Una intensa novela a medio camino entre la epopeya y el thriller histórico. El reinado de Argantonio (630-550 a. C.) engendró en el mundo griego un mito en el que Tartessos vino a simbolizar la felicidad y la fortuna, la riqueza y el buen gobierno, y en esta etapa de la ciudad centra Jesús Maeso la acción de su novela, un impresionante fresco histórico del Mediterráneo de la época y un viaje fascinante a través de la historia.

Jesús Maeso de la Torre

Tartessos

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Hoshiko 22.10.15

Título original: Tartessos

Jesús Maeso de la Torre, 2003

Diseño de portada: Iborra

Editor digital: Hoshiko

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PREFACIO

El Náufrago de Platea (Primavera, año 630 a. C.)

El náufrago prendió la fogata con la desalentadora resignación del desesperado. Como cada amanecer, reiterando un tormento diario, avistó el horizonte en su inamovible monotonía.

Pero de improviso, de entre el albor del mar, emergió la blancura salvadora de una vela griega.

Avivó las llamas y agitó los brazos, que escaparon de las mangas de un andrajoso vellón de oveja. Era el primer navío que divisaba en mucho tiempo y gritó desaforadamente, brincando como un poseso. Durante seis meses había sufrido el hambre, los torturantes graznidos de los cormoranes, el asedio del océano y el aúllo de los vientos, rogando a Zeus un rayo exterminador que lo liberara de la condena de la soledad.

—¡Poseidón, señor de las aguas, no permitas que pase de largo! —rogó en medio de un gemido inconsolable.

La galera alteró el rumbo hacia la isla desierta, y los ojos saltones del náufrago, como los de un batracio espantado, se arrasaron en lágrimas. Había desechado toda esperanza de sobrevivir, pero al fin un barco anónimo se enderezaba para librarlo de una muerte atroz. Al cabo, el navío fondeó a menos de un estadio, y confirmó que en su cofa ondeaba el signo de la diosa Hera y la cabeza de jabalí de Samos, y suspiró aliviado. Crujían las cuadernas de pino de Tracia y chapoteaban los remos, y su corazón de marino galopó en su maltrecho interior.

Descubrió en cubierta un frenético alboroto y al timonel vociferar, de pie sobre la amurada, mientras arrojaban un esquife al agua que arribó a la solitaria playa. Descendieron cinco hombres del Icaria, con un odre de vino y una canasta.

Tras unos instantes eternos, el capitán griego reparó con recelo en el harapiento náufrago, un anciano miope y esquelético, con el semblante requemado por el sol, que suplicaba conteniendo el llanto. Avizoró a su alrededor, quizá maliciando un mal encuentro o una trampa inesperada, y el vejestorio, que exhalaba un pútrido hedor, se echó a sus pies.

—¡Mis súplicas a la diosa han obtenido su recompensa! Gracias, amigos míos…, mis salvadores… —musitó agradecido.

Las pupilas del capitán, de una intensidad malévola, se incrustaron en la ruina humana aferrada a sus rodillas. Su extenuación se reflejaba en los brazos y piernas, en los cabellos ralos y la enmarañada barba preñada de piojos, en los ojos cavernosos y en una piel marchita que repugnaba a la vista.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el capitán en la jerga helena.

—Corobio el Cretense, navegante y mercader con negocios de púrpura —informó, balbuciendo—. ¿Y tú, mi salvador?

—Mi nombre es Kolaios, nauklerós[1] de Samos, y un mal viento terral nos ha desviado de la ruta de Egipto. Hemos avistado tus señales por casualidad.

—Loados seáis, pero os aseguro que no ha sido el albur, sino el soplo de la poderosa Artemisa quien os ha empujado hasta aquí. Mi situación se había convertido en angustiosa, y ya meditaba en arrebatarme la vida.

—¿Te abandonaron tus hombres? No advertimos restos de ningún naufragio.

El náufrago compuso un ademán de sorpresa y respondió:

—Abandonado y naufragado, pues cuando intenté hacerme a la mar, mi esquife se estrelló contra los escollos.

—¿Y entonces?

—¿Acaso ignoras las noticias sobre el oráculo de Thera[2]?

—No sé de qué me hablas. Hemos invernado lejos de la Hélade, y no conocemos los últimos sucesos.

—Os relataré, pues, la historia de mi desdicha, por la que he de permanecer aquí como un desterrado. Pero antes dejadme probar ese vino y catar el pan. Mis tripas no pueden aguantar más —rogó con ojos deseosos.

—Come y bebe hasta que te sacies —lo animó el capitán samio.

Con voraz ansiedad y sin sutilezas delicadas, el náufrago se echó a pechos el odre, mientras regueros rojizos le empapaban la barba. Devoró el pan candeal y un trozo de queso de Kitnos que se desmoronaba en la boca. Satisfecho al fin, y ansioso por vaciar el alma de los sinsabores del aislamiento, sacudió la cabeza y comenzó a expresarse con calmosa parsimonia:

—El hambre y un sustento miserable aguzan la memoria, aunque no aludiré a las tristes desdichas padecidas en este islote. Escuchad —empezó—, es conocido que los moradores de la isla de Thera sufren calamidades sin cuento desde hace años, como si la desgracia se hubiera confabulado contra sus moradores. Pestes, ataques de piratas, terremotos y las crueles asolaciones de los espartanos.

—Han debido de provocar la ira de los dioses con graves desatinos.

—Posiblemente —reconoció—. El caso es que la gerusía de ancianos de Thera, ante tan persistentes infortunios, envió una legación al oráculo de Delfos con la pretensión de que Apolo Pytico aportara una solución a sus aflicciones. El cielo se pronunció por boca del dios, que les respondió con una sorprendente decisión: las desventuras de Thera no cesarían hasta que fundaran una colonia en las costas de Libia[3] en honor a Atenea.

—Respuesta extraña, ciertamente, y ejemplar destino para un pueblo.

—Sin dilaciones, decidieron cumplir el mandato de Apolo, pues de lo contrario las catástrofes se recrudecerían en la isla, que desaparecería de la faz de la tierra. Cinco ciudadanos fueron comisionados a viajar a Itanos, mi ciudad natal, y rogarme, como marino y conocedor de las riberas africanas que soy, que los condujera a una costa inhabitada donde refundarían una nueva Thera. Me remuneraron con largueza y nos juramentamos ante los dioses que los guiaría a un territorio sin dueño, éste donde nos hallamos ahora.

—¿Y sabías realmente de la existencia de este desolado islote?

—He frecuentado esta costa en mis periplos mercantiles —explicó—. No podía defraudarlos, por lo que acepté el compromiso. Me placía convertirme en el instrumento del dios, de modo que, tras ofrecer los sacrificios rituales, los delegados y yo partimos en busca de la tierra de promisión. Brincaron de alegría cuando desembarcamos en esta playa, y, habiendo verificado que estaba deshabitada, levantaron aquel altar que veis en honor de Atenea, la de los ojos de lechuza, y tras proveerme de víveres y de un bote regresaron a Thera a recoger a los colonos designados por sorteo, prometiéndome regresar antes de tres meses.

Un rictus de desolación, como si se inculpara a sí mismo, le zigzagueó en el semblante, y calló.

—Y por lo que veo no han cumplido su palabra, abandonándote a tu suerte. A veces los dioses desbaratan los proyectos más piadosos de los mortales.

—¡No! Desesperado, intenté desertar; pero naufragué. Sin embargo, estoy seguro de que regresarán…, a menos que el mar se haya tragado Thera. Perseveraré y me ejercitaré en la paciencia…; sin embargo, preciso de provisiones, por si la espera se dilata. ¡Sé que aparecerán, Kolaios! —gritó mesándose los cabellos.

—Eres digno de compasión, Corobio, y no cabe duda de que te encuentras en una angustiosa situación; pero yo no esperaría por más tiempo. Puedes unirte a nosotros y te confiaremos en el puerto que desees.

—¡Faltaría a mi palabra y a la promesa jurada ante Apolo! —se revolvió rabioso—. Si parto con vosotros de nada serviría haber ocupado este enclave en nombre de los dioses de Thera.

Kolaios especuló qué empeños escondidos ataban la lengua de aquel hombre, que ocultaba alguna verdad secreta. «¿Quizá la promesa de los tereos de privilegios en el comercio de la púrpura o del bronce, u otros tratos inconfesables? ¿El conocimiento de alguna ruta secreta?», pensó. Como avispado comerciante, se resistía a desaprovechar la ocasión de beneficiarse de una situación propicia y sacar tajada de su malaventura.

—Lo siento. No puedo ofrecerte sino un lugar en mi tripulación. Y si persistes en continuar en este paraje de desolación, que puede convertirse en tu sepultura, es cosa tuya. Te dejaremos unos pocos víveres y este pellejo de vino.

Los ojos del náufrago se abultaron prestos a saltársele de las órbitas.

—No me condenes a morir de hambre, te lo ruego. Es un castigo que me atormenta sin piedad latido a latido, conduciéndome a la locura más espantosa.

—¿Qué puedes reprocharme? ¿Acaso pretendes que te entregue la mitad de mis provisiones y que perezcan mis hombres por satisfacer tus desquiciadas apetencias? —replicó crispado el samio—. ¿Has perdido el juicio, Corobio?

—Tú puedes abastecerte en el próximo puerto donde recales; no me sentencies a una situación aterradora de hambre y soledad, ¡por Zeus!

—No puedo anclar en ningún fondeadero hasta Prosopitis. Mis bodegas atesoran más de mil ánforas de aceite y vino de Qyos y fardos de mercaderías perecederas; podría malograr lucrativos beneficios. Lo siento, amigo.

Al náufrago, con la mirada extraviada y sumido en la ansiedad, se le ahogó la voz, surgiendo un lamento de sus labios:

—¿Y no te mueve la piedad? Llevo meses royendo raíces y moluscos podridos, y mis entrañas no resisten por más tiempo esta tortura.

—Lo lamento, Corobio; he procurado auxiliarte respetando las leyes del mar, y los dioses no me lo demandarán.

—Estoy amarrado a estas rocas por el juramento. ¡No puedo abandonar!

—¡Vámonos! —ordenó tajante Kolaios—. Allá tú con tu excéntrica locura.

Le volvió la espalda con resolución pero sin dejar de observarlo de soslayo. Moderó los pasos con estudiada calma, aguardó unos instantes como si la arena lo detuviera y, tal como había previsto, la fortaleza del náufrago se derrumbó. Un llanto silencioso se deslizó por sus pómulos, y la voz quebrada se elevó por encima del estrépito de las olas, empapada de una cólera inarticulada.

—¡Óyeme, despiadado samio! —gritó suplicante—. Si te pagara con un secreto por el que suspiran todos los navegantes del mar Interior[3a], ¿aceptarías?

Kolaios se detuvo y un hosco silencio se adueñó del ambiente. Giró el rostro con falso interés, como el halcón presto a saltar sobre la presa indefensa. ¿Había calculado el náufrago el precio de sus palabras? Sin aparentar urgencia, aguardó una aclaración del compromiso.

—¿A qué te refieres, Corobio? —preguntó meloso—. Explícate, te escucho.

El náufrago, a quien las penurias, el aislamiento y la desesperanza habían convertido en una piltrafa humana, depuso el muro de obcecación en el que se refugiaba.

—Me hallo en posesión del gran secreto de los navegantes fenicios. Conozco la ruta exacta para arribar a Tartessos[4], y estaría dispuesto a compartir contigo ese privilegio, a cambio de subsistencias para seis meses.

La mirada del samio se iluminó con un extraño fulgor, y las piernas se le estremecieron. ¿Podía ser cierto lo que había escuchado a aquel hombre que demostraba más demencia que juicio? ¿Alcanzaría por unas barricas de víveres la cornucopia del opulento Tartessos, el país evocador de sigilos, la inviolable fuente de los metales y las riquezas fabulosas, el anhelo que vagaba entre un velo de misterio en las mentes de los marinos griegos? Se decía que el paraíso de los metales se alzaba más allá de las columnas de Hércules, en el ocaso solar y frente a los abismos del océano, y que sus ríos manaban oro y plata, pero ningún griego, salvo Menestheo, Teucro y Odiseo, glorias de los aqueos, los había avistado. ¿Venía a confirmar lo inexplicable la revelación del náufrago? ¿Habría tomado aquella decisión acuciado por las insoportables privaciones, o escondía alguna ruindad? Percibió la sensación de hallarse frente a una ocasión irremplazable, pero también ante una trampa que podría ser tan mortal como la picadura de un escorpión. Su mente se resistía a creer que el ofrecimiento no fuera la añagaza de un desequilibrado, por lo que se le acercó fingiendo indiferencia.

—¿Estás al corriente del secreto mejor guardado de la tierra?

—Así es —replicó vanagloriándose—. He desempeñado el cargo de oto del príncipe Sicharbas de Tiro. Conozco a la perfección sus rutas y mañas marineras, y mis ojos, dignidad reservada a pocos mortales, han contemplado las abundancias de Tartessos. Te lo juro por la diosa Hera, Kolaios, el país tartéside no es un mito ni un espejismo, ¡es una realidad!

El samio observó con su mirada dominadora al desvalido náufrago, y preguntó codicioso, olfateando la oportunidad.

—¿Y cómo puedo saber que no mientes guiado por la desesperación, y que no se trata de un subterfugio para embaucarme?

—Corobio de Itaros no es un charlatán, y nunca se deshonró a sí mismo.

Los navegantes samios lo rodearon interesados, y el andrajoso anciano se dispuso a divulgar el más impenetrable secreto de las travesías marítimas desde el principio de los tiempos.

—No se trata de ninguna argucia dictada por el desaliento. Te bosquejaré un portulano, y tal cantidad de testimonios, que tú, como marino, distinguirás al instante si te engaño o no. De todas formas, regresarás y podrás tomarte cumplida compensación si fuera una falsedad. Estaba resignado a morir, y tú me has devuelto la esperanza. ¿Aceptas el trato?

Kolaios, un hombretón de relampagueantes ojos, era un monumento a la confusión; pero por su consolidada reputación en el mar Interior no podía dejarse engañar por aquel enfebrecido carcamal. Asentaba su ambición en el punto de vista práctico del mundo y en la confianza ciega de sus cualidades para el comercio. Pero su lúcida mente se precipitaba por un torrente de confusión. Lo contempló con cautela mientras evaluaba la oferta, recelando de su prodigalidad. Tras unos momentos de vacilación, tomó una decisión irrevocable. Accedería a sus pretensiones, aunque su cerebro se llenaba de recelos.

—Aceptado queda, y que Poseidón, el que ciñe la tierra, sea garante de nuestro acuerdo. Tu franqueza me honra, así que te entregaré víveres para que andes sobrado un año —dijo, estrechándole las manos.

Corobio relacionó en voz alta cuanto precisaba para la supervivencia y Kolaios ordenó a sus hombres:

—¡Vosotros, volved al barco y acarread cuanto habéis oído, y también una cabra, cálamos y unas tablillas de cera!

Al quedar solos, uno frente al otro, el samio, que no se atrevía a cruzar la vista con el náufrago, se animó a reclamar su confidencialidad, propiciando un diálogo que dejase traslucir la verdad de sus conocimientos.

—¿Por qué has guardado todo este tiempo secreto tan preciado?

—Los dioses me han negado progenie y, aunque siempre ansié revelarlo a un navegante griego, nunca hallé a ninguno digno de confiárselo. Me tengo por un marino infatigable que conoce a los hombres, y tú me inspiras confianza.

—Gracias por tu franqueza, pero ya sabes que ningún griego ha regresado con vida al intentar franquear las Columnas de Hércules, y es conocido que los monstruos marinos y las corrientes devoran barcos y hombres, antes de que les sea posible avistar el emporio tartéside. Es una insensatez aventurarse en semejante empresa.

Después de un silencio sabiamente dosificado, el samio preguntó:

—Pero ¿existe ese lugar inaccesible que resulta imposible hallar?

—¡Por supuesto que sí! Todo es debido a la ceguera de los griegos y a las fábulas que han inventado los kinanu sidonín[5] para espantar a los navegantes de la Hélade. Ambicionan para ellos solos el monopolio de los metales tartésicos. Son cautelosos y logran caudales inimaginables en aquel territorio de abundancias, sobre el que poco a poco han ido tejiendo un velo de misterio.

—Siempre temí a esos avarientos cananeos, pero también los admiro.

—Es una raza arrogante y desapegada, pero hábil en el mar y en los negocios —aseguró Corobio—. Atiende, ahora que nos hallamos alejados de oídos indiscretos.

—Jamás escuché las palabras de un hombre con mayor interés y me atrajo un aliciente tan fascinador —le confesó Kolaios.

El náufrago parecía apaciguado y mostraba una coherencia portentosa. Se había operado en él una transformación, surgida de la profundidad de su alma.

—Lo que te voy a revelar no es la confidencia delirante de un loco ni la vanidosa epopeya de un aventurero. Como sabes, desde Chipre a Gadir los fenicios han tendido un colosal puente de enclaves comerciales para unir Tiro con el mítico país de los metales, ocultando la ruta con un manto de discreción.

—Que los nautas griegos no podemos traspasar —recordó—. ¿Y crees que mi galera reúne las condiciones para una navegación de esa envergadura?

—Anda sobrada, y yo te proporcionaré las claves para que lo logres.

El locuaz náufrago se dejó ganar la cordialidad del receloso mercader, que vigilaba todas y cada una de sus palabras, e incluso sus desequilibrados mohines.

—Mis labios quedarán sellados eternamente, pero disipa ya mis dudas.

—He aquí lo más valioso de cuanto has de saber —murmuró—: La navegación habrás de practicarla de noche para evitar las naves fenicias.

—¿De noche? ¿Y cómo, Corobio?

—Sencillamente, utilizando las estrellas del firmamento, en especial la llamada por los astrónomos phoiniké[6], que imagino conocerás. Durante el día, los litorales te irán guiando a los remotos puertos de Iberia. Bogando a medio millar de estadios diarios, podrás avistar las columnas de Hércules en menos de cincuenta días guiado por la mano sabia de Poseidón.

—¿Es eso posible? —se asombró—. Este asunto comienza a interesarme.

—No te precipites, estos consejos no bastan para arribar a Tartessos. ¿Acaso quieres ignorar el ímpetu de las corrientes que manejan a su antojo los vientos que bufa Eolo?

—Mis pilotos usan con justeza el timón y la vela, y mis remiches halan los remos con una pericia que los hace insuperables en el Egeo.

—No es suficiente. Abre tus oídos reticentes al saber de Corobio de Itaros.

Enumeró con profusión una retahila de astros, distancias náuticas y bogadas, y expuso al subyugado mercader los conocimientos acumulados en sus horas de navegación, así como las claves para atracar en Tartessos, advirtiéndole:

—Pero dispon de toda tu pericia para navegar por el estrecho. La Columnas Herakleas están colmadas de los costillares de osadas naos. En cada ola se oculta una amenaza, así que escucha, pues os puede ir la vida en ello. —El náufrago bajó los ojos, y le reveló con cautela—: Tan sólo los fenicios saben que una corriente marina nace en el océano de los Atlantes y penetra en el mar Interior rastreando como una sierpe la costa libia, hasta llegar a Egipto, donde rola a norte. Allí coincide con otro curso marino que desciende del Egeo, donde Poseidón los ata, retornándolo hacia las riberas de los ítalos, los ligures y los iberos, para morir nuevamente en el océano de donde partió.

—Y convirtiéndose en un peligro mortal para quienes intentan cruzar las Columnas de Hércules, ¿no es así? Ahora comprendo el pavor a cruzarlas.

—Pero los fenicios conocen la maniobra para no zozobrar, y por tu compasión hacia mí te lo descubriré —se expresó adusto—. Escucha, Kolaios. Evita la ruta del golfo de la Sirte, pues la corriente contraria arrojaría tu cascarón al fondo del mar, o te devolvería como una pluma de ánade a Samos. Navega entre Malta y Sicilia en mar abierto, y enfila luego en línea recta hacia la isla de Pithyussa[7], ruta que después te esbozaré en las tablillas. De allí habrás de halar, a vela y a remo, hasta hallarte frente a los batientes de Iberia. Bordéalos sin acercarte al litoral, y la proa de tu barco hallará por sí misma las Columnas de Hércules y sus dos ciclópeos farallones, Calpe y Avyla[8]. Una vez allí debes lanzar el ancla, y aguardar pacientemente el soplo contrario, el de levante.

Kolaios comenzó a recrearse en un éxtasis prohibido, como si hubiera penetrado en un rincón vedado a los mortales. Las intuiciones, antes ambiguas, se aproximaban a una veraz certeza.

—¿Y cómo escaparé a las furias asociadas de los vientos y las corrientes?

—Vas a conocer otro de los grandes secretos fenicios para superarlo. —Sonrió cáusticamente—. En primer lugar, no cruces el canal por el centro, donde se originan hondos remolinos; es el gran error de los profanos, que lo pagan con la vida, y nunca con viento de poniente, que erróneamente aprovechan los arrojados para contrarrestar las corrientes y morir destrozados. Detente allí, entre el rocío fresco de sus ensenadas, y ofrece sacrificios a Hércules hasta que sople el viento peliota, o de levante.

—¿Y no rasgará las velas, hundiéndome sin remisión en el mar?

—Sobrevivirás —sentenció—. Ese cálido céfiro, que muchos juzgan diabólico, conducirá tu galera como una paja seca al sagrado templo de Melqart, luego a la opulenta ciudad de Gadir…, y desde allí al pródigo Tartessos.

—¿Y cómo sabré que he arribado a Gadir?

—Siete altares de Hércules y sus siete faros te irán señalando el camino. Contemplarás el primero de ellos en el farallón de Calpe, y el segundo en Melaria, a un día de navegación —lo ilustró—. Verás la tercera efigie del dios coronando los acantilados de Baelo, y la cuarta estatua asomará en los declives de Baessipo; la quinta luce con el fulgor del oro en las rocas de Mergablum, y en el sexto día de travesía aparecerá a tu diestra el templo de Melqart. Finalmente, avistarás el santuario de Baal Hammón, cerca de la bocana del puerto gadirita[9].

—¿Y Tartessos? —preguntó avaro de detalles.

—Justamente frente a las ínsulas gadiritas, a medio día de navegación, divisarás con tus ojos incrédulos el gran lago y la fabulosa civilización tartéside.

La mirada de Kolaios parecía perdida en las espumas del mar, resistiéndose a creer la sorprendente revelación del náufrago. Había diluido su desconfianza, y en su rostro asomó una culpable delectación, subyugado por la retórica de Corobio.

—Me resisto a creerlo, pero, escuchándolo de tus labios amigos, lo creo a pies juntillas. Y ¿he de afrontar algún peligro más? —preguntó con una pálida mueca.

—Con ser el viaje expuesto a peligrosos trances, tu principal empeño consistirá en evitar el control del triángulo de hierro de las bases tirias de Cartago y Gadir. De modo que, si quieres evitar un tropiezo, practica la navegación en alta mar, sé astuto como la comadreja y huye como el rayo cuando avistes uno de los barcos fenicios. De lo contrario, Tartessos se te desvanecería como la niebla en la mano.

—¿Y cómo es ese efímero lugar, Corobio? —preguntó atraído—. ¿Es realmente el país más pródigo de este mundo?

El astroso hombrecillo se aclaró la garganta con vino, y le confesó:

—Es una tierra tan armoniosa como el primer día del Génesis. El padre Zeus la ha adornado con los más gratos atributos de la creación; dulce templanza, aires livianos, vinos embriagadores y frutos copiosos. La habitan gentes hospitalarias que conviven como iguales. Sus hombres son osados marinos, poco belicosos, afables con los ancianos y conviven en armonía con la naturaleza. Adiestran caballos, alancean toros y se muestran sedientos de la sabiduría helena. En sus valles maduran las palmeras de dátiles almibarados, se cultiva el olivo y la vid, pasta la oveja de lana rojiza y en las entrañas de sus colinas abunda el oro, el estaño y la plata, con los que forjan el bronce.

—También el Olimpo es resplandeciente, y a veces Zeus truena colérico.

—Tartessos se asemeja al Jardín de las Hespérides, y no hallarás entre sus gentes a los embrutecidos canallas que pueblan estos mares. Los dioses les han concedido sus dones y ninguna malicia parece deshonrarlos.

—No puedo expresarte el gozo que siento, y, si dices la verdad, doy gracias a los dioses, pues no habrá navegante en el mundo que no envidie a Kolaios el samio.

—Es un secreto por el que muchos matarían, y en otros provocaría un pavor indecible; pero hoy Artemisa ha unido nuestros destinos en la fortuna.

—Cada acción prevista por los dioses para cada mortal cristaliza a su tiempo, y estoy persuadido de que cumplirás el mandato de Apolo, Corobio.

—Pues, amigo mío, si te detienes a pensar en ello, mis parcas exigencias no son nada comparadas con los beneficios que puedes lograr.

—Tu desinterés ha colmado mis más atrevidos sueños —le aseguró—. No entristezcas tu alma con remordimientos estériles, los colonos de Thera arribarán.

—Valoro tu valentía, Kolaios, pero tú me has devuelto las ganas de vivir, haciendo más llevadero este suplicio. Ahora la discreción y la prudencia han de convertirse en tus guías. Cierra tu boca con cerrojo de hierro, pues si se propala el secreto, otros podrán prosperar a tus expensas y a las mías.

—Seremos mudos cómplices hasta la eternidad —confesó el samio—. Nunca podré agradecerte lo suficiente tu revelación. ¿Y por qué me lo confiaste a mí?

—Habría de haberlo encomendado al desierto para que nadie lo publicara.

—Tu sabiduría merece mi respeto, Corobio.

—Me has compensado lo suficiente, y tarde o temprano este enigma se desvelaría. Al principio albergaba algunas sospechas, pero prefiero que hayas sido tú el elegido, un nauklerós samio de sereno carácter, y no un ruin corsario.

—El azar ha querido que nuestros destinos se unan en un lazo firme. Queda tranquilo, no profanaré nuestro secreto con la avidez de la codicia.

El capitán samio aspiró el aire salado y le agradeció la pasmosa confidencia con una sonrisa agradecida; Kolaios se había transformado en el poseedor de uno de los más anhelados arcanos del mundo.

No le tembló la mano a Kolaios cuando ofrendó en el altar la mansa cabra y vertió la sangre y el vino de Lindos por las piedras, implorando al dios de los cabellos azules, serenos céfiros para el viaje al fin del mundo, ante el náufrago y la tripulación del Icaria.

—¡Padre Poseidón, el que hace temblar la tierra, te suplicamos nos colmes con tu favor, nos procures calmada navegación y liberes a mis hombres del fatalismo que los embarga. Líbranos de las tempestades y del colérico Bóreas y permítenos el regreso a nuestros hogares. Que Corobio, nuestro hermano, consume los presagios del oráculo[10], que no flaquee su ánimo y que mis ojos contemplen las bonanzas de Tartessos!

Con las valiosas tablillas ilustradas por Corobio a buen recaudo, lo abrazó fraternalmente y besó su mano artrítica, abandonando la isla de riscos pelados, mientras oía su último consejo:

—¡Os espera una azarosa travesía, pero os compensará!

—Queda indemne tu dignidad, Corobio —replicó—. ¡Que Hera te favorezca!

Kolaios presentía que aquel era un día propicio para emprender el viaje, pues Poseidón los guiaba con impetuosas ráfagas de viento sur. Una inconcebible combinación de azar y osadía los empujaba hacia el Reino del Ocaso, aunque ignoraban si lograrían contemplarlo. La vela se estremeció, y tras un leve trapeo, galleó rumbo a lo desconocido; como una monstruosa hidra, el Icaria cortó las azures aguas, maniobrada por la experta tripulación, que, aunque amedrentada por un pavor supersticioso, había aceptado adentrarse en las hostiles aguas fenicias con la promesa de riquezas fabulosas.

El navegante samio era consciente de que había ligado su destino a las imprevisibles palabras de ¿un espíritu perturbado, un insidioso desesperado, un buen hombre?, y que, de ser una vil patraña, las consecuencias podrían resultar devastadoras y sus vidas valer en unos días menos que un siclo de cobre. Habían resuelto no regresar a Samos, relegar la recalada en Egipto y explorar las ignotas puertas del mar de Atlantis.

—Perseguimos una descabellada quimera, capitán, y moriremos en el empeño —aseguraba el piloto, recelando una impostura del náufrago.

—¿Qué importa morir aquí o allá? Retaremos a los dioses y acabaremos con nuestras penurias para siempre —trató de convencerlos.

Corobio vio desfigurarse el rastro de la nao samia, y por encima del fragor de las olas percibió la voz ruda de Kolaios:

—¡Proa rumbo a Sicilia, y que nos asistan las deidades compasivas!

Kolaios, de pie en el castillete de proa, abrigaba una angustiosa desazón y sentía su pulso desquiciado, como si los dioses le hubieran desordenado la clepsidra de su destino con un golpe inesperado.

El aguijón del miedo le roía por dentro, mezclándose como un vino agrio con la temeridad que galopaba sin riendas en el estómago. Temía que su osadía los enterrara para siempre en el océano de las tinieblas, pero estaba decidido a entregarse en cuerpo y alma a una prueba insustituible que le devolviera, o bien la muerte y el olvido, o bien el honor y la abundancia. Pero en su naturaleza fluía la sabia del riesgo, y gritó para alentar a sus hombres:

—¡Siento el hálito de la madre Hera y de Zeus prepotente, adelante y boga[11]!

Luego expuso su rostro curtido al soplo del mar, saturándolo de gotas salitrosas. Su existencia había cobrado una desafiante dimensión y dejó de inquietarse. «¿Acaso el nombre de la legendaria Tartessos no se desvanece en la intangible fantasía con sólo nombrarla? —especuló excitado—. Pero merece la pena averiguar si se trata de un mito o de una realidad». Tal era su fascinadora fragilidad y su seducción, y Kolaios lucharía hasta la extenuación hasta transmutarla en una certeza; o sucumbiría en el intento.

En la inmóvil lejanía, el náufrago, que parecía ignorar el valor del secreto desvelado al samio y lo que podría significar para el plano mundo y la posteridad, rumiaba con inquietud si en su necesidad no había destapado la caja de Pandora[12], liberando un enigma atrayente pero enloquecedor, por lo que, alzando los brazos al firmamento, se encomendó contrito a los dioses.

PRIMERA ESTACIÓN: LA DE LA DIOSA LUNA

La de la fertilidad de los campos y de los vientres, la del Lucero de la Mañana.

Me he convertido en la señora del desamparo,

en la voz de los infiernos y la incierta ventura,

la temida pitonisa ante la que todos se sobrecogen.

ANAE, LA SIBILA DE NOCTILUCA DE TARTESSOS

EL ORÁCULO DE TARTESSOS

Tras el invierno, la vida se había reanudado con brío en Tartessos. El campo verdeaba y se oía el canto de la calandria entre las encinas. El pródigo regazo de la primavera bullía en un estallido de verdor, y de las riberas arribaba una brisa con aromas a bayunco y romero, mientras una atmósfera de calmosa templanza oreaba las aguas del lago Ligur. El frescor amansaba la concupiscente estación que los tartesios nombraban de la Luna, en honor de la diosa de la fertilidad, cuando nacían los corderos en la alquerías y germinaban los brotes nuevos en los valles.

La nación tartéside practicaba la costumbre de sus antepasados, que contaban sus vidas según los cursos de la Luna, la benigna deidad luminosa. Y siguiendo su trayectoria nocturna, dividían los meses en dos períodos de quince anocheceres, el de la Luna Brillante, y el de la Luna Oscura, y los años en cuatro estaciones, la de la Fertilidad, la de la Diosa Madre o de las cosechas, la de Poseidón, en el solsticio de verano, cuando los atunes comparecían en las aguas tartesias, y la cuarta y más adversa, la de la infausta Madre Tenebrosa, la de la creación del mundo y el retorno de los espíritus del submundo a la tierra.

La primera solemnidad del año invitaba a la dicha de sus moradores y al gusto por la belleza de los paisajes vírgenes y de los armoniosos campos. Los almendros habían florecido, las sementeras verdeaban y se recogía la miel de los panales. Fulguraban las arenas del mar, los montes se cuajaban de sabinas, de vergeles y oleastros, y las mansas olas acariciaban los esteros.

En aquel amanecer festivo, por la calzada de los orfebres transitaba con paso vivaz un hombre aún joven, de ojos afables y grises, pómulos pronunciados, perfil griego y figura estilizada. De nombre Hiarbas, ejercía como tasador de metales y gozaba del favor del rey. Había abandonado su morada en el Campo del Alfarero y desechado el palanquín que le ofrecían sus criados, pues en poco tiempo las calles se atestarían de carromatos.

Una melena de cabellos castaños untada de óleo perfumado le caía sobre frente, hombros y espalda, y ceñía su distinguido porte con una túnica de lino recogida por un cinturón tallado con el rostro de la diosa Némesis y dos ánades de plata entrelazados.

Perteneciente a la casta de los orfebres, fundidores y plateros, una de las siete en las que se dividía el reino del Ocaso, descendía cimbreante como un junco y pletórico de jovialidad por la pendiente de la colina entre un mar de vides, mientras acariciaba un talismán del que jamás se separaba, tres tabas de carnero bañadas en bronce, su primer trabajo como orfebre, en las que había burilado la inicial de su nombre y a las que confiaba su suerte, pues sostenía que los dados de la fatalidad siempre caen del lado de los mortales. En sus pupilas, no obstante, centelleaba un halo de pesadumbre, pues temía a las inexorables fuerzas del cielo.

Como hombre consecuente con sus creencias, creía en el destino, aunque no en el azar, y pensaba que allá donde los hados lo guiaran, la virtud lo acompañaría, y la seguiría con agrado en el mar sin orillas de la vida. Eternamente insatisfecho e intolerante con la falsedad, era capaz de responder con un acto de generosidad excepcional al reclamo de la amistad, y su respeto por la palabra empeñada era proverbial entre sus afectos y amigos. Rechazaba los elogios y trataba su espíritu con rigurosa severidad a través de una conciencia endurecida en los años vividos en las minas de Egelasta y en los hornos y fundidores de Cástulo. Vivía sin apremios y asentaba su ambición personal en su innata agudeza para el mercadeo con el metal, así como en la exigencia sostenida en todas las acciones que emprendía. Sentía afinidad por lo justo, y de su rostro, atemperado por la ecuanimidad, emanaba un halo bienhechor que magnetizaba a sus semejantes.

Hiarbas, fascinado como la mayoría de los cortesanos de Tartessos por los lujos griegos, disfrutaba de la emoción estética de la Hélade, y se comportaba conforme a sus armoniosos cánones. Mantenía en su casa a un lirista griego, Alástor de Pérgamo, un cantor de naturaleza incierta al que había manumitido y que amenizaba sus fiestas con su exquisito arte. De su padre, Kulkas, el herrero, había heredado la lealtad al rey, su escrupulosidad en el trabajo, y el aplomo para salir airoso de las situaciones más comprometidas.

Mientras caminaba, se deleitaba con la perspectiva de la esplendorosa Ciudadela del Lago, Turpa, la urbe sagrada de los tartesios, arropada por la vetustez de sus murallas y lamida por un sol que disipaba la vaporosa niebla de los campos y el estuario del río Tertis. Efluvios dorados suspendían a la sede de los reyes geriónidas, en el espejismo de un efímero incendio de contraluces.

La ciudad se abría como un jardín, rodeada de canales y bosquecillos de mirtos, entre un mar de azoteas blancas que acaparaban la luz del amanecer. En cada casa crecían los árboles frutales y sombreaban los emparrados sobre los patios. Y por encima de la laberíntica geometría de los tejados descollaba el palacio real de la estirpe de Argantonio, el rey de la plata, el predilecto de los dioses, el príncipe de los Diez Pueblos, el que gobernaba con ecuanimidad una nación de hombres libres, el País del Ocaso, donde el mar se abismaba en las aguas de los atlantes.

* * *

Conforme prosperaba la mañana, una marea humana arribó de los poblados de Nabrissa y Colobona y de las lejanas Olba, Onoba y Cartare[13], en las gabarras de pesca, arremolinándose en las escalinatas del palacio, de donde partía la comitiva real hacia el templo de Noctiluca, el de la Luz Matutina[14], el Lucero que centelleaba el firmamento en la alborada.

Con la festividad arrancaba la primera estación del año lunar, festejándose con un jubileo multitudinario en el santuario de la diosa, la deidad alentadora de la fecundidad, a la que ofrendarían los primeros frutos de la tierra y de cuya voz escucharían el oráculo de año nuevo. Gentes animosas acarreaban ramilletes de olivo en carros engalanados de guirnaldas.

Súbitamente se hizo el silencio, cuando los cuernos tronaron, y al poco bajo el dintel del portón de bronce compareció la figura inalterable del rey Argantonio en toda su excelsitud, acompañado de su última consorte, Erguena, una mujer de mirada fría como el rubí, hermosa e inaccesible, de la belicosa tribu de los gymnetes que habitaban las tierras del este en los confines de Tartessos. Desposada con el monarca por un pacto tribal, pasaba por ser una mujer piadosa y callada.

El soberano, un hombre de alta estatura, barba derramada sobre su pecho velloso, boca bulbosa y semblante estilizado, sostenía en la mano derecha el sagrado gereb, un rollo de cuero ribeteado de oro que encerraba un papiro con el patrimonio heredado de sus antepasados, el poder sellado que lo legitimaba ante la nación como el soberano de los Diez Reinos. En la otra mano empuñaba con majestuosa dignidad el báculo de Gerión, el de los toros rojos[15], de Nórax, el colonizador, de Gárgoris y Habis, los legisladores, y se ataviaba con la vestidura sacerdotal color magenta, y los aderezos de oro, pectorales y brazaletes, que lamidos por el sol refulgían como astros.

Aquel hombre refinado poseía una mirada altiva, aunque un atisbo de melancolía denotaba la soledad de los que gobiernan. Amaba que lo honraran, y se sentía querido por el pueblo, al que había conducido a la concordia y a la abundancia, por lo que sonreía con gesto apacible, recibiendo halagado el clamoroso recibimiento. «¡Argantonio, Argantonio!», invocaban enardecidos.

Descendió con serenidad los escalones y se aposentó en una carroza de la que tiraban bueyes uncidos, bajo un parasol que sostenía un esclavo númida. Y entre el destello de los gallardetes con los emblemas de Tartessos, el sol, la luna, la cabeza del toro sagrado y el tridente de Poseidón, transmitió la orden formal de partida:

—¡Que la Madre y los dioses refulgentes nos alienten!

Los jefes tribales y los ancianos del Consejo seguían al rey en carros engalanados con pámpanos de vides, en medio del alborozo y del canto de los himnos. De repente se alzó una polvareda y se oyó el ajetreo de un carro aqueo tirado por dos fogosos corceles. En el pescante, manejando bridas y látigo, resaltaba una atractiva figura que atraía la mirada fascinada de los orantes. El auriga era un hombre de piel oscura y barba puntiaguda, ágil y liviano, el admirado príncipe Milo de Gadir. Persona cultivada, un tanto exhibicionista, era el primogénito del rey sufete de Gadir, el gran Zakarbaal. Reparó en la presencia de Hiarbas, su amigo tartesio, y se hizo ver invitándolo a compartir el carruaje.

Hiarbas y el sarím[16] fenicio compartían una amistad sin sombras desde hacía dos años. Ambos habían nacido el mismo día, el primero del mes de la siembra, hacía ahora veintisiete años, y sus horóscopos se entrelazaban insólitamente coincidentes. Para el tartesio, Milo era un fenicio distinto a los demás, pues había creado a su alrededor un mundo paralelo a los de su sangre, ensoñador y escasamente mercantil, que lo fascinaba. El extravagante, bello y seductor príncipe mostraba un humor variable y una juvenil vanidad, pero al tartesio lo atraía la singularidad de sus agudezas. De ánimo obstinado, que llegaba incluso a desconcertar, desplegaba en sus acciones más ímpetu que talento. Mantenía una puerta abierta a lo quimérico, lejos de los afanes diarios, dejándose seducir por los fabulosos cantos de sirena que lo aliviasen de las miserias cotidianas.

Un sacerdote aurúspice del templo de Melqart les había presagiado que sus vidas se hallaban fatalmente ligadas a Astarté y que un día la diosa fenicia los sometería a una prueba pavorosa, anuncio que los mantenía unidos a tan insólito presagio. El maestro de metales no ignoraba que el bienestar de su pueblo dependía del emporio fenicio de Gadir, que, apostado frente a las costas tartesias, comerciaba con sus riquezas en los mercados de Oriente, por lo que persistía en sostenerlo, enriqueciendo día a día su amistad con el príncipe.

Milo, sin sombra de falsedad, lo abrazó efusivamente, extremo que no pasó desapercibido a Argantonio, quien se felicitaba por la amistosa asociación. El rey, que poseía una opinión inestimable tanto de Hiarbas como del sarím gadirita, su principesco huésped, sonrió complacido. «Dos corazones aún no desengañados de la vida que aman la amistad y que juegan a una política justa, pero a veces imposible», pensó Argantonio, que recibió la salutación de Hiarbas con una afable sonrisa.

—¿Someteremos hoy la eterna incertidumbre de nuestras vidas a la diosa, amigo mío? —preguntó Milo, en alusión al augurio que los unía.

—Mi príncipe, yo siempre dejé fluir el albur de mi destino a su libre albedrío, y sostengo que aquel anuncio del sacerdote de Melqart fue tan sólo el presentimiento de un augur confundido.

Milo, que creía a pies juntillas en la infalibilidad del vaticinio, le confesó:

—Pues ese anuncio me persigue como una maldición, Hiarbas, y si está escrito en las tablillas del dios, se cumplirá algún día, tenlo presente. Tú parece que con esas tabas de la fortuna estás libre del infortunio.

—Olvídate de él, Milo —replicó, echándose a reír—. Asistamos al rito y gocemos de los frutos de la vida. ¡Es la fiesta del nacimiento de la luna!

El príncipe, animado por estas palabras, arreó a los corceles, cuyas crines flamearon al viento. Alrededor se oía el golpeo acompasado del pandero y los ritmos de las flautas y cítaras que acompañaban los cánticos.

* * *

Los peregrinos entregaban a los eunucos del templo láminas de bronce donde formulaban las consultas a la sibila, mientras aguardaban en el bosquecillo sagrado la llegada del soberano. El santuario del Lucero o Noctiluca, el vigía de los secretos de Tartessos, era para los tartesios un lugar santo habitado por genios beneficiosos donde se invocaba a la diosa. Una cohorte de sacerdotes con los cráneos rasurados y brazales en forma de serpiente en sus brazos, el signo de la diosa, recibieron al monarca.

Entre el piafar de los caballos y el chirriar de los carros, los clérigos entonaron las loas a la diosa para que bendijera las cosechas y ganados, y recibieron de los devotos los corderos y los toros adornados con cintas de colores que sacrificarían en la bucólica festividad. Los oligarcas de los Diez Reinos y los guías de las tribus que habían arribado de sus tierras se llegaban hasta el rey, quien se dejaba envolver por el calor del fervoroso pueblo. Le besaban las manos, recibiendo de su dignidad paternales bienvenidas. Hiarbas aspiró el aroma a pino que empalagaba el aire, instante en el que una sacerdotisa coronó al rey con una guirnalda floral, diciendo:

—Descendiente de Gerión, el de las tres cabezas, la diosa te espera.

Argantonio, seguido del cortejo, ingresó en el santuario, un recinto de arcaica arquitectura dórica que conturbaba por su placidez. Las paredes de terracota irradiaban cálidos tonos azafranados y en su interior se palpaba el aliento de la deidad. Alzado sobre el declive de un altozano, florecía en su atrio un olivo centenario, cuyo tronco besó el rey con unción.

Manaba un manantial para abluciones a escasos pasos del peristilo y en el silencio se oía el borboteo de los caños mezclado con el zumbido de las abejas libando en las flores. En sus aguas residían las influyentes matres, las deidades protectoras de la tierra, los manantiales y la naturaleza, que tanto veneraban los tartesios. Hiarbas, al que la insonoridad y la paz de los ámbitos sagrados lo conmovían indescriptiblemente, entornó los ojos cegado por la penumbra. Cuajado de lamparillas de aceite, marfiles de Nimrud, thymaterios donde ardía el sándalo y exvotos de oferentes agradecidos, anclas de plata y cálices de oro, se ofrecía como un remanso de paz.

Las marcas de la serpiente y la luna, símbolos de la verdad y la sabiduría, exornaban el cortinaje que ocultaba la imagen de la Luna. Y al fondo, alumbrada por hexágonos de luz, una puerta de plata maciza comunicaba el templo con la cueva del oráculo, que el vulgo designaba con temor como La Cripta de los Inmortales, una concavidad sumida en las profundidades del santuario que exhalaba vahos proféticos y donde la pitonisa, sentada sobre un trípode, recibía las ambiguas palabras de la diosa.

Aseguraban con temor que allí se custodiaban los patrimonios más apreciados del reino, la espada de oro del legendario Crisaor, un yelmo del rey Gerión, la coraza de bronce de su nieto Nórax y una lámina de plomo con el primer pacto entre los fenicios de Tiro y el pueblo tartéside, así como otros preciados tesoros del conocimiento, de un valor incalculable, que ningún ojo profano podía admirar y por el que muchos poderosos asesinarían.

A la críptica gruta tenían acceso únicamente el rey, el sumo sacerdote y la pitonisa de la divina Luna, la diosa a quien también adoraban los colonos fenicios en aquel mismo lugar bajo la advocación de Astarté, Tanit, Selene o Afrodita de Pafos. Y ni los prepotentes sacerdotes de Poseidón, siempre celosos del poder del Lucero, podían penetrar en la cripta y escudriñar sus secretos.

Unas siervas dedicadas al culto descorrieron las cortinas, surgiendo enseguida la imagen de la diosa con la cabeza circundada de rayos dorados, que los observaba con su mirada fatua. Volutas de incienso, opio y romero nimbaban la venerada efigie de la Altísima, iluminada por unos lampadarios parpadeantes que colgaban del techo.

A la señal de un metálico batintín, Argantonio se adelantó y vertió sobre el ara chorros de aceite y vino, mientras sus tres hijos, aún tiernos infantes, depositaban ofrendas bajo el pedestal, vasos de alabastro con perfumes, miel y vinos de Xera, trípodes de bronce y brazales de plata. El rey, hombre devoto de la deidad astral y del que fluía una aura serena, alzó los brazos a las alturas e invocó a la diosa con una plegaria en la que rogó para sí y para su pueblo abundancias y paz.

—Madre de la Luz Incierta, tu servidor, guía por tu voluntad de la nación tartéside, ruega tu favor, oh, hija de la Tierra. ¡Dama de la Noche, alumbra las sendas de Tartessos con tu luz!

El príncipe Milo, en nombre de la urbe gadirita, ofrendó a Noctiluca un valioso escabel egipcio de marfil decorado con gemas.

—Divina Astarté Noctiluca, auxilia a Gadir y a sus moradores —suplicó reverente, enunciando las dos identidades de la dea: la fenicia y la tartesia.

Debieron de satisfacerle las invocaciones y dádivas a la diosa, a tenor de las inacabables inclinaciones de las sacerdotisas, momento en el que crujieron los goznes de la puerta argéntea, cincelada con las efigies de los antiguos reyes. Se hizo un silencio sepulcral y de entre el velo nebuloso de sahumerios surgió la figura de la nueva pitonisa del oráculo.

Y cuanto la rodeaba palideció ante su subyugante presencia.

Una arrebatadora y a la vez tímida muchacha de ademanes apacibles y afectada gravedad, de unos dieciocho años, vestida con un exuberante tocado de ajorcas y un velo traslúcido que la cubría desde la cabeza a los pies, se detuvo en el dintel contemplando a los fieles con su mirada reposada.

De armoniosas formas, mediana estatura, ondulante como un tallo florecido, con la piel del color del ébano, de la tonalidad de las etíopes, dominaba la escena sin mostrar el nerviosismo de una neófita. Los presentes enmudecieron y guardaron una supersticiosa compostura. La interlocutora de la diosa, la consejera de sus palabras, los observaba.

Avanzó con las manos cruzadas sobre el pecho, como queriendo ocultar una brillante sierpe de amatistas. Del velo alzado por una peineta de plata sobresalían una diadema de ágatas, y de las orejas, dos pendientes cónicos que amoldaban el óvalo de un rostro delicadamente maquillado. Y amansando sus ojos negros y puros, la extraordinaria criatura inundaba la atmósfera de enigmas.

Hiarbas sabía que una nueva sacerdotisa había sustituido a la vieja adivinadora Maut, una decrépita nonagenaria muerta durante el invierno (según decían, tras una atroz enfermedad), pero ignoraba que aquella perturbadora joven, que debía de poseer innatas virtudes para la adivinación, fuera la nueva intérprete de la diosa y la conocedora de los grandes arcanos del reino.

A Milo, magnetizado por la súbita aparición, se le cortó la respiración.

—Verdaderamente, parece la reencarnación de Astarté —declaró—. Jamás conocí a una mujer tan incitante y de expresión tan pudorosa y bella.

—Se dice que hasta los sacerdotes de Poseidón la temen —asintió Hiarbas.

—¡Rey de pueblos, hijo de Poseidón, el de los veloces caballos, descendiente de Gerión, te hallas ante la presciencia de Anae, la vaticinadora de Tartessos, la voz infalible de la diosa! —les advirtió una de las sacerdotisas.

A la turbación general siguió un místico mutismo, que se rompió cuando la joven sibila se acomodó sobre un sitial tan sagrado como temido, donde las pitonisas de Tartessos pronosticaban los oráculos desde el principio de los tiempos. Aspiró como si percibiera el hálito o khasma de la diosa y entró en trance, como sintiendo una fuerza que turbara su espíritu. Cerró los párpados, se balanceó, y al abrirlos señaló con su mano profusamente adornada de anillos al rey, a quien reveló con una voz tan sedosa como el caramillo de un rapsoda:

—Rey Argantonio, predilecto de la Madre, protector de los toros sagrados, nauta de la nave tartéside que surca las aguas hacia el Ocaso, escucha el inapelable mensaje de la creadora luminosa: «Siento la estrella de Tiro palidecer y tornarse en polvo, mientras sus hijas se baten en los mares con los navegantes de la Hélade. No trates de amar a todas las naciones, Soberano de la Plata, pues aunque el destino de Tartessos fue servir de crisol y refugio de pueblos, has de arrodillarte ante el fruto de Pigmalión. Esto dice la diosa».

Y calló, creando una atmósfera de inexplicables conjeturas.

En un pueblo propenso a abandonarse a las fuerzas de la naturaleza, el consejo de la Madre resultaba tan inapelable como incomprensible, pues con él, para lo bueno o para lo malo, se sentía protegido. Pero, contrariamente a años anteriores, en los que las predicciones eran tan ambiguas que no podían interpretarse con claridad, aquel presagio poseía la hondura de una certeza, y no de la acostumbrada palabrería de antaño.

Tartessos se regía a través del consejo de las deidades astrales que conciliaban el devenir de sus vidas en los versos salidos de labios de sus pitonisas. ¿Habría entrado en la sagrada locura de la diosa? ¿Era un arrebato de su joven imaginación?, se preguntaban. Había aludido a Tiro, la madre de Gadir, la ciudad vecina de la nación tartesia; a los navegantes griegos, tan anhelados por Argantonio, el más esclarecido filoheleno de Occidente. Pero nadie había alcanzado a interpretar la referencia al fruto de Pigmalión. ¿Por qué debían arrodillarse ante él?

Argantonio, en contemplativa postura, no movió un solo músculo de la cara, pero en sus gestos parecía dibujarse una preocupación, como si aquel enigmático presagio viniera a confirmar un dilema inexplicable que lo inquietara. Secó con el dorso de la mano una gota de sudor que se le deslizaba hacia la barba, e inclinó la cabeza en señal de respeto, aceptándolo.

Sin embargo, entre los asistentes, uno había prestado atentos oídos a la predicción: Milo, el príncipe fenicio, apasionado de los augurios, circunstancia que no pasó inadvertida a Hiarbas, que lo vio titubear con el incomprensible vaticinio.

Siguió al ritual del oráculo el banquete campestre que ofrecían a Argantonio los sacerdotes en el bosquecillo, entre el bucólico vaho de los prados y protegidos por lonas, pabellones y tiendas de lino. Rodeado del pueblo, improvisó una ferviente plática que cautivó al auditorio, y luego, con su innata cortesía, invitó al pueblo a saborear con espumeante celia[17] los animales sacrificados en la conmemoración del año nuevo, señalado fasto que se dilataría hasta el amanecer, cuando en el horizonte se desvaneciera «el lucero del alba», una de las deidades de Tartessos.

Hiarbas alzó la mirada hacia las orilla del lago Ligur, surcado por barcas embanderadas que centelleaban con el sol. Extasiado, percibió el clamoreo de los ánades sagrados, que explorando las marismas del río Maneoba[18] se perdían entre el trabado manto de rocinas y eneas. Olía a tomillo y la caliginosa atmósfera propagaba una brisa que se colaba bajo los toldos, que, sabiamente colocados, permitían el paso entrevelado del sol.

Entre las umbrías alfombradas de anémonas y amapolas, los sirvientes apostaron escabeles, pieles de cabra y hules de cervatillo donde se acomodaron los invitados, entre ellos la enigmática pitonisa Anae, la flamante voz de la diosa, que a la diestra del rey y del extasiado sarím Milo concitaba las inquisitivas miradas de los comensales. Dispusieron cráteras para mezclar vinos, innúmeras cazuelitas, ánforas de vino de Qyos, jarras de barro y orzas de bronce donde deleitarse con la culinaria tartéside, cuyos primeros platos ofrecieron a la divinidad.

Hiarbas saboreaba las aceitunas aliñadas al modo fenicio y los frutos del océano atrapados a gancho y con luna llena, que sazonaba en salsas de sésamo y piñones. Murgas de cantores y liristas, que iban de un lado a otro, amenizaban con sus cantos el agreste ágape. Y a medida que se alzaba la hilaridad entre los agasajados, corrían los vinos de las albarizas de Xera[19] acarreada en odres de piel de toro desde Ullía, y se servían los guisos de perdices, los conejos escabechados y las gelatinas de los toros sacrificados en el ara de Poseidón.

El cénit del festín campestre se alcanzó al servir los ahumados y el garum de las almadrabas de Cilpe, para acompañar a las urtas, pargos y calderetas de rayas, a los huevos de avestruz con habas de Turpila y a los corderos y cabritos acarreados de las sierras de Ugía, que eran horneados en asadores y chorreados con aceite de Ispali[20], la impagable dádiva fenicia a la civilización tartesia.

El festín continuó hasta el atardecer, cuando el regocijo se liberó en danzas, y los invitados apuraban las fuentes con quesos de Arunda aromados con arropía, cocas con miel, higos de Sexi y empalagosos néctares de bayas, hasta que el convite fue perdiendo la inicial solemnidad y se iniciaron los escarceos amorosos, y los cánticos al gran falo de madera y junco trenzado, símbolo de la fertilidad, que a medianoche sería quemado como homenaje a la diosa de la fecundidad.

Hiarbas no dejaba de observar a la pitonisa, que con comedido movimientos distribuía las pláticas entre el rey, Erguena y el hipnotizado Milo, quien apenas si probaba bocado absorto ante su delicada belleza y sus palabras arrebatadoras. Ensimismado con el rumor de las aguas del manantial, advirtió sorprendido que la sacerdotisa se aproximaba al soberano y lo señalaba directamente a él, cuchicheando en el oído del monarca para no ser oída.

La insólita incidencia lo dejó escamado, pero relegó al olvido el lance hasta que la nueva pitonisa, tras mirarlo fugazmente y sonreírle, se incorporó del sitial, instante en el que los convidados, incluso el rey, se alzaron de los asientos respetuosamente y la despidieron. Un coro de eunucos y sacerdotisas la rodearon, y con pasos leves abandonó la carpa real en dirección al templo.

Una devoción fervorosa la precedía, los admiradores, esclavos de su belleza, se estremecían, y el pueblo callaba inclinándose sumisamente a su paso, pues aquella hermosa mujer pertenecía a la diosa celeste y era tenida por la mujer más sagrada de Tartessos. Y mientras desaparecía entre las selváticas frondas, un soplo de viento del monte Abas se unió al retumbo del mar. Hiarbas reflexionó, perturbado por el extraño interés demostrado por la sibila, y también porque lo había inquietado hasta lo inexpresable.

«¿Por qué me ha señalado con su dedo sagrado? —se preguntaba—. ¿Qué encerraría la inquietante predicción que ha alarmado tanto al rey y sobrecogido al sarím Milo de Gadir?»

ANAE, LA SIBILA DE NOCTILUCA

El convite prosiguió sin la provocadora presencia de la pitonisa, instante en el que Milo, subyugado por la sibila y con el gesto radiante, se reunió con el tartesio mostrándole ufano un arete de sin par encanto.

—¿Regalo de la sacerdotisa, sarím?

—Y desde hoy el más apreciable tesoro de cuantos poseo —proclamó el gadirita—. La belleza de esa mujer de plática cultivada se ha cruzado en mi camino ofreciéndome su inesperada amistad. Yo, a mi vez, la he obsequiado con mi anillo burilado con los dos delfines de Gadir.

—No te hagas ilusiones, mi príncipe, las sibilas de la Luna no suelen desposarse tan jóvenes, aunque nada las obligue a permanecer célibes —lo advirtió.

—Pues yo he rogado a Astarté que avive las llamas de este naciente afecto, sobrevenido del cielo como un don divino. Hemos departido sobre los misterios de la vida, y me ha demostrado ser una mujer devota y lúcida.

—Sin embargo, yo no puedo ocultar que su presencia me conturba, pues a su indudable belleza une una mirada de inconsolable melancolía.

—¿Por qué me habías silenciado su existencia, Hiarbas?

—La ignoraba, créeme. Es el primer año que revela el oráculo. Nadie la conocía salvo Argantonio, su mentor, que celebró con ella el ágape en la Cripta de los Inmortales.

—Pues desde hoy me he convertido en el más fervoroso adorador de este santuario y de su guardadora —enfatizó con la mirada perdida.

El curtido semblante de Hiarbas compuso un ademán chispeante, y preguntó:

—¿Te ha seducido, o se trata sólo de un deseo irrefrenable de tus sentidos?

—Siento un ardor gélido en mi cuerpo, un blando desconsuelo…, algo así como si un hipnótico me condujera a un sueño irreal y apacible.

—Amigo mío, padeces la debilidad y la fuerza del más voraz de los enamoramientos. Que la diosa te proteja, pues has sido atrapado en un grato tormento —le dijo, y le golpeó a continuación el hombro con jocosidad.

El fenicio adoptó una mueca de asenso, y luego se alegró con su chanza, bromeando con el que consideraba su mejor y más respetado amigo.

—Se ha clavado en mi mente como una daga persa, Hiarbas —reconoció arrebatado.

El día fue hundiéndose en un fastuoso ocaso y el frescor húmedo de la anochecida balanceó las copas de los árboles. Cientos de antorchas, como ojos vigilantes, se encendieron en las inmediaciones del templo, redoblándose el rumor de las antífonas. Con la luna llena refulgieron las riberas, los pájaros enmudecieron y las garzas y gaviotas anidaron en los arenales del lago. Un ejército de grillos emitió su nocturno recital y las ranas croaron en el lago, mientras más allá del templo centelleaba el mar con tonos cárdenos. Se elevó el son de las flautas de caña y se iniciaron las danzas dedicadas a la Luna, según sus creencias, morada de los muertos y encarnación de la sexualidad de los cuerpos, el gran enigma de la vida.

—¡Oh Luna, matriarca de la fecundidad y del tiempo, alúmbranos! —imploraban los devotos.

Los orantes se engalanaban con coronas florales, y las danzadoras de la diosa cubrían sus cuerpos con gasas y élitros semejantes a los de las ninfas y alseidas que moraban en los bosques. El multitudinario séquito bailaba sin cesar como si de un momento a otro fuera a aparecer en el lago el cortejo de Dioniso.

—¡Alimenta las savias de los árboles y las fuentes de la tierra! —rogaban.

Una luna rotunda cubría de candor los oteros de Evora[21], momento en el que la procesión del falo sagrado partió del templo para dirigirse al altar del lago. Los devotos volvían los ojos implorantes hacia el diamantino astro menor, que conquistaba un cielo estrellado, mientras se perdían en las profundidades del bosque, liberando su excitación como bárbaros silenos. Hiarbas y Milo se incorporaron al cortejo ávidos por experimentar las delicias de la vigilia, y se unieron a un grupo de muchachas de rostros aceitunados que entonaban letrillas alusivas al amor. Vestían trajes con bandas fruncidas que revelaban sus bustos desnudos y los pezones coloreados de grana.

—¡Árgicer[22], luz renovadora de las estrellas, prométenos la vida! —imprecaban mirando al cielo.

Amistosamente les colocaron coronas de acanto, ofreciéndoles vino de Xera, y abrazados, siguieron a los suplicantes, que en afectuosa fraternidad danzaban alrededor del falo de madera, un risueño ídolo con rostro humano que portaban en una tablazón sacerdotes del Lucero. Al arribar a la orilla lo depositaron en el ara de piedra, mientras la voz sonora de uno de los oficiantes, como un torrente desbocado, iniciaba con su perorata el rito iniciático:

—¡Madre del Mar, Astarté de los Caballos, Estrella Matutina, Luna venerada y Reina de los Guerreros, vivifica los vientres marchitos y concédele el vigor a las núbiles que alumbren hijos robustos para Tartessos!

Retumbaron los panderos y tañeron las flautas, y como si la invocación hubiera desatado una fuerza incontenible, las mujeres estériles y las mozas casaderas, movidas por la fe en la Madre, ejecutaron a la luz de las antorchas la primitiva danza del falo en medio de una frenética voluptuosidad. La música era delirante y la excitación las empujaba a espasmódicas contorsiones.

Los eunucos les suministraban bebedizos en cuernos de cabra, y las danzarinas se desprendían de las túnicas, de las pieles de cervato y de las diáfanas sayas, dejando al descubierto sus cuerpos sudorosos, que ofrecían al genio de la fecundidad, en tanto le rogaban los jugos fluyentes de la maternidad, hasta el punto que se desmayaban tras las vibrantes piruetas.

—¡Árgicer, árgicer, árgicer! —murmuraban incansablemente al ritmo de sus movimientos.

A medida que ascendía el arrebato y bañaban en vino y celia al ídolo, se unían a los varones de torsos desnudos y cabelleras perfumadas de aceite que las tomaban en la pradera y consumaban lujuriosas cópulas, inflamados por la locura de la Señora de la Luna y Madre del Lucero.

—¡Dios Paam[23], somos tus servidoras, bendícenos con tu simiente! ¡Halaguemos a la diosa! —gritaban, ocultándose entre los berzales.

Las hembras, excitadas con el narcótico y la celia, trenzaban la danza cada vez más frenéticas y se abrazaban a la fálica efigie, friccionando senos e ingles con el formidable idolillo, mientras suplicaban a Paam que las convirtiera en fecundas madres. Al poco tiempo, en los oteros reinaba el delirio carnal, alumbrado por una luna esférica, la primera del año nuevo, que derramaba una fragancia cautivadora sobre los campos. Los dos amigos ciñeron por el talle a sus compañeras, invitándolas a sumarse a la jarana. Las jóvenes de ojos sombreados y pelambres ensortijadas, hechizadas por la danza y sacudidas por el fuego de la naturaleza sucumbieron a la exquisitez de sus amantes, extraviándose entre los pinares.

Pero rondando la medianoche, las danzas y regocijos se detuvieron.

