica que no se le había concedido en la hora de su asesinato.

El silencio se apoderó de todos los que se encontraban cerca del caballero. Próximo a él, pero ausente a cualquier conversación, el rey Targosh trataba de disimular los dolores que, una noche más, acudían a su cuerpo enfermo.

—Seguramente, no es más que una historia que vuestro abuelo empleaba para asustaros —dijo finalmente Kariosh.

—Mi abuelo nunca ha mentido, y mucho menos acerca de sus propios actos —sir Arthur disfrutó al contemplar las extasiadas miradas que se multiplicaron a su alrededor—. Exacto —sonrió mirando al bardo—. Mi abuelo era sir Gollfran, el honorable bandido perseguido por su crimen: acabar con el verdugo de su pueblo.

En ese preciso instante entraron los criados encargados de servir la última bebida de la noche, la que daba fin al banquete.

—Agua de limón y menta —habló sir Arthur, zanjando la conversación con el bardo—. Hacía mucho tiempo que no probaba esta bebida. Sin duda, la mejor forma de dejar un buen sabor de boca, ¿no creéis?

Kariosh respiró, aliviado. La próxima vez que invitara a sir Arthur a un banquete no habría bardos que pudieran cantar canciones sobre su familia. Conocía tan poco sobre el pasado del caballero que no correría ese riesgo.

Desde su sitio, Taenara concentró toda su atención en el momento más importante de la noche. Su hermano y su padre habían compartido, como era habitual, la misma jarra de vino, un caldo excepcional que el rey únicamente permitía beber a su hijo. No merecía la pena echar a perder aquel manjar dejando que lo bebieran los nobles. De igual modo que Salwen se había encargado de servirles ese vino tan especial, también sería ella la encargada de llenar la copa del monarca con el agua de limón y menta.

Un gesto de Taenara bastó para que la criada se dirigiera a su mesa, donde los comensales permanecían distraídos con sus conversaciones. Volcó sobre el vaso de Targosh el escaso líquido que contenía su jarra de barro. Al verlo caer, la princesa observó que su color era similar al del líquido del frasco que había adquirido al «fantasma de la torre». No pudo evitar preguntarse si alguien habría echado en falta a aquel pobre desgraciado. «Era una víctima necesaria», se consoló.

La copa del rey quedó medio vacía, medio llena. Era una cantidad suficiente como para que su plan se desarrollara con éxito. Únicamente restaba esperar a que fuera alzada y, tras brindar por el nuevo rey, la mezcla desapareciera; y con ella, cualquier sospecha, cualquier opción de encontrar la verdad.

—¡Caballeros! —Kariosh se puso en pie, dirigiéndose a una audiencia con la atención centrada en conversaciones que, lejos de apagarse, parecían aumentar su volumen.

El rey Targosh imitó el gesto de su hijo. Con una dificultad que ya le resultaba imposible disimular, se puso en pie. Alzó ambas manos, paseando su mirada por los nobles. Fue suficiente para que un silencio ausente en toda la noche apareciera de repente. Todos los ojos se fijaron en el sombrío aspecto del monarca, un monarca cansado que esperaba el ocaso de sus días sentado en uno de sus tronos. Compasión y tal vez un hilo de temor eran los únicos sentimientos que ya parecía inspirar entre los suyos.

—Mis queridos amigos —habló con tono mortecino—. Tal vez para muchos de vosotros esta noche no sea más que una de tantas en las que acostumbramos a estrechar nuestros lazos. Otros os preguntaréis si estamos celebrando algún acontecimiento especial. —Targosh tosió, respiró con cierta dificultad y tomó aire para seguir hablando—. Para mí, y para mi hijo, esta cena tiene un gran significado.

Kariosh miró fijamente a su padre. A pesar de su aspecto, había algo diferente en él aquella noche. Su mirada transmitía cierta calma, incluso pudo ver en ella atisbos de alegría. Estaba a punto de cederle su poder y, en vez de mostrarse derrotado, abatido por la tristeza de tener que renunciar a su continuidad como monarca, parecía encontrarse a punto de liberarse de una pesada carga.

—Como sabéis —Targosh había tomado fuerzas nuevamente—, mi enfermedad no me permite desempeñar mis obligaciones con la entrega y determinación con la que he podido hacerlo durante muchos años. Soy viejo, y la muerte llama a mis puertas. La corona me pesa demasiado —miró a su hijo—. Por eso, he decidido lo que en estos momentos es mejor para nuestro pueblo. A partir de esta misma noche, Kariosh será el nuevo rey de Leryon. A él le deberéis la lealtad que me habéis profesado a mí durante todos estos años. A partir de esta noche, él es el portador del poder y la justicia de nuestra ciudad. Inclina la cabeza hijo mío, deja que te imponga las manos.

Kariosh dudó. Pensó que, como era costumbre, habría una ceremonia de coronación. Era evidente que su padre no estaba dispuesto a esperar por más tiempo para dejar el poder.

—Padre… —inclinó la cabeza y sintió unas manos frágiles, temblorosas, sobre ella.

—La noche te ha recibido como el príncipe que aún eres. El nuevo día te recibirá como el rey que serás a partir de mañana. Corona y cetro te serán entregados en mi nombre, y con ellos el poder sobre nuestro pueblo. Honra a quienes han de servirte, confía en ellos y protégelos de los enemigos. Honra también a Lorwurn, él vigila todos nuestros actos, escucha nuestras plegarias y atiende a las súplicas de sus siervos. Pídele sabiduría en tus decisiones, valor en la batalla, justicia en tu reinado. Que él guíe tus pasos, y su fuerza te acompañe siempre.

Targosh despegó los ojos de un Kariosh tan sorprendido como el resto de los invitados. Sonrió. Las caras de los comensales habían cambiado tanto y muchas de ellas le resultaban tan divertidas… Seguramente, algunos estaban pensando que la bebida comenzaba a afectarles de forma exagerada.

Sin decir una palabra más, en medio de un silencio sepulcral, se sentó de nuevo en su trono y esperó una reacción que tardó unos segundos en llegar. Acercó su mano a la copa que le había sido servida por Salwen.

—Padre —llevado por la emoción, Kariosh tomó la copa del monarca y la alzó, al tiempo que se separaba de la mesa. Taenara no perdía detalle de un desenlace a punto de consumarse—. Durante años, has guiado a nuestro pueblo con tus sabios consejos y tus nobles decisiones. Nunca he sido capaz de rebatir ninguna de ellas, y esta no va a ser una excepción. Con gusto acepto la responsabilidad que ahora pones en mis manos. Y a todos vosotros, que representáis a nuestro pueblo… —se giró hacia los nobles— amigos de mi padre, y míos también. A vosotros os prometo que, desde el comienzo de mi reinado, pondré todo mi empeño en seguir los firmes pasos de mi padre, un hombre que siempre ha de ser recordado por todo lo que ha logrado para nuestro pueblo. Y ahora alzaos… alzaos todos y brindad conmigo, por el hombre a quien debemos lo que somos… y lo que llegaremos a ser.

Animados por las palabras del príncipe, los nobles se fueron poniendo en pie, con los brazos en alto y las copas llenas, dispuestos a secundar las generosas afirmaciones de Kariosh. La mirada de Taenara estaba firme en cada gesto de su hermano. Como si hubiera quedado hechizada por el raudo movimiento con el que había tomado la copa de su padre, sus ojos no parpadeaban, absortos en lo que estaba a punto de suceder.

El príncipe caminó de nuevo en dirección al rey. Se situó junto a él y miró el recipiente que portaban sus manos, una exquisita pieza de oro con piedras preciosas engarzadas en su base. A partir del día siguiente, probablemente sería él quien, como monarca, bebiera de esa copa. Pero aún no. Así que, sujetándola con ambas manos, se la tendió a Targosh, tras una reverencia.

—Sabes que odio esta bebida, hijo mío —susurró el monarca, tomando un vaso de vino que tenía a mano—. Ahora bebe conmigo, Kariosh —se puso de nuevo en pie—. Bebed todos. ¡Por el nuevo rey!

—¡Por el nuevo rey!

Taenara sintió el vaso deslizándose entre sus dedos, mientras observaba cómo Kariosh agotaba el contenido de la copa del rey con un largo trago. La princesa reaccionó a tiempo para evitar que el vaso terminara cayendo. Consciente de lo que acababa de hacer, sintió un latigazo en su interior, un dolor que atravesó su alma y penetró en su corazón. El arrepentimiento acudió a ella de una forma tan rápida que tuvo que contener las lágrimas a punto de oscurecer la hermosura de sus ojos. No había vuelta atrás, la muerte había sido convocada y no tardaría en aparecer, una noche más. El recuerdo del comerciante de la torre fue tan pasajero que poco tiempo después de acabar con él ya ni siquiera recordaba el color de sus ojos. En cambio, nunca sería capaz de olvidar el crimen que acababa de perpetrar.

La princesa trató de mantener la serenidad que la caracterizaba. Los invitados fueron abandonando el comedor poco tiempo después del anuncio del monarca. Algunos se habían acercado a Kariosh, tal vez para ganarse su favor desde el primer momento. Otros estaban demasiado borrachos como para pensar en eso, y la mayoría de todos ellos abandonaron el castillo con la sensación de que se acercaban tiempos difíciles para la ciudad.

—Ha sido un placer compartir la mesa con vos, alteza —luchando contra sus remordimientos, Taenara no se había percatado de la presencia de sir Arthur, frente a ella.

—Lo mismo digo, sir —sonrió de forma forzada—. Espero que la próxima vez que nos veamos sigáis pareciendo tan joven como siempre.

—He sabido contener el roce del tiempo por mi piel durante unos cuantos años —se acercó aún más a ella—, ¿queréis saber el secreto? —susurró.

—Por supuesto —respondió Taenara.

—Una vida tranquila, lejos de los ajetreos del palacio, de las órdenes de los nobles… Libertad, al fin y al cabo.

—Entonces me temo que envejeceré antes que vos.

—La hermosura que refleja vuestro rostro es un escudo mejor que el mío, alteza —le besó la mano, como despedida—. Y ahora, si me disculpáis, tal vez resulte joven por fuera, pero en mi interior… En fin, el cuerpo ya me pide un merecido descanso a una jornada tan fuera de lo común. Nos veremos pronto —inclinó la cabeza—. Adiós, mi señora.

—Que descanséis.

La atención de Taenara se centró en los movimientos de su padre y hermano que, caminando de la mano, despedían a cuantos se cruzaban con ellos de camino a la salida del comedor. «Qué es lo que he hecho», se dijo. Incapaz de resistir por más tiempo el peso de su culpa, abandonó la estancia y, ocultándose a cuantos allí se encontraban, recorrió el trayecto que la conduciría al templo.

El santuario permanecía solitario, sumido en una calma que allí parecía habitar de forma perpetua. Una vela encendida junto a la estatua de Lorwurn era la única luz que desafiaba a la oscuridad, alumbrando de forma tenue la imagen del dios.

Los pasos de Taenara eran lentos, frágiles como la inseguridad de caminar en medio de la negrura de la noche. Sus piernas parecían a punto de traicionarla, de hacerla caer al suelo a medida que el recuerdo de lo acontecido en el comedor volvía a traspasar su corazón. Se dejó caer frente al dios. Juntó sus manos en actitud orante y dejó que un silencioso llanto desbordara sus ojos. «Perdóname, te lo suplico».

CAPÍTULO 19: MÓSTUR

Las primeras gotas de sangre salpicaron la firma de lord Galberth. El acuerdo se tiñó de pequeñas manchas oscuras que comenzaron a desparramarse por el pergamino. Los caballeros no tuvieron tiempo ni de girarse antes de que los criados hundieran en ellos los puñales que escondían bajo sus túnicas de sirvientes. Uno murió tras ser acuchillado en el cuello, su cuerpo se inclinó hacia adelante, con la cabeza sobre la mesa. El otro recibió varias puñaladas en la espalda y terminó en el suelo. Su asesino se ensañó con él, clavando el cuchillo una y otra vez en su abdomen. La sangre salía a borbotones, desbordando las múltiples heridas abiertas en el cuerpo de aquel miserable.

Kalish apenas pudo sentir la línea dibujada por otra de las hojas asesinas en torno a su garganta. Un dolor tan agudo como breve fue lo último que sintió antes de que su mirada se apagara y sus sentidos se desvanecieran. La sangre corrió veloz hasta empapar sus vestiduras mientras sus ojos se ponían en blanco y su cuerpo se desplomaba, inerte, en un suelo manchado por el líquido rojizo que continuaba manando de su herida mortal.

Los Hortten se quedaron mudos, horrorizados al contemplar la matanza provocada por los supuestos criados de lord Galberth. El noble observó al hombre que tenía a su lado, con la certeza de ser el siguiente en sentir la mordedura de los puñales enemigos. Ya ni siquiera se atrevía a mirarle directamente a los ojos. La visión de aquel único cuchillo que aún no había probado un bocado de carne le resultaba estremecedora. Un destello arrancado de su fina hoja le pareció ser lo último que vería antes de morir. Trató de calmar su acelerada respiración, conteniendo el ataque de pánico que por un momento le incitó a intentar salvar su vida. Frenó aquel impulso, consciente de que no había escapatoria posible. Estaban a merced de aquellos desconocidos.

Sus hermanos no podían apartar la vista de los otros criados que, nada más terminar con sus víctimas, recuperaron su pose de estatuas rígidas y amenazantes. El brillo de sus cuchillos había quedado nublado por la sangre con la que parecían saciados. Por un momento, solo se escucharon los quedos lamentos de uno de los caballeros, balbuceos que pronto se extinguieron cuando la vida le abandonó.

Ante la mirada enloquecida de lord Galberth, la mano que momentos antes le había ofrecido la pluma para la firma del pacto tomó el pergamino. Durante unos segundos, aquel individuo de rostro inexpresivo leyó el texto contenido en un acuerdo que nunca llegaría a su destino. La alianza quedó aniquilada, convertida en un inservible pedazo de papel. Las gotas de sangre que salpicaban cada uno de sus párrafos eran testigo de su fracaso, pero también de la traición de los Hortten; una traición que el pueblo de Móstur sospechaba, aunque nadie hubiera sido capaz de demostrarlo… hasta aquel mismo instante.

—¿Quiénes sois? —la voz de lord Galberth se escuchó como un susurro.

Como respuesta, solo obtuvo el gesto de quien mantenía entre sus manos el acuerdo. El desconocido levantó la mirada del pergamino para fijarla en él, al tiempo que sus labios se arqueaban en una media sonrisa. Pero no dijo nada, como si quisiera continuar alimentándose del sufrimiento de los traidores antes de desvelarle su identidad o la de sus acompañantes.

—Terminad con esto… —lord Benneth parecía haberse resignado a su destino—. Matadnos de una vez.

Lord Bridson tenía el rostro más palidecido aún que sus hermanos mayores. Miró a lord Benneth con un terror que se había apoderado de él. Nunca antes había sentido la muerte tan cercana. Un solo movimiento de los hombres que los mantenían cautivos y todo habría terminado.

El intenso olor de la sangre había sustituido al de la carne disfrutada por los conspiradores, cuando los hombres que vestían de azul eran los criados de lord Galberth. El aroma del cabrito asado había quedado ahogado por el hedor de la muerte; una muerte que aún estaba allí presente, tendida en el suelo e inclinada sobre la mesa, desangrando los cuerpos de los caballeros y el leryón. Sus rostros permanecían irreconocibles tras los regueros y manchas que los cubrían, dando forma a grotescas expresiones de sufrimiento que quedarían eternamente dibujadas sobre sus inertes faces.

Los asesinos no se inmutaron. Únicamente vigilaban, asegurándose de que el miedo mantenía a los Hortten allí quietos, paralizados. Así estaba resultando. Ninguno de los tres se atrevía a correr el riesgo de intentar escapar. Los segundos parecieron minutos, horas…

«Están esperando una orden para acabar con nosotros», lord Galberth también había asimilado su final. Lo único que deseaba era que fuera rápido, sin sufrimiento. Sus pensamientos fueron interrumpidos por unas pisadas que se acercaban. El sonido de las botas era el propio de uno de los miembros de la guardia real. Sin embargo, el que apareció ante los ojos de los Hortten no era uno de aquellos soldados, sino un caballero.

Yar Gregor entró con paso firme y mirada severa. A su espalda asomaba la empuñadura de un arma que para muchos había supuesto su condena a muerte. El caballero helvatio no era precisamente conocido por su piedad con aquellos que merecían ser castigados. Durante algunos años había sido el verdugo encargado de ejecutar las penas de muerte firmadas por el Consejo. Lord Galberth lo conocía muy bien así que, nada más verlo entrar al salón, se convenció de que él y sus hermanos no verían un nuevo amanecer. «Va a cortarnos la cabeza aquí mismo», se dijo al ver la gélida expresión de su rostro.

El caballero se quedó en el umbral de la entrada y desenvainó su espada. La apoyó contra el suelo, sujetando la empuñadura con ambas manos. Los ojos de los captores estaban pendientes de cada uno de sus movimientos.

—Entrega el pergamino a lord Galberth —indicó al hombre de túnica azul que, situado junto al noble, le entregó el tratado.

Lord Galberth lo tomó entre sus manos. La sangre ya estaba seca. Había quedado grabada en el pergamino con un color casi tan oscuro como el de la propia tinta que daba vida a la prueba de la traición. Miró a Yar Gregor y esperó la orden.

—Léelo en voz alta.

El noble obedeció y, con voz titubeante, comenzó la lectura del pergamino.

—¡Más alto! —interrumpió Yar Gregor, con ira.

Lord Galberth elevó el tono de voz. Punto por punto, fue desgranando las cláusulas contenidas en el pacto, desvelando el previsto sometimiento de Móstur a Leryon, la destrucción de todo resto de Athmer y sus sacerdotes, la imposición del culto a Lorwurn en unas tierras cuya generación de riqueza económica quedaría en manos del pueblo nybnio, que obtendría cuantiosos beneficios mediante la reconstrucción de la ciudad y las nuevas rutas de comercio libres de impuestos. El acuerdo entregaba el gobierno provisional de la ciudad a un Consejo formado por leryones y nybnios por igual, hasta que se dictaran las leyes que habrían de acatar sus habitantes. De igual modo, este gobierno quedaría sometido al control de Leryon, capital del reino al que pasarían las tierras reconquistadas.

—«Que Lorwurn bendiga este pacto y nos conceda una paz que perdure en el tiempo. Así lo manifestamos a través de la firma de esta alianza que nuestros pueblos se comprometen a respetar. Que los enemigos de Nybnia sean también los enemigos de Leryon, y que aquellos que un día nos arrebataron nuestras tierras sufran el eterno destierro lejos de nuestras fronteras. Que así lo haga cumplir nuestro dios. Que Lorwurn nos haga merecedores del amanecer de una nueva era que dará comienzo tras la caída de Móstur».

Cuando lord Galberth terminó de leer las últimas palabras contenidas en el acuerdo y levantó la mirada para observar a Yar Gregor, se percató de que, a su lado, había otro helvatio. No supo en qué momento había entrado para situarse junto al Yar. Nunca imaginó que aquella presencia le fuera a resultar tan grata. En un momento como aquel, la espada de Yar Gregor necesitaba de alguien que pudiera poner freno a su inminente ataque. Y allí estaba, precisamente, el único que podría detener la ira del caballero.

—Así que era cierto —el Gran Maestro Therios se separó del otro helvatio—. La traición de los Hortten… Una leyenda convertida en realidad. Y ese hombre debe de ser —señaló a Kalish— el emisario de los leryones enviado a ser testigo de vuestra traición y llevarla hasta su príncipe. Decidme, Yar Gregor… ¿Es ese el hombre que vísteis? ¿Había más?

—Fue ese el hombre al que vimos no muy lejos de la ciudad. Era el único leryón que pudimos encontrar entre los nybnios. Del resto del grupo, había algunos que tampoco parecían nybnios…

—Mercenarios, ¿verdad? —el semblante de Therios era como el de una de las estatuas de piedra ante las que los helvatios se inclinaban a su paso por el templo, el rostro acusador de quien conoce las faltas cometidas por aquellos a los que tiene frente a él. Lord Galberth sabía que sería el propio Therios el juez que, en aquella ocasión, podría salvarle la vida. La espada de Yar Gregor no parecía tan dispuesta a mostrar clemencia, más allá de un breve tránsito a la muerte.

—Sí… —lord Galberth se vio abocado a lo que sería un juicio rápido para él y sus hermanos. Serían acusados de conspiración contra el pueblo de Móstur. Una sentencia unánime por parte del Consejo los llevaría a la Plaza del Poder, donde serían ejecutados delante del pueblo. Sus cabezas encontrarían un lugar alto para ser contempladas por los transeúntes.

Lord Bridson se puso en pie y caminó hacia Therios. El «sirviente» que lo custodiaba le hubiera hundido el puñal en la nuca de no haber sido por el gesto del Gran Maestro, incitándole a permitir que el menor de los Hortten llegara a él.

—Perdonadnos, Maestro —lord Bridson se echó al suelo y, de rodillas, comenzó a hablar en medido de balbuceos que ahogaban sus palabras.

Therios apenas le dirigió la mirada. Sus ojos estaban puestos en lord Galberth. «Ahora ya no te muestras tan seguro y soberbio como en las reuniones del Consejo», le decía con la mirada. El noble parecía haber envejecido años, décadas. Su abatido aspecto parecía demacrado, consumido por una enfermedad que lo estuviera devorando segundo a segundo.

—Lord Galberth, miembro del Consejo de Móstur. Quedas detenido por el intento… frustrado intento, de entregar nuestro pueblo al yugo de Leryon. Se te acusará de traición a Móstur, y serás condenado a muerte si, como así espero, el Consejo lo estima oportuno. Prendedlo.

No hizo falta más que uno de aquellos falsos sirvientes para ejecutar la orden del Gran Maestro. Vestidos con las prendas arrebatadas a los encargados de servir la cena a los nybnios y sus acompañantes, los helvatios habían actuado según el plan de Therios. Yar Gregor sonrió satisfecho. Los Hortten recibirían su justo castigo.

El helvatio dio un empujón a lord Galberth, obligándole a caminar en dirección al clérigo, que dirigió una mirada de aprobación a Yar Gregor.

—Llevadnos con él —dejó escapar lord Benneth, en una frágil súplica que no parecía haber sido escuchada por Therios—. ¡Llevadnos con él, maldita sea! —insistió en un grito de rabia. Hemos sido tres los conspiradores… Llevadnos a los tres hasta las mazmorras y juzgadnos.

—Tráeme el pergamino —ordenó Therios a otro de los helvatios vestidos con ropajes de esclavo.

Cuando tuvo el tratado entre sus manos, el Gran Maestro lo echó un rápido vistazo.

—¿Qué firma es esta? —preguntó a lord Galberth.

—La mía —respondió el aludido.

—En ese caso, me temo que únicamente puedo acusar de conspiración a quien ha firmado el documento que confirma vuestra traición.

—Pero hemos sido los tres… —en esta ocasión fue lord Galberth quien suplicó— Llevadnos a los tres.

—Lo siento, lord Galberth —sentenció Therios—. No veo la firma de vuestros hermanos.

Lord Benneth dejó que una lágrima corriera por su mejilla. Ya no recordaba la última vez que había llorado. De rodillas, con la mirada perdida en el pergamino que el Gran Maestro sujetaba a unos metros de él, lord Bridson sintió cómo sus ojos también se inundaban.

Therios hizo una señal a Yar Gregor. El caballero sonrió y la espada que había permanecido inmóvil, como una serpiente al acecho, fue alzada por su portador. Sujetándola con ambas manos, el caballero la hizo girar al tiempo que daba un paso hacia lord Bridson, cuyas lágrimas mantenían su visión borrosa. El menor de los Hortten no vio su final. La espada de Yar Gregor desgarró la piel del nybnio trazando una línea diagonal desde el cuello hasta la cintura.

—¡Hijos de puta! —lord Galberth trató de zafarse de su captor, pero le resultó imposible. Tan solo pudo contemplar, impotente, a los helvatios situados junto a su hermano mayor. Therios asintió con la cabeza mirando a uno de ellos. Las túnicas volvieron a dejar ver los cuchillos, aún manchados de sangre. Lord Benneth fue apuñalado en el estómago y en la espalda. Su grito ahogado pronto se desvaneció, dando paso a un nuevo grito, el del único Hortten que quedaba con vida.

Lord Galberth se echó al suelo, impotente, y lloró mientras un impasible Therios se aseguraba de que sus hermanos estaban muertos.

—Traed las cabezas de estos tres —señaló los cuerpos sin vida de los Hortten y de Kalish—. Encargaos de que queden ensartadas en picas y visibles a los ojos de todos. Al amanecer quiero verlas asomando sobre las almenas de la entrada Norte.

Los helvatios asintieron y se apresuraron a cumplir la orden del Gran Maestro mientras este abandonaba la estancia con su habitual paso silencioso.

CAPÍTULO 20: RENION

Dos toques en la puerta fueron suficientes para que Vidok se diera cuenta de que la casa no estaba vacía. sir Huesos tenía un aspecto imponente con la capa de piel que cubría su corpulenta imagen. Sus níveos cabellos, a diferencia de los de Morley, siempre estaban bien peinados. Y el pelo que cubría su cara daba forma a una barba cuyas canas se alternaban con el color rubio de una juventud perdida. El collar de huesos colgaba de su cuello, a la vista, como si de una advertencia se tratara. Así lo debió pensar el hombre que abrió la puerta de su casa para recibir aquella inesperada visita. Al ver a Vidok y Morley, su rostro palideció mientras sus ojos y boca se abrían en una expresión de pánico más que de asombro.

—Yo… Os juro que…

—Bien, Rikkon. Espero que tengas a mano el dinero que aún nos debes —Vidok acariciaba los huesos de su collar, dando a entender que allí había espacio para uno más—. Por tu culpa casi nos devoran los lobos.

—Sí —añadió Morley, dando un paso hacia adelante—. Y los salvajes tampoco se alegraron mucho de vernos. Dijiste que nos pagarías la última parte de lo acordado en un mes y, ¿cuánto ha pasado?

—Dos… ¿Dos meses? —Rikkon tartamudeó.

—Ha pasado toda una estación. Y hemos tenido que hacer un largo viaje tan solo para poder recaudar esa cantidad. Mira, ¿ves a los clérigos helvatios que nos acompañan? Los ha enviado el Gran Maestro… Sí, Rikkon, el propio Therios ha enviado a su mano derecha, Zen Varion, para asegurarse de que pagas tu deuda. Su misión, como recaudador de los impuestos a Móstur, es asegurarse de que todos los ciudadanos contribuyen al bienestar de nuestra ciudad. ¿Comprendes, Rikkon?

—Sí… Claro que lo comprendo.

—Y si aquellos para los que trabajamos no nos pagan lo acordado, ¿cómo vamos a poder hacer frente a nuestras deudas con la corona? Zen Varion tiene órdenes de llevarte ante el Consejo si no consigue recaudar el dinero que le debemos.

—En cambio —Vidok continuaba acariciando su collar—, nosotros no recuperaríamos nuestro dinero si él te lleva. No sería justo, teniendo en cuenta que arriesgamos nuestras vidas por traerte a tus hijos, sanos y salvos. Y hemos pensado que sería una pena que sucediera algo inesperado durante el camino de regreso a Móstur. Al Consejo no le importaría que te entregáramos vivo y de una pieza… o en pequeños trocitos. Me entiendes, ¿verdad?

—Sí, sí… El caso es que, no dispongo de la suma de dinero que tenía que entregaros. El negocio no va muy bien últimamente y…

—Sí, los negocios resultan complicados —Morley jugueteó con la empuñadura de su espada—. Pero el caso es que nosotros no tenemos la culpa, Rikkon… Y la corona tampoco. Me gustaría que mis amigos y yo pudiéramos irnos de aquí sin tener que derramar sangre. Ya sabes cuánto odio derramar sangre inocente… Pero tampoco podemos marcharnos de aquí, así, de vacío —Morley sujetó con fuerza su espada y la fue desenvainando muy lentamente, dejando que la hoja asomara, amenazante.

—Está bien, está bien… —Rikkon se agitó nervioso—. Creo que tengo algunas monedas guardadas en la bodega. Siempre guardo algunas para atender a una emergencia.

—Sin duda, esta es una emergencia —sonrió Vidok, a punto de estallar en carcajadas.

—Sí, claro… El caso es que no son suficientes para saldar la deuda y…

—Bien —Morley entró en la casa y se situó frente al asustado anfitrión—. Tenemos hambre.

—Sí, por supuesto… Os daré de comer…

—Y de beber —añadió sir Huesos.

—Sí, claro. Por supuesto, pasad. Dejad los caballos en la parte de atrás, en los establos.

—Ellos también tienen hambre —repuso el líder de los mercenarios.

—Por supuesto. Diré a mi hijo que los alimente… No os preocupéis.

—Por cierto, ¿qué tal están tus hijos? ¿Se han recuperado ya del susto?

—Sí… Al menos, eso creo. Parece que todo vuelve a la normalidad.

—Eso es lo que queremos todos, Rikkon —Morley le puso una mano sobre el hombro—. Queremos que todo vuelva a la normalidad: la familia reunida de nuevo al calor del hogar, la recompensa en los bolsillos de quien debe estar y los impuestos en las arcas de la corona. Es estupendo cuando las cosas vuelven a ser… normales. ¿Qué puedes ofrecernos para reponer nuestras fuerzas? Podríamos cenar en esa cueva que empleas como bodega. Su constante olor a vino es uno de los aromas que más he echado de menos en este tiempo… En serio, no hay nada como un buen vino. Venga, llévanos hasta ese precioso rincón. Estoy convencido de que los helvatios quedarán sorprendidos al ver la pasión que pones en el cultivo de la vid.

—Sí, claro…

—Llama a tu mujer e hijos, que cenen con nosotros. Seremos como una gran familia que vuelve a juntarse tras dos meses de ausencias. ¿Qué te parece?

—Ellos… Ya han terminado de cenar. De hecho, estaba a punto de acostar a uno de mis hijos y…

—En ese caso, no te preocupes… Mejor, así podremos hablar tranquilamente de historias que no resultan muy aptas para niños. Bien, llévanos hasta la bodega. No te imaginas cuánto he echado de menos el vino que probamos la última vez. Después de cenar ya tendremos tiempo de hablar de deudas, mazmorras y picas adornadas en lo alto del castillo… —dejó escapar una sonrisa—. Estoy seguro de que únicamente charlaremos sobre el primero de estos interesantes temas, ¿verdad?

Morley se adentró en la casa como si él mismo viviera allí. Rikkon les fue guiando por varias estancias hasta alcanzar la entrada a la bodega, separada del resto de la vivienda por una escalera de peldaños altos e irregulares que descendía en varias curvas.

—No te preocupes, Rikkon. Deduciremos de tu deuda la cena y el vino que nos tomemos o nos llevemos. Ya sabes que con nosotros siempre es posible llegar a un acuerdo.

Rikkon se apresuró en encender varias lámparas con las que iluminar el interior de la bodega, al menos, la parte en la que se encontraba una alargada mesa de en torno a la cual se repartían numerosos taburetes.