En lontananza se oyó la delicada eufonía de una orquestina de sistros y címbalos, convocando a los dispersos bacantes que dormían entre los juncos, abrazados a los cántaros de vino, a los pellejos de celia, o a sus amantes. Los tañedores y los eunucos de Noctiluca procesionaban la efigie de la diosa Luna según un antiquísimo ceremonial cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos. Investida con los ornamentos sacrales, la imagen negra descollaba en una carroza dorada arrebujada de violetas y ababoles. En la testa exhibía el «signo de la vida», un triángulo de oro coronado con un disco solar.

Cuando el gentío vio aparecer a la Señora de la Vida, la engendradora de la Estrella Matutina, la que nutría los manantiales, los veneros y las savias de la tierra, la promiscuidad se convirtió en recogimiento y en clamores de éxtasis religioso. Arrebatadas de fervor, las conmovidas gentes entrelazaban los brazos y disipaban la embriaguez con las lágrimas. Los más devotos agitaban ramas de olivo y temblaban de pies a cabeza con el tañido de los arpistas, en tanto que las vírgenes clamaban contritas a la Altísima de Tartessos portando cestas y ánforas con los votos de su castidad.

—Divina Ama, diosa del Lucero, alúmbranos con tu luz —oraban.

—¡Purificaos y rogad a la Doncella de la Luna venturas para la nación tartéside! —invocaban los sacerdotes.

Ebrios del vino de Xera y saciados tras los impulsivos galanteos, los suplicantes más rezagados surgían de los boscajes reparándose las vestiduras, y no paraban de clamar a la deidad, que prevalecía sobre un mar de cabezas:

—¡Madre de la Luz Incierta, cólmanos de fortuna! —invocaban.

La exquisita música de las chirimías cesó, sonaron los cuernos, y como si el firmamento estrellado se hubiera desplomado de su cenital escenario, el lago se colmó de parpadeantes lamparillas de las barquichuelas que atestaban la orilla del lago. Gentes arribadas de Gadir, Tucci, Menestheo, Xera, Ispali, Caura, Ugía y Turpila[24], aguardaban la aparición del don mágico de la Dama de la Luz Mudable, el lucero del alba, para ofrecerle redomas y alabastros de aceite tirio.

La sobrenatural escena de las candelas rielando como crisálidas y el ardor del pueblo ante la diosa conmovieron lo indecible al fenicio, quien, maravillado, confesó:

—Hiarbas, definitivamente ésta es una tierra amada por Astarté, y te aseguro que nunca vi un pueblo más devoto de la diosa Tierra que el tuyo.

—La Madre es nuestro consuelo ante las desgracias, y si la amamos, seremos también temibles como ella ante las adversidades —replicó.

De repente un vientecillo se alzó en tibias ráfagas y el légamo de la noche descendió sobre los campos y marismas, cuando uno de los sacerdotes vertió aceite y vino sobre el falo de la fecundidad. Acercó una tea que prendió la lúbrica efigie como si fuera de paja seca, momento en el que ardieron centenares de hogueras por los arenales, que permanecerían llameantes hasta el amanecer. Y como un clamor, oraban:

—¡Omnipotente Paam, que no cese el flujo de la vida en Tartessos!

El sugestivo embrujo de los fuegos reavivó los revoloteos de miríadas de luciérnagas que centelleaban cribando el oscuro firmamento, donde refulgían las Pléyades, las estrellas que seguían en sus periplos marítimos los navegantes de Tartessos. Los más atrevidos, jinetes sobre airosos caballos, se ocultaron las caras con máscaras zoomorfas, y otros con los ojos pintados de círculos blancos danzaban alrededor de la diosa y del ídolo en llamas, mientras otros se pintaban los rostros con tinturas imitando a los animales, para luego, con los rostros irreconocibles, vagabundear por el bosque apremiando a las núbiles, en una barahúnda de misticismo y lujuriosa disipación.

A Hiarbas, casi ebrio, comenzaban a pesarle los párpados. Cantaba las canciones con la coral báquica y bebía jugo de dátil fermentado con Milo y las lozanas jovenzuelas, juntas las cabezas y renovando los lazos eternos de su amistad, cuando de improviso, y como surgido del aire inmóvil de la noche, un rechoncho eunuco le golpeó el hombro, plantándose frente a él, con el rostro bobalicón e inexpresivo.

—¿Eres tú el noble Hiarbas, el consejero del rey? —preguntó.

—Sí, lo tienes ante ti —reconoció su identidad, sorprendido.

—Al fin te he hallado —se alegró insulsamente el eunuco—. La gran sacerdotisa del Lucero te reclama, y te ruega que me acompañes al templo.

—¿Me requiere la sibila? —preguntó—. ¿No estarás en un error?

—La pitonisa jamás se equivoca —indicó malhumorado—. Sígueme, y ya te purificarás en el manantial.

La magia de la noche del Lucero parecía haberse paralizado de golpe y la ebriedad se le esfumó como disipada por una pócima que le hubiera purgado las venas. «¿Se deberá el aviso a la secreta conversación entre la adivinadora y Argantonio en el banquete?», caviló presa de la confusión.

Recogió el manto, gustoso pero alarmado, y se despidió cariacontecido de las muchachas y del príncipe fenicio, en el que atisbó, reflejado en su piel oscura, un sesgo casi inapreciable de la fría daga de los celos.

* * *

Hiarbas y el eunuco cruzaron la puerta del santuario envueltos entre la penumbra de un brillo lustral. Se purificó y recompuso las ropas en el venero, bebió del agua y se alisó la cabellera, que esparció por los hombros en una cascada de bucles rizados. Se respiraba un ambiente de hechizo y sentía el poder de la diosa sobre su piel.

Besó con unción sus tabas de la fortuna y las guardó en la faltriquera.

De entre la penumbra surgió un eunuco de cejas enmarañadas que lo detuvo intimidador. Hiarbas lo conocía de su deambular por el palacio, y el príncipe Milo, hombre bien informado, aseguraba que gastaba una fortuna en cerámicas aqueas con imágenes eróticas y en papiros egipcios con escenas amatorias, y que poseía además en su celda una rara estatua de Hermafrodita, el fruto nacido de Hermes y Afrodita con la fisonomía de ambos sexos. En aquel instante blandía un caduceo de plata semejante al del dios mensajero, y su sola presencia provocaba desconfianza.

Examinó al orfebre y, fulminándolo con la mirada, lo conminó con una voz atiplada, que consiguió provocar su hilaridad:

—¿Eres tú Hiarbas, el maestro tasador de metales?

—Así es —declaró retraídamente—. He sido convocado por la sacerdotisa.

—No es costumbre que un no ungido cruce el umbral donde mora el espíritu de la Luz, aunque se trate de un ministro del rey.

Hiarbas, irritado con la esquiva prepotencia del castrado, sintió la misma antipatía que él infundía con su altivez, y lo ignoró.

—Los dioses y sus predilectos suelen comportarse caprichosamente —le contestó despreciativo.

—Te hallas ante Lubbo, guardador del Lucero. Velo por la sacralidad de este lugar y no apruebo el capricho de la pitonisa, por lo que te ruego no dilates tu estancia en estas venerables dependencias.

—Descuida…, pero me debo a su voluntad.

—Anae vive a la sombra de la Creadora, y si cayera en trance, retírate en silencio y olvida cuando vieras u oyeras, o los dioses te sumirán en la desgracia —le advirtió—. Nadie sino ella ha de prestar oídos a la voz de la deidad.

—Haré como dices, Lubbo —respondió falsamente convencido.

El encuentro con el atrabiliario castrado lo sumió en la confusión, de la que lo sacó una mujer, de filosa delgadez y melena negrísima recogida con cintas, al parecer griega o sícula[25] a tenor del siseo con el que hablaba. Vestía una túnica rayada y lucía en su pecho un collar de cuentas rematado con una serpiente, el signo de la diosa.

—La sacerdotisa reclama ante su presencia a este hombre, Lubbo.

El castrado frunció el ceño por la indignación al considerar relegada su autoridad ante un extraño, y repuso con despreciativa frialdad:

—Pido que la deidad luminosa no se irrite en noche tan sagrada.

Hiarbas siguió cauteloso los pasos de la sierva, como si fuera a desvelar el secreto de la cueva sagrada o acercarse con irreverencia a la divinidad.

—Me llamo Ethis, y soy la sierva personal de Anae, la pitonisa. No hagas caso a ese carcamal y a esas mujerzuelas sin testículos que son los eunucos.

El tallador conocía que los templos donde habitaban eunucos solían convertirse en mentideros de maledicencias, y no podía disimular el desprecio que sentía por aquella femenil casta de barrigones estúpidos.

—Envidia, mujer, la enemiga de la verdad; y terrible aliada si se une al odio. Cuida de tu dueña, pues estos farsantes suelen comportarse como chacales, y nadie escapa al tamiz de sus mentes corrompidas —confesó a la esclava.

En el interior se respiraba la benignidad del silencio de los recintos prohibidos, y percibió la inconfundible emoción de la clandestinidad sagrada. Antes de adentrarse en un jardincillo sembrado de granados, un ninfeo con fuentes y galerías, aspiró la esencia de sus erráticas fragancias y se ensimismó con la subyugante quietud de la morada de la sibila de Tartessos.

Una sucesión de columnas cretenses sostenían un pórtico de zócalos de Arunci[26] decorados con cenefas, delfines, toros y exóticos peces, cuyo centro geométrico cercaba un estanque de loza donde sesteaban unos cisnes deslizándose entre las plantas acuáticas, iluminadas por antorchas perfumadas.

Palideció cuando de entre la difusa atmósfera se le ofreció a los ojos un sugestivo cuadro que le provocó un estremecimiento indescriptible. A través de la transparencia de un lienzo sostenido por cuatro siervas, se clareaba la silueta desnuda de una mujer, en la que Hiarbas creyó reconocer a la pitonisa. Bañada por dos servidoras que vertían con deliberada lentitud jarros de agua humeante sobre su cabeza, la visión le causó una enfebrecida excitación. Quiso volver sobre sus pasos, pero Ethis, la esclava, lo detuvo.

—Acomódate en aquel escabel, y aguarda.

Hiarbas pudo escrutar cómo la delicada desnudez de la sacerdotisa, enmarcada por el viso de las candelas y las emanaciones del baño, era aseada con pulcritud, perfumada y vestida por las esclavas en un ritual femenino incitante. Entregado a su extasiada observación, y entre el susurro de los surtidores, le pareció levitar fuera de la realidad.

Delicadamente, las domésticas apartaron el paño y la vidente de Tartessos se mostró ataviada con una clámide bordada con espigas que realzaba sus exquisitas formas. El áureo microcosmos de religiosidad, sensualismo e impenetrable misterio sedujeron al orfebre, que no acertaba a articular palabra alguna ante el sobresalto de la alucinante visión.

De la virgen de la Luna emanaba aromas a sándalo y agraz, su piel tenía el color de la miel madurada, sus turbadores ojos sombreados de estibio, sus pestañas largas, y la cascada de cabello azabache peinada en tirabuzones al estilo cretense eran recogidas por dos fíbulas de plata. Nada deshonesto parecía mancillar su hermosura. Pudorosamente ocultó el rostro tras un velo de Zedán antes de hablar con su voz aterciopelada:

—Acércate y siéntate…, esta noche de liviandad invita a la plática.

Como aventado por un resorte, Hiarbas se aproximó para besar el borde del manto de la sibila, que lo observaba con curiosidad. La joven entreabrió la boca de cereza maquillada con acanto, surgiendo unos dientes perfectos que esbozaron una sonrisa deleitable.

—Mi nombre es Anae, y te preguntarás por qué te he hecho llamar.

—No me importa el motivo, señora, pues ningún tartesio sueña con tan elevada recompensa como ésta. Soy tu más subyugado servidor.

Anae suspiró dispuesta a abrir su alma, como la flor ante el rocío, y a desplegar sus recuerdos en un ejercicio de veracidad. Titubeó, y dijo:

—La causa de mi llamada no es otra que esos símbolos, la diosa y los ánades, que luces en tu exquisito ceñidor.

Hiarbas bajó los ojos y los detuvo en las grebas cinceladas de su cinturón, aunque no acertaba a alcanzar la trascendencia de tan familiares signos.

—Es el emblema de mi tribu. Provengo de Egelasta[27], la ciudad de las minas de sal, cerca del nacimiento del gran río, en las montañas Argenteas. Siempre lo llevo conmigo y, junto a mis tabas de la fortuna, me protege del mal —contestó sin conocer hasta dónde iría el interés de la sacerdotisa.

—¿Honras entonces a Némesis, la diosa del trueno? —inquirió la pitonisa.

—Desde mi niñez, y protege el atrio de mi casa —replicó.

—Yo fui consagrada a Némesis, y en su santuario me ilustré sobre los arcanos de la predicción de Tiresias, el aqueo. Poseo el don de la adivinación, como Casandra, la hija de Príamo, rey de Troya —explicó ella tímidamente—. Selene, Némesis, la Luna, Uti de los etruscos, Astarté, Tanit o Afrodita griega son caras distintas de la misma Madre Tierra, y a ellas me debo con mi fervor y mi don.

Hiarbas se atrevió a curiosear en su pasado con audaz ligereza:

—Entonces, ¿perteneces a la tribu de los maessi, los moradores de las fuentes del Tertis?

—Así es, y por eso excitaste mi curiosidad. Nos une la misma sangre. Mi padre fue sacerdote de Endovélicos en el paso de las montañas de la plata, pero cayó en desgracia por servir a sus dioses, y, tras ser condenado al exilio, murió ultrajado en el destierro. Argantonio, para enmendar el agravio, se convirtió en mi tutor y me persuadió para que me convirtiera en la sacerdotisa del Lucero.

—Tu mirada se ha teñido de tristeza y tu corazón ha destilado pesar.

—Ese amargo recuerdo forma parte de un pasado ya arrinconado.

—Los asuntos de la sangre poseen difícil olvido —sentenció Hiarbas.

—Que yo procuro postergar en el extravío del tiempo —replicó ella—. De todas formas, celebro encontrar en Turpa a un miembro de mi clan al servicio de Argantonio.

Una sonrisa afloró en sus ojos tras el áspero recordatorio, colmando de gozo el corazón del orfebre. Era la primera vez que le sonreía abiertamente la mujer más respetada de Tartessos, con la que compartía el lazo inviolable de la misma sangre tribal. Luego, la profetisa bromeó sobre las costumbres de su rústico pueblo, y Hiarbas se sintió complacido al evocar sus tierras.

La sibila buscaba la complicidad de un alma amiga entre el fárrago de detestables eunucos, una ralea a la que despreciaba cada día más. A medida que avanzaba la plática, Anae se sorprendía con las ocurrencias del maestro de metales, que amansaba su corazón, regalándole su sonrisa caudalosa y su plática jovial. Alejados de oídos indiscretos, se entregaron a una conversación ociosa pero estimulante, tan distinta a las malintencionadas peroratas que mantenía a diario con los intrigantes sacerdotes del templo.

Para Anae constituía una delicia departir con aquel hombre considerado que se comportaba con exceso de fraternidad. Al fin sonreía dichosa, tras haber hallado un alma afín, y con sonrojo en sus mejillas le abrió los clandestinos pliegues del alma en unas confidencias, a veces desordenadas, que inquietaron a Hiarbas.

Ascendieron luego a una terraza cubierta de parras donde ardía un pebetero y unas lámparas de aceite. Olía a dama de noche y un delicioso aroma volaba del cabello de la pitonisa. Desde allí se adivinaba el sendero plateado del río, el vasto mar, y la turbadora bóveda celeste, cuajada de luminarias.

—¿Perteneces al cortejo de dignatarios reales por tu propia voluntad?

—Sí, mi señora. No soy rehén de ningún pacto, y por mis conocimientos en el repujado de los metales, y por pertenecer a la casta de los orfebres y fundidores, el rey me aceptó en el círculo restringido de sus consejeros, y doy gracias a los dioses luminosos por mi propicia estrella. Mi familia vive de la sal y de la extracción de la plata, y el rey me ha encumbrado por encima de muchos poderosos. ¿Qué más puedo pedir?

—Me das envidia, pues eres dueño de tu propio destino —dijo ella.

—Pero tú posees la palabra inequívoca de la diosa y determinas el destino de los hombres y de los pueblos. Una existencia suspirada por cualquier mortal.

—Así parece, mi reciente amigo; pero estoy señalada desde que vi la luz de la vida por un sino insoportable que me abruma, créeme —se sinceró.

—Nuestra estrella nos marca de por vida, pero no nos obliga, señora.

—La mía sí —replicó espontánea—. Fui concebida en Ibolka[28] en una noche inclemente de la última luna del mes de las nieves, tras un parto penoso y entre el relampagueo del rayo y la furia de la tempestad. Los sacerdotes aseguraron haber avistado a la diosa Némesis entre los resplandores, y dicen que sobreviví gracias a su socorro. Fui consagrada a la deidad, y me llamaron «la dos veces reencarnada». Lo cierto es que al purificar mi cuerpo sucio de sangre las comadres hallaron el estigma de la diosa.

—¿Te refieres a la serpiente sagrada? —se interesó.

—No, a un antojo en forma de luna escarlata.

—¡La divinidad luminosa…! Eres indudablemente una elegida.

—Predestinada o no por el cielo, siempre me temieron, pues si la luna se halla ligada a la fecundación, también lo está al mundo de los muertos y al más allá. Respiraron el día en que el jefe de nuestra tribu, a un ruego del rey, me confió a este santuario del Lucero. «Un honor para el pueblo maesse», me aseguraron al despedirme, mientras desgarraban mi corazón a tiras separándome de los míos. Tan sólo tenía once años, y sobre mi padre había caído el baldón de la vergüenza. Para mí significó más un exilio que una distinción.

Un suspiro de añoranza fortaleció la veracidad de sus recuerdos, contra los que parecía revolverse con rabia. El orfebre intentó confortarla:

—Todos temen el poder de tus profecías, incluso el rey Argantonio.

—Ciertamente, sé cómo adentrarme en el corazón de los hombres y en las sendas del devenir, pero soy desdichada. No disfruté de elección, y desde que renuncié a los míos, he vagado entre la melancolía y la desesperanza.

Hiarbas no salía de su asombro ante tan inconcebibles confesiones.

—¿Por qué? No te comprendo…, tu pena me resulta injustificada.

Paulatinamente se fue acrecentando la afinidad entre los conversadores, y la mujer rastreó desesperadamente en las experiencias que la amargaban.

—¿Por qué? Abrigo un vacío inmenso en mi alma. No puedo tejer el lino como las demás muchachas, moler el trigo, tomar esposo, bajar al río a lavar mi túnica o secar mis cabellos al sol en la orilla del lago. Mi lecho se perpetúa frío y desolado, y me veo obligada a reprimir mis pasiones para convertirme en la señora del desamparo, en la voz de la incierta ventura ante la que todos se sobrecogen.

Hiarbas se sentía como un extraño inmiscuyéndose en una intimidad ajena, y sin poder disimular la pesadumbre que albergaba por la sibila, la aduló:

—Y sin embargo las mujeres de Tartessos te envidian, y tu elección tiene un propósito predestinado en la voluntad de los dioses luminosos.

—No puedo eludir un destino que llevo suspendido a mi espalda, y he de permanecer de por vida en este templo de desiertas sombras. Muerta mi maestra Maut, la anterior pitia, estoy sometida a estrecha vigilancia por Lubbo y su caterva de eunucos. Simulan respetarme, cuando en realidad se confabulan para manejarme a su antojo. ¿Comprendes ahora mi desolación? Soy como un pajarillo enjaulado que anhela remontarse libre.

—¿No puedes ausentarte de estos muros?

—Sí, aunque siempre acompañada por mi esclava y algún eunuco. Visito el santuario gemelo de Noctiluca, en Mainake, y los de Astarté en Ispali y Gadir, de la que soy fervorosa devota, pero echo de menos nuestra tierra.

—Deplorable la actitud de esos necios castrados —observó.

—Si pudiera perderlos de vista, significaría el comienzo de mi felicidad. Gozo de una existencia despreocupada y me siento respetada, pero no feliz.

La reservada atmósfera fomentaba la confianza, y el tasador de metales, después de un prolongado silencio, se atrevió a suprimir el título de «señora»; para aproximarse a sus desconsuelos, y ante sus interrogativos suspiros, le habló con el calor de su palabra.

—Se dice que conoces secretos con los que muchos sabios palidecerían.

Su boca se contrajo amargamente con la observación de su interlocutor.

—Cierto, intimo con enigmas de la Edad de Oro de la humanidad, sé leer el calendario de las Lunas y predecir los días fastos y nefastos. Me adentro en los poderes de las plantas y en el lenguaje de los pájaros, y mis ojos pueden leer los arcanos que los Atlantes confiaron a Gerión sobre otros mundos; pero aún no he hallado un antídoto para mi soledad.

Hiarbas, tratando de consolarla, rastreó en los pálidos recordatorios que los unían, pero en vano intentó entresacar un recuerdo alegre de su memoria.

—No te compadezcas de tu suerte, pues en ti parecería vanagloria. Aprovecha el don de la diosa para practicar la honrosa tarea de reparar el mal.

—La autocompasión me avergüenza, cierto, y rechazo la piedad de los demás, amo a la diosa y mi misión, pero me revuelvo contra la tiranía de Lubbo. Sólo el calor de mi esclava y los cuidados del médico del rey, Sinufer, que me asiste cuando me atosiga la destemplanza, me ayudan a sobrellevar esta carga.

—Cuenta conmigo para evacuar de penas tu alma, solitaria voz de la diosa. Desde hoy compartiré tus desasosiegos y, juro ante la deidad de la Luna y por la misma sangre que nos ata, que te protegeré de todo mal y te serviré de cayado en las desolaciones —concluyó su promesa, alzando los ojos al cielo y palpando el ceñidor.

—Detesto convertirme en una carga para nadie, pero, por tu desprendida bondad, desde hoy permitiré nuestro trato como si fueras un alegre hermano para mí. Preciso de un consuelo que proteja mi vulnerabilidad y un sostén frente a tan indeseable compañía. Gracias —dijo ella, y le tomó la mano con ternura.

—Estoy seguro de que en este lugar sagrado alcanzarás la paz, Anae.

—Aunque soy consciente de mi vulnerabilidad, también sé manejar mi poder —asintió—. Practicaré un rígido autodominio sobre mis sentimientos…, y en fin, Hiarbas, ya conoces mis sueños y mis inquietudes.

—Has ganado un amigo verdadero, que es como poseer dos almas.

—Pues a tu afecto me confiaré. Y a propósito, ¿tienes esposa e hijos?

La mirada de Hiarbas se reavivó con la indiscreta curiosidad de Anae, mientras bebía de una copa ofrecida discretamente por Ethis, la esclava.

—Aún no estoy desposado —confesó ruborizado—. Mi padre, el valeroso Kulkas, trata de concertar mi dote, pero yo me resisto año tras año.

La pitonisa no pudo soslayar una punzada de nostalgia, y la mirada, extraviada en lontananza, se le tornó triste.

—Eres un hombre bienintencionado y me alegra haberte conocido —le confió—. Sé por el rey que eres discreto y digno de su confianza.

—Tus palabras me complacen —asintió azorado.

Luego la adivina se encerró en sí misma, y Hiarbas la percibió desconsolada. Aprovechándose del momento de privacidad, le dijo:

—Has impresionado vivamente a mi amigo el sarím de Gadir, Milo, que te cree la suma delicadeza y el canon de la hermosura.

—A una mujer no se la ama porque sea bella o exquisita; y aunque haya irrumpido como un relámpago en sus ojos, siempre he preferido penetrar en mis semejantes por el corazón y los sentimientos.

—Si te soy sincero, ya reinas como única soberana en su espíritu.

—Me halaga saberlo, y aunque yo también me he conturbado con su trato y palabras persuasivas, mi vida está dedicada por entero a la diosa. No obstante, reconozco que posee un alma revolucionaria aunque generosa, pero vive apesadumbrado con esa profecía que os concierne a ambos.

—¿Te ha revelado nuestro secreto? —se extrañó Hiarbas.

—Pues, aunque te cueste aceptarlo, nos concierne a los tres —le reveló.

Hiarbas se pasmó con la inesperada confidencia de la sibila, y balbució:

—¿A ti, a Milo y a mí? No acierto a comprenderte.

—Por un azar impenetrable, así es —le descubrió con dulzura—. Desde hace meses me atribula un pavoroso sueño en el que dos guerreros, uno extranjero, arrebatan y ocultan la estatua de la diosa Luna para luego surcar tierras y mares buscándola infructuosamente, cubriendo mi visión nocturna de tinieblas y horror, hasta que despierto convulsa y aterrada, incapaz de interpretarlo.

—Me llenas de inquietud, Anae, pues yo me he resistido siempre a creerlo.

—Las señales me confunden a mí también, pues hasta hoy no os he conocido, pero es preciso aceptar lo que los dioses dictan. En su sabiduría halan de los hilos de los mortales y rara vez podemos sustraernos a sus designios.

—¿Significa esto que nuestros destinos se hallan entrelazados, Anae?

—Como la cadena al esclavo; y desde que franqueaste el dintel de este santuario y te reconocí como uno de los actores de mi sueño, inamovibles vínculos nos atan a un mismo hado, no sé si favorable o nefasto, Hiarbas.

El hombre enmudeció, sorprendido con la alarmante aseveración de la pitonisa, quien volvió a sumirse en un vacío inmenso que parecía afligirla. Desamparada en el adverso recinto sagrado, se la notaba presa de una fatalidad que no había elegido. Con voz ingenua, y aprovechando la brecha abierta, Hiarbas la arrebató del silencio con una pregunta igualmente aventurada:

—¿Injurio a tu dignidad si te hago una pregunta sobre el rey, Anae?

—Hazla con libertad; nada puedo negar a un hermano.

—Conozco a Argantonio, y tan sólo lo he visto palidecer una vez: ¡hoy!, tras pronunciar tu oráculo. ¿Acaso aguarda un futuro de alarma a Tartessos?

—Yo sólo presto mi voz a la Todopoderosa y jamás interpreto sus anuncios, pero sí he de revelarte que el rey sueña con vastos planes para engrandecer Tartessos, unos intentos visionarios a los ojos de poderosos enemigos que ansían apoderarse de la fruta jugosa de esta tierra.

—Se alertó como si intuyera un peligro incierto y amenazador.

—¿Incierto? —preguntó Anae—. Es tan real como las estrellas del cielo.

A su interlocutor las alarmantes palabras de la sibila lo incomodaron.

—¿Ese peligro merodea acaso dentro del círculo de sus leales?

—El rey confía demasiado en consejeros corruptos que lo envuelven en una tela de araña tan frágil como peligrosa.

—¿Y nada puede variar el curso de tu oráculo?

—Ni un ápice —lo preocupó aún más—. Rogaré, no obstante, a Poseidón, el que sacude la tierra, que te preserve de todo mal; y sacrificaré unas palomas en el altar de la deidad para que prospere nuestra naciente amistad.

—Que la Madre, la de las áureas sandalias[29], sosiegue tu alma, Anae.

—La aurora se avecina, acerquémonos al lago para invocar a la Estrella de la Mañana —le rogó—. Así me siento más protegida.

La esclava Ethis y el orfebre la siguieron en silencio. Su gesto se había serenado con la conversación, como se aquieta el mar tras la tormenta, pero reflexionó: «¿Se cumplirán los infaustos presagios para Tartessos? ¿Qué crimen tan alevoso habrá perpetrado su padre para obligar a intervenir al mismísimo rey?».

Hiarbas observó a la mujer de personalidad tan contradictoria y tan refractaria a la sumisión, y admiró su coraje. Había asumido el papel de la voz de la divinidad, y, aunque aún vivía en la edad de la inocencia, no se dejaba conducir con docilidad por nadie, pese a que en su interior libraba una cruenta batalla entre los sentimiento y su sino. Pero en extraña paradoja, Lukios, espíritu de la Luz, la invadía por entero. Hiarbas comprendió al instante que había ganado una amiga enaltecida por su destino en Tartessos, pero percibía también que a su alrededor todo se percibía enrarecido, y su corazón, que jamás lo desorientaba, le dictaba que la recién iniciada amistad le cambiaría la vida.

Como cada luna nueva, Anae, con la solitaria presencia de su esclava, y aquella noche del orfebre Hiarbas, se dirigió al altar del embarcadero real a contemplar la ocultación de la luna y el orto del lucero matutino. Las amalgamas de estrellas se dispersaban, y el perfil del sol despuntaba por los montes de Xera. Las fogatas se apagaban, el falo del genio Paam no era sino un tizón negruzco, y los danzantes entonaban cánticos de despedida.

Con la probidad del alba, Tartessos respiraba las bondades del nuevo año, mientras el templo de Noctiluca nimbaba como el azogue con los contraluces de la amanecida. Anae y Hiarbas aspiraron la lozanía de la alborada y avistaron la placidez de La Ciudad del Lago, el monte Abas y los muros de la fortaleza geriónida, la que guardaba el árbol de frutos rojos de Gerión, el padre soberano de la era de los mitos.

El renuente astro solar ascendió al fin por los ribazos, y los fanales de las embarcaciones se apagaron. El rostro de la luna se ocultó, mientras una estrella fugaz, último testigo de la vigilia, hurtaba el tono purpúreo al agonizante apogeo de la noche. La languidez fue quebrada por la perorata lastimera de un sacerdote que invitaba a los peregrinos a regresar a sus hogares y a someterse al designio de los dioses luminosos.

En medio del lánguido despuntar, cuando centelleó el lucero del alba, Anae, iluminado su rostro por la suave plata del astro, fijó la mirada en el rielar del prodigio celeste y entonó la conmovedora súplica a la diosa cósmica, que se esparció por los marjales como un clangor de campanas:

—¡Estrella de la Mañana, salvaguarda del mal al pueblo de la paz!

Una bandada de ánades malvasía traspasó los bosques consagrados a la divina Persefonea en dirección a las dunas. Hiarbas lo consideró como un signo de buen agüero, pero no así la pitonisa, la joven de belleza inaccesible, quien con el fulgor del alba se asemejaba a un espejo de delicada exquisitez que de un momento a otro pudiera quebrarse con el fulgor de la alborada.

Hiarbas jamás olvidaría la excitante noche y la aurora supraterrestre, y los instantes de intimidad vividos junto a la sibila de Tartessos; aunque era consciente de haber desafiado temerariamente al destino.

ARGANTONIO, EL REY DE LA PLATA

La urbe tartéside, acariciada por el sol matinal, era un torrente de oro. Acurrucada entre el lindero del lago Ligur y el monte Abas, y al hostigo de las batientes olas del mar, Turpa oreaba aromas a especias, y también un tufo a hollín de metales, pez y salitre. Sus legendarias colinas, convertidas en vergeles, refrescaban el revoltijo de callejuelas enlodadas con las malolientes bostas de las ovejas y de los asnos cargados de esparteñas y cacharros de barro.

El emporio tartesio se afanaba en la laboriosidad de sus talleres, donde retumbaba el martilleo de los fundidores de metales, que bruñían el bronce con los torsos desnudos o cincelaban la plata a la sombra de los toldos. Más allá de los canales se escuchaba la bulla de los curtidores alisando las pieles con huevos de cuarzo y el voceo de los estibadores y los mercaderes ajustando tratos con los pescadores, que proclamaban a los cuatros vientos la opulencia de Turpa, la nacida bajo el signo de Poseidón, la que cobijaba entre sus murallas una caótica maraña de miradores, caravasares, graneros y cobertizos colmados de riquezas, que emergían entre los palmerales y los huertos ubérrimos.

Hiarbas, que había salido temprano de su casa del barrio de los orfebres, evocaba la tarde anterior, en la que, en compañía del embelesado Milo, había visitado a la seductora Anae en el templo de Noctiluca. Una galante amistad, más allá de la franca camaradería, crecía entre los tres amigos, quienes, seguidos por una cohorte de eunucos de mustias facciones, paseaban por los alrededores del santuario hasta que el sol se precipitaba por el horizonte.

El pentarca dispensaba a los castrados una mezcla de compasión y repulsa, pues no ignoraba que en su infancia habían sufrido primero la esclavitud y luego crueldades sin fin en los mercados de Oriente, perdiendo sus atributos masculinos a manos de médicos egipcios y de mercaderes sin escrúpulos. Solían ser sumisos con sus amos, dominaban las artes del peinado y de la elegancia en el vestido, y como escribas y archiveros participaban en los negocios de los señores, pero también constituían una ralea propensa a la falacia y al rumor que despreciaba.

Hiarbas percibía día a día cómo el pulso de un corazón desbocado, el de Milo, explosionaba ante el clarín de hermosura de Anae, y que su embeleso alcanzaba cotas de delirio. Jamás había visto a un mortal tan intensamente seducido como su amigo el navarca de Gadir.

Estaba pendiente de los caprichos más peregrinos de la sibila y el entendimiento entre sus almas crecía más allá de la pasión, en medio de una ternura desconocida, de la que el quilatador de metales se había convertido en cómplice. La sacerdotisa los necesitaba a su lado, y en su presencia se liberaba del lastre de sus oscuros pensamientos, conversando como una muchacha que retozara con sus infantiles compañeros de juegos.

—Yerras gravemente al abrigar esperanzas en un amor imposible —insistía la pitonisa, mirando al fenicio.

—¿Acaso el corazón se engaña cuando ama? —le había argüido Milo.

—¿Y defenderás nuestro afecto, aun en contra de los de tu sangre?

—Llegado el caso, negaré por tu causa a mi hermano y a mi padre, pues soy esclavo de tu voluntad —aseguró él, magnetizado por su mirada.

Reflexionando sobre el amor duradero que le prometía el sarím a la sacerdotisa, Hiarbas, que hacía el trayecto a palacio en una litera de mano, se confundió entre el prieto gentío.

Alcanzó el corazón de la metrópoli, donde se abría el ruidoso mercado de Turpa. Mercaderes fenicios y metecos[30] se arremolinaban alrededor de los tenderetes en una eufonía de voces ininteligibles. Ofrecían a los compradores marfiles, miel, aceite, perfumes persas de Bagayash, linos de Tebas, rollos de papiro, sacos de mijo, espadas de bronce, cántaros de especias del País de los Aromas, sillas de montar de Lixus, sésamo indio, cilantro de Sidón, sal, garum de Baessipo y pieles de Carmo y Arunci[31].

Franquearon la entrada al templo de Poseidón, donde anidaban las golondrinas y los devotos ofrendaban sus dádivas ante el ara del dios de los océanos y ramos de olivo ante la Columna de las Leyes, una pilastra donde se exponían, cincelados en verso, los sagrados decretos del rey Habis y los hechos más relevantes del pueblo tartéside; distinguió las estatuas de los héroes tartesios, de más de seis codos de altura, y percibió el lejano mugido de los toros sagrados que campeaban tras el vallado del santuario y las voces de los valerosos enredadores de toros entrenándose en el palenque. Estos célebres personajes de la vida cotidiana solían ejercitarse en el estadio contiguo a la Estancia del Toro, donde adquirían la pericia necesaria para lidiar con las bestias que luego eran ofrendadas al dios del océano.

Un rapsoda ciego, recostado en una columna, cantaba las hazañas de los reyes de Tartessos con voz rota, y Hiarbas le arrojó un fragmento de plata.

—Que la Luna, conocedora de los secretos eternos, te premie —le agradeció el trovero.

Separado de la ciudad por un foso de mansas aguas, se encumbraba el palacio real, una cascada de terrazas abiertas como granadas al sol, de arcilla roja y zócalos de piedra, superpuestas unas sobre otras en armoniosa cadencia. Cromadas con azulejos blancos, azules y granas, eran sostenidas por columnas cretenses que convertían la idílica residencia real en una complacencia para los sentidos.

Una guardia ibera con corseletes de bronce y empuñando falcatas y escudos redondos guardaba la entrada, cuyo dintel lucía una colosal hoz de oro, el signo lunar tartésico, y unos cuernos enormes de bronce. Dos amodorrados trompeteros, que asían sendos karnyx, cuernos de curvo roncón turdetano que tronaban cuando comparecía el rey o algún visitante esclarecido, se incorporaron de un salto.

—Bakatán, la paz te asista, Hiarbas —lo saludaron en la jerga ibera.

Hiarbas se apeó de las angarillas e ingresó en los soleados corredores, por donde deambulaba una legión de sirvientes ataviados con impolutos chitones, algunos de los cuales atraillaban una jauría de podencos, los perros preferidos del rey. Las paredes, decoradas con frescos marinos, competían con los rincones primorosamente exornados con cráteras griegas, sedas con el signo luminoso y ebúrneas máscaras de dioses que proclamaban la opulencia de su dueño.

Un palomar de bronce servía de morada a una camada de palomas que zureaban mansamente en medio de una atmósfera quieta y transparente. Cruzó un jardín donde borbolleaba un surtidor bajo una estatua de Aironi, el protector tartesio de las fuentes, y, tras purificarse las manos, penetró pletórico de humor en el salón regio, llamado de los Caballos.

Erráticas fragancias a rosas, jazmines y clavellinas inundaban el aire.

Argantonio había convocado en aquella mañana a los consejeros reales, a los que negociaban las alianzas comerciales con Gadir y a los cinco maestros o pentarcas que regían las principales áreas de gobierno o pentarquías, la del Mar, la de los Metales, la de la Tierra, la Palatina y la de Pesas y Balanzas.

Hiarbas había sido elegido por el Consejo de Ancianos, hacía ahora tres estaciones, pentarca de los Metales por sus conocimientos en la secreta aleación del bronce tartesio, u oricalco, considerado en los mercados de oriente el metal más valioso después el oro. Siendo un niño había ejercido de batidor en Egelasta, luego de quilatador de aleaciones, fundidor y finalmente de inimitable orfebre. Nadie como él para detectar si el bronce cincelado por los artesanos de Turpa lograba la mezcla cabal y el fulgor del fuego, o si el estaño llegado de las islas Kasitérides poseía la justa pureza. Conocía las minas de Cástulo y Bakenor como la palma de la mano, las toberas, los morteros y los hornos de Olba, y se tenía por versado en cada una de las actividades mineras, desde extraer el metal, fusionar el cuarzo para desprender la plata, fundir las magmas con el carbón y el sílice, y hasta forjar un thymaterio para quemar incienso, si fuera preciso.

Viajaba por los fuegos de las industrias de los Diez Reinos y se había instruido en las avanzadas técnicas metalúrgicas de los fenicios. No obstante, la extracción, fundición y provisión de minerales eran reguladas secretamente por la Pentarquía de los Metales, para la que trabajaba un tropel de escribas, forjadores, herreros y correos, que mantenían a Hiarbas y a los pentarcas informados del proceso de elaboración del bronce y de la producción de la plata, las dos inagotables fuentes de riqueza de Tartessos.

El metal argentado, en lingotes en forma de naveta, descendía sin cesar por el gran río en panzudas gabarras, y el cobre de Olba atracaba en el puerto aguardando para ser embarcado hacia Oriente a través de los agentes comerciales de Tartessos, los fenicios de Gadir, sus todopoderosos socios y vecinos.

Argantonio recibió a los pentarcas sentado en el macizo trono de plata de sus precursores, que en sus extremos se alargaba, simbolizando los cuernos de la Luna y de los toros de Poseidón. La luenga barba rizada que olía a agáloco, una fina corona de oro, su eminente estatura y la sobreveste ribeteada de púrpura le imprimían una grandeza incontestable. Hombre propenso a la filantropía, refinado y metódico, se vanagloriaba de reverenciar la cultura griega, que difundía en Tartessos con la enfervorizada creencia de una fe. Amaba la vida complaciente, y Hiarbas, de trato asiduo, jamás lo había visto descargar su ira sobre ningún siervo o esclavo, ni humillar a ningún consejero con palabras despiadadas. Resolvía con meticulosa precisión los asuntos de estado, aunque a veces, por un exceso de escrupulosidad, entraba en accesos de cólera, pasando en sólo un instante de la nobleza a la mezquindad, de la prodigalidad a la cicatería y del optimismo al más agorero de los pesimismos.

Una fuente apostada en medio de los asientos de cedro contenía cestillos de esparto con uvas pasas, dulces con miel de Melaría, mijo cocido, quesos de Útica y jarras con perfumados vino de Xera y néctar de dátil fermentado. Una luz anaranjada que se filtraba por los cortinajes invadía el salón, confiriéndole un calmoso sosiego. Soplos aromáticos rezumaban las esencias de un jardín rayano sembrado de cerezos.

Uno a uno, los pentarcas invitados inclinaron la cerviz ante el soberano, que acariciaba una lechuza blanca asentada en una alcándara de plata. Inició un monólogo con sus predilectos, destilando juiciosamente los elogios entre sus consejeros, pues los dioses le habían concedido el don de la palabra y de la prudencia. Adiestrado en las sutilezas de las leyes tartesias, Argantonio decidía sobre los procesos dudosos que enfrentaban a los jueces del Tribunal de Asta. Tartessos se sentía guiada por un monarca argumentador y abierto a los hechizos orientales, que despreciaba la esclavitud, forjando de la liberalidad tartéside una virtud incontestable.

Infatigable viajero, Argantonio, que sobrepasaba la treintena, visitaba con frecuencia a los dóciles lomos de sus caballos los territorios de la nación, domeñando con sutil maestría las diferencias de los señores de la guerra, y aunando el refinado gusto de la costa y la barbarie de las montañas. Se vanagloriaba de haber añadido al círculo de sus adeptos a los cabecillas de las facciones más poderosas, la aristocracia metalúrgica, la agrícola y al patriciado comercial del mar, que lo veneraban sin ambages.

Había empañado sus sandalias de hollín, aspirado el aire asfixiante de las minas de Cástulo y sentido el fuego de los fundidores de Olba, y no había poblado tartéside que no hubiera recibido el calor cercano de su rey. Temeroso de los dioses, una vez al año, coincidiendo con la celebración de la siega, visitaba el templo del Sol en Acci[32] y ofrecía en nombre de los diez pueblos un toro blanco al señor del firmamento.

Atrevido innovador, bajo su indulgente influencia se habían fundado prósperas ciudades en promontorios que dominaban los caminos, centros mineros y calzadas para el comercio de larga distancia, haciendo de Tartessos una comunidad próspera y respetada en toda la ecúmene[33].

El País del Ocaso progresaba como el sol al que adoraban, y al pueblo y a sus vecinos de Gadir, aquel gobernante cuya palabra prevalecía por encima de las leyes les provocaba una confianza infinita. Refractario a la tiranía, no había tartesio que no lo nombrara con el título de «padre», pues los amparaba de la rapiña de sus señores con equitativa rectitud.

Argantonio había creado la fraternidad de los clanes de Tartessos bajo el imperio inexorable de las leyes esculpidas en oro que guardaban los sacerdotes de Poseidón en la Gran Columna como el más preciado de los tesoros. Un reino envidiado en occidente prosperaba con una ciudadanía libre que garantizaba a los mercados del mar Interior un mar de plata, el bronce dorado, la apreciada miel de Mellaría, Urso y Basti, los frutos de sus feraces campos y unos fondeaderos acogedores para el trueque y el comercio abierto.

—Bienvenidos a mi casa, nobles pentarcas —los saludó con aplomo.

—Que los dioses omniscientes te protejan, gran señor —replicó Hiarbas.

La sala era un estanque en reposo cuando, como era costumbre, se incorporó el último consejero, un hombre de andar presuntuoso que sudaba copiosamente, cejijunto, cabello como la estopa y de ojillos chispeantes, que rezumaban ingenio y picardía. Se trataba del poderoso Balitar de Mastia, guardador del Sello Real, cúspide en las jerarquías del reino y manipulador de los centros de decisión, además de mayordomo y tesorero real, que se excusó aduladoramente.

Barrigón y truhanesco, se comportaba como un experto en ardides para llenar su bolsa y, aunque hijo de campesinos y perteneciente a la casta de los «pastores», había disfrazado su origen propalando que por las venas de sus ancestros corría sangre de reyes. Las abundancias lo habían convertido en un conformista que solía hacer escarnio del resto de los ministros. Se aposentó a la diestra de Argantonio, mientras desperdigaba con jactancia su mirada de batracio por entre la concurrencia.

«Lujuriosa mole de grasa, hinchado por el vino, y las orgías» pensó Hiarbas, que lo detestaba, pues se comportaba como un camaleón del enredo. Bajo la capa de decoro y probidad, escondía una naturaleza ególatra y un alma propensa a la falsedad. Debía su incalculable fortuna a la rapacidad soterrada y a las dádivas de ciertos señores corruptos que ocultaba al rey con falsaria sumisión. Hacía valer su influencia en los asuntos de sus grandes aliados, los intrigantes clérigos del templo de Poseidón y del Lucero, granjeándose la animadversión de algunos pentarcas, que, no obstante, temían su poder y su sagaz intelecto.

El tasador de metales conocía tanto su inclinación desmedida a los efebos que repintaban las mejillas de arrebol en las tabernas, como su afición a las más atrevidas hetairas libias de pelucas leonadas y ojos maquillados, y a espiar desnudas a las concubinas del rey en el estanque de palacio, oculto tras una celosía y masturbándose en silencio, postura en la que lo había sorprendido un atardecer en el que había departido con el rey hasta tarde. Desde aquel día, el bilioso ministro, acomplejado por la devoción que le mostraba el rey, lo había incluido en la nómina de sus competidores. No dejaba de acecharlo con sus ojos saltones, mientras se secaba el sudor de la papada.

En un pueblo que hacía una cualidad de las licenciosas costumbres, aquella tendencia carecería de importancia si no fuera porque su cuerpo estaba arruinado por las disipaciones y eran conocidas sus caprichosas excentricidades y su medrar para alcanzar cargos. Los pentarcas lo observaban con temor, pues se empleaba con sus enemigos con la engreída crueldad del advenedizo.

Advirtiendo el soberano que aguardaban sus palabras, paseó su mirada de autoridad sobre sus ministros, mientras un esclavo agitaba un flabelo de plumas. El monarca detuvo la vista en Hiarbas, rogándole que anunciara al Consejo la producción de metal arribada a Turpa y los lingotes acopiados en los almacenes prestos para ser abastecidos a los fenicios de Gadir.

—Sea con vosotros la paz del sol luminoso —los saludó—. Ilústranos, Hiarbas, con sentido de recapitulación, y no nos aburras con insufribles retahilas de onzas, siclos, minas y talentos. Te lo ruego, sé breve.

El maestro de metales desechó los ábacos, las ponderas, los pesos de bronce, un papiro de las finanzas del metal con signos tartesios, letras escritas sin separación y de izquierda a derecha, y una balanza con la que pretendía explicar el valor en alza de la plata, el estaño del norte y el bronce tartesio. No obstante, esgrimió un tono seco cuando valoró el trabajo de los mineros a los que debían su prosperidad muchos de los presentes, exponiendo los avatares de la fabricación:

—Noble regidor del reino del Ocaso y hermanos pentarcas. Los herreros de Castulo, Carpia, Abdera, Erbi y Olba merecen vuestro reconocimiento, y os ruego que los elogiéis públicamente en la reunión de los jefes tribales de Asta[34]. Nadie como ellos para jugarse la vida en las cuevas y filones, soplar las toberas y martillear la plata y el cobre.

—Producción que presenta una novedosa innovación este año, ¿no es así? —y compuso el soberano una mirada de complicidad—. Instrúyenos al respecto.

El tesorero real encorvó las cejas, y sus orejas de comadreja parecieron salírsele del cráneo, que aún transpiraba profusamente. Intranquilo, aguardó.

—Me explicaré, mi rey. Es conocido que el pasado año perdimos un cargamento de estaño en Albión, donde el océano hizo zozobrar siete naves. Mermados de esa materia prima, nos vimos obligados a alterar la aleación habitual, pero, gracias a la tenacidad de los fundidores, hemos logrado una liga de calidad no superada hasta ahora en Tartessos.

En Balitar, mostrarse detestable ante Hiarbas era un don innato, por lo que se revolvió en el sitial y con mirada iracunda se dirigió al rey:

—¿Has permitido, mi rey, alterar la fusión del bronce tartesio, una técnica secular que aprendimos de los padres de nuestros padres, y éstos de los legendarios atlantes? —terció, simulando un desconcierto que no sentía—. Señor, ¿conocías este descabellado asunto? ¡Yo no!

Se desencadenó un silencio espeso como un estanque de melaza, y Hiarbas creyó que aquel urdidor de intrigas daría al traste con sus trabajos, pero dominó su lengua y miró al gotoso mayordomo con redoblada ira.

—Me informaron en todo momento, Balkar, sosiégate —lo atajó el rey—. Lo hemos mantenido en secreto y experimentado hasta lograr el hallazgo de un bronce insuperable y mucho más consistente, mediante un proceso que se traspasará de generación en generación. Te asombrará su tenacidad. ¡Es duro como el granito!

—El proceso apenas si ha sido modificado, Balkar —lo tranquilizó el orfebre—. Se ha ocultado la fórmula magistral de la aleación, pues no pocas potencias andan tras nuestro bronce.

—¿Y en qué ha consistido ese innovación? —preguntó el pentarca del Mar.

Hiarbas compartió miradas de reserva con sus colegas y enmudeció, pero el rey, en la calma de su majestad, le hizo un ademán con la mano tendida:

—Habla con libertad, nos hallamos fuera de toda sospecha.

El pentarca, sin poder soslayar la vanidad, habló con la seguridad del conocimiento:

—Este es el secreto de la transmutación: Se han mezclado ocho partes y media de cobre y una y media de estaño, y no ocho y dos como era la costumbre, añadiendo en los crisoles un goteo de arsénico en el momento de la sublimación, un arcano ancestral de mi pueblo, los maessi, para elaborar joyas, aunque jamás se había empleado en vastos procesos.

—Y el producto ha resultado sublime. Te manifestamos nuestra gratitud por un hallazgo del que se aprovechará nuestro pueblo —lo alabó el monarca.

—Tus palabras me abruman y me colman, rey de reyes.

—Que este trascendental secreto quede sellado en nuestras bocas —sentenció Argantonio, mirando uno a uno a sus consejeros.

El Salón de los Caballos, así llamado por las cabezas en bronce de équidos que lo exornaban, se convirtió en un marjal de expectación ante la explicación del pentarca, con Balkar bufando de encono. Hiarbas abrió un cofre colmado de ajuares en bronce, espadas, sístulas, brazaletes y trípodes para las solemnidades, que arrancaron la admiración de los consejeros por su esplendoroso fulgor, y más aún cuando golpeó una de las dagas con el basamento de una columna, desencadenando un relampagueante baleo de chispas, sin que se quebrara o mellara la hoja.

—Este bronce insuperable nos colocará en una posición de fuerza frente a los sacerdotes fenicios de Melqart —declaró.

—Por vez primera en mucho tiempo, les ofreceremos un producto de óptima calidad, que sabrán valorar… y pagar —añadió el soberano.

—El pueblo se ha ganado el sustento y el bienestar con creces, y es nuestra obligación no engrosar la bolsa del que más tiene, sino de compartir la riqueza —insistió Hiarbas—. Que el beneficio sea repartido con magnanimidad, mi rey.

Antes de conceder una oportunidad al tasador de metales, el mayordomo real, hombre desprovisto de piedad, se regodeó en desconsideradas opiniones hacia las castas inferiores, a las que despreciaba:

—La chusma ignorante temiendo a los dioses, disfrutando de la andorga llena y de las fiestas en las que se atiborre de vino, se tendrá por satisfecha.

Hiarbas clavó sus pupilas grises en el tesorero, sabedor del sudor de los fundidores, y del acaparamiento avariento de los nobles de las riquezas que arribaban al país. Despreciativo, le soltó:

—Balitar, como observo que te muestras insensible a las penurias de los oprimidos, te diré que su silencio debería convertirse en un aviso para los gobernantes, y, aunque puedan perdonar a los que los tiranizan, jamás absolverán a los que los engañan. Yo he visto morir sepultados bajo una montaña a muchos mineros, y lo hacían por su terruño, por sus hijos…, y por su rey.

Aquella réplica sonó en el pabellón como un cuerno de batalla.

—¡Nimiedades prosaicas, pentarca! —lo censuró con sarcasmo—. Promételes pitanza y diversiones, y comerán de nuestra mano.

Argantonio, comprobando el creciente acaloramiento y el mezquino proceder de su mayordomo, terció con su espontánea condescendencia:

—¿Qué ruin viento os ha vuelto tan lenguaraces? Balkar, sabes de mi repulsa a la injusticia y al trato despótico con los más débiles. Contente en tus opiniones. A propósito, Hiarbas, en tu informe dices que se han abierto nuevas minas.

—Así es, señor. Sin esquilmar las entrañas de la tierra, un yacimiento en Cástulo que produce un talento diario de plata, y en Erbi más de veinte fortificaciones de purificación de plata, cuyos lingotes ya descansan en Turpa en las ánforas de transporte.

Balkar se frotó las manos ante los provechos, y declaró:

—¡Insuperable! Esta abundancia suena a negocios ventajosos, mi rey.

—Hasta el día en que se agoten los filones —terció Hiarbas— o un enemigo poderoso cierre nuestra natural salida al mar; y entonces, el sol de Tartessos habrá llegado al ocaso.

—El pentarca de los Metales no se nos muestra muy optimista —sonrió Balkar, que se cebó en su cariacontecido rival.

—Nuestro mercado inevitablemente ha de abrirse en el futuro a otros pueblos y no ceñirnos sólo al mercado de Gadir —opinó el soberano—. Todos sabéis que profeso predilección por los comerciantes de la Hélade, y en la Asamblea de los Diez Reyes expondré mis planes en este sentido.

Hiarbas, recordando el augurio de la sibila, le evocó al rey:

—Según el oráculo, hemos de desconfiar de los zorros que merodean por nuestra madriguera. No olvidemos las palabras de la sacerdotisa del Lucero.

—Los augurios siempre nos seducen, pero nunca apuntan un camino único. Olvídate de las profecías o no podrás conciliar el sueño jamás —le respondió el soberano.

Hiarbas trajo a su mente la figura indeleble de Anae, y se sintió confuso, hasta que escuchó el reproche de Balkar, congestionado y rabioso.

—No te cabe a ti opinar de presagios para reyes —protestó hostilmente—. Así que explica a este consejo qué pretendemos comprar y vender a los cananeos de Gadir en esta ocasión.

Le pareció intolerable e injustificada la réplica de Balkar, pero apuntó:

—Como siempre, esclarecido tesorero, ofreceremos a nuestros proveedores ánforas de miel de Mellaría, trigo de Astigi, sal, pieles, plata, oro y bronce, a cambio de marfiles egipcios, vasos samios, joyas tirias, alabastros con aceites perfumados, tejidos, púrpuras y crisoles para nuestras minas.

El monarca, ni expresivo ni grave, preguntó al orfebre:

—¿Y qué precio exigiremos en el templo de Melqart? Juzgo necesario incrementar el costo del metal, aunque sin forzar el trueque.

—La primavera pasada esta ilustre asamblea decidió usar el lingote de plata y el talento griego[35] para las transacciones, tasando una armadura de bronce repujada por los orfebres de Turpa en sesenta talentos. Este año, mi señor, no debe valer menos de cien.

El mayordomo real se movió crispadamente en el diván y protestó:

—¿Cien? —reprochó Balkar—. Yo doblaría el valor. ¡Esos cicateros gadiritas las revenderán en Esmirna, Tiro y Sidón a más de trescientos!

—La tasa sugerida por mi colega Hiarbas nos parece justa, ilustre tesorero. Gadir es un comprador vinculado a Tartessos desde hace centenares de lunas, y al que le debemos nuestro progreso —corroboró el pentarca del Mar.

El rey, hombre de sentencias consumadas, facilitó un sesgo mediador a la enconada polémica y la zanjó con su voz grave:

—Concluyamos esta vacua verborrea y, vista la disidencia de pareceres, votemos secretamente y sea el consenso reflexivo el que decida.

Un escriba repartió tablillas enceradas, unas láminas plegables de madera que protegían lo escrito con los punzones de las miradas indiscretas. El escrutinio fue claro cuando el monarca contabilizó el acopio de duelas. De los diez votos, ocho aparecían con el dígito «cien» escrito de izquierda a derecha, otro abogaba por el trescientos, y el último, el del soberano, se mostraba en blanco, según su sabio proceder. Balkar bufó de ira y soltó un regüeldo sin continencia. Luego dispensó a Hiarbas una mirada tan glacial como un témpano, exigiéndole, con las venillas de su rostro a punto de estallar:

—Afina el ingenio en el trato con esos zorros de Gadir, Hiarbas de Egelasta; tu pueblo y tu rey te lo exigen —le conminó.

En la voz del mayordomo real se adivinaba un ademán de amenaza.

Cargado de desagrado, finalizó el consejo, y, tras las lacónicas palabras de despedida, Argantonio solicitó reservadamente al orfebre que lo acompañara sin imaginar éste el motivo de la invitación, circunstancia que no pasó inadvertida para el mayordomo. Cruzaron unas galerías donde penetraba la luz a raudales, cuando inesperadamente hizo su aparición un personaje muy alabado en la corte, tanto por sus excentricidades como por su insondable sabiduría. Se trataba de Sinufer de Menfis, el médico real, que se decía curaba lo incurable con sus prodigiosas timiamas. Ceremonioso, le tendió un gato de pelambre gris que el monarca acunó en sus brazos arrullándolo con cariñoso apego.

—Este caprichoso animal debe barruntar algún molesto viento, mi señor.

Desde que los tirios trasladaran a Tartessos el primer felino, no existía noble que no atesorara entre sus lujos uno de aquellos animales egipcíacos adorados en Bubastis.

—Es tan afectivo como huraño, Sinufer; acarícialo, y te adorará —le recomendó afable el rey.

El físico, un egipcio castrado de filosos miembros, formaba parte del círculo personal del rey. Se rapaba el rostro y la cabeza y se adhería una perilla postiza en el mentón. Solía hermosear sus ojos negros con lapislázuli y los labios y pómulos con jena carmesí. Sus ocurrentes ingeniosidades cautivaban a la pareja real. La fama lo había precedido como médico eminente y se decía que había sido adiestrado en las artes de la medicina y la momificación en la Casa de la Vida y de la Muerte de Menfis, y cultivado la cirugía en el templo de Asclepio de Naucratis, dios griego de la medicina. Profesaba una ardorosa inclinación por los muchachos de alegre sonrisa y ademanes exquisitos, y siempre se le veía acompañado por un mancebo de mirada lánguida, el bello Creuseo, al que obsequiaba con regalos de fábula y al que amaba hasta la enajenación. Sonriendo, les dio la espalda y desapareció jugueteando con el arisco gato del monarca.

El rey y el pentarca se acomodaron en los escabeles de una terraza de arquitectura babilónica cultivada de jacintos y rosas de Canaán. Entre hileras de sicómoros reposaban las tórtolas en el ramaje, entre una acogedora sinfonía de acuáticos burbujeos. La bonanza del vergel resultaba sosegadora y Hiarbas aguardó las palabras de su rey.

—Te he llamado porque el aguijón de la inquietud me intranquiliza —se confesó.

—¿Te refieres, mi soberano, al compromiso comercial con Gadir?

—No, sé que tú lo concluirás con éxito. Me refiero al oráculo de la sacerdotisa del Lucero, de la que se dice que te has convertido en confidente. He meditado en los funestos presagios, y quería conversar contigo lejos de oídos importunos —se sinceró.

—¿Desconfías de alguno de tus consejeros más próximos?

—La lealtad aminora el peso de mi corona, y no recelo de nadie de mi alrededor, aunque he percibido que discrepas de Balkar. Pero no te engañes, aparte de su mal carácter, se comporta como un administrador admirable. El tesoro de Tartessos no para de acrecentarse gracias a su sabia tutela.

Hiarbas asintió juiciosamente y dio por zanjada la cuestión, aunque estaba firmemente convencido de que la facultad para actuar del tesorero real se sumergía en la más absoluta de las incoherencias, pues era difícil de precisar a quién servía con más honradez, si a su bolsa o a la del rey.

—El oráculo ronda también en mi mente desde aquel día, y te advertiré que incluso en la del príncipe Milo, que pareció sobresaltarse al oírlo —asintió el pentarca.

—Presiento flaquezas en el equilibrio de los estados, y mis años de gobierno me han enseñado que el porvenir suele superar con creces nuestras más funestas previsiones —dijo el rey, pesaroso—. Y tú, Hiarbas, que viajas por los tres mares, ¿no percibes extraños cambios en el mundo?

—Los marinos murmuran que ni los griegos ni los fenicios de Biblos, Tiro y Sidón podrán sostener por más tiempo el empuje de los persas. Y roto el equilibrio, aparecerán muchos lobos dispuestos a abalanzarse sobre Tartessos.

—Nos ha tocado vivir un universo en cambio, Hiarbas, y no me resignaré a la desgracia de un oráculo, ni a que la herencia de nuestros antepasados se borre del tiempo, ahora que florece como una espiga frondosa. Abriremos las abundancias de Tartessos a los mercaderes helenos.

—Temeraria decisión, mi rey. Corremos el riesgo de perder para siempre a nuestros naturales aliados, los fenicios de Gadir —pretendió alertarlo.

—Si Tiro sucumbe, Gadir, su gemela de Occidente, también lo hará. No permitiré a los gadiritas monopolizarnos eternamente. A veces sus demandas son enojosas de satisfacer.

—¿Los tachas de desleales, mi señor?

—No, pero con otro gallo en el corral, atenuarán su altivez.

A Hiarbas le fascinaban los sutiles dotes de persuasión de Argantonio y la innata penetración para salir de situaciones embarazosas. La plática, que discurría en la más absoluta discreción, se animaba.

—¿Sigues propiciando la amistad del sarím Milo? Lo tengo por hombre que no concede su amistad fácilmente.

—Se muestra leal y me satisface su compañía, mi rey.

—Se dice que desde la festividad del año nuevo se ha convertido en un entusiasta asiduo del santuario del Lucero, al que ofrece riquísimos exvotos y limosnas. Los sacerdotes agradecen sus donativos y me place esa relación. Su padre, el sufete Zakarbaal, ocupa un sentido rincón de mi corazón.

—Milo está prendado de Anae y siente un delirante amor por ella —admitió el orfebre.

—La hermosura de esa hembra resulta incomparable, pero es la primera de las pitonisas que consigue sobresaltarme, créeme. Aún no ha sido consagrada a la diosa, pero ya posee un ascendiente irrefrenable sobre el pueblo. Me dirige sin cesar horóscopos sobre el reino y mi gobierno; ayer me envió un inexplicable anuncio que me alarma por su misterio, y no sé si achacarlo a la ambigüedad, o si esconde realmente un asunto por el que preocuparse.

La expresión del monarca se tornó fría, y se detuvo en sus acostumbradas digresiones. El rey avizoró en su derredor, como si recelara de una presencia intrusa, y quedamente le reveló a su interlocutor, a quien todo lo que concernía a la pitonisa le inquietaba:

—Esta tablilla está escrita por su mano…, y ¿sabes qué pronostica?

—¿Pues no sabría qué decirte Argantonio? —se extrañó.

—¡Pues maldita sea si yo consigo penetrar en su críptico mensaje! Escucha y palidecerás: «Rey Argantonio, persigues una quimera irrealizable, cuando la Estrella Matutina llora desconsolada como una cierva herida. Desconfía de los avarientos mercaderes de la Hélade, cuyos caprichosos dioses los manejan como el viento a las hojas secas». ¿Qué conoce una ignorante mujer dedicada a la religión de intereses de estado? ¡Me parece intolerable!

—La verdad es que escapa a toda lógica, pero lo de tu devoción hacia Grecia resulta una clara evidencia, señor —dijo el pentarca—. Concededle tiempo para que asuma su papel. Su soledad cultiva en ella inseguridad y pesar.

—Me inquieta este mensaje —repuso el monarca—. Mañana cumpliremos con la ofrenda anual al padre Gerión, y Anae asistirá al ritual. ¿Puedo rogarte que intentes averiguar qué amenaza la atormenta, o qué mal la aqueja? Sé que la maledicencia de los castrados fluye a su alrededor, pero mi alma se perturba por esa paloma de alas de cristal, y es mi deber como rey velar por su sosiego.

—Es una honrosa tarea, mi señor, que además satisface a mi alma afín —se obligó Hiarbas.

—En ti deposito mis cuitas, Hiarbas. La veo cada día más esquiva y parece como si el aliento de esa avecilla sufriera una extraña transformación. Le enviaré a Sinufer para que la atienda con pócimas sabias y su consejo oportuno.

—A propósito, mi rey, ¿qué capital error cometió el padre de Anae para ser juzgado sumarísimamente? Corre el rumor de que te traicionó gravemente.

Un gesto de desagrado afloró en el rostro de Argantonio, pero respondió:

—Ese enojoso asunto pertenece al pasado, y los hijos nunca han de arrogarse la responsabilidad de los pecados paternos. Si amparé a esa niña no fue para rectificar un error mío, pues fue el tribunal de Asta, y no yo, quien lo juzgó, sino porque está tocada por el hálito de la diosa. Nada más.

El soberano despidió al pentarca con un gesto de cómplice confidencialidad, inusualmente cálido, y Hiarbas pensó que un estrecho lazo de afinidad los ligaba. No obstante, el enigma del sacerdote de Endovélicos, el padre de Anae, seguía oculto bajo el velo del misterio.

Al quedar el pabellón solitario, imperceptiblemente el toldo de uno de los ventanales se cerró y se movieron con suavidad las cortinas de lino. Una oculta silueta, sumida en la oscuridad de las sombras, se incorporó lentamente, y, para permanecer desapercibida, se detuvo aguardando a que pasaran de largo los criados encargados de los peces del estanque.

Luego, tras unos instantes de reflexión, reordenó el rompecabezas de palabras que había recogido de la reservada conversación entre su rey y Hiarbas el orfebre, y, esbozando una sonrisa cáustica, desapareció entre la maraña de soleados corredores.

EL ÁRBOL DE GERIÓN

Hiarbas no había asistido a nada tan puro como la relación entre Milo y Anae, que se comportaban como almas gemelas.

Sin embargo, el afectuoso trato entre el sarím y la sibila de Tartessos se había convertido en una presa sabrosa para la murmuración entre los eunucos de Noctiluca, para quienes el casto amor entre el sidonín y la pitonisa poseía el atractivo de lo prohibido. Los castrados propalaban conversaciones íntimas, imputaciones infundadas, provocadores galanteos, insinuaban regalos fabulosos que el fenicio brindaba a la pitia, y maliciosamente tejían una red de rumores tan confusa como incierta.

Aun así, Hiarbas sabía que la intimidad entre el príncipe de Gadir y la sacerdotisa no había franqueado el umbral del vínculo fraterno de dos espíritus apegados. El descrédito, surgido del vórtice calumniador de los emasculados del templo, se había transformado en una sucia murmuración, y hasta palacio arribaban noticias de encuentros en la clandestinidad, de cópulas sacrílegas en los jardines del templo y de profanaciones no probadas, a las que el tolerante Argantonio hacía oídos sordos. Hiarbas no podía reprimir un sentimiento de repulsión por aquella ralea de eunucos rencorosos que susurraban al rey infundios del bosque sagrado de Evora. Otra camada de conspiradores, los sacerdotes de Poseidón, también aventaban las pavesas de la insidia, envidiosos de la inclinación del pueblo a la diosa Luminosa. Hiarbas los escuchaba enfurecido, pero no se atrevía a replicar, pues una de las leyes más veneradas de Tartessos obligaba a respetar la opinión de los ancianos, y el sumo sacerdote de Poseidón, el nonagenario Hilerno, era un venerable viejo, aunque de talante envidioso y ruin.

* * *

Avanzaba la tercera luna de la primera estación, y de los más apartados rincones del reino habían acudido a Turpa los nueve jefes de las tribus de la Tartessos a homenajear al padre de la nación y a celebrar la asamblea de los Diez Reyes. Tendría lugar en la regia Asta, la morada de los jueces y del Gran Consejo, y se celebraba los años impares. En ella discutían los asuntos más graves del reino, y sacrificaban un toro sagrado a Poseidón para que los iluminara en las deliberaciones.

Una pastosa calina velaba la atmósfera y, deleitado por las cadencias de la orquestina, el séquito alcanzó la fortaleza de Gerión, frente al mar Atlantis, cuando el curso del sol auguraba el mediodía. Atrás había quedado el monte Abas, donde crecían las juncias verdes, y frente a sus ojos se abrió la imposta del océano, blanqueado por las velas níveas de las naos tartésicas. Las gaviotas atravesaban la Atalaya del Vigía[36], el faro observatorio donde los oteadores acechaban a los piratas tirsenos, divisaban las islas gaditanas y el tránsito marino hacia los diques de Turpa.

El suntuoso grupo descendió de las literas cargadas por porteadores libios, cuando por el camino del este compareció, protegida por un quitasol glauco, Anae, la pitonisa de Tartessos, invulnerable como una esfinge tebana, con la mirada adorable pero atormentada, brillándole entre los zarcillos que exornaban sus menudas orejas.

Una estola de biso de color marfil que la cubría desde la cabeza a los pies y un peinado cónico rematado por una peineta de plata realzaban su párvula pero excelsa figura. A pesar del oropel, Hiarbas adivinó en su rostro una indescifrable mueca de desconfianza y, menos el rey, que la saludó afable, todos inclinaron la cabeza ante la sibila con pavor, y algunos con falsaria hipocresía, como si su presencia atrajera un malévolo influjo astral.

El refugio que habitara Gerión, el fundador de la estirpe real de Tartessos, componía un dédalo de baluartes de piedra que se adentraba en el mar. Batido por las olas, guardaba uno de los brazos de la gran isla, frente a los peligrosos rompientes, que según la tradición servían de morada a las temibles Gorgonas. Las piedras se proyectaban en busca del embravecido océano, restañadas por regueros de salitre y verdín. El baluarte, sumido en una maraña de contraluces, eludía la mesura del tiempo. A Hiarbas lo sobrecogía aquel lugar, pues le recordaba la voz cavernosa del sacerdote enseñando a los niños del templo el relato de la era de los mitos: «Gerión, hijo de Crisaor, habitaba pacíficamente los confines de la tierra, cuando Hércules, el semidiós, arribó a Tartessos para cumplir el décimo trabajo impuesto por Euristeo, saquear los rebaños de toros de nuestro rey que pacían en las laderas del monte Abas y conducirlos a Micenas.

»Orto, su perro guardián, y el leal pastor Eurytión se le enfrentaron valientemente, pero sucumbieron aplastados por su temible maza. Alertado por los gritos de agonía, el pacífico Gerión, el nacido del Océano, acudió a vengarlos.

»Se entabló una cruenta lucha, en la que los dioses dividieron sus predilecciones, y decidieron al fin derramar la sangre de Gerión, quien, atravesado por una saeta, murió a manos de Hércules, el que viste la piel del león.

»De su cabeza brotó un reguero de sangre vivificadora de la que creció el árbol sagrado, que en la estación de las Pléyades florece con el fruto rojo, tan ardiente como su espíritu, el que habita en las profundidades del gran río, y desde donde protegerá eternamente a la raza tartéside».

Los torreones de la fortaleza, donde anidaban las aves marinas, parecían haber sido plantados por titanes como homenaje póstumo al valor de Gerión. Retumbaron los himnos al dios en las bóvedas, envueltas en una luz acuática que se colaba por la troneras, teselando vibrátiles espirales que serpeaban por los muros en un juego de luces fantasmagóricas.

Hiarbas se encontró con la mirada de Anae, pero la solemnidad del momento y la cohorte de los eunucos que la protegían dificultaba la plática apartada, por lo que desistió de abordarla y notificarle la inquietud del soberano. Con progresiva curiosidad, Hiarbas siguió a la comitiva por los corredores, hasta darse de bruces con un patio esferoidal, donde se erigía un centenario cerezo cuajado de flores rosáceas y frutos a punto de sazonar, que muy pronto se llenó de dignatarios.

El atrio se sumió en un religioso silencio, como alentado por una deidad incorpórea que los escrutaba desde las alturas. Un surtidor de piedra gastada vertía un reguero de agua que baldeaba el arbusto. Aseguraban las tradiciones que el cerezo, por su selvático ramaje, servía de referencia a los navegantes que se adentraban en el río Tertis.

Con gravedad, se inició el ritual y resonó con el eco la voz de Hilerno.

—Loor al Árbol de la Vida, nacido de la sangre de la divinidad tricéfala[37]. Te imploramos, Poseidón, señor del tiempo y de la vida, que vivifiques la savia de las raíces, pues el día en que se agosten, Tartessos perecerá. Líbranos de las sequías, del flagelo de la langosta, del terremoto, de las lluvias torrenciales y del céfiro inclemente del desierto, y preserva nuestras vidas de las pandemias y de las plagas que aniquilan a nuestros hijos y ganados.

Vertió vino de Colobona sobre el tronco y depositó ofrendas de plata, rogando a Anae concluyera la ceremonia que habían repetido las pitonisas de Noctiluca año tras año desde que expirara Gerión. Descendió la sibila del sitial, rozando su manto el suelo con suavidad, y de un ánfora colmada de agua del manantial del Lucero derramó el líquido sobre el árbol con solemnidad. Argantonio besó el tronco rugoso, y colgó sobre una de sus ramas un amuleto, una «hoz de oro», símbolo de la luna nueva, de la estirpe geriónida y de Deméter el heleno, la divinidad de los campos; cató a continuación uno de los frutos, que degustó con más fervor que placer, pues aún no se hallaban en su dulce madurez.

—¡Ambrosía de dioses! —proclamó.

—Sea el nombre de Gerión venerado eternamente —declaró Hilerno.

Una fila de adoradores, los consejeros, los ancianos, los nueve reyes de las tribus, imitaron al monarca en el beso. Hiarbas sintió en su alma que el vetusto lugar conservaba inalterable su arcaica y mágica atracción.

El cortejo real, cumplido el ceremonial, se dispuso a abandonar el recinto, pero súbitamente se oyó a sus espaldas el desapacible chirrido de un carromato y el ronco estertor de un cuerno de carnero retumbando cerca de la fortaleza. Se quebró el sacral respeto y todos tensaron los rostros. Ante ellos, y sostenido por dos sacerdotes, compareció Therón, el nonagenario vaticinador de Menestheo, un anciano ciego de seráfica decrepitud que muchos tenían por inmortal y otros por loco, pero al que todos profesaban un miedo cerval. Aseguraban que tenía acceso a los misterios del destino y que había fomentado muchos de los viajes de los tartesios allende el mar Atlantis.

Descarnado el cuello como el de un buitre, alzó sus ojos a las alturas, como si sus elocuentes palabras las inspirara el cielo.

Se decía que mantenía entendimientos con el mundo subterráneo y con el infernal Averno, y que conocía el devenir de los tiempos, pero que solía mezclar sus augurios en una incoherente confusión de ideas.

Tocado con una mitra de color verde, apenas si podía caminar. Intimaba con los secretos del universo, las virtudes terapéuticas del veneno de las serpientes y el magnetismo que obraban en las parturientas las gemas y topacios. Se alimentaba sólo con miel, y sus ungüentos de azufre, leche de perra y gálbano curaban los accesos de la piel que los astros enviaban a la tierra, siendo el único sanador en Tartessos que conocía en qué florestas germinaban las raíces baaras, talismanes que alejaban a los demonios espoleadores de los mortales.

Argantonio, que lo tenía por maestro, reverenciándolo como a un padre, se hincó de hinojos en tierra, gesto que imitaron los sacerdotes y cortesanos. El invidente augur, exhibiendo el blanco de sus ojos, lo tocó con sus dedos escuálidos y sarmentosos de largas uñas y trazó con un punzón de coral el signo de Poseidón, tres estrías perpendiculares sobre el pecho del monarca que sonaron en el pectoral como el buril de un herrero. Valiéndose de la autoridad que le confería su provecta edad y la innata videncia para interpretar los signos y las voces ocultas, pregonó a gritos:

—¡Escucha, oh Rey de Reyes! Los dioses no auguran vida eterna al árbol de Gerión, y a la estirpe del Océano. No hemos de burlarnos de las deidades luminosas de Tartessos que soportan con ira contenida a los sanguinarios ídolos trasladados por los fenicios del País de la Púrpura[38]. Nuestros dioses incruentos han entrado en confrontación abierta con las deidades tirias, y asisten con estupor a los sacrificios humanos en nuestro suelo de armonía. ¿Es que el pueblo tartesio ha olvidado ya las piadosas leyes de sus antepasados?

—¿Pero no es el devenir tan mudable como la voluntad de las divinidades, Therón, padre mío? —le replicó el soberano, consternado.

—No te dejes arrastrar por la desidia, regio hijo de los atlantes, pues no se puede vivir eternamente dichoso, si se tienta a los inmortales. Y no olvides mi augurio, Argantonio: «No transcurrirán más de cinco millares de lunas, irrisorio tiempo para la memoria de los dioses, y la monarquía de Tartessos se oscurecerá en la memoria de los hombres. El cielo se volverá como el oro, el ocaso se teñirá de rojo, se oirá el retumbo de las entrañas de la tierra, y el légamo inundará canales y ríos. La avaricia y el hierro extranjero sofocarán la paz de Turpa, que se extinguirá como un sueño en la alborada».

—No nos sumas en la más amarga de las incertidumbres, Therón —le rogó el monarca.

—¡Así lo atestiguan los dioses y los astros! —declaró el anciano, y las mentes cavilaron sobre el augurio del adivinador, quien, erguido como una esfinge, sentenció—: ¡Un torrente de lágrimas, fuego y devastación se abatirán sobre Tartessos si adormecemos la piedad de nuestros dioses benévolos. El reino del Ocaso se colmará de clamores de dolor y de estertores de agonía, si permites que las deidades ávidas de sangre se adoren en nuestra tierra!

Propagó el aluvión profético con aplomo, y Hiarbas, a quien no le asustaban las amenazas proféticas, quedó atenazado por el auspicio. Sin embargo, en un reino donde abundaban desde tiempos inmemoriales las revelaciones fatídicas, el anuncio cayó como una losa. ¿Habrían de creer la urgente y angustiosa amenaza, o debían relegarla al olvido? ¿Aludía Therón a un cataclismo natural, o se refería a un derrumbamiento moral de la nación tartéside? Nadie añadió una sola palabra al presagio, y cuando el augur ascendió al carromato y desapareció como un trasgo, al rey le asaltó un lúgubre presentimiento.

Argantonio sintió crecer su turbación, y un invencible temor martilleó su cabeza ante la gravedad de los terribles sucesos augurados por el vejestorio. Como si hubiera quedado vacío por las advertencias, se alejó en la litera, como un perro obediente al que el amo lo hubiera reprendido con rudeza.

Mientras tanto, Anae la sibila, a la que había asaltado la palidez de la cera, ordenó a los porteadores alejarse del lugar y, dejando tras de sí un penetrante tufillo a algalia, se esfumó sin apenas cruzar una mirada con su amigo y confidente el tasador de metales.

Hiarbas, confundido por la despreciativa actitud de la sibila, habría de aguardar a su regreso de Gadir, donde acudiría con la legación a tasar el precio del bronce tartesio. Una luna después, rendiría a Anae una visita de cortesía, pero en solitario y sin la empalagosa presencia del sarím Milo. Aprovecharía la ocasión para restañar sus melancolías y tratar de elucidar el misterioso mensaje enviado al rey. Le había prometido convertirse en su consuelo, y mantendría su palabra. Sin embargo, mientras regresaba a Turpa albergaba en su mente la convicción de que sobre Anae, la diosa de ébano, se cernía un críptico enigma de naturaleza desconocida que debía averiguar a toda costa.

* * *

Kulkas, el herrero y fundidor de plata de Egelasta, le inculcó a su hijo Hiarbas que el sacrificio del toro, el animal de robusta testuz y fuerza titánica, habría de respetarlo en el fondo del alma, pues su adoración se perdía en la memoria de los más ancestrales ritos de su pueblo.

«Degollar a un animal es propio de matarifes incivilizados, hijo, pero los tartesios expresamos nuestro valor inmolando con respeto a la más poderosa de las bestias creadas por Poseidón. Rondamos al toro como la hembra corteja al amante, que da su sangre por la vida, y danzamos ante sus ojos reduciéndolo con la seducción. Así honramos al dios, a nuestros antepasados y a nosotros mismos, y es el destino ineluctable el que decide quién debe morir y quién debe vivir tras el sagrado ritual, su sangre derramada nos vivifica y alienta. No mostramos crueldad y sí admiración, pues barbarie sería no concederle ninguna posibilidad para defender su vida. ¿Existe algo más bello y honesto, hijo mío?»

Hiarbas conocía que los faraones de Egipto se hacían pintar escenas de toros en sus tumbas y que los evocaban en los ritos funerarios del más allá como fetiches portadores de vida. Sinufer había asistido a peleas de toros en el valle del Nilo en honor a Apis, y los parientes cretenses se vanagloriaban de los juegos táuricos en su isla blanca, donde los jóvenes brincaban acrobáticamente por encima del indomable animal en honor al Minotauro. Pero en Tartessos el ritual del toro adquiría tintes homéricos.

Aquel día de la Luna Brillante, lo más florido de la sociedad tartéside se había trasladado desde la Ciudad del Lago hasta el cercano poblado de Asta, donde se reuniría al día siguiente el Consejo de las Diez Tribus, para asistir a la danza y al sacrificio del toro. La vereda que conducía a la urbe real estaba salpicada de túmulos funerarios y moradas campestres, perdiéndose entre un mar de viñedos que se extendían hasta Xera. Coronaba la ciudadela un altozano que dominaba el lago, y sus soleadas casas apenas si sobresalían entre los bosquecillos de mirtos.

Una fragancia a higueras y cipreses embalsamaba la atmósfera, cuando Argantonio compareció con sus invitados en la platea que encerraba la elíptica pradera donde los astitanos domaban los caballos, se ejercitaban en las carreras de carros y alanceaban a los toros de Poseidón. Oriflamas y estandartes con los símbolos de Tartessos rielaban con el sol en una panoplia de sedosos colores. Atestada de público, cuya dominante pasión era el señuelo de la encarnizada lucha entre el animal y los enredadores, retumbaba en un estruendo ensordecedor, mientras consumían higos, dátiles y refrescos de cidros y celia.

Como un haz de espigas agavilladas, un mar de cabezas rugía estirando el cuello, atento a la aparición de los danzadores. Argantonio, ataviado con el manto azul, la diadema y los pectorales de oro, se acomodó en contemplativa actitud en un trono tallado en plata, rodeado de los Diez Reyes, los Ancianos, el gran sacerdote de Poseidón, la sacerdotisa de Astarté de Ispali y la pitonisa de Mainake, el templo gemelo de Noctiluca, y de Sinufer, el inconfundible físico real, acicalado el cuerpo con mixturas.

Para Hiarbas, la puesta en escena resultaba insólitamente plástica, pero descubrió sorprendido que el sitial de Anae permanecía vacío, lo que le llevó a cuestionarse qué dolencia u obligación litúrgica le impedirían asistir al sacrificio del toro ungido. A los pies del rey se erigía un altar con tres cálices de plata y una estatua de Poseidón escoltado por un áureo carro de tritones marinos. Resonó el cuerno y retumbó un colosal atabal, momento en el que el gran sacerdote Hilerno, con su habitual afectación, proclamó:

—¡Sacudidor de la Tierra, padre de los caballos y de los toros sagrados, acepta la sangre que inmolamos en tu honor!

Entre bufidos, compareció el animal totémico. Su bravura había sido cuidada con esmero en el santuario de Poseidón, cebándolo para el sacrificio. Se trataba de un toro de pelaje cárdeno, de alta testuz coronada con una guirnalda de flores y poderosas patas que hacían temblar la tierra. Fue recibido con un aullido de admiración, que se acrecentó hasta el paroxismo cuando, en una carrera vertiginosa hacia las empalizadas, desbarató puntales y traviesas levantándolas por los aires.

Sonoras salvas resonaron en el prado cuando, en una escena de incomparable atractivo, compareció una gavilla de burladores de toros, uno por cada tribu, atléticos, esbeltos, con los miembros y torsos del color del bronce untados de aceite y sus rizadas cabelleras ungidas y anudadas sobre la espalda con cordones dorados, que se aprestaban entre el delirio de los asistentes a cumplir con la sacralidad del juego táurico.

—¡Sirco, Sirco, Sirco! —animaban al lidiador más celebrado.

Vestidos con efímeros faldellines blancos, cintos y sandalias de esparto ligadas a las pantorrillas, se amarraban las muñecas con recias correas. Cinco portaban redes, tres unas largas cintas de colores, y dos jabalinas de afiladas puntas de bronce. Inició la danza ritual el vitoreado Sirco, un joven ileate de Astigi[39] de ojos acuosos, delgado como un junco y magro como la cecina, quien ejecutó osados quiebros ante la amenazadora testa de la bestia.

Se sucedieron las centelleantes carreras, las arcaicas danzas ante la testuz del animal, los acrobáticos saltos y los galleos de la lidia, a los que se unieron sus compañeros, componiendo un cuadro de ligereza, temeridad y flexibilidad inigualable, entre los bramidos del animal y el clamor de la concurrencia. Sirco se comportaba como un antílope del desierto sorteando la muerte ante el enfurecido bóvido, provocando el pavor de sus admiradores.

En uno de los saltos, un burlador de músculos de metal, al intentar ahormar al animal con la malla, fue alcanzado en un derrote por los astifinos cuernos y el gentío enmudeció. En la arremetida había intentado en vano enzarzarlo con la red, y su sangre cálida resbaló por el hombro hasta la pierna, sin que menguara ni un ápice su pericia o esgrimiera muestra alguna de dolor, pues siguió con la danza ritual y las galopadas.

La muerte rondaba por el prado, y el toro resoplaba de furia.

Con el ritmo del timbal lo acosaron sin tregua, según una ancestral ceremonia que el público jaleaba sin cesar. Paulatinamente fueron rodeando al animal, que escarbaba en la hierba con las pezuñas. En un círculo compacto le cortaron la salida hacia la empalizada, y el astado pareció amilanarse, aunque los acechaba aviesamente. Sirco y los suyos se zafaban de las cornadas con desenvoltura, aunque otro de los peleadores, un lidiador de Axati que intentaba anudar en la cornamenta una cinta carmesí, fue arrojado a los aires por una brusca sacudida, levantándose entre el griterío de la multitud, y cayendo con los huesos del brazo dislocados.

El animal, acosado y extenuado, buscó la seguridad de los maderos bufando como el trueno. El final del ceremonial se acercaba y, a una señal de Sirco, le arrojaron las redes a las patas, a la cabeza y a los lomos, y con un valor indómito, lograron domeñarlo y envolverlo en un ovillo de sogas y redes, ante la mirada ensangrentada del bruto, momento en el que la delirante muchedumbre pateó el suelo y las maderas donde se sentaban. La estrategia, conseguida en la primera acometida, había cumplido con el atávico ceremonial de derrumbar al toro sagrado sin dislocar uno solo de sus huesos. Una andanada de aplausos premió a los burladores, momento en el que resonó el timbal con crecidos golpeteos.

El héroe solicitó las lanzas de puntas de bronce y, teatralmente, reculó hasta colocarse en el centro de la pradera. Sus facciones se contrajeron en el impulso del esfuerzo final, y la multitud contuvo la respiración. Las mujeres lanzaban ayes de intranquilidad, mientras los otros lidiadores sostenían al animal, que pugnaba por soltarse de la trampa.

—¡Sirco el sacrificador, Sirco el sacrificador! —coreaba el público.

Sirco besó la estatua de Poseidón, recitó una oración de auxilio y, mirando al gentío, compuso unos escarceos ante la masa informe del toro coronado, que se revolvía en las redes mugiendo. Tras una corta carrera en la que parecía un corzo de los bosques, el sacrificador lanzó un grito fiero jaleado por el público y se detuvo a unos pasos de la fiera.

Con una pericia magistral, de tres precisos lanzazos, uno tras otro, hundió en el cuello las azconas, que se enterraron como picas en el blando légamo. El animal se tambaleó y cayó como un fardo, en medio de un charco de sangre fresca y roja. Jadeó y resopló, para finalmente reposar la cuerna en la tierra hasta morir, instante en el que una partida de mozos liberaron de las cuerdas la convulsa carne y la arrastraron hasta el ara ante el frenesí de la multitud, que arrojaba al cerco ramas de olivo y romero.

Un sacerdote de túnica talar emergió de entre las cercas con un hacha de bronce, que hendió en la nuca del toro y brotó un chorro de sangre cálida con la que llenó las copas, que luego vertió a los pies del dios. Los asistentes permanecieron mudos, mientras derramaba el contenido de las otras dos en el fuego sagrado, cuyas cenizas espolvoreó entre los asistentes, que se afanaban en rociarse con la sangre del toro, e incluso en beberla.

—¡Loor a la deidad de los cabellos azules, padre de nuestro pueblo! —exclamó el oficiante.

Un grito desaforado salió de las gargantas, como un alarido de gloria. La multitud, el rey y los séquitos de los régulos, arrebatados de delectación, aplaudían a los burladores, quienes desde el coso cosechaban del público guirnaldas de laurel:

—¡Sirco, Sirco! —gritaban las voces enardecidas.

El lidiador se encaramó en la empalizada y con la rodilla genuflexa se inclinó ante Argantonio, quien lo coronó con una rama de mirto, premiándolo después con un cesto que contenía diez bolas de bronce, un presente de grandísimo valor en Tartessos, que el lidiador aceptó con reverencia. El poblado de Asta, entre bocanadas de calor, se convirtió en una fiesta que glorificaba al bravo Sirco y honraba al toro sagrado, mientras los Diez Reyes, revestidos de ropajes azules, se dirigieron al Tribunal para juzgar en los sitiales untados de cenizas táuricas los incumplimientos de los juros y alianzas.

Hiarbas, aturdido con los ecos de la liturgia, se escabulló de la celebraciones y, apartando a unos perros que olisqueaban el charco de sangre, se aproximó a un eunuco de Noctiluca, conocido de sus visitas al templo, notándole un gesto de sorpresa. Hizo un ademán de desaparecer, pero el pentarca lo detuvo cogiéndole de un brazo. No podía negarse a rechazar las consultas del íntimo de su señora, y, con una mueca necia, aguardó.

—¿Sufre tu señora alguna dolencia? —se interesó Hiarbas por la pitonisa.

—A la ama Anae le cuesta resignarse a lo inevitable, y su alma sufre.

—Explícate, ¿qué quieres decir? —lo conminó visiblemente airado.

—La sibila padece una leve perturbación del espíritu, pentarca, y ocurren cosas extrañas a su alrededor. Ella jamás pondrá los pies en Asta, donde su padre fue condenado por sacrilegio en el Alto Tribunal. ¿No lo sabías?

—Tan solo sé que sobre su memoria pendía un ignominioso baldón. Pero la diosa habla directamente por su boca, y está por encima de ti y de mí.

—Yo la admiro, pentarca, y sé que sus ansias se elevan por encima de las de los demás mortales —replicó—. Nada grave le ocurre según Sinufer, el físico egipcio, que permanece horas junto a su lecho sanando su espíritu.

Le permitió marcharse y no conceder importancia al asunto, pero parecía que la detestable caterva de castrados se hubiera propuesto quebrar el orgullo de la pitonisa y hurgar sin piedad en el secretísimo fondo de su corazón, ahora sumido en la tristeza.

Sin embargo, Hiarbas seguía considerándola como un faro fascinador aunque cada día lo confundía más, en vez de guiarlo. «¿Qué grave falta cometería el padre de Anae para, siendo sacerdote inviolable, merecer un castigo tan ejemplar?», se preguntaba.

Presentía a la sibila amenazada por una trágica sucesión de intereses bastardos. ¿Habría adoptado por voluntad propia una actitud defensiva para sobrevivir? ¿Estaba realmente enferma, o prefería permanecer inaccesible? ¿Encontraría algún modo de ayudarla, sospechando que los eunucos la mantenían secuestrada? Ansiaba postergar su viaje a Gadir e indagar en el Lucero, pero un pueblo entero y su bienestar dependían de sus negociaciones en el templo de Melqart. Su mente se hallaba atascada en un indefectible caos.

La esplendente claridad de la tarde sucumbía ante un atardecer rojizo que acarreaba el mar, y su pletórica serenidad se fue convirtiendo en amenaza de tormenta. Un vivificante olor a algas marinas hizo que el pentarca acelerara sus pasos, ocultando el impulso de sus temores.

Un caballo ruano, solitario en la algaida, relinchó en el perezoso ocaso, la antesala de la noche.

LOS DIEZ REYES

Hiarbas, especulando que no había podido responder como deseaba a la petición de su rey y satisfacer sus dudas sobre la pitonisa, se adentró en el arrabal de los plateros de Turpa y vagabundeó frente a los diques del estuario, donde los marineros se afanaban en el manejo de las barcazas. El cielo, encapotado y gris, amenazaba tormenta.

Se aproximaba la hora del crepúsculo y bandadas de palomas torcaces huían hacia las umbrías. Un grupo de muchachas regresaba a la ciudad por los caminos de sirga, con las cestas colmadas de ropa limpia y los cántaros de agua recogida en la fuente de la muralla. Se apresuró entre el caótico meandro de callejones donde los asnos rebuznaban aplastados con la carga de capachos y donde los verracos de pelo rojizo hozaban en las escorias.

Los talleres de forja y alfarería, cubiertos de espesas lonas, permanecían vacíos debido a la fiesta, y los lupanares de hetairas libias, las más fogosas amantes de la ciudad, se inundaban de una parroquia jaranera. Con la amenaza de la lluvia, los rapsodas y saltimbanquis daban por concluido el repertorio de cantos y acrobacias y los pordioseros recogían sus andrajosas túnicas y platillos; gente soez de la que recelaba el pentarca por sus descaradas bellaquerías. Les largó un arete, que uno de los jorobados cogió al vuelo y mostró con gratitud una boca agradecida pero desdentada y amenazadora.

La casa del pentarca se erigía en el Campo del Alfarero, junto a otras mansiones de fachadas arcillosas habitadas por orfebres, en una pendiente donde se respiraba frescor y bonanza. Ingresó en el patio, un vergel apretado de trepadoras y enredaderas, donde lucía una lamparilla de barro en una hornacina dedicada la diosa Némesis. Hiarbas besó sus dedos, que luego frotó con la imagen, inclinando devotamente la cerviz.

—Diosa de mi sangre, alienta la vida a los de esta casa —suplicó.

Lo aguardaba impaciente en el brocal del pozo su sirviente personal, Lineo, un liberto —no sabía si griego, etrusco o tracio—, adquirido en el mercado de esclavos de Gadir. Sabía conducirse con distinción, y lo había manumitido, aparte de por su simplicidad de espíritu, por ser reservado y por su perseverante fidelidad a la casa. Sobrepasaba en varios años a su amo y destacaba por su nariz prominente y enrojecida, faz pecosa, expresivos ojillos de hurón y por la piel picada con los estigmas de la viruela. Sus piernas corvas se asemejaban a dos tensos arcos prestos a quebrarse, y dominaba la virtud de callar y huir a la taberna más cercana cuando la ocasión lo requería. Hiarbas le había confiado la administración de la casa, que manejaba con decoro, donde también se albergaban dos concubinas, cuatro siervos, dos mozos de cuadra y un escribano fenicio que constituían el cuerpo doméstico del pentarca tasador y consejero del rey, llegado años atrás de las agrestes tierras del este, y que a los ojos del vulgo debía mantener una reputación acorde con su cargo.

—El baño te espera, amo —anunció amistoso—. No debiste ir solo a Asta.

—Tú siempre con tus absurdos recelos, Lineo —lo censuró—. Anda, vete a descansar.

Surtidores de plata, un estanque rodeado de higueras y una docena de habitaciones edénicas unidas entre sí por peristilos y bancales de flores componían la mansión del refinado pentarca, que hermoseaba con frescos cretenses, pebeteros tartesios, muebles tirios y tapices persas.

Los tartesios se significaban entre los pueblos del mar por su inclinación a los lujos, a los banquetes opíparos y sobre todo por la liberalidad de sus costumbres y la sensualidad sin trabas, donde las palabras adulterio o infidelidad no se conocían. Se vanagloriaban de cuidar sus cuerpos, los relicarios de sus almas inmortales, con la pulcritud del aseo y el ejercicio, de venerar a los ancianos por sus sabiduría, y a las mujeres, por atesorar la misteriosa encarnación del enigma de la vida. Insignes gastrónomos, cada ágape solía derivar en una desenfrenada bacanal donde disfrutaban sin cortapisas de la existencia, dando rienda suelta a sus emociones y libérrimos sentimientos. Probaban de todos los placeres y se habían hecho al lujo y la probidad de una naturaleza indulgente. Disfrutaban sin sobresaltos en su idílico aislamiento, gozando de los hermosísimos días invernales y de las cálidas noches del estío. Y así, sus proveedores fenicios, que lo sabían, los dotaban de los más exóticos lujos orientales, que eran pagados magnánimamente con ríos de plata. Odiaban el tedio, rechazaban la imposición severa de los moralizadores, y amaban el sesteo de las fiestas de sus divinidades luminosas, los juegos de destreza atlética y sobre todo se entregaban a los ritos sagrados de la muerte de los toros de Poseidón, donde ensalzaban a los burladores y retribuían de camino a sus dioses, ofreciéndoles su sangre.

Sin escrúpulos morales, los tartesios se deleitaban con la naturalidad de sus actos, y el libre albedrío presidía sus relaciones sexuales y amorosas, de las que gozaban con toda plenitud. Y si bien las esposas y esposos cumplían con sus deberes maritales, ambos se prodigaban sin censuras escrupulosas en todos los placeres, a sabiendas de que no recibirían el menor reproche de sus pródigos cónyuges. Tartessos se había convertido en el espejo de la liberalidad y el goce de los sentidos, y sus habitantes saboreaban cada día como si se tratara del último de su existencia, sumidos en la dulzura del deleite, la abundancia y el derroche.

Palideció el cielo, zigzagueó el relámpago y resonó el trueno, precipitándose sobre Turpa un aguacero refrescante. Hiarbas se desnudó en la alcoba, una estancia primorosamente amueblada con ajuares de Etruria y espejos de azogue, e iluminada por lámparas con esencias que colgaban del techo exhalando gratos sahumerios. Lo aguardaban dos muchachas arrebatadoramente hermosas, sus concubinas y amantes, a quienes si bien no les unía el lazo nupcial, por su conversación, los gestos enamorados y la considerada atención, las consideraba como atentas esposas, sin desconfianzas mutuas.

El tañido de la cítara de Alástor, según su testimonio galardonado con palmas de laurel en el odeón de Lesbos, le llegaba a través del alféizar, convirtiendo las turbulentas especulaciones de su mente en apaciguada paz, propicias actitudes para un baño reparador.

—Alástor, hoy preciso más que nunca la dulzura de tus ditirambos.

—Te sonará a sinfonía de dioses, amo —dijo éste con afectado gesto.

Hiarbas se mostraba con las muchachas jovial y magnánimo, y mientras libaba el néctar de un vino aromatizado, calmaba su apetito catando un plato de avecillas ensartadas con uvas, preparadas sobre un anaquel donde destacaban escudillas con gustosas salsas y una jarra de alabastro.

Fuera se oía el goteo pertinaz de la llovizna, y Hiarbas aspiró el penetrante olor a tierra mojada, mientras susurraba palabras amorosas a las muchachas, quienes, pulcramente maquilladas, se engalanaban con aretes, guirnaldas de pétalos de loto y cortos chitones de hilo con ínfulas de selecta distinción. Gratas a la vista, y de ojos melancólicos, las dos jóvenes, Nunn y Amukis, una númida y la otra de Caria, de boca frutal y de provocadoras redondeces la primera, y de excitante blancura y de cabello como un arca de oro la helena, hacían las delicias del cortesano.

Entibiado por la calidez precaria de las luces, las concubinas extendieron óleos sidonios sobre su torso, hasta que se resignó a ser conducido a un baño de calmantes aguas, donde las jóvenes se sumergieron tras desprenderse de las ropas y las sandalias de piel de cervatillo. El tibio ambiente fomentaba la relación íntima, y una poderosa sensualidad se fue adueñando de sus dúctiles tersuras. Suavemente le friccionaron la espalda con esponjas de Calpe y cepillos de marfil, envolviéndolo en la cascada de sus cabelleras y en la lisura de sus senos dóciles. La imagen de los amantes desnudos, con los cuerpos y cabellos mojados, y al sesgo de una luz amielada, invitaban a eróticas pasiones. Cada halago y cada friega se convertían en un éxtasis que lo conducían a un mórbido letargo.

Los velos y los aderezos yacían en el suelo y un voluptuoso sopor convirtió el momento en un deleite. Hiarbas, sumido en la caricia de sus indolentes cuerpos, era hechizado por sus compañeras, a las que besaba las comisuras de los labios mientras rumoreaban anhelosas respiraciones.

Sus miembros palpitaban en la tina traspasados de irrealidad, hasta que, estimuladas por su pasional amante y señor, sus corazones latieron con fuerza y en las llamaradas de un delirio salvaje chapoteaban sin aliento los tres cuerpos enredados. Nunn y Amukis temblaban de placer, hasta que, a la postre, Hiarbas midió su tersa masculinidad con la feminidad de sus amantes y alivió su fuego besando sus turgencias como quien besa pétalos de rosa. Fluyeron al fin férvidos torrentes de sus entrañas, agotando el ardor de sus desmayados sexos.

El chaparrón había cesado, y un claro de luna límpido se había enseñoreado de la noche. El alargado éxtasis de los amantes se confundió con la chanfaina acústica de la flauta de Alástor, cuando sus miembros exangües se adormecieron en una ensoñación complaciente tras los tiernos sucesos de la noche. Fuera las mudas estrellas lucían en la noche como la plata.

* * *

Un mensajero palatino a caballo rompió la fresca placidez del amanecer, momento en el que un sol asustadizo deslumbraba la mañana.

El sonar de una tuba convocó a los diez jefes de la tribus en el palacio de los Jueces, una mansión de cúpulas rojas en el poblado real de Asta. Hiarbas, como un gusano somnoliento, se despertó sobresaltado, restregándose los ojos. Pidió a Lineo que lo vistiera y, apurando un copón de peltre, tomó el camino de Asta en un carro enjaezado tirado por una mula. El día le pareció tan esplendoroso como si fuera el primero de la creación.

Rodeado de viñas que verdeaban con brotes nuevos, el Alto Tribunal donde se celebraban las asambleas del reino se había atestado de un gentío expectante que no deseaba perderse la llegada de los reyes. El recinto significaba para los tartesios uno de los lugares más venerables de la nación, equiparable al más sagrado de sus templos. En su interior se juzgaban los casos de disputa apelados al rey, conforme a las centenarias leyes ordenadas por el rey Habis, y los inapelables veredictos eran acatados sin discordia.

Un jubileo de curiosos se apartaba al paso del cortejo de los Diez Reyes, quienes acompañados de sus séquitos precedían bajo palios al soberano, porteado en una litera por una docena de esclavos númidas.

Los astianos admiraban los palanquines de los príncipes, vestidos con la ritual clámide azul, el color predilecto del padre Poseidón, y señalaban al severo Elimos, el rey de los cilbicenos, los marinos del mar de los atunes, primo del rey, y con el que había mantenido fuertes enfrentamientos, llegando incluso a tildarlo de tirano ante el consejo. Arrastraban querellas antiguas, pero, zanjadas las rencillas por Argantonio, guardaba las Puertas de Tartessos con la valentía del más fiero de los guerreros.

Lo seguía Abilonus, el jefe de la tribu de los hiberis, los fundidores de metales de Olba, en cuyo pecho destacaba un collar de amatistas engastado con dientes de jabalí. Más atrás, acompañando a Balkar, sobresalía la oronda calva de Turibas, un anciano de aire patriarcal, guía de los curetes que habitaban el lago Ligur, pueblo de herreros, forjadores, apacentadores de toros y domadores de caballos, hermanos de sangre de los tartesios y de los etmaneos de Ispali y Kart Yuba.

El adusto Aruncio, el jefe de los pacíficos ileates, agricultores y ganaderos de las feraces llanuras del río Tertis, ocupaba la tercera litera.

Luciendo unos pectorales de oro, avanzaba Ousos, el reyezuelo de los massieni, raza que poblaba las tierras frente al mar de Malaca; un caudillo de palabra franca que se adelantaba a dos señores de imponente figura, Carmunis y Lidos, gobernantes de los bastulos y bastetanos respectivamente, las gentes de las montañas nevadas del este, tribus de guerreros de largas cabelleras que trepaban desnudos por los riscos acarreando capachos de metales.

En medio de la admiración popular, descendió del carruaje y se fundió en un interminable abrazo con Hiarbas el velloso Garos, caudillo de la tribu del Orongis, amigo de su padre y custodio de las minas de plata. Representaba al país de los arrogantes maessi, hombres de tez morena y mujeres bellísimas, donde florecía el esmeralda de los olivos injertados por los tirios y se trabajaban los filones más ricos de Tartessos, los de Cástulo y Bakenor.

—Doy gracias a la diosa por tener la oportunidad de estrechar la mano del ilustre amigo del rey —dijo el jefe.

—Que ella te sostenga, Garos, el honroso guía de los de mi sangre —sonrió mientras lo besaba en los labios—. ¿Y mi padre y mis hermanos?

—Gozan de la salud del acero. Tu padre Kulkas sabe envejecer con cordura, un verdadero arte. Envía regalos para ti que luego te entregaré, Hiarbas.

—Es feliz martilleando la plata y saboreando el vino añejo que le envío —alegró su semblante.

Reconocieron las gentes al bello Atienes, el príncipe de los cempsi, un hombretón de trenzas rubias y ojos azulados de la estirpe celta del río Anas, la que aseguraba la ruta del estaño y de la plata hasta los puertos del norte de Iberia.

Cerraba el desfile de la concordia Argantonio, «el rey de la plata», el que había hermanado a los pueblos del sur, conciliando su fuerza en la unión de las diez razas.

Se cerraron las puertas del Tribunal y los nueve reyes, con Argantonio a la cabeza, se acomodaron en los ancestrales sitiales de piedra alrededor de una mesa, prodigio de la orfebrería tartéside, labrada en plata y taraceada en madera de cedro. Hilerno, el sumo sacerdote de Poseidón, espolvoreó las ceniza del toro sagrado según la tradición, mientras profería anatemas contra los que se levantaran en armas o rompieran las alianzas firmadas por sus antepasados, según los antiquísimos mandatos del dios del océano.

—Que Poseidón el que sacude la tierra maldiga a quien viole los pactos.

—¡Sea considerado un perjuro quien los quebrante! —contestaron los reyes.

—Los preceptos del rey Argantonio, príncipe del linaje de Gerión, siempre brotan veraces y su juicio jamás lo tuerce la ambición en el camino recto —volvió a proferir.

—¡Paz y salud a la sangre sagrada de Gerión! —replicaron.

Un tragaluz abierto al cielo añil irradiaba sobre las cabezas haces de luz amarillenta, encendiendo de oro las volutas de un aromatizador de incienso. Una respetuosa insonoridad inundó de solemnidad la asamblea, hasta que Balkar golpeó con el varal el enlosado, iniciando los parlamentos.

—¡Habla el rey de reyes de Tartessos, la voz que nadie contradice!

Retumbaron las voces de los reyes y la lúcida plática de Argantonio, que admitía las quejas y recomendaciones de los régulos trazando las pautas a seguir frente a los vecinos del norte y a los visitantes que recalaban en sus costas al tufo del metal.

Transcurrido un tiempo de discusiones se suscitó un movimiento de opinión que dividía a los cabecillas de las tribus. Nunca se habían insubordinado contra su voluntad, pero conocía sus titubeos. Argantonio ansiaba hacer partícipes a los griegos en el trasiego de productos de Tartessos y repartir las riquezas entre ellos y los aliados fenicios. Pero la unanimidad en el Consejo parecía no sólo imposible, sino que a veces surgían actitudes enconadas y nada alentadoras, por lo que para involucrarlos en su proyecto hubo de esgrimir todo el poder de persuasión de que era capaz:

—No podemos atarnos eternamente a Gadir. Hemos de regular el comercio y buscar alianzas ventajosas. ¿Qué será de nosotros si sucumbe Tiro y con ella los mercados fenicios del Mediterráneo?

Abilonus de Olba suavizó el ambiente que se había adueñado de la sesión:

—Tartessos es un lugar floreciente desde que los fenicios de Gadir aparecieron frente a nuestras costas durante el reinado de Habis. Nos enseñaron imprescindibles técnicas para extraer metales que ignorábamos, escribimos según sus signos y gozamos de un bienestar impensable gracias a la sagacidad de esos mercaderes cananeos que han propagado nuestras riquezas en el mundo, aunque he de reconocer que logrando grandes provechos a nuestra costa.

—Y de los mercaderes griegos, ¿receláis acaso? —se interesó el rey.

—Decididamente no —se pronunció Ousos.

—Entonces ¿hemos de permanecer de brazos cruzados hasta que Gadir nos devore? —aseveró el monarca—. Los monopolios nunca conducen a buenos negocios.

Se hizo un prolongado silencio, durante el cual los reyes se miraron turbados.

—Evidentemente, la competencia favorece, pero los fenicios han vedado sus rutas y difícilmente avistaremos una vela griega en nuestras costas —corroboró su primo, el cilbiceno.

Argantonio se fio de la fuerza de sus argumentos, y un murmullo de duda hizo reaccionar a Karmunis, el gigante de tez morena, quien con el hombro al desnudo y la barba hirsuta, preguntó susceptible:

—Pero ¿por qué con los griegos?

—¿Quiénes si no, hermano? En tiempos remotos mi antepasado Nórax colonizó Sardinia[40] fundando la ciudad de Nora y comerció con Micenas y las islas del Egeo hasta que aparecieron los fenicios de Tiro. La madre tierra nos ofrece a manos llenas la cornucopia de sus entrañas. Hemos de contactar con otros emporios y no fiar nuestra abundancia a un solo cliente.

—Madura la decisión, Argantonio —manifestó Mentor, zalamero—. Elegir al socio ideal cuando se juegan tan ventajosos intereses para Tartessos, no es tarea fácil, y un mal compañero de viaje puede conducirnos a la ruina.

Argantonio se preguntaba quién podría ser el asociado ejemplar y recelaba de que alguno estuviera urdiendo algún pacto a sus espaldas. La despiadada lucha por acopiar riquezas y poder afloraba sin cesar entre sus pares. Pero, sin amilanarse, les refutó inapelablemente:

—Los griegos de Focia comercian con el ámbar y el estaño en el norte, que acarrean los salvajes bretones hasta la misma Massalia[41]. ¿Hemos de esperar, hermanos míos, a perder el monopolio? ¿Es que las comodidades y la buena vida os han convertido en indolentes?

Gestos de asentimiento se percibieron en la sala, y Garos, el maesse, en cuyo gobierno se hallaban las ricas minas de la plata, se volvió hacia sus iguales y con un súbito fulgor en las pupilas, dijo:

—Ciertamente, los focenses dominan una sola ruta, y nosotros tres: la del mar hacia las islas Kasitérides y las dos de tierra, desde Tartessos a Olissipo y a Mainake[42]. En el comercio del estaño, el bronce y la plata, no poseemos rivales y podríamos salir favorecidos en la pugna entre los fenicios y los helenos.

Sin la menor apariencia de triunfalismo, Argantonio, madurando la tranquilizadora opinión de Garos, estimó que había llegado el momento de zanjar el asunto y lograr unas aspiraciones largamente anheladas, por lo que arriesgó.

—Os lo prometo: no está lejano el día en el que los sacerdotes de Melqart dejarán de decidir el precio de nuestros metales. ¿Sabíais que el patrón monetario de los persas para sus créditos y mercaderías es el talento de plata tartesia? ¿No es hora de sacar mayor provecho de lo que nos pertenece?

—¿Y por qué Gadir habrá de admitir un cambio tan contrario a sus intereses? —preguntó el rey de los massienos—. Se negarán, mi rey.

Argantonio había preparado una espectacular sorpresa que no se esperaban sus aliados y que amansaría sus dudas.

—Porque a cambio de admitir nuevos comensales en el ágape del metal tartesio, les ofreceré la explotación directa de algunas minas, su frustrado anhelo, y sus beneficios se cuadruplicarán. ¡No podrán rechazarlo!

Un gesto de incredulidad afloró en los rostros de los concurrentes.

—Y nosotros, ¿habremos de abandonar los filones abiertos por nuestros antepasados? Nos abocaremos a la bancarrota —se inquietó el jefe bástulo.

Argantonio mostró una sonrisa ambigua, y confirmó:

—A veces nos cegamos con nuestros mezquinos intereses y no apreciamos el beneficio para el país. Escuchad, os lo ruego —imploró—. La producción de plata se ha incrementado con la apertura de dos minas en Cástulo y Bakenor que fundirán más de un centenar de hornos en el territorio de los curetes, circunstancia que ignoran los fenicios y que cubrirá con creces nuestras necesidades.

—¿Y en cuánto se cifraría ese aumento? —se interesó el rey Lidos.

Condensó un dilatado mutismo y con énfasis, respondió el monarca:

—Aproximadamente en mil talentos de plata más al año.

—Entonces ofrecerás a Gadir sólo las migajas del banquete.

—Si no migajas, sí un solo plato, aunque suculento —bromeó con énfasis.

Ante el ardid manifestado, se desbarataron las dudas con una admiración, desplegándose a continuación una discusión de voces concordantes. Los jefes cuchichearon entre ellos sobre la argucia mostrada por su soberano, y, salvo algún reticente, la certeza de lucrativos beneficios afloró en sus mentes. La irrefutable evidencia los había desarbolado. Estaban persuadidos de que podrían aumentar sus riquezas sin temor a las represalias de los fenicios, y además difundir sus productos a los más recónditos lugares del plano mundo. Mientras tanto, Argantonio los observaba distendido, y después de la reflexión, una voz parsimoniosa se abrió paso: la del celta Attenes, que alzó su rostro impenetrable, y sin expresión en sus gestos, manifestó:

—Me jacto de conocer a los fenicios y sé que están obligados a recurrir a recursos excepcionales de plata para contentar a los persas. Accederán a este ofrecimiento, pues anualmente deben pagar el diezmo de Tiro. Yo apoyo sin equívocos el nuevo cambio de rumbo, pues presiento que los diez pueblos ganaremos en prosperidad.

Sin poder ocultar su contento y con gesto ceremonioso, el rey dijo:

—No quiero que Tartessos se apague como se extinguen las brasas en el rescoldo. ¡Sean las piedras las que hablen! —y respiró anheloso.

Balkar tomó un cofre de marfil que cubría una bolsa de paño y repartió a cada rey una piedra roja y otra blanca menos al Rey de Reyes para luego, tras unos instantes de reflexión, volver sobre sus pasos y recoger la secreta decisión de los votantes. Con gesto ceremonioso la acercó a Argantonio, quien las arrojó al centro de la mesa. Presurosamente, veinticuatro pupilas interesadas leyeron en un movimiento vertiginoso el veredicto.

—Ocho blancas y una roja —reveló ufano el rey—. Se ha invertido el resultado del año pasado, y la mayoría de vosotros propicia la innovación. Para el mes de la siega, iniciaré las gestiones con Zakarbaal, el gran sufete de Gadir, y en la próxima asamblea os rendiré cuentas del pacto. Tartessos se abrirá al mundo como una flor a la templanza de la primavera. ¡Sea por nuestro pueblo!

Abilonus, el más anciano de los príncipes, se aclaró la garganta y en un tono de sinceridad y admiración hacia el soberano confesó:

—No ignoráis, reyes del país del Ocaso, que me disgustan las palabras lisonjeras y que amo la palabra verídica, pero únicamente un hombre como tú, Argantonio, sabe cómo conciliar nuestros deseos; y si otras veces te he acusado de tiranía, hoy te designo como padre generoso y sagaz rey de reyes.

—Gracias, mi par —dijo con visible satisfacción el rey.

—Elogiamos una sabiduría que impone respeto, por lo que alabamos tu perspicacia en beneficio de la raza tartéside —añadió Lidos.

—Os aseguro que se trata del fruto de una decisión madurada, y me siento honrado con vuestra reflexiva decisión, pues intuyo que un gran cambio se fragua allende el mar Interior y hemos de estar preparados.

Argantonio, con la mirada pensativa, recelaba de que aún una voluntad se opusiera al cambio y a su proyecto de abrir Tartessos y sus riquezas al mundo, pero, como detestaba a los hombres sin opinión, sabía que pronto alcanzaría la unanimidad por el convencimiento. Balkar hizo sonar el varal y Argantonio dilató sus ojos, llenos de afabilidad:

—Bien, amigos, renovemos el pacto de alianza que ha forjado la grandeza de nuestra nación olvidando rencores redundantes. Hoy refulge la paz entre los clanes de la Turdetania.

Los reyes se adelantaron solemnemente. Cada uno portaba en la mano la tésera de la alianza rubricada por sus antepasados, una lámina de bronce donde se declaraba la creación de la nación tartéside, que fueron alineando en un ara que presidía un Poseidón de barbas y cabellos azules. Ningún bronce era análogo a otro y ostentaban variadas formas zoomorfas, imágenes de jabalíes, de toros, caballos, ánades, lobos, halcones o grullas, pero con la singular propiedad de que cuando Argantonio ensambló la suya, un pez dorado, la composición final mostró una insólita tésera que representaba la piel extendida de un toro.

La alianza de los pueblos de Tartessos había sido sellada un año más. El monarca, con la seguridad que le imprimía su liderazgo en la Asamblea de los Diez Reyes, atenuó la dureza de sus facciones y asió una copa que contenía sangre del toro sacrificado y la volcó sobre las téseras, orando con sentimiento:

—Que Poseidón, el que ciñe la tierra, y los dioses luminosos velen por el cumplimiento del pacto dilatándolo en la perennidad de los tiempos.

—¡Así sea! —replicaron todos—. Siempre reconoceremos tu potestad, Argantonio.

Resonó el cuerno en el instante en que el sol enrojecía el horizonte y las calles de Asta se atestaban de los mozos del séquito de los régulos. El vino y la celia corrían a raudales y la fiesta se generalizaba en los contornos del recinto sagrado y en los tugurios, donde se sacrificaban cerdos, novillas y corderos para satisfacer el condumio de los escoltas, o se apostaba en las peleas de gallos, las aves de corral traídas por los fenicios a Tartessos.

Hiarbas, mortalmente aburrido, buscaba a algún palaciego amigo para proseguir la fiesta en algún tabuco del poblado, cuando vio por azar separarse del grupo de ilustres invitados a tres personajes de gran peso en el reino, pero siempre de presencia inquietante, y sumergirse en las sombras de un recoveco. Como tres conjurados, Balkar, el tesorero real, Hilerno, el sumo sacerdote, y el abyecto Lubbo, el gran eunuco de Noctiluca, a los que se unió luego un desconocido achaparrado y de andar cansino que parecía un mercader por el gorro puntiagudo, formaron un círculo sospechoso.

Sus ojos exploraron el encuentro y percibió cómo cruzaban algunas palabras, quizás un trato, y se movían con torpeza y sigilo, pues oteaban sin cesar a su derredor, recelando de la comparecencia indeseable de oídos intrusos; hasta que el comerciante asintió y a grandes zancadas abandonó el lugar en dirección al embarcadero de Turpa.

Escapó resueltamente del lugar de observación y fingió tropezarse con el marchante, quien compuso una mueca airada. Le brillaban unos ojos vidriosos y apestaba a vino barato. Gruñó con aire ausente y en un idioma confuso, y al orfebre le extrañó que en vez de enfilar el camino que conducía a la puerta más inmediata de la Ciudad del Lago, la de Xera, se perdiera por una senda empinada y peligrosa, un pozo de sombras que rodeaba la muralla y que accedía directamente al templo de Poseidón. Pensó que aquel detalle casual carecía de importancia, pero desde que conociera a Anae se había convertido en un escamado que todo lo maliciaba, por lo que olvidó el incidente y, junto a otros cortesanos, abandonó Asta cuando los hálitos humosos de los hogares escapaban al aire. Un denso perfume a cestro nocturno[43] y un sutil viento de levante se propalaba entre el husmo crepuscular, venteando un velo de luminarias que rielaban en el cielo enlutado.

El pentarca, desechando las aciagas ideas que se precipitaban por su mollera, especuló que aquella podía ser una vigilia propicia para las confidencias del tálamo en su mansión del arrabal del Campo del Alfarero, y se complació.

GADIR, LA FORTALEZA

Un cielo gris violáceo cobijaba la travesía de Hiarbas rumbo a Gadir.

A la tenue luz del amanecer, El Tridente, la embarcación de los legados tartesios que anualmente concertaban el precio de la plata en el santuario de Melqart, bogaba por la bahía tartéside, lisa como un estanque de azogue, entre las barquichuelas alumbradas por fanales ambarinos, como luciérnagas sorprendidas en sus revoloteos nocturnos.

Galleando la vela dejaron a sus espaldas y al pairo de los vientos el puerto fenicio de Menestheo, adormilado entre la bruma. La nave haló gallarda hasta que emergieron las islas gaditanas flotando en el océano como terrones de almíbar. Fuliginosas tonalidades espejearon la cubierta al comparecer el sol, que transfiguró las aguas grises en un intenso azul cobalto.

Hiarbas, de pie en la tajamar, se asemejaba a un tirano griego envuelto en una capa de lana cananea de Joppa, con botas de cuero y una cinta dorada recogiendo sus cabellos.

La brisa espoleó la proa, y el estandarte de Poseidón flameó sobre su cabeza conjurando con su favor un imposible naufragio. Los fuegos parpadeaban en la costa, cuando una flota de gaulós, barcos fenicios negros como la pez y con dos imponentes ojos pintados en los flancos, hicieron sonar las trompas, escoltando la galera del enviado hasta el puerto de poniente. Vadearon los rompientes donde se posaban las gaviotas y, con la mañana ya prosperando, viraron hacia la bocana del atracadero, asomando a babor la imposta de Gadir[44], La Fortaleza, un torbellino de blancura envanecido por un cielo purísimo, tan añil como el índigo de Egipto. Señora del confín de la tierra en el océano Atlantis, coronaba un farallón de rocas esmeralda abrazadas por murallas ciclópeas.

El emporio gadirita, codiciada perla de las colonias tirias, lo integraban varias islas de prodigiosa seducción y de óptimos fondeaderos para el refugio y la mercadería. Los reductos de defensa, las mansiones, los talleres y la acrópolis, se erigían en Eriteia[45], una ínsula de altozanos coronada por el palacio de los sufetes y los templos de Astarté y Baal Hammón. Otra isla mayor y estirada hacia el sur, que nombraban Kotinussa, «la de los olivos silvestres», albergaba en su extremo sur el afamado templo de Melqart, frente al arbóreo islote de Antípolis.

Hiarbas sabía por Milo que Gadir había sido fundada por el sarím fenice Arzena, príncipe mercader de Tiro, siguiendo el mandato sagrado del oráculo y del rey Pigmalión, más de trescientos años atrás. Temerarios negociantes tirios habían recalado en las Columnas de Hércules, transformando la ínsulas gaditanas en el centro más floreciente de Occidente, superando en jerarquía a Cartago, Útica y Lixus.

Los navíos doblaron el promontorio de Astarté Marina, el templo cimentado sobre una gruta natural y que sostenido por columnas dóricas espejeaba lamido por el albor del amanecer.

La caleta donde atracó la galera resultaba un abrigo ideal para el amarre y continuaba en un canal hasta desembocar en la gran bahía tartéside. Sobresalían en sus aguas las naos de guerra con feroces nombres escritos en caracteres fenicios, la temida flota que preservaba sus rutas de los piratas tirsenos. En la atestada cala, que los tirios llamaban cothon, se balanceaban decenas de barcos calafateados con pez y arcilla. Destacaban las gauloi, naos redondas cargadas hasta las bordas de ánforas y sacas de mercancías, las pataikoi con policromos geniecillos benéficos prendidos a los mascarones de proa, naos capaces de largas travesías para transportar el oro de la costa de Uphas y los esclavos de Libia, así como las hippoi de pesca, reconocidas por las cabezas de caballo que las engalanaban.

Hiarbas descendió la escala seguido del séquito de la Pentarquía del Metal, y fueron recibidos por el Wakil Tamkari, un oficial del Consejo de los Veinte de Gadir, de cuyas orejas pendían dos aretes de perlas. Se cubría con un ropaje listado y un gorro puntiagudo ribeteado de púrpura, y al son del tintineo de los crótalos lo saludó en cananeo, tras las acostumbradas fórmulas de cortesía:

—Salud, pentarca. Que Tanit conduzca sabiamente tus pasos en Gadir.

—Y que Poseidón amanse vuestras aguas —replicó con modales exquisitos.

Los lastres y aparejos se amontonaban por doquier junto a las escorias donde husmeaban los cebones, las gallinas y los gansos. Un intenso hedor a salitre, tripas de pescado y vinagre les reveló a los recién llegados la proximidad de las factorías donde se elaboraba el garum de Gadir, una pasta gelatinosa fabricada con las vísceras de los atunes, pescados de roca, hierbas olorosas, aceite y otros ingredientes secretos que, una vez macerados y fermentados, hacían las delicias de los más sibaritas de la ecúmene.

Atravesaron el peristilo del santuario, muy amado por los marinos. Su techumbre de placas de bronce, obsequio de Argantonio, centelleaba con la llameante alborada[46]. Sobre el altar oscilaba el fuego sagrado que iluminaba dos ebúrneas imágenes de la diada fenicia, Astarté Marina sentada sobre una esfinge alada y una flor en el pecho, y de Hércules tebano, con la maza en una mano y cubierto con la piel del león de Nemea. Tras sacrificar tres palomas y donar un presente al Trono de la Salvadora, Hiarbas renunció a solicitar el oráculo de la pitia y depositó a los pies del semidiós una rama del árbol de Gerión, su legendario antagonista de la otra orilla.

Abandonaron el tabernáculo y avanzaron entre un laberinto de almazaras y lagares hacia los torreones de la ciudadela, donde, para escarnio público, colgaban los cuerpos horrendamente despellejados de dos corsarios. Dejaron a un lado las pestilentes factorías de púrpura, donde los operarios trajinaban con el múrex, un molusco con el que coloreaban sus tejidos, y que tras una penosa labor, pues se necesitaban cientos de conchas para extraer una pizca de colorante, exponían al fuego y luego al sol, para que adquiriera los tonos azules, rojos y morados tan estimados en los mercados, donde los vendían a precios exorbitantes.

Tras el portalón de bronce y cedro del Líbano se hacinaban más de cincuenta mil almas entre sidonín, metecos y esclavos, mujeres y hombres de piel morena que vestían gorros frigios y ropones vivaces, atestando las callejuelas repletas de tiendas y almacenes.

En las travesías se abrían canales para recoger las aguas de la lluvia, dada la escasez de pozos en la urbe, y en el mercado, de un intenso tufo a especias, se extendía un mar de toldos donde se vendían joyas, bronces de Turpa, vinos de Qyos, cántaros de especias, lino de Egipto, púrpuras, pebeteros de plata, carnes asadas, pescados, marfiles, espejos de Sidón, sandalias de cuero y esparto, peines y amuletos.