—No me extraña que no acudas a las tabernas —Morley contempló las barricas y odres situados en uno de los extremos. La bodega se extendía más allá de lo que la tenue luz de las lámparas permitía ver—. Esta cueva es todo un lujo para llevar a cabo cualquier celebración. Sentaos, chicos, y comportaos. Gracias por tu hospitalidad, Rikkon. Sabía que nos acogerías en tu casa para poder llenar nuestros vacíos estómagos —Morley se sentó en uno de los taburetes, esperando que los demás hicieran lo mismo—. ¿Dónde está Flint?

—Creo que se ha quedado al cargo de los caballos —contestó uno de los mercenarios más jóvenes que componían el grupo de Morley.

—Ese muchacho, siempre tan solitario. Estoy seguro de que la compañía de los animales le resulta más grata que la nuestra… En fin, él se lo pierde. De todos modos, no creo que vaya a pasarle nada por quedarse sin cenar.

—Podría estar sin cenar todo un invierno y apenas se notaría —respuso Vidok, echándose a reír. El tal Flint era un muchacho de anchas espaldas y prominente barriga. Resultaba imposible de creer que, a pesar de su aspecto, se moviera con agilidad a la hora de empuñar la espada. Pero así lo había demostrado en alguna ocasión.

—Bien, Zen Varion —Morley guiñó un ojo a los helvatios—. Como os decía por el camino, Rikkon es un hombre que siempre ha pagado puntualmente sus deudas, por lo que consideramos que, en este caso, si él nos dice que está atravesando un momento delicado, por nuestra parte estamos convencidos de que así es. Y estaríamos dispuestos a afirmarlo ante los miembros del Consejo, si así nos lo solicitáis.

—El Gran Maestro tendría a bien poder hablar directamente con él para dar por zanjado este asunto, a no ser que podamos alcanzar un acuerdo.

—Sí, por supuesto, Zen. Después de la cena hablaremos de ello, ¿verdad Rikkon?

—Sí… Sí, hablaremos de ello —el hombrecillo estaba repartiendo unas copas por la mesa—. Puedo ofreceros un caldo con patatas y verduras, así como varios tipos de queso, jamón y fruta. Si queréis algún plato más elaborado llevaría algo más de tiempo…

—No te preocupes, Rikkon. Calienta un poco de ese caldo para que entremos en calor y luego déjanos por aquí unos quesos… y uno de esos jamones que tienes por ahí. No necesitamos más.

—¿De verdad, es suficiente con eso? —los ojos de Rikkon se movían nerviosos entre sus comensales.

—De verdad. Eso sí… que no nos falte vino, por favor.

—No os preocupéis, tendréis todo el vino que queráis…

—Por supuesto —habló Vidok—. Para eso estamos en una bodega.

Los demás mercenarios estallaron en sonoras carcajadas.

La cena transcurrió amena, repleta de risas provocadas, en su mayor parte, por Morley y sus mercenarios. El capitán Genthis, pese a participar de aquellos momentos de alegría, era un hombre serio, menos dado a manifestar su estado de ánimo. Sus guardias parecían pedirle permiso con la mirada para poder reír las historias que, a la luz de las tenues lámparas dispuestas por la bodega, eran acompañadas por los expresivos gestos del mercenario.

Sentados en uno de los extremos de la mesa, Zen Varion y los demás helvatios prestaban atención a todo cuanto se hablaba, aunque su actitud fue más bien comedida, más preocupada por escuchar que por intervenir en las conversaciones. De hecho, el joven Darr guardó silencio en todo momento, exceptuando un par de preguntas a su maestro. Su preocupación fue disminuyendo a medida que transcurría la cena y se dejaba llevar por las risas de los mercenarios, a los que fue conociendo un poco mejor. Escuchó a Jon «Colmillo de oro», un tipo delgado y feúcho de brillante sonrisa debido al diente de oro que mostraba cada vez que abría la boca. Junto a él, Brad «el cuervo» era llamado así por su tendencia a buscar en los bolsillos de los cadáveres que dejaba atrás en algunas de sus misiones. Titto «el triste» era un individuo de cara alargada y aspecto demacrado. A su lado, Teddy «el inquisidor» era el mercenario encargado de arrancar las confesiones de aquellos a los que el grupo visitaba en algunos de sus encargos. Su rostro parecía un continuo interrogante que esperara respuestas; y nadie como él era capaz de conseguir esas respuestas, bien por las buenas o a través de métodos que podían resultar muy efectivos. En el exterior, Flint «el invisible», el mercenario al que menos se acercaban los otros, completaba el grupo de los siete.

La mesa quedó salpicada de las gotas de vino que caían tras cada nuevo brindis. Las hogazas de pan desaparecieron. Las migajas caídas rodeaban los restos del queso y los huesos de jamón que habían sobrevivido al festín. Las jarras de vino se vaciaron una, dos, tres veces. Morley y sus mercenarios bebían el contenido de sus copas con la misma facilidad con la que Zen Varion cortaba una rodaja de jamón.

—Bien, Rikkon… —Morley habló en un tono más serio, tras las risas y voces de la cena—. Siéntate y hablemos de tus deudas. Ahora que tengo el estómago lleno y he podido comprobar que tu vino es cada día mejor, creo que seremos capaces de alcanzar un acuerdo para saldar tu cuenta. Con un poco de suerte, esta será la última vez que veas al recaudador de la corona.

Hablaron del dinero que Rikkon debía a los mercenarios. No era una gran suma, pero resultó un buen pretexto para poder cenar y dormir sin tener que pagar los servicios de una posada. La deuda quedó saldada con las monedas que Rikkon mantenía escondidas en algún hueco de la bodega, así como la cena y el alojamiento en aquella misma estancia, algo gélida, aunque muy lejos del frío que sacudía el exterior.

Repartidos por la bodega, los miembros de la compañía se abandonaron a un sueño plácido que acudió a ellos sin tardanza. Por una noche, no tendrían que hacer guardia ni dormir con un ojo abierto, pendientes de los ladrones o criaturas salvajes que pudieran estar acechando. A cambio del perdón de una parte de su deuda, Rikkon les permitió pasar allí la noche, con el único deseo de que su bodega no se encontrara vacía al día siguiente. Una preocupación que no resultó muy dramática, teniendo en cuenta que, con el acuerdo que habían alcanzado finalmente, no tendría que presentarse ante el Gran Maestro y, por supuesto, mantendría la cabeza sobre sus hombros. Con tal de que se fueran al día siguiente, les daría todo el vino que le pidieran y lo haría llegar a Móstur si así se lo solicitaran. Cuando Rikkon dejó a solas a sus huéspedes y subió las escaleras de la bodega sintió un alivio que recorrió todo su cuerpo. Fue una calma que pronto lo abandonó, cuando su puerta fue golpeada hasta en tres ocasiones.

«Quién puede ser, a estas horas», se dijo temeroso, pensando que tal vez alguien andaba detrás de aquel grupo de mercenarios y helvatios. Por un instante dudó en abrir, pero la luz que iluminaba el interior de la casa delataba su presencia.

—¿Quién es? —preguntó, junto a la puerta.

—Un pobre hambriento —se escuchó al otro lado—. Por favor, abridme y dadme algo con lo que engañar a mi estómago una noche más.

Rikkon abrió la puerta, lentamente. Al otro lado, descubrió la imagen de un hombre envuelto en oscuros ropajes.

—Llevo un tiempo merodeando por estos parajes —el desconocido le habló con voz amigable— y no he podido evitar fijarme en que habéis acogido a un grupo de hombres. Llevo todo el día viajando y tengo el estómago vacío y la mirada casi nublada. ¿Podríais darme una moneda?

—¿Una moneda? —preguntó Rikkon, tratando de escudriñar a aquel extraño.

—Sí… Podría comprárosla, si os parece bien.

Aquella respuesta resultó de lo más sorprendente, aunque, teniendo en cuenta la visita que ahora dormía en el interior de su bodega, ya nada podría causarle una mayor impresión. O al menos eso había pensado en el momento de abrir la puerta.

—¿Queréis comprarme una moneda?

—Exacto… Podría pagaros, ofreciéndoos a cambio algo que pudiera resultaros de utilidad… Un consejo, tal vez.

Rikkon se echó la mano al bolsillo de su pantalón y extrajo una de las pocas monedas que no había entregado a los mercenarios.

—Aquí tenéis… Una moneda con la que pagaros la cena de esta noche.

—Pero entonces… ¿No queréis a cambio…?

—No. No hace falta que me deis nada a cambio —lo único que Rikkon quería era que aquel individuo se marchara, y que la noche transcurriera rauda para que a la mañana siguiente también se fueran sus inesperados visitantes.

—Está bien. No quiero molestaros más, ni a vos ni a vuestros huéspedes… No quisiera robaros más tiempo. Su presencia en vuestra casa reclama un tiempo que, como buen anfitrión, debéis dedicarles.

—En realidad, están dormidos.

—Aun así, no quiero robaros más tiempo. Ya me habéis entregado cuanto necesitaba. Gracias por vuestra generosidad.

Cuando la puerta se cerró, Derit se dio media vuelta y se encaminó al cementerio de la aldea. Había obtenido de Rikkon lo que verdaderamente necesitaba; y lo que necesitaba no era precisamente una moneda más que añadir a su colección de metales.

CAPÍTULO 21: LERYON

—¡Alteza, despertad!

Al abrir los ojos, Taenara observó el lánguido rostro de una de las criadas, junto a su cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó con la confusión propia de quien es despertado de una forma intempestiva.

—Se trata de vuestro padre… Ha muerto.

La sentencia de aquellas palabras devolvió a Taenara a la realidad de la noche anterior. Su expresión se tornó en una mueca de dolor al comprobar que su plan se había consumado. Lo que no había previsto era el remordimiento que, tras su crimen, le atormentaría durante las primeras horas de la noche. Finalmente, su exhausto cuerpo había cedido al agotamiento, pero ni siquiera en sueños su mente había logrado olvidar lo sucedido. Las pesadillas habían sido casi tan reales…

Taenara sabía que su padre no tomaría el agua de limón y menta. Era una bebida que le producía dolores de estómago. Había ordenado a Salwen volcar en ella el antídoto que salvaría la vida de su hermano. Al beber de la misma jarra, Targosh y Kaliosh habían compartido también el veneno que contenía. La única duda que había tenido la princesa era la posibilidad de que el príncipe bebiera de la copa de su padre. Confiaba en que Targosh, en un gesto simbólico, permitiría a su hijo tomar aquel recipiente digno del rey. A diferencia del monarca, Kaliosh sentía predilección por aquella bebida que le dejaba un sabor dulce tras el resto de la cena.

Nadie sospecharía del envenenamiento del rey y, teniendo en cuenta su enfermedad, la debilidad que había mostrado durante toda la noche, todos aceptarían que su muerte le había llegado de manera natural. Taenara habría deseado que las sospechas hubieran recaído sobre el propio Kariosh pero, tras el anuncio del traspaso de la corona, no habría un motivo por el que el príncipe pudiera acabar con la vida de su padre. «Lorwurn ha dado al rey el tiempo suficiente para consumar su última voluntad», pensarían los más devotos siervos del dios.

En cualquier caso, Targosh había muerto. No había forma de volver atrás. De haber sido posible, Taenara no hubiera dudado en desterrar la idea de matarlo. Y todo por vengar a Trensis. Se juró a sí misma que nunca volvería a amar de aquel modo, que jamás se dejaría llevar por la ceguera que la había llevado a cometer un acto tan deleznable.

—Princesa… —la criada se dirigió de nuevo a Taenara, que parecía haberse quedado petrificada.

—Sí… Te he escuchado. ¿Cómo ha sucedido?

—No lo sé, alteza. Vuestro hermano quiere veros. Está en los aposentos del rey.

Tras una reverencia, la criada dejó la habitación y sus pasos se alejaron lentamente.

Taenara tardó en vestirse. Estaba nerviosa, pensando que, tal vez pudiera mentir a los demás con sus palabras, pero no con sus gestos. Después de lo que había hecho, no podría ni siquiera mirar a la cara a su hermano; temía que sus ojos dejaran escapar la verdad.

Se lavó el rostro, permitiendo que un agua gélida enfriara su piel, al menos de forma momentánea. «Debes tranquilizarte. Todo saldrá bien», susurró para sí misma.

Al llegar a los aposentos de su padre, encontró a Kariosh, con la mirada perdida en el cuerpo inerte del monarca, tendido sobre la cama. Targosh había sido vestido según las costumbres funerarias, con las ropas del guerrero que está a punto de ir a una última batalla. Estaba ataviado con una cota de malla de pequeñas anillas doradas que cubrían también sus brazos. Por encima de la loriga, una sebrevesta blanca salpicada del color de la sangre dejaba ver el emblema de la ciudad. El castillo aparecía borroso, como una imagen espectral, deshilachado en uno de sus extremos. Los guanteletes de malla plateada con los que se habían enfundado las débiles manos del monarca centelleaban con el roce de la escasa luz que se colaba en la estancia. Targosh mantenía las manos juntas, sobre el pecho, cerradas en torno a la empuñadura de su espada. Su rostro, de una palidez exagerada, dibujaba una expresión serena. Finalmente, el monarca había encontrado esa eterna calma que tanto había ansiado.

—¿Por qué ahora? —Kariosh parecía incapaz de desviar su mirada del cuerpo sin vida de su padre.

Taenara no pudo adivinar si aquella pregunta se la hacía a ella o estaba hablando consigo mismo. Descubrió las lágrimas que, como densas gotas de barro, caían lentamente por unas mejillas poco acostumbradas a sentir el roce del dolor. Kariosh mantenía la corona entre sus robustas manos. Sus dedos la recorrían en un gesto casi inconsciente del que a partir de aquella mañana ya era el nuevo rey.

«Heredarás tu corona». Taenara recordó la sentencia que había dictado días atrás. Vio a su hermano destrozado por el dolor, por una pérdida que ella también lloró. No tuvo que disimular su llanto. Sus lágrimas fueron tan sinceras como el abrazo a su hermano. Kariosh prolongó aquella muestra de cariño que en tan pocas ocasiones había mantenido con su hermana a lo largo de los últimos años. Ni siquiera se atrevió a establecer una relación entre la muerte de Trensis y la de su padre. La enfermedad de Targosh era un velo demasiado opaco como para ver más allá de lo que parecía evidente.

—Ahora, más que nunca, debemos estar unidos —Kariosh se enjugó las lágrimas.

—Sabes que puedes confiar en mí, hermano.

—Se avecinan tiempos difíciles para ambos. Confiaba en que nuestro padre podría ayudarme a gobernar con sus sabios consejos. Creí que, ya libre de sus responsabilidades, podría vivir más tranquilo, sin que los asuntos del pueblo atormentaran su mente mientras su enfermedad atormentaba su cuerpo. Al parecer, los dioses tenían otros planes.

—Lo siento tanto… —Taenara dejó escapar de manera inconsciente su arrepentimiento.

—Ambos lo sentimos tanto —corrigió Kariosh, mirando de nuevo hacia el lecho—, y el pueblo lo sentirá en cuanto lo sepa.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Los nobles fueron testigos de mi nombramiento como nuevo rey. Pero sería precipitado aparecer ante el pueblo con la corona de nuestro padre. Decretaré cinco días de luto por su muerte. Cinco días de ayuno y de ofrendas a Lorwurn, para que tenga a bien acoger en su seno el alma pura que nos ha sido arrebatada. Y después, el pueblo me verá como su nuevo rey. Sin embargo… —Kariosh dejó de hablar.

—¿Qué ocurre?

—Hay asuntos de extrema urgencia que no podemos posponer. Asuntos que requieren una atención inmediata, debido a su extrema necesidad.

—¿Qué clase de asuntos?

—Mírame a los ojos.

La princesa sintió el peso de la mirada de su hermano. En ella vislumbró algo oculto que Kariosh no parecía muy seguro de querer revelar. Llevaba ya mucho tiempo ejerciendo importantes funciones propias del rey. Sus visitas a los nobles, a algunos de los caballeros más importantes, a sir Arthur.

—¿Puedo confiar en ti? —inquirió en voz baja.

Taenara quedó paralizada por aquellas palabras. Temió que, tras su afirmativa respuesta, le fuera revelado algo terrible.

—Claro. ¿Por qué habría darte un motivo para que no confiaras en mí? Precisamente ahora, que…

Kariosh hizo un gesto a su hermana para que dejara de hablar. Se acercaba alguien.

—Majestad… —el sonido de unas precipitadas pisadas precedió a la entrada de sir Arthur—. Alteza… —el caballero inclinó la cabeza en señal de cortés saludo a la princesa—. Acabo de recibir las noticias por boca de vuestro mensajero. No os imagináis cuánto lo siento.

—Gracias por uniros a nuestro dolor —contestó Taenara, cuya curiosidad por saber lo que su hermano estaba a punto de revelarle se tendría que prolongar algún tiempo.

—Contempladlo una última vez —Kariosh señaló el lugar donde el cuerpo del rey reposaba de manera momentánea, antes de que fuera trasladado esa misma tarde a la cripta del castillo.

—¿Cómo sucedió? —el caballero se situó a los pies de la cama.

—Ha sido en el transcurso de la noche. Creemos que fue en la paz del sueño, pues no escuchamos ni gritos, ni lamentos. Se fue en silencio, o al menos es lo que quiero creer, que la muerte acudió a él sigilosa, rápida.

—Ha sufrido demasiado en estos últimos días —añadió Taenara.

—Es curioso —reflexionó sir Arthur—. Me refiero a vuestra inesperada coronación, majestad. Como si, sabiendo que llegaba su hora, hubiera querido veros convertido en rey antes de dejar este mundo.

—Se ha ido demasiado pronto.

—Se ha ido cuando ya no creyó conveniente quedarse por más tiempo, majestad. Ahora, vuestro deber más inmediato es honrar su memoria. Que el pueblo siempre lo recuerde como el gran monarca que ha sido.

—Así lo haré, sir Arhur. —Kariosh miró a su hermana—. Así lo haremos todos.

—Ahora tenéis un deber crucial, mi señor —continuó hablando el caballero—. El pueblo debe ver que, tras la muerte de un rey, su sucesor se alza firme, sin dudas que puedan poner en peligro la imagen que encontrarán en vos, la del líder que ha de gobernarles.

—Y así será. Pero, para ello, necesito de vuestra experiencia al servicio de tantos hombres…

—Hombres que, en su mayoría, resultaron unos tiranos, majestad. No lo olvidéis.

—Os prometo que no será así en esta ocasión. Seré justo en mis decisiones, aunque no por ello deba reblandecer mi corazón. Y creo que la primera de mis decisiones ha de ser justa para con vos.

El caballero adivinó las intenciones del nuevo rey. Consideró infinitamente justo que, tras largos años sirviendo a hombres de existencia casi inmerecida, así como un periodo de calma que empezaba a resultarle de los más aburrido, se abriera ante él un nuevo horizonte; tal vez una nueva oportunidad para ganarse, no el afecto o la simpatía, sino la admiración del pueblo.

—Os escucho atentamente —sintió curiosidad.

—A partir de este momento, sir Arthur, seréis el primero de mis consejeros.

Taenara quedó sorprendida al ver que su hermano nombraba como principal consejero a un hombre que, en el campo de batalla, lo había sido todo. Pero fuera de él… sir Arthur no tenía conocimientos suficientes acerca de la gestión económica de una ciudad, ni siquiera de sus leyes. Él tenía su propia ley… aparte de una lengua tan afilada que podría empeorar las relaciones del monarca, dentro y fuera de la ciudad. Un hombre de guerra en tiempos de paz. No podría resultar un consejero capaz de desempeñar las funciones propias de su cargo, a no ser que… En ese momento, Taenara empezó a ver una conexión clara entre las visitas de su hermano a los nobles con más tierras, caballos y guerreros que pudieran ser reagrupados de manera inmediata. Al frente de ellos, un hombre que había sobrevivido a toda clase de enfrentamientos que cualquier caballero pudiera imaginar.

—Será un honor desempeñar ese cargo, majestad.

—Mañana os trasladaréis al castillo. Ocuparéis una de las dos torres que ahora están vacías. O si lo preferís, ordenaré que se os preparen unos aposentos más confortables en cualquier otro extremo. Os recomendaría la torre Este, por disponer de una mejor vista de toda nuestra ciudad.

—No estaría nada mal. Podría ver venir a todo aquel que se acercara al castillo y tener el tiempo suficiente para desaparecer y evitar a las visitas más desagradables.

—En ese caso…

—En ese caso, prefiero un lugar en el que pueda evitar esa clase de tentaciones: la torre fantasma.

—¿La torre fantasma? —Taenara se sobresaltó al escuchar la pretensión de sir Arthur—. Es un lugar que ha permanecido demasiado tiempo abandonado.

—Por eso mismo me gustaría trasladarme allí. Un lugar solitario para poder reflexionar con calma.

—No está preparado para acoger a un invitado —insistió la princesa, incapaz de contener su nerviosismo. Nadie debía encontrar al «fantasma»—, y mucho menos para convertirse en los aposentos de un consejero del rey.

—sir Arthur… Vuestros gustos me desorientan. Sin embargo, que así sea. A partir de ahora, la torre fantasma pasará a ser vuestro hogar.

—Si no os importa, preferiría que se le diera otro nombre. Relacionar a un consejero con un fantasma, un espectro invisible, no sería bueno.

—¿Y cómo os gustaría que se denominara? —la princesa tuvo que resignarse.

—La torre del puño es un nombre que le daría más fuerza y, tal vez, mejor consideración. Además, su forma bien podría hacer digna tal denominación.

—Permitid que me encargue de convertirla en un lugar apropiado para vos —la princesa vio que aquella podría ser la última oportunidad para que el secreto de la torre nunca fuera desvelado.

—Por supuesto, alteza. Nada mejor que el delicado gusto de una mujer como para convertir el lugar más lóbrego del castillo en un confortable aposento.

—En ese caso, sir Arthur, a partir de esta noche ya podéis ir pensando en traer al castillo cuanto necesitéis. Ahora, me gustaría encomendaros la importante labor de compartir con nuestros nobles más allegados la pérdida de mi padre. Ya ellos se encargarán de que la muerte del rey llegue a conocimiento del pueblo.

—Sí, majestad.

Tras la correspondiente reverencia y una última mirada al rostro sin vida de Targosh, sir Arthur abandonó la estancia con paso firme, dispuesto a ejercer ya desde aquel instante como consejero del nuevo monarca.

En cuanto se encontraron de nuevo a solas, Taenara pensó en retomar la conversación interrumpida con la llegada del caballero. Kariosh se le adelantó.

—¿Puedo confiar en ti? —se acercó de nuevo a ella.

—Claro que puedes confiar en mí. Soy tu hermana. ¿Qué ocurre?

—Hace tiempo envié exploradores en dirección a Móstur. Había escuchado ciertos rumores que, de ser ciertos, pondrían en peligro la estabilidad de nuestro pueblo.

—¿Qué rumores?

—Se decía que los mostures estaban preparando un ejército para atravesar las montañas que los separan de nosotros. El rey Dunthor habría estado persuadiendo a sus capitanes para evitar la posibilidad de una guerra. Pero el brazo de Athmer es fuerte, y sus siervos cada vez más numerosos y ambiciosos. Esos fanáticos habrían convencido a su Gran Maestro para alentar a todos los helvatios y llamarlos para la batalla. Dunthor ha muerto.

—Eso significa que…

—La guerra es inminente, Taenara. Las tropas de Móstur son numerosas, nuestras murallas no serán capaces de contenerlos.

—Entonces, ¿qué propones?

—He nombrado a sir Arthur mi principal consejero por su gran peso entre muchos nobles, sus caballeros, sus ejércitos. sir Arthur sabe moverse entre todos ellos, conoce sus puntos fuertes y sus debilidades. Él nos conseguirá el ejército que necesitamos para hacer frente a la mayor amenaza que hayamos podido conocer. Y no esperaremos aquí…

—¿Vas a atacar Móstur?

—He recibido mensajes de mis enviados. Nuestros enemigos están a punto de dejar atrás sus murallas y, si no salimos a su encuentro… si nos quedamos quietos, caerán sobre nosotros y reducirán nuestra ciudad a un santuario levantado en honor a Athmer, en agradecimiento a la victoria otorgada.

—¿No has pensado en otra opción? Envía emisarios, intenta negociar un acuerdo, un tratado…

—¿Negociar con los fanáticos del dios de la Luz? Tal vez si desterramos el culto a Lorwurn y lo sustituimos por la devoción a Athmer podamos salvar a muchos. Pero no voy a arrodillarme ante ese dios. Antes prefiero caer muerto en el campo de batalla.

—¿Desde cuándo sabes todo eso?

—Hace ya varios días que espero noticias de mis exploradores… Si queremos reunir a todos nuestros ejércitos debemos actuar con rapidez. Y para eso, necesito la ayuda de sir Arthur, así como la tuya.

—Está bien. Te ayudaré en lo que pueda.

—Por el momento, necesito tu silencio. Cinco días de luto para honrar a nuestro padre. Transcurridos esos cinco días, nuestros esfuerzos se centrarán en reunir a las tropas. Es hora de que los nobles acudan al castillo para algo más que llenar sus estómagos. Y ahora, debo ir en busca de los sacerdotes para preparar la ceremonia de esta tarde. Encomendaremos a Lorwurn el alma de nuestro padre y le pediremos que nos otorgue su protección.

—Yo me quedaré aquí hasta que venga la guardia real para velar su cuerpo.

Kariosh asintió, dando por zanjada la conversación. Satisfecho con la credibilidad mostrada en sus mentiras, el nuevo rey abandonó la estancia, convencido de que Móstur se prepararía para la guerra al tener conocimiento de que las tropas de Leryon dejaban atrás la ciudad para ir hacia ellos.

No era la muerte del rey Dunthor la que daría por finalizado el largo periodo de paz que ambos pueblos habían vivido. El asesinato del rey Targosh marcaría el inicio de un nuevo periodo, un breve espacio de tiempo en el que Móstur y Leryon se prepararían para la guerra.

No obstante, Kariosh contaba con una ventaja. Su enviado negociaría con los nybnios para poder atacar a los mostures también desde el interior de su ciudad. No serían los siervos de Athmer los que iniciaran la guerra, pero sí los que empezaran sufriendo sus consecuencias. Al menos así lo había previsto.

En esta ocasión, Kariosh sí había logrado engañar a su hermana, y pronto embaucaría también al resto de su pueblo, a través del miedo a un peligro inexistente por el momento, un peligro que él mismo estaba a punto de convocar.

CAPÍTULO 22: RENION

Rikkon había saldado su deuda, a cambio de vaciar notablemente una de sus despensas. Pellejos de vino, piezas de queso y carne que guardaba en un rincón de la bodega… En realidad, había supuesto un bajo precio teniendo en cuenta lo que le esperaba si no hacía frente al pago reclamado por los mercenarios. Morley le había perdonado una sexta parte a cambio del alojamiento y la cena; y le había concedido un plazo de dos meses para reunir la cantidad suficiente con la que hacer frente al último pago establecido.

De este modo, el grupo había podido reponer sus fuerzas en un lugar en el que su presencia pasaría desapercibida. O así lo habían creído todos ellos. Al día siguiente, con la llegada del amanecer y tras un suculento desayuno en el que Rikkon esperaba la hora de deshacerse de su compañía, partieron para continuar su camino hasta el siguiente destino que los acogería sin tener que acampar a la intemperie. Con la llegada a Bélingdor culminarían la primera etapa de su viaje, la menos peligrosa. Pero aún restaban varias jornadas hasta la frontera que les separaba del «Reino de los dioses», como era denominado por muchos el lugar en el que se alzaban las cumbres convertidas en la morada de las deidades de Móstur, Leryon y Nybnia. Montañas Sagradas, como las denominaban los nybnios, Mynthos para los devotos de Athmer y Lorwurn, sus cimas permanecían eternamente cubiertas por la nieve, como si así lo hubieran decidido los inmortales habitantes que habían establecido allí su morada.

El grupo continuó su avance, sin percances que pudieran poner en peligro la misión. En las dos jornadas siguientes la calma fue protagonista de una marcha que empezaba a antojarse monótona. En los alrededores de la Laguna Gris, antaño tierra de bandidos y hombres perseguidos por la justicia, únicamente se cruzaron con caballeros de Móstur que regresaban a sus fronteras tras acabar con algunas de las cofradías de ladrones y empujar a otras fuera de los terrenos más próximos a las aldeas de la región. Caballeros errantes y comerciantes constituían otros transeúntes habituales en las proximidades de Renion.

Genthis detuvo la marcha a la orilla de la laguna, donde los riscos se alzaban como ancestrales palacios de roca construidos por la propia naturaleza, inmortales vigilantes de unas aguas plácidas y cristalinas.

Morley obligó a sus hombres a darse un baño y lavar sus ropas. «Oléis peor que la mierda que cagáis», les había dicho mientras se desnudaba para limpiar su lacerado cuerpo en la laguna. Darreth no pudo evitar fijarse en las cicatrices que surcaban la espalda y el pecho del mercenario.

—¿Te gustan mis cicatrices? —le preguntó Morley—. Llevo toda una vida bailando con la muerte. Por fortuna, siempre consigo liberarme de sus brazos antes de que termine la canción.

—¿Cómo te hiciste…? —el denlor se llevó la mano al rostro.

—Ah, la de la cara… A decir verdad, esa fue la que menos me esperaba de todas las que marcan mi cuerpo. Me la hizo una mujer, con un cuchillo… ¿Y sabes por qué? Por dejarla un bastardo en su interior —el mercenario se echó a reír—. Sí, de todas las putas con las que he estado, esa fue la que me salió más cara. De no haber reaccionado a tiempo me habría clavado el puñal en el ojo. Qué irónica puede llegar a ser la vida, ¿verdad? Logras sobrevivir a mil batallas y combates y la muerte te sonríe en las manos de quien menos esperas.

—¿Qué sucedió con ella?

—Eso… —el mercenario se lo pensó antes de contestar—. Prefiero no contártelo, muchacho —se dio la vuelta y se dirigió a las gélidas aguas. Dejó escapar un grito al sentir el frío, pero no dudó en zambullirse, desapareciendo durante unos segundos.

—Ten cuidado con las preguntas que haces, Darr —Zen Varion apareció, tan silencioso como siempre—. Los mercenarios suelen guardar oscuros secretos que es mejor no despertar.

—Lo siento, maestro, pero no he podido evitar dejarme llevar por la curiosidad.

—No te preocupes. A todos nos pasa alguna vez… Hasta que descubres el peligro de ciertas curiosidades. No son hombres como tú o yo —miró a los mercenarios, que corrían desnudos por la orilla hasta alcanzar las transparentes aguas—. El carácter de cada uno de ellos ha sido forjado con sangre y fuego; y su indomable espíritu los arrastra a cometer terribles actos. No te dejes engañar por su apariencia. No son nuestros amigos.

—Lo sé, pero los necesitamos a nuestro lado.

—Y ellos a nosotros. Por fortuna, la recompensa por su misión les será entregada cuando hayamos regresado a Móstur. Para entonces, cuando ya no los necesitemos, estaremos de nuevo en nuestro hogar.

—Ojalá ese día llegue pronto.

—Sí, yo también deseo que sea así, que podamos regresar al Refugio, a la Morada, lejos de la sangre y las espadas.

—Muchacho, es un buen momento para una primera lección —Vidok apareció con dos palos—, si es que aún quieres progresar en el dominio de la espada.