A espaldas del gran zoco se alzaban las oficinas especializadas en el intercambio de metales, las escribanías y los bazares de los exquisitos productos de Oriente. Y conforme se acercaban a la acrópolis, en el centro geográfico de la isla, abundaban los cobertizos de salazones, los talleres de tridracmas, conchas grabadas con flores de loto, las factorías de soplado de cristal, y los almacenes de sedas donde se hilaban delicados tejidos. Acémilas con cántaros rezumantes acarreaban agua a las casas, pues no existía ninguna fuente dentro de Gadir, y debían de trasladarla de un venero que brotaba en el templo de Baal Hammón[47], al otro lado del canal, porque en el estío se agotaban los pozos de las casas.

Un emisario de rostro cetrino hizo resonar la tuba cuando desembocaron frente al Palacio de los Sufetes[48]. En las escaleras, protegido del sol por un palio de tonos carmesíes, aguardaba un hombre de porte augusto cuya opulencia era proverbial en Tartessos y que recibió a la legación calurosamente. Destacaba por la barba sofisticadamente trenzada al modo asirio, gran corpulencia y una frente despejada enfundada en una mitra púrpura. Sonrió llevándose los brazos al pecho, tras una leve pleitesía con la testa.

Se trataba del gran Zakarbaal, padre del príncipe Milo, descendiente directo de la realeza de Sidón, primer sufete gadirita, gran magistrado de la Cámara de las Hibrum, las sociedades mercantiles de Gadir, y sumo sacerdote de Melqart y Baal por derecho hereditario. Empuñaba un cetro de marfil en una mano y un espantamoscas de plumas de avestruz en la otra, y sudaba copiosamente. El tartesio lo adivinó más envejecido, la mirada fría y la piel apergaminada. Pocas cosas alteraban su recto juicio, pasando por ser un gobernante capaz de desentrañar lo justo de lo ruin y digno de confianza para Tartessos.

Por el contrario, los navarcas griegos lo acusaban de saqueador y lo vilipendiaban por su inflexible dureza en impedir el acceso de sus naves al emporio tartéside. Pero los colonos de Gadir lo consideraban el mejor de los regidores, pues no cargaba al pueblo con impuestos excesivos.

Lo rodeaban algunos dignatarios de la urbe, el segundo sufete, que actuaba como censor de las costumbres, los tamkaru, influyentes hombres de negocios, miembros de la Asamblea de Ancianos que promulgaban las leyes y una representación del Consejo de los Veinte, órgano que dictaba las sentencias, además del Comandante Supremo de la flota.

Tras la corte se estiraban los escribas ataviados con chitones rojos y lo más florido de la aristocracia gaditana, cuyos ganancias dependían de la actitud conciliadora y las habilidades en el trueque del elegante pentarca que dirigía el flujo de los metales de Tartessos. Un beso imperceptible en cada mejilla antecedió a los saludos y a las frases corteses del sufete, que impacientaban al maestro de metales, a quien tan enrevesado ceremonial aburría.

—Este Consejo y sus sufetes te ofrecen la hospitalidad de Gadir y se sienten honrados con la visita de Hiarbas de Egelasta, el enviado de Argantonio, el geriónida. Que Melqart guíe tus pasos en las negociaciones.

—Y que Astarté colme de oro vuestras arcas, pues vuestra fortuna es nuestra prosperidad, Zalcarbaal, a quien mi rey traslada su amistad.

Con la soldadesca, y la concurrencia que se congregaba en la plaza observando la escena, la legación tartesia fue invitada al palacio, donde residirían varios días como insignes huéspedes. Al fin, concluido el ágape de la recepción, Hiarbas pudo saludar en la privanza de su cámara a Milo, su camarada, a quien estrechó las manos tras observar la expresión melancólica de su mirada.

—Me es grato recuperar a un amigo al que hace dos lunas que no veía.

—Príncipe Milo, en las frescuras de Noctiluca, aún suspira la sacerdotisa por ti —lo saludó—. Doy gracias a mis dioses por hallarte tan saludable.

—Mi corazón está sumido en un gélido invierno mientras no vuelva a encontrarme con mi dulce primavera —le confesó en voz baja—. Sin Anae, me siento tan vacío como una calabaza hueca.

—No hay peor cadena que la de un amor desquiciado como el tuyo, Milo.

—Antes, seducir a una mujer me parecía un asunto fútil, pero ahora su solo recuerdo significa una ofrenda diaria a mis ansias de vivir. Cuánto la añoro.

—Me resultan burlescos esos sentimientos en ti, cuando en el trato con las mujeres siempre fuiste el más grande crápula de Gadir —bromeó.

—¿Comprendes entonces mi triste estado? Cuando finalicen los fastos de Tanit le rendiré visita, pues sin contemplarla mi vida es una constante tortura. Pero he de salvar el obstáculo del eunuco Lubbo, que sin razón recela de mí.

—Acudiremos juntos, Milo. Anae, desde hace un tiempo, se muestra esquiva, triste e inaccesible —le informó—. A Argantonio le preocupa la duradera melancolía de Anae, y me ha rogado que averigüe las cuitas que esconde en el alma.

—Olvidadlo, a Anae sólo la acucian las penas del amor y la vigilancia estrecha de esos castrados —sonrió Milo—. Sólo desea paz y sosiego.

—Quiero creer que es una mujer celestial con pasiones y anhelos de mortal, nada más —dijo, y el fenicio lo miró con afabilidad.

Las palabras parecieron serenar al sarím, quien, tras unos instantes de reflexión, asió a Hiarbas por el brazo y desapareció con él por el intrincado palacio, donde fulguraba el satén indio de los tapices de Babilonia, los frisos asirios, el alabastro, el mármol veteado, el bronce tartesio y una profusión suntuosa de ornatos helenos y egipcios. Una noche de placeres en el suburbio de La Sirena aguardaba a los dos amigos.

* * *

Los días que precedieron a la recepción, la actividad de Milo y Hiarbas resultó demoledora. Se inspiraban una inagotable franqueza que los conducía a dispensarse confianzas mutuas. Y aun a pesar de la sensibilidad del orfebre a los efluvios primaverales, que lo hacía estornudar a todas horas y a padecer episodios de la abrasadura febril, visitaron el templo de Baal Hammón, donde, se decía, se consumaban sacrificios humanos en tiempos de calamidades y se arrojaban niños al fuego hasta que el dios colérico saciaba su ansia de sangre primogénita, cosa que ningún sidonín se atrevía a testificar.

Frecuentaron los prostíbulos del arrabal de los pescadores, una maraña de callejas con casas de adobe de las que sobresalían vigas de madera, con escaleras de arena y cortinas de esparto, donde se bebía a raudales el masikos, (una bebida fenicia fermentada y viscosa aborrecida por el tartesio) y donde los robos y asaltos eran habituales.

Recalaron a medianoche en el no menos afamado prostíbulo de las Hetairas, el emporio de la prostitución de la urbe. En busca del amor fácil se colaron en el burdel de Las Nereidas —una mancebía que se identificaba por una estatua de Tanit—, sólo frecuentado por extranjeros y regido por eunucos tesalonicenses, donde el sarím, la flor más ilustre de Gadir, con sus hermosos ojos negros era recibido como un dios entre las rameras de Paphos y Neápolis. Hiarbas, gallardo como una gacela, con la cabellera ungida de óleo, la recortada barba del color de la miel y su sonrisa afable, se convirtió en el blanco de las atenciones de las meretrices, poseedoras de una imaginación feraz para extraer del arte amatorio placeres inconcebibles.

Vendían la belleza de sus cuerpos sin recato por sólo unos siclos prostitutas de exótica belleza, sirias, egipcias, libias y circasianas de aterciopelada piel, todas ellas consumadas maestras en los sensuales refinamientos de Oriente. Muchas, robadas de sus lejanos poblados, se habían acostumbrado a soportar una vida miserable de crueldad y desesperación, pero, resignadas a su triste suerte, dispensaban sus favores a los marinos y a los galanos de Gadir.

Saborearon en las sórdidas cantinas atestadas de facinerosos y truhanas de la peor hez, espesos vinos de Chipre, caballas asadas en piñas secas, silfión horneado, dátiles con leche, y panecillos aliñados con garum, regados con celias del país de las brumas, que apostaron en graves aprietos a los dos camaradas, incapaces de mantener el equilibrio a altas horas de la noche y guardar sus bolsas de los salteadores y de las prostitutas de ojos rasgados.

La víspera de la audiencia en el templo de Melqart, en la vaguedad de una noche embriagadora, Hiarbas se excusó a seguir la estela de placeres de Milo, pretendiendo estérilmente conciliar el sueño sobre el lecho de una exedra exornada con pinturas. Admiraba el oasis imaginario de palmeras y sicomoros dibujados, y apenas si lo conducían a un débil sopor. Cerca de él se amontonaban los ábacos y las tablillas impresas con la oferta anual, mientras cavilaba sobre la estrategia que debía emplear al día siguiente frente al astuto Zakarbaal, la interesada aristocracia comercial y los sacerdotes, tan codiciosos como una camada de hienas.

Se incorporó del lecho y degustó un arrope de rosas y menta perfumado con canela y un plato de mijo y arroz con queso almibarado, cuando, de improviso, distinguió entre el fulgor de las lamparillas la silueta vaporosa de una esclava de piel tostada, adornada con pulseras de Ofir en los tobillos, al modo cartaginés, y con las muñecas tatuadas, seguramente un regalo de Zakarbaal. Apenas arropada con una clámide que dejaba al descubierto sus delicados contornos, exhalaba un aroma perfumado de agraz y jazmín que arrobaba. Sus rasgos faciales, los labios como ababoles abiertos al rocío, y los ojos de ciruela armonizaban con un cuerpo de exótica femineidad, como un fruto colmado de almíbar.

El clima empalagoso de la noche y la cálida penumbra invitaban a los secreteos de alcoba, y una ineluctable complacencia corrió por las venas del tartesio, quien cedió sin remilgos a una tentación que se le aproximaba arrebatadora. Ceñida la indumentaria a las líneas de su talle, como dos tórtolas anacaradas, exhibía sin pudicia unos senos perfectos que parecían jugar con su ajorcas de pedrerías. Su belleza era capaz de exacerbar el corazón del más frío de los hombres, y Hiarbas le rozó las mejillas, desatando un gemido de la bella desconocida, quien, en un tumultuoso delirio de los sentidos, se entregó al extranjero, que la poseyó con las llamaradas de una pasión irresistible.

El tartesio había sentido primero el fuego del desierto y luego la tibieza del palmeral de la sidonita.

* * *

La luz del alba arrebató de la negrura el templo de Melqart. Apartado en el extremo sur de la isla Kotinussa, proyectaba su arquitectura desde las profundidades del fondo marino hacia la claridad del firmamento. Suspendido en el aire por el flujo de la marea, sus bóvedas se clavaban en el cielo la mañana del acuerdo entre las dos ciudades aliadas.

Las aguas ascendían a borbotones por las aristas de sus muros, plagados de sargazos. A cada golpe de mar progresaba con inmutable flema la medida de las aguas, convirtiendo el templo en una gigantesca tortuga varada en la isla. El fragor de las olas resonaba en los rompientes como el trueno en la tempestad, momento en el que la galera tartesia atracó, rasgando el légamo de las espumas de la dársena.

Cuando el pentarca hundió las botas en la arena, se detuvo ante el prodigioso perfil de la morada terrestre de Melqart, uno de los más socorrido oráculos del mundo conocido, mágico, enigmático, envidiado por sus tentadores tesoros, visitantes ilustres y sobre todo por el poder sellado en un pacto con la divinidad tiria.

El Heracleión, como lo titulaban los griegos, lo encandiló por su magno fasto.

Al tufo del oro, había germinado a su alrededor un poblado de fonduchos malolientes, barracas de cañizos y tiendas de rafia que la chusma llamaba Heracleia. En el suburbio transitaban los pescaderos con capachos de peces, los falsos devotos y los posaderos que atraían a los clientes mostrando las esterillas y los jergones de paja, entre el eco de los balidos de los corderos que serían sacrificados en los altares.

Menudeaban por doquier los buhoneros, los agoreros, los tahúres, los mercachifles de aceite de lamparillas, del vino especiado, de los huevos de avestruz, perros cebados, cabritos y palomas, y todo un tropel de efebos y rameras comidas por las bubas que convocaban con gestos impúdicos a los peregrinos. Un hedor a letrinas, a pescados podridos, excrementos de asno y humos, unido al aleteo enojoso de las moscas que se arraciman en las charcas, hicieron sentir repugnancia al legado, que se tapó la nariz con el manteo.

Hiarbas había visitado el templo regulador de los pactos y sabía que a su calor se concluían pingües negocios, pero se notaba conturbado, por lo que frotó sus tabas de la suerte, rogando fortuna al oculto poder que poseían. Bajo los pórticos del templo se interpretaban sueños y se escuchaba al oráculo, y aún persistía el derecho sagrado del asilo a perseguidos y la hospitalidad para los náufragos, que eran respetados tanto por los nativos tartesios e iberos como por los extranjeros que recalaban en sus muros.

El subyugador santuario se había convertido en el mediador de los acuerdos y en el banco de las finanzas de Gadir, que Melqart validaba con el poder de sus cenizas. No se sellaba en el Heracleión pacto alguno, los inviolables asyle, sin el juramento en su nombre, mientras un río de oro, que los sacerdotes almacenaban en las criptas, les llegaba incesante con las herencias de los poderosos y las tasas de los negocios cerrados bajo su advocación, así como de las ofrendas de los navegantes agradecidos al dios.

El templo de Melqart era el oasis espiritual de los dos pueblos, el fiador de las alianzas entre Gadir y Turpa, el oráculo de la eterna sabiduría, donde se percibía la presencia de la divinidad asiática renacida del fuego. El pentarca reconocía que los recintos sagrados lo magnetizaban de forma irresistible, por lo que adoptó un aire de circunspección.

No ignoraba que los restos del divino Melqart, «El Rey de la Ciudad», dormían el sueño eterno en una urna de ónice y ágatas guardada en ese recinto, tras haber sido acarreados hasta el confín del mundo por los primeros colonos fenicios. Fundador de Tiro, rey deificado de las colonias fenicias, Melqart era venerado como protector de los navegantes, artesanos y agricultores sidonín, motivo por el cual, cada primavera, cuando retoñaban los brotes en las arboledas, regresaba a la vida en el secreto ritual del Fuego Renovador.

Una corriente de peregrinos varones, pues a las mujeres les estaba vedado ingresar en el oratorio, se detuvo ante la legación tartéside, momento en el que un haz de luz infinita, el rostro del dios, brilló en las pesadas puertas, que se abrieron de par en par rugiendo los maderos que las atrancaban. El archiréus, o gran sacerdote, que iba descalzo y vestido con una túnica de lino y que circundaba su cráneo tonsurado con una cinta de estambres de Pelusio de Egipto, los recibió en actitud afectuosa.

—«Bajarán de sus tronos los príncipes del mar, que se despojarán de sus mantos bordados y se estremecerán sobresaltados ante la presencia de Melkart, el Señor de las Grandes Aguas, el Soberano de los Puertos, el Cedro del Líbano ante el que se humillan los grandes de la tierra» —declamó al sacerdote.

—«Aquí están ante él postradas las naves de Tartessos dispuestas a recibir su don» —replicó Hiarbas, divulgando una frase centenaria.

—El rey de Biblos, Tiro y Sidón, te dice: «Pasa, pues eres bien recibido».

Un sacerdote de ostentosa dignidad, con un lunar negruzco en una de las sienes, los precedía. Coincidieron con una oleada de adoradores que se congregaban en el patio, un espacio abierto donde se alzaban dos altares y donde varios sacerdotes protegidos con mandiles de cuero sacrificaban animales que les presentaban los creyentes (salvo los cerdos impuros, que espantaban al dios).

Un pandemónium de regueros de la sangre de tórtolas y palomas con los plumajes cercenados, pellejos quemados, apocados balidos, berridos y aleteos de las animales inmolados retumbaban en el anillo porticado donde se abrían altares dedicados a la Vejez, la Pobreza, al Arte y a la Muerte, y dos hornacinas consagradas al Hércules egipcio y al tebano, pero sin figuras del semidiós, atestadas de ofrendas de piadosos oferentes.

Nubes de humo se alzaban oliendo a carne quemada, a incienso y cinamomo, mezcladas con las plegarias de los suplicantes. A la derecha se encumbraba una grada con un pebetero argentado donde se conservaba la llama acarreada desde las Inmortales, las islas flotantes donde se fundara Tiro. A su vera, rodeado de devotos que oraban con los brazos en alto, un olivo resguardaba con su ramaje una prodigiosa joya que cegaba los ojos: el áureo árbol de Pigmalión. Análogo al de la capital tiria, en oro puro y de frutos formados por racimos de esmeraldas, disgregaba fulgores que encandilaron al huésped.

Se inclinó Hiarbas piadosamente y, sin pretenderlo, recordó el oráculo de Anae el día del nacimiento de la primavera, y se inquietó cavilando: «“Sobrecógete ante el fruto de Pigmalión”. ¿Qué querría anunciar?»

El tartesio se purificó en una de las dos fuentes de las abluciones, aguas de fresco sabor y que, provenientes de unos pozos excavados en la roca, ascendían y descendían con el flujo de las mareas. Despojado de las botas, avanzó hacia la nave del santuario, donde lo aguardaban los próceres gadiritas reunidos en las dependencias del santuario desde la víspera para valorar la oferta de Argantonio.

Súbitamente, del interior del templo surgieron los oligarcas de Gadir, presididos por la figura hierática de Zakarbaal, tocado con la tiara de pedrerías de Sumo Sacerdote, las placas pectorales de la deidad y protegido tras un halo de respetabilidad. Su tez, cobriza como el bronce recién removido, delataba preocupación. Su imponente porte lo agrandaba con un manto de larga cola que deslumbraba. Con curiosidad creciente, Hiarbas pensó que en aquel príncipe se ocultaba una inquietante desazón que desconocía.

—El señor Melqart, dice: «Soy un dios y estoy sentado en un trono divino que se encuentra en el corazón de los dos mares» —exclamó recibiéndolos.

Dos columnas de oricalco dorado en forma de yunque, «los Pilares de la Tierra», de ocho codos de altura[49], semejantes a las de los templos de Jerusalén, Pafos, Kitión o Tiro, flanqueaban la puerta del templo, donde resaltaban las imágenes de la vida de Melqart, y las hazañas de Hércules tebano, con un Diómedes pávido ante la hidra. Indescifrables caracteres burilados en las pilastras narraban la fundación del templo y de Gadir y marcaban los diezmos de las colonias, los dispendios de la construcción y las costas de los sacrificios.

—Sé bienvenido a la morada terrenal de Melqart, Señor de Gadir, del Fuego Sagrado y Rey del Templo —lo cumplimentó Zakarbaal.

—Me siento abrumado ante el baluarte del Ser Supremo, y doy gracias a mis dioses por visitar el oráculo donde se aparece con proféticos susurros.

Hiarbas pareció sentir en los poros de su piel la presencia del dios tirio y se conmocionó.

Antecediendo al velo púrpura que impedía el paso al santo de los santos, se erigía una hornacina orlada de acantos que custodiaba las dos ofrendas más valiosas del tabernáculo, un cinturón y un yelmo crestado de dos gloriosos visitantes, los héroes troyanos Teucro, hermanastro de Ayax y rey de Chipre, y Menestheo, hijo de Peteo, rey de Atenas, cuyo oráculo y poblado al otro lado de la bahía tartesia recordaban su paso por Gadir.

Un resplandor impoluto se materializaba iluminando las ofrendas, que parecieron cobrar vida propia. Algo invisible, pero latente, aleteaba en el rincón sagrado, donde sonaba el tintineo de campanillas sacudidas por el viento. La luz se filtraba por las tracerías de las lucernas, mientras alcanzaba los recónditos espacios del más misterioso santuario de Occidente, cuyo ambiente parecía ocultar un secreto evocador de arcanos enigmas.

Hiarbas entregó al sufete una ofrenda en nombre de Argantonio, una hoz de plata que plantó junto a los dones de los héroes griegos. Luego oraron frente al velo que ocultaba al dios, y, subyugado por la apariencia escondida de Melqart, el pentarca se vio suspendido en una envolvente atmósfera que lo transportara a otros mundos.

A remolque de Zakarbaal, la comitiva abandonó el tabernáculo y se adentró en un caos de establos y cobertizos, donde se amontonaban las sacas, ánforas y jaulas, y almacenes de las aves para los sacrificios. Allí moraban los sacerdotes, una estirpe jerarquizada en inacabables castas, los rasuradores del dios, los avisadores de la divinidad, los iluminadores del señor, los inmoladores de sacrificios, o los incensarios del santuario, que convivían servidos por un inmenso tropel de esclavos, escribas, mozos de cuadra, y los estrategas de Melqart, una célebre escolta de guerreros reclutada entre los jóvenes de las más acaudaladas familias de Gadir.

Como cada año, los tartesios y gadiritas mantendrían la reunión en la Sala de las Tablillas, una dependencia del templo abastecida con miles de láminas asirias de barro, pergaminos helenos y papiros de Tebas que encerraban el saber de la humanidad y que el tartesio veneraba. Alrededor de una mesa de ébano donde estaban depositadas las ofertas de Argantonio, se agavillaban los magistrados del Consejo de los Veinte de Gadir.

El ambiente se adivinaba enrarecido, y no pasó inadvertido a Hiarbas.

Un grupo de sacerdotes y comerciantes de rostros circunspectos, los acaudalados droms que detentaban el poder político de la urbe, eran presididos por el sufete del mar y la tierra, Zakarbaal, el representante de la monarquía de Tiro y gran rab khum, garante de las finanzas de Gadir. Radiante con las lamparillas de aceite perfumado con mirra de Arabia, el salón había usurpado el color del marfil. Hiarbas, a una indicación del sufete, razonó acaloradamente sobre la calidad del bronce recién descubierto, esforzándose en contentar a tan cautelosa clientela.

Al cabo, el príncipe fenicio sostuvo la mirada impaciente del pentarca, clavándole sus maliciosas pupilas, plenas de sutileza.

—Es un honor acoger por segundo año consecutivo a Hiarbas de Egelasta, enviado de mi esclarecido hermano Argantonio, a quien el Amo del Destino prolongue sus días, y atender a sus palabras.

—Gracias, señor. Ya conocéis mi adicta inclinación hacia vuestro pueblo.

Enseguida aferró las láminas de plomo con las ofertas y, sin mostrar ademán de acuerdo o desacuerdo, precisó en un asalto de afabilidad:

—Ya se superaron los tiempos en los que intercambiábamos abalorios y cuentas de vidrio con los reyezuelos de la otra orilla, y hoy el apogeo de Gadir y Turpa proclaman al mundo los provechos de un comercio duradero. Sidonín de Tiro, Biblos y Sidón han mezclado su sangre con vuestra raza, y las relaciones de parentesco entre los dos pueblos nos convierten en una única nación —dijo, y sonrió—. Muchos de mis compatriotas viven en las ciudades de Tartessos, aunque con recato de sus opulencias para no despertar envidias, y comparten los mismos dioses.

Sus palabras suscitaron murmullos aprobatorios de asentimiento.

—Amparados por mi rey y las centenarias leyes del rey Habis, aunque Therón de Menestheo no apruebe los sacrificios al panteón de los dioses cananeos —recordó juiciosamente, para no desbaratar las relaciones.

La actitud cáustica de Zakarbaal seguía inquietando a Hiarbas. Todas las miradas convergieron en él, pero ahuyentó su temor con una arrogancia sutil, devolviendo la serenidad de sus ojos fraternos. El sufete, un escurridizo rival para la negociación, no aludió a los anatemas de Therón y a sus presagios y aprovechó para sacudirse el inicial escepticismo.

—No puedo ocultarte que onerosos peligros se ciernen sobre nuestra alianza, pentarca. Tiro es acosada por los persas, y emergen al otro lado de las Columnas de Hércules ciudades con espejismos de conquista. Por otra parte, la presencia en el Tirreno de los griegos nos perturba tanto a nosotros como a nuestros parientes cartagineses; episodios que conoce tu rey por mi boca.

—Lo puedo confirmar sobradamente, señor, y nos inquieta de igual forma.

El primer sufete pareció retroceder en sus fatalistas presagios, e insistió:

—Veo irremediable un golpe de timón que no nos relegue a un lugar de desventaja, ni que Argantonio se embarque en aventuras descabelladas.

La exigencia sonó como un aldabonazo en el cerebro del tartesio. Por alguna razón que ignoraba, ¿conocían los sidonín gadiritas los planes de su rey? Y si no, ¿por qué había declarado palabras que sonaban a amenaza? Pero no descompuso su porte, que seguía inmutable.

—Se lo transferiré a mi rey pues sólo a él concierne mudar los pactos.

—Claro está, Hiarbas; únicamente reflexionaba en voz alta —dijo con gesto irónico—. Los hechos se deciden por designio de los dioses, pero mis muchos años me dictan que los mortales se conducen frecuentemente con doblez.

La réplica y el hosco gesto del sufete no podían ser más manifiestos.

—Entonces, ¿os opondréis a ratificar el acuerdo anual? —inquirió—. Mi rey desea que los pactos entre Gadir y Turpa duren eternamente, señor, e incluso que se incrementen con más productivas alianzas que él os ofrecerá.

El sufete, al que se conocía por su fama de difícil negociador, se jactó ante sus pares de haber estremecido al tartesio. Los sidonín de Gadir controlaban el cobre del Wadi al-Arab, las especias de Maudi y Saba, los marfiles de Egipto y gran parte de la producción de oro del país de Ofir, pero precisaban de la plata y del bronce tartesio. Frotó uno de sus anillos con parsimonia y se alisó la barba, artificiosamente tintada de alheña.

Mientras, el tartesio transpiraba y de la frente le brotaron gotas de sudor. Zakarbaal, quizá conocedor de los planes de Argantonio, parecía dispuesto a no renovar el acuerdo entre las dos naciones, endureciendo su posición; ¿o se trataba de una trampa para rebajar el costo? Su rey nunca lo absolvería si no suscribía el compromiso, cayendo sobre él un baldón vergonzante. Lo incomodaba la suspicacia de Zakarbaal, quien, al cabo, distendió sus miembros, se arrellanó en el diván, y refrendó:

—No te inquietes, Hiarbas, me tengo por hombre de honor y Gadir requiere como el aire que la vivifica el metal de Tartessos, nuestra tierra de provisión. He de revelarte también que nuestros orfebres juzgan la nueva aleación inmejorable. Demostráis ser maestros consumados en este durísimo arte.

—Es un honor para mí escuchar estos elogios.

—Presta oídos, pentarca. Hemos meditado detenidamente la oferta y asentimos en sus requisitos, tal como nos propone tu rey. Esta lámina marcada con el sello de Gadir así lo legitima. El intercambio será respetado cabalmente y en los plazos marcados; y, si falto a mi palabra, que la cólera del dios me aniquile.

—Que el señor Melqart así lo valide, Zakarbaal —dijo el tartesio, sin poder ocultar su excitación—. Espero acreditar a mi rey y a mi pueblo que la era de la amistad sigue viva entre Gadir y Tartessos.

—Los reyes deben ser guiados por consejeros como tú, amigo Hiarbas.

El sufete, pavoneándose desde el sitial, desgranó encomios sobre la nueva aleación, y Hiarbas pensó en su fuero interno que ambas partes se habían concedido una tregua, una pausa en la pelea, conocedores de los convulsos sucesos que se producían al otro lado del mar Interior, dándose mutuamente por satisfechos. Zakarbaal, alzando su voluminosa cabeza, ordenó a los asistentes:

—Juremos el acuerdo ante el Señor del Fuego. Acompáñame, Hiarbas.

Con obsoleta dignidad extrajo de una naveta granos de áloe, ámbar e incienso, que volcó sobre un pebetero que honraba una máscara representadora del dios tirio Baal Hammón, rodeada de hojas de acanto y de lotos del monte Siria, finamente cinceladas en plata.

—Que el dios del Altar de los Perfumes refrende el acuerdo sagrado.

—¡Así sea! —exclamaron en cananeo los presentes.

El sufete, haciendo honor a su largueza, le regaló para su protección personal una estatuilla en oro del dios Ptah, que Hiarbas agradeció.

Dirigiéndose al tartesio, y con un gesto nada alentador, Zakarbaal dijo:

—Escucha, joven pentarca, y guarda memoria de mi consejo. Atesoras la cualidad de la prudencia, así que recela de los que gobernamos a los pueblos. Nuestras palabras hieren los oídos de los que nos escuchan, y en muchas coyunturas incluso nuestros actos más compasivos avergüenzan a los dioses. Retenlo en tu alma, y te evitarás sufrimientos.

La exhortación resonó en el salón cargando el aire de gravedad, y el legado de Turpa, invadido por la complacencia, besó las mejillas de Zakarbaal, quien reía al fin con liberalidad al confiarle la lámina del pacto sellada con el cuño gadirita: dos atunes invertidos y la efigie de Melqart.

El orfebre respiró hondamente, y la atesoró con esmero en la bolsa.

—Quien respeta lo pactado se enaltece a sí mismo —sentenció el sufete.

—Que los dioses te concedan la longevidad de la vida, Zakarbaal.

Ofrendaron vino a Melqart y libaron una copa de amistad con un néctar de Himera. Retornaron al patio del templo, donde aún perseveraban los jubileos de devotos, unos para ofrendar sacrificios y otros para rogar mercedes ante las aras, y prosiguió el chorreo de sangre de las inmolaciones. Hiarbas, en nombre de su rey, consagró un cordero que degollaron los servidores y, abrazando a Zakarbaal, se dispuso a abandonar el recinto y aprovechar la marea para regresar a Gadir, donde lo aguardaba el sarím Milo.

Pero de nuevo la emoción invadió su rostro. Zakarbaal le regaló un anafre humeante, que luego encerró en otro de arcilla y finalmente en una agujereada bolsa de cuero, conteniendo un rescoldo de las ascuas del fuego del templo, don que sólo se ofrecía a acogidos insignes.

—Sé por mi hijo que eres hombre temeroso de los dioses —le dijo—, y que crees en el destino señalado en las estrellas. Que este fuego de la madre Tiro alumbre el altar de tu hogar eternamente.

—Mis hijos y los hijos de mis hijos se lo traspasarán unos a otros como el tesoro más valioso de cuantos hemos poseído, señor —respondió Hiarbas, que le dio la espalda.

Pero cuando Hiarbas ya se alejaba, repentinamente se revolvió. El sufete se detuvo extrañado, y lo interpeló con una duda que revoloteaba en su mente atropellando sus pensamientos. Perseveró en la vehemencia que lo corroía, y le preguntó:

—Ilustre Zakarbaal, ¿cuál es en verdad el fruto del árbol de Pigmalión?

El sufete adoptó el ademán de un charlatán de mercado, y le reveló burlón:

—Cualquier vulgar sidonín lo sabe; ¡la esmeralda!, amigo mío. Es la piedra predilecta de las princesas de sangre real de Tiro.

Un oscurecer violáceo se enseñoreaba del horizonte, forcejeando por no renunciar a la tibieza del lecho marino, cuando Hiarbas enfiló hacia el embarcadero, cual renovado Prometeo, el héroe griego que robara a hurtadillas el fuego a los dioses. Un sol exangüe dispersaba sus medias luces, mientras inciertas sombras emergían en su cerebro.

«¿Qué extraño enigma encerrará ese rompecabezas de “el fruto de Pigmalión”? ¿La esmeralda es su fruto natural? ¡Qué extraño! En pocos días, cuando visite a Anae saldré de dudas y rogaré a la dulce sibila que ilumine mis vacilaciones», se dijo, y se reconfortó con el pacto sellado.

Luego respiró aliviado, pues había salido airoso de una ardua situación.

Rumbo a Gadir, se quedó absorto observando los inacabables vuelos de las gaviotas, que descubrían con sus ondulantes planeos los secretos del viento.

LA DONCELLA DE LA LUNA

Tras dos días de galopantes tolvaneras, el céfiro cesó.

El dios Bóreas envió aires livianos a Gadir, que se serenó abandonada a la quietud de su luminosa hermosura. Entretanto la urbe reposaba entibiada en la templanza, Hiarbas avistó desde el mirador del palacio el vaho del atardecer que inflamaba de oro los terrados.

La urbe, que con el ocaso iniciaba la fiesta de La Noche de las Mujeres, se transfiguró en un estallido de luz salinera. El tartesio, que abandonaría Gadir a su pesar con la primera marea del alba, aprovecharía las últimas horas antes de zarpar hacia Turpa, pues con el fausto, Milo le había pronosticado una velada de despedida excitante.

—Que Tanit te bendiga, Hiarbas —lo saludó Milo al llegar—. Esta vigilia es una velada de locura para nuestros dioses, y no debemos desaprovecharla.

—Estoy ansioso por participar en una celebración cananea —dijo.

—El mijo ha florecido en Menestheo y las higueras germinan en Gadir. Los segadores cantan en los campos de Turpa y ya comparecen los atunes. Hoy es el décimo día del segundo mes, y las mujeres sidonitas consagran el primer fruto a la diosa. ¡Sígueme, nos aguarda mi primo Munazar, que hará las veces de tu anfitrión, pues yo he de acompañar a mi padre al templo!

La barca grana del ocaso se resistía a naufragar en el horizonte, y en la ciudad se preparaban las rondas de banquetes. En los alrededores del templo de Astarté Marina, las vírgenes de Gadir y Menestheo, con coronas de yedras en las cabezas, acarreaban aceites olorosos, vasos con perfumes y ramos florecidos, en una procesión deslumbrante. Los bazares habían cerrado, las gentes se habían echado a la calle y los mercaderes habían rivalizado en suntuosidad alzando arcos de flores y engalanando carrozas tiradas por bueyes blancos. Músicos y efebos flautistas se adelantaban al jubileo de los orantes, camino del templo de la Señora del Océano, atestado de festivos sidonín y de mujeres.

Zakarbaal, con un rimbombante cortejo y acompañado por su primogénito Milo, arribó al santuario en una falúa opulentamente revestida de aureolas para cumplir con la ofrenda anual de Gadir a la diosa. Cuando Hiarbas y Munazar se presentaron en la cala, una serpenteante procesión de mujeres, recortada por un halo de resplandor accedía al santuario por la playa en medio de un abisal silencio. Munazar le susurró al oído:

—Hoy en Gadir se celebra la noche del gobierno de las mujeres.

—Entonces reinará la cordura, el amor y el grato deleite.

El camino de la peregrinación femenina serpeaba entre las arenas y las sumisas olas de la caleta. Una sacerdotisa revestida de lino recibió al sufete y, tras ofrendar a la diosa un talento de plata, las mujeres y las gentes de la ribera oraron con las manos alzadas hacia el templo, para después entonar himnos y entregar a las sacerdotisas las dádivas de las cabelleras de sus hijas, ricas donaciones y regalos muníficos.

Decenas de doncellas entraban y salían del santuario, hasta que surgió la luna y expiró el bermejo ocaso, momento en el que se sellaron los portones a cal y canto y el multitudinario jubileo femenil cesó. Las piadosas gadiretanas encendieron las lámparas votivas y regresaron a la ciudad cantando alabanzas a Astarté, como sacudidas por el deseo incontrolable de los fastos nocturnos, en los que gobernarían la urbe por una sola noche. Pero de repente, con la cala desierta y presto a regresar, Munazar detuvo del brazo a Hiarbas y le señaló arrobado:

—Contempla ahora la misteriosa y bella procesión de las Kirinas.

De la entreverada Puerta del Mar surgió una hilera de mujeres con los rostros cubiertos, vestidas de púrpura y ocultas con velos negros. Peregrinaban iluminadas por teas cruzando el istmo rocoso que unía la cala con el oratorio de Astarté. Portaban cestillos de jacintos y azucenas, mientras entonaban tristes cantos elegiacos. Cuatro sacerdotes las precedían con una estatua del bello Adonis, adornada de pámpanos; el tartesio preguntó con mirada dubitativa a Munazar, y éste le explicó el sentido de la majestuosa solemnidad que cerraba el ritual de las oblaciones a Astarté:

—Esta procesión rememora a las sagradas Kiniras, las míticas hermanas de Tanmuz, o Adonis, obligadas a ejercer la prostitución sagrada en honor de Tanit.

—Ignoraba que aún perdurara en Gadir el trato carnal de la deidad.

—Así lo decretaron nuestros dioses en el principio de los tiempos para una buena ordenación de la vida. Cada año, en esta vigilia de potestad materna, las vírgenes que han hecho promesa a la diosa, o bien se rasuran la cabeza y ofrecen su cabellera a Tanit, o se entregan al primer extranjero que solicite el favor de sus encantos, tras pagar un óbolo al templo y salvar una prueba ritual ante las sacerdotisas.

—¿Y por qué ocultan los rostros con velos negros?

—Lloran la muerte de Adonis, el amante de Astarté. Ahora sacrificarán palomas y tórtolas y ofrendarán dádivas florales que llaman el «Jardín de Tanit». Luego, en el más absoluto de los anonimatos y con el rostro oculto, estas meretrices sagradas rendirán el culto de sus castos cuerpos a la deidad donando a la diosa su virginidad por un trozo de metal.

Semejante revelación lo fascinó, y en su mirada brilló un súbito interés, mezclado con un sesgo de incredulidad. Por un misterio divino que no alcanzaba a comprender, pero que lo seducía, dispuso una pícara mueca:

—¿Y cualquiera puede acceder al tabernáculo para gozar de ese… favor?

—No faltarían embrutecidos sidonín que lo intentarían; pero te aseguro que lo pagarían con la muerte más atroz, pues serían crucificados y despellejados vivos. Debe ser extranjero y observar ciertos requisitos. Primero ha de ser aceptado, purificarse y luego ofrecer un presente de metal. Si la Señora lo acepta, puede elegir una virgen de entre las que esta noche se convertirán en las benditas hetairas de la diosa. La mayoría son hijas de familias acaudaladas o de potentados, incluso de príncipes. Las menos agraciadas suelen acudir varios años seguidos hasta que un forastero desconocido las libera del voto.

El tartesio enmudeció unos instante mientras aspiraba la vitalizante brisa del mar, resistiéndose a creerlo. Pero tal costumbre lo seducía hasta extremos insólitos.

—Creía que estas prácticas se acataban únicamente en Oriente, pero nunca pensé que se practicara este rito afrodisíaco en la misma Gadir.

Su interlocutor, esbozando una grave mueca y molesto, defendió ante el extranjero el derecho legítimo y divino de la prostitución sagrada:

—Tratándose de una tradición inviolable, a los gadiritas no les es permitido hacer reclamos ni propalarlo fuera de estos muros. La diosa de la Vida nos aniquilaría. Sólo el azar ha de prevalecer en este acto santo. Te animo a que complazcas a la diosa y te ejercites en la piedad hacia las vírgenes de Tanit.

A Hiarbas la invitación de Munazar lo hizo cavilar, al tiempo que la desconocida tradición lo magnetizaba por su sorprendente morbosidad.

—¿Yo? —se resistió—. Supondría una magnífica ocasión para vivir una nueva experiencia y propiciar el beneplácito de la diosa del mar; pero no me atrevo.

—Yo te animo a probarlo, pues es uno de los actos más piadosos de nuestra religión. Si la Creadora te elige, te señalará de por vida con su dedo protector. Pocos lo logran, pero quienes lo consiguen parten transfigurados, créeme. De todos modos, eres libre de aceptar o no, y que sea tu corazón el que te lo reclame.

Inexpresivo por el testimonio, Hiarbas se decidió, deseando vehementemente conocer los secretos del ritual, pues todo lo desconocido lo atraía con fuerza.

—¿Y qué he de hacer?, desconozco esta costumbre.

—Escúchame. Cuando la luna claree en el mar, adéntrate en el templo sin recelos y entrégate a la fuerza de Astarté. No te deshonres a ti mismo y no quebrantes la sacralidad del templo. Si has de ser elegido, ella te favorecerá.

—¿Me excusarás ante tu primo Milo? Debíamos celebrar juntos la festividad de las mujeres, y no quisiera mostrarme descortés con él.

—Me rogó que te dijera que te aguardará hasta el amanecer en La Galera Tiria, la taberna de la ciudad alta, y que regresaréis juntos a Turpa —dijo, y le sonrió—. Que la Creadora te conduzca a la felicidad.

—Que el Señor de los Océanos te sea favorable, Munazar —replicó decidido.

La luna germinaba como una daga cuando Hiarbas, palpando sus tabas de la fortuna, ingresó en el templo cohibido, pues temía cometer un sacrilegio que le costara la vida, aunque le atraía el rito que encerraba la prostitución consagrada. Siempre había profesado adoración a sus dioses, pero los de otras tierras le causaban pavor. Y si bien días atrás le pareció el templo un lugar ruidoso, aquella vigilia se había transformado en un remanso de paz donde sólo se oía el rumor del mar y el chisporroteo de los pebeteros quemando incienso.

Besó la frialdad de su astrágalo talismán y respiró profundamente. Varios extranjeros, como sombras tenebrosas, merodeaban por el lugar con el mismo deseo de Hiarbas, que oteó entre las columnas del santuario aguardando la comparecencia de algún servidor del templo. Súbitamente, uno de los aspirantes, alto y desgarbado, oculto bajo una capa, pareció ocultarse al verlo, y al poco, aprovechando que el tartesio avanzaba hacia el altar, salió precipitadamente. Hiarbas volvió la vista atrás y le pareció que se trataba de un bárbaro garamanta[50], pues se ataviaba con una piel de camello. Pensó que tal vez no había acreditado la prueba, pues se lo llevaban los demonios y maldecía su aciaga suerte entre reniegos. El desconocido, con la cabeza baja para no ser reconocido, o avergonzado por no haber sido elegido, aceleró el paso amparándose en los muros.

Un cortinaje encarnado ocultaba las imágenes de Astarté y de Heracles, pero sus siluetas se recortaban en la penumbra amedrentadoras.

Aguardó inquieto, hasta que una puerta se abrió y apareció una sacerdotisa con un candil en la mano:

—Sígueme, extranjero —le ordenó—, y respeta el lugar sagrado que pisas.

Lo condujo por galerías tortuosas tomadas por las sombras, que parecían descender hacia un subterráneo. Las paredes olían a humedad y, con la resina de las candelas, la atmósfera se hacía cada vez más irrespirable. En el vasto silencio se oían pisadas, salmodias y el isócrono murmullo del océano. El orfebre experimentó una sensación de temor, pues parecía que fueran a desembocar en los mismos infiernos. No tardaron en llegar a una caverna de piedra viva iluminada por una luz vibrante que se mezclaba con las inmateriales volutas del incienso y la mirra.

Dentro del haz de su visión, Hiarbas descubrió sobre un pedestal de alabastro una párvula imagen de la diosa gadiretana, la Astarté o Tanit del Combate, rodeada de un círculo de guirnaldas de flores. Tocada con un yelmo de oro, empuñaba un escudo y una jabalina argentada, de pie sobre unos cachorros de león de bronce. Un surtidor de agua salitrosa, invadido por el verdín, borbolleaba cerca del podio.

La onírica visión la completaba un coro de sacerdotisas de siluetas andróginas, incitadores ojos y labios acicalados con antimonio, que iban vestidas con flotantes tules. Las paredes intimidaban, pues pendían de ellas exvotos, unos de lujuriosa riqueza, y otros parduscos, como raídas cabelleras, huesos ennegrecidos y carcomidos espolones de barcos. El tartesio pensó que se hallaba en la cueva del oráculo de Tanit.

—Póstrate ante la diosa y ora, extranjero impuro —le ordenaron—, pues la irresistible fuerza de Astarté late muy cerca de nosotros.

No dijo nada, y se arrodilló. Inmediatamente dispusieron ante sus ojos una fuente de ónice rebosante de un líquido pastoso y brillante, que por sus conocimientos reconoció como mercurio. Los tartesios lo empleaban para purificar las vetas auríferas, y él sabía que, de arrojar una lámina de oro o plata en el viscoso líquido, el mercurio las disolvería y las amalgamaría con facilidad. Sonrió para sus adentros, y descubrió por qué fracasaban en el intento de superar la prueba algunos de los aspirantes.

—Deposita tu ofenda en la crátera, y aguarda la decisión de la Muy Sabia —le ordenaron.

Hiarbas rebuscó en su faltriquera de cuero, desechó los aretes de oro y plata que contenía, y extrajo una laminilla de bronce, inasequible a la acción del azogue. La arrojó en el recipiente, ante la escudriñadora mirada de las sacerdotisas, y la densa melaza del mercurio la mantuvo a flote durante un rato; tras mirarse unas a otras con fascinación y sorpresa, manifestaron:

—Es evidente, hombre de la otra orilla, que gozas del favor de Astarté y que eres juicioso y perspicaz. El seno de la suprema Hacedora te ampara, y ella te bendecirá eternamente. Levántate y ven.

El inicial pavor de Hiarbas se transformó en llaneza, por lo que se dejó conducir por las servidoras de la diosa, que lo empujaron a un remanso de agua estancada dentro de la estancia que ascendía y descendía con el vaivén de la marea. Iluminada por hachones, relumbraba como el ámbar cuando lo desnudaron, invitándolo a sumergirse en las aguas.

Destellos asustadizos cabrioleaban en la extenuada suavidad del estanque, mientras una docena de manos le refregaban los pies, las ingles, el pecho y los cabellos con esponjas marinas, olorosos bálsamos y hojas de agáloco indio. Un vapor perfumado ascendía de las vasijas, y el pentarca, hechizado con la sosegadora atmósfera, bebió entretanto un licor almizclado de una copa de oro. Entornó los párpados y se dejó envolver en los cuidados de las asistentas, que lo masajeaban con un bálsamo adorante. Tras las delicadas atenciones, lo secaron, peinaron sus cabellos, lo embadurnaron con aceites y lo vistieron con sus mismas ropas, perfumándole la recortada barba del color del almíbar, instante en que un arpa punteó melodiosas eufonías que reverberaron en la gruta.

—Promete ante la imagen de Tanit que observarás el secreto de la cueva y que cuanto veas y hagas jamás escapará del secreto de tus labios.

—Que lo pague con mi vida si revelo cuanto he visto y veré —se obligó.

De repente, un coro invisible de voces femeninas quebró la quieta calma:

—¡Ha muerto el bello Adonis, el de los dulces besos! ¿qué haremos? Llorad y plañid, mujeres, pues gimen las ninfas y oreadas y vaga por las playas de Gadir la bella Astarté, que ha perdido a su tierno esposo. ¡Las flores se secan y un dolor implacable devora a la diosa por la muerte del esposo! ¡Ay, Adonis! Traed vasos de oro con bálsamos y lavemos su cuerpo yerto, y oremos a Perséfone para que nos lo devuelva a la vida. ¡Ay, Adonis!

»Astarté astral, Estrella de la Mañana, devuélvelo a la vida —oraban—. Tú que vertiste ambrosía en el seno materno, tú que la obsequiaste con canastillos colmos de confites de dulce miel, tú que la amaste sobre los frescos retoños y os elevasteis como crías de ánades sobre las espumas del mar y las ramas de los cerezos. Vuelve, Adonis querido, a la tierra de Gadir, donde te aguarda el trono de ébano de Zeus Baal, revestido de púrpuras de Samos y águilas de marfil de Numidia.

Hiarbas se dejó envolver por el rumor de las afrodisíacas canciones, hasta que una de las sacerdotisas lo invitó a seguirla escaleras arriba, en medio de una atmósfera difusa y de un murmullo de ecos lúgubres que comenzaban a asfixiarlo. Accedieron a una galería que se abría al oscuro mar, y la sacerdotisa desapareció. Broncíneos candeleros ardían en las paredes, iluminando la efigie de Talmuz o Adonis cubierto por las ofrendas florales de las vírgenes. Al fondo, las casas de Gadir rielaban frente al santuario como braseros de ascuas minúsculos.

El océano, que se dilataba como la seda gris hasta la infinitud, abrazaba por los cuatro costados la terraza, legándole su salinera brisa y los reflejos de la luna. Los fulgores de la urbe y las frías estrellas centelleaban como espejuelos sobre las dóciles aguas de la caleta, iluminando una estatua de Astarté con una paloma en la mano, que transfiguraba el rincón en una subyugante apacibilidad.

De pronto Hiarbas se alarmó, al aguzar el oído y percibir un tintineo de ajorcas y el bisbiseo de unas llamadas que lo sacaron del embelesamiento. Un grupo de mujeres con los rostros cubiertos con encajes y con los vestidos abiertos, desabrochados los corpiños, y de distintos encantos y estaturas, dejaban entrever los erectos pezones coloreados de carmín y también sus rizosos sexos. Lo llamaban con los brazos extendidos, prestas a cumplir el voto de la diosa, y con lascivos gestos lo reclamaban, para perplejidad del recién llegado.

—Elígeme, extranjero, y experimentarás los más puros deleites —decía una.

—Cobíjate en mis brazos, y gemirás de placer —lo llamaba otra.

—Ven a mí, bello desconocido —lo solicitó una joven de nívea piel.

Lo asaltó la duda, y supuso que jamás se hallaría en su vida en una situación semejante de tener que elegir entre la hermosura y la exquisitez, en un burdel tan sacro como supraterrenal. Las siete mujeres merecían ser amadas por igual, pues poseían distinción y hechizo para atraer al más reacio de los varones. Se despreciaba a sí mismo por no saber decidirse con prontitud, pero percibía que el destino lo conduciría hacia la virgen determinada por la diosa, quien poseía sus propias leyes y sus signos secretos para señalarle la elegida.

Y tal como había especulado, acaeció. La última oferente de la hilera emitió un suspiro profundo que atrajo la atención del tartesio. Oculta tras una espesa máscara de timidez, era la única que se calzaba con unas sandalias de piel de cocodrilo, y aunque exhibía su desnudez morena como las demás, ocultaba la faz con un tul de gasa; y su delicado cuerpo rayaba la perfección. No era muy alta, y los pechos del color del bronce, como dos tórtolas amansadas, le palpitaban acompasadamente. Sus sensuales formas resplandecían semejantes a las de una enamorada en su primera noche de tálamo, y el tartesio se conmovió.

Extasiado, sintió excitada su virilidad, y admiró magnetizado los muslos redondeados, los torneados hombros y el vientre túrgido. Se acercó a la enigmática beldad, del color del moreno abenuz, mientras un incontenible deseo se expandía por sus venas. Acarició la cascada de su melena, que caía como las ramas del sauce sobre la espalda aceitunada, y contempló una joya de espectacular encanto que colgaba de su cuello, una serpiente de oro con los ojos de amatistas y el zigzag de la piel exornado de diminutos diamantes. Fascinado, le susurró:

—Deslumbras como una novia ante el ara de Astarté, mujer desconocida. ¿Deseas satisfacer tu promesa con este extranjero rendido ante tu belleza?

La joven no pronunció una sola palabra y, como única respuesta, lejos de estremecerse, con el rostro oculto, señaló con la mano cuajada de anillos una escudilla, donde Hiarbas depositó el obligado óbolo de la prostitución sagrada: dos siclos de oro que resonaron en la quietud de la noche. No exenta de afecto, lo tomó por un brazo y lo condujo por unas escaleras hacia un remanso de la playa que el mar lamía con sus rumorosas olas. Un rabioso perfume a algalia se dispersaba por su cuerpo, y poco a poco el deseo se delató en la turgente pujanza del tartesio, que notaba un sentimiento de fascinación por el cuerpo cobrizo que se le ofrecía sugerente, como un panal de miel a la boca de un hambriento.

Titilaba un círculo de candelas alrededor, avivando el brillo de su piel suavísima. Sobre unas mullidas esterillas de Babilonia, que imitaban un lecho nupcial, cumplirían con el rito de la noche de la divinidad, que también consumaban unas parejas más allá, y cuyos cuerpos lústrales destacaban con la luz de las teas. La muchacha tiró de él, y se dejó manejar con docilidad. Luego lo desnudó, hasta que sus carnes se juntaron tumultuosamente, agradeciéndoselo la joven, que temblaba como una neófita en el amor.

Hiarbas la atrajo hacia sí con afecto, y aunque sentía su entrecortada respiración, lamentaba no poder contemplar su rostro, resguardado tras el velo. De rodillas, uno frente al otro, aspiraron el olor de sus miembros enfebrecidos por el más selvático de los apasionamientos, y exploraron cada poro de su piel. Cedió la joven sin resistencia, insinuante, escuchó de su amante requiebros incendiados, como si en sus oídos retumbara el fragor de un combate cercano. El extranjero la besó, menos sus labios ocultos por la gasa, envolviéndola en sus brazos poderosos y devorando los ocultos embrujos, que palpitaban con cada halago.

El sudor corrió por la piel de la joven, que tras recobrar el aliento lo enredó en un abrazo, mientras le ofrecía la ambrosía de sus senos endurecidos y de su sexo incitador. El placer prosperó como un torrente, y su cuerpo, lamido por la luna, brillaba como el rubí, hasta que un vértigo embriagador colmó a los amantes con el regato de sus cálidos efluvios. La joven gritó jadeante, como si hubiera llenado un vacío infinito, y gimió en un prolongado temblor con el arrebatado ardor de una ramera y con el gozo de una virgen desflorada con dulzura.

Se acurrucó vencida en el regazo de su anónimo amante, que la arropó y cubrió de lisonjas, y así permanecieron largo tiempo, hechizados por las estrellas y las olas de la caleta, mientras el tartesio percibía una inculpada delectación. Se incorporó luego la muchacha sin musitar palabra, y se sumergió lejos para ocultar su identidad en las aguas del mar. Sus cabellos negros relucían con el brillo metálico de la luna, que arropaba su desnudez entre los centelleos de la noche.

Hiarbas observaba hipnotizado el gotear de agua por sus caderas y espalda, y atrajo sin pretenderlo a su memoria la noche del Lucero y la imborrable silueta desnuda de la sibila, tan incomparablemente hermosa como la joven que tenía frente a sí. La desconocida emergió al poco del agua, se secó, ocultó el semblante con el velo y besó en la frente a su febril e ignorado amante, acariciando con mimo su sedosa cabellera, mientras por su barbilla huían dos lágrimas de ternura. «¿Era fingida su tristeza?», meditó en un trance que lo embargaba. Ascendió como una diosa la escalera y el tartesio permaneció inmóvil admirándola. La separación de aquella anónima criatura le pareció insoportable.

—Dime al menos tu nombre, te lo ruego —le gritó.

La joven lo observó, encubriendo una punzante opresión en su pecho, y al fin, en la placidez de la noche, se oyó su voz tenue y almibarada:

—Llámame la doncella de la luna.

El tartesio abrió los ojos desmesuradamente y la lividez afloró en su faz, pues aquel tono cadencioso de voz le era conocido. Su mente se confundía y su razón vacilaba como la llama de una vela agónica. E, invadido por una rara ingravidez, sintió un frío estremecimiento, como si una daga le traspasara las entrañas. Después, sólo pudo murmurar:

—¿Anae?, ¡eres Anae!…, no puedo creerlo…; por todos los dioses luminosos. ¿Eres tú realmente?, respóndeme, te lo imploro.

La alucinadora visión le suscitó una cascada de dudas, pues se rebelaba ante la idea de aceptar que la veleidosa Astarté, con su omnímodo poder, lo hubiera arrastrado hacia apariencias engañadoras, o bien que el brebaje ingerido hubiera desquiciado las imágenes que sus ojos habían contemplado.

—¡Vuelve, te lo ruego, regresa…! —rogó suplicante.

No recibió respuesta al estéril ruego, y se incorporó confundido, dispuesto temerariamente a seguirla, para así cerciorarse de que sus sentidos no lo habían traicionado. Todo a su alrededor parecía envuelto en un halo de misterio y su silueta se desvanecía entre las sombras como una aparición. Alcanzó las gradas y corrió, pero un hosco guardián que atraillaba una jauría de mastines babeantes lo detuvo, conminándolo:

—¡Márchate, extranjero, y olvida lo que has vivido! Abandona este lugar sagrado sin alborotar o lo pagarás con la vida.

«¿Podría imaginarse confabulación más pasmosa del destino?», pensó.

Ante tan poderoso medio de disuasión, se revolvió con rabia y regresó cabizbajo bordeando el camino de la playa, custodiada por centinelas armados con hachas macedonias de doble filo. Un rompecabezas revuelto por la mano de la diosa había distorsionado hasta la locura una noche imborrable, y por más que le daba vueltas a su mente, no hallaba respuesta al dulce suceso, pero de infaustos presagios para el futuro. ¿Cómo se lo explicaría a Milo? ¿O debía de ocultarlo y sellarlo en lo más profundo de su corazón?

«Me cuesta admitirlo, y hasta es posible que mis ojos imaginaran una visión —pensaba—, pero si es cierto que Anae, por un inconfesable enigma del hado, ha conocido el placer de la vida, ¿qué puedo hacer yo contra los designios de Astarté, que la ha asentado en mis brazos?», se consolaba sobrecogido. Aceptando la ineluctable realidad, se dirigió con paso cansino a la ciudad alta, donde Gadir se había convertido en un festín excitante. Era evidente que los dioses bendecían a los sidonín, la ciudad prosperaba bajo su protección, y sus mujeres se alegraban por haber recobrado la libertad por una noche. Efebos, matronas, prostitutas, devotas de Mitra y Astarté danzaban enloquecidas, mientras las murgas recorrían la ciudad. Las ánforas donde bebían el vino se adornaban con pitorros fálicos, y las hembras, ebrias de poder, deambulaban por las calles acaudillando pandillas de borrachos que las seguían como perros falderos para copular en los pórticos del Palacio Náutico y de la Casa del Mar sin el menor recato.

Los vinos de Qyos, Xera y Corinto circulaban sin tasa, y en las esquinas se tropezó con bufones roncando sonoramente, mientras los bacantes embriagados se enredaban en escenas orgiásticas. Una algazara de arpistas casi desnudas, ritmando procaces cantilenas que ruborizarían a una ramera libia, lo detuvieron, y se vio obligado a beber hasta saciarse. En las travesías y en las mansiones gadeiritas se escuchaban las algarabías del festín, que tocaría a su fin con la salida del sol, y el tartesio se dispuso a encontrar entre aquel estrepitoso bullicio a sus compañeros, o a Milo, aunque al sarím parecía habérselo tragado la tierra.

Comenzó a refrescar, y el orfebre, perdida la noción del tiempo y cansado de deambular por los callejones de Gadir, apartó la cortina de un tabernucho fétido, La Roca de la Sirena, alumbrado por lamparillas de sebo, donde mujeres y hombres, en cómplice mezcolanza y empapados en hidromiel, comían y bebían, se amaban y se regocijaban, en un fascinador tumulto, mientras otros se enzarzaban en trifulcas insensatas. Hiarbas, apartando a las rameras de gangoso parloteo y a los marineros, buscó sin resultado alguno a los miembros de la legación y al príncipe gadirita, hasta que se hartó de respirar el tufo de los hálitos humanos.

—¿Y el sarím Milo? —preguntó al ventero en idioma cananeo.

—Después de la medianoche, y aprovechando la marea llena, se retiró y creo que se dirigió al muelle, pues lo siguieron su capitán, el cómitre y el piloto.

«Se cansó de esperar y se me ha adelantado», pensó, y se lamentó.

Los iris del amanecer se despertaban y lucían como luceros en la penumbra de la noche vencida.

* * *

El alba apuntó con una tonalidad rosácea, momento en el que el ancla de El Tridente chorreó el agua del embarcadero en un fragoso cabrilleo. La galera hendió las aguas gaditanas y enfiló hacia la bahía tartéside, mientras una bandada de gavinas alzaba el vuelo. El pentarca, inmóvil en la amurada, contempló la traza de Gadir a un tiro de una flecha, desfigurada sobre el mar y nimbando sobre una bruma plomiza. Pensó en Milo con preocupación, pues ardía en deseos de narrarle la inaudita experiencia, aunque silenciando la incógnita aparición de la compañera de su culpabilidad, que podría acarrearle un daño irreparable a su corazón. «¿Conocería que Anae había acudido a Gadir a ofrecer su virginidad a Astarté, o realmente todo había sido producto de su enfebrecida mente? —cavilaba—. ¿Y si Tanit había apelado a un hechizo para confundirlo, y todo había sido un sueño fantasioso? Disiparía sus sospechas e iluminaría sus dudas cuando se entrevistara con ella en el Lucero en los días siguientes, o tal vez ¿poseería razones inescrutables para callar?»

Un soplo de viento sur hinchó las velas y aspiró el aire salobre del mar. Estaba escrito en el libro de su vida que se convertiría en el instrumento de los dioses, quienes alentaban a su alrededor perturbadores pronósticos. Su turbada mente trataba de reordenar la aceleración de eventos que le habían acaecido en Gadir, y, como quien olvida una pesadilla borrascosa, pero placentera, evocó con complacencia los instantes de deleite junto a la diosa de ébano. ¿Anae?

Una gozosa delectación invadió sus solitarios pensamientos.

SEGUNDA ESTACIÓN: LA DE LA DIOSA TIERRA

La engendradora de vida, la que multiplica las cosechas y sementeras, la protectora de los pastos inagotables y los rebaños pródigos.

Intentar conocer el futuro denota una rebeldía

insolente contra los dioses y su eterna sabiduría.

THERÓN, AUGUR DE MENESTHEO

LA MADRE TENEBROSA

Hiarbas no sólo conservaba el favor del rey, sino que lo veía acrecentarse.

Con la aparición de la Luna Brillante, el soberano lo agasajó en una cena privada junto a un reducido círculo de íntimos. Excusó su tardanza achacándola a un urgente asunto de gobierno, y mientras abrazaba a Hiarbas, lo elogió públicamente por la exitosa legación de Gadir.

El cárdeno albor de la anochecida había declinado, y los sacerdotes de Poseidón coreaban en el templo sacras al dios por el venturoso tratado, cuya lámina de oricalco, sellada por Zakarbaal y Argantonio, se custodiaba en la cripta del templo bajo los auspicios de la divinidad de los cabellos azules.

Asistían a la recepción el atrabiliario Balkar, la hermosísima reina Erguena, embellecido su cutis de rosas con rutilantes cadenetas, Hilerno, el sumo sacerdote de Poseidón, con su eterna mueca conspiradora agazapada bajo las cejas hirsutas, Sinufer, el excéntrico cirujano real, que suspiraba por su amado Creuseo, el pentarca de la Mar y dos de los príncipes de los territorios limítrofes con Turpa: el anciano Orisón, rey de los curetes, y el primo del monarca, Elimos, más comunicativo, y beodo como un odre, mientras sobaba las próvidas carnes de una sierva.

Hiarbas, conforme transcurría el banquete e ingería copa tras copa, se arrellanó con distraída inmodestia en el diván y se evadió de la tediosa tertulia, como si hubiera alcanzado el límite de los parabienes de los contertulios. Sumido en un reflexivo mutismo, evocó la vivencia en el santuario de Astarté, ardiendo en deseos de trasladarse al día siguiente al oráculo del Lucero para oír de labios de Anae, el bálsamo de una aclaración admisible que lo sustrajera de las negras dudas que se precipitaban por su confusa mente. No había avistado la nave de Milo, seguramente de escala en el puerto de Menestheo, de autoridad sidonín, y, aun a pesar del sopor provocado por el vino, en su espíritu reinaba la inquietud, pues ansiaba que amaneciera cuanto antes para ver a la sibila, con la que tenía una cita impostergable.

Pero su capacidad para el asombro no se había agotado, muy a su pesar.

De súbito, se escucharon pisadas de sandalias, susurros, resonancias provenientes del corredor, el aleteo de un manto sobre el veteado mármol, y un criado irrumpió en la sala retraído y le susurró al oído de Sinufer el médico algo de grave naturaleza, pues originó que su copa resbalara de sus manos y se precipitara al suelo con estrépito, rompiendo de repente la hilaridad del momento y provocando el silencio más absoluto en la estancia.

—¿Qué ocurre, Sinufer? —se interesó el rey.

—Señor, creo que debes oír en privado la confidencia que nos trae Lubbo.

—¿Del Lucero? Aquí estamos entre adictos y puede hablar con libertad. Que hable libremente ante mis familiares y amigos.

Un eunuco, cuyo cráneo brillaba debido al sudor, inclinó la espalda y se enderezó torpemente, para revelar con una preocupante inflexión de voz:

—Mi rey y señor, Anae, la sacerdotisa de Noctiluca, ha desaparecido.

La confusión y la sorpresa se enseñorearon del minúsculo auditorio, y Hiarbas, que saboreaba un licor de nébeda, se atragantó como si hubiera ingerido plomo fundido. Su abotargado cerebro rechazó admitir lo que había oído, y como si un resorte lo hubiera impulsado, se incorporó del diván.

—¡Esta es una noticia extremadamente grave! —exclamó con aire crispado el médico, conocida su relación afectiva con la pitia—. ¡La voz del Lucero mancillada, qué blasfemia!

—¿Qué serpiente se ha atrevido a profanar el altar de Noctiluca? —añadió la reina turbada—. Ciertamente, la noticia no resulta nada tranquilizadora.

El alarmante aviso cobró fuerza, y no por inesperado y perturbador consiguió impactar de un modo tan espectacular en los comensales, pues, considerado el trágico anuncio, ninguno de los presentes encajaba el infortunio que acarrearía su pérdida a Tartessos. Hiarbas, embargado por el asombro, no acertaba a atinar una conjetura sobre la insólita desaparición. «¿Piratas, bandoleros de las sierras, algún enemigo sidonín?», pensó.

El castrado, que aguardaba pacientemente, prosiguió con gravedad:

—Como todos los plenilunios, la pitonisa, al comparecer la luna en el firmamento, y con la sola compañía de su esclava, partió del templo a entonar el himno sagrado en el altar del lago. Compareció la noche y, advirtiendo que no regresaba, un grupo de leales eunucos rastreó los alrededores y consultó sin levantar sospechas, pero sin éxito alguno.

—Es una tragedia para Tartessos, primo —se lamentó Elimos, confundido—. La diosa se nos comunica por boca de esa muchacha iluminada. ¿Qué haremos ahora si carecemos de su palabra?

—En un pueblo creyente de los dioses fulgentes se abre un presagio seguro de desolaciones, mi rey —se expresó hondamente alarmado el egipcio.

Argantonio, con un sesgo de aire ausente, interrogó al castrado:

—¿Y ningún marino de la ribera ha advertido nada que llamara su atención?

—Nadie, mi rey —respondió el mensajero con convicción—. Nos movemos con discreción, pues no conviene que cunda el temor entre los devotos que interpretarían su desaparición como un desaire de la diosa que nos vuelve los ojos. Un pueblo sin el calor de sus dioses es un pueblo huérfano.

—Acertada disposición de Lubbo. Habéis demostrado prudencia y sabiduría —dijo el rey—. ¿Y las patrullas del lago y del camino de Mainake?

—Informaron que los caminos permanecían desiertos y que tras la puesta de sol nadie los había transitado. En el lago reinaba también el sosiego, y sólo una nave, eso sí sospechosa, había partido con el ocaso rumbo a Olba.

Una gavilla de ojos ávidos y desorbitados cercaron al eunuco.

—¿Qué nave? ¡Habla! —terció Orisón.

Tenían ante sí el lampiño rostro del castrado, que babeaba inquieto.

—La galera de Naso Balbacer, el chatarrero tirseno[51] —respondió asustado.

Nadie ignoraba la identidad del más desalmado tratante de carne humana del mar Interior, además de proveedor de chatarra, que gozaba de una pésima reputación en Turpa. Hiarbas lo conocía y lo detestaba. Individuo escurridizo como sierpe del desierto, era el resultado del siniestro cruce de un corsario etrusco y una ramera libia. Célebre por su rojo lébbede, un gorro fenicio en forma de piña, se le reconocía, aparte de por ser un individuo sanguinario, por exhibir parte del rostro abrasado con pez, quizá como resultado del abordaje de alguna nave portera.

—¿Naso Balbacer…? —preguntó Elimos—. Ese hijo de mala madre sería capaz del más perverso de los desenfrenos, y vendería a su propia madre por medio siclo de plata. Si ha zarpado hacia uno de mis puertos al anochecer, quiere decir que oculta algo, o que proyecta un largo viaje.

—¿Tal vez a la Kasitérides o al país del ámbar? —terció Hiarbas.

—Ha tiempo que esos etruscos proyectan meter las narices en la ruta del norte en busca del estaño —intervino el rey—. Las desgracias nunca vienen solas.

El monarca desestimó, sin dejar trascender sus sentimientos, una persecución inmediata del corsario, aunque temía la irrupción de los osados túseos en el comercio de los metales y del ámbar, que ya comenzaban a dominar las rutas nevadas del norte de las tierras de los ítalos y etruscos.

—Es demasiado tarde para enviar una galera a registrarlo. La marea baja nos obligaría a emplear los remos, y nos sacarían una ventaja de más de mil estadios.

—No obstante, mi rey, no creo que ese bribón se atreviera a tanto; una pitonisa ultrajada atrae la ira de la diosa —opinó la reina, afligida.

Entre réplica y réplica se oyeron lamentaciones indignadas, y el médico real, Sinufer, visiblemente consternado por la desaparición de su dulce paciente, recordó una persuasiva arma de confrontación.

—¿Y qué me dices, mi rey, de los sidonín de Gadir? Parece que se han olvidado antiguas violencias, como el rapto de la princesa Io[52], que aún se recuerda en Oriente. Por el oro, esos cananeos son capaces de los más siniestros atropellos.

Hiarbas movió la cabeza y se atrevió a terciar, convencido de su juicio:

—¿Los fenicios de Gadir? Desecha esas desconfianzas, Sinufer. No se atreverían a poner en peligro sus lucrativos negocios con Tartessos raptando a una de sus más sagradas mujeres.

Elimos, despreciando al maestro tasador, insistió con vehemencia:

—¿Y si conocen nuestros planes de abrir la cornucopia de los metales a los griegos, y pretenden chantajearnos con la pitonisa a la que veneramos? No echéis en saco roto la posible participación de esos avaros sidonín. Yo en tu lugar, primo, enviaría espías a Gadir e investigaría.

Argantonio pareció recobrar su desconsuelo, y reaccionó:

—Creo sobre todas las cosas en la palabra de amistad de Zakarbaal.

Como si el agraviado hubiera sido él, el sumo sacerdote aprovechó para avivar las llamas antifenicias con su voz maliciosa:

—¿Y qué me decís del príncipe Milo? Esconde un raciocinio banal y, conducido por la lascivia, bien pudiera haberla raptado para poseerla.

Hiarbas advertía que una insidiosa corriente hostil a Gadir tomaba cuerpo. La probable intervención de algún sidonín interesado en extorsionar a Argantonio e impedir el progreso de sus planes parecía calar en sus mentes.

—Milo y la pitonisa se han jurado alianza de amor eterno —sentenció.

—Sienten por nosotros más amistad que animadversión, así que os ruego que, en este delicado momento, esmeréis nuestra relación con los sidonín, pero mantened precaución; así hazlo llegar a los otros pentarcas y reyes, Balkar. La traición puede permanecer escondida tras cualquier esquina —dijo el rey.

Hiarbas elevó un matiz de mesura en la cuestión, conocida la soledad de Anae en el santuario:

—¿No puede tratarse de una determinación personal de Anae, que haya decidido abandonar el templo por voluntad propia? He dialogado con ella y puedo aseguraros que actuaba como una mujer refractaria al sometimiento.

—¡Ignoras el proceder de los que servimos a los dioses, Hiarbas! Anae está marcada por el signo de la diosa y no puede sustraerse a su destino. Se debe al oráculo, y a su pueblo —dijo Hilerno, el sumo sacerdote, crispado.

El soberano, con ademán taciturno, retomó la palabra:

—La desaparición de la sibila me sorprende, pero sospecho de una posible trama fraguada a su alrededor. Noto en este oscuro asunto el tufo de una confabulación de desconocidos intereses, que desde hace tiempo no me pasan inadvertidos.

—Los enseres, cofres y objetos personales siguen intactos y nada de su entorno parece mudado de lugar —se atrevió a informar el eunuco—. A ambas, señora y esclava, se las ha tragado la tierra, te lo aseguro, oh rey y señor.

Argantonio permaneció mudo y con el rostro entre sus crispadas manos, como asimilando la adversidad. Su mirada perdida en el infinito trascendía a las cuitas de los huéspedes, y, como era habitual en su proceder, prevalecía el interés de la nación sobre las opiniones de los dignatarios reales.

—Alarmándome la desaparición de la pitonisa, he de confesaros que me intranquiliza más que se oculte una ruin conspiración contra Tartessos urdida desde fuera de nuestras fronteras, o desde dentro del reino —insistió el soberano.

—¿Lo crees así, primo? —pregunto Elimos, insólitamente sobrio.

—En estos momentos no acierto a interpretar este enigma, pero presiento subir por mis sandalias el alacrán invisible de una maquinación amargamente venenosa. Deploro que Anae se halle en un azaroso trance, pero me horroriza aún más que nuestro pueblo se vea abocado a alguna calamidad ignorada.

—Los dioses nos ocultarán su rostro. Desde mañana, señor, ofreceremos sacrificios ininterrumpidos para aplacar la ira de la divinidad.

—Lo apruebo, Hilerno, pero prestadme oídos. Vivimos unas circunstancias delicadas, por lo que someto a cuantos nos encontramos aquí al compromiso de sellar los labios hasta que se aclaren los móviles de este inoportuno suceso.

—Si aún permanece en tierras de Tartessos, la hallaremos —se comprometió Orisón.

—Recordadlo: nadie debe revelar una sola palabra de la desaparición de Anae y de cuanto aquí se ha declarado. Todo se hará de acuerdo a mis normas. Se despacharán correos confidenciales al resto de los reyes, y ejecutaremos una investigación sigilosa e inmediata. Sea por voluntad propia, raptada, o involucrada en un incidente insidioso, los dioses nos iluminarán para devolver el sosiego al oráculo de Tartessos.

Balkar, extrañamente silencioso, asintió con un movimiento de testa:

—Gobernados por un hombre como tú, Argantonio, desenmascararemos a quien ha osado desafiarnos. A los intrigantes de viles ambiciones que puedan merodear en la sombra, los cazaremos sin compasión y pagarán su culpa.

—Que Poseidón atienda tus deseos —indicó el rey, imperturbable—. En este desagradable asunto, yo dictaré las decisiones, y nadie más; cualquier desvelamiento lo consideraré como un delito de lesa majestad. Y os lo prometo, se consumará una venganza ejemplar, que cerrará el asunto conforme requiere nuestro orgullo difamado y la diosa afrentada. Retirémonos, los sucesos han salpicado de incomodidad esta plácida reunión.

Hiarbas nunca había visto a su rey tan apesadumbrado y abatido.

La dolorosa nueva los llenó a todos de pesar, y el áulico salón quedó en silencio. A Hiarbas se le escapaban las razones de tan súbita calamidad para la nación tartéside, desposeída de la interpretadora de la diosa. Resignado a soportar la losa de unos interrogantes inexplicables, recogió su capa y salió cabizbajo. La amistad con la pitonisa y la promesa de ampararla lo incapacitaban para evaluar la inconcebible desaparición, que además debía encubrir y silenciar por imposición del rey en los pliegues más recónditos de su alma.

Anae se comportaba como un espíritu indomable, pero ¿tendría algo que ver con el ritual de la prostitución sagrada? ¿La habrían raptado, o había escapado de Noctiluca por su propia voluntad? Mientras especulaba, de entre la oscuridad del corredor surgió Sinufer, sigiloso como los felinos que idolatraba.

—No te han satisfecho los argumentos de la desaparición de la dulce sacerdotisa, ¿no es así, pentarca? —se lamentó—: ¡Qué desgracia más sombría!

Hiarbas se sobresaltó, pues no esperaba la repentina aparición del egipcio, quien, abrazado al efebo de su pasión, el apuesto Creuseo, acariciaba lascivamente su mejilla. ¿Había acudido a su encuentro para declararle su desolación, o para sonsacarlo y comprometerlo? Se puso en guardia, ya que no le parecía recomendable platicar de intimidades con quien se regodeaba en hurgar en las vidas ajenas con femenina curiosidad. Pero, aunque albergaba ciertas reticencias, bien era verdad que el médico se contaba entre la reducida órbita de amistades de la sibila desaparecida.

—Existe en todo esto algo que se me escapa, una espina clavada en la mente que me induce a percibir inquietantes deslealtades alrededor del caso —dijo Hiarbas.

—Argantonio da por supuesta la fidelidad de algunos de sus consejeros, y esa negligencia temeraria puede acarrearle serios contratiempos.

—Me tengo por confidente y amigo de Anae y conozco los entresijos más recónditos del corazón de esa frágil gacela, pero percibo que algunos miserables buscan su infortunio —aseveró Hiarbas.

—¿Tal vez Lubbo, Hilerno y Balkar? —se atrevió a aventurar Sinufer, bajando la voz—. Son hienas sin alma que envenenan el aliento de nuestro monarca.

Como en cualquier cámara palatina, el mundo de los cortesanos se movía en una ciénaga de calumnias y chismorreos, por lo que escudriñó la galería con celo, y verificando que no transitaba un alma, manifestó susurrándole al oído:

—No oirás de mi boca un solo nombre, Sinufer, pero Anae sufría el aborrecimiento de los siniestros sacerdotes de Poseidón y de los eunucos de Noctiluca, quienes codiciaban dominarla a su capricho. ¿Lo sabías?

—No lo ignoro, pues me convertí en el médico de su alma y de su cuerpo y sé que la diosa del Lucero habita de forma oculta en su corazón. Que Imhotep[53], el sabio, la proteja de todo mal —susurró doliente—. ¿Dónde se hallará esa débil avecilla?

—Pienso que quizás haya levantado el vuelo por apetencia personal, acompañada de su sierva; pero también resulta muy posible que la hayan raptado para venderla como esclava en algún remoto mercado, o de profetisa en un templucho de cañizos y muérdago en el país de las brumas. ¿O no te dice nada la aparición inexplicable de Naso Balbacer y su huida rumbo al norte?

—¡Pobre pajarillo indefenso! —se lamentó el médico, próximo al llanto—. Sin embargo, sospecho de esa caterva de insidiosos conspiradores. ¡No les creo!

—En cualquier caso, que los dioses luminosos la protejan, pues si antes de la luna del invierno no la hallamos viva, la habremos perdido para siempre. Y si la han raptado, la medida de su tiempo será el sufrimiento y el dolor, Sinufer.

—¿Tú también piensas que el bello sarím fenicio, Milo de Gadir, anda tras este trágico secuestro? —se interesó, entre gimoteos.

Hiarbas detectó que el egipcio, con febril interés, lo iba envolviendo en una sutil urdimbre con el fin de remover doloridas emociones y comadrear con un sentimiento acotado por la amistad del que no deseaba hablar.

—Milo ama a esa mujer con locura, y no lo creo; pero planean muchos interrogantes en esta enigmática desaparición que me inquietan.

—Que la Luna de Isis nos ilumine, Hiarbas, pues la Madre Tenebrosa cubre con su manto el frágil esquife de Tartessos —replicó el galeno, tétrico, mientras sollozaba.

Con paso vacilante, se desvaneció entre las brumosas penumbras.

Cinco noches después, y en pleno desconcierto de su mente, un esclavo númida entregó en la residencia del pentarca de los metales una tablilla sellada con el cuño del sarím Milo en la que presentaba sus respetos y le rogaba que se reuniera con él, al ocaso, en un tugurio de las afueras de Turpa. Su vacilante caligrafía manaba atormentada:

Que Tanit Marina te cubra con su sombra compasiva. Salud.

Dilecto Hiarbas, has de consolarme e iluminarme. Adivino que estoy haciendo el ridículo más espantoso, pues ansío una y otra vez ver a Anae, y con la misma insistencia los eunucos de Noctiluca me aseguran que se halla indispuesta, o que se opone a recibirme. Pero, presintiendo silencios sospechosos, harto de soportar una y otra vejación de esos castrados, he sobornado a un sirviente del templo, que me ha contestado con este escueto mensaje: «Pregunta a tu amigo el pentarca. Él sabe de la pitonisa del Lucero». ¿Me ocultas alguna desdicha que no debas compartir con un camarada fiel, a ti que te tengo por hermano?

Es difícil describir mi inquietud y mis angustias, pero tampoco me sirve la lástima. La ausencia de mi amada, y sin esperanza de verla, sólo puede ser comparable con una muerte lenta. Te aguardo en la posada de El Tritón, fuera de las murallas de Turpa, a la puesta del sol. No faltes, te lo imploro.

Tu afecto,

MILO DE GADIR

El mensaje lo inundó de pesar, y un ingrato dilema lo abrumó, pues ignoraba cómo resolverlo decorosamente. Debía ocultar la desaparición de la sacerdotisa por la política de labios sellados ordenada por el monarca, cuando Milo merecía cumplida respuesta a sus preguntas de enamorado y amigo; y por otra parte, tampoco podía descubrirle lo acontecido en el templo de Astarté, pues se hallaba bajo juramento con su rey y señor. Decidió que, para evitar una tormentosa discusión y herirlo más en su dolor, declinaría la invitación, dejando las consecuencias en manos del destino, alegando su, por otra parte verídica, destemplanza primaveral. «Milo suele comportarse con exasperación cuando se le contradice, pero me perdonará sin censuras —se dijo—, y ruego a la deidad luminosa que no recele de la tragedia que se cierne sobre Anae».

Despachó a Lineo con la excusa escrita en un papiro, y aguardó. La tardanza lo desazonó, pues transcurrían las horas y no retornaba. Pasada la medianoche brilló un candil, y el liberto, con cara de pocos amigos, regresó con una respuesta que afectó al pentarca, abatiéndolo en el silencio:

—Mi amo, el sarím compareció en la taberna, y tu contestación le causó primero una inmensa tristeza y luego una ira desatada. Arrojó al suelo las jarras y el vino, y te acusó de rasgarle el alma y de ser un pérfido amigo y un traidor, además de cómplice de los que le habían arrebatado lo que más quería en el mundo. Luego, trajinado por las Furias, se dirigió al embarcadero, donde, sin aguardar al alba, zarpó rumbo a Gadir crispado y a toda prisa. Has ganado un enemigo, señor.

«Este desgraciado acontecimiento ha cercenado de raíz una fervorosa amistad truncándola para siempre —pensó Hiarbas—, tal como predijo el oráculo hace años. Pero es mejor no arriesgar juicios y aguardar a que se resuelva la desaparición de Anae». Hiarbas quedó pensativo. Le placía ayudarlo, pero el rey lo había apostado en una situación incómoda con su principesco camarada. Sólo unas lunas atrás ninguna obsesión perturbaba su ánimo, y ahora, cuando los astros anunciaban el estío y los fastos de la diosa Madre con la recogida de las cosechas, graves inquietudes lo desasosegaban hasta el punto de sentir que su mundo se le desmoronaba alrededor, ¿o acaso no traslucía la reacción de Milo gravedad para su vida y la de Tartessos?

La desaparición de la sibila cobraba de repente una inquietante perspectiva, como si un escorpión se le hubiera metido en las sandalias.

EL AUGURIO DE THERÓN

Aguardando al rey en palacio, Hiarbas sintió el soplo del calmoso edén.

Había transcurrido la Luna Oscura del mes que los sidonín de Gadir distinguían como el de tammouz, y un aura calurosa removía las areniscas del monte Abas. El pentarca esperaba a Argantonio acomodado frente a unos anaqueles dispuestos para un estimulante bocado que reunía en escudillas de arcilla griega erizos de mar, trufas, gajos de sandía, zumos de seseli para la digestión, celia espumeante, sartas de pajarillos, mijo y pastelillos amielados.

Se inclinó reverente cuando apareció el rey, saludándolo:

—Cetro de Poseidón, que tu estirpe prospere eternamente.

—Salud y paz, Hiarbas, la felicidad se esconde en los párvulos placeres de la vida y en la lealtad de hombres honestos como tú —le replicó el monarca, ufano.

Se acomodaron en sillas con respaldos de marfil y conversaron sobre los últimos envíos de metal de las Montañas Argenteas y de los nuevos hornos de Elbi, para concluir platicando del delicado asunto de la desaparición de la pitonisa. Hiarbas, complacido, pudo constatar que la estrecha complicidad entre él y Argantonio crecía día a día, pues lo hacía partícipe sin remilgos de las incertidumbres personales que lo desazonaban en la alarmante cuestión.

—Me atormenta más lo que se oculta tras este caso, Hiarbas, y a veces veo incluso nuestras vidas amenazadas por una mano oculta —le reveló el soberano.

—Parece como si la hubieran raptado los kabyros de los infiernos, o que el mismo Poseidón la transformara en pavesas, celoso de su virtud. ¿Cómo explicar si no que pasada una luna no se tenga el menor vestigio de las dos mujeres? —se lamentó el orfebre.

En el rostro del monarca se leyó un sesgo de intranquilidad, y su habitual prodigalidad se convirtió en un gesto de alarma.

—Mis consejeros, en cuya rectitud confío, me han comunicado que alguien se ha ido de la lengua, tal vez un castrado de Noctiluca, que ha señalado a los fenicios de Gadir como los autores del rapto. Zakarbaal ha convocado con urgencia al sarím Milo, que se hallaba en el puerto de Menestheo, y hacen sus propias averiguaciones, molestos con las acusaciones que parten de este entorno.

«Ahora comprendo los recelos de Milo y la súbita escapada a Gadir —pensó Hiarbas—. Debí dialogar con él, y como amigo, amansar sus desconsuelos».

—Este oscuro asunto se nos escapa de las manos, mi rey —dijo—, y nos acarreará tensiones con Gadir.

—Alguien que se oculta como una mujerzuela tras el velo de la insidia parece interesado en cargar a Gadir con el oprobioso asunto, por lo que no me queda otra opción que amparar la alianza y restablecer la confianza con nuestros aliados sidonín, cueste lo que cueste. Nos son necesarios para activar mi política de equilibrios, Hiarbas.

—¿Y qué sugieres que hagamos, mi alto señor?

—Desentrañar cuanto antes esa trama que rodea a la desaparición de la sibila, y que puedo asegurarte que existe, aun cuando carezcamos de un indicio claro que lo confirme —contestó, mientras le ofrecía una jarra de celia.

Se sucedió un inextricable mutismo; Hiarbas carraspeó incómodo. Argantonio, que golpeaba nerviosamente el brazo del sitial, le rogó afable:

—Tú que frecuentabas la amistad de la pitonisa y del sarím, seguro que conoces otro punto de vista más certero que el de mis agentes. ¿Te hicieron partícipes de alguna confidencia importante?

—Nada que yo recuerde —confesó—. Hace más de dos lunas que no visitaba a la sibila, y con el príncipe sólo pude conversar en la ofrenda a Astarté en Gadir; pero nada de este desagradable suceso se conocía aún.

—Mira, Hiarbas, te tengo por hombre de recursos, reflexivo y ágil de mente —lo halagó—. ¿Has concebido alguna hipótesis sobre este turbio asunto?

—Sí, he formado mi propia teoría y mis especulaciones, gran rey. No creo que se trate de una trama como sostienes, y sí del simple rapto por la avaricia de un seguro beneficio —aseveró sin jactancia—. Tras muchas horas de conjeturas y cierta confidencia, poseo una hipótesis.

Las pupilas del rey se iluminaron como dos candelas de fulgor.

—¡Habla entonces! —lo conminó, dejando la copa sobre el anaquel.

El pentarca tragó saliva, y ni exultante ni expresivo, le confesó:

—Debido a mi amistad con la sibila y con el príncipe Milo, su desaparición me corroe el alma, como si una comadreja se hubiera instalado en mis tripas; y por más que la he analizado en mi soledad, no hallaba una respuesta que disipara mis dudas. Atormentado por el peso del enigma, rondé el muelle y visité Noctiluca sin éxito alguno, y cansado de curiosear y escudriñar, me dirigí como último recurso a la torre del promontorio, en el arenal de… —el rey lo cortó:

—¿Donde el anunciador de las lunas avisa de los cursos astrales?

—Así es, mi rey.

—Mis confidentes han interrogado a ese viejo tartamudo sin éxito alguno.

—Pues conmigo desató su lengua, pues desde siempre le he inspirado una confianza ilimitada. Un buen pellejo de Xera obra milagros. Además, Notos lee en las estrellas y en las cenizas de los fuegos. Su posición la juzgué como única para divisar cualquier maniobra extraña en el estuario.

El semblante del rey palideció, pero luego clavó una mirada acogedora en sus grises ojos, requiriendo una pronta aclaración:

—¡Explícate!

—Admitió que el atardecer de la desaparición divisó en lontananza a la sibila y a su esclava cantando los himnos del plenilunio, muy cerca de donde atracan las galeras reales, y cuando las sombras se adueñaron del malecón, al no divisarlas, creyó que habían regresado al templo. Pero con el crepúsculo, oteó que en la gabarra de Naso Balbacer se producía un extraño bullicio, prisas y carreras, y que al poco levaba anclas rumbo oeste con apresuramiento, pues su vela y la hidra rampante del espolón resultan inconfundibles.

—¿Y bien?, ilústrame —demandó el monarca con ingenuidad.

—El pregonero de las lunas me reveló además que la marea no era la óptima para soltar amarras, y que ningún marino sensato zarpa a alta mar con la noche recubriendo los cielos y sin la venia del regidor del puerto, pues en la tablilla de partidas no aparecía. Me aseguró que el corsario había acopiado agua, víveres y pez para navegar durante un año, y que el timonel, en la taberna del puerto, fanfarroneaba de pingües beneficios con carne humana, aunque recelaba con pavor de las brumas del norte. ¿No te parece significativo, mi rey?

Sopesó con calma la información el soberano y, tras ponderarla, se expresó:

—Renuevas mi credibilidad de que pronto hallaremos la luz. ¡Sorprendente!

—Además, Notos auscultó esa misma noche los astros y, tras orar a los siete creadores planetarios, avistó a una sacerdotisa descender a los infiernos, flotando sobre una nave de velas blancas —hizo una pausa—. Y yo te pregunto, señor: ¿acaso no existe una boca de los infiernos en Olba y otra en las islas Kasitérides, el presumible rumbo del corsario tirseno?

—Sí —balbució—. Pero yo me dejo llevar por la razón, no por supercherías.

—Como yo mismo, pero la pista del pirata Balbacer[54] resulta ser la única que poseemos para desentrañar este doloroso suceso. He ponderado opuestas alternativas al caso y, por ahora, sólo un hilo de la madeja ha quedado suelto. Aferrémonos a él como tabla de salvación y desenmascararemos esa trama que tanto te inquieta, Argantonio. ¡La clave puede hallarse en esa nave!

—¿De verdad lo crees así? No se me había ocurrido recapacitar sobre esa sutil variante. ¿Naso Balbacer detrás de esta confabulación? Sabemos que trata con fenicios y cartagineses, y que acarrea mensajes de un lado para otro. Tal vez sepa algo que nosotros ignoramos, crucial para descubrir a los intrigantes.

Afloró un leve sonrojo en la faz del pentarca, que se sinceró con el rey:

—Mi señor, además he de confesarte que la noche del Lucero contraje una deuda de honor con la pitonisa, pues prometí ante la diosa que la protegería mientras se hallara en Turpa. Así lo requería su alma atribulada y los lazos sagrados de nuestra tribu. Los dioses escupirían en mi rostro si la abandonara ante un peligro tan terrible y suerte tan aciaga. Se trata de una trasgresión peligrosa que sacude los cimientos de la nación —dijo con circunspección.

Argantonio meditó sobre las persuasivas razones del orfebre y respondió:

—¿Pretendes que persigamos a ese facineroso sólo por una sospecha? Es una idea descabellada, y no quiero hablar más de este asunto.

—Lo entiendo, mi rey, pero si pones tres galeras a mi disposición, partiré tras ese endemoniado truhán. Nadie recelará de mí, pues he embarcado en ese viaje otras veces por mor de mi cargo. Podría aclarar el asunto sin involucrarte, y restableceríamos la avenencia entre Turpa y Gadir.

—Hiarbas, aunque me seduce tu plan, se trata de un proyecto arriesgado y no lo comparto, aunque las intrigas y mentiras me asedien y perciba que a mi alrededor se me unen compañías que me envilecen.

El tasador de metales retrocedió. Presentía en su fuero interno que podría tratarse de una presunción de su mente, pero insistió:

—Conoces mi cautela, rey de reyes, y sabes que me hallo obligado a acatar mi juramento. Poseo fundadas razones para pensar que el tirseno la ha raptado, como hace con otras muchachas, y pretende venderla en algún mercado del norte, ¿o no nos lo indican así las señales advertidas por el avisador de las lunas? Antes del equinoccio del verano habré regresado a Tartessos y sabremos si se trata de un rapto o de una traición.

Argantonio permaneció absorto unos instantes, como fraguando un plan en su privilegiada mente, y escuchó otro persuasivo argumento de Hiarbas:

—Aunque sólo sea por detener a ese pirata que se ha atrevido a adentrarse en una de nuestras rutas más inviolables, permíteme perseguirlo. Ansío que Anae, Milo y yo mismo quedemos dispensados de toda sospecha, y que mi pueblo recupere la voz de la divinidad. ¡Lo probaré, señor, consiénteme al menos intentarlo, te lo ruego!

El monarca reflexionó durante largo tiempo, ausente y reservado, y al cabo, tras un insoportable mutismo, pareció regresar de un mal sueño. Movió la cabeza repetidamente, resistiéndose a la petición, con una respuesta dilatoria:

—Ese argumento me convence más. Esos osados tirsenos merecen el castigo de ser hundidos en el fondo del mar. Si alguien conociera nuestras rutas marinas más secretas, Tartessos perecería. No sé, no sé… —se resistía.

Mientras, el orfebre consideraba que el mayordomo, el gran eunuco de Noctiluca, y quizás el sumo sacerdote de Poseidón ocultaban información acerca de la desaparición de Anae, incluso en connivencia con el pirata. ¿Acaso no los descubrió conspirando tras la reunión de los Diez Reyes? ¿No resulta fácil para un ministro fingir una fidelidad que no se siente? Sin embargo, omitió cualquier referencia que pudiera enfurecer al monarca. Sabía que, aunque sus exigencias fueran modestas, jamás convencería al rey de que sus más cercanos consejeros intrigaban a sus espaldas.

—Resultaría inconsecuente para un rey precipitar decisión tan delicada. Lo someteré al consejo de mi conciencia y te citaré mañana, cuando los gallos[55] del dios convoquen al día. Añades, mi buen Hiarbas, otras dos virtudes a tus méritos, la generosidad y el arrojo. Que Poseidón te premie. ¡Salud!

—Eres el predilecto de los dioses, manda y te obedeceré. Y perdona mi orgullo, pero algo me dice que ese corsario nos ha arrebatado a Anae.

Los surtidores centelleaban en el jardín con su borbofleo, cuando el monarca le dio la espalda camino de su privanza. Hiarbas se despidió desencantado, y cuando abandonaba el pabellón, de forma imperceptible, uno de los jardineros que barría con un escobajo de laurel las hojas y cuidaba los granados en flor y los seto de jacintos, recogió sus utensilios y abandonó el vergel despacio y con la testa baja.

Sigilosamente avizoró a uno y otro lado, y penetró sin ser visto en una de las estancias del palacio. Allí, en presencia de alguien a quien reverenciaba, desgranó cuanto habían platicado el rey y el pentarca. El tintineo de unos siclos de plata, la recompensa por su valioso cometido, cerró el efímero encuentro.

Una caterva de seres ocultos en las sombras se empeñaban en diluir del plano mundo la estela de la sibila de Noctiluca.

* * *

Argantonio, a regañadientes y con escamada preocupación, accedió a satisfacer los deseos de Hiarbas, no sin desagrado. No podía oponerse a la obstinada solicitud del pentarca de perseguir al corsario en los mares del norte. ¿Y si su hipótesis resultaba verdadera, y Naso era el pináculo visible de la trama en la que tanto creía? Le envió una lacónica laminilla de cera que Hiarbas entendió debidamente.

En la pulida capa de cera resaltaban algunas frases. La primera revelaba:

«Siempre tienes la alforja dispuesta y el corazón ágil; no te aflijas con remordimientos innecesarios. Adelante con tu obstinación, pero no adormezcas tu mente, antes bien mantenla viva con tu proverbial cautela, y nunca le des la espalda a ese corsario. Ante todo: atrapa la nave tirsena, no lo olvides. Recurre al diekplo de abordaje para destruirla, y que su estela sea borrada en las profundidades del océano».

La segunda le recomendaba:

«Acude antes al oráculo de Menestheo. El sabio Therón te iluminará». Y la tercera le atestiguaba como un padre sentencioso: «Un tartesio siempre ha de cumplir las promesas que ha jurado ante los dioses. Que ellos te amparen, aunque mi alma aguardará impaciente».

Fuera de la ciudad, cantó el segundo gallo, y Hiarbas, embutido en una túnica encapuchada, altos borceguíes de cuero, pulido yelmo, coraza de placas de bronce, y armado con una falcata ibera, guió el carro hacia un camino salpicado de túmulos esbeltos como obeliscos que conducían al templo de Menestheo, otro de los sagrados oráculos de Tartessos. Afamado por cuidar de los pavos reales, aves que simbolizaban la inmortalidad del alma, la más acendrada creencia de los tartesios, el santuario era frecuentado por el pentarca cada vez que emprendía un largo viaje por el océano Atlantis.

Alzado en arcilla y adobe y rodeado de estilizados cipreses, cobijaba al nonagenario Therón, el ermitaño augur cuya sola contemplación causaba pavor por su carácter insociable. El interior olía a incienso de Schesbar y a aceite de sebo, y sobre las paredes resplandecían los espolones de plata y un cúmulo de riquezas ofrecidas por devotos agradecidos llegados de todos los confines de Tartessos. No tardó en hacer su aparición Therón, el visionario ciego, en medio de una escenificación casi grotesca. Hiarbas, con la rodilla genuflexa, le entregó un óbolo, mientras el anciano lo examinaba con sus artríticos dedos.

—Ojo del dios que estremece la tierra —le dijo—, debo desplazarme al país del estaño para honra de Tartessos, y ruego tu sapiente augurio antes de partir.

—Una ilusión alocada alimenta tus empeños, pentarca —le espetó el augur.

—Es el destino el que me empuja, sabio augur de Tartessos.

—¿De qué destino me hablas, loco muchacho? Suspirar por saber el futuro es una insumisión contra los dioses y su sabiduría —lo corrigió.

Ostensiblemente arisco, y con falta de expresión en su rugosa faz, se ausentó como había surgido, camino de la cueva del oráculo, mientras mascullaba inaudibles frases. Al poco resonaron sus roncas invocaciones ante las cenizas. Sus mutismos eran conocidos, y la tardanza acabó por exasperar a Hiarbas, pues el sol ya apuntaba por levante y el augur no regresaba. Al fin, cuando pensaba retirarse sin el lenitivo del augurio, surgió el adivino arrastrando sus maltrechas sandalias. Exento de locuacidad, declaró:

—Esto revela el oráculo, Hiarbas de Egelasta: «El cuerno del narval devorará tus ánades sagrados y Poseidón te será propicio en el país de las nieblas eternas. La mejor valentía es la prudencia, así que inflama las velas antes del equinoccio del invierno, o perecerás; pues aquí, en esta tierra y cerca de sus dioses se oculta la víbora ponzoñosa que atormenta a Tartessos». Es todo. Márchate, y no vuelvas la vista atrás.

Hiarbas atesoró en el corazón las palabras del anciano, y las memorizó para luego reflexionar en la soledad sobre su significado; animado, le preguntó:

—Therón, ¿es cierto que los dioses han decretado el fin de Tartessos?

El artrítico vaticinador soltó un regüeldo y le advirtió con su voz cavernosa:

—Los pueblos son como los frutos de la tierra, hijo. Germinan, crecen, nos ceden su fruto y su perfume, y luego se marchitan. Es hora de que la semilla tartesia germine en otros lugares creados por Poseidón.

—¿En otros lugares? —caviló, escapándosele un tono de incredulidad.

El maestro de los metales giró sobre sus pies, deliberando sobre la enigmática predicción del adivino, quien, por su calaña, se asemejaba a un brujo conjurador de un villorrio perdido. Como navegante por los mares del norte en busca del estaño y el ámbar, entendía que manadas de gigantescos peces narvales embestían las naves de poco calado con un cuerno de a veces seis codos de longitud que ostentaban fieramente en sus fauces. Pero ¿qué tendrían que ver con su cinturón sagrado?

La alusión a la «víbora ponzoñosa» lo intrigó, no obstante. ¿A quién se referirá?, tal vez a la traición que, aseguraba Argantonio, se enroscaba en su trono. ¿Y los augurios del vetusto vaticinador sobre el fin de la civilización tartéside? Una ofuscación de un viejo extravagante, que su mente y su corazón rechazaban de plano: «Sabio pero confuso anciano revolvedor de conciencias».

¿Habría de temer al azar cósmico y sufrir de antemano con las amargas desgracias que le había anunciado? Se recriminó a sí mismo ser tan indulgente con las excentricidades del adivino, asió la empuñadura de la daga, y espoleando las mulas cabalgó hasta Turpa, donde lo aguardaba El Tridente, presto a partir con la primera marea.

La mañana avanzaba esplendente, y a uno y otro lado verdeaban las viñas con los sarmientos y racimos que relucían como gemas. Pero de repente, en la playa que se abismaba a sus pies la luz de un fanal parpadeó varias veces, y el orfebre, acuciado por la curiosidad, detuvo el carro, piafando las mulas con la brusca maniobra.

A lo lejos entrevió cómo un esquife fenicio partía raudo frente a la Roca de la Sirena en dirección a Gadir, batiendo los remos con fuerza. Hiarbas, sorprendido, percibió en su interior que, desde el instante en que se había conocido la desaparición de la sacerdotisa del Lucero, todo a su alrededor se había convertido en una pegajosa tela de araña, colmada de peligros.

LAS ISLAS DEL ESTAÑO

El misterio de la ocultación de la pitonisa conducía a Hiarbas del vergel tartésico a las frías aguas del norte, el ignoto lugar de las brumas. Albergaba sospechas, pero sentía un aliciente tan poderoso en sus entrañas que no percibía ni el riesgo ni la amenaza. Su única obsesión era rescatar a Anae y disipar las dudas que se vertían sobre Milo.

Se aventuraba a un horizonte desconocido nutrido de peligros, donde se codearía con criaturas incivilizadas, en un clima hostil. La noche anterior había cenado con los suyos, reunidos en un banquete inolvidable en el que un lloroso Alástor entonó el canto noveno de la Ilíada de Homero, el de la embajada a Troya de Aquiles, héroe admirado por el tartesio.

—Eres fecundo en recursos como Ulises de Itaca. Vuelve pronto —le había rogado.

Adivinaron que en su intimidad se debatía una anónima tristeza por una promesa jurada a la diosa, pero los había tranquilizado con serenas palabras:

—Me veo obligado a dejaros por un tiempo. Que no os agote la espera, y no os perdáis en conjeturas estériles. Volveré, y recuperaremos la placidez perdida —reveló, sin que nadie comprendiera el motivo exacto de la travesía.

* * *

El río Tertis se agigantaba al desaguar en el lago aromado por una flema de jaras y tomillos. Los sonidos del océano arribaban vivificadores en una mañana de la Luna Brillante de la primera estación, pues ningún tartesio se atrevía a surcar los mares en la estación de la Madre Tenebrosa, cuando según sus creencias se encabritaban las olas y los espíritus de los muertos, unos inmutables y otros lúgubres, vagaban por los espacios.

El Tridente y las dos galeras porteras dejaron atrás los amarraderos, escoltadas por falúas de pesca que hacían sonar los cuernos y trompas, despidiendo la garbosa embarcación real, en singladura en busca del metal blanco, el estaño, el aliado esencial para la forja del bronce tartesio. Remontaron los diques y los fangosos remansos, y a fuerza de remo, las naos enfilaron rumbo al Atlantis, que enviaba las furias oceánicas contra las marismas, amenazando con ahogar en la desesperanza de sus embates arenosos el río. «¿Quién vencerá en el encuentro: el comedido río Tertis, o el omnipotente mar de Poseidón?», se preguntaba Hiarbas.

Las velas cuadradas se hincharon y tensaron, y los remeros, de espaldas a la proa, impulsaron los remos entre las portillas de boga en un empuje isócrono, que acompasaban con sus gargantas los remiches y el batir del timbal. En la línea de flotación sobresalía un saliente de plomo de invención tartésica que evitaba las rociadas y estabilizaba las panzudas embarcaciones.

—¡Poseidón que sacudes la tierra, envíanos favorables vientos!

Los proretas, oficiales de proa, se desgañitaban ralentizando el ritmo de las bogadas, mientras los espolones, grotescos tritones recubiertos de bronce, deshacían las aguas en funciones de deriva. Sobre ellos, dos ojos colosales vigilaban la ruta con su inerte mirada, entre los ruegos del capitán Orisón:

—¡Que los ojos de El Tridente nos libren de las divinidades malignas!

Hiarbas abrió las aletas de su nariz aspirando la brisa del mar, mientras palpaba sus tabas de la suerte contra los infortunios y su cinturón de la diosa Némesis. Se sentía como un visionario en pos de una quimérica ilusión, mientras a su escriba, Lagutas, un experto en pesos, balanzas y metales nacido en Asido[56], que siempre lo acompañaba en los viajes comerciales, se le ajetreaban peligrosamente las entrañas con el balanceo de la nave.

Las tripulaciones, integradas por remeros libres dispuestos en dos puentes, una dotación de soldados iberos, los pilotos, los cómitres, Hiarbas y cinco criados se distribuían entre la cubierta, la sentina y la estiba, repleta de ánforas de aceite, odres de agua dulce, arenques, dátiles, cecinas, algarrobas, manzanas, castañas, cabras y cerámicas tartesias. Los afanosos marineros, satisfechos con el esfuerzo de hacerse a la mar y superadas las barras arenosas de la desembocadura del gran río, prorrumpieron en vítores, orgullosos del esfuerzo.

Paulatinamente, los promontorios de Tartessos se desvanecieron de la visión entre el nimbo de un velo caliginoso, del que surgió la proa de una nave fenicia confundida entre los balandros que faenaban en la bahía. Detuvo la halada, y el capitán sidonita avistó el derrotero que tomaban los tartesios, que en apacible derrota desaparecían rumbo norte, seguidos de una bandada de delfines.

Malhumorado y arrojando improperios, el navarca de la nave gadirita, que no era otro que el sarím Milo, impartió la orden de doblar hacia el sur y regresar inmediatamente a la caleta de poniente de Gadir. Un confuso rictus de alarma afloró en su semblante, mientras un doloroso presentimiento le oprimía el corazón rasgándole el alma.

Zakarbaal, impaciente, lo aguardaba en palacio, donde debía ser informado de cualquier movimiento de la flota tartesia. El asunto de la sibila, un secreto que irritaba a los dioses, había alertado a los gadiritas, que recelaban de la discreción mantenida por Argantonio respecto a la insólita pérdida de la sibila. Su olfato para detectar inconfesables trajines seguía vivo en su mente cautelosa y se preguntaba: «¿Qué ocultarán, para enviar al mismísimo pentarca de los metales y en fecha tan extemporánea?», cavilaba, sin hallar respuesta.

Entretanto, a Hiarbas, distraído en sus reflexiones y con los ojos fijos en la inconmensurable masa de agua, lo afligía la preocupación, pues cualquier contingencia trágica podría haberle sucedido a Anae. ¿Secuestrada como sostenían los eunucos del Lucero? ¿Víctima de una conspiración, como se obstinaba el rey? ¿Opción personal, o rapto del facineroso pirata Naso Balbacer?

Si seguía al corsario tirseno, enfrentándose a albures desconocidos, no era sino por falta de opciones más sólidas. Se habían desatado en el Consejo del rey supuestas maldades de los vecinos sidonín, riesgos amenazantes para Tartessos, abandono de los dioses, y hasta se atestiguaban delitos de lesa majestad, emborronando con la agria tinta de la sospecha la memoria de la pitonisa, quien, en aquellos momentos, probablemente debía de estar sufriendo terribles experiencias.

«Nada concuerda con su espíritu místico, aunque rebelde, y que me aspen si no andan comprometidos los sacerdotes, los eunucos y Balkar, que esconden un muy dudoso comportamiento en su desaparición», reflexionaba Hiarbas.

El audaz pentarca amaba el riesgo, pero habría de moverse con cautela entre los ásperos pedregales llenos de víboras que bullían cerca de Argantonio.

El estuario del río Híberis[57], salpicado de pequeñas islas, resultaba peligroso para la navegación costera. Rodearon los escollos de la isla Cartare y los bajíos de Agonis cautelosamente, y Hiarbas desembarcó con sus hombres. El desafío lo estimulaba, y se dirigió al santuario de Hefesto, de esbeltas columnas dóricas, donde se adoraba a la divinidad del fuego, para dedicarle el sacrificio de un toro blanco. Recibido con lisonjeros respetos, investigó sobre la nave corsaria, sin obtener ninguna respuesta satisfactoria, por lo que remontaron el cauce fluvial por si Naso Balbacer se hubiera pertrechado de escorias para venderlas en los abrigos del norte, pues las chatarras y los esclavos eran las únicas mercancías con las que los tartesios y fenicios permitían comerciar a los etruscos, a los que despreciaban.

Arribaron luego a Onoba, la urbe de los fundidores de cobre, e indagaron en las cuevas de Erbi; los pozos del infierno, la nombraban los nativos, por abrirse en las laderas las embocaduras que comunicaban con el Averno. En una de las quebradas se obraba el copelado purificador del metal, lejos de los poblados, pues los gases resultaban venenosos. Agasajado por el rey Abilonus y por los herreros que trabajaban en los hornos, Hiarbas aprovechó para inspeccionar los fuegos de las industrias, los crisoles y las piqueras, agujeros por donde brotaba el metal fundido, que con la penumbra del ocaso se asemejaban a centellas de fuego que guardaran las bocas del reino de Hades.

Reinaba una conmovedora fraternidad entre las cuadrillas de forjadores, mientras moldeaban el bronce en las fraguas entre humaradas, polvo rojo y el sordo martillear en los yunques. Esclavos númidas preparaban las cuñas de madera y las poleas egipcias para arrebatar el metal de las cuevas, mientras otras cuadrillas amontonaban en capachos las espadas, los yelmos, las corazas de bronce y los trípodes para los templos, que muy pronto serían embarcados hacia Turpa y Gadir.

—Nadie ha avistado ninguna vela tirsena por estos puertos, Hiarbas —le aseguró Abilonus—. Debe de transportar una carga humana valiosa, pero por mar abierto. Parece claro: pretende deshacerse de ella en un país lejano, donde sacará buena tajada, y no se atreve a mostrarla en estos puertos.

—Nos lleva algunas jornadas de ventaja, pero lo atraparé aunque deba de navegar hasta la isla de las nieves perpetuas, o al país del ámbar.

Abilonus, ejercitando una admirable solidaridad, le proporcionó, para el intercambio con los norteños, escarabeos egipcios, puñales y espadas de oricalco, thymaterios para quemar incienso, yelmos y cráteras helenas, muy valorados por los fundidores de metal blanco de Oestrymnia, que los trocaban por el ámbar de Abalus y de las aguas del río Eridano[58]. A Hiarbas le regaló una falcata ibera cuya empuñadura era una trabajada cabeza de lobo en bronce dorado, que el pentarca agradeció efusivamente.

Tras dos días con viento terral, rodearon las doradas dunas de Olba, los astilleros de Carpia y las costas de río Anas, lugar donde se formaban los marineros de Tartessos. Las velas con el signo de Poseidón se hincharon al fin con los vientos del este, y perdieron de vista los últimos promontorios del reino tartesio, para adentrarse en el azaroso Atlantikón Pélagos[59].

Les aguardaban diez mil estadios de esforzada navegación, imprevisibles venturas y tormentas de helada cellisca. El capitán de El Tridente, Orisón, un nauta natural de Hipa, de piel reseca como la arcilla y membrudo como un púgil de pelea, siguió la secreta ruta del norte, sólo conocida por los navegantes tartesios. La estación se presentaba propicia para el viaje de ida a las brumosas Kasitérides, con el viento rolando del oeste, y al regreso, en verano, aprovechando que los céfiros soplaban de norte a sur.

—Cuenta, pentarca, con que, si los cielos y la diosa lunar nos son favorables y orientándonos en la noche por la estrella fenicia, en menos de treinta días habremos arribado a las islas de las nieblas eternas.

—¿Y si el viento nos es adverso, Orisón?

El capitán percibió sus ocultos temores a un naufragio que diera al traste con la empresa de la secreta búsqueda, y lo confortó:

—Sólo temo que los aires aventen flojos, lo que nos obligaría a emplear los remos, pero en esta época el océano recibe la benignidad de Poseidón.

Al cobijo de la costa, cuatro días después de zarpar de Turpa, doblaron el cabo de los Cynettes[60], sorteando sus fondos arenosos, donde divisaron los chorros de vapor de las orcas, ballenas y marsopas que emigraban a aguas más cálidas. Aprovecharon un aura del suroeste para adentrarse en el estuario de Olissipo, de conocidas arenas auríferas, donde los tartesios mercadeaban desde tiempos inmemoriales con la sal y oro aluvial. El capitán ordenó encender los fanales y lanzar el ancla a medio estadio de la embocadura, pues la noche se les vino encima y temía tanto a los arenales como a los saqueadores que infestaban sus orillas.

Con el alborear de la mañana se perfiló el embarcadero de Olissipo, donde no se hallaba la nave corsaria que buscaban. Hiarbas esgrimió un gesto de desilusión, pues creía que el miserable Naso Balbacer se hallaba escondido en aquel estuario frecuentado por los tratantes de esclavos. Con una irreprimible mueca de rabia, delató su desolación.

Orisón hubo de reiterar a los especuladores que no venían a comerciar, y el pentarca se acercó con una escolta a Abul, una factoría sidonín, delatada por los humos azules de las púrpuras que vendían en Conimbriga[61], ciudad aliada de Tartessos, donde un marino gadirita le aseguró que el desalmado Naso, a quien conocía sobradamente, había aguado días antes allí mismo, antes de partir hacia la costa de los belicosos albiones.

—¿Cómo se atreve ese bellaco a navegar por nuestra ruta? —se lamentó.

—Lleva esclavos para las minas de estaño. Un buen negocio, pentarca.

—¡Pues rumbo a las tierras hiperbóreas, y que Poseidón nos aliente!

Hubiera sido un error rumbear a toda vela, pues el pirata podría arrojar por la borda su carga humana y desaparecer. Había que apresarlo en tierra y no dejarse ver. Tras varias jornadas de navegación, las tres galeras se deslizaron frente a los amenazadores salientes de Saturni, plagados de grutas marinas cerca de las islas de los Dioses[62], punto que no podían traspasar las naves de Gadir en sus navegaciones, según un tratado firmado por Zakarbaal y Argantonio.

La marea propicia les permitió recalar en el faro de Cronión, en el confín de la tierra, donde los pescadores, entusiasmados con la temprana aparición de las naos tartesias, les mostraron a gritos sus mercancías y les aseguraron no haber avistado ninguna nave desde el verano anterior.

—La seguridad de un negocio ventajoso ha debido impulsar a ese loco a cruzar una línea inviolable para los navegantes —aventuró el capitán.

—¡Pues lo pagará con la vida, Orisón! Tartessos ha de escarmentar a los que la desairan con provocación —exclamó el pentarca.

Resignados a perseguir al corsario hasta los gélidos mares del norte, bogaron enturbiados por una fina cellisca y los embates de un mar tormentoso. Franquearon sin más contratiempos las puntas de Aryo y Venero, para alojarse en el Gran Golfo[63], donde regía con fuerza Bóreas, y al que los tartesios denominaban, con temor, Astrygetón, «el mar desolado y yermo».

Un impetuoso céfiro les hizo escorarse peligrosamente hacia estribor, con grave riesgo para las galeras. Las ventoleras enloquecidas consiguieron que las naos parecieran desgobernadas y abandonadas a los adversos elementos. Los pilotos, asidos a los dos timones laterales, las mantenían con pericia de las violentas sacudidas, pero los soldados y los escribas, aferrados a los cabos, proferían gritos desoladores, mientras arrojaban por la boca cuanto ingerían. Se encomendaban al irascible Poseidón persuadidos de que en uno de aquellos impetuosos ramalazos serían pasto de los monstruos marinos. Hiarbas se reía a sus expensas, pero los reconfortaba:

—¡Aguantad!, Poseidón nos da la bienvenida a su morada.

—¡No se hizo el mar para los seres creados por Noto[64]! —gemían los iberos.

Costeando el continente y con las velas arriadas, salvaron el fuerte aguacero que caía a torrentes entre el azoramiento de la tripulación. Cuando amainaron los vientos, había días que, navegando de noche, conseguían halar mil doscientos estadios, lo que alegraba al capitán y a Hiarbas, que oteaba la lejanía con la esperanza de avistar la vela de Naso Balbacer o su grotesco lebbede rojo. Sin embargo, el quimérico bajel tirseno se había esfumado entre la infinitud de las aguas, y eso exasperaba al pentarca.

Su escriba personal, Lagutas, lívido como la cera, creía distinguir en cada acantilado escamosos tritones que hacían sonar las conchas, y sirenas que lo convocaban a su lado con cantos lastimeros. Se tropezaron con un colosal arquitente, como lo llamaban los marinos de Turpa, un pulpo de formidables tentáculos, que se emparejó a la gaya de estribor. Despedía un hedor insoportable, embadurnado en sus tinturas negruzcas, e intentó en vano aferrarse al escurridizo casco, ante el asombro de la tripulación, que batió los remos para espantarlo.

El capitán dispuso que los marineros se hicieran con los tridentes y lo acecharan por si se asía a las cuadernas, cosa harto frecuente. Emergía una cabeza como una tinaja, y como insistiera, cundió la alarma entre la marinería, que vociferaba para ahuyentarlo. Los remiches hicieron resonar las trompas y entrechocaron los escudos, y al cabo, el animal, asustado con las paladas de los remos y por la infernal barahúnda, se esfumó en las profundidades tal como había surgido. El piloto, regocijado, aseguró:

—Lo ha atraído el olor a los salazones que acopiamos en la bodega.

—¡Ánimo, dos noches más y nos hartaremos de cerveza y dormiremos en esteras blandas! —los animó el pentarca—. ¡Oestrymnia[65] se divisa en el horizonte!

* * *

Hiarbas paseaba intranquilo por la cubierta, y sus ojos seguían fijos en el mar plateado por la luna. La tripulación patentizaba los rigores de la travesía, y ya se mostraban rostros violáceos, espasmos desgarradores, encías ensangrentadas y toses preocupantes debidas a la carencia de alimentos frescos, a los álgidos vientos del norte y al agua putrefacta de las cubas.

Él mismo sentía en el estómago los mordiscos del hambre y las cóleras abisales, y temía las noches sin estrellas y las despiadadas ventiscas del océano, pero callaba y jugaba con los marineros a las tabas, su gran pasión. Nieblas turbias y ventarrones de costado retardaron la arribada, hasta que, al fin, el vigía, tras una veintena de azarosas singladuras, exclamó como enajenado:

—¡Mi señor Hiarbas, el país de los oestrymnios a menos de diez estadios!

La interminable travesía había concluido, y a media tarde arribaron al inexplorado reino de Oestrymnia, un territorio que los helenos creían habitado por caníbales, cuando moraba un pueblo hospitalario que se decía descendiente de los cretenses y tartesios. Hiarbas sentía una morbosa fascinación por aquellas tierras selváticas y verdes. Al divisar las velas de Tartessos, avivaron los fuegos de la costa y botaron un sinnúmero de curucos, redondos esquifes de roble y cuero, en las que acarreaban el estaño de las Kasitérides. Los recibieron haciendo sonar las caracolas y con muestras de afecto.

Ostentaban fama de navegantes audaces y no menos activos negociadores, y sostenían haber nacido de las espumas del océano, al que adoraban como a su dios padre ofreciéndole dádivas y sacrificios de reses. Hastiados de bizcocho añejo, arenques y celia pútrida, y embadurnados en una cascarilla de vomitona, suciedad y salitre, los tartesios daban saltos de alegría en la cubierta, entre el regocijo del capitán y de Hiarbas.

Fondearon en un abrigado puerto de laderas rocosas, y vocearon saludos de amistad, devolviendo los taludes los ecos de las voces y el tronar de los cuernos de buey. Desembarcaron en medio de una bruma que apenas si les permitía distinguir al jubileo que los aguardaba en la playa.

Al frente se erguía, como un oso salido del bosque de abedules, Acco, el jefe tribal, un hombretón de aspecto asilvestrado, cabellos desmarañados, y barba rojiza, sobre la que reposaban unos bigotes retorcidos. Apenas cinco dientes desencajados le bailaban en las encías, dispensándole un aspecto caricaturesco, aunque de sus ojos emanaba un halo conciliador. Se abrigaba con pieles de lobo, cruzadas con un cinturón donde descansaba una descomunal hacha de doble filo. Hiarbas lo tenía por aventajado en el arte de la palabra y un gozador nato de los placeres de la vida. Se pavoneaba de poseer más de una docena de concubinas y tragarse un tonel de cerveza en una sola noche, pero, sobre todas las cosas, se mostraba rigurosamente estricto en el cumplimiento de los pactos. Antes de abrazar a Hiarbas con una cortesía no exenta de brusquedad, lo empujó con su orondo pecho en señal de hospitalidad, y en una jerga entre celta y tartesia, lo agasajó:

—Los dioses del piélago te han traído hasta mis tierras antes de tiempo, cuando no te esperábamos hasta la segunda luna del solsticio. Pero ¡por los vientos del padre Océano, que me alegro de rescatar a un hermano!

—Salud en nombre de las deidades luminosas, Acco. La flota para el intercambio anual arribará a su tiempo, y cargada de abundantes mercaderías. En este viaje me traen otros asuntos —y, apartándolo, le susurró al oído la causa de su repentino viaje, resumiéndole en pocas frases el rapto de la sibila, sus empeños y los de su rey, noticias todas que asombraron al vigoroso jefe norteño.

—Y ¿cómo se han aventurado a semejante impiedad y a quebrantar el secreto rumbo tartesio? Los dioses no lo aprobarán.

—Sabes que esos etruscos, desde su base de Spina en Etruria, codician hace tiempo controlar el comercio del ámbar y del estaño; y si se hacen con la ruta por mar, crearán graves problemas a mi país, a mi rey y a mi pueblo.

—Ni los mismos fenicios de Gadir se hubieran arriesgado a tanto —repuso el cabecilla.

—Se arrepentirán —dijo el tartesio—. Además, en la estiba de su apestosa nave se esconde algo muy sagrado para mí y para Tartessos, y ¡ay de él si le ha tocado uno solo de sus cabellos!

—Conociendo el proceder de esos aventureros, han debido de navegar por el mar abierto, orientándose para soltar la mercancía en algún río de Albión o en la isla de Hierni[66], donde las sanadoras y adivinas son muy estimadas —explicó—. ¡Que el dios de las aguas se los trague!

El pentarca moduló cuidadosamente el tono para no menoscabar la autoridad del jefe, pues el intercambio del estaño tenía lugar en aquellos puertos desde hacía millares de lunas y se resistía a deteriorar los seculares usos del trueque:

—¿Nos permites el libre tránsito hacia las Kasitérides y la compañía de unos exploradores de confianza para rastrearlos? Están en juego el honor de mi nación y el de mi rey…; y también el mío propio.

Acco cruzó los brazos y Hiarbas estuvo pendiente de sus grasosos labios.

—Nuestras alianzas juradas ante el padre Sol y el Océano consienten en cruzar el canal si lo deseáis, pero, dada la gravedad del asunto, yo mismo haré valer mi autoridad en las islas y te acompañaré para facilitar el trato con los albiones. Y, si me concedes la oportunidad, yo mismo le retorceré el pescuezo a ese ganapán cuando lo hallemos.

Los hermosos ojos grises del tartesio se colmaron de agradecimiento. Acco le inspiraba una seguridad incalculable, y le mostró su leal confraternidad.

—Mi gratitud hacia Acco, el sabio guía de los oestrymnios, será eterna.

Con el sol porfiando entre la niebla, la tripulación tartesia se inclinó deslumbrada por la belleza de un crepúsculo supraterrenal de tonos violetas, al que ofrecieron una oveja y un ánfora de vino de Xera.

—Poseidón nos ha concedido lo más valioso: la vida para gozar de una amistad imperecedera, Acco —dijo el tartesio, apoyando su mano en el hombro del amigo—. Nuestros gaznates están sedientos por la travesía, ¡bebamos en hermandad!

Los tartesios, enfundados en capas de vellón de cabra, siguieron a Acco al poblado, una aldea de chozas de heno, envuelta entre celajes y humos, donde hozaban los cerdos y rumiaban entre el lodo los ganados de pelambres rojas. El reyezuelo se llegó al oído del tartesio y le manifestó con zozobra que en los mares del norte se habían avistado griegos de Focea que comerciaban con oro y ámbar a cambio de cuentas de cristal y vajillas negras.

—Lo sabemos, Acco. Esta irrupción de los tirsenos en estos mares no resulta para mi pueblo una agradable noticia. Los griegos se abastecen del metal blanco, y si nos hurtan ese beneficio, será una catástrofe, créeme.

—Acco y los oestrymnios siempre se mantendrán como amigos de los tartesios.

—Lo sé, y mi rey se honra de vuestra inamovible adhesión —se sinceró.

Acco le narró con expresivos gestos sus proezas amorosas y los enemigos abatidos con su formidable arma. Ingresaron en un cobertizo destartalado repleto de rústicos bancos, jaulas y odres de cerveza que olía a hollín, a resina quemada, a requesón y a estiércol, en una amalgama de hedores repugnantes. Decorada con pieles de oso, lobo y corzo, arcos y fanales de sebo, oreaba una cálida atmósfera, avivada por un fuego acogedor.

—Salud y honra de los dioses, a Acco y a su pueblo, de Argantonio, soberano de los Diez Reinos —dijo Hiarbas, y abrió un fardo que depositó en el suelo, repleto de piezas de marfil, jarros de bronce, aríbalos, frascos con perfumes y aretes.

Acco admiró el presente y, vivamente conmovido, asió un cuerno de hidromiel, y con la fiereza de su porte se lo ofreció a Hiarbas, quien lo apuró de un trago. Luego, complacido por el tesoro, exclamó:

—¡Tu señor es generoso, y nuestra fidelidad será venerada por mi pueblo eternamente! Tuve la suerte de conocer al hombre más extraordinario del sur, Hiarbas de Egelasta, y doy gracias al Sol por su bondad. Y si falto a mi palabra, que Belenos me ciegue los ojos para siempre.

Los tartesios y sus aliados golpearon las armas emocionados, y en una desbordante camaradería se entregaron al placer de la mesa. Mujeronas de trenzas rubias y pechos opulentos sirvieron a los huéspedes odres de néctar de bayas y bandejas repletas de arenques, arándanos, huevos de aves marinas y cuartos traseros de una sabrosa res. Pronto se alzaron cantos de guerra, para, al filo de la medianoche, bretones y tartesios, bañados en cerveza, enredarse en amorosos escarceos con las rollizas muchachas. Y cuando la luz de las teas se convirtió en un parpadeo y sólo permanecía el chispear de la lumbre, el festín de bienvenida se había convertido en una disoluta bacanal, con Lagutas y los tartesios ebrios como odres danzando desnudos sobre las mesas.