—Por supuesto —respondió Darreth. No sabía por qué, pero el más mayor de los mercenarios le parecía también el más noble.

—Bien, en ese caso toma un arma —le lanzó uno de los palos y se acercó a él, lentamente—. ¿Preparado para danzar, joven denlor? Mírame, observa mis movimientos. El paso adelantado y la espada siempre dispuesta. Nunca subestimes a tu adversario. He conocido hombres que han estado a punto de morir por confiarse.

«Como Morley», pensó Darr, recordando el origen de su cicatriz más visible.

Los pasos de Vidok resultaban como delicadas pisadas en un terreno quebradizo. En algunos momentos sus pies parecían levitar.

—Uno, dos… Uno, dos y tres… —contaba sus movimientos—. Y ahora atrás, defiendo y me protejo… Y ahora hacia adelante, observo y ataco. No pierdas de vista la espada, muchacho. No caigas en mi engaño. La mano que sujeta la espada, esa es la que tienes que vigilar en todo momento.

Mientras los demás mercenarios se bañaban gritando y chapoteando en las aguas como críos, Vidok fue instruyendo, pacientemente, a un alumno que tenía mucho que aprender. Sin embargo, el entusiasmo de su maestro resultaba gratificante y contagioso. Sentado sobre una roca, Zen Varion contemplaba las acometidas de su discípulo, embestidas que el mercenario esquivaba con gran facilidad.

—Bien, muchacho… Pero no te precipites tanto a la hora de atacar. Debes tener la suficiente paciencia como para buscar mi punto débil, en el momento preciso.

—¿Y cuál es tu punto débil?

—He dicho que debes buscarlo —Vidok sonrió mientras esquivaba un nuevo ataque—. Pero no te he dicho que vayas a encontrarlo. Otra vez… Uno, dos… Uno, dos, tres… No marques tanto tus movimientos. Puedo adivinarlos antes de que des un paso. Sigue así, eso es.

Los pasos de Vidok contrastaban con el descoordinado juego de piernas del denlor. Las maderas chocaron en varias ocasiones, provocando ruidos sordos, golpes secos ocasionados en su mayoría por el mercenario. Darreth se defendía como podía, guardando las distancias con un rival que atacaba con agilidad y puntería.

—Vamos, levanta… Esta es la quinta vez que te habría matado. Rápido, en pie… —el chico obedeció y se levantó con premura—. Eso es, ataca… No, no tan directo. Sigue, muévete. Uno, dos, tres pasos… Muy bien. Ya casi me tienes, sigue atacando.

De nuevo, el mercenario esquivó cada acometida. Se retorció como una serpiente y con un rápido movimiento desarmó al muchacho, golpeándole en la mano.

—Te he matado ya seis veces, chico. Será mejor que lo dejemos por hoy. Espero que la próxima vez solo caigas en tres o cuatro ocasiones. ¿Estás bien?

—La mano… Me has dado un buen golpe.

—Lo sé. Y, aunque haya podido parecer un certero ataque, he de decirte que en realidad no pretendía eso. En fin, buen combate —el mercenario estrechó la mano del chico.

—Buenas victorias —sonrió Darr. Espero que la próxima vez te resulte más difícil.

—Sin duda, estoy convencido. ¿Has visto mis movimientos? Será lo primero que entrenemos. Si no te sabes mover cuando no atacas, mueres. Así de simple, muchacho. Primero hay que saber defenderse; después, hay que aprender a atacar, con la suficiente paciencia como para no cometer un error mortal. Trae tu arma. Las guardaré para futuras ocasiones, si así lo deseas, claro.

—La próxima vez que detengamos la marcha.

—Eso es. Para un maestro, la motivación de sus alumnos es la mejor recompensa. La próxima vez que detengamos la marcha, continuaremos nuestras clases de supervivencia en el combate. Cuando hayas mejorado, te irás enfrentando al resto de mis compañeros. Te advierto que cada uno de ellos tiene un estilo muy peculiar.

—¿Quién es el mejor?

—¿El mejor? —Vidok resopló en varias ocasiones—. Depende. Si nos referimos a la espada, el mejor luchador es Morley. No he visto a nadie como él manejar el arma con tanta soltura y precisión. Es como un hechicero, un brujo del acero. Esconde sus intenciones y sus movimientos resultan delicados y contundentes al mismo tiempo. Si los dioses supieran empuñar la espada, no lo harían mejor que él.

—Eso deberías preguntárselo a los sacerdotes de Lorwurn —respondió Zen Varion—. Nuestro dios Athmer no es partidario de la espada.

—Pues tal vez se acerque el momento de que incluso él se alce en armas. Corren tiempos complicados, y no me refiero únicamente a lo sucedido con los nybnios. Los leryones son como un río a punto de desbordarse. Aunque puede que todo lo que se cuenta no sea más que rumores exagerados. En fin, iremos despacio, Darreth. Pero espero que al final de nuestro viaje puedas defenderte bien con la espada. Por el momento, la clase de hoy ha terminado.

Tras concluir su primera lección, Darr decidió darse un baño para quitarse el sudor producido por sus esfuerzos; baldíos intentos por alcanzar a su rápido adversario.

—Es un buen muchacho —el mercenario se sentó junto a Zen Varion.

—Un muchacho asustado —respondió el clérigo—. Ha tenido que renunciar a todo para poder entrar en la Orden y, nada más convertirse en uno de los nuestros, ha presenciado el dolor que el hombre es capaz de causar.

—Imagino que lo debe de estar pasando mal.

—Esto no es lo que esperaba encontrar al convertirse en un clérigo helvatio. Su lugar no está aquí, sino en Móstur, junto a aquellos que no tienen otro consuelo que el de una compañía en sus horas más sombrías.

—Está claro que vosotros y nosotros… En fin, todos somos tan diferentes… —señaló a Genthis y sus guardias, que descansaban tumbados cerca de los caballos.

—La nuestra es una vida lejos de las espadas.

—Espero que así sea, dentro de muy poco. Para mí, esta será también la última vez. He desafiado a la suerte en demasiadas ocasiones. Antes era joven y ágil, pero ahora… Ahora, si la muerte quiere alcanzarme no lo va a tener muy difícil. He decidido dejar esta vida, volver junto a los míos, si es que me perdonan el abandono al que les he sometido durante tanto tiempo.

—Haces bien. Regresa con ellos, disfruta de su presencia. Por desgracia, yo no puedo decir lo mismo. Los nybnios me han arrebatado gran parte de mi familia. Es curioso como un hombre puede escapar a la muerte en el campo de batalla y encontrarla en el lugar que menos cabría esperar.

—El destino es caprichosos, Zen Varion.

—Y cruel.

—Demasiado cruel —Vidok se puso en pie—. Demasiado cruel con aquellos que menos lo merecen. Con vuestro permiso, creo que yo también voy a darme un baño.

—¡Vamos, Vidok! —gritó Morley al ver acercarse a su compañero—. ¿Qué te ocurre? ¿Tienes miedo de que nos riamos al ver esa cosa diminuta que tienes entre las piernas? No te preocupes, después de haber visto la del cuervo no creo que encuentre nada más pequeño en este mundo.

sir Huesos se unió al resto del grupo. Cerca de ellos, el joven Darr regresaba del agua tras un frugal baño que había alejado de él todo atisbo de cansancio. El denlor sintió sus fuerzas renovadas, como si hubiera estado durmiendo durante todo un día.

—¿No os bañáis, maestro?

—No —Zen Varion se puso en pie—. No creo que estas frías aguas sean buenas para mi dolor de piernas —miró a Yar Robert, que hacía guardia junto a los caballos, cerca de los soldados—. Le diré a nuestro querido caballero que se tome un descanso. Él también debe de estar agotado.

—¿Puedo confiaros un secreto, maestro?

Zen Varion detuvo sus pasos.

—Claro… ¿Te ocurre algo, muchacho?

—En realidad… —Darreth dudaba de sus impresiones acerca del caballero que los acompañaba— Se trata de Yar Robert. A veces tengo la sensación de que, no sé… Es como si nos estuviera vigilando constantemente.

—¿Así que no eran imaginaciones mías? —temió Zen Varion. El clérigo había observado un extraño comportamiento en el caballero que el Gran Maestro Therios les había enviado, un hombre que nunca antes recordaba haber visto. Por desgracia, no había tenido tiempo de indagar en Móstur acerca de su procedencia. Todo había sido demasiado precipitado.

Yar Robert vigilaba constantemente, pero había ocasiones en las que desaparecía, poco antes de terminar de comer o cuando los demás miembros del grupo se habían retirado a dormir. Zen Varion había reparado en aquellas ausencias imprevistas, pero nunca se había atrevido a seguir al caballero. «El enviado de Therios merece toda nuestra confianza», había pensado en las primeras jornadas de viaje. Sin embargo, las sospechosas idas y venidas del caballero empezaban a resultar llamativas incluso para los mercenarios. Morley había bromeado en cierta ocasión sobre aquello. «Yar Cagón», le había llamado, a sus espaldas, arrancando las sonoras carcajadas de sus fieles seguidores.

Darreth no se fiaba del caballero. Así lo demostraba la preocupación que reflejaban su rostro y sus palabras.

—Una vez abrí los ojos, de noche… Y vi cómo me observaba, fijamente. ¿Creéis que debemos confiar en él?

—El mismísimo Therios nos lo ha enviado así que… Por muy extraño que pueda resultar su comportamiento, es un caballero helvatio y tenemos que confiar en nuestro Gran Maestro.

Darreth no respondió. Su mirada se perdió en el agua de la laguna, donde los mercenarios continuaban con su algarabía. Por un momento, al muchacho le resultó ciertamente irónico el pensar que los hombres de Morley fueran más de fiar que el caballero enviado para protegerlo. No estaba muy seguro, pero presentía que Yar Robert tenía otro tipo de intereses, tal vez muy distintos a los del Gran Maestro.

—Estaremos atentos a sus actos —sentenció Zen Varion, antes de dar un primer paso en dirección a los caballos.

El joven denlor se quedó a solas con sus pensamientos. Su cuerpo se estremeció al recordar aquel cruce de miradas con Yar Robert, en mitad de la noche cuando todos dormían. Su expresión le había recordado a los rostros sin vida que, en el templo, tenían los ojos fijos. Y no había sucedido una única noche.

«Me vigila constantemente», pensó. Había sido enviado para protegerlo, pero allí, en las cercanías de la laguna, no parecía haber peligro alguno que pudiera acecharles. Sin embargo, los ojos de Yar Robert continuaban observándole.

Zen Varion se detuvo junto al caballero y habló con él. Yar Robert asintió y abandonó su puesto para acercarse hasta Genthis y sus guardias.

—¿Qué ocurre, muchacho? —la voz de Morley cogió por sorpresa a Darreth— Pareces preocupado. Vidok me ha dicho que ya te ha dado una primera lección. Aprende todo lo que puedas de él. Es un hombre experimentado, curtido en numerosos enfrentamientos. Deja que él te guíe, ¿de acuerdo?

Darreth recorría con la mirada los pasos de Yar Robert.

—Vuestro amigo es un tanto… solitario, ¿no crees? En ocasiones desaparece de forma precipitada, y eso no me gusta —la mirada del mercenario se tornó oscura—. Según he podido saber, Therios os lo ha enviado… Y no me fío nada de vuestro Gran Maestro. Es capaz de guiarnos con la mano derecha mientras que con la izquierda sujeta el puñal que ha de acabar con nosotros —el chico se encogió de hombros—. Ah, claro. Es vuestro líder. Entiendo que no puedas hablar mal de él… Pero yo sí. Y esto, que quede entre nosotros. Si vuestro Gran Maestro es la mitad de hijo puta de lo que se dice por todo Móstur, sin duda nos tiene preparada una sorpresa.

—¿Una sorpresa?

—Sí, muchacho. Y puede que ese caballero helvatio que viene con nosotros tenga algo que ver. Yo que tú advertiría a tu maestro. El caballero no trama nada bueno. Voy a averiguar a qué está jugando y como no me guste su juego, mi amigo Teddy el inquisidor le obligará a hablar… Y ya lo creo que hablará, o su cabeza colgará del muro del próximo pueblo que encontremos.

—No creo que Genthis o mi maestro opinen de igual modo…

—Escúchame, jovencito —la mirada de Morley intimidó al denlor—. Cuando mis hombres están en peligro, no hay ley, ejército o dios que me detenga. Lo primero son ellos. Por encima de todo oro y toda creencia… Los mercenarios también solemos tener nuestro propio código, y la fidelidad entre nosotros es uno de los más sagrados deberes que nos impone ese código. No todo se reduce al dinero, Darreth. Si no te has dado cuenta, es posible que muy pronto aprendas esta valiosa lección. Mientras tanto, hablaré con mis hombres para que no pierdan de vista al caballero. Lo siento, chico. Pero si tu amigo pretende jugárnosla será el primero de todos nosotros en caer en brazos de Athmer. Y que él decida a qué puto infierno prefiere enviarlo.

CAPÍTULO 23: LERYON

Los aposentos eran amplios y lustrosos, relucientes como la corona de un rey; aunque no la de un rey muerto.

Taenara se encontraba sentada en su lecho, un camastro con dosel de cortinas de lino violetas y tan suaves como la brisa del amanecer. El mobiliario, tallado en madera ennegrecida de roble, tenía engastadas pequeñas esmeraldas y rubíes alternados con relieves que daban forma a diferentes miniaturas de animales. Finas hileras de marfil recorrían los extremos de un vasto escritorio, destellando su brillo al contacto con la cálida luz que entraba por uno de los ventanales, orientados hacia el este. Las vigas del techo tenían color más claro. De este modo dejaban a la vista las flores y hojas talladas en su longitud, como si fueran frutos de madera dispuestos a lo largo de unas fuertes ramas de aspecto cuadrado. En las paredes, los tapices nybnios parecían cobrar vida con el transcurso del día, a medida que los rayos de sol proyectaban su luz entre el amanecer y la llegada de la noche. Una hermosa princesa, dos lanzas a punto de chocar en medio de una justa, las espadas apuntando al cielo antes de entrar en combate… Las escenas estaban repletas de vivos colores, rostros expresivos, imágenes armoniosas.

La mente de la princesa no era capaz de alejar de sí el cuerpo inerte de Targosh: sus ojos abiertos y esa expresión dibujada en un rostro amarillento, agrietado y castigado por una enfermedad que se había empeñado en mantenerlo sumido en un sufrimiento constante, pero vivo, al fin y al cabo.

La soledad puede resultar una consejera muy peligrosa. A menudo atrae los gritos de una conciencia empeñada en recordar los más terribles actos que alguien puede cometer. Las lágrimas dejadas por el arrepentimiento, un llanto silencioso reprimido constantemente… Taenara veía que el mundo se hundía a su alrededor.

—¿Os encontráis bien, alteza? —Salwen no pudo evitar ver los destellos de una mirada teñida por el dolor—. ¿Me habéis hecho llamar?

—Sí… —La princesa se enjugó el rostro, tratando de ser fuerte—. Necesitaba la compañía de alguien, y mi hermano está demasiado ocupado con sus cuestiones bélicas y sus encuentros con los nobles.

—¿Es cierto que se acerca una guerra? Los ciudadanos parecen inquietos. Muchos temen que ellos, o sus hijos, sean llamados a formar parte del ejército.

—Mi hermano no suele compartir conmigo sus planes. Tampoco me importa —«en apenas unos días mi vida ha sido desgarrada por dos desgracias. Y una de ellas la he provocado yo misma».

—Lamento que os encontréis tan afligida. Si hay algo que pueda hacer por vos…

—Ven, siéntate a mi lado y hazme compañía. Estoy cansada de llorar en soledad, de reprocharme la muerte de mi padre —la princesa fijó la vista en los claros ojos de Salwen. La mirada de la criada parecía tan pura e inocente, que resultaba difícil de creer cómo había podido acceder a su plan para acabar con la vida de Targosh sin ni siquiera cuestionarlo. «Un alma fría encerrada en el cuerpo de una dulce joven».

—Me gustaría poder ayudaros a terminar con vuestros remordimientos…

—Júrame que, mientras estés a mi servicio, no distraerás tu atención en nada más.

—Os lo juro —Salwen ni siquiera parpadeaba. Sus ojos claros, su mirada enigmática… Serían muchos los que tratarían de acercarse a ella.

Taenara fue consciente de que, allí adonde fuera con su sirvienta, no podría evitar que apareciera alguien deseoso de arrebatársela. Por un instante, sintió celos. Era extraño. Al fin y al cabo, no se trataba más que de una joven a su cargo, pero la muerte de Targosh se había convertido en un vínculo que debería ser imposible de romper… Un secreto que solo ellas compartían.

La princesa se tumbó en la cama, acercándose a un extremo. Sus ojos no se separaban de los de Salwen, convertida en mucho más que una sirvienta: su consejera y cómplice de un crimen que, de ser revelado, sacudiría los cimientos de la ciudad. Sin embargo, Taenara no sintió miedo de que Salwen pudiera revelar aquel secreto. Ella seguía sin parpadear, con esa dulce expresión esculpida en su rostro.

—Alteza, deberíais descansar. Estos últimos días han resultado tan difíciles… Debéis olvidar, pensar en la nueva vida que habéis comenzado.

Salwen tenía razón. Si continuaba con sus recuerdos y reproches, se ahogaría en su tristeza. Tenía que hacer frente a su nuevo despertar, a la nueva vida que la esperaba. Pero parecía una vida tan amarga, tan vacía.

—Túmbate junto a mí —Taenara habló con voz suave. No quería sentirse sola, presa de su conciencia. A su lado, Salwen sería como el reflejo de su imagen en un espejo, un bálsamo que la consolaría con cada una de sus amables palabras y su demostrada fidelidad.

Con un delicado gesto, Salwen deslizó sus pies por las finas sábanas que recubrían la cama, tendiéndose frente a Taenara. Sus piernas, semidesnudas, tenían un tono de piel dorado, al igual que el resto del cuerpo de la joven.

Taenara pasó su mano por la cara de su consejera.

—Júrame que, mientras estés a mi servicio, no dejarás que ningún hombre se acerque a ti.

—Nunca lo he hecho por mi propia voluntad —Salwen se acercó aún más a la princesa. Los dedos de su mano izquierda se fueron posando, tiernamente, sobre el desnudo hombro de su señora, trazando una caricia hasta alcanzar su codo—. Nunca me he acercado tanto a ninguno…

Taenara sintió un temblor recorriendo su interior, una dulce reacción al roce de la gélida mano de Salwen.

—No te separes de mí —la princesa se dejó acariciar una segunda vez. Su cuerpo se estremeció de nuevo.

—¿Por qué habéis depositado vuestra confianza en mí? —Salwen pronunció aquellas palabras en un tono suave. Su aliento se confundía con el aroma del embriagador perfume que la envolvía, un aroma que impregnó la cama de un olor a rosas suave y encantador como el olor de la primavera. Taenara no podía apartar la vista de aquellos ojos que, cada vez más cercanos, eran hechizantes orbes que parecían adivinar cada uno de sus pensamientos. «Bésame», deseó, respondiendo al gesto de la sirvienta con una nueva caricia en su rostro. El recuerdo de Trensis estaba a punto de ser condenado al destierro, a un olvido que aliviaría parte del sufrimiento de la princesa.

—No lo sé… No sé en quién puedo confiar. No tengo a nadie…

—Me tenéis a mí… —los labios de Salwen se deslizaron suavemente sobre el rostro de Taenara, que cerró los ojos para recibir el primer beso. Después sintió cómo la sirvienta cruzaba una pierna entre las suyas mientras una de sus manos recorría su cintura, semidesnuda. Tras el segundo beso, los cuerpos de ambas se unieron con fuerza. Taenara sintió la excitación que recorría la piel de la joven, cuyos besos resultaban tiernos, y con un dulce sabor que hacía imposible rechazar el roce de sus labios, de su lengua. La imagen de Trensis desaparecía, se desvanecía con cada caricia de Salwen, cuyo cuerpo, ya desnudo, se aferraba al de la princesa, apagando cada uno de sus gemidos con un nuevo beso, cada vez más prolongado en un tiempo que parecía haberse detenido. Los ojos de la joven continuaban abiertos, dejando ver el mar que se escondía en su interior.

Taenara nunca había sentido algo así; era un profundo deseo de que aquel instante fuera eterno, de que Salwen no separara los labios de los suyos, de que su mirada no se cerrara. Entregada a sus caricias, dejó que la sirvienta le diera todo el placer que quien fue su amado ya no podría entregarle.

El recuerdo de Trensis se perdió en algún lugar del que nunca habría de regresar.

Cuando las caricias de Salwen cesaron, sus ojos se fueron cerrando, lentamente. La silenciosa respiración de la joven rozaba los cabellos de Taenara, que permaneció abrazada a ella mientras un dulce sueño acudía a ambas.

La princesa tardó más tiempo en dormirse. Aún no lograba explicarse cómo había surgido todo. Apenas había olvidado los besos de Trensis y, de repente, sus confusos sentimientos la habían conducido a compartir su cama con una mujer. Miró a Salwen. Su hermosura parecía aún mayor allí, desnuda, tendida junto a ella, con su inocente rostro…

«Otro secreto más que compartir», pensó.

CAPÍTULO 24: KADAR

La estancia era tan lustrosa como el resto de la fortaleza. Sus blancas paredes estaban ornamentadas con tapices y estandartes de vivos colores y telas suntuosas. Las lámparas parecían arañas de oro que se aferraban al techo, y la alfombra purpúrea atravesaba la longitud de la habitación hasta alcanzar el primer escalón de piedra. En el estrado situado frente a la entrada, el trono del gobernador se alzaba majestuoso, tapizado en tonos azules y con hilos dorados.

Sentado en su sitial, lord Bastian Northos mantenía la mirada fija en el hombre que había acudido a verlo. Los dedos de su mano derecha tamborileaban sobre la madera. Con el ceño fruncido y unos ojos inquietos trató de adivinar el motivo de aquella inesperada visita.

Flanqueado por dos de sus soldados de confianza, sir Arthur caminó con paso lento y decidido hasta el pie de la escalinata. Recorrió la estancia paseando su habitual mirada altiva entre los presentes.

—¿He interrumpido algo importante? —preguntó en voz alta, sorprendido por encontrar a tanta gente a su alrededor.

A juzgar por las vestimentas de los hombres y mujeres que poblaban la sala, debía de tratarse de algún asunto entre los ciudadanos menos adinerados. «Alguna disputa por cosechas, tierras… Lo de siempre», pensó mientras se abría paso entre ellos.

—¿Quién os ha dejado pasar? —lord Bastian se levantó de su trono—. Dije a uno de mis hombres que os hiciera esperar hasta que diéramos por concluido un importante asunto que estamos tratando.

—Lo siento —sir Arthur no borró su alegre expresión—, pero la compañía de vuestro soldado resultaba un tanto aburrida. Tal vez si me hubierais enviado a un bardo, sus cantos e historias me habrían mantenido algo entretenido.

—Me temo que tendréis que esperar fuera. La disputa a la que pretendo poner fin es un tema tan urgente como complicado…

—Estoy convencido de que el motivo de mi visita resulta más urgente que cualquier disputa de vuestros inquietos ciudadanos.

—Pero ¿quién creéis que sois? —El gobernador descendió la escalinata—. Una orden mía bastaría para que vos y vuestros acompañantes fuerais encerrados.

—Más os vale moderar el tono de vuestras palabras, lord Bastian. Las celdas de Leryon son bastante más frías que las vuestras, y la sentencia de un monarca, más afilada que cualquiera de vuestras órdenes.

Aquellas palabras provocaron un repentino cambio en el rostro del gobernador. Las reacciones de los allí presentes fueron similares. El enojo dio paso al temor. sir Arthur sonrió complacido por el efecto de sus palabras.

—¿Quién sois? —preguntó el noble.

—Soy el consejero de su majestad, el rey Kariosh… El primer consejero —«y único, por el momento», contuvo la risa—. Y he sido enviado por el mismísimo monarca. Mi nombre es sir Arthur —se hizo el silencio—. ¿Ninguno de vosotros ha oído hablar de mí?

Los ojos del caballero encontraron varios rostros cuyos labios parecían estar a punto de contestar, pero el noble se anticipó a cualquiera de ellos.

—Es posible… —lord Bastian parecía nervioso—. Y decidme, sir Arthur… ¿Qué motivo os ha traído a nuestra ciudad?

—Es un asunto tan urgente como complicado, lord.

—En ese caso…

—Sí. Me temo que en ese caso deberíamos tratarlo a solas. Vuestros súbditos podrían esperar fuera un rato, en compañía de uno de vuestros hombres. Pero por favor, que sea alguien más divertido que el que me habéis enviado antes.

Los hombres y mujeres agolpados en torno al caballero esperaron la señal del gobernador. Bastó un leve movimiento de cabeza para que todos ellos se dispersaran y abandonaran la estancia entre murmullos. Únicamente quedaron varios de los guardias que, como estatuas repartidas por el salón, se mantenían ajenos a la orden dada por lord Bastian.

—Mis soldados son también mis protectores, mis hermanos… Por eso, cualquier cosa que tengáis que decirme, será escuchada también por ellos. Espero que no os suponga…

—No os preocupéis —sir Arthur paseó la vista entre la guardia personal del noble: ocho caballeros uniformados que lucían orgullosos el emblema de su ciudad, portando también unas espadas que, como una advertencia, mantenían desenvainadas y apoyadas contra el suelo—. Incluso es mejor que estén ellos presentes para escuchar nuestra conversación. Así evitaremos cualquier malentendido.

—Espero que vuestras palabras no resulten una amenaza para el buen entendimiento entre Leryon y Kadar. Yo siempre serví con lealtad al rey Targosh. Lamenté su muerte como si de uno de mis hombres se tratara.

«Seguro que sí», pensó sir Arthur. El noble que tenía frente a él no parecía muy ducho en el arte del engaño y su expresión delataba la mentira escondida tras su cumplido. «Ahora veremos cuánto quieres a los tuyos».

—El rey Kariosh me ha enviado a vuestra ciudad, porque Leryon os necesita, lord Bastian.

Por un instante, el noble se sintió halagado por aquellas palabras. Siempre había sido un hombre muy orgulloso, de esos que acostumbran a presumir de cada uno de sus actos más relevantes, por muy escasos que puedan resultar.

—Decidme entonces, sir Arthur. ¿Cómo podría ayudar al rey Kariosh? He de confesaros que poseo amplios conocimientos en estrategia militar, así como en asuntos económicos, leyes y política… Mi amplia experiencia podría resultar de una valiosa ayuda al monarca si así me lo permitís.

—Sí, claro… Vuestra experiencia —sir Arthur sonrió, comedido—. Estoy seguro de que podríais aconsejar sabiamente al monarca si así os lo solicitara. Sin embargo, me temo que no es esa clase de ayuda la que nuestro rey demanda, en este momento.

—¿No? —el noble quedó defraudado.

—No. Atravesamos tiempos difíciles, lord. No sé si habréis estado en Leryon durante los últimos días.

—La verdad es que llevo tiempo sin poder ir.

—Pero imagino que tendréis a vuestro cargo enviados, mensajeros o incluso comerciantes que hayan acudido recientemente a la capital de nuestra comarca. ¿No es así?

—No, sir Arthur. Últimamente, he estado demasiado atareado dirigiendo a mi pueblo. Esta ciudad es difícil de gobernar.

—Me imagino… Entonces, supongo que ignoráis los rumores que se han extendido por Leryon; rumores que muy pronto alcanzarán a toda la comarca.

—¿Qué rumores?

—Acerca de Móstur. Parece ser que los siervos de Athmer no tuvieron suficiente con arrancarnos nuestras tierras y expulsar a nuestro dios.

—Una vez escuché a uno de los campesinos contar extrañas historias acerca de Móstur… Pensé que no serían más que habladurías.

—Deberíais tomar más en serio las palabras de los campesinos, lord. No sé qué clase de historias contaría el que mencionáis, pero una cosa es cierta: Móstur se está preparando para la guerra. La muerte del rey Dunthor ha dejado el Consejo y el gobierno de la ciudad a merced de los Helvatios. Su dios ha vuelto a despertar y, al parecer, tiene hambre.

—Si Móstur decide invadir nuestras tierras, será muy difícil hacerles frente.

—Por el momento, parece que aún no han reunido a sus tropas para marchar sobre Leryon. Nuestro rey pretende anticiparse a su movimiento.

—¿Quiere salir al encuentro de los mostures? —lord Bastian negó con la cabeza—. Pero eso es un suicidio. Si hay algo que pueda protegernos de esos malnacidos es la muralla de la ciudad. Atacar en campo abierto sería una derrota segura…

—No subestiméis la ventaja que nos puede otorgar luchar en terreno neutral. Si caemos por sorpresa sobre ellos, seguramente nuestro ataque sea mucho más eficaz. Nunca dudéis de las ventajas de una emboscada… O de un ataque directo a su ciudad cuando sus tropas ya no puedan defenderla… Las alternativas son muchas si se tiene a los mejores guerreros.

—Y supongo que ese es el verdadero motivo por el que habéis venido hasta aquí, ¿verdad?

—En efecto. He hecho un largo viaje para tratar con vos este delicado asunto. Espero que vuestros… hermanos, resulten buenos confidentes para que todo cuanto se hable aquí permanezca a salvo del resto de ciudadanos.

—Por supuesto, sir Arthur. Podéis confiar en mis hombres.

—Bien, en ese caso, ¿por qué no nos sentamos en torno a una mesa y hablamos tranquilamente mientras tomamos una copa? Tengo la garganta reseca y un frío que se niega a abandonar mi cuerpo. Tal vez un poco de vino me ayude a recuperar el calor.

—De acuerdo —lord Bastian miró a los guardias que se encontraban a su alrededor—. Seguidme, buscaremos un lugar más acogedor.

El noble abandonó la sala en primer lugar. Mientras caminaba, la capa que cubría su túnica rozaba la superficie del pasillo, cuyas losas brillaban como si acabaran de ser humedecidas. Los guardianes se situaron en torno a él, custodiando sus pisadas como si trataran de protegerlo de los recién llegados. sir Arthur miró a sus acompañantes, que respondieron con una sonrisa ante la formación de los soldados del gobernador. El caballero mantenía su pose firme y su paso como el de los guardias que hacían la ronda en las cercanías de la «torre fantasma», su pequeño cuartel. sir Arthur no pudo contemplar el rostro del noble, pero estaba convencido de que aquel hombre ya sentía escalofríos que recorrían su cuerpo. «Y eso que ni se imagina una de las órdenes que traigo». Pensó en la cara que pondría cuando leyera en voz alta las letras escritas por el propio Kariosh.

Lord Bastian les condujo a una sala más pequeña y sobria, presidida por un escritorio repleto de papeles y libros. Entraron el noble y tres de sus guardias. sir Arthur y sus dos caballeros pasaron junto a los otros, que esperarían fuera, formando junto a la entrada para evitar que alguien les interrumpiera.

—Tomad asiento, sir Arthur. ¿Queréis vino o preferís cerveza?

—Vino, gracias. Y también para mis hombres. Perdonad que no os los presente, pero prefieren pasar lo más desapercibidos posible en nuestra misión. Espero que no os importe esta actitud tan inusual por parte de unos invitados.