Hiarbas, echado sobre unas pajas, observaba el excitante jugueteo de las ascuas mientras oía el siseo del viento mordiendo las pieles de la entrada. Detuvo sus cavilaciones en Milo y en Anae, sus dos amigos del alma, cuya única medida para sus corazones serían la pena y la desesperanza. Pensó, preocupado, en lo que le esperaba en la ignota Albión y en la intromisión griega en aquellas heladas tierras, tan alejada de sus ciudades.

Desconfiaba de los desconocidos propósitos de los firbolgs, «los hombres de los barcos de piel», los isleños de Albión, seres de costumbres repugnantes que, según Acco, vivían en cuevas donde consumían las cenizas de sus enemigos mezcladas con cerveza y comían animales inmundos, y los no menos temibles cimbrones de la isla de Amrum, que se comunicaban con gruñidos y devoraban los corazones de sus víctimas en macabros banquetes. Contaban los marinos que arrancaban de cuajo las cabezas a sus adversarios, y los mismos oestrymnios los temían por su inhumana impiedad, por lo que, apostando sus manos sobre el cinturón de la diosa de las garzas sagradas, Hiarbas se encomendó devotamente a Némesis.

Fuera, el relámpago desgarró la vasta negrura de la noche con su fulgor acerado, hiriendo los bosques y acantilados con su luz. La luna menguante, en su ciclo oscuro, fue cubierta por las nubes, no augurando nada indulgente.

* * *

Al alba, el cielo exhibía un acopio de matices opacos, y hacía frío.

Hiarbas, desde en el castillete de proa de El Tridente, contempló cautivado las legendarias Islas del Estaño. Pocos navegantes del sur habían fondeado en sus ensenadas, salvo los nautas tartesios y Ulises, el aqueo vencedor de Troya. Acco, magnetizado con el prodigio de ingeniosidad marinera de las galeras tartesias, se sentía maravillado y preguntó a Orisón por sus atributos:

—En mar abierto se comportan como máquinas de guerra perfectas. Lo observarás con tus propios ojos si avistamos a esos fugitivos y empleamos una maniobra de abordaje aprendida de nuestros mayores.

Hiarbas se mostraba esquivo. La suerte de la pitonisa lo intranquilizaba. Las naves tirsenas, habituadas a la piratería, halaban escurridizas como delfines, y ante la aparición de cualquier agresor, escaparían al océano si eran descubiertas, por lo que debían mantener la cautela. Cruzando el canal notaban las sacudidas de la marea y los briosos soplos del norte, aun a pesar de que los vendavales habían cesado y las nieblas se habían disipado; pero temían el capricho de los dioses y los vientos huracanados que dieran con sus huesos en las profundidades del estrecho entre el continente y las islas.

Tal como había previsto Acco, al día siguiente avistaron los pajizos cantiles de las Islas Kasitérides, aún envueltas en una bruma perlada. Las gaviotas rompían el silencio del paisaje y, en contra de las expectativas de Hiarbas, el aire venteaba con una insólita calidez. Los habitantes de la isla se tropezaron con una mayúscula sorpresa al divisar las tres gallardas velas tartesias con el sol rielando sobre las enseñas de sus divinizados astros solares. Sintieron miedo, pues en la misma luna habían sido visitados por naves distintas llegadas de los incógnitos piélagos del mediodía.

Nadie se explicaba tan inusual aparición y, conforme los barcos franquearon el estrecho, la animación y un fervor casi religioso corrió por las orillas, con gentes enardecidas deambulando de un lugar a otro. Acco, no oteando la nave tirsena en las islas, exhortó a Hiarbas a virar el rumbo a la bahía más próxima, que llamaban de la Colina[67], habitada por gentes de la raza hermana de los firbolgs, cuyo jefe les informaría verazmente de los turbios tránsitos del corsario Balbacer. Algunos albiones, escamados con tal presencia, optaban por ocultarse en los bosques por miedo a ser esclavizados; pero, al observar a algunos oestrymnios en las cubiertas, fue cediendo el miedo hacia una fisgona curiosidad y finalmente a una amistosa aceptación de los visitantes.

¿Qué habría impulsado a aquellos hombres de tez morena a comparecer en tan remotas tierras?, elucubraban en sus supersticiosas seseras, pensando no obstante que antes de ponerse el sol alcanzarían a comprender el propósito de la recalada. De todas maneras, el jefe de la aldea ordenó que dispusieran en la playa, sobre pieles de morsa, todo aquello con lo que pudieran comerciar con los forasteros, y que los hombres se armaran, pues la mejor defensa suele ser la ostentación de la propia fuerza.

—Nos reciben como si trajéramos la peste —se lamentó Orisón.

Hiarbas se cubrió con su capa de tejón, se calzó las botas bermejas y desenvainó la afilada falcata con la cabeza de lobo. Se anudó el cinturón talismán con la diosa que tanta seguridad le infundían, y luego besó sus astrágalos de la fortuna. Una claridad grisácea envolvía la atmósfera, tan opuesta a la paleta de rabiosos colores de su natal Tartessos. Precedido por Acco, los iberos y una docena de oestrymnios, saludaron al jefe de la aldea, que no les pareció tan salvaje y que los observaba mudo y sin pestañear.

Los hombres que los recibieron cubrían su desnudez con vellones, correas y tiras de piel de venado rojo y, a pesar de la miseria que denotaban, los más acomodados se ataviaban con vistosos capuces de burda lana sujetos con pasadores. El jefe, un gigante tocado con un capacete de dientes de jabalí, se guarecía en una aparatosa capa con plumajes de alción.

Un círculo de guerreros con armas temibles y escudos de piel de buey los rodearon amenazadores. Se sentaron sobre pieles de lobo, en medio de una fogata, y, con Acco como intérprete de su gutural lenguaje, iniciaron el desesperado trabajo de explicarles el motivo de la recalada. El receloso jefe de los firbolgs se desilusionó al comprobar que no venían a comerciar.

Hiarbas hubo de prometerle que, una vez conocida la información por la que habían desembarcado en Albión, mercadearían con lo que atesoraban en las bodegas. Pero como lo que buscaban se convirtiera en una ardua negociación, donde ni las conocidas dotes de persuasión del tartesio servían para nada, el pentarca envió a uno de sus hombres por unos abalorios que regaló al hasta entonces indiferente cabecilla, quien al instante comenzó a hablar por los codos. Hiarbas se sintió más sereno y aminoró el flujo de su alarma.

—Hiarbas, me dice que el hombre de la cara quemada acarreaba esclavos, no mercaderías, y que doblaron la punta del sur la pasada luna para deshacerse de parte de la carga en las minas de casitero, más allá de los pantanos.

Tras observar una interrogación angustiada en la mirada del tartesio, preguntó Acco:

—¿Y no os ofreció mujeres?

—¡Sí…! Pendor, el herrero que vive en el otro poblado, cambió una armadura de metal de Thule por una joven rubia salvaje como una loba.

—¿Exhibió alguna mujer de tez morena? —insistió Hiarbas, y Acco se lo trasladó al cabecilla.

—¡Más de una! Por aquí son muy apreciadas, pero inasequibles.

Y, sí…, preguntó por el chamán de la tribu, pues aseguraba que una espléndida hembra con la tez del color de la miel poseía vastos conocimientos en hechicerías, leía la ventura en las cenizas y penetraba en las virtudes curativas de las hierbas.

Aquella revelación le pareció a Hiarbas excitante, y un ademán de alegría afloró en su rostro, pero quedó en suspenso. Esbozó una sonrisa triunfal y su frío escepticismo se fue desvaneciendo. ¿Se trataría de Anae? Ansioso instó a Acco:

—¿Y se encuentra aquí…, entre vosotros?

—¡No! —exclamó, y añadió con pesar—: Pedía por ella dos ruedas de oro.

El desaliento borró el júbilo, pero, intrigado, Hiarbas dominó el inicial entusiasmo y pensó que habría de acumular una decepción más a su búsqueda.

—¿Y no sabes en qué otra aldea la pudo ofrecer? —preguntó de nuevo.

El terco jefe, que empezaba a recelar de los extranjeros mirándolos aviesamente, se encogió de hombros y escupió en el suelo, tras esbozar una mueca de enojo. Luego se dirigió a Acco entre risotadas, quien trasladó la pregunta a su amigo:

—Veo que estás muy interesado por esa hechicera. ¿Acaso es tu mujer que te ha abandonado, o tu hermana que te teme?

El tartesio los miró a ambos exasperado y, sustituyendo sus grandes esperanzas por la arrogancia, fulminó al jefe con el furor de una mirada decepcionada.

—¡No!, pero es una sacerdotisa marcada con la señal de la diosa de la Luna, una pitonisa sagrada para mi gente —concluyó colérico.

Rodeado de rostros hoscos y con el murmullo de la vacua verborrea, Hiarbas sólo ansiaba escapar de allí antes de oír de nuevo los sarcasmos de aquel salvaje irreverente. Pero la voz de un viejo tullido sonó de entre la muchedumbre:

—Esa mujer de piel morena fue ofrecida al chamán del dolmen del pantano, según me aseguró Caerleon, el chamarilero que comercia con pieles.

El pentarca, desvanecidos sus alientos, pareció de nuevo intrigado. El anciano le infundía certidumbre. Lo miró fijamente y le sonrió, pronunciando palabras de agradecimiento. Luego regaló un arete de plata al carcamal que les había brindado un sesgo de ilusión con su revelación, que de nuevo abría una vía para encontrar a Anae.

Acco correspondió a la ayuda y, acercándose a Hiarbas, le susurró al oído:

—El santuario se alza en dirección norte, a medio día de caminata. Si no la halláramos allí, daríamos un rodeo hacia el ocaso, donde se encuentra el templo de las Diecinueve Piedras. No pierdas la confianza, el oro todo lo puede, y esa mujer es sin duda la adivina que buscas y se halla no muy lejos de aquí.

El jefe, que apestaba como un puerco, se incorporó y los avisó:

—Acco, debéis tener cuidado. Los hombres de los pantanos no pertenecen a nuestra raza, sino a la de los celtas goidelos, y la noticia de vuestra llegada se ha propagado como el viento. Que Taranis, el fulminador, os guíe, pues no será fácil convencerlos de vuestras desprendidas intenciones.

—Iremos bien armados y nos encomendamos al dios de las aguas.

Restaban algunas horas de sol, y las mujeres del poblado, que observaban a los extranjeros mientras despiojaban a sus críos, improvisaron unos toscos tenderetes que rellenaron con pieles curtidas de castor y nutria, ropas tejidas de lana, cestas de mimbre con ámbar y estaño, estatuillas en madera de fresno, huesos de uro, carne de cerdo y peines elaborados con huesos de ballena, a los que los tartesios, acarreándolos de las galeras, contrapusieron los exquisitos productos de los orfebres y alfareros de Turpa y odres llenos a rebosar de mosto de Xera que entusiasmaron a los nativos.

El tartesio se interesó por el altar de Odiseo, el hijo de Laertes, rey de Itaca que, según aseguraban los marinos helenos, había navegado hasta las Kasitérides tras la caída de Troya. Les mostraron un cúmulo de rocas en forma de rústica pirámide de la altura de un hombre, y una vetusta columna ennegrecida por el musgo, con extraños signos, en modo alguno griegos. El tartesio, decepcionado, pero ante la duda, rezó junto con Orisón, admirador de las hazañas del taimado rey aqueo, por un viaje pacífico de regreso, ofrendando a continuación un pez y una jarra de vino, que vertió sobre las estrías de la pilastra.

De vuelta a los botes, en un anochecer ceniciento, Hiarbas admiró el resplandor de la luna, danzando vibrátil sobre la umbría de las gélidas aguas marinas, y elevó sus ojos a la desnudez del cielo rogando su apoyo. Sentía que le ardían las entrañas y que la impaciencia ascendía en su pecho conforme pasaban las horas. Sumisamente, se encomendó a la diosa luminosa y su inicial escepticismo abrió paso a una renovada esperanza. No había resultado estéril el largo viaje, y percibía que existían fundadas esperanzas de haber hallado una pista creíble que los condujera a Anae. Nada lo haría apartarse de su propósito, y, al fin, todo parecía encajar en la retorcida maraña de su desaparición.

No obstante, algunas dudas martilleaban su mente: «¿Me escamoteará la suerte esquiva el rescate de la sibila frustrando mis sospechas? ¿Serán erróneas mis conjeturas? ¿Habrá advertido Balbacer nuestra arribada?». Sólo de una cosa estaba seguro: debería emplear sus armas más persuasivas y contar con el auxilio de los veleidosos dioses.

LAS PIEDRAS SAGRADAS

El rumoroso bosque parecía deshabitado y el aire olía a primavera, cuando, agotados por la caminata, rogaban a Acco el lenitivo de una pausa reparadora.

El silencio acompañaba los pasos de la comitiva, y una arboleda impenetrable de abedules servía de techumbre a un camino, a trechos surcado de marcas azules estampadas en los troncos que agriaban la superstición de los tartesios, y en especial de Acco, quien besaba con sus labios temblorosos su amuleto contra el mal y el aojo.

En secreto se encomendaban al risueño Lug, dios de los caminantes, rogándole la protección frente a los espíritus de aquella selva impregnada de sombras, en la que se presentía un poderoso influjo. Se oía el murmullo de los manantiales y el corretear de las ardillas sobre el musgo, mientras la claridad de la alborada se traslucía a través de las ramas de los árboles, encendiendo de tonalidades esmeralda el vergel de flores silvestres y la mullida alfombra de hojarascas que pisaban con pavor.

A Hiarbas, aquella profusa naturaleza afinada por el trino de miríadas de pájaros y los secretos susurros de las espesuras le parecía fascinadora, y respiraba hondamente sus aromas. Pero de repente se alertaron por el revuelo de una bandada de grajos que aventó un hedor insoportable.

—Cuervos de la diosa Aife, ¡mal presagio! —exclamó Acco, al tiempo que los detenía.

Echaron mano de las armas y, siguiendo el vuelo de las espantadas aves, apartaron la maleza con prudencia, hasta darse de bruces con un calvero próximo a unos acantilados que se precipitaban al mar. Ante sus ojos se ofrecía un cuadro de horror que los obligó a detenerse, como aferrados por una garra invisible. Una roca, tinta en sangre cuajada, revelaba lo que quedaba de una niña, cuya cabeza habían estrellado los sacrificadores contra la piedra y arrancado luego el corazón, en un sacrificio telúrico.

Sus huesos y unos tendones carcomidos por las alimañas yacían envueltos entre jirones sanguinolentos, y a sus pies, surcada de regueros resecos, brillaban un cuchillo y una redoma de alabastro vacía. Un trazo dibujado con carbón, el signo del rayo de la diosa Tinia de los etruscos, ensalzaba con su tétrico zigzag la espantosa inmolación. Hiarbas, que aborrecía los sacrificios humanos y a los ávidos impíos por enterrar sus manos en la sangre de los inocentes, volvió la vista atrás y dijo:

—Naso Balbacer ha ofrecido a sus dioses un pavoroso sacrificio para que éstos le sean propicios. Esa chiquilla debería de hallarse enferma o imposibilitada.

—O quizás aguarda productivos negocios cuando se ha desprendido de esta infeliz —replicó Orisón, que dio un paso atrás espantado.

Hiarbas trajo a su memoria un recuerdo que nunca había podido borrar de su memoria: tres años atrás tuvo que inspeccionar, como oficial del Metal, una galera de Naso Balbacer, acusado de contrabando de bronces tartesios. En las apestosas bodegas no descubrió una sola lasca de metal, del que seguramente ya se habría desembarazado antes, pero sí sorprendió la más monstruosa de las mercancías. En apenas cincuenta codos se hacinaban medio centenar de hombres, mujeres y niños vestidos con andrajos, con las mejillas ennegrecidas y envueltos en inmundicias. Un sayón los golpeaba con una barra roma para que dejaran de lamentarse, y las bubas y heridas, curadas con vinagre y polvo de cal, les supuraban entre un hedor irrespirable.

A un sirio que había intentado huir le habían despellejado los pies y se relamía entre lamentos en un légamo sangriento que horrorizaba a la vista, y varias púberes alzaban las manos con la mirada desconsolada, ensuciadas con el semen de sus compañeros de cautividad, o tal vez con el de los hombres de Naso, quienes, en una barahúnda de promiscuidad, satisfacían sus instintos más primitivos con aquellas infelices, quienes, arrebatadas o vendidas por sus familias, habían ingresado en el lado más oscuro de la existencia humana: la esclavitud.

En su informe a Balkar sólo pudo consignar que el tirseno no traficaba con el metal tartesio, omitiendo la inhumana visión sobre la que los mandatarios del puerto nada podían alegar, pues los esclavos provenían de otras latitudes.

—Ese miserable ha añadido un ultraje más a la nómina de sus atropellos —sentenció el tartesio, esgrimiendo una cólera mal contenida.

La cubrieron con piedras y, por respeto a la víctima inocente, siguieron en recoleto silencio. Con las manos en las empuñaduras de sus armas, cruzaron bajo los terraplenes de dos poblados protegidos con empalizadas, donde sus retraídos habitantes, que los observaban con recelo, convivían con los rebaños de hirsutas reses, los lanudos carneros y sus peludos caballos.

El paisaje intimidaba, y Hiarbas no dejaba de rumiar sobre el hallazgo de la muchacha sacrificada. Olieron el humo de fogatas cercanas, y Acco los detuvo con gestos imperiosos. Unos túmulos funerarios y una piedra pintada con tres anillos azules les anunciaba que penetraban en un nemeton, un bosque sagrado habitado por demonios que hechizaban a los caminantes si lo profanaban. Un centenar de viejos robles, entre los que corría un manantial cristalino, circundaban el colosal monumento pétreo[68], formado por una laja de descomunales dimensiones de la que pendían ramas de muérdago y calaveras humanas. Sustentada por tres monolitos incrustados en la tierra, y grabada con trazos ininteligibles, ocres y azules, poseía el atractivo de lo arcano.

En los rostros de los caminantes afloró un rictus de sobresalto por lo sobrenatural, y Hiarbas, aterrado, acarició su cinturón y echó mano de las tabas, que apretó con no poco recelo. Un círculo de troncos, que en verdad eran toscas imágenes de dioses, rodeaba las piedras, y de ellos colgaban símbolos sagrados, soles de bronce y negras estatuillas dedicadas, según Acco, a Sequana, la diosa de la curación, cuyos poderes se asociaban al agua benéfica que menudeaba por el reguero. Más allá, en la puerta de una choza de heno por cuyo techo escapaba una línea de humo blancuzco, un vetusto hombrecillo con cara de duende, barba rala y cabellos níveos los miraba mientras maceraba hojas y semillas en un mortero de granito.

—Ese viejo chamán o druida es Nehavin, un interpretador de sueños —informó Acco, quien rogó silencio al grupo, para luego depositar bajo el monolito una vasija con miel, carne cruda y una crátera que le entregó Hiarbas.

El anciano alzó los ojos y experimentó un estremecimiento de sorpresa. Se adelantó torpemente y avanzó hacia las piedras, donde imploró, encorvado. Al cabo, los intimidó con el báculo de roble en el que se apoyaba.

—El vaho de la sangre se ha adueñado del aire y la liebre sagrada anuncia infortunios. El extranjero de la cara marcada y el gorro cónico ha retado a los espíritus, y su avaricia le acarreará desdichas —les advirtió, en un alarde profético—. La sabia curadora, esa joven de tez tostada y cabellera de rizos que buscáis, no se halla aquí. Se ha convertido en la nueva servidora de Karaván, en el templo del Sol.

—No te asombres con esta nueva indicación, Hiarbas. La seguiremos y la recuperaremos. Conozco al chamán de los goidelos, un hombre temible pero justo.

¿Debía creer a aquel ruinoso vejestorio sucio de mugre? ¿Se diluía en la fatalidad el paradero de Anae? Decidió confiar en Acco, mientras se preguntaba dónde se hallaría el desconocido lugar que parecía haber amedrentado a los oestrymnios con tan sólo nombrarlo. Se detuvieron a pernoctar fuera del lúgubre recinto, al relente, a unos pasos de unos avellanos centenarios para protegerse de los lobos, de las arpías y de los espíritus tenebrosos que no osarían acercarse a un perímetro consagrado a Sequana.

Acco dispuso una ronda de vigías, pero pocos conciliaron el sueño. La brisa marina sopló inclemente y una pertinaz llovizna, como una cascada vivificadora, se coló por entre las ramas de la fantasmagórica arboleda. Hiarbas experimentó una punzante soledad, y rebuscando en el fondo del alma sólo halló decepción e inquietud. Anae se le escapaba como la suave lluvia que caía sobre aquel lugar de presencias invisibles. «La habilidad camaleónica de Balbacer me subleva. ¿Dónde se hallará el más miserable de los humanos? Ha roto los sueños de mis dos más dilectos amigos y ha desquiciado mi sosiego, pero expiará su maldad de una forma ejemplar. ¡Lo juro por Némesis de la tormenta!»

* * *

Hiarbas, al amanecer siguiente, se incorporó como picado por un tábano. El añoso druida, moqueando la nariz frente a la suya, lo observaba con su mirada de sapo, y, tras inclinar la cabeza con fervor, le rodeó el cinturón de los ánades con una rama de muérdago, ante el asombro de la escolta y del propio Hiarbas, que se le escapaba el piadoso apego a aquella joya. Le sonrió medrosamente, y con resquemor rehicieron sus pasos camino del templo del Sol, al que los oestrymnios designaban con temor de Las Diecinueve Piedras.

Con un ojo en el camino y otro en el ramaje, atravesaron un bosque de hayas, donde el rocío fulguraba como la plata, mientras los corazones de los recelosos viandantes, unos junto a otros, maliciaban de cualquier ruido de los linderos. Rebosaban de incertidumbre; y ésta creció conforme el camino se empinaba en un inseguro equilibrio, hasta que se toparon con otro poblado, fortificado tras un alto muro de piedras mohosas.

—¡Deteneos! —los contuvo Acco—. Son cazadores goidelos, capaces de las más crueles mezquindades y sanguinarios como diablos.

Un grupo de ceñudos guerreros armados les impedía el paso. Acco se adelantó e interrogó al jefe del clan, un achaparrado pero temible tipo que se adornaba la testa con un yelmo de astas de ciervo, como Lug, el dios herrero, sobre el paradero de los tratantes de esclavos, a los que parecía haber tragado la tierra. Aparecieron muchos más guerreros, rudos y sucios, envueltos en toscos calzones y capas de piel de oveja. A Hiarbas le pareció que, como todos los albiones que había conocido, no poseían el menor gusto por la exquisitez y estaban faltos de modales y de cualquier moral civilizada.

Se peinaban los cabellos con cal, rígidos como virotes, y las pocas mujeres que asomaban sus cabezas entre las empalizadas se ataviaban con sayones parduscos y se pintaban las mejillas con bayas de tonos violáceos, dedicándoles gestos soeces, cuando las miraban. El jefe, que montaba una yegua enjaezada con campanillas de bronce, hablaba una lengua que hasta al oestrymnio le costó trabajo entender; pero útil, al fin y al cabo.

—Hiarbas, aseguran que los tirsenos se han dividido en dos grupos. Naso se encaminó al santuario del Ocaso para vender a una hechicera, y los otros levantaron anclas rumbo a la isla de Herni para canjear esclavos por oro. Llevan las bodegas repletas de metal, y dicen que, como son gente despreocupada y cruel, algunos saqueadores andan tras ellos para asaltarlos.

—Ahora el peligro para la pitonisa se ha duplicado. ¡Sigamos!

—Volveremos sobre nuestros pasos en dirección suroeste. Para ello hemos de atravesar los pantanos y, con suerte, mañana avistaremos el templo solar.

—Que la Luna, madre del trueno, se muestre compasiva con Anae —imploró Hiarbas.

Sin perder de vista a los hoscos aldeanos, a los que dejaron en el suelo un fardo con abalorios y una crátera de arcilla roja, se escabulleron por las espesuras, hasta que extenuados y con los pies castigados por los guijarros de las inhóspitas veredas, la húmeda ciénaga, los llanos selváticos y las laderas de peñascos, la partida de buscadores compareció a un tiro de arco del santuario del Sol, un imponente círculo de piedras compuesto por diecinueve ciclópeos monolitos de la altura de tres hombres, al que precedía un redondel de madera exornado con lanzas de sílex y guirnaldas de abedul y acebo.

—¡La Colina Sagrada, Hiarbas, y fin de nuestro camino! —anunció Acco.

A los avisos del jefe siguieron los murmullos de los tartesios y, al cabo, el ruego reprobador de Hiarbas, que los silenció. Reinaba un bullicioso ajetreo en el templo, donde un millar de guerreros danzaban alocadamente entre las lumbres, clamando venturas al sol del ocaso. El sobrecogedor lugar parecía fuera de la realidad, como si hubieran retrocedido muchas lunas en la noche de los tiempos, y Hiarbas se preguntaba si hallaría explicación en aquel telúrico espacio al enigma que lo había conducido desde el otro lado del mundo.

—Con esta luna comienzan las festividades del solsticio del verano —les explicó Acco—. Agradecen el ganado y la cosecha, y los druidas goidelos aplacan a los dioses irritados ofrendándoles las cabezas de los enemigos de la tribu, o de algún niño sacrificado a la Luna.

Desde el oculto observatorio pudieron contemplar vagamente cómo los lugareños hacían saltar a sus lanudos ganados entre el humo purificador de las hogueras de tejo verde y roble, asustados con el resonar de los tambores, las flautas de los bardos, los latigazos y las voces de los boyeros. Los sacerdotes, identificados por las túnicas talares y los cayados, peroraban sobre la largueza de los dioses y rogaban un pacífico cambio cósmico, mientras otros oraban frente a los troncos, que no eran sino rústicas imágenes de sus dioses.

—¡Aléjanos la plaga y las lluvias torrenciales, y envíanos tu calor de vida! —imprecaban.

Las anátidas de los marjales alzaron el vuelo con los mugidos y los clamores de la colectiva histeria, saturándose el cielo de bandadas de grullas, patos, garzas y cisnes, a los que, alborozados, saludaron de rodillas.

—¿Qué es lo que imploran, Acco? —se interesó el tartesio.

—Ruegan la germinación de la avena, la fecundidad para los manadas y la victoria para sus guerreros, que ofrecerán las calaveras de sus rivales a Donn el Oscuro. Este invierno ha sido duro y se han sucedido las epidemias y las hambrunas —continuó—. Los gritos de euforia ante la aparición de las aves acuáticas se deben a que, como mensajeras de los dioses, son portadoras de buenos augurios.

Tensos e intranquilos por la inacción, aguardaban con la respiración contenida a que Acco decidiera salir a campo abierto. Se pavoneaba de conocer al jefe celta de aquella tribu y a la mayoría de los druidas, a los que consagraba ofrendas cada vez que accedía a la gran isla a proveerse de estaño para Tartessos, pero no se atrevía a detener el rito de la purificación.

Advirtiendo la impaciencia de Hiarbas, cuyo corazón le galopaba dentro del pecho como un potro indomable, el grupo se puso en marcha. Era tal vez la última oportunidad para encontrar a Anae, y, sin poder moderar su entusiasmo, Hiarbas acariciaba el logro con la punta de los dedos. Fueron recibidos con un sigilo que derivó en un murmullo multitudinario de sorpresa, aunque de una cortesía obsequiosa.

Se adelantó un grupo de druidas, de facciones inexpresivas, que por la blancura de las túnicas de lana parecían figuras de alabastro. Orisón soltó una irrespetuosa exclamación y uno de los ancianos lo acechó con una mirada tan ofendida como severa que lo amedrentó. Se adornaban con talismanes del signo de la vida y guarnecían las cabezas con laureadas de muérdago y hiedra.

El druida mayor, al que una joroba deformaba la espalda, se apoyaba sobre un bastón puntiagudo terminado en un cuerno de narval. Su luenga barba le llegaba hasta las ingles y, aunque su presencia anonadaba, los tranquilizó su porte patriarcal. Según Acco, era un filid, es decir, un profeta, gran druida y sacerdote céltico que conocía los abismos de la naturaleza. Atendía por el nombre de Karaván y aseguraban que leía en los cambios cósmicos el futuro y que por su boca hablaba el dios Tarantis, «el Fulminador de los hombres». Entraba en frecuentes convulsiones en las que se comunicaba con el más allá, y su poder en la región de los celtas goidelos era omnímodo, pues ejercía las veces de chamán y juez supremo de la tribu.

—No conviene irritarlo, es poderoso y practica exorcismos de espíritus maléficos —le susurró Acco—. La integridad de vuestra sibila depende de él.

A los recién llegados se les cortó el habla. Los hombres consagrados al Sol callaban, y el templo parecía haber caído en un letargo de mutismo con su inesperada llegada. Tan sólo se oía el resonar de las olas en los acantilados y sus alientos entrecortados. El oestrymnio se adelantó y se llevó la mano al pecho en señal de respeto. Luego lo abordó con palabras conciliadoras:

—Acco y sus amigos tartesios, llegados de los mares del austro y de las fértiles tierras del sur, se inclinan ante el dios alentador y ante el que intima con los abismos de la naturaleza, Karaván el sabio.

—El guía del pueblo hermano de allende el canal es siempre bien recibido en este lugar donde se adora al Sol y se aplica su justicia —replicó Karaván.

—Mi huésped, Hiarbas el tartesio, hombre ilustre en su reino, ansía ofrendar un don al divino astro, al que en su nación también reverencian y temen.

—Pasad sin recelo —invitó el sacerdote obsequioso—. Habéis llegado justo en el momento en el que las muchachas ofrendan los presentes al sol vivificador.

Mujeres de mejillas coloreadas con bayas de rúan, suaves cejas y cabelleras del color del trigo maduro, componían un grupo seductor. Coreaban loores al sol, se adornaban con túnicas de colores vivos e iban profusamente enjoyadas de brillantes carbúnculos y broches de bronce cosidos a las vestiduras. Portaban en las manos calderos de plata repujados con rostros de la diosa Medb, grifos y leones y agitaban ramos de muérdago y enebro. Dos de ellas, probablemente vírgenes, tiraban del ronzal de una yegua soberbia, blanca como la leche, enjaezada con campanillas de oro y de cobre. Acco, en voz baja, instruyó al tartesio:

—Es la yegua sagrada de esta tuath o tribu goidela. Será engordada, sacrificada y consumida en la fiesta de Beltaine, en la última luna del estío.

Otras jóvenes mostraban discos dorados que representaban el panteón de la tribu: Lug, el Ser Supremo de los cielos; Donn, con astas de ciervo en la cabeza y un rosario de diosas afables, como Aife y Scáthach, rodeadas de pájaros, grullas y cisnes, toscamente cincelados. Karaván invitó a los recién llegados a seguirlos hasta el altar de las ofrendas y a los hoyos sagrados que lo rodeaban y que solían llenar de ofrendas para calmar a los espíritus subterráneos, momento en el que una densa niebla gris, como una marea, ocultó las piedras, y detuvo la procesión.

La voz de Karaván resonó cavernosa, cuando elevó el cántico al Sol:

Allí nada es mío ni tuyo, y aunque la llanura de Fál sea suave de ver y más estimulante que la cerveza de Tir Már, nuestros enemigos conocerán la desolación del infernal Magh Már, oh Sol de los cielos infinitos.

—¡Loor a Tarantis, dios vengador de nuestro pueblo! —repetían todos.

Conforme concluyeron los cantos, la neblina se fue disipando y el tibio sol volvió a enseñorearse del firmamento. Sin embargo, súbitamente, los visitantes tartesios detuvieron sus pasos, quedando como petrificados por la pavorosa aparición que se les interponía en su línea de visión. Hiarbas palideció y se asió al brazo de Acco, también estremecido con el escalofriante espectáculo. Con el terrible marasmo, una fría lasitud les ascendió por las rodillas hasta el estómago. El desconcierto los había magnetizado de tal forma que les oprimía el corazón. La tumultuaria aparición que se respiraba alrededor del ara provocó un murmullo de estupor que escapó de sus bocas como un lamento entrecortado:

—¡Por todos los dioses! —exclamó Hiarbas, paralizado por la feroz impresión.

Encima de los troncos chorreaban las aún sangrantes cabezas de al menos doce corsarios tirsenos, con las lenguas fuera, cárdenas y descarnadas. Con las barbas resecas y los aretes de las orejas como asas fúnebres, parecían querer hablar en la macabra crispación de su contorsión postrera. Y en medio de ellas, con una mueca diabólica, la faz requemada, con los cabellos pegados por el opaco sudor y la sangre y con las cuencas de los ojos vaciadas como negros cuévanos, la testa de Balbacer, de la que fluía un líquido repugnante.

«¿Qué profanación habrán perpetrado para merecer tan atroz muerte?», se preguntaba Hiarbas sobrecogido. Acco balbuceó al oído de Hiarbas una entrecortada explicación:

—Los goidelos sostienen que las cabezas arrancadas a los enemigos y ofrendadas como dádivas abogarán en el más allá por los vivos ante Belenos. Aseguran que al cortarlas los preservan del mal y les prestan buena ventura.

Visiblemente afectados, los sureños observaron cómo las sangrantes pruebas de su pecado proseguían más abajo. En las fosas donde se hincaban los leños se apreciaban regatos sanguinolentos y un amasijo de vísceras de carne humana enterrada, que comenzaba a pudrirse, lo que indicaba que aquellas aterradoras hoyas se habían convertido en sus tumbas definitivas.

—Son pozos de sacrificios —balbució Acco—. Han sido inmolados en una ceremonia ritual antes de cortarles las cabezas, la morada donde reside el alma, el valor y la inteligencia de los hombres, según este pueblo.

—Las Furias y las Erinias, perseguidoras de los mortales que han cometido crímenes insensatos, se han vengado con excesiva animosidad, Acco.

—Sacrificándolos así creen haberles arrebatado el espíritu y la fuerza.

En ese preciso instante, el gran chamán exclamó alzando los escuálidos brazos:

—¡Tir Innam Beo, éste es el Santuario de la Vida!

—¡Tir man, y la tierra sagrada! —le replicaron los otros sacerdotes.

En su pesada marcha hacia el templo de heno y piedra dejaron de reparar en el holocausto, mientras dialogaban entre ellos con apagados cuchicheos, y las muchachas depositaban en el altar los calderos entre cantos acompañados por los panderos. Sitiados por la angustia, los tartesios especulaban que ellos podían convertirse en las siguientes víctimas de aquellos bárbaros. Hiarbas no se atrevía a interesarse por Anae, pero al menos se congratulaba de que su cabeza no luciera en alguna de aquellas macabras estacas. Acco, con expresión de ansiedad, preguntó:

—¿Qué aberrante delito han cometido, Karaván?

Casi con delectación, y esgrimiendo una sonrisa sarcástica, replicó éste:

—El más ignominioso de todos, Acco. Los tratamos según las leyes de la hospitalidad celta, pagamos con munificencia los esclavos con oro, casitero en abundancia y ámbar, e incluso Lagín, el jefe del clan, les ofreció su choza y sus mujeres; y esos impíos, ¿cómo pagaron nuestro cobijo y nuestro pan?, pues, ¡pretendiendo con alevosa temeridad robar el Rostro del Sol, la efigie de este pueblo temeroso que la venera desde el inicio de los tiempos!

—¡Que las Tres Madres del submundo devoren sus almas! —exclamó aterrado en respuesta Acco—. ¿Cómo se atrevieron a tanto? —añadió.

—Expeditiva forma de hacer justicia —opinó el tartesio—. Han pagado como chivos expiatorios sus maldades; lo tenían merecido.

—Seguidme —los conminó el druida jorobado, que los precedió en su marcha.

Lo que aquel pueblo denominaba templo no era sino un sórdido chamizo de madera y paja, no mayor que una de sus chozas, donde el rústico oropel del suntuario se convertía en una tenebrosa monomanía, pues las calaveras aparecían talladas o pintadas en los objetos que toscamente lo exornaban. Unas brillaban embalsamadas en aceite de cedro, otras servían de caduceo a unos alargados bastones, y una gran orza de barro guardaba una veintena de aterradores cráneos. Pequeñas calaveras doradas adornaban los herrajes y dinteles y otra servía de vaso de las abluciones. El druida se justificó desabrido:

—Lug el Justiciero nos ha transferido el poder para decidir las honras y las penas de los hombres, y estos impíos se torcieron del camino de la verdad.

Tal como solía comportarse, altivo y jactancioso, Karaván tiró de una soga de mimbre para despejar un tragaluz de piel de nutria, por donde se coló un haz de luz vivísima que iluminó la parte oscura del santuario, una pared de brezo que amparaba el codiciado objeto de las avaricias de Naso y los piratas, una rutilante rueda dorada, el Rostro del Sol, de al menos tres codos de diámetro, en oro purísimo, que encarnaba la deidad cósmica.

—¡El Rostro del Dios que nos preserva de todo mal! —exclamó señalando el ídolo.

—Debe valer diez talentos, y hubiera hecho rico de por vida al tirseno.

—Por Iduna[69] la sabia que este símbolo induce a la reverencia, Acco.

Enmarcada entre rodelas, la rueda se sostenía en una pirámide de cráneos, quizá de criaturas sacrificadas en aquel mismo lugar o de enemigos vencidos por aquel sanguinario pueblo. El tartesio y Acco, asombrados ante su magnificencia, oraron con las palmas de las manos levantadas frente a la joya áurica, y comentaron en voz alta, para congraciarse con el chamán:

—La codicia hace presa fácil en los hombres mezquinos, y Naso lo era.

—Ese ruin, mientras apetecía lo incierto, perdió lo que poseía seguro —replico el oestrymnio.

El tartesio, para ganarse la confianza del chamán, extrajo del zurrón un vaso de plata repujado con adornos vegetales, ejecutado con primor por orfebres de Turpa, y se lo ofreció a Karaván, quien, halagado, lo ajustó sobre un trípode de cobre a los pies del anillo solar. El sacerdote, aturdido con la esplendidez del presente, le dijo con amabilidad:

—Disfruta de mi hospitalidad y del favor de la divinidad, extranjero.

Karaván les suplicó luego que le dieran noticias del reino del Ocaso, y asociados de buen grado salieron al círculo de piedra, momento en que una espesa niebla envolvió las colosales piedras, aunque disfrutaban de la clemencia de un húmedo y cálido oreo. Apostaron a los forasteros en dos chozas, les facilitaron comida y agua y los invitaron a participar en la fiesta, agasajo que declinaron pues se hallaban exhaustos y temían desagradar a su brutal dios, que parecía saciarse únicamente con exhalaciones de sangre.

Hiarbas, impaciente, persistió en la vehemencia de su búsqueda e instó a Acco para que indagara sobre el paradero de Anae, de la que no se apreciaba ni el menor rastro. No le salían las palabras, pero al fin balbuceó:

—Venerable Karaván, el tartesio ha navegado durante cuatro lunas siguiendo a ese insensible pirata que se pudre en los infiernos, quien antes de profanar este santuario se atrevió en Tartessos a raptar a una mujer consagrada a la diosa, para luego venderla como esclava, enfrentándose a los dioses. Todo parece indicar que vendió a esa sacerdotisa a este templo…

—Se refiere a una mujer morena con la marca de la diosa —añadió el tartesio, con el corazón en un puño.

El druida celta pareció exasperarse con la pregunta, pero se interesó:

—¿Te refieres a una joven que cura y que conoce la fuerza de las plantas? Ese blasfemo aseguró que era su carga más preciada y que, por su sabiduría, valía tres ruedas de oro. Ignoraba que hubiera sido ofrendada a tus dioses.

—Nació con la marca de Némesis, la terrible, y es muy posible que se trate de la sacerdotisa que busco, noble druida —replicó ansioso—. En mi patria predice el futuro y pronostica las calamidades de mi pueblo.

—El perverso que nos la vendió, antes de cometer su execrable crimen, sostenía que en tu tierra era apreciada por su saber arcano, y ciertamente es morena como el roble viejo. Interesante… —dijo pensativo.

—Puedo asegurar sin riesgo de falsear que se trata de una pitonisa sagrada y por tanto inviolable.

Por vez primera, el chamán parecía intimidado, y, tras componer un raro visaje con los ojos, se serenó y los invitó a gozar del favor de su acogida. En su cabaña, de brezo y piedra, colgaban cuchillos ganchudos, amuletos, bastones rematados con el cuerno del narval, un telar, un horno para el pan, manojos de hierbas y dos jergones de paja limpia. Olía a humo aceitoso de sebo y la mugre se amontonaba por los rincones. Un búho, inmóvil sobre un palo, abrió sus metálicas pupilas, acechándolos, instante en el que una joven preñada que soplaba un fuego de ramas de bejín los invitó a hidromiel y a un requesón exquisito. Pero, por más que el tartesio miró en cada rincón, allí tampoco se hallaba Anae, ni traza de su posible presencia, por lo que, desencantado, se mordió los labios con exasperación. Sin embargo, cuando se acomodó a la luz del interior, Acco le tocó el hombro señalándole una zona de la estancia que permanecía en la oscuridad.

Hiarbas percibió que su interior se convulsionaba, que su piel se estremecía y tensaba, y que sus ojos se abrían desmesuradamente. La dicha le hizo latir las sienes y sus pulsos se aceleraron. Suspendida con una soga y aprisionada en una gran cesta de mimbre, como una presa cobrada en la red del cazador, se acurrucaba una criatura viviente que al oír a los huéspedes se removió con torpeza, musitando incoherencias y palabras inconexas.

El pentarca esbozó una sonrisa de regocijo, y, presa de la excitación, observó que era joven, de pelo azabachado caído en rizos sobre la frente, al uso tartésico, que usaba una túnica azafranada, muy común en Tartessos, que la piel de sus brazos y de su cuello, únicas al descubierto, era del color de los dátiles maduros del desierto y que los cónicos aretes de sus orejas eran semejantes a los que usaban las hembras de su país. El corazón le dio un vuelco de exultante dicha, y ahora rogaba que el chamán accediera a su apremiante deseo. Ya no le cabía duda alguna, los dioses a los que veneraba, enternecidos, premiaban su generoso sacrificio concediéndole el don de hallar a la sacerdotisa del Lucero, que, por una razón ignorada, se hallaba confinada en aquella jaula de juncos en el país de los goidelos. La mágica incógnita iba a despejarse. No existía conspiración, como especulaba Argantonio (y se congratulaba por ello), sino el interés mezquino de un corsario que se había encontrado con una sentencia brutal por su afán de tratar con carne humana. Ahora debería encontrar el modo de convencer a Karaván de que permitiera entregársela, y un calambre recorrió su espalda.

—Duerme bajo los efectos de un hipnótico, pues se comporta salvajemente; aunque acepto que conoce las virtudes curativas de las raíces.

A Hiarbas no le cabía duda de que aquella conducta encajaba con el carácter indómito de la pitonisa del Lucero, siempre insumisa y renuente al cautiverio.

—Estoy en condiciones de comprártela al precio que fijes, insigne druida —dijo haciendo gala de su poder de persuasión—. Mi rey y mi pueblo, apenados por una pérdida que atenta contra el cielo, así lo esperan de tu clemencia, y te agradecen haber ejercido justicia con su nefando captor.

—¿Y por qué habría de cedértela? Esta mujer me es rentable y necesaria.

—Mis dioses poderosos podrían enojarse al verse desposeídos de su voz —adujo, y ojeó con el rabillo del ojo al druida, calibrando las secuelas de su arriesgada aseveración; mientras, la joven se revolvía en la red.

—Sí, se supone que debería ser indulgente, ¿pero qué reclamarte a cambio?, ¿dos de tus hombres como esclavos?, ¿un rescate en oro? —preguntó, pero se detuvo meditabundo—. ¡Pero no! Desde que arribaste a este meneton, comprendí que eras un mensajero de los creadores benevolentes, extranjero.

Agachó la cabeza, y alzando la prominente corcova, se plantó frente a Hiarbas. Acco, Lagutas y Orisón no salían de su estupor, y el tartesio jamás hubiera pensado que el efecto producido por sus palabras causara tan fulminante cambio, aunque no le encajaba aquello de «mensajero de los dioses». Aguardó hasta que Karaván, blandiendo el cayado del narval, apuntó a su cintura hasta causarle una punzada dolorosa que le hizo dar un paso atrás, aterrado. «Por todos los kabyros del infierno, ha esperado para rematarnos aquí, en este horrible pajar», se dijo espantado.

—Ese cinturón que llevas con la diosa y los ánades sagrados confirman mis palabras de que Lug el Poderoso habla por tu boca. Este templo del Sol se sentiría halagado si lo donaras como ofrenda, y siempre recordaríamos a su generoso enviado. Es el precio que te exijo.

La mirada del pentarca escudriñó sorprendida la cara del chamán, que acechaba expectante la réplica a su oferta, que le devolvería a Anae. El tartesio enarcó las cejas y recordó el vaticinio de Therón en Menestheo, percibiendo a cientos de estadios su auténtico e irónico significado, que entonces él había creído un ataque de los monstruos marinos: «El cuerno del narval hará desvanecerse tus aves sagradas». Se resistía a renunciar a un objeto de gran valor afectivo, pero Anae se merecía la privación de aquel balaje y de todas las joyas salidas de los orfebres de Turpa y Gadir juntos, por lo que, melancólicamente, se lo desabrochó y con gesto enfático lo acomodó en las manos del sacerdote, quien exhibió una sonrisa ufana y una dentadura negra y espantable.

—Los ánades representan el curso del sol y nos protegen del mal. ¡Loada sea Medb, la Madre!

—Es lo más valioso de cuanto poseo. Te lo ofrezco como rescate de esa mujer —explicó Hiarbas, que saboreaba por anticipado el añorado encuentro.

¡Cuánto había deseado poder estrechar de nuevo su cuerpo dócil!

—La hembra de las manos curativas te pertenece. Restitúyela a la diosa.

La sierva que habían visto al entrar, a una orden del augur haló del dogal que soportaba el peso de la cesta, y el bulto con la muchacha, replegado sobre sí mismo, cayó al suelo como un fardo. Ayudó a la joven a salir de la envoltura, mientras era observada con impaciente curiosidad por Acco y el tartesio, quien, intranquilo por recogerla, la atisbaba entre la penumbra de la cabaña buscando las trazas de semejanza con la sibila. Pero en una vertiginosa sucesión de sentimientos, trocó su expresión de complacencia por una mueca de incredulidad, pasando del aturdimiento a la sorpresa, y por último a una decepción inarticulada que no pasó inadvertida para el adivino y para Acco.

—¡Que me lleven los diablos! ¿Quién es esta impostora que ha suplantado a Anae? Esta mujer no es la pitonisa de Tartessos —masculló desconcertado—. Me han confundido las apariencias y mi fatigada mente. ¡Es tan semejante!

—¿Y entonces quién es? —balbució el oestrymnio en lengua tartesia.

La joven que había usurpado la personalidad de la pitonisa en sus anhelos, también de tez morena y de cabellos oscuros, algo mayor en edad que Anae y más esbelta, fue también presa del asombro. Aquel hombre distinguido, de cabellera castaña y rizosa, arrogante como un dios, de nostálgicos ojos grises y vestido a la usanza tartesia, seguro que no había arribado al fin del mundo con el único propósito de liberarla de su orfandad y del vacío inmenso que sufría. Su mente, abotargada por la droga, no conseguía hilar pensamientos coherentes, y farfulló pasmada:

—¿He oído en esta inmunda choza la lengua de mi tierra? ¿Quién eres tú? ¿Acaso has arribado del país de la miel para rescatarme?

Luego suplicó y maldijo su suerte, para terminar gimiendo desconsolada.

El druida no entendía qué ocurría, y en su ladina mirada pareció sospechar que allí se fraguaba un más que probable error. Hiarbas, furioso por la presencia impostora de la misteriosa mujer, e intuyendo que ya nada podría subsanarse sin causar a aquella desvalida compatriota un daño irreparable, dio por buena la pérdida de su cinturón talismán, dispuesto a aceptar el áspero fracaso. Al contemplarla tan apenada y acobardada, los bucles revueltos y los pómulos humedecidos por un llanto desalentador, sintió lástima.

—La turbación del rescate, sumo sacerdote, me ha sumido en una emoción irreprimible —mintió, a través de su intérprete—. Por fin hallo a la mujer que busco. Es ella.

La situación se mostraba tan equívoca que una marea de confusión cabalgó por sus entrañas, sumiéndolo en un mar de cavilaciones. Tras unos instantes de duda y contrariado por la inesperada impostura, se vio no obstante atraído por la voluntariosa esperanza de la desconocida de conseguir la libertad, por lo que solicitó al augur que la mantuviera en su choza hasta la partida, y cuando estuvieran lejos ya la acribillaría a preguntas. «Pasmosa cabriola del destino —se repetía a sí mismo—. ¿Cuál será la identidad de esta mujer y el motivo de hallarse cautiva en este remoto país? Y, ¿cómo encajar tan inesperado fracaso?» Hiarbas ponderó la rara coincidencia con la sibila y un sinfín de dudas se despeñaron como nubarrones de tormenta por su mente, y cuanto más miraba a la joven, más se desesperaba por el misterio compensatorio y con tan imprevisible revés, que había dado al traste con su búsqueda. Ciertamente, se asemejaba en algunos de sus rasgos a la pitonisa, era de rostro agraciado, pero ¿quién podía ser aquella desconocida tartesia por la que Balbacer había cruzado el océano y que reunía análogas cualidades a las de Anae? «Cada mortal posee su propia hora, y su propio hado», se dijo entre pensativo y sorprendido.

* * *

Las mismas preguntas se formulaba Hiarbas mientras al día siguiente se alejaba del santuario, tras una noche de angustiosos sueños y de atormentarse por tan inexplicable fiasco. Los contraluces del alba y el cielo quebradizo suministraban vida propia a las espectrales piedras. Como un sortilegio le llegó el hedor de las erráticas vaharadas de la carne quemada y putrefacta y el ulular de las manadas de lobos hambrientos que infectaban los bosques cercanos.

—¡Que la Madre Tierra confunda a esos incivilizados! —masculló Orisón.

Decididamente, Hiarbas no simpatizaba con aquella abominable raza de celtas goidelos ni con sus sanguinarios dioses. El orfebre se sentía defraudado y creía que pagaba su engreimiento de creer hallar a la sibila en las Kasitérides con desmedida presunción. Abatido, creía que las experiencias vividas en Albión y su chasco no hacían sino agravar el incierto destino de la sibila. La desconocida rescatada le había asegurado que ninguna mujer con las características de Anae formaba parte de la mercancía humana de Naso Balbacer, y eso lo abrumó aún más. Su maltrecho corazón adivinaba la desgracia que se cernía sobre Anae, y tras un viaje estéril, no se entreveía ninguna otra alternativa de su paradero. Había desafiado a la suerte, y ésta le había vuelto su rostro con el más despreciativo de los desengaños.

Una lluvia menuda que pronto se convirtió en torrencial hizo correr regueros embarrados por las laderas cubiertas de musgo y sus perfiles se agrandaban en el horizonte con el flameo de las caóticas fogatas. Con los cabellos pegados en la frente, mientras caminaban por la senda resbaladiza, soportaban el goteo de los árboles y las ráfagas frías del mar. El viento soplaba con fuerza, cuando oyeron gruñidos de perros, y temieron un cambio de opinión del druida chamán, por lo que aceleraron el paso, escupieron en el suelo y trataron de olvidar aquel lugar de desolación.

LA VELA DEL JABALÍ ROJO

—¿Quién eres, mujer? —la interrogó Hiarbas.

—Ahora, tu esclava —respondió con impecable firmeza.

—No estoy de humor para aguantar simplezas. ¿Cómo te llamas? —le preguntó severo sobre la cubierta del barco, admirando su poderosa sensualidad, increíblemente fresca tras los vestigios de la esclavitud.

La joven rescatada inició su réplica, concisa y desapasionadamente:

—Mi nombre es Níobe. Pertenezco a la tribu de los cilbicenos de Calpe[70] y a la casta de los sanadores. Ejercía la curación de males cerca del faro de los Atunes, en el segundo altar de la Columnas Herácleas, donde mi nombre es venerado. Sanaba huesos dislocados y suministraba a los marinos elixires salidos de mis manos, hasta que ese aventurero tirseno me separó de los míos con engaños y brutalmente, para conducirme a este lugar de donde tu generosidad me ha liberado. Maldeciré mientras viva a ese animal lujurioso de Balbacer que quebró mi vida para siempre, pues en este infierno he apurado el amargor de la desolación y la más humillante de las degradaciones.

Hiarbas se admiraba de que, por un azar impenetrable, hubiera redimido de la esclavitud a aquella desconocida pero efusiva mujer; aun así, admitió:

—No era mi voluntad liberarte, pero por un antojo del destino te hallas libre y entre gente amiga. Adrastea, la diosa de la fortuna, te ampara con su manto, no cabe duda.

—Me has rescatado de los infiernos, y por ello quiero mostrarte desde la profundidad de mi alma el agradecimiento que merece tu corazón compasivo.

—No quise deshonrarme a mí mismo. Eso es todo.

—Tu escriba me ha contado parte de tu vida y sé que eres ministro del rey Argantonio —le dijo—. Yo soy una curadora alabada en la costa, y gentes de Mainake, Baessipo y Sexi caminaban muchos estadios para que los sanara. Tullidos, lisiados y mujeres de vientres marchitos acudían en busca de mi ayuda, pero en mi esclavitud, no pude aferrarme a un solo recuerdo que atenuara mi desgracia.

—Tu fama te había precedido, y hasta ese estrafalario chamán te profesaba un gran respeto. Pagó por ti un precio exorbitante, según dijo.

—Que recuperó al día siguiente, el muy ladino —ironizó—. Es un ignorante embaucador que simula entrar en trance con los espíritus. Sin embargo, la sirvienta, en la luna que viví entre ellos, me enseñó el poder curativo de algunas plantas, desconocidas hasta ahora para mí.

Hiarbas la desoyó, impaciente por ejercitar con los corsarios un pronto escarmiento, y cambió el sesgo de la conversación, agitado por la curiosidad:

—¿Sabes qué fue del barco tirseno y de la otra partida de esos bergantes?

—Esos rufianes se separaron, y unos quince pusieron rumbo a otra isla más al ocaso para saldar al resto de los esclavos —le informó—. ¡Puñado de bastardos!

»Conocía bien a esos pobrecillos —continuó—; algunos bástulos y gymnetes murieron en las bodegas. Sobrevivieron los númidas, casi unos niños, y los emplearán en las minas de oro. Morirán sumidos en la miseria, cargados de grilletes, ciegos y famélicos, en estas sombrías tierras, y alejados del calor de sus hogares; y sólo por la incontinente avaricia de ese diablo sin alma.

Níobe se revolvía con furia contra su desventurada prueba, y la pesadumbre se apoderó de ambos. El orfebre la consoló con su franca mirada:

—Ya se pudre en el Averno y encontró la recompensa que buscaba. En cuanto a ti, el tiempo cicatrizará tu desgracia, mujer.

—Yo me vengué de esos embrutecidos piratas ejercitando la más caritativa acción que he llevado a cabo en mi vida —se sublevó—. Sus manos estaban teñidas en sangre de muchos inocentes a los que arruinó la vida.

—¿Que te vengaste? —se asombró el pentarca—. No acierto a comprender.

—¿Quién crees que alertó a Karaván de que proyectaban robar el Rostro del Sol mientras durmieran? ¡Yo! Sabía lo que maquinaban esas bestias desde su llegada al santuario, y no pude hallar mejor modo para desagraviarme. Tragué mucha hiel y bajezas sin fin, y gocé viendo cuando los destripaban y cómo gritaban como cerdos en el matadero.

—Los dioses luminosos guiaron tu voluntad —se admiró Hiarbas—. Posees talento y fe; sobrevivirás. Ya no me cabe duda de que una poderosa estrella te protege.

—Pero la esclavitud no posee redención; es como descender en vida a un mundo terrorífico donde las palabras compasión y sentimiento no existen. Y yo debo dar gracias al cielo, pues, por ser una mujer bendecida, me respetaron.

Traumática debía de haber sido la experiencia de aquella muchacha para destilar tanto odio contra Naso. No parecía una hembra vulgar y, aunque nada indigno parecía rozarla, se veía agotada por los sufrimientos, lo que hacia que Hiarbas tolerara su frialdad en el trato con sus ruines captores. El pentarca la observaba con apego y le parecía una réplica fiel de la sibila, con los ojos incitantes y su atractiva morenez. Aliviado, renunció a sondear más en sus afligidos recuerdos.

—¿Qué harás conmigo cuando arribemos a Tartessos, señor?

—Perteneces al rey Argantonio. Él, con su equidad, lo decidirá.

—Pero es a ti, Hiarbas, a quien guardaré gratitud imperecedera.

—Zanjemos el asunto. Cualquier navegante tartesio hubiera obrado igual.

—Lo dudo, así que déjame que pruebe mi prodigalidad contigo. Pudiste abandonarme en aquel lugar de locura sin arriesgar tu pellejo, por lo que te regalaré dos dones que compensarán tu gesto benefactor —confesó amansada.

Con una voz no desprovista de simpatía y ternura, la tranquilizó:

—No me debes nada, olvídalo —dijo—. ¿Qué puedes ofrecerme tú?

La joven no pudo disimular su reconocimiento, y gruesas lágrimas corrieron por las mejillas, sorprendiendo a su interlocutor:

—Tú decides sobre el trabajo de los fundidores y herreros de Tartessos, ¿no estoy en lo cierto? —lo interrogó más serena.

—Así es —dijo un tanto sorprendido.

—Escucha, mi salvador. La sierva del chamán me descubrió que las hojas de una planta que esos salvajes llaman pestwurf remedia la afección de los pulmones de los mineros. Tus trabajadores te lo agradecerán en el futuro, y tal vez se salven muchas vidas.

Le mostró a continuación unas hojas del herbaje terapéutico y un saquito con semillas que había sustraído antes de abandonar la choza.

—Unes a tu inteligencia una magnanimidad que te honra, mujer. La vida de los mineros de Tartessos resulta muy dura y desdichada. Unos son iberos esclavos de guerra, otros presos y convictos, y los más libres; pero a todos sin excepción los atormenta el mal de los pulmones, que se ha convertido en una calamidad.

—Cuando en un año puedas administrársela, te alabarán, señor, pues sus efectos son verdaderamente prodigiosos; reducirás sus lágrimas y las de sus mujeres e hijos, que nunca podrán ser aminoradas con latigazos, ni con jornales de miseria —aseguró, demostrando así la bondad de su compasivo corazón.

—La muerte de un hombre agonizando en la mina siempre me atravesó el alma, créeme —replicó—. ¿Y cuál es el segundo regalo? Me has sugestionado.

—Se trata de una revelación que te complacerá aún más, y puede que eclipse de tu rostro ese halo de desasosiego que enturbia tu mirada.

La miró no sin cierto recelo, y, con una ironía mordaz, se rio:

—¿Qué conoces tú de mis sentimientos e inquietudes, mujer insolente?

—Más de lo que imaginas —dijo—. La tripulación sospecha del verdadero motivo de este viaje, y murmura acerca de la desaparición de la pitonisa de Noctiluca, que la diosa la ampare, allí donde se halle.

—Insensatos enredadores. ¡Un hecho confidencial y secreto, comidilla de marineros! —exclamó desconcertado—. ¿Y lo que has de desvelarme atañe a la sibila?

—Así es, mi señor —dijo ella afable—. El malnacido de Balbacer me mantuvo encadenada en ese barco pestilente, en un cuchitril donde solía dormir y forzar a las niñas cautivas con las más degradantes humillaciones. En mi memoria están grabados a fuego todos y cada uno de los días de mi esclavitud, y recuerdo que la noche que según el capitán Orisón desapareció la sibila, ese malnacido estuvo bebiendo hidromiel con un mercader de esclavos harto sospechoso.

—Algo usual entre corsarios —la refutó Hiarbas—. Ese detalle carece de importancia.

—No te impacientes. El interlocutor, al que sólo pude ver el perfil, era obeso, velloso y lúgubre como un sepulturero, de cejas de lobo, con un aro en la oreja, y hablaba la jerga de la isla de Nora. Pendía de su cinto una bolsa repleta y, según sus palabras, había conseguido el más pingüe negocio de su vida.

—¿Y qué tiene de extraño eso? Lucros propios de mercaderes.

—Pero negocios inexplicables, y si no, ¿qué me dices de sus palabras? Préstame oídos, pues el odio y la desesperación afinan los recuerdos. Esto fue lo que sostuvieron: «He de trasladar a una mujer, al parecer dama principal del templo del Lucero a un lugar del mar Interior; pero de forma clandestina. He cobrado como si hubiera de acarrear cien pasajeros. Además, me han pagado con metal de Himera, el del gallo. Los dioses me son propicios y muy pronto podré retirarme».

La muchacha, tragó saliva, y evocando sus frescos recuerdos, prosiguió:

—Balbacer le replicó desabrido y en tono de reprimenda, lo que me hizo redoblar la atención y no olvidar aquella escena. Lo rebatió con estas palabras: «Los tratos con esa gente distinguida resultan al final gravosos. No, no me gusta ese asunto, y a la larga ese botín te puede quemar en las manos». Y después, ahitos de licor, se marcharon a la bodega a refocilarse con alguna indefensa mujer, a la que obligarían a rebajarse hasta convertirla en la cloaca más inmunda.

El silencio los envolvió en una calma de inquisitivas miradas y afín atracción. ¿No estuvo conversando un mercader de esas trazas con Balkar y los sacerdotes, el atardecer del Consejo de los Diez Reyes? Hiarbas buscaba una pista que reforzara sus tesis, y se interesó vivamente en aquella escena.

—He de meditar detenidamente sobre tu confidencia. Puede tener relación con los inexplicables hechos que acaecieron aquella vigilia, sin duda.

—En Turpa, señor, puedes investigar qué embarcaciones zarparon ese día rumbo al Mediterráneo. Te puede servir de ayuda para dar con el paradero del misterioso negociante, y hallar la clave de este embrollo que te aflige.

—Hay algo que me preocupa aún más. En Tartessos no se suele pagar con ese metal impreso con el gallo rojo de Himera; los fenicios de Gadir tampoco lo emplean, y el que se recauda en Turpa se deposita en el templo de Poseidón. ¡Resulta muy extraño, y a la vez insólitamente revelador!

—¿Prueba algo?; si es que puedes confesármelo, señor.

Sin ni siquiera recapacitar, y en recíproca confidencialidad, le reveló:

—Mi primera impresión tras la desaparición de la sacerdotisa fue que elevados personajes, celosos del ascendiente de la sibila, ocultan una cínica maniobra y merodean tras esa desaparición; aunque ignoro el motivo. Y hoy tus palabras vienen a reafirmar mi teoría. —«Pero ¿cuándo advertirá Argantonio la impostura que están urdiendo ante sus mismos ojos?», pensó.

—Desconfía de los poderosos; pueden lastimar tu compasivo corazón.

—Has añadido esperanza a un asunto en el que se habían cerrado las puertas, y que además, para mi desgracia, ha cercenado una amistad con un amigo que se desespera en Gadir con el alma partida.

—Tú también has trocado mis tristezas en ilusión.

—Cuenta desde hoy con mi protección, mujer. Mi alma también sabe comportarse con reconocimiento.

La miró con afabilidad.

Níobe, por toda respuesta, sollozó suavemente expulsando con las lágrimas el dolor que había acumulado durante su esclavitud. La niebla se propagó perezosamente, mientras el medroso sol del norte se esforzaba en caldear los ánimos tartesios.

* * *

Cuatro desapacibles días hubieron de esperar, agotados y ateridos de frío, la aparición de la nave etrusca que había navegado hasta la isla de Herni a saldar el resto de los esclavos. Hinchada por el viento del oeste, la vela parduzca, como un pájaro de mal agüero, los delató en la raya del alba. Hiarbas, en la amurada, respiró aliviado, y sin vacilar se dispuso a cumplir la orden expresa de Argantonio:

—Capitán, el mandato del rey fue terminante: en avistando el navío corsario maniobra de diekplo de ataque. Con las tres galeras, le daremos caza.

—La acorralaremos como se acorrala a un puerco herido. ¡Todos a sus puestos, maniobra de embate! —ordenó Orisón, y las naos, ocultas en una cala de la isla más septentrional de las Kasitérides, se aprestaron a cortarle el rumbo.

Hiarbas se encajó la coraza, las botas altas de piel de antílope, el yelmo de bronce empenachado con plumas azules, y blandió la falcata ibera con la efigie del lobo ibérico. En una boga inadvertida, las tres naos, amparadas en la niebla, se acercaron por detrás a la embarcación etrusca, mal calafateada y peor pertrechada. Cuando los piratas descubrieron la trampa, intentaron maniobrar para escapar a mar abierto, pero ya era demasiado tarde.

Incapaces de reaccionar con rapidez, los ladrones de los mares se preguntaban atónitos de dónde habían salido aquellos demonios tartesios; profirieron rabiosos gritos. Les lanzaron venablos estériles, una salva de flechas incendiarias de azufre, picas y garfios que se perdieron en las aguas.

El Tridente se colocó a babor del navío corsario y rechazó varios abordajes; la segunda nave, a estribor, pegada al costado, y la tercera mantuvo la posición, siguiendo la estela de los forajidos. A la orden del capitán, y en un arriesgado pero rapidísimo ataque, las dos naves arremetieron con los espolones de bronce la línea de remos enemiga, y, como un gigante que abatiera con sus manos una hilera de frágiles varillas, la destrozaron.

Cundió el pavor y la confusión en los tirsenos, que, desesperados hasta la impotencia, no daban crédito al sagaz ardid. Para su incredulidad, y ante sus mismas narices, El Tridente efectuó una arriesgada ciaboga, maniobrando con extraordinaria habilidad, hasta situarse frente al castillete de popa de la embarcación pirata.

Los sorprendidos adversarios corrían por la cubierta descontrolados, incapaces de mover un solo cabo. Estaban a merced de la galera tartesia, que, con una velocidad de vértigo y aprovechando el viento favorable, asestó una fuerte embestida con el espolón de bronce en el casco que partió la nave en dos. Se oyó un brusco crujido, luego sobrevino una tolvanera de lamentos, jarcias partidas, cuerpos mutilados y la hidra del espolón volando por los aires, en una vorágine de destrucción y muerte.

Milagrosamente, y sólo por unos instantes, se mantuvo a flote en medio de un profundo silencio, para luego irse a pique lentamente a medio estadio de la costa de Albión. Como tragada por las fauces de un monstruo abisal desapareció en el océano gris, su inesperada y fría tumba. Siguió un torbellino de aguas agitadas, el borboteo de las olas, y finalmente la calma total.

—Se han buscado su propia condenación —sentenció Hiarbas.

—¡Por la cabeza de Poseidón, que han pagado cara su osadía y la impiedad con sus semejantes! —replicó el capitán, quien ordenó entonces el regreso a las islas—. Hemos limpiado el mar de una carroña inmunda y salvado el secreto de la ruta del estaño, pentarca. Argantonio nos lo premiará.

Nadie de entre los piratas había sobrevivido, y las frías corrientes arrimaron algunos cadáveres a la playa, donde se alzaba la solitaria ara de Ulises. Un repentino aguacero se precipitó sobre las naves tartesias, que regresaron a la isla a recoger a los oestrymnios, admirados éstos con la fulminante maniobra, grandiosa y terrible para sus ojos, a los escribas y a la misteriosa Níobe, que con el corazón encogido, rezaba a Iduna por el feliz regreso del pentarca del rey, el único hombre por el que había sentido respeto en su penosa existencia.

Devolvieron a Acco y a sus hombres a Oestrymnia, donde los aguardaban unos toscos hombres de piel morena de la tribu de los simios, llegados desde las islas durante su ausencia con un gran cargamento de metal blanco. Conocían vocablos tartesios del secular comercio, y hablaban incluso de remotos parentescos y casamientos entre las dos razas, por lo que agasajaron a Hiarbas como a un dios. Pronto acallaron sus miedos, la sed y el hambre, y gozaron con su obsequiosa esplendidez por espacio de cuatro días, durante los cuales disfrutaron de sus músicas deleitosas, de la cerveza y de las jóvenes de trenzas doradas que recitaban leyendas y cantaban canciones alrededor del fuego. Su hospitalidad era proverbial, y su amistad con los tartesios ineluctable y sincera; pero los tartesios añoraban la luz de su tierra y sus aires perezosos, y ansiaban regresar.

Una veintena de derrotas, y de nuevo saborearían los cálidos aromas del sur.

* * *

Era una alborada de brumas cenicientas, el sol prestaba alicaídos filamentos violetas al océano Atlantis que surcaban en viaje de regreso las naves tartesias, con las bodegas atestadas de estaño y ámbar pero sin la sibila del Lucero. La primera Luna Brillante del segundo fasto, el de las sementeras y el cambio cósmico se anunciaba propicio.

—¡Proa a alta mar, apuntando a Tartessos, la morada de los dioses de la luz! —ordenó el capitán Orisón.

Hiarbas, que manoseaba las tabas de bronce, sintió la proximidad de Níobe. La mujer había sucumbido a atroces desdichas y a una pavorosa soledad, abandonada e indefensa en un país extraño, aunque todavía le restaban residuos de su distinguida condición. Se sentía apaciguada y experimentaba un profundo respeto por su protector, que había advertido que el alma de aquella sorprendente hembra se alimentaba de insospechadas armonías. Miró a los ojos del pentarca, como una paloma sumisa, y la mirada penetró en sus más recónditos pliegues. Le suscitaba al pentarca veneración, por lo que, en un alarde de serenidad, le descubrió:

—Rehúso regresar a mi casa, donde, a pesar de ser venerada por las gentes, por mi esclavitud sería considerada una mujer impura. Se ha apoderado de mí ese anhelo y no puedo eludir mi destino. La diosa de la Luna así lo ha querido, y ansío compartir mi vida contigo, como esclava o sierva. Los dioses luminosos, con su sabiduría, me han fijado a tu estela y a ella me uniré, mi señor.

Por toda respuesta, Hiarbas le dedicó una mirada de inefable ternura, pues el destino tejía a su alrededor ligaduras de afecto y consideración mutua.

* * *

Una seguridad recíproca se desplegó entre los dos extraños, quienes, unidos por las recientes desventuras, procuraban no doblegarse frente al desánimo. Tras un choque de convencimientos, sus corazones anhelantes de consuelo, mezcla de afectividad y atracción, percibieron que unas ascuas nacientes se deslizaban en una ilimitada confianza que se había adentrado en sus almas sin que apenas lo advirtieran.

Anae se le había escapado de las manos como si fuera azogue. Esa era la irrefutable evidencia tras su fracasada travesía, y el orfebre se sumía en la tristeza, pues había errado por exceso de vanidad. Su hipótesis se había esfumado como la bruma, y su proverbial agudeza para resolver asuntos espinosos había quedado por los suelos, perdiendo con ello su reputación de hombre cauteloso. Había pasado las últimas noches en vela imaginando a qué terribles experiencias estaría sometida la pitonisa de Noctiluca, y se atormentaba en una agitada preocupación. ¿Esclava? ¿Herida? ¿Encadenada en un lugar desconocido? ¿Libre?

—La ilusión se sostiene con la paciencia —lo consoló.

—Sí, pero Argantonio reprochará mi precipitación. Prometí ante la diosa de Noctiluca protegerla, y no cejaré en el empeño. Soy obstinado como un asno y muy pronto desvaneceré este inexplicable enigma. ¡Lo juro por la diosa!

—Dulcifica con la resignación tu fracaso, o te atormentarás estérilmente.

—La renuncia no nació conmigo, Níobe, pero parece como si la búsqueda de la pitonisa de Tartessos formara parte del misterioso propósito de los dioses.

—Poseo la íntima certeza de que el luminoso Lukios apoyará tu intento —le animó Níobe, acariciando su mano curtida por el mar.

Desde aquel momento, la envolvió en un fervoroso afecto.

* * *

Un sol anaranjado pincelaba la bocana del puerto de Turpa, arropada como un velo de seda por las aguas del mar y del río Tertis, cuando las galeras porteras y El Tridente arribaron al fin, con los rostros de sus tripulantes bronceados por el salitre y las brisas marinas. Aspiraron los aires con olor a juncias, entre el clamoreo de las gaviotas y el griterío de los marineros que los saludaban.

—¡Hiarbas el pentarca y Orisón el navarca han regresado de las ínsulas Kasitérides! Loados sean los dioses de la luz —gritó el anunciador de las lunas.

Mientras la tripulación prorrumpía en griteríos de contento, Lagutas besaba la cubierta entre sollozos. Hiarbas se acercó a la borda y respiró el soplo límpido de Turpa, la ciudad que amaba y cuya medida era el hombre. Había por el embarcadero un constante ir y venir de marinos, dignatarios con túnicas blancas, esclavos de cráneos rapados, escribas con sus pesas, metecos, fenicios y arrogantes soldados iberos. Desataron los remos y trabaron las barras de los timones, cuando de repente, de entre el bosque de mástiles, el orfebre distinguió una vela desconocida con la cabeza de un jabalí sobre un fondo púrpura.

La esbelta galera de proa dorada poseía dos mástiles y cincuenta remos en dos bancales, y por su casco, largo y brillante, se asemejaba a una fortaleza. Hiarbas jamás había visto en Tartessos embarcación tan poderosa y de aspecto tan marinero.

—¿Una nave griega en Turpa? —preguntó a Orisón.

—¡Por Poseidón y sus tritones, qué extraño! —la avistó desconcertado—. Se trata de una pentecontera samia, la más rauda balandra de las que surcan el mar. Estos navíos terminarán con el poder de los fenicios sidonín, Hiarbas.

—¿Y qué hará amarrada al malecón real? —insistió en su duda el orfebre.

—¿Acaso Argantonio no es un conocido amante de la sabiduría, de las costumbres y de las luces griegas? A nadie se le escapa que pretende invitarlos como socios en el negocio del metal tartesio.

—¡Imposible, Orisón! En nuestra ausencia no ha habido tiempo para enviar una embajada a la Hélade, ¿no lo comprendes? ¡Qué insólito, por Iduna!

—Pues se ha colado como un zorro en las mismas narices de los sidonín, que deben estar al acecho y bufando. ¡Esto se venía venir, pentarca! —exclamó antes de estallar en una carcajada.

Desembarcaron con las barbas crecidas y sucias las túnicas. Unos ruidosos muchachos danzaban a su alrededor, con la esperanza de una limosna. Níobe, arrebatadoramente bella, y Hiarbas, con la rizada melena ondeando sobre los hombros, se dirigieron con la marinería a sacrificar ante Poseidón por el feliz regreso.

Se abrieron paso entre los artesanos, los alfareros y mercaderes, sentados bajo los toldos con las sacas y cántaros de mercaderías, de los aceiteros y de los hortelanos que vendían los sazonados frutos de la campiña. Ascendieron por el graderío, y el templo de los toros sagrados parecía flotar con su marmórea blancura, ingrávido entre el casal de la ciudad y los bosquecillos de mirtos. Posiblemente fuera la banca más poderosa del reino, y Hiarbas aborrecía a sus avaros sacerdotes, viendo la barahúnda de comerciantes, caviló: «Mercado y templo, empresas indisociables en todos los negocios y en todos los mundos».

Imperturbable, con su rostro cetrino y cruzado de arrugas, los aguardaba en el atrio Hilerno, el sumo sacerdote, quien los recibió con rencorosa cortesía. Adelantándose, Hiarbas les ofreció una copa de vino de Xera, atestiguando:

—El de los cabellos azules aplacó con su mano a los genios de los vientos, y comparecemos agradecidos a inmolar una ternera por su indulgencia, Hilerno.

El sacerdote los purificó con humo de ramas quemadas de laurel, y Hiarbas apostó en sus manos artríticas una lámpara de malaquita verde y una bolsa con oro, como óbolo del pago del animal del sacrificio, momento que aprovechó el vejestorio para, con una reprobación malévola, susurrarle:

—¿Y la Virgen de la Luna no regresa con vosotros?

—No, a mi pesar, y ¿se tiene alguna noticia de ella, gran sacerdote? —lo apremió el pentarca.

—Nada, todo sigue en la calma más absoluta.

—La Oscura Madre la sigue ocultando bajo su velo —dijo abatido—. Erré en mis predicciones, como el jugador que apuesta a las tabas y pierde. Sólo la diosa conduce los propósitos de los mortales.

—Los toros bramaron inusualmente en la luna negra, signo indudable de que la sibila continúa bajo el auspicio de tenebrosos presagios. El rey, que sabe de tu llegada, te aguarda impaciente. ¡Ah!, conocerás a un navegante samio que arribó a Turpa en la pasada luna esplendente. ¿Insólito, verdad?

—¿Cuál es su nombre, noble Hilerno?

—Kolaios, nauklerós de Samos.

El orfebre retuvo el nombre con interés, y con la tripulación se dispuso a entrar al templo. Temía el escarnio de los sacerdotes por su frustrado viaje, y se sintió como un desdichado y un timorato. Indignado, lo obsequió con una mirada de desprecio, pues no concebía palabras en las que anidara tanta falsedad. Una simple pregunta se convertía en los labios del clérigo en un ultraje.

* * *

Hiarbas, acompañado de Orisón el navarca, traspasó la maraña de casas de adobe y ladrillo del barrio de los pescadores, y los postigos se abrían al paso de la litera, camino de la Casa de los Navieros, donde habrían de entregar las tablillas informando sobre el viaje y el trueque efectuado. A la salida se agitaba reflexionando sobre los argumentos con los que respondería al rey y las excusas que esgrimiría por su inapelable fracaso. Intercedería por Níobe, pero estaba persuadido de que la eliminación de la nave corsaria colmaría de satisfacción a Argantonio. A ella se abrazaría con ahínco.

Se abstrajo de sus cavilaciones para ensimismarse de nuevo con el carguero griego avistado a su llegada, una nave de más de cuarenta codos[71] que lo fascinaba por su prestancia y por la vela del jabalí rojo plegada sobre la verga. No se hablaba de otra cosa en Turpa y la recalada del nauta samio, Kolaios, se había convertido en tema predilecto de las pláticas de los mentideros, animados por los fantasiosos relatos de los marinos, que aseguraban que la galera había arribado a Tartessos sin sus tripulantes poner pie en tierra durante el trayecto.

—Eso no es posible. Ni espoleados por el carro de Poseidón —repetían los pilotos en las tabernas.

Por Lineo conocía que había anclado una luna después de la partida a las costas del norte y que el rey Argantonio lo había acogido con extraordinarias muestras de hospitalidad, hasta el punto de alojarlo en su palacio como huésped ilustre y permitirle incluso, en compañía de los pentarcas de la Mar y de la Tierra, visitar los hornos y fundidores de Erbi y Olba. Pero lo más asombroso que se narraba en los embarcaderos era que, con la última Luna Brillante de la estación tercera, regresaba a Samos portando en sus bodegas cerca de un centenar de talentos de plata y un presente de valor inapreciable para el templo de Hera de Samos cincelado por el maestro Rades, el más ilustre de los orfebres de Turpa.

—Además, comentan que esos samios han labrado un ancla de plata maciza para la nave y así proclamar al mundo la opulencia de Tartessos.

—¡Con qué clarividencia se comporta Argantonio! Ya ha aparejado el cebo en la caña para que piquen los griegos y se traguen el anzuelo. En unos años este puerto se transformará un enjambre de velas de Focia, Corinto, Samos, Mileto y Atenas; y Turpa no habrá conocido jamás tantas abundancias.

—Sin embargo, no dejo de preguntarme, ¿cómo se las habría ingeniado ese Kolaios para burlar el cerco fenicio y recalar en Tartessos sin trabas?

—Hiarbas, te contestaré, como veterano marino que soy, y porque conozco las argucias de esos griegos, que el motivo es, sencillamente, que este «casual» viaje había sido proyectado en Samos con todo secreto y celo.

—¿Insinúas acaso que no se trata de una mera casualidad, Orisón?

—¿Accidente? ¿Arrastrados por el mar a estas costas? Estos experimentados marinos sabían hacia dónde navegaban, y levaron anclas en la época en la que la flota fenicia aún no había partido hacia Oriente. Los samios conocen las corrientes de Libia como la palma de su mano, y circulaban noticias por las islas jonias del agobio de un explorador que aguardaba a los colonos de Thera. Algunos conocían que secreteaba con cartas confidenciales para navegar por occidente, y que, acuciado por el hambre, bien podría permutarlas por víveres, o simplemente venderlas, si era convenientemente estimulado.

—Taimada treta, jugar con el hambre de un desesperado.

—Al menos, así lo consideran mis colegas del mar, mareantes curtidos en mil rutas y añagazas. El lucro no conoce de sentimientos. ¿Y crees que un navío samio se desviaría de su rumbo por un soplo adverso? ¡Imposible!

—Naves de Samos fisgonean desde hace tiempo las rutas del estaño y la plata, intentando arrebatarle los provechos a Gadir, y el rey así lo ha entendido.

—Y si no ¿por qué atestaban las bodegas con productos apreciados en Tartessos para comerciar en Turpa? Samos, en competencia con Corinto y Argos, presume de ser el foco metalúrgico más poderoso de la Hélade, de poseer los broncistas más eximios y de contar con el templo de Hera, el lugar de trueque de metales más importante del mar Jónico.

Se produjo un prolongado silencio, y el orfebre se quedó pensativo. Luego suavizó su preocupación con un gesto de indiferencia:

—Así que el de Icaria ha acudido para husmear en «mis» metales…

—Ciertamente, Hiarbas, aunque también para eliminar a un molesto intermediario, Gadir. Los persas engullen el bronce extraído en Tartessos con una avidez insaciable, ¿y qué queda para los griegos? ¡Nada!, ni una migaja del festín. Las ciudades jonias sucumben arruinadas, y Corinto, gran rival de Samos, se yergue dominadora en el comercio del bronce. Los samios se ven obligados a ejecutar osadas exploraciones como ésta para no perder la hegemonía en Grecia.

—Y sin sospecharlo han sido recibidos con todos los honores por el mismísimo rey, que ejercitará la tarea de habilidoso conciliador de pueblos, pero ¿lo van a consentir los gadiritas y los cartagineses, Orisón?

—La opulencia de Gadir está supeditada a Tartessos, y se conformarán con el oportuno ofrecimiento de nuestro rey.

Orisón no había acusado, pero tampoco había exculpado, al navegante griego. Sin embargo, Hiarbas, que desconfiaba de los celos entre marinos, no podía ocultar el ansia íntima por conocer al sagaz nauta y desentrañar sus verdaderas intenciones.

Una fúlgida vibración inundaba el turquesa del firmamento, que se filtraba por los ventanales del palacio. A Hiarbas lo había invadido un imprevisto desasosiego y necesitaba confortarse de su flaqueza.

Sabía que Argantonio era el paradigma de la comprensión, pero también de las exacerbaciones más extremas. Y como juez omnipotente ¿entendería lo que los dioses habían dictaminado? «¡Con qué veleidoso capricho actúa la fatalidad!», se decía.

Se atormentaba reflexionando en que, si Argantonio no le concedía una nueva oportunidad para enmendar su error y borrar el estigma del fracaso, ¿qué sentido cobraban su abnegación y los peligros corridos en los mares del norte?

KOLAIOS, EL SAMIO

Al alba, el aire de Turpa aquilataba una prodigiosa transparencia y bandadas de alondras anunciaban la mañana con sus majestuosos vuelos.

Hiarbas, antes de abandonar su casa, se deslizó por la puerta entreabierta de la estancia de Níobe, que vivía las primeras lunas de libertad apostada en una nube de placidez. Habían alcanzado el punto sutil de la armonía y reparado sus sentimientos como se recompone un rompecabezas desbaratado y sus afectos crecían con la convivencia cotidiana.

Dormía aún, envuelta entre sábanas desordenadas, descubriendo los hoyuelos aceitunados de su cuerpo, mientras el pecho palpitaba con el ritmo de la respiración. Los bucles de su pelo exhalaban un perfume a nardos que arrobaba, y el pentarca la contempló con delectación, pero también turbado por la intrusión en la privanza de la muchacha, que de improviso se despertó complacida por la inesperada aparición.

—Anhelaba verte, perdóname si te he incomodado. El rey me aguarda y parto para el palacio.

Un grato silencio de placer los envolvió, y Hiarbas, encendido, apeteció apagar el ardor de las venas en su regazo; pero se reprimió.

—Una vida, uno junto a otro y sin reservas, no ha hecho más que nacer, mi señor. Aún conservo el sabor de tus besos incendiados en mis labios —dijo, y le dedicó una afectuosa mirada, como quien reproduce un gesto sincero.

* * *

Después de los despechos y decepciones, Hiarbas lo aceptó como un indicio prometedor. Aún se regocijaba con la evocación de la fresca delicadeza de Níobe cuando la galera real se deslizó por las aguas del lago Ligur entre los perfiles de un paisaje diáfano, esmeradamente delineado por una naturaleza pródiga. Repercutía el fragor de los cangilones de las norias y el rumoreo de las garzas sobrevolando las alquerías, y los collados despedían un sutil aroma a siegas y a viñas en sazón.

Al pentarca aún lo corroía el remordimiento de haber errado en sus predicciones sobre la desaparición de Anae, y contemplaba junto al rey, que sostenía a su felino favorito en los brazos, el hervidero de luz de las riberas. Argantonio, con desconocida apatía, conversaba en la cubierta con Hiarbas en presencia del sumo sacerdote Hilerno y de Balkar, quien lo observaba con sus ojos rencillosos. Lo despreciaban por el inútil viaje al mar hiperbóreo de las Kasitérides, se regodeaban con sus pesares, y sostenían desdeñosos secreteos a sus espaldas que lo mortificaban.

La atmósfera estaba enrarecida y Hiarbas, atrincherado en los pesares de su fracaso, se sentía como un extraño. Relató al rey las peripecias vividas en Albión y le confió un morrión con las tablillas donde se puntualizaba el prolijo relato. El monarca, sin hacer escarnio de su frustración, se asociaba paternalmente a su fiasco, agradeciéndole en nombre de la corona el denuedo mostrado en la búsqueda, que tildaba de infructuoso contratiempo.

El rey, que parecía declinar hablar del tema, dominaba sus gestos. Le narró los días de efervescencia vividos en Turpa con la llegada de Kolaios de Samos y la pentencontera de casco carmesí, la «galera roja», como la apodaba el pueblo, y los ventajosos mercados que se abrían para la nación. Durante la plática soslayaron referirse a la sibila, sobre la que no se conocía ni una pista, ni un rescate reclamado, ni una confidencia. Se la había tragado la tierra. Los informes desfavorables de los agentes desplegados por la topografía tartesia y el mutismo ordenado por el soberano así lo imponían.

Hiarbas intentaba no atormentarse y, aunque se revolvía como un animal malherido, insistía en la sospecha de que tras la infamante desaparición de Anae se hallaban involucrados cortesanos cercanos al trono. Para alcanzar sus codiciosos propósitos, Balkar, los eunucos del Lucero y los sacerdotes de Poseidón fantaseaban sobre la sibila desaparecida con infamantes acusaciones. Pero ¿cómo convencer al soberano sin argumentos sólidos ni pruebas fehacientes? Pero ¿quién poseía en sus arcas las valiosas monedas de Himera con el gallo sagrado, sino el templo y la tesorería real, únicos centros que podían negociar con ese metal? Sostenía con obcecación su teoría sobre el complot larvado de los prepotentes sacerdotes, pero algo en su mente le dictaba que no debía divulgarlo, y menos al monarca.

—Sé que mis palabras te disgustan, Hiarbas, pero, tras amargas meditaciones, insisto en que la desaparición de la sacerdotisa encierra una odiosa intriga que me corroe como una aguijón hundido en mi mente.

—Las deidades luminosas nos lo desvelarán tarde o temprano, mi señor.

—Y entonces ¿nada pudiste sonsacarle a esos nefandos tirsenos?

—Ni una palabra, pues no conseguimos encontrárnoslos cara a cara. Pero, para tu descanso, te aseguro que sus negras almas vagan en los infiernos —aseguró.

Con Argantonio, que le provocaba una confianza paternal, se sinceró:

—Señor, la mujer cilbicena, que rescatamos por un inescrutable designio del azar, habló de un desconocido mercader al que no reconoció, pero que mantuvo una singular conversación con Naso Balbacer. Fanfarroneaba de trasladar al otro lado del mundo de una mujer eminente del Lucero, y podría aportarnos un estimable rastro.

El rey, que parecía resignado a ver perdida para siempre a la sibila, y hastiado de platicar de un caso que lo conturbaba, no tomó en consideración el indicio y, en tono escéptico, incluso esquivo, apuntó:

—Nadie zarpó de estos muelles con Anae a bordo; de eso puedes estar seguro. Pero ¿a quién buscar ahora?, ¿a un marino sin rostro que partió hace diez lunas con destino desconocido? Olvida tu obsesión o amargarás tu existencia.

Hiarbas, desilusionado, desechó comunicarle los otros detalles que conocía.

—Resígnate a su pérdida. Nada has de reprocharte, mi generoso pentarca, aunque no deseo que los dioses me demanden el haberme opuesto a tu juramento.

¿Lo estaba incitando a no cejar en sus empeños y a persistir en la indagación? ¿Lo inducía a husmear en los posos ocultos de la supuesta trama?, ¿o bien le estaba sugiriendo que abandonara la búsqueda por motivos que ignoraba?

Unos criados les sirvieron bandejas argentadas colmadas de pastelillos de miel de Melaria, vinos de Colobona, densos y almizclados, y un elixir helado con pétalos de azucenas, que agradecieron, agobiados por el sofocante calor.

—Pasas por ser uno de mis consejeros más discretos y eres digno de toda mi confianza. Escucha: El samio me confirma tensiones en los mercados de Oriente que ratifican mis recelos. La fuerza destructora de los persas parece no detenerse y han puesto sus ojos en las ciudades fenicias del Líbano, pero mañana lo harán en las ricas polis del Egeo, Samos, Mileto o Focea. ¿Y qué ocurrirá después?

—Lo ignoro, pero es un peligro que no podemos soslayar, mi rey —dijo Hiarbas, contrariado.

—Kolaios se ha ofrecido a enviarme desde Grecia informes al respecto. Mañana hablarás con él, Hiarbas, pues ¿por qué no especular con que la ocultación de la pitonisa no es sino un síntoma más de los ambiciosos planes de una fuerza extranjera interesada en nuestro metal?

—Mi amado rey, me cuesta trabajo unir la desaparición de Anae a acontecimientos tan lejanos y disímiles; dispénsame, pero he de manifestarte mi ignorancia en alta política —confesó Hiarbas, y su gris mirada del color de la plata, plena de discreción, se posó en los ojos serenos del soberano.

—En el gobierno de un reino todo cambio que atañe a su seguridad, por muy pequeño que sea, resulta sospechoso. Está en juego nuestra supervivencia.

Hiarbas asintió con la cabeza por respeto, pero lamentaba que sus pareceres sobre el paradero de Anae fueran tan antagónicos. La embarcación regresó al muelle de Turpa cuando el sol escocía en los ojos, brillando en los almácigos y aliagas que enredaban la torre del oteador de las lunas, Notos, el confidente de Hiarbas. Descendió el rey, pero inesperadamente se revolvió, manifestándole:

—Ah, pentarca, dispon de esa mujer cilbicena como te plazca. Presiento que su liberación y esas prodigiosas hierbas curativas de las que me has hablado significan buenos auspicios para estas tierras. Que Iduna, la Sabia, la proteja.

—Gracias, mi soberano. A tu magnanimidad deberá la libertad y su dicha. —Lo agradeció serio, pero pensó mientras besaba su mano: «No doblegarán mis ánimos. Soy constante como la luna en el firmamento, y desenmascararé a los impostores, aunque me vaya la vida en el empeño».

Hiarbas descendió por la escala no sin antes intercambiar una mirada de resignación con Sinufer, el médico real, que se hizo el encontradizo con sus modos delicados y que, al parecer, ya sabía que su afecta amiga, la sibila de Noctiluca, no había regresado de su mano al hogar perdido, ignorando en qué páramo, cueva, desierto o zahúrda sufriría la amargura del cautiverio.

—¿Cómo puede haberse evaporado de la faz de la tierra y nadie sepa nada?

—Sinufer, sé que te atormentas como yo porque la amas, pero alguien cuya identidad no puedo divulgar asegura que tal vez sufra soledad y destierro muy lejos de las bondades de Tartessos. ¡Que la diosa no la abandone! —dijo apesadumbrado.

—Rezo a Osiris y a Maut, señora del cielo, para que la rescaten del horror de la noche inacabable —rogó.

El tasador de metales sabía que el egipcio la idolatraba, y sintió compasión por él. Y mientras se acoplaba en la silla de manos, abrigó el presentimiento de que era considerado como un estorbo en aquel trágico e inextricable asunto.

* * *

No volaban los pajarillos en Turpa, y el aire inmóvil y asfixiante destilaba como un crisol flamígero la calina que prevalecía en el ambiente. Las casas de adobe quemaban, y los bronces del templo despedían fuego.

Hiarbas pensaba que no podía existir otro lugar donde hallar a un griego perdido que la pradera del templo de Poseidón donde se ejercitaban los atletas y los enredadores de toros, o en el hipódromo donde corrían los briosos caballos de Xera e Ispali. Diariamente, los atletas de la Estancia del Toro, para mejorar su condición física y luego danzar ágilmente ante las bestias de poderosos cuernos, se adiestraban en las arenas del Campo del Caballo. Se avezaban en las habilidades del pugilato, la equitación, la carrera, el tiro de arco, la jabalina, y el lanzamiento de discos de caliza roja, en cuya disciplina eran insuperables.

Absorto en la contemplación de los lidiadores de cortos faldellines, cuerpos untados de aceite y bucles ungidos, se encontraba Kolaios bajo un parasol de seda sostenido por un esclavo, espantando las moscas con un abanico de plumas de avestruz. Días antes, rodeado de palafreneros, navegantes y eruditos, Hiarbas lo había conocido en palacio y se había granjeado su amistad. Desde entonces, entablaban sesudas conversaciones sobre la producción de plata y las rutas marinas de los tartesios, pues el orfebre dominaba con aceptable soltura la jerga jónica.

Kolaios le parecía un hombre franco, pero sin embargo falto de escrúpulos a la hora de negociar, único propósito por el que había recalado en el reino del ocaso. Sobresalía en el arte de la diplomacia, sin engañar a nadie en sus lícitas pretensiones, y se comportaba como un sibarita consumado. Hablaba varias lenguas y se mostraba tan fogoso e intuitivo como un nómada del desierto. No abrigaba ningún resentimiento contra los fenicios sidonín y se resistía a cebarse en la proverbial avaricia de los fenicios. «Prójimos de ralea ingeniosa e inquieta», decía de ellos. No fingía lealtades que no sentía, salvo a sus lucros, y se esforzaba en negociar con el rey una futura ruta comercial entre Samos y Tartessos, idea que halagaba a Argantonio y que al pentarca le parecía muy justa y lucrativa.

—¡Mi dilecto Hiarbas! —exclamó jovial—. Echaba hoy de menos tu compañía y tu erudita plática. —Lo abrazó calurosamente.

—Salud, nauklerós. ¿Qué opinión te merecen las artes de los burladores de los toros —se interesó.

—Inmejorables. Cualquiera de ellos podría competir en el Altis de Olimpia con atletas de Crotona, Memea, Argos o Atenas, y alcanzar el laurel del triunfo.

Los irritantes insectos los mortificaban, y el samio no pudo reprimirse:

—¡Que Zeus Miode, protector de las picaduras de los tábanos, nos asista. Jamás sufrí el ardor de tantas moscas juntas! —exclamó mientras las espantaban.

—Los establos de los toros del dios las atraen. Protejámonos bajo aquel emparrado, y platiquemos ante un cántaro de hidromiel fresca.

El fracaso de la búsqueda de Anae en Albión había despojado a Hiarbas del aura de hombre comunicativo. Pasaba los días y las noches insomne, incluso desengañado ante el derrotero tomado por la inexplicable desaparición de la pitonisa, de modo que, en aras de su reciente confraternidad, se sinceró con el samio, sonsacándole sobre el supuesto azar de los vientos que lo habían atraído a Tartessos.

—Mi decisión fue la suma de los afanes de un pueblo herido, y las esperanzas de mi Samos amada, que se desespera acosada por los persas —le explicó—. Y sobre el náufrago cretense que nos procuró las cartas de navegar, tan sólo te revelaré que ese majadero enloquecido merecía cuanto le sucedió. El progreso no se puede ocultar a nuestros semejantes.

—Los griegos lleváis el aguijón del riesgo en el cuerpo.

—Nos inflama incluso antes de abandonar la cuna. Desde que Ulises y Teucro arribaran a estas tierras y Hércules consumara tres de sus doce hazañas en tu patria, el rapto de los toros de Gerión, el exterminio del can Cerbero y el robo de las manzanas de oro del jardín de las Hespérides, estos parajes han ejercido un influjo hechizador sobre los navegantes de la Hélade.

—Estas tierras alegran el corazón del que las contempla.

—Territorios fascinadores —aseguró—. He avistado con mis propios ojos el Lago del Infierno en Onoba, la isla de Sarpedón y la fortaleza de Gerión, en cuyas cuevas dicen que habitan las Gorgonas, y mi corazón se abre al asombro. Con todo, zarpo contrariado por no haber navegado por las islas de Circe, Calipso y Syrie, las que los griegos llamamos Afortunadas, y sobre las que los pilotos tartesios habéis tejido un velo de sigilo infranqueable. ¿Qué ocultáis?

—Cualquier nauta nacido bajo este cielo se dejaría arrancar la piel a tiras y tragar pez incandescente antes de descubrir una sola palabra de las ancestrales rutas tartesias por el mar de Atlantis. ¡Constituyen nuestro gran secreto!

Sin embargo, ante el mudo asombro del tartesio, el griego bajó el tono de voz y quiso satisfacer una curiosidad que lo turbaba hasta el punto de hurtarle el sueño. Un pícaro fulgor chispeó en su mirada de zorro, y, aun a sabiendas de que contravenía un secreto revelado por el mismo Argantonio, inquirió de sopetón:

—¿Qué sabes de esos colonos que tu rey envía en secreto a las inexploradas islas atlánticas, a unas latitudes ignoradas por griegos y fenicios?

Hiarbas quedó atrapado en un rictus de mudo aturdimiento, creciendo en su mente el desconcierto. Su semblante era todo un monumento al estupor. ¿A qué asombroso enigma se refería que él, un pentarca del Consejo, desconocía? ¿Qué misterio agazapado en un secreto insólito conocía aquel extranjero, cuya existencia él ni siquiera sospechaba?

—Que el Lucero de la mañana me ciegue si sé de qué me hablas, Kolaios.

La tensión por la torpe indiscreción paralizó los labios del samio, quien, ruborizado, esbozó una mueca de disculpa por la farragosa situación.

—Nada impío me ha movido a preguntarte, Hiarbas. Excúsame. Creo que lo que te he revelado, en contra de la cortesía que os debo, tiene algo que ver con las profecías de Therón, el augur de Menestheo —se excusó Kolaios.

—Simplemente me has confundido. Sí conozco que Therón predice un terrorífico desenlace para Tartessos, pero nada más.

Hiarbas conjeturó las más peregrinas deducciones sobre la sorprendente revelación del navarca griego. ¿Ciudadanos tartesios emigrando a las costas de África y a las islas desperdigadas del mar Atlantis por recelo de una profecía catastrofista? Decididamente, algo se movía en Tartessos que su instinto no alcanzaba a comprender. Tal vez en alguna ocasión Argantonio lo hiciera confidente de tan extraordinario anuncio. Luego esbozó una mueca de ignorancia y, a modo de disculpa, le dijo:

—Te envidio, Kolaios. Mi retorno de las islas Kasitérides, después de una precipitada decisión, no ha podido constituir un fracaso más rotundo y me presiento fuera de las decisiones del Consejo. Un viaje penoso del que he regresado sin satisfacer ni mis pretensiones ni las del rey me ha relegado definitivamente.

El navegante quiso congraciarse con su amigo, y trató de confortarlo:

—¿Te refieres al caso de la pitonisa de Noctiluca y de su esclava desaparecidas en extrañas circunstancias? He oído muchos rumores desde mi llegada.

—¿También conoces un suceso sellado por el juramento de un restringido círculo de ministros del rey? —le preguntó de sopetón, extrañado.

El samio simuló ignorancia y, para no granjearse su hostilidad, explicó:

—Por el mismo Argantonio. Él lo cree vinculado a una pérfida trama contra Tartessos, y me ha suplicado auxilio para aconsejarle dentro de las más estricta confidencialidad. He aceptado sin condiciones, pues tu soberano, hombre sapiente y desprendido, se ha comprometido a ayudar a mi pueblo en tiempos de desolación.

Alentado por la confidencia, sus desilusionadas pupilas se excitaron y esbozó una sonrisa de complicidad. Para mitigar su desilusión, le confesó:

—Me veo sumido en una vigilancia recelosa y cuantos me rodean me parecen hostiles adversarios. Me siento vacío, como huyendo de demonios que me acosan.

—Sufres la soledad del investigador sometido a un juramento, y eso no es bueno para tu sosiego.

—Y tú, ¿te has creado alguna opinión sobre esa extraña desaparición?

—Sí, Hiarbas. Estimo, como tú, que esa mujer consagrada a la diosa ha sido raptada en oscuras circunstancias; pero, como el rey, sostengo que la cuestión excede a la esfera del templo y del palacio, y que un pueblo ajeno a Tartessos intenta perturbar el comercio en el mar Interior —aseguró categórico.

—Me mantengo escéptico ante esa opinión, pero me conmueve la suerte corrida por la sibila, con la que me hallo atado por una promesa de sangre. Y porque mi alma sangra de inquietud, te narraré algunos sucesos que nadie conoce. Escucha, amigo mío —y el orfebre le refirió las cuitas de la sibila en el Lucero, la hostilidad de los eunucos y sacerdotes de Poseidón, el testimonio del anunciador de las lunas, el apego a Milo y, sobre todo, la revelación de Níobe sobre el anónimo mercader y la conversación con Naso Balbacer.

Kolaios se replegó en su rechoncha humanidad, frunció los ojos azulísimos, y al cabo, emitió en forma de pregunta una deducción apasionada:

—¿Me hablas de una recompensa espléndida en el rico metal de Himera, y de un mercader sin escrúpulos que asegura haber consumado un generoso negocio transportando a una mujer al otro lado del mar?

—Así es como me lo narraron, Kolaios, y me merece toda la credibilidad.

—Pues entonces resulta incuestionable que quien lo recompensó pregona jerarquía y no temía que investigaran las bodegas del barco. Pero he de serte sincero, aunque te aflija: si el destino final del viaje era un lugar remoto del Mediterráneo, y además el beneficio era cuantioso, resulta claro, y presumo de conocer a esos mercaderes, que su destino final era el mismísimo infierno.

—¿Qué infierno? —preguntó con escandalizado desconcierto.

—Ese anónimo capitán posiblemente se dirigía a Kitión, en la isla de Chipre, el centro de esclavos más afamado del mundo y donde se cuecen las transacciones de carne humana más importantes del mar Interior. A esa mujer la ha quitado de en medio algún pájaro de altos vuelos y por un móvil capital, pues su presencia en Turpa no conviene a unos oscuros propósitos que tú y yo ignoramos.

En el ánimo del tasador de metales, el esbozo de pesimismo se trocó en una anhelante ansiedad. Ni una palabra salió de sus labios, pero procuraba recomponer sus maltrechas ideas. Un nuevo reto parecía ofrecérsele ante los ojos, aunque el caso se enmarañaba y se desenmarañaba a cada paso que emprendía. Su alma estaba sometida a la búsqueda de la sibila, y atravesaría mares y tierras con tal de hallarla; pero aquella nueva perspectiva lo desazonaba. ¿Habría de fiarse del nauklerós samio, un hombre cuya única fe consistía en venerar el lucro y el dinero?

—Tu opinión coincide con mis sospechas y con las de quien me lo reveló —se expresó el tarteso.

—¡Estoy seguro! No desfallezcas, aprovecha la oportunidad y ruega a los dioses para que te alumbren en la búsqueda. Yo te brindo mi galera para conducirte a Oriente, pues si te ayudo a ti, sé que favorezco a tu rey.

—¿De qué ofrecimiento me hablas? —se expresó con espontaneidad.

—Al final del verano se celebra en Kitión la festividad del maíz, que honra a Astarté. Al tufo del oro y la carne esclava acuden mercaderes de la Hélade, de Asiria, Egipto, Palmira, Frigia y Mesopotamia. Demandan esclavos de todas las raleas y precios, y te aseguro que no existe otro emporio de igual lujo, y un manjar como la valiosa pitonisa del Lucero no puede ofrecerse en cualquier mercaducho.

—¿Y si no la hallo en Kitión y añado a mi búsqueda un fracaso más? —receló.

—Siempre nos quedará Tiro, el ombligo del mundo para cualquier negocio. Esta oportunidad que te procuro puede constituir el último y definitivo esfuerzo que te conduzca a desvelar la desaparición de la sibila de Tartessos.

—Aunque a mí me corresponde la decisión final, Argantonio debe aprobarla; y no creo que acceda muy benévolo a la idea de que el responsable de la producción de metal de Tartessos abandone de nuevo estos negocios.

—¿Acaso no quedan otros pentarcas para ocuparse de ese menester? Yo lo convenceré, pues desea hace tiempo someter sus preocupaciones a algún oráculo de la Hélade. Aprovecha la ocasión que te brindo y no conviertas tu pesquisa en una obcecación, arruinando tu vida —lo animó—. El augurio se pronunciará inequívoco sobre el rapto y la posible conspiración. Kitión puede convertirse en el punto final de tus indagaciones.

Soportaba sobrada intranquilidad, sabiendo a Anae desaparecida, a su amigo Milo enfrentado y a su monarca receloso. No le asustaba el riesgo; meditó acerca de la solidaridad del extranjero y experimentó un súbito estímulo, un retador envite que lo apostaba quizá frente a la definitiva oportunidad para dilucidar el caso de la desaparición de la voz de la Luna.

—¿Cuándo parte el Icaria para tu tierra, Kolaios? —preguntó ávido.

—En la penúltima luna de esta estación. El mal tiempo se echa encima y debo apresurarme.

Al pentarca le roía la duda, como si un dios caprichoso le hubiera desordenado de nuevo la vida, ocultándole las piezas de su destino. Pero su corazón había tomado una decisión de forma irrevocable y decidida.

—Antes he de visitar a Kulkas, mi padre, en las fuentes del Tertis —apuntó—. Si para entonces no ha aparecido la sibila, y Argantonio así lo decreta, te acompañaré a Samos y me conducirás a Kitión; y si fuera ineludible, a uno de los oráculos de la Hélade. Pero innúmeras preguntas corren por mi mente acechándome como agudos cristales.

—Honras con esta decisión a tu talento, tanto como a tu monarca.

—El desafío me estimula y me seduce, y más aún cuando estaba pensando en que no era posible rendirme. ¡Que la diosa Luna me otorgue valor!

—Que Zeus, el que amontona las nubes, amanse a Bóreas y nos aliente.

Se despidieron y, cabizbajo, Hiarbas rodeó el recinto donde se guardaban las leyes en verso de los tartesios, el archivo real abastecido con bronces antiquísimos y las láminas de plomo con los pactos jurados por los nueve pueblos aliados. Los toros bramaron en los establos, y se alzó una tenue brisa en el lago que aportó al ambiente un deleitoso aroma a pinos. La esfera de luz seguía enseñoreada del firmamento, dispersando unos jirones grises germinados en el océano. Sin poder reprimirse, rememoró el secreto revelado inconscientemente por el samio sobre la colonización secreta de las desconocidas tierras del mar Atlantis. ¿Era uno más de los vastos e ineluctables planes de Argantonio, cuya mente no cejaba de urdir sueños?

Los días calurosos se iban deshojando en Turpa y los granados se preñaban de zumosos frutos.

* * *

Retornó a su mansión, reconfortado por el desconcertante rumbo que parecía tomar su estrella, una aventura a la que debía arriesgarse si quería restañar la agobiante congoja de su espíritu. El tiempo se le desgranaba con desmayados ritmos, y el asunto de Anae se le había tornado tan opresivo que la oferta del samio lo alentaba. Lineo le ofreció trozos de melón almibarado, diciendo:

—Un marino sidonín de Gadir trajo esta tablilla para ti, Hiarbas.

—¿Al fin el desconfiado sarím Milo se acuerda de mí y contesta a mis continuados correos? Ya había desistido de recibir noticias de mi enojado amigo. No cabe duda que se trata de una buena noticia, y mi corazón se regocija.

—Siento desilusionarte, amo, pero lleva estampado el sello de su padre, el todopoderoso Zakarbaal, el gran sufete de Gadir.

Con alarma, camuflada tras un velo de hastío, se desplomó en el camastro, sumiéndose en la benignidad empalagosa de la alcoba, donde comparecían los murmullos del puerto y el roce de las hojas en el jardín. Abrió el mensaje, dispuso una candela parpadeante a su lado, y leyó la rotunda caligrafía, no sin resquemor:

Que Tanit y la luz de Baal Hammón[72] el celeste Señor de los Tronos, te protejan. A Hiarbas de Egelasta, pentarca de los Metales, en Turpa.

Ante tu desprendida preocupación por mi hijo Milo, no tengo por menos que excusarlo en aras de vuestra añeja y posiblemente extinguida amistad. No sé a qué obedece la negativa a escribirte, quizás a una aprensiva suspicacia, o a la animadversión hacia quienes en Tartessos lo han asociado a la desaparición de la sacerdotisa de Noctiluca, a la que Milo se halla encadenado por una fuerza cenital. Abandonado a azarosas influencias, su futuro se reduce a la búsqueda de la pitonisa, y ninguna otra cosa lo inquieta ni inmuta.

Lo domina la pereza y una amarga convulsión se ha apoderado de su espíritu, empujándolo a la desidia y al abatimiento, como si le hubieran suministrado un veneno de víboras, o helado el corazón. Su innata tendencia a la independencia y a la ensoñación lo arrastran en sentido opuesto a las obligaciones de su grado. Para ahogar las penas, ha partido hacia las colonias sidonín de Libia, donde, asegura, sosegará el ánimo. Aunque mi abatido hijo no lo admita, sé que estás consagrado a la búsqueda de la pitonisa y que persigues su rastro sin desmayo para acallar a los incrédulos y desenmascarar a los insidiosos, aunque puede ser que sus esfuerzos resulten tan infecundos como el vientre de una hembra estéril.

Pero confiemos en que la luz siga inexcusablemente a la oscuridad y se rasguen sus zozobras como un velo de seda, diluyendo el halo misterioso que rodea a pérdida tan sagrada para Tartessos. Como gobernante, no puedo despegar mis labios y debo simular ignorancia, pero no relegues al olvido el consejo que te proporcioné en el templo ante Melkart, «desconfía de los poderosos». Ruego a Astarté que tú y Milo, mi primogénito de alma indócil e insatisfecha, recuperaréis los días perdidos.

En Gadir, el tercer día del mes de schebaz de la tercera estación.

«De modo que Milo supone que formo parte de la camarilla de quienes lo acusan con el dedo inculpador del rapto —reflexionó taciturno Hiarbas—. A veces el ardor de la amistad se troca en malquerencia. ¿Acaso sufrirá mordido por el alacrán de los celos? Y Zakarbaal, al que advierto en su caligrafía distante y preocupado, ¿por qué muestra ese recelo tan calculador y una enfermiza aversión a su hijo, que tan sólo rechaza ser manejado por un padre severísimo? ¿Piensa, como yo mismo, en la intervención de los sacerdotes y del tesorero real Balkar, los poderosos señores de Tartessos, en la desaparición?»

* * *

La primera noche de la Luna Esplendente, en la mansión del pentarca corrió el vino y la celia del norte entre el melodioso canto de Alástor, disfrazado de la musa de la lírica, Terpsícore, coronado de vides y acompañado de unos rapsodas tartesios que tañían caramillos. Alástor arrancó de su cítara arpegios que hicieron suspirar a la sanadora, que gimió como una plañidera. «Níobe, la hija más amada de mi corazón. No se olvidaron de ti los dioses que te condujeron en el carro de Apolo a la patria de las dulzuras».

La fiesta estaba dedicada a Níobe, que convivía con el orfebre desde la llegada de las Kasitérides. Pronto tomaría casa propia, donde quienes la conocían reclamaban el bálsamo de sus curas y los conocimientos en las hierbas sanadoras. Hiarbas escenificó el fin de la esclavitud de Níobe en una ceremonia íntima e imperecedera en la que participaron sus amigos más fraternos.

—Tu destino, amada mía, fluye por ríos de recónditas inteligencias que hacen de tu corazón un marjal de bondad y dulzura, pero nunca de cadenas.

Ceremoniosamente, le arrebató un ritual grillete de plata que rodeaba su cuello que dedicaron a la diosa Luna colgándolo de un olivo, mientras le ofrendaba una lámina de bronce sellada por el soberano que restauraba su perdida libertad. Arrebatadoramente hermosa, agradeció a los invitados el afecto, reconociéndole a su salvador:

—Mi adorado benefactor, sin ti, mi alma seguiría encadenada.

—Níobe, tu pesadilla de aflicción ha concluido; ahora siéntete libre y amada —manifestó Hiarbas, que le entregó como regalo un collar de oro que representaba un racimo de brotes de olivo.

El gozo de la sanadora creció cuando Hiarbas tomó de una naveta de bronce un puñado de frutos de granado y se lo ofreció para que los probara después de catarlos primero, el símbolo tartéside del amor indisoluble y del compromiso afectivo. La muchacha reconoció la munificencia del monarca y el cariño de Hiarbas, elevando a continuación su canto de gratitud al diáfano astro menor que rielaba en el tinte de la noche.

Sonó el tamboril y las muchachas bailaron la danza de la Vendimia, instante en que se encendieron las candelas, y se liberaron palomas blancas, símbolo de la libertad recobrada. Recorrieron el jardín a la luz de la luna, abandonados a las influencias de sus destellos benefactores, y disfrutaron de la melancólica velada, que la sanadora jamás olvidaría.

La fiesta prosiguió por las dependencias de la casa, pero Níobe, hembra de intimidades, se vio atraída hasta el arrebato por el orfebre, al que rescató y condujo a la alcoba. El albor lechoso del cuarto menguante alumbró la estancia y una humedad cargada de rocío descendió del río. Con una voz apenas audible, susurró palabras de arrullo, sintiéndose encadenada a aquel hombre de selecto espíritu a través del embeleso y la gratitud. Merced a su magnanimidad, los días de agrio acíbar se habían transmutado en feliz bonanza.

Tentadora en la caliente oscuridad de la noche, con el cabello peinado en tirabuzones, perfumada con benjuí de Arabia, las mejillas coloreadas con antimonio, las pestañas negras y sinceras, y cimbreándose con el candor de una virgen, se abandonó acurrucada en el ardoroso pecho de su libertador. Se desprendió del velo y de una efímera clámide bordada con fimbrias de plata, dejando libres unos muslos irreales y unos senos palpitantes. La pesadilla de la esclavitud y sus atroces experiencias no habían dejado ningún rastro en su piel.

—Níobe, hoy mi corazón vuelve a rezumar inquietud —se sinceró Hiarbas—. La fortuna me vuelve a desafiar con toda su crudeza y me incita a abandonarte.

—La voz de la diosa te llama lejos de esta tierra, ¿verdad? De nuevo has de tomar las sandalias y las alforjas y partir en pos de tu pesadilla.

—Lo asumo como un gustoso reproche, pero así es. La búsqueda de la Sibila me persigue como un fantasma en la noche. Sé que no es vida andar deambulando por atajos de este plano mundo, pero queda por resolver un jeroglífico crucial, y un fatigoso juramento apremia mi espíritu.

—¿Y has de renunciar a una vida de placeres viajando a los confines del orbe por una insatisfacción que sólo a ti parece preocuparte?

—La desaparición de la pitonisa me ha traspasado a una realidad desconocida. Preciso de una prueba concluyente que me libere de la promesa contraída con ella y sosiegue mi alma.

Níobe dejó caer sus ropas y tan sólo se quedó con el collar regalado por el pentarca, que se estremecía en su pecho palpitante, y con los aretes de sus dedos y tobillos. Se cruzaron miradas de devoción, se arrullaron con el brío de una pronta despedida, se besaron como enamorados dulcemente seducidos por la danza de la vida, y la sanadora, entre caricias, se enroscó en sus miembros como una cabalgante madreselva. Creció en su corazón el bello amor que sentía por el orfebre de ojos grises, y lo acosó con sus dúctiles caricias, resbalando por sus turgencias.

El idílico momento adquirió la medida de una felicidad intemporal. Con la boca entreabierta y el movimiento de sus manos, suaves como plumas y abrasadoras como carbones, embriagó a su amante, que se incendió con la fineza de su piel amada. El cuerpo de la mujer, aceitunado como el hayuco y fresco como la aurora, se removió embriagado por el placer, y, como la ola de un océano embravecido, envolvió y arrasó las ansias de Hiarbas, que la adoraba.

Le ofreció las bayas carmesíes de sus senos pintados con limaduras de coral, el cálido sexo, oscuro como los dátiles del palmeral, y los valles de su piel de ébano; el enamorado, su tersa virilidad, mientras jugueteaba con sus pechos y la lozanía de las caderas redondeadas. Al rato, tras jadeos encendidos, los cuerpos, enrojecidos por las candelas, se abrasaron en el fuego, aniquilados por la incandescencia de la pasión.

Fuera, la noche de la libertad amansaba con indolencia los sicómoros, los bancales de rosas, las olorosas asclepias y los cidros, donde las tórtolas languidecían con el calor de la vigilia. Las conjunciones de estrellas rielaban en un rastro difuso, iluminando los borboteos de la fuentecilla. De la dormida ciudad comparecían debilitados rumores, que se mezclaban con los arrullos de los amantes. Hiarbas, arrobado, le confesó:

—En la lejanía evocaré el placer de tu compañía y el encanto de tu piel. Estos momentos hechizadores parecen vividos fuera del tiempo.

—Nada alterará el tesón de mi espera y te aguardaré con el alma inquieta, Hiarbas —le aseguró ella con tristeza—. Rezaré a mi dios Bel, la divinidad de los sanadores[73], para que te devuelva indemne. Lineo y yo cuidaremos de tu casa y de tus intereses hasta que regreses.

Desplegó sus cabellos oscuros, cubriéndose con pudicia, y, ebrios de placer, se abandonaron en una tregua indulgente hasta que notó un suspiro de aflicción de Níobe delatando congoja. Lo amaba con un hondo afecto, pero imaginaba que quizás aquella noche fuera la última en la que intimara con Hiarbas en la privacidad de su lecho, pues una promesa de amor duradero resultaba improbable mientras no concluyera la búsqueda de la sibila.

Sin embargo, la mujer que había sufrido el frío del invierno eterno en su alma percibía que al fin alguien escuchaba las inquietudes de su alma atormentada. Mientras, un Hiarbas adormecido, pensaba que parte de su corazón veneraba a aquella mujer, y que su emoción no era ficticia. Derivó las reflexiones al próximo empeño que podría colocarlo en el filo de la navaja, pero ningún mortal nacido de madre podía desviar ni un ápice lo que los dioses habían tejido en el telar de su azarosa vida.

Se encontraba dispuesto a servir a su rey y a la deuda contraída con la sibila; pero ¿podría cambiar con su compromiso el curso de los sucesos y el capricho de los dioses?

Los astros centelleaban en la negrura y le parecían iris sombríos que le auguraban pesadumbres al otro lado del mar, en la legendaria Hélade.

LA GALERA ROJA

Desvelada Turpa por una luz de fragilidad diáfana, el avisador de las lunas resopló el cuerno cuatro veces, señal inequívoca de que anunciaba el plenilunio, y en el santuario de Noctiluca sonaron los himnos de alabanza.

—¡La diosa nos muestra su rostro perfecto! —clamaron—. ¡Loor a la Luna!

Hiarbas regresaba de Egelasta en un caravasar que transportaba fardos de plata y odres de vino, con un pañuelo apretado al rostro, cubierto de polvo y con las manos agrietadas por al ronzal de la cabalgadura. Turpa se le ofrecía como un vergel de frescor después de cuatro jornadas de abnegada marcha, de canícula agobiante, de reposo bajo las estrellas, de caminos polvorientos, moscas enojosas, el temor de los bandidos que infectaba las trochas de las sierras y la atormentadora estridencia de las chicharras en los linderos.

Recobró el aliento al aspirar la brisa marina y divisar la ciudad rociada de partículas doradas, con las arboladuras y mástiles balanceándose ante la rada, los miradores, las argentadas cúpulas del templo y el áureo monte Abas. Suspendida entre el oasis de los palmerales y los bosquecillos de olivos, la ciudad fulguraba como un ascua de fuego. Rumoreaban las olas y las aguas del lago y los abejorros zumbaban en las viñas, mientras las golondrinas acariciaban en vuelos vertiginosos los cipreses de Turpa. Hiarbas se sintió atraído por las fragancias, y se sosegó. Pronto abrazaría a Níobe y gozaría de su solícita compañía, antes de partir al saco del mar Interior.

* * *

Los gallos anunciaron el alba, dos días más tarde, y en las dos ciudades aliadas, que se miraban una a otra en las orillas opuestas del golfo tartéside, Gadir y Turpa, se anunciaban negociaciones y alianzas. Argantonio y Zakarbaal ansiaban rubricar un acuerdo definitivo, y la inmejorable oferta brindada por el soberano tartesio así lo propiciaba: «No despreciemos, noble Zakarbaal, una oportunidad que se nos despliega cuando soplan a nuestro alrededor vientos de inseguridad —le había escrito Argantonio—. Velemos como hombres temerosos de los dioses por mantener nuestra vieja prosperidad».

El salón del trono del palacio de Turpa, hasta entonces un remanso de paz, se había convertido en un palenque de pugilato dialéctico. Argantonio, que no bendecía el viaje de Hiarbas al otro lado del mar, se oponía sin paliativos a tan descabellada aventura. Las avecillas de la pajarera del jardín revoloteaban soliviantadas ante la acalorada diatriba, en la que participaban el airado rey, el nauklerós samio y un cariacontecido Hiarbas.

—¿No será, mi buen Hiarbas, que anhelas evadirte de tus deberes y resarcirte de la frustración de las Kasitérides? —se revolvió el monarca—. Yo no preciso de ese absurdo alarde. Te quiero aquí, a mi lado, ordenando el flujo de los metales.

—Andas errado, mi gran señor; deseo satisfacer mi juramento, sí, pero sobre todo servirte y verificar por mí mismo qué se fragua allende las Columnas Heracleas. Sería trágico para nuestra nación ignorarlo.

—Detesto convertirme en agorero de tragedias —replicó el rey—, pero te abocas a un nuevo despropósito.

—Rey de reyes Argantonio, es llegado el momento de precaver —terció el griego—. Concédele a este hombre honesto una oportunidad para cumplir su promesa y servirte en un momento crucial para el mundo. Una productiva alianza entre Samos y Turpa significaría beneficio para ambas ciudades. Deseo que él se convierta en el garante y en el enviado de nuestro acuerdo.

El rey caviló en silencio, y al fin, hastiado de tanta plática vacua, cedió ante los argumentos del samio y a los reiterados ruegos de Hiarbas, aunque contrariado.

—Poseo la confianza de que obrarás únicamente en beneficio de tu pueblo, y eso me consuela. Posees un corazón disgustado, pero domínalo y no confundas tus anhelos con lo que exigen tu nación y tu rey —dijo y le tendió la mano—. Rastrea el mal que nos acecha, y pacta con Samos en mi nombre.

—Me guiaré con ese sentimiento y con tu mandato, rey mío.

Hiarbas le aseguró con el semblante gozoso que para la primavera retornaría sin falta y que sus colegas de la pentarquía solventarían con lucidez sus negocios. Kolaios, con razones elocuentes, lo animó a perseguir en su compañía al ignoto mercader en el bazar de esclavos de Kitión y a visitar Tiro, donde comprobaría con sus propios ojos la alarmante presión persa.

—A falta de otras opciones, Hiarbas, accedo; pero no es una elección sensata. Una mujer, aunque marcada por la diosa, no debería interponerse en tu futuro.

—Un hombre debe actuar según los dictados de su alma, mi alto señor. Me has puesto a prueba, y no te arrepentirás de tu sabia decisión —aseguró.

El monarca, tras la tumultuosa plática, vislumbró los beneficios del viaje. Había asentido para obtener de primera mano noticias sobre las ansias colonialistas de los persas en las metrópolis fenicias y en las islas griegas, y también con el propósito de abrir una senda de entendimiento con Samos; su rostro se distendió.

—Sólo te exijo cordura y perspicacia. Ten los ojos bien abiertos y los labios sellados, y procura que tu identidad no sea desvelada si no fuera preciso.

—Me preocupa sinceramente el destino de la sacerdotisa, pero serviré a mi pueblo, mi rey.

—Si precisara para asunto reservado como éste a un hombre incorruptible y plenamente unido a mis deseos, ése serías tú —lo halagó el monarca.

Hiarbas se mostró sincero y, ante la honradez en sus exigencias, dijo:

—Tu confianza, mi rey, me honra. Esta vez no te defraudaré.

—Te muestras como un espíritu inquieto que traza quimeras con una tozudez insolente. Partirás con Kolaios en el Icaria con la misión de delatar a quienes están interesados en hozar en la miel de Tartessos, pero regresa para la primera luna de primavera. Rezaré a Iduna para que te proteja, insensato, que vuelves a poner la vida en peligro.

—Responderé a las demandas de mi sangre con prudencia. Me comportaré como un hombre entre dos mundos y me conduciré con dignidad.

—Que lo dioses luminosos te devuelvan con las alforjas llenas, Hiarbas.

Brindaron con unas copas desbordantes de vino añejo, aromatizados por un aire tornadizo que ascendía del río oliendo a pinos.

Al abandonar el palacio, una puerta se abrió quedamente y Balkar, el intrigante palaciego, avanzó hasta colocarse frente a un Hiarbas turbado.

—¿Buscas salvar tu reputación, insistiendo en la inocencia de Anae?

—Sirvo al rey como tú, y cumplo con un voto sagrado a la diosa, Balkar. Nada indigno me mueve.

—¡Ingenuo pentarca!, la inocencia a veces se encubre como una flor cándida que oculta la picadura más mortífera, ¡y resulta tan semejante a la locura!

Desapareció erguido y mordaz, tras mirarlo como una hiena provocadora.

* * *

Cruzando las aguas de la apacible bahía, en el palacio de los sufetes de Gadir, en la urbe alta, despertaba la atención la figura adusta de un hombre aún joven que, a pesar del bochorno, se cubría con una capa. Con la faz demacrada había acudido al reclamo de Zakarbaal, su padre, quien, con las manos a la espalda, oteaba los cantiles del puerto y las azoteas del barrio de los tintoreros, cerca de la cala de poniente. Paseó meditabundo la mirada entre el laberinto de callejuelas donde hormigueaban afanosamente los gadiritas, gentes mundanas y atareadas, y un tropel de recuas de jumentos y rezongonas mulas cargadas de géneros.

Mientras aguardaba a los miembros del Consejo, se deslumbró con los capiteles de bronce de los templos y los frontispicios babilónicos, los columbarios financiados por su bolsillo y las urnas funerarias de allende las murallas, ensimismándose en el brillo plateado de las cisternas y en el magenta del océano gadirita. El salón, ornamentado de pebeteros, quimeras aladas, símbolos celestes en marfil y astrales tapices de Sidón, rielaba con la luz azafranada del sol.