—No os preocupéis. Si así lo han decidido ellos… Y, además, sois vos el interlocutor y principal enviado del monarca. En fin, decidme pues cuáles son las órdenes de nuestro rey, para que pueda hacerlas cumplir en nombre de mi pueblo.

sir Arthur extrajo el manuscrito redactado por el propio monarca de Leryon. Dudó un momento y, antes de desenrollarlo, miró fijamente a lord Bastian, intentando ocultarle sus pensamientos. «Vamos a poner a prueba tu fidelidad».

—En primer lugar, Kariosh os envía un cordial saludo, lord. Sabe de la fidelidad de vuestro pueblo para con la corona, una lealtad a Leryon envidiable y, al mismo tiempo, reconfortante.

—Mi familia siempre ha procurado servir a los intereses del rey. Yo siempre le he servido con fidelidad.

«En tiempos de paz eso resulta fácil», pensó sir Arthur.

—Lo sé. Y he de reconocer que, a pesar de la distancia que nos separa, han llegado a mis oídos historias y relatos acerca de vuestra intachable conducta.

El rostro de lord Bastian adquirió un color más blanquecino a medida que transcurría la conversación. No era propio de los leryones mostrarse tan aduladores. Más bien los recordaba orgullosos y demasiado altivos como para agradecer cualquiera de los servicios prestados a la corona. Para los monarcas de Leryon no solían ser más que obligaciones que los súbditos debían cumplir si no querían ser llevados ante la justicia del rey; una justicia que a menudo se impartía con la espada.

—La realidad que se cierne sobre nosotros va más allá de los rumores que hayáis podido escuchar —la expresión de sir Arthur era cortante. Sentado en uno de los taburetes, con las órdenes de Kariosh en la mano y flanqueado por sus anónimos acompañantes, el caballero parecía estar envuelto en un aura de poder que le hacía sentirse inmune—. Los siervos de Athmer creen que ha llegado la hora de desterrarnos de nuestra ciudad, de nuestras tierras.

—Pero si ya recuperaron lo que, según ellos, les pertenecía, ¿por qué habrían de ir más allá?

—¿No lo entendéis? Para ellos, seguimos constituyendo una amenaza. Piensan que, en cualquier momento, nos alzaremos en armas para reclamar nuestro derecho a las tierras que ahora gobiernan. Siempre lo han creído así y, según sus estúpidas profecías, el dios de Leryon un día despertará y retornará a su hogar. El rey Dunthor era el único que podía mantener la paz, un equilibrio que su dios no parece aprobar. Muchos creen que la mano ejecutora del rey es la del propio Athmer. El verdadero motivo de su muerte sigue siendo un misterio que el Consejo de la ciudad no se ha atrevido a revelar. Los helvatios han mirado con buenos ojos la sentencia dictada. Dunthor era el único obstáculo que podía interponerse en su lucha por alzarse en armas contra Leryon.

—Y Leryon está preparada, ¿verdad?

—La capital ha despertado. Los hombres han sido llamados a filas. He dado orden de proceder al adiestramiento de todo aquel que pueda contribuir a nuestra victoria. Los jóvenes mayores de quince años se preparan para acudir ante los oficiales que los guiarán a la batalla.

—¿Los mayores de quince años? ¿Vais a poblar el ejército de jóvenes asustados incapaces de doblegar a experimentados guerreros?

—No nos ha quedado más remedio. De hecho, estoy planteando reclutar también a menores de esa edad. Necesitamos escuderos, manos que puedan contribuir, aunque sea cargando con las armas o tirando de los carromatos con las provisiones.

—Creo que no es muy sensato enviar a niños a la guerra.

—Guardaos vuestras opiniones para cuando nos hayamos ido. El rey Kariosh es quien ha de tomar la decisión oportuna al respecto. Y él considera insuficiente el número de soldados de los que disponemos en la capital…

—Y os ha enviado a reclutar hombres aquí, en Kadar…

—En tiempos de paz habéis gozado del favor del rey, que os ha procurado cuanto necesitabais para poder gobernar adecuadamente. Y es necesario que ahora, en tiempos de guerra, correspondáis a ese trato que se os ha otorgado.

Entró uno de los coperos del noble portando la bebida que se le había solicitado. sir Arthur bebió un largo trago y cerró los ojos mientras degustaba el vino. Lord Bastian se quedó pensativo, mirando la copa como si allí, en el color sangriento de la bebida, se encontrara la respuesta a sus interrogantes y preocupaciones.

—¿De cuántos hombres estamos hablando? —preguntó finalmente.

sir Arthur disimuló una sonrisa. Sus dedos jugueteaban con el pergamino que había de entregar al noble. Imaginó la cara que pondría al leer las últimas líneas. Saboreó un nuevo sorbo de vino y se puso en pie.

—Aquí tenéis las instrucciones que habéis de seguir —le entregó el papel enrollado y sellado con la marca del rey de Leryon.

Lord Bastian lo desenrolló y paseó su nerviosa mirada por las líneas trazadas en el pergamino. Su expresión se tornó severa en un primer momento. Al terminar de leer las letras del monarca, el noble hizo un esfuerzo por contener la ira.

—¿Mi hijo? —bramó.

—Lo siento, lord. Yo únicamente cumplo las órdenes de nuestro rey…

—No me importa reunir cuatro, cinco o seis mil soldados si fuera necesario; carretas con provisiones, armas, caballos… Todo eso podría conseguirlo, pero lo que no estoy dispuesto es a entregar mi único hijo a Leryon.

—¿Qué edad tiene vuestro hijo?

—Dieciséis años. No pienso dejarlo marchar para que el rey lo envíe a morir a la guerra…

—Estoy convencido de que no irá a la guerra. El rey Kariosh únicamente pretende tenerlo en Leryon como garantía de que, llegada la hora, realizaréis vuestra aportación a la inevitable guerra.

—Y para ello pretende privarme de lo que más me importa… Me dan ganas de hacer pedazos este mandato y devolveros los restos para que se lo hagáis llegar…

—Creedme, no sería una buena idea…

—Lo que no es una buena idea es haberos enviado hasta aquí con esta insultante orden, sir .

—¿Nos estáis amenazando? —sir Arthur se puso en pie de forma súbita, con la mirada enfurecida.

—No creo que estéis en condiciones de gritarme. Una orden mía… una sola orden y…

—Más vale que os calméis, lord —los acompañantes de sir Arthur se levantaron y echaron mano a la empuñadura de sus espadas.

Las puertas se abrieron de golpe y aparecieron varios soldados uniformados.

—Vuestros soldados tienen muy buen oído —sir Arthur repartió su mirada entre los guardianes del noble, todos ellos armados y a punto de desenvainar sus armas.

—Me temo que esta no es la reacción que esperabais, ¿verdad? —lord Bastian sonrió, con malicia—. Mi pueblo siempre ha servido con fidelidad a los intereses de Leryon y a cambio, ¿qué obtiene? La orden de que os entregue a mi único hijo como si de un sacrificio se tratara. Targosh fue un monarca generoso y respetable. En cambio, su hijo no parece haber heredado de él ese carácter —lord Bastian miró a uno y otro lado. Sus guardias estaban atentos a cualquier orden que les pudiera ser dada. Algunos de ellos ya habían desenvainado sus espadas y aferraban impacientes la empuñadura como si trataran de sujetar la ira de las armas.

—Antes de que cometáis una verdadera locura…

—¿Locura? —lord Bastian caminó hacia el caballero—. La verdadera locura ha sido realizar un largo viaje hasta aquí y provocar a mi pueblo. Guardias…

—Condenaréis a vuestro pueblo —sir Arthur se esforzó por mantener la calma en sus palabras, sin mostrarse temeroso de la furia del noble. A ambos lados, sus acompañantes intercambiaban nerviosas miradas. Uno de ellos desenvainó la espada—. Deteneos, lord Bastian. No pensaréis que he cometido la imprudencia de venir hasta aquí solo.

—A primera vista me habíais parecido alguien precavido, pero ya no sé qué pensar.

—Hay un ejército acampado a tan solo una jornada de aquí. Tiene orden de atacar vuestra ciudad si mis hombres y yo no hemos regresado allí al amanecer. Por favor, permitidme que les envíe una señal de que todo marcha según lo previsto…

—¿Según lo previsto? —lord Bastian se echó a reír—. ¿Por qué iba a terminar saliendo todo según lo previsto, sir Arthur?

—Creedme, lord. Es la única manera de que no le ocurra nada malo a vuestro hijo.

—A mi hijo no le ocurriría nada malo si se quedara a mi lado y no tuviera que ir a Leryon para convertirse en una víctima más de la guerra…

—Confiad en mí. Kariosh únicamente quiere a vuestro hijo como garantía de vuestras palabras.

—¿Acaso no se fía de mi palabra?

—En tiempos de guerra, los monarcas no acostumbran a fiarse de las promesas que no puedan obligar a cumplir. Vuestro hijo será acogido en la corte. Yo mismo me encargaré de que, durante su estancia en Leryon, sea enseñado por los mejores maestros. Cuando cumpláis vuestro deber para con Kariosh, os traeré a vuestro hijo, sano y salvo. Os lo juro.

Lord Bastian enmudeció, pensativo. Su respiración estaba acelerada. Tardó en reaccionar antes de ordenar a sus guardias que envainaran sus espadas.

—Está bien, sir Arthur. Supongo que no me queda más remedio que ofreceros a mi hijo si no quiero verme envuelto en una batalla con Leryon.

—El enemigo es Móstur. Dotad a nuestro ejército de todo aquello que se os ha pedido y nuestro rey os recompensará generosamente. Tendréis nuevas tierras que podréis entregar a vuestro hijo como justo premio a su función en este pacto.

—Pacto… Yo más bien diría tributo —lord Bastian parecía resignado—. Está bien, accedo a las órdenes de vuestro monarca. Y ahora decidme, ¿qué señal debéis enviar a vuestro ejército?

—Llevadme a un lugar abierto desde el que pueda contemplar las montañas del norte.

Aquellas palabras intrigaron al noble, que se abrió paso entre sus soldados y abrió la puerta, invitando a sir Arthur a salir de una estancia que no olvidaría nunca. Por un momento había pensado que se convertiría en su tumba.

Salieron a uno de los extremos de la muralla que abrazaba la ciudad. Las corrientes de aire eran más fuertes en la altura y el viento se escuchaba como el paso de un guardia nocturno.

sir Arthur pidió un arco y una flecha con la punta envuelta en llamas. Tensó la cuerda y dejó escapar el proyectil que surcó el cielo hasta perderse en una montaña de rocas.

La respuesta no se hizo esperar. En las montañas más cercanas, muy cerca de la cima, los hombres de sir Arthur encendieron un fuego que fue visto por todos aquellos que se encontraban en la muralla.

—Muy astuto… —dejó escapar lord Bastian—. Espero que seáis tan honrado como precavido. Cumpliré mi palabra y espero que Leryon cumpla la suya. Desde esta noche, vos seréis el responsable de que así sea. Os traeré a mi hijo.

—¿Cómo se llama?

—William —respondió con tristeza mientras se daba la vuelta—. Se llama William.

CAPÍTULO 25: CAMINO DE MYNTHOS

La mañana llegó tan silenciosa como gélida. Una densa niebla descendía por las montañas como un blanquecino mar que engullía todo a su paso. La visión de los árboles que los rodeaban se fue desvaneciendo. Parecían espectros que levitaran a su alrededor.

Zen Varion y Darreth se habían separado del grupo para pronunciar las primeras plegarias del alba. El maestro rezaba en voz baja, dando gracias a Athmer por la llegada del nuevo día. Su discípulo, en cambio, no era capaz de concentrar su atención en escuchar las palabras del zenlor, que mantenía los ojos cerrados y las manos juntas.

Darreth no había podido conciliar el sueño durante una gran parte de la noche. Había soñado con escenas de muerte, con la traición de Yar Robert y el asesinato de sus acompañantes, incluido el maestro. Había despertado con un escalofrío recorriendo todo su cuerpo. «Y que él decida a qué puto infierno prefiere enviarlo». Las palabras de Morley escondían un peligro que el chico no había podido leer antes en su mirada. Los mercenarios se habían mostrado, hasta el momento, como buenos guías y hombres razonables. Sin embargo, aquella mirada de su líder, su sentencia… A partir de aquel instante, Darreth se dio cuenta de que el rostro de los mercenarios era una máscara que escondía toda una vida de sangre y muerte. Darreth había comprendido por qué Morley y los suyos evitaban a Yar Robert. Era como si todos ellos se hubieran puesto de acuerdo para tratar lo mínimo posible con el caballero helvatio. Era el escogido por Therios, y el Gran Maestro no gozaba de buena reputación entre los ajenos a la Orden. Morley no dudaría en acabar con el caballero si le pareciera una amenaza para los suyos. Y por desgracia, la desconfianza iba en aumento.

Durante la noche anterior los mercenarios se habían separado del resto del grupo para hablar con su líder. La mirada de Vidok, la expresión de Brad al pasar junto a Yar Robert… El «cuervo» le observaba como si estuviera a punto de abalanzarse sobre él. Jon y Titto tampoco habían podido disimular una mirada suspicaz al sentir la presencia del caballero.

Darreth se preguntó si su maestro se había percatado de aquellos extraños comportamientos. Seguramente que sí. Había pocas cosas que pudieran escapar a la atenta mirada de Zen Varion, que tenía la virtud de acallar sus pensamientos y en ocasiones no revelarlos hasta que fuera estrictamente necesario. Incómodos silencios, susurros y miradas que se repetían cada vez con mayor frecuencia. La amenaza de un enfrentamiento entre Morley y Yar Robert parecía cada vez más latente.

—¿Te encuentras bien, Darr? —Zen Varion interrumpió sus plegarias. Su discípulo parecía ausente, perdido en inquietantes pensamientos.

—Sí, maestro… Estoy bien.

—En ese caso, no distraigas tu atención en asuntos que podrás tratar más adelante. Que nuestros primeros pensamientos del día sean para Athmer, y que él se encargue de disipar nuestras dudas y temores.

—Sí, maestro.

Darreth se concentró en escuchar las plegarias pronunciadas por Zen Varion. Los acontecimientos del día anterior, las miradas y gestos de Morley y sus mercenarios se fueron disipando en la mente del joven. Las palabras de su maestro eran lo único que captaba toda su atención.

Terminada la oración, Darreth se sintió más aliviado. Zen Varion era uno de los zenlores con mejor capacidad para transformar sus creencias en el motor que impulsara sus actos, de tal modo que su devoción se traducía en hechos que demostraba con cuantos tenía a su alrededor sin discriminar a ninguno de ellos por su ideología. Era alguien que huía del fanatismo propio de otros clérigos, hombres incapaces de ponerse en el lugar de aquellos que no tenían su misma fe. Tal vez por eso Zen Varion era uno de los clérigos que gozaban de un mayor reconocimiento y respeto, frente a otros como el Gran Maestro Therios que para muchos resultaba un símbolo del poder esclavizador de Athmer.

—Llevamos muchos días de viaje, maestro —habló Darreth una vez que su maestro se puso en pie—. ¿Nos queda mucho para llegar a las Montañas Sagradas?

—A medida que avanzamos el paisaje se torna más gélido, pero no muy diferente al que envuelve Móstur. Cuando los árboles y montañas que nos rodeen adquieran el color blanquecino de las eternas nieves de Mynthos, estaremos cerca. Porque no creo que logremos encontrar a los sacerdotes de Thariba antes de llegar a su templo.

—Y cuando lleguemos…

—No te preocupes ahora por eso, Darr. Aún nos quedan muchas jornadas de viaje y lo importante es que no sucedan incidentes que puedan poner en peligro nuestras vidas. Muchos bosques pueden resultar peligrosos. Bandidos, criaturas de la noche… En estos momentos deben ser nuestra mayor preocupación. Tenemos que estar muy atentos a cuanto sucede a nuestro alrededor.

—Si os soy sincero, hay algo que me preocupa más que cualquier peligro exterior al grupo.

—Lo sé, muchacho. A mí también me preocupa que puedan surgir enfrentamientos en el seno de la compañía. Morley y sus mercenarios parecen haber hecho cierta amistad con el capitán Genthis y sus soldados, pero en lo que respecta a nuestro compañero…

—Ni siquiera nosotros estamos confiando en él, ¿verdad?

—No te preocupes, muchacho —Zen Varion observó la tristeza que irradiaba su discípulo—. No siempre resulta fácil confiar en otros, aunque tengan tus mismos ideales y abracen tu misma fe. Cada persona es mucho más que las apariencias exteriores que puedes ver en ella. Estoy convencido de que Genthis y sus soldados confían más en Yar Robert que tú o yo, a pesar de que el caballero es uno de los nuestros. Tenemos que darle tiempo. Simplemente, nos resulta extraño su comportamiento, así como el repentino empeño de Therios en convertirlo en nuestro guía y protector. Las circunstancias en las que se conoce a una persona pueden influir mucho en nuestra impresión acerca de ella. No te inquietes más de lo necesario por ello. Debemos lograr que el grupo continúe unido, que no surjan rivalidades. La historia de nuestro pueblo está repleta de ejemplos de líderes nefastos, hombres que perdieron batallas por las diferencias surgidas entre sus propios ejércitos; diferencias que aprovecharon sus enemigos para ganar la batalla…

—Zen Varion —Morley emergió de la niebla que los rodeaba.

—¿Sí?

El líder de los mercenarios se acercó, mirando a uno y otro lado como si temiera que alguien les estuviera observando.

—¿Ocurre algo? —preguntó el maestro.

—¿Está por aquí cerca vuestro caballero?

—No hemos visto a Yar Robert desde anoche.

—Anoche… —Morley estaba pensativo—. Anoche uno de mis hombres vio a Yar Robert separarse del grupo, una vez más. Le siguió durante un tiempo y, a una distancia prudente, observó el motivo por el que vuestro caballero se ausenta de una manera tan repentina como sigilosa.

—¿Y cuál es el motivo? —Zen Varion frunció el ceño.

—Flint me ha dicho que vio al caballero haciendo señales y mirando al cielo. Apareció un halcón que descendió hasta posarse en su brazo. Yar Robert debió de atar algo a una de sus patas y el ave alzó el vuelo y se perdió en el horizonte… Ese hijo de puta está informando a alguien de cada uno de nuestros movimientos, de nuestra posición…

—Si se trata de un halcón, es probable que sea una de las aves de Therios. El Gran Maestro utiliza a los halcones como mensajeros para poder estar informado…

—¿Y si no se trata de Therios?

—¿Sugerís que nuestro caballero nos está traicionando?

—Mis hombres y yo no gozamos de muy buena reputación. Hay ciudades, gobernantes y nobles que pagarían una buena suma de dinero por nuestras cabezas. A muchos les hemos dado un buen motivo para que nuestra muerte sea lo único que pueda aliviar parte de su dolor. ¿Y si Yar Robert hubiera hablado con alguno de ellos?

—Es un caballero helvatio, enviado por el propio Therios.

—Es un hombre que apenas ha pisado Móstur. Según he oído procede del norte, no ha tenido mucho contacto con los vuestros. Decidme, ¿por qué iba a elegir Therios a un hombre que apenas conoce para llevar a cabo esta misión? ¿No habría sido más oportuno enviar a alguien que fuera más de su confianza, alguien de Móstur?

—Pero eso significaría que el propio Gran Maestro…

—Sí. Tal vez Therios deba algún favor a alguno de esos hombres que nos quiere ver muertos, y utiliza a este caballero para entregarnos a uno de ellos…

—Por favor, Morley. Os pido que no os precipitéis en vuestras conclusiones. Deberíamos hablar con Yar Robert…

—Ya no sé qué pensar, Zen Varion. Estoy reteniendo a algunos de mis hombres. Por el momento, he ordenado a Flint que no hable con nadie más acerca de lo sucedido anoche, pero si alguno de los míos se entera y se le pasa por la mente la idea de una traición, no podré evitar que a vuestro caballero le suceda algo terrible. Ya ni siquiera estoy seguro de que los demás me pidieran permiso antes de acabar ellos mismos con la amenaza que pueda suponer un traidor.

—Dadme tiempo para averiguar lo que está ocurriendo con Yar Robert…

—No puedo daros mucho tiempo, Zen. Conozco a mis hombres y sé cuándo va a haber un derramamiento de sangre… Y me temo que muy pronto…

—Por favor, Morley. Os pido que hagáis todo lo posible por evitar cualquier enfrentamiento. Hablaré con Yar Robert, le obligaré a que me cuente toda la verdad acerca de su verdadero cometido en esta misión.

—Si la verdad es la que estoy imaginando en estos momentos, os mentirá.

—No le dejaré opción. Le asaltaré cuando se encuentre a punto de enviar otro de esos mensajes.

—Le asaltaremos… Nosotros dos, nadie más. Averiguaremos a qué está jugando vuestro caballero y si su juego no me gusta —Morley echó una mirada a la espada que colgaba de su cintura— yo mismo me encargaré de impartir justicia.

Zen Varion asintió. Estaba demasiado convencido de que Therios no les traicionaría. Le resultaba imposible de creer que el Gran Maestro tuviera otras intenciones que no fueran castigar a los nybnios responsables de tantas víctimas helvatias.

—Zen Varion… ¿Hasta qué punto sentís aprecio por la vida de ese helvatio? Yo por mis hombres haría cualquier cosa y si una de ellas es…

—Morley, no —interrumpió el zenlor—. Primero debemos saber la realidad. Después, actuaremos en consecuencia.

—Está bien. Os prometo que, hasta que sepamos lo que trama ese cabrón pondré todo mi empeño en que nadie le haga daño. Pero no podemos esperar demasiado. Como muy tarde, hasta nuestra llegada a Bélingdor. Una vez allí no daremos un solo paso hasta averiguar qué se propone vuestro caballero.

—¿A qué distancia queda Bélingdor? —preguntó Darreth.

—Aún nos quedan unas cuantas jornadas de viaje —Morley miró fijamente al muchacho—. Una vez allí, el riesgo de ser emboscados es mayor. Antes de entrar en la aldea todas nuestras dudas deben quedar resueltas.

—De acuerdo. Os juro que no pondremos un pie en la aldea antes de conocer el contenido de los mensajes enviados por Yar Robert.

—Espero que podáis sacar de él toda la verdad. Porque de lo contrario Teddy se encargará de hacerlo y creedme, a vuestro caballero no le va a gustar.

Sin decir nada más, Morley se dio la vuelta y regresó a la bruma de la que había emergido. Zen Varion miró a su alrededor. La niebla crecía en densidad, se arrastraba por el bosque agarrada al suelo, ocultando su superficie.

—¿Creéis en las palabras de Morley? —Darreth miró a su maestro—. ¿Pensáis que Yar Robert pueda traicionarnos?

—Ya no sé qué creer, ni en cuál de ellos confiar… Parece que tus temores se confirman, ¿verdad Darr? Será mejor que no hablemos de este asunto, ni siquiera entre nosotros. Alguien podría escuchar y la vida de Yar Robert estaría en peligro.

—Sí, maestro.

—Mantén tus ojos bien abiertos, pero lo suficientemente alejados. Cuando Yar Robert se separe del grupo, tú no lo hagas. Procura no quedarte a solas con él. Morley y yo nos encargaremos de este asunto.

—¿Y si el mercenario tiene razón? ¿Permitiréis que mate a Yar Robert?

—Si Morley tiene razón, esa sería la menor de nuestras preocupaciones, porque si somos atacados por algún enemigo de los mercenarios, no harán distinción entre los acompañantes…

—Pero el Gran Maestro Therios nunca permitiría que sufriéramos daño alguno. ¿Verdad?

Zen Varion tardó en responder. Darreth interpretó su silencio y el temor se instaló en su interior.

—En ocasiones, ciertos intereses no tienen en cuenta las pérdidas humanas que puedan suponer. Los hombres poderosos e influyentes a menudo utilizan a los suyos como piezas de una partida de ajedrez. Para muchos de ellos, el peón debe ser sacrificado para que el rey pueda sobrevivir. No puedo darte la respuesta que esperas, Darr. Resulta muy difícil poder discernir si Therios es capaz de sacrificar a los suyos de ese modo. Tenemos por delante unos días complicados, muchacho. No tortures tu mente con problemas para los que aún no disponemos de solución. Porque ni siquiera sabemos si realmente existe la amenaza que plantea Morley. Así que será mejor que, por el momento, no nos precipitemos en nuestras conclusiones. Regresemos con los demás. Mi estómago empieza a recordarme que ayer debería haber cenado algo más.

Resultaba complicado guiarse a través de la densa niebla. En algunas partes parecía el humo de un fuego que hubiera prendido a kilómetros; en otros puntos era como un mar blanco empeñado en nublar la visión de cuantos se sumergían en su interior. El bosque se había convertido en un paraje tétrico repleto de figuras que parecían bailar al roce de la bruma. Zen Varion y su discípulo caminaron lentamente, orientándose gracias a un tronco caído que habían dejado atrás con las primeras luces del alba.

Al primer miembro del grupo que se encontraron fue a Teddy. El «inquisidor» estaba desollando un jabalí que él mismo había cazado.

—Buena manera de empezar la mañana, ¿verdad? —el mercenario les recibió con una sonrisa mientras su cuchillo rasgaba la piel del animal—. Lo comeremos hoy mismo. Hemos estado a punto de capturar otro, pero la puntería de Titto deja mucho que desear.

—Buen cuchillo —observó Zen Varion.

—Sí. No hay piel que se resista a esta hoja. Se la compré a un comerciante nybnio que no supo decirme de dónde procedía. Me ha salvado la vida en más de una ocasión.

—¿Dónde están los demás? —el zenlor buscó con la mirada.

—Genthis y sus soldados están vigilando. El capitán es de sueño frágil. No sé cómo lo consigue, pero siempre se levanta antes de que amanezca. Y sus hombres sufren las consecuencias de esa especie de insomnio.

—Ser el capitán de la guardia de Móstur puede llegar a ser muy complicado. Demasiados enemigos, ya sea fuera o incluso dentro de la ciudad.

—Lo sé. Tiene que resultar un cargo de lo más peligroso y cansado… Yo serví en una ocasión en las filas de Móstur. Hace unos años, aunque no fue en la ciudad. Nos guiaba un oficial parecido a Genthis en cuanto al carácter: rudo, callado y desconfiado. Aprendí mucho de él y, sobre todo, de su asesinato: hay que estar siempre preparado. Uno nunca sabe dónde y cuándo la muerte va a acudir a hacerle una visita. Y cuando conocí a Morley lo comprendí aún mejor, pues en ocasiones nosotros representábamos a esa visita… Veo que vuestro discípulo no está muy familiarizado con la preparación de la carne, ¿verdad? —Darreth miraba con expresión de asco el aspecto del jabalí, ya desprendido de la piel.

—Mi familia trabajaba las tierras…

—Un campesino, ¿eh? Si os produce nauseas ver cómo se quita la piel del animal, entonces será mejor que no continuéis mirando. Es hora de destripar a este cerdo.

Teddy clavó suavemente el cuchillo en el animal y abrió el estómago. Los órganos internos se derramaron por el suelo. Darreth torció la cabeza hacia un lado, para no ver cómo el mercenario vaciaba el interior del jabalí.

—Será mejor que nos marchemos —sonrió Zen Varion—. A su lado, Darreth contenía las ganas de vomitar.

—De acuerdo. Espero que la visión del jabalí en estas condiciones no te quite las ganas de comer, muchacho. Seguro que cuando lo veas girando sobre una estaca, acariciado por el fuego, envuelto en ese aroma a carne asada… Solo de pensarlo me entra un hambre…

—Mientras llega ese momento —Zen Varion y su discípulo se giraron para continuar caminando—, será mejor que nos vayamos antes de que el chico pierda el apetito.

—Resulta más apetitoso ver la carne ya preparada y condimentada, ¿verdad? —sonrió el zenlor cuando ya habían dado la espalda al mercenario, centrado en cortar los ligamentos que se resistían a que el cuerpo del jabalí quedara dispuesto para su preparación.

Cuando los helvatios llegaron hasta el grupo contemplaron una inusual escena. Varios mercenarios charlaban amistosamente con algunos de los soldados de Genthis. Sentados en el suelo, unos y otros escuchaban la historia que Vidok contaba con esa pasión característica con la que adornaba sus relatos. Los ojos del mercenario, abiertos en una expresiva mirada, se repartían entre un público entusiasmado incapaz de desviar su atención.

Como en tantas ocasiones, la historia finalizó con escandalosas risas y aplausos.

—Y ahora, un voluntario para contarnos una de sus experiencias —Vidok señaló a uno de los soldados más jóvenes—. Tú, pareces un hombre atrayente para las mujeres, con esos ojos verdes y esa melena de león… Seguro que has resultado un buen amante para alguna de esas doncellas de maridos feos, viejos y aburridos… Vamos, chicos, alzad vuestras copas y brindad conmigo: por los maridos feos, viejos y aburridos… Y por sus insatisfechas mujeres.

Las copas chocaron mientras las risas se propagaban.

—Lamento que en esta ocasión —Vidok alzó la copa mirando a Zen Varion— vos y vuestro discípulo no acompañéis nuestra celebración… Pero me resultaría muy desconcertante si os viera brindar por algo así. Salud, compañeros helvatios —el mercenario apuró el contenido de su copa.

—No os preocupéis por él, Zen Varion. Aunque sea un poco pronto para abandonarse al vino, Vidok no terminaría borracho ni aunque se hubiera bebido toda la bodega de Rikkon.

—No me llames borracho, Morley —protestó Vidok—. Solo estoy tomando la cantidad suficiente para entrar en calor. La mañana ha venido especialmente gélida.

—A medida que nos alejamos el frío se vuelve más intratable —Morley se acercó para recibir la copa de vino que le tendía el grandullón—. Cuando lleguemos a las Montañas Sagradas lo mismo sientes que los dedos de los pies se te empiezan a congelar…

—Espero encontrar a esos nybnios antes de tener que cruzar las montañas. No quiero tener que dormir rodeado de nieve.

—No tendrías vino suficiente con el que entrar en calor —respondió Jon.

—¡Morley! —la voz de Flint les llegó distante. El «Invisible» era uno de los hombres que permanecía más tiempo vigilando los alrededores.

Vidok y cuantos le rodeaban se pusieron de pie y desenvainaron las espadas.

—¿Qué sucede, Flint? —Morley buscó con la mirada, pero la niebla no le permitía ver más allá de las primeras filas de árboles.

—¡Morley! —la silueta del vigía emergió de la bruma. Alguien nos ha estado siguiendo.

—¿Quién?

—No lo sé. Hemos capturado a un hombre que acechaba a poca distancia del campamento.

—¿Solo un hombre? ¿Estás seguro?

—Él dice que ha llegado solo hasta aquí… Que viene siguiendo nuestra ruta y no se ha atrevido a adelantarnos por temor a ser capturado.

—¿Tú le crees?

—No me fío de sus palabras, ni de sus oscuros ropajes. Viste de negro.

Al escuchar aquellas últimas palabras, Darreth sintió un escalofrío recorriendo todo su cuerpo. En sus peores pesadillas habitaban los nybnios de túnicas negras. Tal vez el hombre capturado por los guardias de Genthis fuera uno de aquellos malnacidos.

—Está bien… Traedlo aquí.

Todos aguardaron expectantes la llegada del prisionero, que llegó flanqueado por los guardias de Móstur. Fue llevado ante Genthis, aunque Morley no dudó en situarse junto al capitán.

—¿Quién sois? —preguntó el mercenario.

—¿Debo responder a vuestra pregunta, o esperar a que sea el capitán quien comience el interrogatorio? —el desconocido lanzó una mirada fría a Morley. El mercenario reprimió su impulso de abofetearlo. Al fin y al cabo, habían sido los hombres de Genthis quienes lo habían capturado.

—De acuerdo, capitán. Es todo vuestro —el mercenario se echó a un lado y, apoyado contra un árbol, se cruzó de brazos mientras mordía una ramilla con expresión calmada.

—¿Quién eres? —preguntó Genthis, con su seriedad habitual.

—Mi nombre es Derit.

—¿Por qué nos seguías?

—Me dirigía a Bélingdor. Escuché a algunos de los vuestros y decidí actuar con precaución antes de pasar cerca de vosotros. Los bosques están repletos de bandidos y, aunque yo no tengo mucho que ofrecer, no me gustaría ser una víctima de esos malditos. Veo que no sois ladrones, pero he de confesaros que una compañía compuesta por soldados de Móstur, helvatios y mercenarios me resulta un tanto peculiar. ¿Os dirigís a Bélingdor?

—Cállate —Genthis lo traspasó con la mirada—. Yo hago las preguntas, ¿de acuerdo?

—Está bien, capitán. Pero permitidme que os diga una cosa. Si vais a Bélingdor, o incluso más allá… Creedme, nadie conoce estas tierras mejor que yo. Podría resultaros de utilidad como guía.

—Tranquilo, amigo —intervino Morley—. Me temo que esta compañía dispone de suficientes hombres que conocen estas tierras…

—¿También conocéis las Montañas Sagradas? ¿Y la senda que conduce al templo de Thariba?

Aquellas preguntas provocaron en Genthis una reacción similar a la de Morley.

—Dime una cosa —el capitán acercó su mano a la empuñadura de su espada—. ¿Desde cuándo nos vienes siguiendo?

—No necesito haberos espiado para conocer vuestro destino. La noticia de la matanza de los helvatios ha recorrido la región de extremo a extremo. Se afirma que un joven clérigo —señaló a Darreth— fue el único superviviente. Y el hecho de ver a hombres de la guardia real en compañía de mercenarios tampoco es algo frecuente.

—Está bien —Genthis dio un paso hacia atrás—. Márchate de aquí, continúa tu camino.

—Pero podría acompañaros…

—He dicho que te marches… Si vuelvo a verte por aquí cerca mis hombres te colgarán de un árbol.

—Está bien —Derit dio un paso y miró a su alrededor—. De todos modos, es posible que volvamos a vernos en las cercanías de Bélingdor. Si coincidimos en alguna de sus posadas, mi oferta aún sigue en pie. Puedo guiaros por sendas seguras a través de las montañas. Hay caminos que resultan mortales, peligros que ni siquiera imagináis.

—Claro… Y supongo que a cambio pediréis una buena suma de dinero, ¿verdad?

—Una moneda… Una única moneda con la que podréis pagar mis servicios hasta la misma puerta del templo si así lo desearais.

—De acuerdo —Genthis dejó escapar una sonrisa—. Nos lo pensaremos por el camino. Mientras tanto, largo de aquí.

Derit asintió y comenzó a caminar. Pronto se convirtió en una sombra más que la niebla terminó escondiendo.

—Creo que no deberías haberle dejado marchar —habló Morley.

—No quiero que se convierta en una carga o distracción que retrase nuestro viaje.

—Ni siquiera sabemos quién es realmente —intervino Vidok—. ¿Y si no estuviera solo?

—¿Y qué querías que hiciera con él? ¿Interrogarlo? ¿Torturarlo hasta que muriera? —Genthis buscó con la mirada al mercenario que se encargaba de ese cometido, pero Teddy aún no había regresado.

—No lo sé —Morley miró al suelo—. Supongo que un hombre solo no puede representar una amenaza… Pero me cuesta creer que alguien recorra estas tierras sin compañía. Estamos demasiado lejos de cualquier pueblo o aldea.

—El capitán ha hecho lo correcto —respondió Brad, tembloroso. El «Cuervo» mantenía la mirada perdida y un tono de piel pálido.

—¿Te encuentras bien, Brad? —Morley se acercó hasta él—. ¿Qué te ocurre?

—No es la primera vez que veo a ese hombre, estoy seguro.

—¿Te has encontrado con él en alguna otra ocasión? —inquirió Vidok.

—Brad, maldita sea, responde —el líder de los mercenarios parecía preocupado.

—Sí —respondió el aludido—. Me he encontrado con él en otra ocasión. Le robé unas cuantas monedas.

—¿Eso es todo? —Vidok se echó a reir—. ¿Robas unas monedas a un desconocido y te echas a temblar cuando vuelves a verlo? Él ni siquiera te habrá reconocido.

—Sí… Le robé unas cuantas monedas —los ojos de Brad se posaron sobre Morley—. Las cogí cuando registraba su cadáver.

CAPÍTULO 26: LERYON

La noche caía sobre Leryon como un cálido velo cuyos tonos rojizos se oscurecían lentamente, apagando el azul de un día que comenzaba a rendirse a la llegada de las tinieblas. El sol huía en el horizonte al tiempo que las sombras crecían al otro lado de las férreas murallas que abrazaban la ciudad. A punto de ser engullida por la oscuridad, la cima de la fortaleza veía morir los últimos rayos de sol derramados sobre su fachada, piedra blanquecina que el tiempo lamía y devoraba lentamente, arrugándola como si de un rostro humano se tratara.

En el interior del recinto protegido por torres y muros, Taenara recorría uno de los jardines anexos al palacio con un caminar tan sigiloso como pausado. Allí había encontrado un refugio en el que abandonarse al silencio de la naturaleza, así como a los aromas de las flores que flanqueaban los senderos trazados con impresionante precisión geométrica. Distribuidos en círculos concéntricos en torno a un pequeño estanque de aguas susurrantes, los senderos se bifurcaban en pequeñas callejuelas delimitadas por paredes de hiedras, zarzas y rosales, o incluso árboles frutales como limoneros o naranjos que, repartidos por cada rincón, convertían el jardín en un pequeño laberinto donde la princesa era el único habitante. Aquel lugar le pertenecía exclusivamente a ella. Un presente por su cumpleaños… A ella le regalaban un pedacito de tierra en el que poder encerrarse y alejarse de los asuntos de palacio mientras que a su hermano le entregaban torres o ejércitos. La generosidad de Targosh siempre había estado repartida de forma muy desigual entre sus hijos.

Targosh, Trensis… Sus rostros se aparecían en sueños a Taenara. El primero preguntaba ¿Por qué me has matado?. El segundo le respondía: Porque tú me mataste a mí. Por la mañana, ambos volvían a convertirse en un recuerdo amargo.

Taenara apenas lograba quitárselos de la cabeza. Echaba de menos tenerlos a su lado. Tenerlos… a ambos. La vida en el palacio había cambiado tanto, y en tan poco tiempo… Kariosh ya no era el mismo, y ella tampoco. Incluso sir Arthur, desde su incorporación al castillo como consejero del nuevo rey, parecía haberse convertido en un hombre más distante, casi hermético. «Demasiados secretos», pensaba la princesa, conocedora de la habilidad de su hermano para encandilar con sus palabras a cuantos le rodeaban. Su sinceridad dependía de los intereses que pudieran esconder. sir Arthur era astuto; su brazo, poderoso; y su influencia, tan notable entre soldados y nobles como una reputación merecedora del mayor respeto. Si Kariosh pretendiera engañar al caballero, no tardaría en ser descubierto.

La princesa caminaba en círculos, abstraída por sus pensamientos, concentrados en Salwen. El aroma a jazmín le recordó el olor que envolvía a la criada, su consejera. Todavía no lograba comprender cómo había terminado compartiendo su lecho con ella, acariciando su piel y besando sus labios, descubriendo un nuevo placer que nunca antes se había planteado buscar. El roce de la joven era tan delicado como sus palabras y sus gestos. Sin embargo, desde aquella primera vez no había vuelto a acercarse tanto a ella, a pesar de que Salwen parecía dispuesta a continuar con aquel excitante juego, entregada a los deseos de su señora. «No es un sentimiento», se decía una y otra vez, consciente de que aquello no tenía nada que ver con lo que había sentido por Trensis. No era amor, ni siquiera pasión. Tal vez no fuera más que el deseo de sentirse amada, de no verse sola, abandonada. «Mi hermano apenas tiene tiempo para hablar conmigo… y mi padre está muerto… Yo lo maté… ¿Por qué?». Aceleraba el paso, huyendo de aquellos pensamientos. Resultaba inútil. Estaba sola… No tenía a nadie, salvo a Salwen. ¿Sería amor lo que la criada sentía por ella?

La noche caía sigilosa, imperturbable. Los árboles quedaban convertidos en una negra muralla de hojas que lo rodeaban todo. Los pájaros callaban, las flores dormían, y el agua susurraba.

Por suerte para el maltrecho corazón de Taenara, el cansancio acudía presto cada noche para adormecer sus sentidos y guiarla al tránsito del sueño. Aquella vez también fue puntual. La princesa decidió regresar al castillo para acudir al templo y escuchar las últimas oraciones de los sacerdotes, antes de retirarse a sus aposentos. No sentía una devoción especial por Lorwurn; no como los devotos que acudían a diario a pedir la protección de su dios. Pero aquellos cánticos y sus ecos propagados por las paredes del templo eran capaces de acallar cualquier pensamiento inquietante que pudiera acudir a su mente. Tenía demasiados pensamientos que ni el cansancio lograba acallar. «¿Por qué me has matado?» era el peor de todos ellos, el recuerdo de un sueño en el que se le aparecía su padre, con el rostro lánguido y sin color. «¿Por qué lo has hecho?» repetía aquella voz moribunda, el último aliento que desprendía un cuerpo convertido en cadáver. «Porque me odiabas», había contestado ella en ese sueño. «No… No es verdad», el cadáver se resistía a morir.

Taenara detuvo sus pasos y, mirando al cielo, se dejó rozar por una suave brisa que la envolvió con su calidez, abrazándola con una corriente de aire cuya caricia resultaba embriagadora. En un extremo de la ciudad podía contemplar la huida del sol más allá de las montañas. En el otro extremo, la oscuridad avanzaba firme, con su séquito de estrellas cuyo brillo pronto sería mayor. Aquella imagen silenció la mente de Taenara. Sintió la quietud que se expandía por todo el jardín, una calma que dejaba escuchar el sonido del aire a su paso por la arcada más cercana al palacio. Cerró los ojos.

—Taenara…

La princesa volvió en sí. Miró a uno y otro lado, pero no encontró a nadie en mitad de la penumbra que habitaba a su alrededor. El agua del estanque susurraba, los pájaros callaban, el jardín dormía.

—¿Quién eres? —preguntó, asustada. No había reconocido aquella voz femenina, casi tan dulce como la de Salwen. «Tal vez no haya sido más que mi imaginación. Necesito descansar». Sus pensamientos eran tan confusos… Dio un paso más, con el sigilo propio de quien se siente vigilado. Todo fue silencio. Incluso el estanque había enmudecido, como si en su interior los peces hubieran decidido imitar el gesto de la princesa, que se esforzaba por acallar su entrecortada respiración.

—Taenara…

En esta ocasión, la voz sonó con mayor fuerza. No era un susurro de su mente. La había escuchado nítidamente, a su derecha. Pero allí no había nadie; solo las sombras que poblaban el jardín, el aroma de las flores que lo embellecían, el aire que acariciaba las hojas y ramas…

Avanzó por el camino que se abría en dirección a la voz, cuyo tono parecía el que emplea una madre que habla a su hijo antes de dormir, cuando la oscuridad se convierte en un miedo amenazante para los más pequeños. Por un momento, sintió una calma en su interior. El temor inicial había desaparecido. «Es real, pero no temas» se dijo en varias ocasiones mientras sus pisadas la guiaban al extremo del jardín más alejado del castillo.

—Taenara…

Siguió a la voz. La escuchaba cercana, en el angosto sendero que se abría a uno de los lados, flanqueado por los rosales que un día su propio padre había plantado. El camino se estrechaba aún más. Resultaba difícil poder avanzar sin rozar uno de los matorrales que lo bordeaban. Giró hacia la izquierda, luego hacia la derecha… Se detuvo.

—Taenara…

No había nadie, pero al final del sendero, vio luz; una luz de color verde pálido. Procedía del interior de una fuente de piedra cuya estatua permanecía oculta en la negrura.

«La fuente de Daera», en el extremo oeste del jardín, era para Taenara la más hermosa de cuantas pudieran encontrarse en los vergeles del rey. Constituía un regalo de su hermano Kariosh, quien después de saquear una de las ciudades que se oponían al culto a Lorwurn, pensó que aquella estatua podría ocupar un lugar simbólico en el interior de las murallas. «Ahora, su diosa es nuestra», había afirmado Kariosh, orgulloso por el botín de la conquista.

A pesar de no distinguir la imagen en medio de la oscuridad, Taenara recordaba muy bien la representación de Daera, la gran olvidada por el culto a Lorwurn. A lomos de su caballo, la diosa se alzaba con porte desafiante, sosteniendo su arma: el arco sagrado que había recibido de Zelsios. La «diosa cazadora», como la llamaban en la antigüedad, era para unos, símbolo de lucha frente al poder del mal; para otros, símbolo de la muerte, invocada por la ira de su padre, el gran dios. Atraída por la expresividad de la estatua, Taenara había indagado en las antiguas escrituras que hablaban de la deidad. Los libros sagrados no reflejaban a Daera como una diosa que se afanara en castigar a los hombres. Tiempo atrás había sido adorada en los numerosos santuarios levantados antes de la guerra protagonizada por Móstur y Leryon. Tras años de enfrentamientos entre ambos pueblos, los hombres parecían tener otras necesidades más acuciantes, por lo que el culto a la diosa fue desapareciendo hasta quedar en manos de un grupo de clérigos y sacerdotisas que nunca pudieron retornarlo a su época de mayor gloria. En algunas ciudades, la diosa cayó en el olvido; en otras, sucedió algo aún peor. Fue convertida en la causa de todos los males, en un monstruo cuyo nombre ni siquiera debía ser pronunciado.

Hacía mucho tiempo que la fuente se había secado. Su grisácea piedra había quedado cubierta de un musgo que, luchando con las enredaderas, ocultaba el fondo del pilón y trepaba por la pared interior, como si quisiera alcanzar la estatua, que emergía en el centro. En ocasiones, la presencia solitaria y muda de la diosa suponía para Taenara una agradable compañía en los primeros momentos del día, cuando la luz no era más que el presagio de la inminente salida del sol por el horizonte.

El sonido del agua provocó que la princesa detuviera sus pasos. Era similar al que provocaban los chapoteos de las ranas y los peces en el estanque, entre los nenúfares y las hojas caídas de los árboles próximos. Aquella melodía le hubiera resultado de lo más dulce, si no fuera porque su origen no era el que debería ser. «Procede de la fuente», pudo comprobar a medida que se acercaba más a la luz. Pero eso era imposible, la fuente se había secado hace tanto tiempo…

Tras un nuevo chapoteo, Taenara sintió unas gotas de agua que, pequeñas como una fina lluvia, caían derramadas por su cuerpo, frescas como el aire de la noche. En el interior de la fuente la luz, lejos de extinguirse, cobraba un mayor brillo a medida que la princesa se acercaba, confusa y temblorosa.

—Taenara…

En esta ocasión escuchó la voz como un susurro, tan cercana que incluso creyó sentir en su oído el aliento de quienquiera que hubiera pronunciado su nombre por quinta vez. Un paso más la llevó a situarse junto a la fuente. Contempló el interior del pilón, cuyo fondo desprendía aquella luz del color del mar, pero mucho más intensa. En el fondo, sobre el musgo que se agarraba con fuerza a la roca, había algo más que piedras y arena.

—No puede ser… —Taenara dejó escapar su voz, incrédula ante lo que sus ojos contemplaban.

Acercó su mano a las aguas. A punto de rozarlas con uno de sus dedos, sintió el gélido aliento que desprendían. Su corazón palpitaba al compás de su acelerada respiración. No hubo más chapoteos, solo silencio. Dudó por un momento, no muy convencida de lo que debía hacer. Ni siquiera estaba segura de si aquello no sería más que otro de sus sueños. Si fuera así, seguramente su padre o Trensis aparecerían del fondo de la fuente en cualquier momento. Pero allí, bajo las aguas, no parecía haber otra cosa que aquello que sus ojos contemplaban extasiados.

La luz se hizo aún más intensa, iluminando la fuente como los rayos iluminan el cielo en una tormenta. Fue en ese momento, al apartar la vista del fondo del pilón, cuando la princesa se dio cuenta de algo de lo que no se había percatado unos momentos antes. «La estatua de Daera… ¿Dónde está?».

CAPÍTULO 27: MÓSTUR

El último nivel de las mazmorras era el más oscuro y también el más gélido. Alejados de cualquier atisbo de luz, los pasadizos más profundos eran como un estrecho laberinto que descendiera hasta los fríos infiernos que se mencionaban en las Escrituras Sagradas de los mostures. Las celdas que se abrían a ambos lados resultaban demasiado angostas como para que el reo pudiera tumbarse sin rozar una de las paredes. Las corrientes de aire silbaban amenazantes, como susurrantes palabras repletas de oscuros presagios.

En una de las estancias destinadas a quienes afrontaban sus últimas horas de vida, lord Galberth permanecía sentado, recostado contra la pared, inmerso en las tinieblas que lo aprisionaban en su negrura; una negrura en la que el noble podía contemplar el reflejo de los más recientes recuerdos. Dagas afiladas, gotas de sangre y alaridos que creía escuchar procedentes del otro lado de la puerta que lo mantenía cautivo. El dolor era demasiado punzante, comparado con su ciega mirada y unas manos y piernas entumecidas. Ya poco le importaba lo que pudieran hacer con él al cabo de uno o dos días. Más bien al contrario: la muerte se antojaba como el dulce final a su sufrimiento. Benneth, Bridson… Habían sido asesinados junto a Kalish y los caballeros. El Gran Maestro Therios había querido estar presente en el momento de ejecutar la precipitada sentencia de muerte. Una señal había bastado para que uno de sus perros, Yar Gregor, blandiera la espada y arrancara la vida de su hermano pequeño. Los puñales helvatios habían hecho el resto, en presencia del líder de la Orden, ávido de sangre nybnia. Aquella noche lord Galberth había derramado sus últimas lágrimas, jurándose a sí mismo que ya no volvería a dar a los helvatios esa satisfacción. «Matadme de una vez», les había suplicado mientras lo arrastraban fuera de su casa. Pero, al parecer, Therios quería prolongar su agónica existencia durante algún tiempo.

Las celdas del pasadizo eran como muros con rejas de hierro. El aire entraba y salía a su antojo, dejando un hedor a azufre, humedad y podredumbre. «Es el aroma de la muerte», le había dicho al noble uno de los carceleros, un hombre gordo de pasos pesados y vacilantes, grotesca risa y boca desdentada.

No hacía falta verlas para saber que estaban ahí. Las ratas vagaban por los pasadizos, entraban y salían de las celdas como el carcelero, aunque por fortuna para los presos su compañía resultaba más agradable. Había quienes intentaban capturarlas para poder disfrutar de un último bocado y morir con el estómago lleno.

Lord Galberth no era uno de aquellos desesperados que, ante la falta de alimento, se hubieran mordido los dedos de las manos con tal de saciar su apetito de incontables horas sin comer. El noble había rechazado los cuencos que el carcelero había ido dejándole en la celda como quien da de comer a un animal. Un cuenco con agua, otro con puré y un cubo para poder librarse de sus desechos sin tener que dejarlos tirados por la celda. El carcelero ya había obligado a más de uno a recoger sus heces, y no precisamente con las manos.

La espada de Yar Gregor y los puñales helvatios eran, para el noble, un alimento que no saciaba el apetito de su cuerpo, pero al menos daba de comer al odio que, en su interior, crecía con el paso de los segundos; un odio a los helvatios, a los mostures, a los miembros del Consejo… No obstante, lord Galberth terminó siendo capaz de desechar toda esa ira. No estaba dispuesto a dar a sus captores la última satisfacción de una muerte con quejidos, lamentos o gritos; no les haría aquel último regalo. Se iría sin suplicar, sin llorar, llevándose consigo una última sonrisa antes de sentir la hoja de la espada sobre su cuello.

La mirada del noble permanecía fija en la oscuridad exterior cuando esta se transformó en una penumbra. En el pasadizo se hizo la luz y, como en un amanecer, su intensidad creció hasta dar paso a una llama que por un momento cegó sus ojos. En ese momento lord Galberth se dio cuenta de que su celda era más estrecha de lo que pensaba.

—Tienes visita, nybnio —el carcelero escupió sus palabras mientras depositaba la antorcha en uno de los apliques repartidos por los muros. De ese modo, lord Galberth dispondría de luz suficiente para ver a su visitante. El rostro que apareció ante él cuando la puerta se abrió pesadamente le arrancó una expresión de odio. Habría matado a aquel hombre con sus propias manos de no ser por las cadenas que lo aprisionaban en su muñeca derecha.

—¿Has venido a recrearte aún más en mi sufrimiento? Lo siento, pero ya no me quedan más lágrimas.

—He venido a interrogarte —la severa expresión de Therios no logró atemorizar al noble.

—Interrogarme, para después ejecutarme, delante de tus queridos ciudadanos. ¿No tuvieron bastante sangre con la ejecución del rey Dunthor? ¿Tan sedientos están?

—¿Por qué, Galberth? Esta traición…

—Tú lo sabías muy bien, Therios. Sabías que, tarde o temprano, los nybnios tendríamos que elegir entre morir luchando o vivir como esclavos.

—¿Esclavos? —bramó Therios—. ¿Acaso os hemos obligado a sacrificar vuestras costumbres para poder mantener la paz?

—La paz que nos ofrecisteis era tan frágil como el pergamino en el que fue acordada. Mi pueblo sabía que, tarde o temprano, la espada volvería a triunfar, a alzarse reclamando sangre.

—¿La espada? ¿Cuándo has visto que hayamos alzado la espada contra los tuyos? Esperé hasta el mismo instante en que tu firma sellara la traición antes de arrancar sus raíces. Tú has sido quien ha elegido la espada, Galberth.

—¿Acaso firmé yo también el acuerdo del Consejo? ¿También decidí yo condenar al barrio nybnio al aislamiento? Aquella decisión no hizo más que poner de manifiesto vuestras verdaderas intenciones: expulsarnos de Móstur.

—Lo hicimos por la seguridad de todos. Si vuestros sacerdotes no hubieran perpetrado tan abominable crimen no habríamos tenido que actuar de semejante modo.

—No es justo que todos paguen el fanatismo de unos pocos, Therios. Y vosotros, los helvatios, deberíais saberlo mejor que nadie. Si en el otro extremo del mundo uno de tus clérigos provoca una masacre, ¿deberías pagar tú el precio?

—El único precio que has pagado ha sido el de tu traición.

—Yo aún no he pagado nada… Pero mis hermanos sí. Créeme, Therios, la noticia de sus muertes correrá veloz como la sangre que derramasteis aquella noche. Si lo que querías era provocar una guerra… ya tienes tu guerra. Prepárate para luchar contra nybnios y leryones. Dispón de tus clérigos y caballeros. Muy pronto se encontrarán con tu dios, si es que existe.

—¿Crees que esa era mi intención? Estás muy equivocado. He hecho por los nybnios mucho más de lo que tú y algunos de los tuyos creéis. Y ahora, cuando veo que mis esfuerzos por mantener la paz con tu pueblo han sido aniquilados con tu traición… ¿Cómo crees que debería sentirme? —lord Galberth dudó por un momento del reproche que asomaba al rostro del líder helvatio— Sí… Quise presenciar la muerte de tus hermanos, quise darme el gusto de ver morir a quienes habían hecho inútiles muchos de mis esfuerzos. Ahora, por culpa de tus hermanos, pronto las puertas de Leryon se abrirán y empezarán a escupir soldados…

—La guerra era inevitable. Como miembro del Consejo y, sobre todo, como uno de los hombres más poderosos de Móstur, deberías saber que, tarde o temprano, los leryones se volverían a alzar.

—Lo que nunca imaginé —Therios se acercó aún más al prisionero y clavó su fija mirada en él—, es que seríais vosotros los nybnios, los que hicieran sonar los tambores de guerra. Nunca creí que, tras haber sido acogidos en nuestra ciudad, nos venderíais a nuestros enemigos.

Lord Galberth no respondió. Sus ojos seguían clavados en el suelo. Poco importaba ya lo que Therios pudiera pensar de él. Su firma en un tratado que nunca llegaría a su destino sería el verdadero arma artífice de su condena. Therios se separó de él por unos segundos, escudriñando los rincones de la celda mientras su mente imaginaba los sucesos que estaban por llegar.

—No tengo más que entregar el pergamino al Consejo para poder conseguir una orden y expulsar a todos los Nybnios. Eso, si no ordenamos quemar el barrio asegurándonos de que ningún nybnio pueda escapar de allí.

—¿Tan cruel castigo merecen los de mi pueblo? —lord Galberth se puso de pie. Los eslabones de la cadena chirriaron en su roce con el suelo y la pared—. Ellos no tienen nada que ver en esto. Los verdaderos artífices hemos sido los Hortten. ¿Crees que necesito de alguien más para poner a toda Nybnia contra Móstur? Ni te imaginas la influencia que mi familia puede ejercer en determinados puntos de la región.

—Ahora ya no tendré que imaginármelo.

Lord Galberth sonrió contrariado. Su suerte ya había sido echada. Pronto se uniría a sus hermanos allí donde estuviesen. Era lo único que tenía muy claro. Lo que sucediera posteriormente con los nybnios que habitaban en el barrio, eso ya nunca lo sabría.

—Espero que me tengas preparado un buen espectáculo, Therios —sus ojos se perdieron en el infinito—, como en el día de la muerte del rey.

—El rey Dunthor no cometió una traición como la tuya…

—Y mira cómo acabó. ¿Has convocado a todos los nobles? Porque… Me gustaría tener una gran despedida: la Plaza del Poder repleta, todo el pueblo gritándome… ¿Podrías traer unos malabaristas? Y también cómicos enanos, actores que interpreten mi papel de traidor… —lord Galberth tenía la expresión de un demente. Su mirada se había desbocado—. Me gustaría que disfrutaran con algo más… Ver rodar una cabeza apenas supone unos segundos de diversión, aunque sea la cabeza de un traidor. ¿Te fijaste en sus rostros cuando la cabeza del rey se separó de su cuerpo? Unos segundos y todo volvió a la normalidad. Hazme ese último favor, Therios. Prepárame una despedida digna de mi traición —sonrió sarcástico—. Músicos, bailarines… que el espectáculo no se reduzca a la caída de la espada sobre mi cuello.

—Serás ejecutado ante el pueblo —Therios se mantenía imperturbable—. Con eso será suficiente.

—Dime, al menos, cuándo será mi ejecución.

—En dos días —respondió finalmente el Gran Maestro tras unos segundos en los que pareció dudar—. Si los demás miembros del Consejo lo estiman oportuno, en dos días habrá terminado tu pesadilla.

—La tuya tardará un poco más en comenzar —rio lord Galberth.

—Móstur sabrá defenderse de cualquier amenaza, ya provenga de Leryon, Nybnia, o de ambas —Therios se giró para irse.

—No me refería a la pesadilla que debe sufrir tu pueblo, sino a la tuya. ¿Por qué crees que estoy mencionando al rey Dunthor? —aquellas palabras provocaron que Therios se girara de nuevo—. ¿Crees que los ojos del Consejo están ciegos en lo que a tus actos se refiere? No, Therios, tus pasos están más vigilados de lo que crees. Tan vigilados como lo estaban los del rey.

—¿A qué te refieres? —Por una vez fue el rostro de Therios el que se tornó preocupado y lleno de ira al mismo tiempo.

—Da igual que me mates —lord Galberth se creció al contemplar la expresión del Gran Maestro—. No es un secreto que me pueda llevar a la tumba. Hay más miembros del Consejo que lo saben. ¿Qué vas a hacer, matarlos a todos? Deberías empezar por la reina. Puede que ella conozca los secretos de su marido casi tanto como tú. Seguro que Tarya puede ser una mujer muy persuasiva en la cama.

—Está bien, Galberth… ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que sufras, al menos, la mitad de cuanto he sufrido yo. Quiero que a partir de hoy vivas con la certeza de que tus días están contados. Muy pronto, te convertirás en otro espectáculo para el pueblo. Aunque, en tu caso, puede que en la Plaza del Poder y sus alrededores no quepan todos los que desean verte muerto. El reinado de tu dios llega a su fin. La venida de Lorwurn es tan inminente como la oscuridad que pronto volverá a dejarme ciego, a solas con mis recuerdos. Suerte, Therios. Lo más probable es que un día de estos… muy pronto… despiertes en uno de los infiernos que guarda tu dios para los que son como tú. En ese caso, me alegraría que Athmer realmente existiera.

—No te preocupes. Si existe, tú lo verás en apenas dos días —Therios se dio la vuelta y desapareció. Su imagen se perdió al otro lado de la celda, dando paso al grasiento guardia cuya respiración era como el gruñido de un cerdo.

—Vaya, has debido de cabrearle… y mucho —el carcelero se echó la mano a la cintura.

—Sí. La verdad es que ha estado bien. ¿Tú crees que he logrado enfadarle?

—Ya lo creo —extrajo un cuchillo—. Me ha dicho que te corte dos dedos. Los que tú elijas.

—¿Dos dedos? —lord Galberth cambió bruscamente de expresión.

—En realidad, son cuatro… —dos de cada mano.

CAPÍTULO 28: EL MONASTERIO DE NAZAR

La noche les sorprendió en las cercanías de un antiguo monasterio en el que Athmer era recordado a través de las plegarias de sus escasos ocupantes. El cielo vomitaba nieve, una ventisca que alcanzó a la compañía poco antes de detenerse frente a las puertas del recinto amurallado. Enclavado en la cima de la loma, el monasterio de Nazar era el último reducto helvatio de la comarca. Llamado así en honor a su fundador, era una construcción que parecía a punto de venirse abajo. El paso del tiempo y los asaltos de aquellos que habían declarado la guerra a Athmer eran las principales causas del deteriorado aspecto que presentaba en algunas de sus torres, recuerdos de las antiguas persecuciones y crímenes allí perpetrados.

—Es un lugar maldito —sentenció Vidok—. De niño mi abuela me habló de sitios como este, templos habitados por fantasmas del pasado, espectros en busca de venganza, sedientos de sangre…

—¿A tu edad sigues creyendo en esos cuentos de viejas? —preguntó Morley, con una sonrisa—. Tu abuela te contaría esas historias para que te durmieras de una vez. Seguro que de niño eras aún más inquieto que ahora, y resultaba difícil hacer que te fueras a la cama —Morley y los demás mercenarios, excepto Vidok, estallaron en carcajadas.

—Eso no es cierto… O tal vez sí… En cualquier caso, Morley, no me gusta este lugar. ¿Estáis seguros de que aún vive alguien entre estos muros?

—Lo que realmente me preocupa es si nos van a dejar pasar la noche en el interior de su recinto sagrado. Dudo que los helvatios nos reciban con los brazos abiertos, ¿verdad Zen Varion?

—No creo que nos pongan ninguna pega para pasar la noche en el monasterio, siempre que no dejéis escapar vuestras habituales blasfemias —miró a Teddy. El «Inquisidor» acostumbraba a soltar unas cuantas al día.

—De acuerdo, Zen. Mantendremos los modales propios de quien es acogido con hospitalidad. Muchachos, ya habéis oído al maestro, ni una puta blasfemia, ¿de acuerdo? Es más, no quiero que ninguno de vosotros mencione a los dioses, ni siquiera a los de los nybnios…

—Los nybnios solo tienen uno… —Vidok no pudo reprimirse—. Y no creo que a los helvatios les importe que insultemos a Thariba.

—Maldita sea, Vidok, ¿ves por qué tu abuela te contaba todas esas historias de fantasmas y espectros? No haces más que hablar e interrumpir, por todos los dioses. Mantén la boca cerrada de una puta vez, demonios… Lo siento, Zen Varion, a partir de ahora moderaré mi lenguaje en presencia de vuestros clérigos, si es que hay alguien al otro lado del muro.

—Esperad aquí —dijo el zenlor, tomando a Darreth por el brazo y caminando en dirección a la entrada.

—Maestro, ¿de verdad creéis que los clérigos del monasterio nos permitirán pasar aquí la noche?

—No lo sé, Darr. Pero tal y como ha dicho Yar Robert, sería una buena opción para todos. Genthis, los guardias y los mercenarios podrían acampar en el patio exterior. Nosotros podríamos dormir en las celdas del monasterio. Comida caliente y un lecho confortable… Son un buen motivo para intentarlo, ¿no te parece?

—La verdad es que sí —sonrió el chico—. Y si además pudiera darme un buen baño ya sería extraordinario.

—Esperemos que haya alguien al otro lado. Ya casi no recuerdo la última vez que visité este lugar. Creo que apenas quedaban una docena de clérigos, muy ancianos, por cierto.

Llegaron hasta la entrada e hicieron sonar la campana situada junto a la puerta. Su tañido era grave, moribundo. Zen Varion miró hacia atrás. Los demás miembros de la compañía aguardaban expectantes. Incluso Vidok había cesado su palabrería para atender a la respuesta que todos esperaban.

El silencio solo era interrumpido por el sonido del viento y de la nieve al caer. La ventisca no cesaba en su azote y un color blanquecino empezaba a cubrir la cima. Al otro lado de la puerta, todo parecía inmóvil, muerto como las piedras que daban forma al monasterio.

Zen Varion hizo sonar la campana una vez más. Miró a Morley. El mercenario no tenía mucha paciencia. Si en unos segundos no obtenía respuesta a la llamada enviaría a uno de sus hombres para que saltara el muro y se adentrara en el interior del recinto sagrado.

—¿Quién va? —se escuchó la voz apagada de un anciano, acompañada de unos pasos casi tan lentos como imperceptibles.

—Clérigos helvatios —respondió Zen Varion—. Buscamos un lugar donde pasar la noche…

—¿Quién va? —repitió la voz, ahora más cercana.

Zen Varion no tuvo tiempo de responder antes de que se escuchara el sonido del cerrojo al otro lado.

La puerta se abrió pesadamente, dejando a la vista a un hombre encapuchado. Tenía el hábito del mismo color que los otros helvatios, y una capa gruesa de lana cubría tres cuartas partes de su cuerpo. El clérigo se retiró la capucha y observó a los recién llegados. Su piel era del color de la nieve, y sus ojos azules grisáceos parecían buscar más allá de los dos primeros hombres que encontraron en su camino.

—¿Quiénes sois? —preguntó con rostro severo.

—Somos siervos de Athmer, al igual que vos. Viajamos hacia Bélingdor y la ventisca nos ha sorprendido al pasar por aquí cerca.

—¿Y ellos? —el clérigo señaló al resto del grupo—. ¿Vienen con vosotros?

—Sí.

—Son muchos…

—Lo sé. Además, no son miembros de la Orden. Pero si tuvierais la amabilidad de permitirles acampar en el patio, os estaríamos eternamente agradecidos.

—Ya veo… —el anciano no separaba la mirada del grupo—. El Venerable Maestro Ghossen decidirá si se les permite pernoctar en nuestro recinto. Últimamente no hemos recibido muchas visitas, y las últimas no han resultado especialmente gratas… Que esperen aquí fuera hasta que el Venerable decida. Vosotros dos, seguidme.

—Permitidme que se lo diga. Entre ellos también se encuentra otro miembro de nuestra Orden…

—En ese caso, venid los tres. Pero no tardéis mucho en decírselo. Este anciano no soporta muy bien el frío —su sonrisa dejó a la vista una boca cuyos escasos dientes parecían más bien colmillos.

Zen Varion se dirigió al grupo. Darreth sintió el peso de la inquietante mirada del mayordomo.

—¿Cuánto tiempo llevas en la Orden, jovencito?

—Fui nombrado Denlor… En Móstur… Justo antes de abandonar la ciudad en compañía de mi maestro…

—Ya veo… —el anciano lo escudriñó con la mirada. Por el contrario, Darreth evitó contemplar aquella figura encorvada de movimientos torpes y respiración dificultosa—. Sois discípulos del Gran Maestro Therios, ¿verdad?

—Sí…

—¿Y cuál es el motivo que os sacado de Móstur para llevaros por estos solitarios parajes? Ni siquiera los aventureros más atrevidos osan merodear por estas tierras… Demasiados peligros pueden esconderse en los bosques, cerca de estos muros… ¿No habéis oído hablar de ellos?

—Algunos dicen que son cuentos de… En fin, leyendas.

—Leyendas, cuentos… Lo cierto es que vuestros pasos os han llevado hasta aquí… ¿Por qué? —las palabras del anciano se volvieron desconfiadas a medida que su tono se elevaba—. ¿Qué buscáis?

—De acuerdo —afortunadamente para Darreth, Zen Varion regresó pronto, acompañado por Yar Robert—. Esperarán aquí fuera. Por cierto, no nos hemos presentado. Ellos son Yar Robert y Den Darreth. Yo soy Zen Varion.

—Dos clérigos y un caballero… Y unos cuantos hombres que los acompañan… Extraño, sí… Muy extraña vuestra visita…

—¿Y vos? ¿Cómo os llamáis?

—Zen Valras… Soy el mayordomo del monasterio… Muy extraña vuestra visita… Seguidme.

El anciano cerró la puerta y echó el cerrojo antes de caminar por el exterior del monasterio hasta la puerta de entrada.

—El Gran Maestro Nazar fundó este monasterio hace mucho tiempo, antes de que los hombres que habitaban estas tierras se rebelaran contra Athmer. Somos pocos, muy pocos los siervos que habitamos en esta morada sagrada. Nuestro superior, el Venerable Maestro Ghossen, es quien nos ayuda a descubrir los designios de Athmer para cada uno de nosotros. Solo él puede decidir si os permitimos pasar aquí la noche. Seguidme… Las visitas inesperadas… —el anciano mascullaba para sí—. Las visitas inesperadas son como flechas envenenadas del destino… No más visitas indeseadas, que rompan la paz de nuestro hogar… El Venerable decidirá… Sí, él decidirá qué hacer…

Atravesaron la puerta de entrada a la construcción. La primera sala estaba sumida en la oscuridad. Era cuadrada, de piedra, con puertas que se adivinaban en cada uno de sus lados. Continuaron de frente y llegaron a un atrio. Las lámparas situadas bajo las arcadas apenas contenían la oscuridad que, en el centro del jardín, envolvía en su negrura lo que parecía el pilón de una fuente. El anciano tomó una de las lámparas y continuó caminando, hablando solo, en voz baja, hasta llegar a un hueco abierto en la pared interior que daba acceso a las estancias del monasterio.

—Esperad aquí. El Venerable vendrá pronto… Sí, vendrá y decidirá… Las visitas inesperadas, indeseadas… Son armas de un destino caprichoso…

La voz del anciano se perdió al otro lado.

—Maestro…

—Lo siento, Darreth, pero no tengo ni idea de lo que estaba diciendo ese hombre. Ni conozco al Venerable. Y vos, Yar Robert…

—Es la primera vez que vengo aquí. Supongo que, al menos, es mejor pasar la noche a este otro lado de la muralla.

—Ha sido una decisión acertada. Los bosques que rodean este paraje no me inspiran ninguna confianza. Y no por las leyendas de Vidok… A medida que nos alejamos de Móstur, los peligros acechan con mayor riesgo. Las Montañas Sagradas constituyen el nexo común de varias religiones. Para nosotros, Mynthos es el hogar de los dioses. Y quién sabe si ese lugar realmente existe aquí, entre nosotros. Más allá de Bélingdor muchas de las leyendas cobran vida. Debemos permanecer alerta.

—¿No creéis que exageráis? —Yar Robert frunció el ceño.

—Conozco a muchos hombres que han rondado el destino al que nos dirigimos… Más nos vale encontrar a esos nybnios antes de tener que adentrarnos en las cercanías del templo de su dios… Descansaremos lo necesario para reponer fuerzas y partiremos al amanecer.

—No me gusta nada este lugar —Darreth tenía la mirada perdida en el jardín situado en el centro del atrio. Sus árboles parecían escuálidos guardianes de brazos renqueantes formando en torno a la fuente. Los copos de nieve caían verticales y pesados, como si el cielo tuviera prisa por teñir las tierras de blanco. El viento había cesado por un momento, dejando una calma que en el interior del monasterio parecía un eterno habitante. Las luces de las lámparas, débiles llamas, dibujaban el perímetro de un cuadrado perfecto surcado por columnas y arcos distribuidos en igual número en cada uno de sus lados.

—De no ser por el silencio que habita entre estos muros, no te debería resultar muy distinto a la Morada. Al fin y al cabo, no es más que una construcción helvatia más destinada a albergar a los nuestros.

—Lo sé, maestro. Pero la forma en que nos miraba ese zenlor…

—Es como si no fuéramos bien recibidos aquí —añadió Yar Robert, cuya mirada reflejaba cierta desconfianza.

—Exacto —añadió Darreth—. Al parecer, a estos clérigos las visitas les resultan incómodas.

—No os preocupéis… Por Athmer —Zen Varion se echó a reir—, son miembros de nuestra Orden. De acuerdo que tal vez nuestro anfitrión no se caracterice precisamente por su afable apariencia o su hospitalidad, pero no hay nada que temer. Pasaremos la noche sin causarles ninguna molestia y mañana nos iremos.

En uno de los extremos del atrio se abría un hueco que daba paso a una escalinata interior. De allí surgió el monótono sonido de unos pasos lentos. Los helvatios enmudecieron para prestar atención a la llegada de otro de los habitantes del monasterio. De la penumbra surgió la imagen de un clérigo alto y enjuto, ojos hundidos y cabellos níveos y ralos. En el centro de su viejo hábito destacaba un medallón que colgaba de una cadena plateada.

—Bienvenidos, amigos helvatios —su voz era mortecina, como si las palabras se resistieran a abandonar sus labios.

—Gracias por vuestra hospitalidad, Venerable Maestro Ghossen —Zen Varion se adelantó e inclinó la cabeza ante el superior del monasterio—. El temporal nos ha sorprendido en nuestro viaje.

—Procedéis de Móstur, ¿verdad?

—Así es. Permitidme que os presente a mis compañeros. Ellos son el caballero Yar Robert y el joven denlor Darreth. Yo soy Zen Varion, maestro del novicio.

—Me han dicho que a las afueras del monasterio había más hombres, entre ellos guardias de Móstur… Una compañía un tanto extraña…

El Venerable Maestro enmudeció, esperando una respuesta a sus sugerentes palabras.

—Sí. Son varios los hombres que nos acompañan en nuestro viaje…

—¿Ellos también desean ser acogidos en nuestro monasterio?

—Si pudieran pasar la noche, al menos en el interior de vuestros muros, sería un gran gesto de hospitalidad por vuestra parte…

—Los acogeremos con una condición. Antes de dejarles acampar en el patio exterior me gustaría saber el motivo de vuestro viaje. Zen Valras, el mayordomo, me ha dicho que algunos de ellos no parecían de fiar… ¿Mercenarios?

—Así es. Pero no habéis de preocuparos. Esos hombres nos acompañan por orden del mismísimo Gran Maestro Therios.

—De todos modos, me gustaría saber el motivo de vuestro viaje antes de abrirles nuestras puertas. Desde la última visita que recibimos por parte del Gran Maestro Therios… Me temo que las cosas en Móstur no han hecho más que empeorar, ¿verdad?

—Veo que, a pesar de la distancia, estáis bien informados.

—Móstur es el centro de nuestra Orden. Todo cuanto suceda en la capital de la comarca nos atañe. Si la fe en Athmer se debilita allí, no quiero ni imaginar lo que puede llegar a suceder en aquellos parajes más alejados. Nuestro monasterio está tan cerca de las fronteras con los pueblos bárbaros… Si vuelven los tiempos de la persecución…

—Lo sé, Maestro. Bien, os explicaré el motivo de nuestro viaje. Pero, por favor, dirijámonos a la puerta de entrada para que nuestros compañeros puedan pasar.

Mientras caminaban en dirección al resto del grupo, Zen Varion informó al superior del monasterio de lo acontecido en el templo de Athmer. Le sorprendió que el Venerable no mostrara mayor sorpresa al escuchar los detalles de aquel terrible suceso. El rostro del Maestro Ghossen era como el de una estatua de piedra, pálido e indiferente, inexpresivo. Sus frágiles pisadas permitieron al zenlor ponerle al tanto de los miembros de la compañía antes de que llegaran hasta ellos.

Cuando alcanzaron la entrada vieron a Zen Valras, que esperaba en las cercanías paseando con un farol en su mano derecha.

—Abre la puerta —dijo el Venerable.

El zenlor dirigió una mirada a los helvatios, en una extraña mueca que parecía desvelar su disconformidad con la orden recibida. Se giró y corrió el cerrojo.

—Pasad —gruñó a los que esperaban fuera.

El primero en entrar fue Genthis, seguido de sus guardias. A continuación, lo hicieron los mercenarios.

—Los helvatios dormirán en las celdas del monasterio, pero vosotros tendréis que pasar la noche aquí, en este patio.

—No está mal —respondió Morley—. Nosotros nos acomodaremos bajo aquella arcada, si no os importa. Al fin y al cabo, al menos estaremos dentro de los muros. ¿Tenéis guardianes que vigilen el exterior? —el Venerable no contestó—. Ya, me lo imaginaba. Bien, supongo que nosotros somos los únicos que habéis visto por aquí en mucho tiempo… Bien, muchachos, coged vuestras cosas y seguidme. Por cierto, un poco de comida no nos vendría nada mal…

—No os preocupéis —dijo el superior— Me encargaré de que os hagan llegar la cena. Los helvatios compartirán mesa con nosotros, en el refectorio… Si no tenéis ningún inconveniente, por supuesto.

—No —contestó Zen Varion—. Aceptamos vuestra generosa hospitalidad, Maestro. Gracias por acogernos en vuestro monasterio.

—Sí… Seguidme. El mayordomo os conducirá hasta las celdas de los huéspedes. Recibimos muy pocas visitas, así que es posible que las habitaciones no se encuentren en las condiciones en las que deberían estar.

—No os preocupéis. Nada podría empeorar las condiciones en las que hemos tenido que dormir los últimos días.

—Caballeros —el venerable se dirigió a Genthis y los suyos—, acampen y aguarden a que les sea servida la cena. Lamento no permitirles acompañarnos, pero las habitaciones del monasterio únicamente pueden acoger a los miembros de nuestra Orden, así como a los peregrinos que quieren unirse en las plegarias a Athmer.

—No os preocupéis, Maestro —habló Genthis—. Lo entendemos perfectamente. Gracias por permitirnos acampar en vuestro recinto. Muchachos, pasaremos la noche junto a aquel muro. Seguidme.

Los mercenarios también se separaron para ocupar el lugar que Morley había dispuesto para ellos. El arco les ofrecería cobijo suficiente para permanecer resguardados del frío y el moribundo aire que recorría el patio exterior.

—Esos clérigos… —protestó Vidok mientras veía alejarse a los helvatios—. Con lo grande que es este monasterio, hay espacio de sobra para que todos pudiéramos pasar la noche bajo techo. Me conformaría con poder dormir en cualquier rincón interior, con un par de mantas y con una almohada…

—Es mejor así, créeme —le contrarió Morley—. Si les acompañáramos al interior del monasterio nos convertiríamos en sus huéspedes. Tendríamos que comer con ellos, en silencio, y acudir al rezo de sus plegarias…

—A eso sí que me niego —dijo Brad—. Aunque, quien sabe. Tal vez en el interior del monasterio guarden objetos de valor…

—Puto cuervo —sonrió Morley— Tú siempre pensando en llevarte cualquier cosa que brille. Algún día te cortarán una mano…

—O las dos —respondió Vidok—. Entonces, es mejor pasar la noche aquí. Esas plegarias me ponen nervioso.

—¿Nervioso? Pero si no entiendes ni una palabra de lo que dicen. Hablan en ese lenguaje arcano de los dioses…

—Lo sé, Morley. Pero no puedo evitar ponerme nervioso cuando escucho esos cánticos. Aunque, si el resto de los clérigos son tan viejos como los que hemos visto, no creo que canten demasiado.

—Demasiado bien, querrás decir. Si yo fuera Athmer les metería un rayo por el culo para que esos ancianos moribundos dejaran de vocear. No sé si su dios será justo, pero paciencia no le falta.

Todos estallaron en carcajadas al escuchar las palabras de Morley. El líder de los mercenarios no tardaba mucho en soltar la primera blasfemia cuando no había ningún helvatio cerca.

—¿Dónde está Flint? —Vidok había contado hasta seis.

—Ese perturbado… Seguro que está vigilando el muro. ¿Acaso cree que alguien puede atacarnos aquí dentro?

—Déjale en paz —Jon dirigió una severa mirada a Vidok—. Cuando se pasa la noche entera vigilando a campo abierto bien que aprovechas para dormir.

—Tranquilo, Jon. No te pongas tan serio… Solo era una broma.

—Este lugar… Estos clérigos… —Jon paseó su mirada por los muros del monasterio—. No me fío, Morley. No me fío de esos viejos, ni tampoco de nuestros acompañantes helvatios… Sobre todo, ese caballero, Yar Robert… Ese hijo de puta trama algo y ya va siendo hora de que lo sepamos, ¿no crees?

—Lo sé… Antes de llegar a Bélingdor…

—Me temo que esta misma noche te enterarás… Nos enteraremos todos…

—¿Qué estás diciendo? —Morley miró a «Colmillo de oro», cuyos labios se arquearon en una sonrisa que dejó al descubierto el brillo de su diente.

—¿Acaso creéis que Flint está vigilando por si nos atacan?

—¿Qué hace, entonces? —preguntó Vidok.

—Está esperando la llegada de ese pajarraco del caballero. Flint lo ha visto en tantas ocasiones que ya sabe cuándo va a aparecer y cuando va a retornar a su destino. Ha tendido una pequeña trampa a ese halcón mensajero. Y creedme, cuando Flint tiene un plan, en raras ocasiones las cosas salen mal. ¿Sorprendido, Morley? Ese chico es bastante más de lo que aparenta y pronto lo vais a saber todos… Antes del amanecer tendrás en tus manos el último mensaje de ese maldito caballero.

Morley sonrió, mordaz. Por fin iba a encontrar respuestas. A lo lejos, los helvatios franqueaban la entrada al monasterio.

La puerta chirrió estrepitosamente y su eco se propagó por el silencioso recibidor.

—Por aquí —el Venerable los guio en dirección al refectorio—. Algunos de nuestros hermanos comen demasiado poco por la noche, así que no creo que haya problema para compartir con vosotros la cena. En cuanto a vuestros amigos, me encargaré de que les preparen algo caliente y un poco de carne. El pan está un poco duro, pero no creo que eso les importe demasiado tras todos estos días de viaje. Zen Valras, encárgate de que el cocinero prepare la cena a nuestros invitados. Tendréis que llevársela vosotros, maestro Varion. El cocinero es demasiado anciano y…

—No os preocupéis, nosotros nos encargaremos. Gracias…

—Bien, Zen Valras os acompañará hasta vuestras celdas. Yo tengo que atender a ciertos asuntos que no puedo posponer. Nos veremos más tarde, en el refectorio. Durante la cena, uno de los hermanos leerá uno de los escritos del Gran Maestro Therios, siempre tan repletos de sabiduría. Hasta luego, amigos.

—Acompañadme, por favor —Zen Valras habló en voz baja—. Los hermanos estarán rezando en el templo. No debemos molestarles… Seguidme, por aquí, sí. Hacía tiempo que no teníamos visitas, desde la llegada del Gran Maes… Visitas, visitas inoportunas… Creo que es por aquí, hace tanto tiempo que no vienen peregrinos…

Hablando para sí mismo, el mayordomo les guio por los oscuros pasillos escondidos en una de las torres del monasterio. Subieron los peldaños de unas escaleras que giraban hacia la derecha, hasta el piso superior. Allí morían en un único pasillo con seis puertas repartidas a ambos lados.

—Aquí, sí… Un poco frío, pero en las celdas hay mantas suficientes… Dejad aquí vuestras cosas y si queréis pasar al templo, está al fondo de las escaleras situadas frente a estas… Por allí, sí… El templo, si queréis acudir a los últimos rezos del día… Yo estaré allí.

El mayordomo encendió una de las lámparas del pasillo y se marchó sin decir nada más, arrastrando sus pisadas.

—De acuerdo —Zen Varion miró a su discípulo—. Elegid una celda y dejad las cosas.

Darreth entró en una que se encontraba junto al fondo del pasillo. La puerta se atrancó al roce con el suelo, negándose a dar paso al joven, que tuvo que empujarla con más fuerza.

La celda era más pequeña que las de la Morada pero, sobre todo, mucho más gélida. A uno de sus lados se abría un ventanuco que daba acceso al patio exterior. Desde allí, Darreth contempló la penumbra que envolvía todo el paraje. La nieve continuaba cayendo, ahora con menos violencia. La visión de la superficie teñida de blanco le provocó un escalofrío que sacudió su cuerpo. Las ramas de los árboles, la cima del muro… el color níveo se adivinaba tras las sombras que poblaban los alrededores del monasterio.

En una esquina, la cama estaba formada por varios tablones de madera cubiertos por un fino colchón y unas mantas rotas y deshilachadas. Al menos, estaría a salvo de las corrientes de aire y el frío de la madrugada que lo despertaba en tantas ocasiones. El novicio dejó sus cosas sobre la cama y salió de la habitación. Zen Varion y Yar Robert le esperaban en el pasillo.

Tal y como había dicho el mayordomo, el templo se hallaba al otro lado de la escalinata. Lo hubieran encontrado de todos modos únicamente con seguir las mortecinas voces que les llegaban desde el interior. El canto de las ancestrales plegarias resultaba de una belleza inigualable, siempre que fuera elevado por las voces adecuadas. No era así en el monasterio. El cántico de los ancianos que habitaban allí no resultaba más alegre que los sollozos de una viuda junto a la tumba de su marido fallecido. Las mortecinas voces se perdían en susurros desacompasados que impregnaban el recinto de un ambiente sombrío, tétrico. El interior del templo estaba en consonancia con el tono de las plegarias que se vertían en cada uno de sus rincones. La estancia era pequeña, de roca gris y tan sobria como las celdas de los huéspedes. Una estatua de Athmer tallada en piedra negra reposaba en una hornacina situada por encima del altar. Dos cirios constituían la única luz, que se veía sometida a la oscuridad imperante.

Los clérigos se repartían por las hileras de bancos de madera situados frente a la imagen del dios que, como era costumbre entre sus discípulos, había sido representado con el rostro cubierto, inexistente. Con su mano derecha sujetaba un báculo en cuyo extremo el orbe representaba la hegemonía de Athmer, dios de la Luz, soberano del universo.

Los recién llegados tomaron asiento en el último banco. Por delante de ellos, los clérigos del monasterio de Nazar elevaban sus moribundos cánticos. Tenían los rostros ocultos bajo las capuchas de sus hábitos. En la reinante negrura, sus inmóviles sombras apenas se diferenciaban de la imagen del dios que presidía el lugar sagrado.

Darreth cerró los ojos. A pesar de que las voces de los clérigos no eran las más adecuadas para realzar las bellezas de aquellas ancestrales plegarias, sintió en su interior una fuerza que, por alguna razón desconocida, le llenaba de valor. Sus pensamientos se perdieron en días pasados: su llegada a Móstur en compañía del maestro, el templo de Zelsios, la Morada. Por último, el recuerdo de la matanza de sus compañeros acudió también a su mente. En esta ocasión no sufrió ese dolor punzante en el corazón, como en tantas y tantas noches amargas. Esta vez sintió una confianza que nacía en su interior, la seguridad de la llamada de Athmer. Creyó que realmente el dios le había escogido, quien sabe si para culminar la misión que les había conducido hasta allí. Por un momento, Darreth encontró algo que llevaba mucho tiempo buscando: la paz interior de la que su maestro le había hablado en tantas ocasiones. Como si un hechizo le impidiera abrir los ojos estuvo así durante todo el tiempo que duró la oración de los clérigos. A su alrededor, las voces se expandían; las escuchaba en torno a sí, como si le hablaran a él mismo en susurros. No comprendía la totalidad de aquellos cánticos; era un lenguaje que aún no dominaba bien. Pero eran palabras, versos que ya había escuchado en Móstur. Por un momento, se sintió como si estuviera allí, en la Morada, a salvo de cualquier peligro, como si no hubiera sucedido nada terrible.

Las plegarias finalizaron y el novicio abrió los ojos. Al regresar a la realidad, sintió que, de algún modo, sus fuerzas habían sido renovadas. Durante mucho tiempo había estado buscando respuestas a sus constantes interrogantes. Las voces que habitaban en su interior habían callado. Silencio… Todo estaba en silencio, dentro y fuera de él.

Los invitados abandonaron el templo en último lugar, después de que los ancianos moradores del monasterio salieran sigilosamente, distribuidos en dos filas. Se dirigieron directamente al refectorio, donde ya estaba todo dispuesto para la cena.

El refectorio era una estancia alargada con suelo de madera oscura, como las mesas distribuidas en forma de «u», una formación que presidía el Venerable Maestro. Mientras tomaban asiento, uno de los clérigos se dirigió a un púlpito de piedra que se elevaba en una de las esquinas. Desde allí comenzó la lectura de uno de los escritos del Gran Maestro Therios, un capítulo titulado Lo que los ojos no son capaces de ver. En él, Therios hablaba del valor de la fe y la justicia divina manifestada en aquellos fenómenos más simples que los ojos del hombre se niegan a contemplar, cegados por su afán de poder.

Zen Varion escuchaba atentamente la lectura mientras sus ojos se repartían por los comensales. A excepción de sus compañeros, situados en la misma mesa que él, el resto de helvatios eran hombres de avanzada edad, rostros blanquecinos y miradas apagadas. Por un momento, sintió como si aquel lugar fuera el elegido por los miembros de la Orden para pasar sus últimos años, tal vez días, de vida; un corto y angosto puente que separara vida y muerte, tal y como recordaba haber contemplado en algunas metafóricas pinturas que decoraban la Morada. Los habitantes del monasterio tenían la misma expresión que los infelices que acudían al Refugio por primera vez. El zenlor recordó a algunos de los enfermos a los que había atendido allí. Se preguntó cuántos de ellos seguirían con vida a su regreso, si es que alguna vez regresaba a la capital.

Dos clérigos se encargaron de distribuir la cena por las mesas. El sonido de las toses de los ancianos era lo único que había interrumpido hasta aquel momento las palabras del lector, cuyos esfuerzos por descifrar el contenido de las páginas era notable, a juzgar por lo mucho que acercaba los ojos al libro.

Los servidores repartieron varias fuentes repletas de una sopa humeante. Darreth dejó que llenaran su cuenco hasta el mismo borde. En aquel momento, con el frío que había sentido durante todo el día, era lo único que le apetecía: un caldo caliente. El pan duro se reblandecía al contacto con el líquido y tenía un sabor grato al paladar. El muchacho disfrutó cada trozo que se empapaba, cada miga que parecía derretirse dentro del cuenco de barro. A continuación, el refectorio se impregnó de un aroma a carne asada, especiada. Fue servida, acompañada de una guarnición de verduras, cebolla y rodajas de patata.

Lo que más agradeció Zen Varion fue el vino. No sabría decir si era nybnio o del sur de Osset, de una región cuyos caldos tenían un sabor bastante particular gracias a un tipo de uva que solo se cultivaba allí. En cualquier caso, era un vino con carácter, de esos que pasan dejando un rastro que no quiere marcharse. El zenlor se permitió una segunda copa, algo que llevaba mucho tiempo sin hacer, pues a pesar de su pasión por el vino, el autocontrol le imponía esa rutina de tomar, y saborear, un solo vaso. Había sido siempre su principal sacrificio diario. Pero llevaba tanto tiempo sin poder tomar una buena copa de vino… Por un momento, se olvidó de todo lo demás, o de casi todo. Puesto que ni aquel caldo de color sangriento le hizo desviar su atención del compañero con quien compartía mesa y su extraño comportamiento para con el grupo. Yar Robert comía con la mirada puesta en el plato que le habían servido, como si allí no hubiera nadie más. Su expresión era enigmáticamente seria. No parecía muy pendiente de las palabras que el lector dejaba escapar en una voz demasiado monótona.

«… Nuestros ojos pueden engañarnos sin que nos demos cuenta… En ocasiones, aquello que tenemos más cercano nos resulta desconocido…». A pesar del vino, Zen Varion escuchó atentamente el contenido de aquella exhortación, una llamada a permanecer con los sentidos atentos a cualquier señal.

Por último, los servidores repartieron varios canastillos repletos de fruta y trozos de bizcocho. Darreth fue el único de los invitados que cogió una pieza. Zen Varion se encontraba más que satisfecho con la cena que les había sido servida. En ese momento se acordó de sus compañeros, que en el patio exterior estarían aguardando la llegada de alimentos con los que saciar días de ayuno y mala comida.

A la salida del refectorio, el mayordomo les llamó para que lo acompañaran.

—Espero que haya suficiente para todos —señaló los tres cestos que habían preparado, con bandejas de queso, carne, trozos de pan y piezas de fruta que se amontonaban en el fondo—. Llevádselo.

Los tres helvatios dejaron atrás el claustro en dirección a la puerta exterior. Por una vez en mucho tiempo, sentían sus estómagos completamente saciados.

Al verlos llegar, los mercenarios se pusieron en pie.

—Ya era hora, maldita sea —Vidok fue el primero en llegar hasta Zen Varion mientras Yar Robert se dirigía hacia Genthis y los suyos—. Pensábamos que os habíais olvidado de nosotros.

Morley tardó en reaccionar. Sus ojos seguían de cerca el paso del caballero helvatio. Se preguntó por un momento si debería compartir con Zen Varion el plan de Flint y su deseo de conocer las intenciones de Yar Robert, pero finalmente creyó conveniente no hablar con el zenlor y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos durante la noche; una noche cuya espera la convertiría en eterna. «Espero que Flint no falle con su arco», pensó mientras Vidok se acercaba para ofrecerle un trozo de carne con pan y queso.

—Aquí tienes… Está realmente exquisito… El pan, un poco duro pero, qué demonios, con el hambre que tengo me habría comido hasta las piedras.

Al contrario que sus hombres, Morley no comió mucho. Un poco de carne y un par de manzanas. Estaba inquieto, deseoso de tener noticias de Flint. Su mirada se perdía en las cercanías del muro, esperando encontrar al «invisible». Sabía que aún era pronto, pero su impaciencia y nerviosismo iban en aumento.

Afortunadamente, con el estómago lleno el humor de Vidok fue mejor que el de noches anteriores. El mercenario regaló a sus compañeros una charla amena de anécdotas de su juventud. Morley se unió a la conversación y el tiempo fue pasando con mayor premura.

Los helvatios se retiraron al interior del monasterio. Al llegar al atrio, Yar Robert se quedó atrás, junto al jardín.

—Aún no tengo sueño —dijo en un tono poco creíble—. Me quedaré aquí un rato más.

—Como quieras —respondió Zen Varion, que fingió un bostezo—. Yo estoy muerto de sueño, creo que va a ser tumbarme en la cama y quedarme dormido al instante. ¿Tú que vas a hacer, Darr?

—Yo también estoy cansado.

—En ese caso, nos vemos mañana, Yar Robert. Recuerda que saldremos temprano. Que descanses.

El maestro y su discípulo continuaron caminando hasta llegar a la escalinata que les conduciría a las celdas de los huéspedes.

—Pase lo que pase, no salgas de la celda —fueron las últimas palabras de Zen Varion a Darreth antes de entrar en la habitación.

El joven cerró la puerta y caminó hacia el ventanuco. En el exterior, las nubes mantenían a la luna oculta, permitiendo a la oscuridad crecer aún más. Los árboles ya casi no se distinguían, y mucho menos las sombras que pudieran encontrarse a su alrededor. Una de ellas era la de Flint. El mercenario caminaba sigilosamente, se subía en una rama y trataba de encontrar una luz en el interior del monasterio, una señal que pudiera indicarle dónde se encontraban los helvatios o, al menos, aquel de ellos cuya ave debía ser abatida.

Flint había contemplado la llegada del halcón en varias ocasiones. Con el pretexto de vigilar los alrededores, muchas veces lo que hacía realmente era espiar a Yar Robert. Había visto al caballero helvatio alimentar a su pájaro nada más recibir uno de aquellos mensajes. Las ratas parecían un exquisito manjar para el mensajero, de modo que el «invisible» llevaba consigo una o dos, para tender la trampa con la que atraer al halcón y capturarlo, o directamente matarlo.

Si había una virtud que predominara en Flint, esa era la paciencia. Era un hombre que podía aguardar toda una eternidad, agazapado, esperando a su presa como un animal salvaje acechando en la oscuridad. Únicamente necesitaba que la luna le fuera propicia. Y así sucedió con la llegada de la madrugada. Las nubes se dispersaron, huyendo por el firmamento ante la imponente presencia de una luna llena convertida en un vigía más de la noche. Las estrellas parecían contribuir a la búsqueda de la esperada presa. Flint sonrió al escuchar el sonido que Yar Robert emitía, la llamada a su halcón. «Te tengo, hijo de puta», pensó para sí. El silbido le llegó más cercano de lo que esperaba. Subido en una rama, se deslizó hasta alcanzar otra superior. Allí dejó colgadas las ratas que habrían de atraer la atención del ave.

Como en tantas noches, el halcón se dejó ver. Fue directo al lugar del que procedía el silbido. «Ese maldito pajarraco tiene muy clara la prioridad para la que ha sido adiestrado», pensó Flint mientras tomaba su arco y apuntaba en dirección a la cena preparada para el ave. Las dos ratas se mecían ligeramente por encima de él.

No transcurrió mucho tiempo hasta que el ave volvió a aparecer. Al igual que en otras ocasiones, buscaba comida tras haber completado su misión. Flint observó cómo el halcón sobrevolaba su árbol. «Eso es, cabrón, ven aquí». Tensó el arco, con mucho cuidado. Aguardó. El halcón no se hizo esperar. Descendió a la rama en busca de su alimento. La trampa había funcionado.

Fue un silbido silencioso, letal. La flecha disparada por Flint trazó su camino recto y corto. Al contemplar el resultado de su plan, el «invisible» dejó escapar una sonrisa.

Morley era el único incapaz de dormir. A su alrededor, los otros mercenarios dejaban escapar profundas respiraciones y sonoros ronquidos. Los de Vidok eran especialmente inaguantables. En otras circunstancias, Morley le habría metido un pañuelo en la boca para ver si cesaban sus estruendos. Pero aquella noche era diferente. Cualquier ruido era un motivo más para permanecer despierto, atento a la ansiada llegada de su vigilante nocturno.

Sus labios se arquearon en una amplia sonrisa cuando, a lo lejos, una de las sombras cobró forma humana y se dejó ver. El mercenario llegó corriendo. Su mirada reflejaba el temor a que algo horrible estuviera a punto de suceder. Cuando Morley le miró a los ojos supo que ya había leído el mensaje que Yar Robert había intentado enviar. El propio Flint le entregó el papel enrollado que había arrebatado al halcón.

—¿Lo has matado? —preguntó Morley mientras cogía el mensaje con ambas manos.

—Sí. Ese pajarraco ha realizado su última entrega. Tenías razón, Morley. Lee.

El líder de los mercenarios desenrolló el papel y, a la luz de la luna, hizo un esfuerzo por descifrar su contenido. Por fortuna, la letra de Yar Robert era tan clara como sus palabras.

—Despierta a los demás —los ojos de Morley estaban fuera de sí al terminar de leer el mensaje—. Tenemos que actuar en cuanto amanezca. Sabía que ese hijo de puta estaba tramando algo. Ese maldito traidor no saldrá vivo de estos muros, te lo juro.

CAPÍTULO 29: MÓSTUR

Con la llegada del amanecer abrió los ojos. Sin embargo, no fue la luz lo que le despertó. En aquel rincón cuya existencia desconocía el sol, todo era oscuridad y silencio. Un silencio únicamente roto por los gritos de súplicas de los condenados que saboreaban el último sorbo de vida. Uno de ellos había estado lamentando su suerte durante varias horas. Pero los carceleros se lo habían llevado la noche anterior. Seguramente, su cabeza ya habría encontrado un lugar de descanso, lejos del resto de su cuerpo. Era el destino que le esperaba también a él.

Lord Galberth sabía que su sentencia ya estaba dictada. Ni siquiera sería necesario esperar a una reunión del Consejo, en un proceso que en ocasiones se prolongaba durante varios días. «Les llamarán para que firmen el texto de condena —había pensado, desde el mismo instante de su encarcelamiento —y sonreirán mientras mi sangre se derrama por la plaza».

Las manos le dolían con punzantes pinchazos, allí donde el día anterior se encontraban algunos de sus dedos: dos de la mano izquierda y dos de la derecha. Un último obsequio de Therios antes de arrancarle la vida. Miró a uno y otro lado, pero tenía los ojos cegados por la negrura que le rodeaba. A su derecha, la cena desprendía un olor desagradable. Le había sido servida con la caída del atardecer, iluminada por la mortecina llama de una vela. La cera se había derretido poco tiempo después; la cena permanecería intacta durante toda la noche. Se preguntó si seguiría allí, en la celda, tras su ejecución.

Se escucharon pasos, pisadas de varios hombres que resonaban por el corredor. «Llegó la hora», sintió que su corazón se encogía. Siempre había pensado que acabaría muriendo en su casa, tal vez en la cama donde siempre encontraba una última imagen bella antes de dormir. Los rostros que esperaba contemplar en la plaza serían muy distintos; ninguno le recordaría a las jóvenes que lo acompañaban diariamente en el tránsito al sueño. En esta ocasión serían muchos los que estarían esperándole para guiarle hasta el sueño eterno, pero entre ellos no encontraría ninguna sonrisa que lo despidiera en el ocaso de sus días. Muy pronto se uniría a sus hermanos, allí donde estuvieran, en el seno de Thariba. Varios recuerdos de su juventud cayeron sobre él, de manera repentina: su llegada a Móstur, la primera joven que acarició sus labios, sus carreras por las calles del barrio nybnio. Todo aquello había quedado tan lejano; pronto desaparecería para siempre. Tal vez aquellas mismas calles pronto serían inundadas por ríos de sangre. Los mostures aniquilarían el rastro de todo cuanto él representaba. Pero ya poco podía importarle lo que ocurriera con los suyos. Él sería el primero en morir. Sintió un dolor en su interior, un abandono que sería su último compañero en el corto trayecto que le separaba de la muerte. No estaba dispuesto a permitirlo. «No haré de mi sufrimiento una diversión para esos malnacidos». Se juró que todos le verían sonreír una última vez antes de morir. Al fin y al cabo, nunca se había caracterizado por mostrar debilidad ante el dolor.

En el exterior, «la voz de los dioses» se adueñó de toda la ciudad, alcanzando incluso a las profundidades de las mazmorras. Era la llamada a la justicia divina que, una vez más, sería impartida en la Plaza del Poder. Las campanas del templo de Zelsios iniciaron un plañido lento y grave como una triste y monótona canción de dolor y melancolía. La sentencia dictaminada por el Consejo pronto vería la luz; una sentencia de muerte que los tañidos anunciaban invocando la presencia del verdugo. Una vez más, la espada ejecutora acudiría presta a la Plaza del Poder para hablar en nombre de Athmer, con su mortal susurro. Lord Galberth escuchó las campanas que, distantes, anunciaban su muerte a todos los ciudadanos. Muy pronto, todos podrían contemplar los últimos pasos del traidor y su ejecución. Sin duda, aquel sería un día memorable para sus numerosos enemigos que, por fin, podrían ser testigos de su partida.

La puerta de acceso al túnel chirrió al abrirse, liberada de la cerradura que bloqueaba el paso. Las antorchas iluminaron el corredor a medida que las pisadas se escuchaban más cercanas. Su eco llegó a lord Galberth al ritmo de las campanas. La melodía de muerte había dado comienzo y no se detendría hasta que la espada del verdugo hiciera sonar la última nota. Tras su final, un público ávido de venganza aplaudiría la breve intervención del bardo encapuchado.

La celda quedó iluminaba por inquietas llamas y lord Galberth pudo ver a seis soldados uniformados que, tras emerger entre las sombras, le rodearon. Cerrando el grupo, un guardia de rango superior se detuvo junto a la entrada.

—Por fin —lord Galberth miró al primero de aquellos soldados provistos de cota de malla y jubón con el emblema de Móstur bordado en el pecho—. Mi comitiva acude para acompañarme hasta la plaza, y se han vestido sus trajes de gala para mi despedida. ¿Tan peligroso me consideráis como para que tengáis que venir siete hombres a haceros cargo de mí?

—No se trata de ti —respondió el último en entrar—, sino de la gente que está ahí fuera, esperando. A muchos les gustaría estrangularte entre sus propias manos y acabar contigo antes de que pudieras llegar a la plaza.

—¿Y por qué no lo hacéis y me ahorráis el camino hasta el patíbulo? Ya estoy demasiado viejo para recorrer tortuosas distancias.

—Son órdenes de Therios —respondió otro de los guardias—. Si por mí fuera, te cortaría la cabeza, aquí mismo, y luego la pasearía por la plaza para que todos pudieran contemplarla…

—Para eso mismo se cuelgan en picas, joven —respondió lord Galberth, irónico—. Y se sitúan en un lugar alto para que todos la contemplen sin tener que mostrarla, uno por uno, a todo el pueblo.

—En muchos casos, el pueblo desearía poder verla más de cerca, lord «Traidor» —el soldado escupió al suelo—. Incluso hay quienes se han ofrecido a comprar la tuya para guardarla como un trofeo.

—Espero que, al menos, paguen un buen precio. No olvidéis darles también el resto del cuerpo. No creo que Therios tenga intención de quedárselo para mostrarlo al pueblo pues, ¿qué es el cuerpo sin un rostro que lo identifique? Si me permitís una última voluntad… No dejéis que mi cabeza termine en la casa de alguno de los miembros del Consejo. Mi alma nunca lograría encontrar el merecido descanso de Thariba.

—¡Basta ya de tonterías, traidor! —bramó el oficial que, en ausencia de Genthis, se encargaría de custodiar al reo—. Atadlo y sacadlo de la celda. Aquí huele a muerte.

Lo sujetaron entre dos y lo liberaron de la argolla que lo mantenía cautivo. Los grilletes se cerraron en torno a sus muñecas. En ese instante, lord Galberth sintió un dolor parecido al que recorría sus mutiladas manos. Un empujón fue el comienzo de su último paseo. Recorrería el mismo trayecto que el rey Dunthor, y tal vez con una audiencia similar, o tal vez mayor. Sin embargo, el recibimiento sería muy distinto. La exaltada muchedumbre trataría de abalanzarse sobre él y acabar con su vida, privando de aquel placer al verdugo y evitando así que los miembros del Consejo se alegraran la vista con aquella última imagen. Por un lado, no le pareció mal que así fuera. Al menos, no presenciarían su ejecución, ni él tendría que contemplar sus caras una última vez.

Ascendieron por escaleras y pasillos que le alejaban de las profundidades del castillo. Varios soldados se fueron uniendo a su cortejo a medida que se acercaban a la salida hacia la luz. Mientras tanto, las antorchas iluminaban su paso por los túneles de las mazmorras. Entre las sombras pudo distinguir los rostros de algunos de sus acompañantes. Los guardias encargados de custodiarle hasta el patíbulo tenían expresiones de preocupación. «Sin duda, ahí fuera hay mucha gente esperándome», pensó, recordando el día en que Dunthor había sido decapitado, acusado de traicionar a su pueblo. El rey había estado a punto de arrebatarles su oro. Él, en cambio, había conspirado para arrebatarles la vida. Nunca antes la Plaza del Poder habría reflejado tanto odio a un reo. «Va a ser un paseo muy largo y difícil», miró a varios de aquellos guardias, algunos de ellos tal vez demasiado jóvenes.

Alcanzaron el patio del castillo. La luz del sol cegó sus ojos, a pesar de que las nubes gobernaban el cielo con su amenazante color grisáceo. La planta rectangular estaba repleta de soldados. Jinetes y hombres armados; mallas de acero que resonaban con sus movimientos; arcos y espadas que esperaban su momento… lord Galberth no recordaba la última vez que había visto a tantos miembros de la Guardia congregados en torno a un solo prisionero. Cuando escuchó el bullicio que se adivinaba a la salida del castillo comprendió que tal vez serían necesarios más hombres para contener a la muchedumbre.

Varios soldados portaban estandartes con el emblema de la ciudad, que ondeaba al viento sobre el color granate, símbolo de Athmer y sus siervos. El blasón de la ciudad a la que había traicionado, tratando de vender a sus enemigos; y el color que representaba al dios al que los leryones querían ver derrotado. La suya sería la mayor traición que Móstur había vivido en muchos años. Le obligaron a detener sus pasos. En torno a él, las banderas se agitaban, acusadoras, por las ráfagas de aire que presagiaban un día lluvioso. En el exterior, el gentío continuaba invadiendo las calles, con gritos que recorrían el corazón de Móstur. La plaza y sus alrededores estarían repletas de hombres, mujeres e incluso niños que pedirían su muerte nada más verle.

Lord Galberth paseó la mirada entre los que se encontraban en el patio, todos ellos pertrechados con sus protecciones como si estuvieran a punto de encaminarse a una guerra. No vio a ninguno de los miembros del Consejo. «Habrán ocupado un sitio de honor en la plaza, para ver rodar mi cabeza». Se preguntó quién sería el encargado de leer su sentencia de muerte. Seguramente habrían dejado ese honor a lord Belson, tal y como sucedió con la muerte de Dunthor. O tal vez le permitirían a lord Castler pronunciar aquellas últimas palabras. El noble sentiría una gran satisfacción al leer cada renglón del texto acusador.

El oficial dio unas últimas instrucciones y un primer grupo de soldados abandonó el recinto en dirección a la plaza. Fue el desencadenante de una oleada de voces que, desde el exterior, pedían la cabeza del traidor. Los hombres que flanqueaban a lord Galberth se miraron, nerviosos. Unas gotas de sudor resbalaban por la frente de uno de ellos. Guiar al prisionero hasta el patíbulo se convertiría, en esta ocasión, en una misión arriesgada que podría poner en peligro la vida de todo aquel que se interpusiera entre el reo y la muchedumbre que quería verlo muerto.

Los soldados fueron abandonando la plaza, formando en columnas que se situarían a uno y otro lado. En el medio, los seis que flanqueaban al traidor caminaban lentamente. Eran hombres corpulentos y de paso majestuoso, pero la visión que los aguardaba en los alrededores del castillo estaba a punto de atenazar sus sentidos y tornar su valor en un repentino temor.

Uno de los oficiales, espada en mano, se acercó hasta el prisionero y sus custodios. Lord Galberth deseó que esa misma espada se hundiera en su cuerpo y todo terminara lo antes posible. Pero sabía que Therios no renunciaría a presenciar el espectáculo que lo aguardaba en la plaza. «Nunca disfrutará tanto con una ejecución».

Nada más poner los pies en la calle, escuchó los primeros insultos que el pueblo arrojaba contra él como flechas que erraban su blanco. Levantó la mirada, dispuesto a no regalar ni una sola muestra de humillación. Nunca había echado su orgullo por tierra y el día de su muerte no iba a ser menos. Alzó la vista y contempló aquellos rostros cargados de odio. Hombres y mujeres, jóvenes y ancianos… Gritaban y escupían a su paso, amenazaban con desbordar a los guardias que los mantenían a unos metros del nybnio. Algunos intentaron llegar a él, pero fueron reprimidos a empujones y amenazados con la espada.

Hubo uno que arrojó una piedra, golpeando a lord Galberth en la espalda. Fue capturado por varios hombres uniformados, que tras propinarle varias patadas y puñetazos se lo llevaron en dirección al castillo. Su ejemplo sirvió para que otros desistieran de su empeño en llegar hasta el reo.

El griterío fue ensordecedor. Lord Galberth escuchó todo tipo de insultos, pero continuó caminando sin bajar la cabeza. Contempló los estandartes repartidos por las calles, reivindicaciones de los ciudadanos a los que había traicionado. Se preguntó si alguno de los nybnios que habitaban el barrio de los comerciantes habría acudido para presenciar su ejecución. Estaba convencido de que, aquel día, los de su pueblo permanecerían encerrados en sus casas por miedo a ser reconocidos en la plaza y compartir así su mismo destino. La muchedumbre parecía incontenible, como las olas de un mar encrespado, agitado por el viento de la tormenta; una tormenta que no tardaría en hacer su aparición. Las primeras gotas de agua cayeron silenciadas por la muchedumbre. Lord Galberth miró hacia arriba y abrió la boca, agradeciendo el frescor que acariciaba sus labios, un último placer antes de despedirse de la vida. A su alrededor, el odio aumentaba. Los gritos le llegaban de todas partes, insultos que el pueblo escupía, gargantas enloquecidas que pedían su muerte.

Con paso tortuoso, los miembros de la Guardia Real le condujeron hasta la plaza. Observó como, por delante de él, muchos eran apartados a empujones. Cada vez resultaba más difícil avanzar entre la multitud. El pueblo arrojaba frutas y verduras podridas, huevos, panes… Por un momento fue tal la lluvia que los guardias no tuvieron más remedio que cubrirse, incapaces de controlar el ataque de ira de los mostures. Los arqueros se situaron a lo largo de la arcada que circundaba la plaza. Sus desafiantes gestos calmaron, por un momento, los ánimos de los que se encontraban más cercanos al patíbulo.

Lord Galberth encontró con la mirada a los miembros del Consejo. Tal y como había pensado, ocupaban un lugar cercano al estrado en el que ya aguardaba el verdugo. A su lado, lord Castler sería el encargado de leer la sentencia de muerte. El nybnio pasó junto a los demás: lord Belson, los caballeros, la reina y los clérigos helvatios. El Presthe Grimward dibujaba una sonrisa burlona en su rostro. En cambio, Therios mantenía su habitual expresión seria, insondable. Lord Galberth los miró fijamente y escupió al suelo, provocando una nueva oleada de insultos por parte del pueblo.

Contempló una última vez a Therios. El Gran Maestro tenía la mirada fija en el suelo, como si no conociera al reo que estaba a punto de ser ajusticiado ante sus ojos. Lord Galberth se sintió tentado de gritarle. «¿Dónde están los malabaristas y enanos que te pedí?», le habría dicho. Pero su entusiasmo por buscar un último enfrentamiento con el Consejo había desaparecido, dando paso a la más absoluta indiferencia. «No voy a concederos ese último placer», se dijo una y otra vez.

Fue llevado al estrado y sujetado por dos soldados.

—Soltadme —hizo un gesto brusco, zafándose de uno de ellos—, no tengo intención de escapar.

El oficial que se encontraba junto al verdugo asintió y los hombres que estaban junto a lord Galberth dieron un paso hacia atrás. Si el nybnio intentara huir acabaría cayendo en manos de los ciudadanos, y sufriría una muerte más lenta y dolorosa.

Lord Castler levantó las manos para que el pueblo cesara en su griterío. Durante unos segundos su intención de hacer callar a la muchedumbre fue en vano. Las voces e insultos no cesaban. Las gentes de Móstur no parecían dispuestas a presenciar la ejecución sin culminar su desahogo de ira.

La lluvia también fue en aumento. Las gotas caían pesadas, y su repiqueteo en la plaza fue como un llamamiento más al inicio de la ejecución. El griterío se fue apagando a medida que la lluvia se derramaba de forma estrepitosa. Muchos de los ciudadanos congregados en la plaza se cubrieron la cabeza con las capuchas de sus capas. Hubo otros que prefirieron mantener su rostro descubierto para contemplar mejor el final del traidor.

El comienzo de la ejecución se prolongó más de lo deseado por el propio Therios. Desde su privilegiado puesto, en un graderío levantado en uno de los extremos más próximos al estrado, parecía impaciente, como si deseara que la justicia cayera lo antes posible sobre lord Galberth y su cuerpo desapareciera para siempre, al igual que el de sus hermanos. Lord Castler le había propuesto que las cabezas de los otros dos Hortten fueran llevadas ese día a la plaza para que el nybnio pudiera contemplarlas una vez más, antes de morir. Therios había aplacado aquella morbosa petición dejando en manos del noble la lectura de la sentencia de muerte, algo a lo que lord Belson, de forma inesperada, accedió sin oponerse. El Gran Maestro estaba convencido de que, entre los miembros del Consejo, lord Castler era quien más disfrutaría con la muerte del nybnio. Y así parecía estar resultando. El noble había intentado hacer callar a la multitud pero, al ver frustrados sus esfuerzos, se limitó a sonreír y bajar los brazos. «No tiene ninguna prisa por empezar», pensó Therios.

La lluvia y el gentío concedieron unos segundos de calma. Lord Castler repartió su mirada entre la multitud expectante mientras desenrollaba el pergamino que habría de leer ante todos.

—Lord Galberth Hortten: el Consejo de Móstur os acusa de haber intentado sellar una alianza con nuestros enemigos de Leryon para ayudarlos a conquistar nuestra ciudad. Ante la gravedad de los hechos y, habiendo arrebatado de vuestras propias manos el tratado que prueba vuestras intenciones, se os ha considerado culpable de conspiración contra nuestro reino, delito por el cual se os condena a muerte.

El gentío estalló en nuevos gritos que lord Castler quiso acallar una vez más con sus gestos. Cuando las voces e insultos hacia el reo fueron disminuyendo, el noble culminó el pronunciamiento de la sentencia con la lectura íntegra del tratado firmado por lord Galberth.

Una vez dado a conocer al pueblo el plan trazado por los leryones y la ayuda que los Hortten estaban dispuestos a ofrecer, el verdugo dio un paso hacia adelante, al igual que los hombres que acompañaban al reo. Le obligaron a arrodillarse y ofrecer su cuello al hombre corpulento que se acercó a él.

Lord Galberth miró a la muchedumbre una última vez. Los ciudadanos de Móstur alzaban los brazos pidiendo su muerte. Hubo empujones y discusiones entre aquellos que querían ver de cerca cómo rodaba la cabeza del traidor. Los oficiales temieron una auténtica avalancha humana que traspasara las líneas trazadas por los miembros de la guardia. Los arqueros repitieron su gesto de tomar las armas y apuntar hacia el pueblo. En esta ocasión, aquellos que se encontraban cercanos al patíbulo no hicieron caso. Varios guardias fueron arrollados y el caos comenzó a propagarse entre los soldados. Algunos desenvainaron sus espadas y los más impetuosos agredieron a varios ciudadanos.

El reo mantuvo cerrados los ojos, esperando la caída de la espada sobre su cuello, pero al escuchar el escándalo que tenía lugar a su alrededor alzó la vista para ver a los guardias que se enfrentaban a los ciudadanos. A su izquierda sucedió algo similar. Varios hombres cayeron sobre los soldados, a los que insultaron llamándoles asesinos y cobardes. El oficial que estaba al mando contempló con estupor cómo sus hombres perdían el control de la situación.

—¡Asesinos! ¡Hijos de puta! —gritó uno de los ciudadanos heridos por la Guardia Real. Los que se encontraban junto a él reaccionaron lanzándose contra varios hombres uniformados, a los que desarmaron y empezaron a golpear.

El griterío se desbocó cuando las primeras gotas de sangre cayeron sobre la plaza. No era la sangre que esperaban ver derramada los miembros del Consejo.

La situación se encrespó de tal modo que la plaza fue inundada por una nueva oleada de soldados que esperaban en los alrededores. El caos fue absoluto y el pánico cundió en todos los rincones.

Desde lo alto de la arcada, una flecha surcó el cielo hasta alcanzar a uno de los exaltados. Después fueron dos… Tres…

El oficial al cargo de la guardia palideció. Su mirada se perdió entre los arqueros que se encontraban en la arcada. Fue entonces cuando comprendió lo que estaba sucediendo. Vio a algunos de ellos que apuñalaban a los demás y arrojaban sus cuerpos al vacío. «Una rebelión de los nybnios», pensó con dolor cuando sintió el puñal que se hundía en su espalda. Sin tiempo para girarse y contemplar a su asesino, se dejó caer, perdiéndose entre el gentío.

Las flechas volaron de un lado a otro. Alertados por uno de los soldados, los arqueros de la guardia dispararon contra los sublevados que, vestidos con el uniforme de Móstur, descargaban su ira contra los principales responsables de su confinamiento en el barrio de los comerciantes.

El primero en ser alcanzado fue el más visible a los ojos de los nybnios infiltrados entre las filas de guardias. Lord Castler escuchó el silbido de la muerte hasta en tres ocasiones, antes de que el último proyectil atravesara su pierna y le hiciera caer al suelo. Tendido e indefenso, ya únicamente tendría tiempo para ver la herida abierta en el muslo y tocar la sangre que huía entre los tablones del estrado. Escuchó, cada vez más lejanas, las voces que inundaban la Plaza del Poder. Con el pecho atravesado por dos flechas, se arrastró unos metros por el estrado hasta que su cuerpo fue incapaz de reaccionar. Sintió cómo los ojos se le apagaban mientras su corazón enmudecía. Su mano derecha soltó el pergamino que había significado su propia sentencia de muerte.

En el graderío donde se encontraban los miembros del Consejo, sir Hóldebrug y sir Léniesten corrían una suerte similar al oficial de la Guardia Real. Los puñales nybnios se habían hundido en sus cuerpos demasiadas veces. Ambos se ahogaron en el mar de gente que los rodeaba y el pánico desatado entre la muchedumbre hizo el resto. Pisados una y otra vez por los que huían de la masacre, sus cuerpos quedaron inmóviles, envueltos por el color de su propia sangre.

Lord Galberth se puso en pie y contempló al verdugo, que yacía a sus pies en un charco rojizo. Las flechas arrojadas desde la arcada habían acabado también con él. El nybnio estaba desconcertado. Maniatado y sin posibilidad de escapar lejos de la muchedumbre, trató de bajar del estrado. A punto de poner el pie en el primer peldaño, sintió una mano que lo agarraba y lo empujaba hacia atrás.

—Tú no vas a escapar —dijo el soldado que había caído sobre él. No estaba solo. Habían sido varios los que, una vez muertos los arqueros nybnios apostados en la arcada, parecían dispuestos a hacer cumplir la sentencia de muerte. Lord Galberth vio frustrado un nuevo intento por ponerse en pie. Sujetado por los guardias cayó de rodillas. En ese momento, uno de sus captores le hundió su espada en el hombro derecho. Otro le atravesó por la espalda con su arma y un tercero le atacó de frente, acuchillando su estómago. El cuerpo del nybnio acabó tendido en el patíbulo. Ya poco importaba que su cabeza fuera cortada y ensartada en una pica. Una vez cumplida la sentencia, la mayor preocupación de los guardias fue poner a salvo sus vidas.

La muchedumbre era como las aguas de un manantial saliendo a borbotones de la plaza. La muerte se había adueñado de los alrededores del estrado, sembrando el empedrado suelo de sangre y cuerpos sin vida. Asesinados por los nybnios o aplastados por el gentío; muertos a espada o alcanzados por las flechas… Si los dioses querían un derramamiento de sangre, aquella mañana habrían quedado saciados. El Consejo de Móstur había firmado su propia disolución, sufriendo una maldición desatada por la ejecución del rey Dunthor y continuada posteriormente con el asesinato de Zen Darlish.

No todos los que se encontraban en el graderío habían corrido la misma suerte. La reina Tarya corría por una de las calles. Cubierta con la capucha de su manto, había pasado desapercibida entre los puñales nybnios. Pronto dejaría atrás el escenario de la revuelta y alcanzaría el castillo, no muy segura de poder sentirse a salvo entre sus muros. No tenía otra elección. Allí estarían sus hijos, no podía huir y dejarlos. A medida que avanzaba, el temor a ser alcanzada por uno de los puñales enemigos crecía en ella. Había visto cómo uno de los caballeros desaparecía entre la gente tras unos gritos de dolor. Zarandeada por aquellos en cuyo camino se interponía, reunió las fuerzas suficientes como para no caer y continuar su avance, lejos de la Plaza.

—Majestad… —escuchó a la entrada de un angosto callejón.

Al mirar al encapuchado que le había hablado, descubrió un rostro conocido. Bajo los pliegues de una oscura y andrajosa túnica que cubría parte de su rostro, se encontraba un hombre cuya presencia siempre le había resultado, en cierto modo, tranquilizadora. Dargus, el anciano encargado de la custodia y enseñanza a sus hijos, era un hombre que sabía tomar, en cada momento, la decisión más adecuada.

—Dargus… —en aquel instante, la visión del ayo no resultó muy esperanzadora— ¿Dónde están mis hijos?

—A salvo, majestad —el anciano movía los ojos, inquieto—. No hay tiempo para explicaciones… Acompañadme, por favor.

El callejón moría en unas escaleras descendentes que trazaban varias curvas en su recorrido. Guiada por Dargus, la reina llegó a una solitaria plazoleta. Lejos quedaban ya las voces y lamentos de la Plaza del Poder, así como el caos propagado por las principales vías de la ciudad. Aquellas imágenes fueron sustituidas por un pensamiento que le causó una preocupación incluso mayor.

—Dargus… ¿dónde están Kylan y Roth?

El anciano no parecía prestar atención a los interrogantes de Tarya. Su mirada se concentraba en el callejón que se abría frente a ellos, al otro lado de la plaza.

—Dargus…

Apareció un carro tirado por dos caballos. En la parte trasera del mismo se escondía la respuesta a su interrogante. Acompañados por un hombre que permanecía con el rostro cubierto, sus hijos sonrieron al verla.

—Rápido, subid —Dargus la incitó a obedecer de manera apremiante. La reina nunca le había visto tan nervioso. A continuación, subió él y el carromato se puso de nuevo en movimiento, desapareciendo de la plaza.

Aliviada por la visión de sus dos hijos, la reina no se había percatado de la presencia del hombre que se encontraba junto a ellos. El encapuchado descubrió su rostro, dejando ver una expresión gélida en sus impenetrables ojos.

—Majestad… —la mirada de Therios era cortante, como el filo del puñal que ocultaba bajo los pliegues de su túnica.

CAPÍTULO 30: EL MONASTERIO DE NAZAR

El amanecer tenía un color rojizo, con jirones de nubes esparcidas por el firmamento en irregulares filas. El sonido de los pájaros se multiplicaba entre los árboles más cercanos a las ventanas del monasterio.

—Zen Varion…

Cuando el zenlor abrió los ojos, la visión del rostro de Zen Valras le sobresaltó. El anciano le observaba con el ceño fruncido, a menos de un metro de distancia. Sus arrugas se veían con mayor claridad y la expresión de su rostro era un tanto imprecisa, incapaz de describir su estado de ánimo en aquel instante.

—¿Sí? —preguntó mientras se restregaba los ojos, para deshacerse del sueño y también de aquella primera imagen tras un despertar un tanto precipitado.

—El Venerable me envía para que os acompañe hasta él.

—¿Ha ocurrido algo? —Zen Varion se extrañó de aquellas palabras.

—Quiere que estéis presente en el capítulo, eso es todo.

—Bien, avisaré a mis compañeros…

—No os molestéis. Ellos ya están despiertos… Pero no pueden entrar en la sala capitular… Solo los clérigos, los zenlores… pueden asistir al capítulo. Ellos dos tendrán que aguardar.

—Está bien —Zen Varion disimuló su desconfianza en las palabras del mayordomo. En muy raras ocasiones se permitía acudir al capítulo a alguien que no fuera uno de los miembros de la Orden perteneciente a la comunidad.

—Sí —el anciano sonrió, dibujando una mueca grotesca—. Seguidme, Zen Varion.

El mayordomo descendió las escaleras en primer lugar. Atravesaron el atrio para llegar a una estancia situada al otro extremo cuya entrada estaba constituida por una gran puerta de madera.

—Por aquí, Zen Varion… Pasad… Yo tengo que atender asuntos urgentes… El desayuno, sí… Tengo que ir a la cocina.

Zen Varion miró a uno y otro lado. La puerta estaba formada por dos pesadas hojas en las que destacaba un relieve. Tallada en la madera, la escena representaba el conocimiento de Athmer, su sabiduría que era transmitida a los mortales. El dios aparecía en medio de un grupo de clérigos, elevado por encima de todos ellos. Las imágenes de los clérigos estaban surcadas por las grietas abiertas en la madera. Incluso algunas de ellas mostraban un dedo, o una mano, amputadas a causa de alguno de los numerosos golpes que aquellas puertas parecían haber recibido.

El zenlor no detuvo demasiado tiempo su mirada en aquella representación. Le estaban esperando y, a pesar de no comprender nada de lo que estaba sucediendo, era un huésped y debía seguir las instrucciones de sus anfitriones. Así que no dudó en cruzar el umbral de la sala capitular. Nada más hacerlo, escuchó tras de sí cómo el mayordomo cerraba las puertas. Aquello no le hubiera resultado extraño, de no ser por el sonido del cerrojo que se escuchó al otro lado. Era costumbre en algunas comunidades que sus miembros se encerraran en la sala capitular hasta haber tomado la decisión necesaria que requería el asunto tratado en el capítulo. En algunos casos, la duración del mismo se había extendido a lo largo de toda una jornada antes de que se hubiera alcanzado un acuerdo. Zen Varion lo había leído en algunos libros de la historia de los helvatios. Pero no creyó recordar que en alguno de esos capítulos formara parte alguien ajeno a la comunidad. Aquel pensamiento hizo que un repentino temor se instalara en su interior.

Caminó por la sala, en una inquietante penumbra que apenas le permitió vislumbrar a los otros clérigos, sentados en lo que parecían ser unos tronos de madera, todos iguales, dispuestos en círculo. Había algunos vacíos, dando testimonio de aquellos clérigos que ya no estaban allí. Sus cuerpos habían sido enterrados en el cementerio adosado al monasterio.

—Tomad asiento, Zen Varion.

La voz del Venerable encontró un gélido eco por respuesta. Sus palabras resonaron tímidamente por las paredes más alejadas; paredes de piedra con arcos incrustados y las figuras de rostros encapuchados que parecían las grotescas imágenes de gárgolas encaramadas cerca del techo. La estancia irradiaba una frialdad mayor que cualquier otro rincón del monasterio. El lugar en el que los clérigos confesaban sus debilidades frente a la comunidad era lo más parecido a un infierno en el que purgar los delitos cometidos.

Zen Varion se sentó en uno de aquellos tronos vacíos y observó las siluetas repartidas a su alrededor. Los rostros de los ancianos miraban al frente, pero la penumbra ahogaba la visión de sus ojos. Por un instante, el zenlor vio cómo algunos de ellos movían la cabeza en dirección a su superior, esperando sus palabras.

—Os he hecho llamar, Zen Varion, para compartir con vos el motivo de vuestra… acogida en el monasterio…

—¿Nuestra acogida? —Zen Varion sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo—. De modo que, ¿esperabais nuestra llegada?

—Como os dije ayer, las noticias de Móstur me llegan con premura a pesar de la distancia que nos separa.

«Halcones —pensó el zenlor—. Los halcones del Gran Maestro Therios».

—No habéis llegado aquí por casualidad, maestro Varion. Habéis sido enviados para cumplir una misión. Y no se trata, en este caso, de la que me contasteis ayer. Cierto es que el Gran Maestro Therios os ha enviado en la búsqueda de los asesinos de vuestros amigos y compañeros de la Orden… Pero hay otro motivo, mucho más importante, por el que nuestro supremo guía ha puesto los ojos en vos… y en vuestro discípulo.

—¿Más importante? —Zen Varion no pudo reprimirse—. ¿Qué podría ser más importante que encontrar a los malnacidos que acabaron con las vidas de nuestros compañeros? ¿Qué justicia divina podría ser más importante que la que debe pesar sobre esos asesinos?

—No se trata únicamente de la justicia divina. Hay sucesos que requieren de nuestra actuación, maestro… Sucesos que pueden cambiar el rumbo de nuestras vidas. Y no me refiero a las de los aquí presentes, sino a la de todos los mortales…

—¿A qué os referís? —Zen Varion se retorció, incómodo, en su asiento.

—¿Habéis oído hablar de las profecías escondidas en las Escrituras Sagradas?

—El lenguaje de Athmer no siempre resulta comprensible para los hombres…

—Pero las profecías hablan por sí mismas —insistió el Venerable.

—En mi opinión, muchas de las profecías de los Textos Sagrados no son más que… intentos por descifrar el lenguaje oculto de Athmer.

—¿Intentos? ¿Acaso creéis que son invenciones de nuestros antepasados?

—Así es —la respuesta de Zen Varion causó los primeros murmullos entre los otros clérigos que, hasta el momento, habían permanecido callados y expectantes.

—¿No creéis en su contenido? —la voz del Venerable se tornó severa.

—No creo en aquellos que a lo largo de los años se han empeñado en darles vida, queriendo interpretar a su manera los designios de Athmer… No son más que intentos… vanos intentos por descifrar un futuro que les mantenía demasiado ocupados como para comprender el presente y el pasado…

—¡Basta, Zen Varion! —interrumpió el Venerable, escupiendo sus palabras—. No toleraremos más blasfemias…

—No son blasfemias, Venerable Maestro. Solo es una disconformidad con lo que algunos de nuestros clérigos han afirmado, basándose en el estudio de los Textos. Únicamente quería decir que… Esas interpretaciones no tienen por qué ser ciertas. Perdonad si mis palabras han resultado ofensivas… No era mi intención.

—Está bien —respondió el Venerable en un tono más sosegado—. Entonces, he de interpretar que no creéis en las profecías de nuestros padres.

—Si mi fe en Athmer alberga alguna duda, es únicamente en relación a esas interpretaciones que han llegado hasta nosotros como fenómenos ciertos que han de ocurrir.

—En ese caso, permitiré que dudéis… Aunque me temo que, en estos tiempos, sois pocos los que albergáis esas dudas. Algunas de las profecías ya se han cumplido. Fenómenos calamitosos, pestes y guerras, matanzas de pueblos enteros y la desaparición de los falsos dioses. Entre ellos, la del dios dragón. Me han llegado noticias de la devastación que ha sufrido su templo. Los cadáveres de sus seguidores se reparten en torno a las ruinas de la ciudad… Algunos afirman que ha sido obra de dragones, otros piensan que se trata de una batalla entre pueblos condenados a un odio eterno…

—Y vos, ¿qué pensáis acerca de esos sucesos?

—Mis hermanos y yo pensamos que son el comienzo de una nueva era; una era de sufrimiento y dolor, tal y como afirman las profecías; un dolor que dará comienzo con la caída del dios dragón…

—Conozco esa profecía… En ningún caso se habla del dios dragón…

—El falso ídolo, para ser más exactos. La profecía habla de la segunda caída del falso ídolo. Y esta ha sido la segunda vez que el culto al dios dragón sufre un golpe mortal. El lenguaje no da lugar a dudas, Zen Varion, la segunda caída…

—En cualquier caso, no comprendo qué tiene que ver esa profecía con nuestra llegada al monasterio.

—Permitidme, pues, que os revele los hechos que están por venir, según la profecía. Pero antes, tengo que hacer mención de la última visita que acogimos en nuestro monasterio. Fue la del Gran Maestro Therios. Él fue quién nos abrió los ojos, y nos hizo comprender que el tiempo del cambio estaba por venir.

«Visitas inesperadas». Por un momento, Zen Varion creyó escuchar aquellas palabras pronunciadas el día anterior por el mayordomo.

—Estamos en una fase crítica de nuestra historia, Zen Varion —las palabras del Venerable sonaban como una amenaza a punto de cumplirse—. Tiempos que requerirán del sacrificio de unos cuantos para que el mundo conozca la Gran Verdad, revelada a los hijos de Athmer a través de las Escrituras.

«Sacrificio de unos cuantos», aquellas palabras se grabaron dolorosamente en el interior del zenlor como si hubieran sido trazadas con un cuchillo en su piel. ¿Acaso el Venerable se estaba refiriendo a la muerte de sus compañeros como una parte de esa profecía?

—¿A qué os referís con eso de… el sacrificio de unos cuantos? Mis compañeros fueron asesinados por los nybnios a los que estamos persiguiendo…

—No me refería a ellos, Zen Varion.

En ese instante, el zenlor pensó en Darreth. Un oscuro presagio alcanzó su interior, el recuerdo de una parte de la historia helvatia que debería de haber quedado olvidada para siempre, cuando los clérigos más fanáticos de la Orden efectuaban el sacrificio de algunos iniciados para ganar el favor de Athmer.

—Entonces, ¿a qué os referís? —Zen Varion comenzaba a perder la paciencia a medida que su preocupación por el novicio iba en aumento—. ¡Explicaos!

—Está bien… Pero primero habéis de saber que el Gran Maestro Therios no fue el único visitante que tuvimos en aquel día, el día de la revelación. Le acompañaba el rey Dunthor. Él fue el verdadero profeta que anunció lo que estaba por llegar.

—Dunthor… Lo que estaba por llegar era su condena. Me extraña que el rey Dunthor pudiera ver en las profecías su propia muerte y no fuera capaz de evitarla…

—El rey Dunthor y el Gran Maestro Therios compartieron con nosotros la experiencia sufrida por cada uno de ellos o, mejor dicho, la revelación de la que fueron testigos. Decidme, Zen Varion, ¿qué sabéis del sacerdote Koldber?

—He escuchado algunos relatos de personas que afirman haberle visto vagando por las tierras de Móstur…

—Pero, sin duda, sabéis quién fue él, ¿verdad?

—Un clérigo helvatio que un día regresó a su tierra convertido en sacerdote de Lorwurn.

—Exacto. Y la pregunta que todos nos hemos hecho al conocer su historia es, cómo puede un siervo de Athmer llegar a convertirse en sacerdote de Lorwurn…

—Dicen que enloqueció —Zen Varion estaba cada vez más confuso.

—O tal vez le fue revelada una terrible verdad. Pensadlo bien. Si en el futuro estuviera escrito que el dios Lorwurn fuera a gobernar el mundo… ¿continuaríais siguiendo al dios equivocado?

—¿A qué os referís? ¿Insinuáis que nuestra fe…?

—Solo insinúo lo que Koldber debió de pensar y, por tanto, el motivo de su transformación, de su conversión a las creencias de los leryones, nuestros enemigos. Pues bien, tanto el Gran Maestro como el rey Dunthor recibieron la inesperada visita del sacerdote o, mejor dicho, de su espíritu.

—¿Y él ha sido quién les ha transmitido el contenido verdadero de esa profecía a la que tanto os referís?

—Exacto… —el Venerable se puso en pie y dirigió sus pasos hacia Zen Varion—. Lamentablemente, el rey Dunthor fue sentenciado por el Consejo…

—¿Por algo relacionado con esa profecía?

—No tengo el permiso del Gran Maestro para hablar sobre la muerte de Dunthor…

—Pero conocéis el motivo, ¿verdad?

—No es momento de hablar sobre la sentencia de Dunthor. Creedme, lo que tengo que compartir con vos es mucho más importante, porque habéis de comprender los hechos que han de tener lugar, aquí mismo.

Zen Varion sintió que el temor lo desbordaba. En ese instante, un terrible pensamiento acudió a él. Había sido Yar Robert quien había decidido acudir allí en cuanto la imagen del monasterio se presentó ante ellos. Su repentino interés por el lugar que supuestamente no conocía les había empujado a llamar a sus puertas. Los halcones del Gran Maestro Therios habían sido enviados al Venerable. No había otra explicación a la manera en que las noticias de Móstur llegaban tan raudas a un lugar tan remoto. De algún modo, Yar Robert, el Gran Maestro Therios y el Venerable Maestro Ghoosen compartían aquel secreto. Recordó las palabras leídas en el púlpito durante la cena de la noche anterior: «Nuestros ojos pueden engañarnos sin que nos demos cuenta». Yar Robert los había llevado hasta el Venerable, tal vez siguiendo las instrucciones del Gran Maestro Therios. Pero el motivo…

—Zen Varion, me temo que es hora de poner a prueba vuestra fe.

—¿Dónde está Yar Robert? —preguntó el zenlor, para sorpresa de los allí presentes.

—Bueno… Él juega un importante papel en esta prueba que habéis de superar. Pero permitidme que, en primer lugar, os transmita los deseos de nuestro Gran Maestro, el fin de vuestro viaje hasta nuestro monasterio. Las profecías hablan de un enviado, el elegido por Athmer. Y el Gran Maestro cree que este enviado, el clérigo inmortal, como se le denomina en algunos textos, ha llegado a nosotros, tal y como se predijo, tras la caída del dios dragón.

Zen Varion se puso en pie y corrió hacia las puertas. Empujó, pero estaban cerradas desde el otro lado.

«La prueba, el elegido».

—Darr…

—Así es… Vuestro joven discípulo bien podría ser el elegido por Athmer para liderar lo que en las Escrituras hemos interpretado como la desaparición del culto a Lorwurn.

—¡Estáis locos! —las voces de Zen Varion resonaron en repetidas ocasiones por toda la estancia. Sus esfuerzos por abrir las puertas eran vanos.

—Pensadlo por un instante —la voz del Venerable sonaba sinuosa a la vez que tenue—. Vuestro joven discípulo ha sido el único superviviente de la matanza perpetrada por los nybnios. Sin duda, Athmer ha puesto los ojos en él. Pero si hemos de seguirle, antes tenemos que asegurarnos de que verdaderamente… Él es el enviado.

—¿Qué vais a hacer, para comprobarlo? —el zenlor, fuera de sí, se dirigió al Venerable. El resto de los clérigos se puso en pie y, antes de que el maestro pudiera llegar hasta Ghossen sintió cómo varios brazos lo sujetaban.

—Calmaos… —el Venerable dio un paso hacia atrás mientras uno de los clérigos cerraba unos grilletes en torno a las muñecas de Zen Varion. Unas cadenas atenazaron al zenlor, impidiéndole avanzar. Los demás se separaron.

—Maldita sea… ¿Qué vais a hacer?

—Las profecías dicen que ningún arma forjada por un mortal puede atentar contra la vida del enviado…

—¿Vais a matar al muchacho?

—Según la profecía…

—Al infierno con la maldita profecía —Zen Varion tiraba con fuerza. Las cadenas se tensaban, chirriaban con el roce de sus eslabones—. Si la profecía es falsa…

—Es una prueba que el chico deberá pasar… Una prueba de fe para todos nosotros. Athmer velará por la vida de su siervo. Cuando Yar Robert cumpla con su cometido, si el muchacho es el enviado…

—¿Y si no lo es? Mataréis a un miembro de nuestra Orden por vuestras fanáticas creencias…

—Lo siento, Zen Varion. No queda otra salida. Los designios de Athmer no siempre son tan visibles como se nos muestran en los libros de historia. El lenguaje de los dioses es más complejo…

—Tan complejo que habéis decidido hablar por ellos… Maldito seas, Ghossen… Tú y todos tus discípulos…

—Olvidáis que nosotros únicamente actuamos bajo las órdenes del Gran Maestro Therios. Ha sido él quien ha tomado esta difícil decisión. ¿Acaso creéis que nos resulta grato jugar con la vida de uno de los nuestros?

—Soltadme… Dejad al muchacho, os lo advierto…

—Lo siento, Zen Varion. Debo obedecer a nuestro superior. Debemos confiar en sus palabras. El caballero Robert será el encargado de hacer cumplir la profecía. Estoy convencido de que para él también será una decisión difícil… Pero no podemos negarnos a obedecer al Gran Maestro…

—¡No! ¡Por favor, no! —Zen Varion miraba los infranqueables muros de la estancia que se había convertido en una celda de la que no podría escapar—. ¡Darreth! ¡Darreth!

Las voces del zenlor se ahogaban entre las gruesas paredes. Al otro lado, los pasillos del atrio permanecían mudos, solitarios. En el mismo centro, junto a la fuente, Yar Robert y Darreth aguardaban, en silencio.

—El Maestro tardará poco en venir —la voz del caballero sonó más fría de lo habitual.

—Pero ¿dónde ha ido? —preguntó el novicio, preocupado— ¿Dónde están los demás?

—No lo sé. Él dijo que esperáramos junto a la fuente —Yar Robert miró al cielo. Su color rojizo parecía reclamar el derramamiento de sangre que ya debería haberse producido. El caballero estaba nervioso. Hasta aquella mañana no había dudado de las palabras del Gran Maestro: «una puñalada —le había dicho Therios—. Tienes que darle una puñalada en el corazón». A medida que se acercaba el momento de llevar a cabo el sacrificio, las dudas crecían en el interior del helvatio. El Gran Maestro le había elegido por ser uno de los hombres más fríos y leales que conocía. Nadie como él para desempeñar aquel terrible cometido. Pero hundir el cuchillo en el corazón de aquel joven no tenía nada que ver con las anteriores matanzas que había realizado en nombre de Athmer.

—Yar Robert —Darreth le miró a los ojos—. ¿Estáis bien?

—Sí —lentamente, el caballero se echó la mano a la cintura, donde ocultaba la daga. El instrumento con el que debía cumplir su misión parecía estar quemándole la piel. «No debes dudar… Tienes que asegurarte de que el chico muere». Aquellas palabras que Therios le había trasladado en su último mensaje resonaron una y otra vez en su cabeza.

Darreth hundió la mirada en el pilón de la fuente, cubierto por una estrecha capa de nieve. El color blanco se había apoderado del jardín, así como de los tejados del monasterio y la cima de sus muros. Sintió su aliento gélido que salía en forma de pequeñas nubes. Hacía frío. Tras él, los pasos del caballero fueron silenciosos.

—El maestro nunca tarda tanto…

Cuando el chico se dio la vuelta, contempló el arma que sujetaba Yar Robert, a punto de caer sobre él. Tuvo el tiempo justo para esquivar la acometida. La daga rozó su mano, provocándole una herida que dejó a la vista un hilo de sangre.

—Pero ¿qué hacéis? —el chico miró al caballero, horrorizado.

—Estás sangrando… —Yar Robert se quedó mirando la herida, pensando que, si el Gran Maestro estaba en lo cierto y Darreth era el enviado de Athmer, la sangre no tardaría en desaparecer y el corte se cerraría.

—Yar Robert… —el chico se situó al otro lado de la fuente, con los ojos puestos en el caballero—. ¿Qué ocurre?

—Lo siento, Darreth… Pero no puedo explicártelo —Yar Robert avanzó hacia el muchacho. El ovalado pilón de la fuente se interponía entre los dos.

—¡Maestro! —gritó Darr, desesperado—. ¡Maestro!

—¡Cállate! —bramó Yar Robert, enfadado consigo mismo por no haber estado más acertado en su ataque.

El caballero se mordió los labios, nervioso. «No dudes». Las palabras del Gran Maestro resonaban una y otra vez en su interior, como una orden que lo apremiaba a acabar lo antes posible con el trabajo que le había sido encargado.

—¿Por qué hacéis esto? —la mirada asustada de Darr buscaba una respuesta a aquel repentino intento por acabar con él.

—Lo siento, chico —Yar Robert habló con voz queda—. Tú… No puedes comprenderlo, pero el Gran Maestro me ha ordenado…

—¿Te ha ordenado que me mates?

—Sí… Así es…

—¿Por qué? —dos diminutas lágrimas asomaron a las mejillas del muchacho.

—No… —en un rápido movimiento, Yar Robert saltó sobre el pilón—. No lo entenderías, chico…

Darreth corrió lo más rápido que sus temblorosas piernas le permitían. Pero la nieve lo traicionó, haciéndolo caer cuando estaba a punto de adentrarse en el interior de uno de los pasillos. Se golpeó la rodilla contra el suelo y el dolor acudió a él atenazando su cuerpo.

—No, por favor… ¡Maestro!

Yar Robert se situó junto a él.

—No me lo pongas más difícil —lo agarró con la mano izquierda por el cuello y lo alzó. Su mano derecha se aferraba a la empuñadura de la daga. El novicio no podía soltarse. Sus ojos se perdían en el filo de una reluciente hoja que se acercaba a sus hábitos.

—Lo siento, muchacho —la mirada mortecina de Yar Robert se hundió en los ojos del chico, de igual modo que la daga habría de hundirse en su corazón.

—¡Maldito hijo de puta!

Aquel grito dio paso a la imagen de Morley, que se echó sobre el caballero con una expresión de odio dibujada en su mirada. Ambos cayeron al suelo mientras la daga se hundía en la nieve.

—Sabía que nos traicionarías, bastardo —el mercenario quedó tendido sobre el helvatio, al que empezó a golpear en la cara—. Vidok…

El más longevo de los mercenarios se movió ágilmente para recoger la daga del suelo y llevarla a su líder.

—¡No! ¡Quietos! —la voz de Yar Robert fue apagada con un nuevo puñetazo tras el cual sintió su boca llena de sangre. Intentó escupirla hacia un lado, pero se atragantó.

—¡Ahora vas a pagar por tu traición, hijo de puta! —la mirada enloquecida de Morley encontró la daga del caballero, ofrecida por Vidok.

—¡No! ¡No lo comprendéis! —balbuceaba Yar Robert— ¡Tengo que…!

El caballero no tuvo tiempo de continuar hablando. Morley hundió la daga en el centro de su pecho. De la boca del caballero continuó brotando un manantial de sangre al tiempo que sus ojos, fijos en Morley, dibujaban una mirada muerta.

—Muere, bastardo… —susurró el mercenario, respirando de manera acelerada.

—¿Estás bien, muchacho? —Vidok puso una mano sobre el hombro de Darreth. El joven, conmocionado por todo cuanto había sucedido, se mostraba incapaz de responder. Sus ojos miraban con nerviosismo, su cuerpo temblaba por el miedo y el frío que sacudía todos sus huesos.

—Ya ha pasado, chico —Morley se puso en pie, dejando a un lado el cuerpo inerte de Yar Robert. Junto al caballero, la sangre comenzaba a hundirse entre la nieve, dibujando una mancha rojiza que se perdía en el interior de la gélida capa que cubría el suelo.

—¿Dónde está Zen Varion? —Morley miró a su alrededor.

—Chico —Vidok se agachó para mirar de cerca a Darreth— ¿dónde está tu maestro?

El novicio no respondió. Movió la cabeza de un lado a otro. En ese momento aparecieron los demás mercenarios, espada en mano.

—Registrad las estancias y traed aquí a cualquier clérigo que os encontréis. No les hagáis daño alguno… Por el momento.

—Aquí, Morley —apareció Flint, sujetando al mayordomo por el brazo. El anciano Nalras se esforzó por seguir el paso al que le llevaba «el invisible».

—¿Dónde están los demás? —preguntó Morley.

Zen Nalras se limitó a mirarle, con el gesto torcido. El mercenario desenvainó su espada y se dirigió peligrosamente hacia él.

—Están encerrados… —el clérigo se apresuró a contestar— En la sala capitular… Están todos allí.

—Llévanos ante ellos… Rápido.

—Sí… Como ordenéis… Pero no me hagáis daño, por favor.

El anciano echó a andar y los guio por uno de los corredores hasta la sala en la que se debían encontrar los demás clérigos.

—Vidok… —Morley señaló el cerrojo.

Cuando abrieron la puerta contemplaron la inesperada escena. Zen Varion, atado como un vulgar criminal junto a una de las paredes. Los clérigos, situados en torno al Venerable, los miraban con temerosas expresiones que se ocultaban bajo sus capuchas.

—Descubrid vuestros rostros… ¡Ahora! —Morley, con la espada en alto, dirigió su enfurecida mirada al Venerable— ¿Qué demonios ocurre aquí? Soltadle si no queréis que os mate a todos, comenzando por vuestro maestro.

Uno de los clérigos se apresuró a cumplir la orden.

Cuando Zen Varion se vio libre, corrió en dirección a Darr, que asomaba tímidamente por la puerta.

—¿Estás bien?

—Sí… Morley me ha salvado…

—¿Y Yar Robert?

—Ese malnacido ha tenido el fin que se merecía —se apresuró a contestar Morley, con la mirada fija en el Venerable—. Al parecer no me equivocaba, Zen Varion. Ese caballero nos ha traicionado a todos… al igual que vuestro Gran Maestro. No sé el motivo, pero al parecer vuestro querido Therios quería ver muerto al joven Darreth. Y Yar Robert era el verdugo encargado de ejecutar la sentencia. ¿Es esa la justicia de vuestro dios? —fijó la mirada en el Venerable.

—Vosotros no sois capaces de comprender los designios de Athmer.

—Si la voluntad de vuestro querido Athmer es acabar con sus siervos… La verdad es que no, no soy capaz de comprenderlo. ¿Y vos, Zen Varion?

—Al parecer, los designios de Athmer no son los mismos que los del Gran Maestro de nuestra Orden.

—Siempre dije que Therios era el mayor hijo puta que había pisado las tierras de Móstur… Y no me equivocaba.

—Therios solo trata de interpretar las Escrituras…

—¡Que se meta sus interpretaciones por el culo! —Morley paseó su mirada por el resto de los clérigos— ¿Acaso vuestras Escrituras os dicen que tenéis que ir por ahí, haciendo sacrificios humanos?

—No lo entendéis…

—No, no quiero entenderlo, Venerable de los demonios… Y ahora, escuchadme bien, porque en este momento, aquí ya no se van a cumplir los designios de Athmer, sino los míos. Y ahora voy a ser yo quien decida qué hacer con vosotros —el mercenario miró a su alrededor. Sus ojos se detuvieron en la puerta, en sus dos gruesas hojas y el cerrojo de bronce que la había mantenido cerrada.

—Venerable Ghossen —el mercenario habló en un tono divertido—. ¿Qué hacíais aquí, encerrados?

—Estábamos reunidos en capítulo, tratando de que Zen Varion comprendiera los sucesos que habrían de tener lugar con vuestra llegada.

—Pues parece que, por el momento, no lo habéis conseguido… Vidok, ¿tú ves convencido a Zen Varion de los fanatismos de estos locos?

—No, la verdad es que no parece haber comprendido esos designios… A lo mejor es que vuestro dios no le ha hablado con suficiente claridad…

—Sin blasfemias, Vidok. Por respeto a Zen Varion y Darreth, por supuesto. No creo que Athmer hable por boca de Therios. Y tampoco me parece que su voluntad sea la que pensáis. Así que, a pesar de que en este momento lo que más me gustaría es ordenar a mis hombres que os enviaran a descubrir la voluntad de Athmer, no quiero que se manchen las manos de sangre.

—Marchaos de aquí —la voz del Venerable se escuchó trémula. Su inexpresivo rostro parecía más pálido de lo habitual.

—Eso es, precisamente, lo que vamos a hacer, irnos. Lamento haber interrumpido vuestra reunión, pero Zen Varion debe venir con nosotros. Así que, vamos a dejaros tranquilos —hizo un gesto a los mercenarios para que abandonaran la estancia—. Nos vamos, muchachos.

Los clérigos se miraron unos a otros, extrañados por el comportamiento del mercenario, que fue el único que quedó en el umbral de la estancia.

—Como es costumbre en las comunidades de nuestra Orden —Zen Varion habló desde el exterior—, el capítulo no debe finalizar hasta que no se haya tomado la decisión adecuada al asunto tratado.

—Así es —ayudado por otro de los mercenarios, Morley comenzó a cerrar las puertas. Flint hizo pasar a Zen Nalras, empujándole al interior de la sala capitular—. Y como veo que la decisión adecuada está aún muy lejos de lo que teníais en mente, os dejaremos que continuéis debatiendo… Tomaos el tiempo que queráis, no os molestaremos más.

Las últimas palabras se escucharon lejanas, interrumpidas por el cierre de las puertas. Morley echó el cerrojo. Al otro lado, los primeros gritos de los clérigos no fueron más que débiles murmullos, tenues voces imperceptibles más allá de las gruesas puertas.

—Avisad a Genthis y sus guardias. Es hora de partir. Vidok, toma las provisiones que creas convenientes para el resto del viaje. Pronto estaremos en Bélingdor. Y ya no habrá más halcones que nos sigan —Morley miró a Darreth y esbozó una media sonrisa— ni traidores que acechen en la noche.

NOTA DEL AUTOR

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Como autor, estoy dispuesto a aceptar cualquier crítica que pueda servirme para ir mejorando en esta siempre inacabada experiencia de contar historias y hacerlas llegar lo más lejos posible. Por eso te animo a que, si quieres entrar en detalles, me envíes tus impresiones de esta historia o sus personajes, al siguiente correo:

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