Oyó voces y salutaciones y, al revolverse autoritario, las placas de oro que le adornaban el torso tintinearon. Asió el espantamoscas y lo movió nerviosamente para, en presencia de los recién llegados, señalar al callado joven y manifestar en el familiar idioma cananeo:

—Ha llegado la hora de rehabilitarte ante tu linaje y tu pueblo, Milo, pues tu reputación se torna resbaladiza y contraria a los intereses de Gadir. Jamás vi a un príncipe comportarse con la indocilidad con la que te empleas. La sangre de los reyes sacerdotes de Tiro y Biblos te reclama sumisión desde lo alto.

El interpelado, en un tono reprobatorio, replicó:

—¿Y cómo podrá mi alma escapar de las cadenas que la atenazan? Todo lo que me rodea me parece fútil y tedioso, padre. Deambulo por un túnel en el que sólo distingo negruras. No aceptáis mis consejos, y todo cuanto ejecuto en bien de Gadir os importuna.

El sufete se alisó la barba trenzada, y suspiró paciente:

—Escucha. En dos días, el navegante samio huésped de Argantonio zarpa para su isla con una fortuna en sus bodegas, después de recibir del rey tartesio el ofrecimiento de abrir sus puertos a los comerciantes de Samos; Gadir no puede permanecer ajena a ese cambio de estrategia. Nos preguntamos con insistencia si se trata del viaje aislado de un osado mercader, de una casualidad, o nos hallamos ante una operación comercial de gran envergadura.

—No tememos la mudanza de Argantonio en contra de nuestros intereses, pero nos horroriza pensarlo —intervino uno de los dignatarios presentes.

—No resulta nada tranquilizador, Zakarbaal, créenos —terció otro.

—¿Y qué pretendéis de mí? —preguntó Milo, receloso, pues todas las miradas se habían fijado en él.

—Precisamos que alguien de confianza siga al samio y averigüe si en poco tiempo hemos de navegar remo con remo junto a los griegos por el mar de Afuera, o convertirnos en sus competidores.

—Gadir posee curtidos pilotos que servirán a la ciudad mejor que yo.

Ante la terminante evasiva, el gran sufete, para granjearse su favor, empleó una argucia decisiva que penetró en su mente como una saeta númida:

—El pentarca Hiarbas de Egelasta, tu otrora amigo, parte para Samos en la pentecontera, e ignoramos con qué cometido. Nuestros agentes nos aseguran que posee una pista definitiva sobre el paradero de la sibila de Noctiluca, y esta cámara desea encomendarte la secreta misión de seguirlo. Nos inquieta esa singular asociación.

Cuatro pares de ojos se fijaron en él con miradas de aves rapaces. Milo necesitaba huir de aquel lugar. En su cabeza zumbaban los recuerdos como un enjambre de martirizantes avispas, y mientras ensimismaba la apagada mirada en el humo del sahumerio, cavilaba que al fin una luz, aunque párvula e insignificante, se le abría en el horizonte.

Sabía que Hiarbas había regresado de las Kasitérides con las manos vacías, y bien por iniciativa propia o por orden de su rey, intentaba husmear en un nuevo rastro que podía conducirlo al desconocido paradero de Anae, la de la piel de miel madura y boca de frutas sazonadas. Era lo único que le interesaba, y le seducía la experiencia. Se removió inquieto. ¿Por qué razón se negó Hiarbas a conversar con él cuando se lo pidió? ¿Acaso no era prueba suficiente de que le ocultaba alguna terrible verdad? ¿Por qué alzó un muro de silencio y de sospechas entre los dos? Su miserable comportamiento lo había alejado definitivamente del calor del corazón de Anae, pero ansiaba seguir su estela y probar su ingratitud.

—¿Quieres librarte de mí como si fuera un loco peligroso, padre?

—¿Así lo crees, insensible? Te hallas expuesto a la malévola opinión de los poderosos de Gadir, así como de los nobles cercanos al trono de Argantonio, que, interesados, no te inculpan pero tampoco te absuelven. Resulta ineludible que te reivindiques a sus ojos, pues tú me sucederás un día en el cargo que hoy ostento y representarás al dios ante el pueblo de Gadir, Milo. Antes debes demostrar valor y virtud para merecerlo.

—Es decir, que me debo a los intereses de Gadir por encima de mis sentimientos personales. ¿Es eso lo que me quieres transmitir? ¿Y mis sentimientos y opiniones?

Malhumorado, el sufete espesó la dureza de sus facciones, que se contrajeron en un rictus de severidad. La mirada le fulguró como el carbunclo.

—Mira, hijo, el sitial del gobernante es un frío lugar que suele verse rodeado de aduladores, aunque vacío de amigos. Cuando lo ocupes asumirás una única servidumbre, la prosperidad de Gadir y la seguridad de sus moradores.

La afirmación del gran sufete, paternal y comedida, fustigó sus entrañas. Consideró el ofrecimiento con dignidad, y observó el gesto de su padre, de los tres vetustos magistrados y de un sacerdote malhumorado; pero también la malsana curiosidad que traslucían sus pupilas. Altivo, el sarím se distendió y respondió:

—Únicamente el retorno de la sacerdotisa de Noctiluca podría conciliarme con el mundo y con los dioses de mi ciudad. Pero no receléis, accedo a servir a Gadir.

—Aunque obstinado, eres lo más valioso de mi vida y el elegido por los dioses tirios. La razón y la prudencia han hablado por tu boca, hijo. Abrigamos máxima confianza en tu ingenio, y partirás con la flota de la plata que parte en dos días para pagar el diezmo a Tiro. Recibirás instrucciones precisas y secretas de mi propia mano.

Sin mostrar alegría, aunque con la mirada irónica, Milo acarició su barba fina y puntiaguda y alisó su pelo azabachado. Luego su voz se alzó de nuevo rota y amortiguada:

—Padre y nobles señores, vivimos tiempos de recelos, donde si ejerces el poder se te obliga a poseer dos caras y a incubar en tu corazón represiones contra tus semejantes, odios y oscuros métodos para conservarlo; no sé si yo soy digno de sostener esa gravosa púrpura. Trataré por amor a mis antepasados de salir airoso en la prueba, pero si el asunto de la sacerdotisa de Tartessos concluyera en un dramático fiasco y no consiguiera elucidar el misterio en el que se me inculpa, someteré mi vida a la decisión del oráculo de Melkart y me ofreceré voluntariamente al dios. Esta es mi inapelable decisión.

A Zakarbaal se le cortó la respiración; se cruzaron miradas sesgadas. Su hijo, extraño en su conducta desde hacía tiempo, parecía desear ofrendar el futuro de sus años al señor del cosmos, el Ser Supremo Baal, y brindarse al sacerdocio de por vida, como años antes hiciera su primo Munazat. El sufete dejó caer el espantamoscas, crispó su faz de bronce y, sin poder ocultar el repudio que sentía por semejante disparate, replicó:

—¿Has perdido la razón, Milo, por Baal-Péor? Presta oídos a lo que te exhorto con el alma rota. Espera a tu regreso, y tal vez esa locura se haya desvanecido de tu mente, y tus palabras no sean sino un mal recuerdo. No se te exige un esfuerzo traumático, y créeme, ninguna mujer merece el sacrificio de un hombre. Reprime tus emociones y que tus empeños engrandezcan Gadir.

La réplica fue acompañada por un gesto de reproche.

—Al destino dejo esta inapelable decisión, padre —sentenció.

—Sólo Tanit es dueña de nuestras vidas y su divinidad nos inspira. Cumple con tu deber, Milo, a cambio de nuestra gratitud —le replicó con dureza.

—Servir de fisgón y de perro de presa no merece tanto honor —se revolvió.

Se precipitaron sus palabras como lápidas en tumbas vacías, y no pasaron inadvertidos sus ademanes de reto. Zakarbaal, extraviado el aplomo, se retorció las manos con impotencia, perplejo ante la conducta de su primogénito. Y bufando, salió de la sala mientras Milo permanecía ofuscado e inmóvil como una estatua e inmerso en la impalpable contemplación de un sueño que parecía inextinguible.

Gadir, la ciudad del fin del mundo, acurrucada entre las aguas como una sirena dormida, fue sacudida súbitamente por el aliento desquiciado del viento del este. Los postigos y ventanucos golpearon con fuerza y se cimbrearon las palmeras, esparciendo un polvo seco que siseaba por las callejuelas. Cabrilleó bajo las rendijas, dispersándose por todas partes, mientras el sarím se alejaba del palacio royendo negros pensamientos y con el semblante oprimido por el pesar y el desdén.

El crepúsculo, entre velos malvas y violetas, anunciaba una noche ventosa.

* * *

La Luna Esplendente de la tercera estación aromatizaba un aire acariciante, y el astro sol crepitaba entre las cúpulas del reducto de Gerión. Las ásperas órdenes del piloto del Icaria retumbaban en el embarcadero, y los cuernos de Turpa tocaban una bullanguera fanfarria despidiendo al navío samio, en cuya proa descollaba un terrorífico jabalí coloreado con colmillos amarfilados. Sus habitantes abandonaron perezosamente los jergones y se abrieron cortinas y contraventanas, congregándose en el muelle una expectante marea humana dispuesta a despedir a la indómita embarcación griega.

—¡Ya parte la «galera roja»! —se iba pasando la voz.

Sacrificaron un toro blanco y un toro negro, símbolos del día y la noche, en el ara de Poseidón, y los sacerdotes ejecutaron las aspersiones rituales del casco con sangre de las reses inmoladas. Los augurios habían sido favorables, por lo que la tripulación convirtió la nave en un ajetreo de laboriosidad.

Súbitamente se hizo el silencio y unos estibadores ascendieron la escala portando el regalo que el rey Argantonio ofrecía al templo de Hera en Samos. Cincelado en el taller del maestro Rates, representaba un colosal vaso argólico para ofrendas. Laureado con acantos y quimeras, era sostenido por un trípode de bronce formado por tres atlantes con la rodilla genuflexa, de diez codos de altura, diestramente tallados en maciza platería. Una exclamación de asombro salió de las bocas de los congregados, que vitorearon al rey y al emocionado navegante griego. Este último, con lágrimas en los ojos, cruzó sus manos en el pecho en dirección a las terrazas del palacio real, donde el soberano de los Diez Pueblos presenciaba la salida de la nao helena rodeado de sus hijos.

—¡Salud Kolaios! ¡Larga vida al compasivo Argantonio! —clamaron los curiosos.

Hiarbas le tocó el hombro y, con voz franca, lo confortó:

—La audacia, o te lleva al fracaso o a la gloria; tú has alcanzado el cielo.

—Fui atrevido, cierto, Hiarbas, pero también padecí temores sin nombre antes de recalar aquí. Salí al encuentro de mi destino y hallé el calor de unos semejantes de generoso corazón. Quedo atado irremisiblemente al recuerdo de Tartessos.

El pentarca alzó los ojos hacia el gentío, donde descubrió sollozantes a Lineo, a Alástor el arpista, a Nunn, a Amukis, al plañidero Lagutas y a Níobe, la mujer por la que sentía una devoradora atracción, pues penetraba como nadie en los secretos más recónditos de su espíritu, sosegándolos. Afectado por la desazón de la despedida, los saludó. Cuando la galera, empujada por la corriente del Tertis, viró hacia la vastedad del océano, lamentó abandonar su patria, a sabiendas que lo hacía con la reticencia del rey; pero se consolaba con las maravillas que le depararía el exótico viaje y la esperanza de hallar a Anae.

Pensativo se decía: «¿Por qué extraña paradoja se mostró Argantonio tan reticente a la partida y al tiempo me rogó atormentado que le sirviera de ojos y oídos en las ciudades que visitara? ¿Qué enigma se oculta tras la desaparición de la pitonisa de Noctiluca?». Un sombrío presentimiento le sugería que los genios de la fortuna reían taimadamente a sus espaldas y trataba de retener las imágenes de su patria para luego evocarlas en la lejanía. Apretó la daga con la cabeza de lobo en el pomo y las tabas de la fortuna, y bajando los ojos, se encomendó contrito a la diosa del Lucero.

El flautista comenzó a tañer con fuerza el ritmo sicinio de la remada y los once remiches libios desnudos de la fila superior y los doce de la inferior alzaron los remos a una. Nunca los tartesios, curtidos aventureros de la mar, habían contemplado una nave desaparecer tan vertiginosamente de sus ojos con unas paletadas tan isócronas y rotundas partiendo las aguas como si de melaza se tratara.

Al comparecer frente a las islas gadiretanas, una luz filtrada por las invisibles celosías del mar, envolvía como un torrente la Gadir sidonita. Hiarbas añoró en un recuerdo de nostalgia a su amigo Milo, pues era ajeno a que en la cala de poniente doce equipadas naves gaulós, alertadas por los vigías, se aprestaban a seguir la estela de la nave samia y a espiar, como el halcón a la presa, cada unos de sus movimientos por el mar Interior, simulando un rutinario viaje comercial a Tiro.

Animado por la halada, el tartesio gritó hacia el infinito piélago:

—¡Poseidón, el de los cabellos azules, concédenos vientos tan ligeros como las alas del pensamiento! —y los nautas griegos lo jalearon:

—Que Zeus, el que amontona las nubes, domine el viento Euro.

Hiarbas estaba persuadido de que, tras aquel aventurado viaje al otro lado del mar, su corazón o su alma, o quizá ambos, retornarían henchidos de gozo; o heridos fatalmente.

* * *

Distraído en sus cavilaciones y mecido por la apacible navegación, Hiarbas observaba hora tras hora la marinera bogada del Icaria, añorando los efímeros dulzores de Turpa. Cruzaron sin novedad las Puertas Tartéssicas y los Siete Faros de Hércules, y se ajustaron a las costas de Libia, al favor de las corrientes.

La nave no cabeceaba como las galeras tartesias, y la vela, henchida como un pellejo de piel de toro, arrastraba el huso gigantesco del casco, un monstruo rojo que parecía atraído por un invisible reclamo abisal. Acechaba el cruento batir de los remos y a los bogadores de cabezas rapadas, que entonaban con la bogada baladas de una tristeza abrumadora por la condena a morir cada día en la cárcel marina. Sometidos a continuas vejaciones, preñados de bubas agusanadas, soportaban una vida desdichada, encadenados a los bancos en postura encorvada, con las manos en carne viva, las espaldas desgarradas por la fusta del cómitre, mal alimentados y peor vestidos. Cuando no remaban eran conducidos a un cuchitril inmundo donde se oían voces lastimeras y a veces furibundas peleas que eran acalladas a bastonazos. Muchos se entregaban a la sodomía, y cuando arribaban a puerto, si el oficial estaba de buen humor, autorizaba el paso a algún viejo putón al que escarnecían y en el que descargaban sus más bestiales instintos, posiblemente contagiándose del morbo pestilente, que a la postre supondría la liberación de sus miserables existencias. Al pentarca la rudeza del trato y los despojos humanos esclavizados en los bancos lo perturbaban.

Soportaron tormentas livianas tras franquear las islas de Pityussa y Cromiussa, y Hiarbas oía el lejano bramar del trueno enfurecido y el rayo zigzagueante; aunque navegaba en un navío seguro, asía los astrágalos de la fortuna y los besaba, pues los misterios de la bóveda celeste le infundían temor y sometimiento a los dioses. Aunque la nave de Kolaios era una carguera, presa deseada y fácil de vencer en combate, ningún pirata se atrevía a intentarlo siquiera, pues sabían que resultaba inútil perseguirla, ya que desaparecería de sus ojos como un inatrapable narval. Por las noches, la luna flotaba a su lado, espejeando con miríadas de reflejos la senda acuática, y el pentarca se ensimismaba perdiendo la mirada en los centelleos, que le reportaban nostalgia de Tartessos.

Comían arenques, aceitunas, higos de Esmirna, pan cenizoso y guisos de correosa cabra. El tartesio sufrió la abrasadura de una fiebre ligera tras una severa disentería, que mitigó con una timiama de galbano proporcionada por un chancero Kolaios, quien lo cuidó solícitamente. Restituidas las fuerzas, avistaron Sicilia, «la isla de las tres puntas». Amainaron la vela y recalaron en Messina, la ciudad repoblada por la Medusa, y donde se creía que Vulcano escupía fumaratas blancas por la boca del volcán Etna. No fueron tragados por los tritones, como narraran de Ulises en la Odisea, y con buen tiempo y el mar como una acequia, aguaron y sacrificaron un cordero y una ánfora de vino a Afrodita Marina en el promontorio de Eryx, el pétreo faro salvador de la ínsula.

—¡Que Poseidón Enosigeo, amparo de navegantes, nos proteja! —rogaron.

Decidió Kolaios, muy conocido en aquellos puertos, investigar por su cuenta sobre la suerte de Anae por si en los mercados de Akrai o Himera hubiera recalado una nave con mercaderías y esclavos de más allá de las Columnas Heracleas, sin que sus pesquisas obtuvieran respuesta alguna. Kolaios, que poseía reputación de conocer por el olor la procedencia de cualquier embarcación, fue el primero en percibir que eran seguidos por una flotilla fenicia. La vio anclar al abrigo, entre un ajetreo infernal de estibadores, pedigüeños y escribas que revolucionó el puerto, y supuso que no eran ajenas al viaje del Icaria.

—¡Rumbo a la Isla de los Afortunados[74] y que Poseidón y Bóreas nos valgan! —ordenó, recelando de sus movimientos, pues inexplicablemente la flota se dividió en dos, unos rumbo sur, hacia Cartago, y otros tras el Icaria.

La templanza acuática los envolvió los tres días siguientes de boga y soportaron aguaceros impetuosos. La estrella fenicia desapareció del firmamento, oscuro como la pez, por lo que, para evitar los rompientes, anclaron a dos estadios de Cefalonia para con la aurora cruzar el cabo de Siderón y recalar en Malia, ciudad de la blanca isla de Creta, la del mar zarco, el culto al toro sagrado y los acantilados mortíferos.

Según Kolaios, el antiguo reino del Minotauro llegó a aunar noventa ciudades rivales en riqueza, civilización y tolerancia, y su marina había surcado el mar Interior antes que ninguna nación helena. Avistaron el abandonado palacio de Cnossos, una maraña inextricable de ruinosas estancias, azoteas y galerías desvencijadas, tomadas por las higueras silvestres, las zarzas y bejucos, y morada de cuervos y lagartijas.

Hiarbas no ignoraba que habían habitado en él el legendario rey Minos y su esposa Pasífae, que, insospechadamente enamorada de un toro blanco enviado por el padre Poseidón, había mantenido amores ilícitos con la bestia, naciendo de la antinatural relación el terrorífico Minotauro, un monstruo con cuerpo de hombre y cabeza de toro que se ocultaba en el laberinto construido por Dédalo, donde se saciaba con la carne de las doncellas atenienses, hasta que fue exterminado por el héroe griego Teseo con la ayuda de Ariadna, hija del rey Minos.

La leyenda tartesia hablaba de relaciones entre ambos pueblos, de estirpes comunes e incluso de lazos familiares, lenguajes y tradiciones análogas, como las danzas ante los toros sagrados, las escrituras y los signos de los bronces, y un pronosticado final de su cultura tristemente paralelo, pues un violento cataclismo y la irrupción del volcán de Thera habían acabado con el florecimiento cretense aniquilando su esplendor.

Hiarbas consideró que se trataba de un pueblo muy afín a los tartesios, alegre y hospitalario que amaba la vida y la belleza. Seguían lidiando los toros sagrados como en el mismo Tartessos, en medio del fervor y el respeto, y sus acrobáticos lances le recordaron las verdes praderas de Asta y Turpa. No se levantaban templos ni santuarios en la ciudad, pero sus palacios, lujosos y laberínticos, coronaban las colinas de floridas terrazas. Los muros exornados de pinturas y los fértiles jardines sembrados con bancales de flores hechizaban a la vista por su vivaz coloración y esencias.

Kolaios, en secreto, realizó semejante operación que en Sicilia, visitando a conocidos mercaderes de esclavos; pero sin éxito. Nadie conocía al tratante de esclavos, ni se hablaba de que una sibila de Occidente hubiera sido vendida en los mercados de Pylos, Citera o Phaistos, por lo que Hiarbas consumía sus escasas esperanzas de hallarla como los granos van cayendo inexorables en el reloj de arena.

El samio, observando su deplorable estado de ánimo, cambió de planes y, aunque no era hombre muy devoto de los dioses y únicamente creía en los vientos, en sus remeros y los caudales que transportaba en su nave, le dijo sonriente:

—Hiarbas, no debemos dejar ninguna puerta sin cerrar, así que mañana al amanecer visitaremos la sagrada cueva de Psycro. Allí se adora a la Madre Tierra y la pelíade Andrómaca, famosa pitia, augura el porvenir a los navegantes.

—¿Lo consideras necesario?

—Antes de asistir a Corobio, el náufrago, la visité; y creo en sus cualidades mánticas. Es la pitonisa más acreditada de Grecia por inspirar a los navegantes helenos en sus arriesgados viajes, impulsar sus periplos inciertos a mares ignotos e iluminar las singladuras a los vastos océanos.

—¿Y sus respuestas son tan confusas como las de todos los oráculos?

—Su chresmós, o sea, la predicción oracular que me auguró a mí, no pudo ser más certera. Hoy, al regreso, interpreto con claridad que se ha cumplido al pie de la letra. Presta oídos a lo que me dijo: «Kolaios de Samos, averiguarás el secreto de Ulises y sustituirás en otros mares lejanos tu vieja ancla por otra cuyo fulgor envidiará la luna». ¿No lo comprendes, Hiarbas?

Ante la prolongación del expectante silencio del pentarca, Kolaios continuó:

—Ulises traspasó las Columnas de Hércules, como yo mismo. Mi ancla es de plata maciza, obsequio de tu rey, ¿y no brilla como la diosa de la noche?

El tartesio, admirado, apostó su mirada en el infinito y le confesó:

—Ciertamente, se ha consumado con una precisión innegable impropia de la ambigüedad de los oráculos.

—Hombres y mujeres de toda la ecúmene peregrinan a Psycro para liberarse de sus miedos y de la crueldad de sus dudas. Por un óbolo justo podrás acceder a los misterios del azar. Se cuentan augurios rigurosos de esta pitonisa, que posee una red inmejorable de confidentes en el mar Interior, con señales más seguras que las de un rey. Una cohorte de anfictiones, sacerdotes y domésticas la sirven, y su fama de insobornable ha trascendido.

—Pues a la sacerdotisa de Psycro someteré mis desconsuelos —asintió.

* * *

Hiarbas no podía conciliar el sueño tendido sobre los cordajes, y se ensimismó contemplando las rutilantes estrellas. ¿Acumularía nuevas dudas sobre su alma la pitonisa de Psycro, o aportaría una luz a su maltrecho ánimo? Kolaios le había asegurado que dispensaba consuelo a los desolados y buscadores, y se sosegó.

En la inquieta vigilia, el mar le parecía más lúgubre que nunca, y exangües recordatorios hacia Anae, Níobe y Argantonio embalsamaban las asperezas de la soledad. Sin embargo, no ahuyentaban sus inaccesibles dudas.

No podía evitar los reproches de su propio corazón, pero no deseaba añadirle más aflicción, pues suprimiría de golpe su valor. ¿Acaso no resultaba extremadamente peligroso abandonarse al desánimo?

TERCERA ESTACIÓN: LA DEL DIOS POSEIDÓN

La de las lágrimas en el cielo, la del tiempo de las vides y los cabalgantes pámpanos, la del vino rojo y los atunes en las Columnas Herácleas.

El destino de los mortales es un mar sin orillas

imposible de cercar.

ANDRÓMACA, LA PELÍA DE PSYCRO CRETA

ANDRÓMACA, LA PELÍADE DE PSYCRO

La aurora devoró las sombras, y un sol heroico disipó con sus extenuados lamidos las nieblas de Creta y su abrupta orografía.

Monte arriba, escalaron el camino del santuario serpeado de cipreses. En sus linderos discurrían regueros de aguas rumorosas, y al hacerse más empinado, se trocó en tortuoso. Jalonado de altares de piedra con el signo del toro, brillaban con rabiosa claridad. Los jilgueros piaban en las ramas de los olivos y se olía el humo de los carboneros y de las fogatas de los fundidores de cobre. A lo lejos oyeron los tañidos de los sistros de unos pastores —y se detuvieron a comprarles unos cuencos de leche recién ordeñada—, hasta que alcanzaron la cima de la montaña, un claro abierto en un bosque donde prevalecía un silencio místico.

Nubes grises se movían lentamente, cuando oyeron unos himnos apagados que los hicieron detenerse. Frente a ellos se abría una boca oscura en la roca caliza, el arcádico santuario de Psycro, donde unos peregrinos madrugadores descendían por las húmedas gradas, siendo tragados por la sima de la diosa. Hiarbas y Kolaios avanzaron, momento en el que una sacerdotisa, esgrimiendo un cayado con el signo de la serpiente, los detuvo conminatoria antes de que articularan palabra alguna:

—¡Deteneos extranjeros!, os halláis en el centro del orbe, el eje donde el caos dio origen a la vida, la morada de la Madre Tenebrosa, la señora de la Vida, la Muerte, el Destino y la Fuerza. ¿Qué deseáis?

—Provenimos de los confines del mundo para depositar ofrendas en el santuario como agradecimiento, y también para consultar a la pitia —dijo el samio, y mostró un cesto con muníficas dádivas de granos de plata.

—Pasad, y si habéis de preguntarle a Andrómaca la sibila, aguardad en la roca y no oséis tocarla con vuestras manos impías o pereceréis.

El grupo de marinos samios permaneció afuera, y el nauklerós y el pentarca descendieron por unos peldaños ruginosos a un templo natural de paredes rocosas que chorreaban un fluido salitroso. Colgaban rezumantes estalagmitas como columnas de estuco que hubiera fagocitado la diosa Madre de su garganta en un alarde de poder. Salía un consultante y en su rostro afloraba consuelo. En unos momentos pasaron de las más siniestras tinieblas a una luz bruñida y el tartesio sintió que el frío le subía por la espalda, refrendando la insignificancia de los mortales ante la presencia de lo divino. Kolaios se detuvo y lo animó a seguir solo.

Las gastadas sandalias de Hiarbas hacían que resbalara, y se cogía a las antorchas de bronce colgadas de los muros. En el recinto reinaba una armoniosa paz que se difundía con pereza y se experimentaba el influjo de una fuerza invisible. Contempló magnetizado cómo entre las oquedades de las calizas fulguraban estatuillas de la diosa, pequeños aurigas, Poseidones de bronce, Artemisas de plata, Apolos con cítaras, fornidos atletas, miniaturas de coral y campanillas de bronce donadas por los peregrinos.

Hundida en las profundidades, una estatua encinta de la diosa Madre velada por el vaho del incienso, con grandísimos pechos y abultadas extremidades corroídas por el tiempo, sin rostro y con la cabeza hundida en sus enormes senos, imponía por su solemnidad; y rodeándola, un lago de aguas sulfurosas, el soplo del oráculo, se estancaba alrededor de la roca donde se erguía la deidad.

Frente a la rolliza imagen de piedra, se tropezó con la figura de una majestuosa mujer, Andrómaca la sibila o pelíade de Psycro, cuya fama había trascendido las fronteras de la Hélade por la certera precisión de sus oráculos. Según Kolaios, no existía marino en Creta que no reclamara sus infalibles predicciones ni rey heleno que no la consultara con fe y respeto.

Aposentada como una efigie marmórea en un solio de piedra, lo vigilaba de soslayo con su mirada encendida. Atesoraba una belleza fría pero cegadora, y sus rasgos, de una perfección arrebatadora, aparecían lívidos como la cera. Se tocaba con una diadema de gemas, calzaba altos coturnos dorados y se engalanaba con una falda de volantes, al modo cretense, que dejaba entrever un torso desnudo y lujuriante. Dos serpientes de oro se enlazaban en sus brazos.

—¿Qué te atribula, extranjero? —preguntó, tronando su voz con el eco—. Hablaré contigo hasta que esta clepsidra se agote, no la malgastes.

Hiarbas, en un griego deplorable, se expresó con pesadumbre y respeto:

—He atravesado el mar consternado por la desaparición de la pitonisa de Tartessos y por negros nubarrones que se ciernen sobre mi pueblo. Vagos indicios me inducen a pensar que la codicia o la envidia la ha traído contra su voluntad a este término del mundo —reverberó su voz.

—¿Una servidora de la Madre arrebatada de su tabernáculo?

—Eso nos tememos los que la amamos y respetamos, señora.

—Nada ha trascendido en este santuario, donde la diosa no duerme ni de día ni de noche, ni los marineros han murmurado de rapto y venta de una pelíade. Las vidas de los hombres son soplos en la eternidad, pero la nuestra es sagrada.

—Ya que eres versada en teogonias, ruego tu auxilio —le imploró—. Mi país se ha sumido en las tinieblas, desposeído de la voz de la Luna.

—Has de saber, hombre del mar, que no existe fuerza ni virtud humana que pueda impedir lo que el destino le prescribió a la pitonisa el día en que nació.

—El sino es un mar sin orillas duro de cercar.

—Sólo los muy sabios veneran y temen a Adrastea, la diosa del destino —replicó la pelíade.

La vesánica sacerdotisa ordenó que prendieran el pebetero ritual, del que se evadió un espeso humazo a resina, romero y opio que congestionaba la garganta y que ocultó a la pitonisa. Las siervas dispusieron a sus pies la cesta con los dones, dándole a beber de una copa de piedra que consumió de un trago. El cuerpo de la sibila se estremeció, su semblante de delicada tersura se trocó en inmensamente lívido y prolongados suspiros brotaron de su boca.

Hiarbas abrigaba la sensación de que, de un momento a otro iba a emitir el presagio; sin embargo, cerró los ojos y, sudorosa, cayó en un mutismo amedrentador que duró una eternidad, hasta que las domésticas extrajeron de una cesta una serpiente que colocaron sobre los hombros de la adivina. Transportada a otros mundos, ella la acarició creando gestos circulares con sus manos. Luego manoseó unas piedras coloreadas que una y otra vez variaba de lugar.

Andrómaca abrió púdicamente los ojos, momento en el que las siervas la ocultaron con una cortina de paño púrpura. Con ojos invisibles pero clarividentes, y con un tono de cansancio en la voz, precipitó su augurio con tenebrosidad, en un eco que impresionó al trémulo solicitante:

—La serpiente duerme en el templo de la diosa de las Tinieblas, ¿por qué la buscas en estas aguas, extranjero? Reside en el reino de los muertos, pero vive, habita bajo la tutela de la deidad de las tumbas, la que tiene el poder de la vida y del más allá, pero su alma se agita en la tristeza. Vete, y no tientes a la diosa Fortuna, pues tu vida puede ser cortada como una flor del camino lejos de tu patria.

—¿Y mi pueblo, señora, ha de conocer el hado de la desgracia y el horror? —preguntó conturbado.

—Negros adversarios sin rostro avanzan por el mar para turbar al pueblo de la paz. Su gloria se desmorona ante mis ojos, pero los restos de la estirpe restaurarán su destino en el océano.

Hiarbas sintió una lacerante agitación sin adivinar el alcance preciso de la ininteligible predicción sobre Anae y Tartessos. Grabó en su mente las herméticas palabras que, a pesar de su vaguedad, en cualquier momento hallarían cabal esclarecimiento, pero que resonaron más en su conciencia que en sus oídos.

Hundiendo los pies en el acuático reguero de la cueva, le volvió la espalda agradecido, bebió de la fuente y ascendió los escalones cabizbajo, donde lo aguardaba Kolaios, a quien le reveló el augurio, pero tampoco el samio pudo interpretarlo con exactitud. En su alma había brotado una nueva herida. «¿Anae en el templo de las Tinieblas? ¿A qué desconocido lugar se referiría? —se preguntaba—. ¿Qué nueva locura se une al desconcertante enigma de la pitonisa del Lucero? ¿A qué lóbregos enemigos sin cara se había referido?». Las esperanzas de localizarla, lejos de esclarecerse, se desvanecían, y la advertencia de Andrómaca le martilleaba las sienes como una maldición: «Tu vida puede ser cortada…» ¿Habría de temer sus conocidas virtudes quirománticas conociendo su prestigio?

Fuera, un sol coronado de nubes amoratadas le inspiró lastrados pensamientos de nuevos fracasos en sus pesquisas. Hiarbas no dormiría aquella noche, acuciado por las dos sorprendentes predicciones. Echó sobre la espalda el morrión de sus pertenencias, e iniciaron el camino de regreso. En uno de los altares, un pastor que vigilaba un rebaño de ovejas los miró y les ofreció un ramo de olivo. El tartesio, en su solitaria zozobra, palpó las tabas de la suerte y, ante el dilema del porvenir, especuló si no se habría embarcado en otra aventura descabellada.

* * *

La mañana penetraba con sus estiletes de luz en el lecho marino, desvelando la zarca inmensidad del mar salpicado de islas arropadas con cúmulos de casas blancas. Surcaron el Egeo espoleados por un bóreas propicio en dirección norte, husmeando en los puertos donde se mercadeaba con seres humanos. Recalaban en los embarcaderos más sucios de las Cicladas sin perder la esperanza de hallar alguna noticia sobre el paradero de Anae. Salvaron los batientes de Thera, Cos, Halicarnaso y Mileto, muy cerca de la costa, con el vigía atento a las naos corsarias de los calcedonios, la hez más abyecta de la Propóntida.

—Este mar está plagado de forajidos, y nos corresponde a los barcos rojos de Samos purgarlo de inmundicias. Navegaremos con prudencia —explicó Kolaios al tartesio, quien, ensimismado, avistaba el laberinto de luminosas islas sesteando en el vasto mar azur.

El ciclo de la luna había cubierto un periplo entero, cuando un ensordecedor griterío sacudió la cubierta y la marinería prorrumpió en saltos de alegría. Ya nadie recordaba a Corobio, atareado y feliz en sus menesteres de explorador de tierras y fundador de colonias en la costa de Libia. Habían regresado al fin a casa tras una homérica aventura que les reportaría fama, honores y riquezas. Kolaios, dirigiéndose a sus hombres, exclamó:

—¡Por el escudo de Minerva, que los dioses nos han sido propicios!

—¡Kolaios, Kolaios, Kolaios! —lo vitoreó su enardecida tripulación.

El vigía había avistado las cumbres del monte Cercetio, que sinuosamente moría en el apacible seno de la ciudad de Samos, un mar de casales ocres amparados por inexpugnables fortines que la protegían de los piratas y de los ávidos persas. Encumbrado en la acrópolis verdeada por encinas, sobresalía el palacio de Astipalea, residencia de Egialco, el tirano de la ciudad, y más allá de la cresta roquera, el inmortal templo dedicado a Hera de Argos, un santuario donde se la adoraba y se negociaba con los metales.

—Loados sean los dioses y la sabia Hera, que han propiciado el regreso —oró Kolaios con los brazos alzados, entre el resonar de las trompas de los barcos de guerra y los saludos de los pescadores.

Con la vela de jabalí rojo desplegada y los remos alzados, el Icaria atracó en un astillero artificial, donde Hiarbas avistó, entre humos, aserradoras y fraguas, y cómo construían naves colosales de dos puentes y cien remos, cosa nunca vista en Occidente, que lo dejó maravillado y con la mirada interrogante.

—Hiarbas, ningún ojo extranjero ha contemplado lo que tú —le reveló Kolaios, señalando la fortaleza marina—. Es nuestro gran secreto; las llamamos samainas, veloces naves que pronto surcarán el mar como reinas indiscutibles de sus aguas.

El muelle se inundó de una marea humana, que abandonó sus quehaceres atraída por el sonido de las trompas y la seguridad de novedosas noticias. Ciudadanos ociosos, soldados, mercaderes y chillonas comadres que deambulaban por el muelle discutiendo en los tenderetes de los tejedores, pescaderos y de los alfareros samios, famosos por sus perfumadores de alabastro, se aproximaron al malecón haciéndose lenguas sobre el regreso de Kolaios, quien envió sendos mensajes, uno al palacio y otro a los sacerdotes, ordenando a sus hombres que se asearan para ofrendar a la diosa.

—¡Ha regresado Kolaios del mar Ignoto! —gritaban, y murmuraban acerca de si el Icaria había alcanzado las orillas del fin del mundo, como algunos atestiguaban.

Sobre Samos caían a plomo haces de luz que empapaban de blanco albor los tejados, los diques y el curso del río Kesio, una saeta de plata que atravesaba la urbe, y los declives de los altozanos de Ampelos, donde se alzaban las mansiones de los nobles y navarcas, por encima de la línea del horizonte.

—Muy pronto residiré en una de esas lujosas villas, amigo Hiarbas, gracias a la munificencia de tu rey —confesó Kolaios, exaltado.

—Y también a tu ingenio y a tu intrepidez, amigo, dos virtudes nada desdeñables en un hombre de mar. Ahora procura conservarlas e incrementarlas.

Los hombres de Kolaios improvisaron una hilera de jumentos donde cargaron las sacas con la plata tartesia y la argentada crátera, regalo de Argantonio, ayudados por los bouleutas, los ediles de la ciudad, que protegían al héroe de sus enfervorizados conciudadanos. La procesión, seguida por una enardecida multitud que vitoreaba al nauklerós, se dirigió al templo para depositar el fabuloso tesoro en las criptas del recinto más protegido del orbe griego. A los espectadores de la comitiva les producía una peculiar fascinación contemplar el tesoro acarreado desde las fabulosas Hespérides por el aclamado Kolaios, al que vitoreaban a su paso.

No se hablaba de otra cosa en Samos, y retazos de extravagantes noticias habían recorrido la isla desde que la nave surgiera en las aguas jónicas. Hablaban de océanos transitados por hidras gigantescas, de islas de jardines edénicos donde reinaba la primavera eterna y de montañas donde la plata, el cobre y el oro se derretían con el solo contacto del sol. Observaban boquiabiertos a Hiarbas, quien, con el cabello rizoso, pómulos prominentes, rostro moreno y andar sereno, la clámide blanca ribeteada de púrpura y las sandalias doradas, los fascinaba. Lo señalaban con supersticiosa admiración como a un descendiente de los atlantes, allende el reino del Ocaso.

—Es un enviado del Rey de la Plata —cuchicheaban las alcahuetas.

Atravesaron entre aclamaciones el ágora, los templetes de Hermes y Afrodita, el arsenal y el anfiteatro, e ingresaron en una calzada empedrada, el camino sacro (atestado de enfervorizados samios), que concluía en el llano de Khora, un vergel de oteros donde los contraluces realzaban el legendario templo de Hera, el orgullo de Samos, un tabernáculo festonado de acantos de oro que parecía caído del firmamento por su atrevida esbeltez.

Un bosque de añosos olivos circundaba el solar sagrado, donde los pavos reales, símbolo de la deidad, vagaban entre los peregrinos. Fueron recibidos en el adyton, el pórtico de entrada, por la Gerusía de Ancianos, los arcontes de la Casa del Mar y por el todopoderoso Egialco, el tirano de Samos, un hombre de cabeza cana, miope, frente despejada y mirada perversa, que, ataviado con un peplo de lino bordado con palmas, no dejaba de observar la carga acarreada por sus conciudadanos.

—Es un hombre de temperamento egocéntrico y taimado como un hurón —le confesó Kolaios al tartesio—. Cuídate de él, pues mataría por un arete de oro.

Entre laudatorias alabanzas, abrazó cálidamente a Kolaios como si se tratara de la encarnación de Jasón rescatador con sus argonautas del Vellocino de Oro. Lo invitó a penetrar de su brazo en el más sacro de los tabernáculos samios, el Heraión, donde reinaba un fervor contenido y silencioso. Iluminado por flameros perfumados y aromatizado por los erráticos sahumerios que purgaban los hálitos humanos, resplandecía como el sol en el orto. El templo de los templos de Samos inducía a los orantes a aceptar la condición de su insignificancia y de la fragilidad humana. La expectación ascendió en el contemplativo mutismo del gentío, que, abigarrado, aguardaba las palabras del envidiado nauklerós llegado de las temibles Columnas Herácleas por deseo de la alentadora Hera.

Al ofrecer ante la diosa el vaso ritual salido de las manos de Rates, el platero de Turpa, se detuvieron las respiraciones. Despojado de la lona que lo ocultaba, irradió un fulgor que materializaba a través de los tragaluces, una claridad vivísima que se disgregó por el santuario. La primorosa armazón y los adornos plateados brillaron ante los ojos del jubileo como si cien astros se hubieran filtrado de repente en el santuario. El tirano acalló al rendido auditorio:

—¡Por la diosa de los pavos reales, jamás se vio semejante ofrenda!

—¡Argantonio, rey de reyes de Tartessos, lo consagra a Hera la inmortal! —declamó el navegante, y rogó a Hiarbas que lo auxiliara a ofrecerlo.

—Samos y Hera aprecian un obsequio tan rico e impagable —dijo el tirano, maravillado.

La diosa, encarnada en una efigie en madera de cedro amarfilado sobre un pedestal de jaspe, era representada por una matrona reclinada en una cline, un diván de oro puro, como si se hallara a punto de participar en un ágape celestial. Los crótalos sonaron, los pebeteros exhalaron nubes de sándalo y mirra, y los sacerdotes se prosternaron ante la deidad, agradecidos por el opulento exvoto.

—¡Hera está satisfecha con tu épica hazaña, Kolaios, y Samos se alegra de tu regreso de las Aguas oscuras! —proclamó al sumo sacerdote.

Kolaios, que se pavoneaba ante sus conciudadanos como un héroe olímpico, declamó ante la diosa una retahila interminable de elogios hacia Tartessos y su rey Argantonio, amigo perdurable de Samos y próximo al corazón de sus habitantes, y relató con palabras alentadoras el excepcional periplo al otro lado del universo plano y las lunas vividas en el Reino del Ocaso. Luego depositó en el tesoro templario las sacas con la plata y los talentos acarreados desde Turpa, y, ante la desmesurada opulencia, jamás vista en Jonia, se ahogaron voces de asombro.

En ningún tiempo en la historia de la Hélade se había concluido un viaje tan arriesgado como fructífero, navegando hasta los legendarios confines del mar Interior y regresando para contarlo. La portentosa noticia se había propalado como el viento por las islas jónicas, pregonando al universo heleno que Samos, la emprendedora, había hallado la ruta hacia el fabuloso Tartessos, y que Kolaios había incorporado su nombre a la vetusta crónica donde se glosaban los nombres de otros ilustres nautas de Grecia, como Hércules, Anfíloco, Teucro, Ulises o Menestheo, convirtiéndose por gracia de los dioses en el nauklerós más acaudalado de cuantos surcaban los mares regidos por Poseidón.

Egialco se aproximó con gesto desconfiado, aunque cortés. Sus amoratados labios se estremecieron, y proclamó amistoso:

—Se ha ordenado grabar una lápida que pregone nuestro agradecimiento a tu rey, y la gerusía ha decretado la elevación de una estatua para ti, Kolaios, pues has acreditado que las quimeras, si se persiguen con talento y ahínco, se logran.

—Tartessos aguarda con los brazos abiertos a los navegantes samios, y sus riquezas están abiertas a un comercio ecuánime y amistoso —aseguró Kolaios.

—¡Que Hera, la diosa de la inmortalidad, nos una eternamente! —le replicó.

El pentarca asintió con gentileza, pero el gobernante, como afligido por un doloroso pesar que ocultara su corazón, inclinó el rostro apesadumbrado. Rayando el lamento, les reveló al tartesio y a Kolaios, susurrándoles:

—¡Qué pesadumbre arruina mi espíritu! Deploro que un descubrimiento tan largamente anhelado nos llegue en un momento de desolación para Samos.

—¿Menosprecias un secreto por el que Grecia entera suspira? —osó preguntar el navarca.

—Soplan para Samos vientos de tormenta —añadió Egialco—. Hemos de guardar nuestro propio huerto de los zorros y dejar para otros tiempos el apetecible bocado de Tartessos. Y lo que os testifico lo expreso con amargura y dolor.

La revelación del tirano, expresada con una frialdad preocupante y como un veredicto que parecía sentenciar futuros viajes a Turpa y cercenarlos en su inicio, colapsó la mente de los recién llegados.

—¿Qué es lo que has querido decirnos, Egialco? —preguntó Kolaios.

El tirano los miró con su gesto apático y calculador.

—Acudid mañana por la noche al simposio[75] de palacio, y entre el vaho del vino y el candor de la flauta del poeta Lisícrates, saldréis de dudas —les dijo misterioso—. Durante tu ausencia se han precipitado onerosos sucesos que desconoces.

—¿Qué ha ocurrido Egialco? —insistió, inquieto.

—Nuestra isla gime y llora por las cuchilladas de la traición —refrendó hermético.

Hiarbas buscó la reacción provocada en el semblante de Kolaios y sólo halló perplejidad. Intercambiaron una mueca de desconcierto, y enmudecieron.

—¡Que me lleven las Furias si entiendo qué verdad oculta! —exclamó.

¿Qué grave error o vergüenza había cometido su amigo Kolaios, o qué alarma se ceñía sobre la acogedora ciudad de Samos, para desechar la cornucopia de la fortuna que se les ofrecía sin riesgos y a manos llenas? ¿A qué traición se refería? ¿Desairaba el tirano la proeza de su amigo Kolaios, una empresa inimaginable en la historia náutica de la Hélade?

KITIÓN, EL MERCADO DE ESCLAVOS

Un mirador bajo un emparrado de pámpanos preñados de uvas tintas acogía al cenáculo de amigos del déspota de Samos, el esquivo Egialco, quien, envuelto en un impecable himatión amarfilado y con las facciones abotargadas por el licor, sostenía una copa de vino de Qyos.

Con una expresión de desafío, se recomponía una corona de vides que le rodeaba la cabeza, cuando se sumaron los dos invitados. En el festín no participaban más de siete varones, excluidas las mujeres, según la costumbre jonia, mientras recomendaba a los contertulios catar el lechal sazonado con miel y ajenjo y unos higos almibarados de Éfeso, que acompañaban con néctares de Rodas, Beocia y Byssatis.

Un crepúsculo infrecuente tintado de violeta inundaba la terraza, mientras Kolaios se revolvía en el diván, inquieto como un áspid. Antes de que el tirano se derrumbara bajo los efluvios del vino, Kolaios lo interpeló circunspecto.

—Egialco, ¿tienen que ver tus desilusionantes palabras de ayer con nuestra alianza con Corinto, o se trata del yunque persa que intenta aplastarnos? —preguntó, viendo que el gobernante callaba.

Lisícrates, el poeta zurdo de Samos, punteaba una bucólica canción en el arpa, pero detuvo la tonada, pues mencionar la maldita ciudad de Corinto en palacio se había convertido en una blasfemia y su solo nombre provocaba repulsa. Para subrayar la réplica, el tirano se incorporó, pues el peristilo se había colmado de enojo y Kolaios precisaba de una explicación.

—Kolaios, espero que mis palabras no te desilusionen ni te aflijan. Antes de que zarparas para Occidente, Samos gozaba de una fructífera alianza con Corinto, frente a nuestra eterna rival Mileto; pero la naturaleza de los hombres es mudable y se mueve por las sendas de la ingratitud —explicó, y bebió ruidosamente.

—Abandoné una Samos enseñoreada de un emporio floreciente —recordó.

—Pero que precisaba del bronce tartesio y de nuevos mercados, razón por la que partiste hacia el ocaso por decreto de la diosa y de la Gerusía —lo corrigió el déspota.

La faz rosada del nauta se encendió, y su mirada se clavó en la del tirano.

—¿Y qué desgracia ha trastocado ese equilibrio y nuestro poder? —dudó Kolaios.

—Una impía y calculada decisión del turbulento Periandio, tirano de Corinto, que para arruinar a Samos y hundirnos en la miseria nos ha traicionado aliándose con nuestro más encarnizado rival, Mileto. Repudió nuestros pactos y se ha asociado con ese vil de Trasíbulo, la rata inmunda que gobierna Mileto. Ambos han unido sus fuerzas y tratan de asfixiarnos sin piedad.

Kolaios se sintió como si todos sus proyectos se hubieran desmoronado de golpe, y eludió cualquier discusión sobre ese asunto. Sus labios se cerraron, pero al cabo dijo:

—Siempre desconfié de los devotos de Dioniso, y ese infame Periandio de Corinto no es sino un manipulador de imposturas. «Nuestra alianza durará eternamente», juró ante la dea el muy ladino. ¡Que Hera lo confunda!

—Pues asume la cruda realidad a la que se ve abocada Samos. Es hora de resistir y de transigir, y luego de rescatar con cautela el espacio que Corinto y Mileto nos ha usurpado con su rapacidad. Después emprenderemos la ansiada aventura de Tartessos. No nos queda otro remedio que aplazar los tan ansiados contactos con Occidente, y te lo expreso con mi corazón abatido.

El tirano se había expresado con frialdad, y Kolaios, que poseía intereses comerciales en Tiro, fingió un falso interés y prosiguió con las consultas.

—¿Y los persas? ¿Dejaron alguna vez de ser nuestra peor pesadilla? ¿No tendrán algo que ver en esa mudanza en los tratados? —lo interrogó Kolaios.

—No, en modo alguno. El yugo persa de Asurbanipal, un gobernante cruel y avaricioso, nos estrangula absorbiendo el metal tartésico; pero es ajeno a esta alianza. El sátrapa de Lidia tiene puestos sus ojos en Tiro, y la cercanía nos hace recelar. Sin embargo, de momento Grecia se halla fuera de peligro. Así que confiemos que cese el patético maridaje entre Corinto y Mileto, y entonces reanudaremos el contacto con tu patria, Hiarbas[76].

El tartesio, que asentía inteligentemente, le respondió preguntando:

—Cada pueblo posee sus enemigos naturales, y, para nuestra desgracia, no existen las fronteras seguras. ¿Es por eso que divisé en el astillero una actividad frenética y una flota de fortalezas marinas presta para ser botada? —se atrevió a aventurar.

—Unes a tu buen juicio una gran perspicacia. Así es. Un pueblo golpeado, primero ha de restañar las heridas, y luego, restaurados los alientos, rebelarse contra el opresor. Por eso lamento que el espectacular hallazgo de Kolaios no pueda ser aprovechado y debamos aguardar a tiempos mejores. Los dioses lo han decidido de esta manera, y Hera, nuestra protectora, así lo determina.

Al sorprendido Kolaios y al pentarca les pareció desatinado desaprovechar una ocasión tan propicia para entablar pingües negocios que significarían el apogeo de Samos, por lo que el tartesio aseguró con un viso de reproche:

—Mi rey lo lamentará con desolación. Ansiaba hace muchas lunas una alianza con alguna potencia helena, pues su amor por la Hélade es proverbial, y de su generosidad Kolaios puede darte fe.

Con una alicaída nota de mordacidad en su rostro, el tirano se lamentó:

—Lo conocemos, y mi alma destila pesar. La diosa Fortuna jamás absolverá nuestra vacilación, pero es nuestro deber salvar antes la supervivencia de nuestro pueblo. Y si es posible, guardaremos el secreto de Kolaios celosamente. Pero ¿hasta cuándo?

—Saber gobernar es saber escoger, y nadie mejor que tú para saber lo que conviene a tu pueblo —dijo Hiarbas.

Kolaios se sumió en un estado de mudez colérica, y aunque le ofrecía a Egialco convertirse en un nuevo rey Midas, el monarca de Frigia que cuanto manipulaba convertía en oro, el tirano lo rechazaba sumido en el miedo y la indecisión. «¡Qué veleidosos y despóticos son a veces los gobernantes!», pensó.

Un creciente aroma a cestro nocturno ascendió hasta el palacio, y el espectro invisible de la embriaguez se fue espesando en la sangre de los comensales conforme vaciaban una tras otra las jarras de oloroso vino griego. A medianoche retazos de bruma bañados por la luna se apropiaron del mirador, condensándose luego en un fresco rocío que presagiaba el cambio de tiempo.

* * *

El rostro del Icaria hendió las aguas jonias rumbo a Kitión, en Alasia[77], la primera colonia fenicia de ultramar, punto estratégico para el trueque de seres humanos y gran emporio del codiciado metal. En la cubierta, Hiarbas respiraba un aire de inquietud, pues se hallaba de nuevo en otra senda para hallar el paradero de la sibila del Lucero; o perderlo para siempre. Confiaba en la premonición del samio, diestro en negocios y contactos comerciales, pero comprendía que buscaba un párvulo esquife en la vastedad de un océano de dilemas.

—No desesperes; en Kitión o en Tiro hallarás la respuesta a tus preguntas. Los más granado y vil de la trata de seres humanos se negocia en esos mercados.

Kolaios, que había llevado una actividad inagotable en Samos adquiriendo casas, negocios, barcos y haciendas, soportaba en la amurada los ásperos vientos reinantes, que vapuleaban la proa en una arriesgada sucesión de sacudidas. Se había ofrecido a acompañarlo y de paso inspeccionar los negocios que poseía en Tiro, a medias con un aristócrata cananeo. «Ese sidonín contestará a tus dudas y a las de tu rey, Hiarbas —le había dicho—. Es listo como un hurón y lleva la vida de un sátrapa. Sus oídos han oído secretos de estado que ni el rey de Asiria conoce».

Anclaron en el muelle pesquero en la raya del alba, donde fueron asaltados por una caterva de mugrientos chamarileros que les ofrecían pescados asados, frutas, salchichas humeantes y vino aguado de Salamina.

A la ciudad, los isleños no la llamaban Kitión, sino Kardihadast, la «ciudad nueva», pues un terremoto la había devastado años antes. Fundada por el mítico rey Belos de Sidón, según pregonaba un obelisco tras las murallas, se hallaba, como todas las metrópolis fenicias, sometida al oneroso dominio persa de la Quinta Satrapía. Rodeada por un mar que rayaba la opacidad, se enriquecía gracias a su afanoso puerto y a los esclavos llegados de todo el orbe.

Hiarbas y Kolaios, embutidos en capas frigias, enfilaron hacia el arrabal de la Bambula, un suburbio plagado de amenazas donde merodeaban reatas de leprosos que anunciaban con cencerros su inmunda presencia. Desembocaron en una bulliciosa plaza donde se erigía el templo de Astarté y el celebrado mercado de esclavos, cuyos tenderetes se abrirían al salir el sol. Se colaron en una taberna atestada de trajinantes y camelleros, donde saciaron el hambre con leche de cabra, tocino y mijo hervido, y, confiándose a los dioses, se dispusieron a buscar a Anae entre el laberinto de miseria humana. Kolaios lo animó:

—Por la lechuza de Atenea, que hoy intuyo a mi alrededor buenaventura.

Los atrajo la estrepitosa algarabía, y, tras atravesar unas callejuelas pestilentes atestadas de carros, se dieron de bruces con una plaza de capacidad gigantesca donde se alzaba el más afamado santuario de Astarté del mundo sidonín, un tabernáculo a cielo abierto que franqueaban dos columnas cuadradas y colosales, análogas a las de Melqart en Gadir. Eran famosos en la ecúmene sus sacerdotes barberos, pues devotos llegados de las cercanas urbes de Salamina, Tamazos y Lapithos ofrendaban sus barbas a Tanit, que luego depositaban en los botroi, vasos fabricados en el muy preciado bronce tartésico.

Kolaios entregó un aro de plata, confiándose a la deidad en la búsqueda.

—Auxilíanos, madre Astarté, y que se nos muestre el rostro de tu hija, la sibila de Tartessos.

El recinto olía a sangre fresca de los sacrificios, a volátiles quemados, a humanidad y a bosta, y las martirizantes moscas de muladar y los tábanos parecían haberse adueñado de la pestilente atmósfera del templo. El tartesio adquirió una tortolilla que entregó a un sacerdote y, elevando las manos al cielo, rogó a la diosa que le concediera el don de hallar a Anae entre la marabunta de esclavos que se ofrecían en los estrados. Pudo comprobar que, sin recato alguno y entre los olivos sagrados, ejercían la prostitución sagrada las hieródulas o rameras de la diosa, así las llamó Kolaios, aunque en una actividad más burda que la vivida en la imborrable noche de Tanit de Gadir, donde el fascinador ritual convertía el acto sexual en memorable.

—Hiarbas, agarra bien la bolsa, pues aquí te roban el alma sin que lo adviertas. No muestres un desmedido interés por la muchacha, si la halláramos. Déjame hacer a mí, y si la descubrieras, tírame de la manga. Yo regatearé por ti.

—Te lo agradeceré eternamente, Kolaios —dijo ansioso por comenzar.

Deambularon frente a los tenderetes, dispuestos en geométricas hileras, donde se vendían los más inimaginables artículos, joyas, negras cerámicas corintias, imágenes de dioses, perfumes, armaduras, vinos, ropajes, camellos y cuanto pudiera comprarse con metal o cambiarse en buen lucro, bien en dialecto dórico o en cananeo. Paulatinamente, se adentraron en el lugar ocupado por los tablados de esclavos, donde se ejercía el mayor tráfico carnal que Hiarbas había presenciado jamás. Con impaciencia manifiesta, sobó sus tabas de la suerte, pues el corazón parecía evadírsele del pecho, e iniciaron la búsqueda en el laberinto.

Avizoraba la cabeza con fruición, tienda tras tienda, y como enloquecido examinaba las caras, ávido por reconocer en sus desvaídos rasgos el amado rostro de la sibila. Pero una y otra vez contemplaba la misma expresión de desesperación de los cautivos y los mismos gestos de desaliento, próximos al embrutecimiento y a la locura; pero no el rostro hermoso y familiar de la sacerdotisa de Noctiluca. Pensaba que el mercado de esclavos de Kitión podría convertirse en el escenario de la mayor satisfacción si encontraba entre aquella miseria humana a la pitonisa, o en el del más áspero de los desengaños. «¿Pero dónde buscar?», se desesperaba.

Cientos de esclavos de todas las razas, carios, lidios, frigios, tracios o macedonios, atados los pies y las manos con dogales de esparto, sucios unos, cansados otros y sometidos todos a la crueldad de sus dueños, posaban sus pupilas ansiosas en sus futuros dueños, posiblemente tan despiadados como sus captores, pero con la esperanza de una vida más llevadera en la que padecieran con menos frecuencia el castigo del bastón y el látigo. Pálidos y demacrados, con cicatrices y moratones, muchos marcados con el hierro, niños emasculados y niñas violadas pero con los hímenes recosidos para ser vendidas como vírgenes, eran ofrecidos en los estrados a grandes gritos:

—Eunucos de Tebas, emasculados en la Casa de la Vida. ¡Cien sesker!

Una turba de individuos regateaban con los mercachifles y babeaban ante las esclavas mientras las manoseaban sin pudor, en tanto murmuraban entre ellos obscenidades, pellizcando sus nalgas y sobando sus pechos y rostros, mientras preguntaban el precio, siempre considerado abusivo.

Entre los cautivos se contaban todas las razas y raleas imaginables. Jóvenes de Acaya, matronas rechonchas de Mesenia, núbiles de bucles rubios de Arcadia, niños de tez pálida y etíopes como la pez, que muy pronto servirían de diversión a cualquier depravado, o de rameras o efebos en alguna cantina, formando parte de la interminable legión de hijas de la noche y de los muchachos de placer que atestaban los sucios puertos de mar del Mediterráneo.

Conforme avanzaba el día, el gran mercado se fue tornando en una vorágine multicolor de encantadores de serpientes, perfumistas, vendedores de espejos y marfiles, sanadoras, especieros, barberos, proxenetas, cambistas, amigos de lo ajeno y mercaderes ataviados con aparatosas túnicas y con los lóbulos ensartados de perlas. Se amalgamaban en un pandemónium de olores empalagosos, confusas lenguas y ruidos ensordecedores, mientras traficaban con la carne humana en una deshumanizada almoneda.

Asistían comerciantes de las cuatro partes del mundo y razas de las que Hiarbas ni tan siquiera conocía la existencia. Númidas de Sicca, cananeos de Sidón con gorros en forma de piña, egipcios de cráneos oblicuos, ismaelitas de rostros tatuados, griegos de la Propóntida[78], arios de Iliria y Tesalia, nómadas de ojos rasgados de Palmira, arrogantes persas de Lidia, con las barbas trenzadas, libios de piel atezada y medos de tiaras perladas, e incluso corteses hindúes.

Los vendedores elogiaban sus mercancías hasta la exageración, y a cualquier señal Hiarbas volvía los ojos anhelosos hurgando los rostros de las jóvenes más suculentas, algunas de las cuales le dedicaban deshonestos movimientos invitándolo a comprarlas.

—¡Eh, amigo, esta pelirroja hará rejuvenecer tu verga; anímate!

Saldaban sus negocios con gestos, aunque también se oían ofrecimientos y tratos en caldeo, egipcio y circasiano, cuyo sentido ignoraba Hiarbas, mientras eran anotados por escribas que redactaban los contratos de compraventa en amarillentos papiros de Menfis y en tiras de plomo. El patrón más común de cambio era de tres reses o cincuenta siclos por un esclavo, canon que alcanzaba cifras astronómicas con los eunucos y las impúberes del Peloponeso.

—¡Criminales convictos a los que se les ha conmutado la vida por el trabajo en las minas! —ofrecía un tirio—. ¡Una ganga, diez siclos por cabeza!

Al tartesio, sudoroso y extenuado, le lloraban los ojos de tanto acechar las tarimas con la avidez propia de un demente, por si entre los tenderetes hallaba a Anae. Pero no fulguraba su belleza entre las muchachas ofrecidas al escandaloso público, y el pentarca se impacientaba. Pasaron las horas y les mostraron incontables jóvenes vendidas por marineros sin escrúpulos, robadas en caravasares y barcos, o expoliadas en sus aldeas, matronas de pechos como cántaros para la procreación, sílfides etíopes, hembras morenas y beldades rubias del país de los albiones…, pero ni rastro de la sibila.

—¡Regias cortesanas de Cirenaica! —pregonaban—. ¡Vírgenes de Beocia!

Cayó un repentino y fugaz aguacero que incrementó el pestilente olor a estiércol y excreciones, pues en el colosal rastro también se vendían elefantes indios, camellos de Eritrea, dromedarios de Cirene, asnos y caballos de Laconia. Un husmo irrespirable emergía de los charcos y pilones, por lo que los recién llegados se guarecieron bajo el toldo de un mercader heleno de Citera, amigo de Kolaios, y que profirió a grandes gritos:

—Ulises reencarnado, enaltece mi tienda. ¡Salud, Kolaios!

Exhibía productos selectos protegidos por dos arqueros babilonios, y en sus tenderetes lucían los topacios de Zafarca, los ópalos de Bactriana, las caras raíces de Baarás contra el mal de ojo, los linos de Taprobana, los perfumes de Arabia, las perlas de Ormuz, los corales de Útica y los trípodes de Gadir y Turpa, que clientes adinerados compraban ocultos en literas adornadas con penachos de avestruz y bolas de oro.

El samio, con discreción y voz baja, se interesó por la carne distinguida y le preguntó con reserva si conocía la venta de una pitonisa robada en Occidente.

—¡Viejo bribón, quieres calentar tu lecho con lindezas exóticas, ahora que te revuelcas en la riqueza, eh! —contestó dándole un golpe en el estómago—. Los mercaderes cananeos, y sabes que no comparto simpatías con esa raza, atesoran el monopolio de esos negocios prohibidos, que sólo ellos explotan, y aunque tratan sin piedad a los esclavos, poseen las más atractivas hermosuras, incluso mujeres tocadas por las deidades. ¿Por qué no preguntas a Mattán, el sidonita? A ese chacal no se le escapa una beldad como la que me describes, aunque sea sagrada y huela al incienso del oráculo.

—¿Ese saco de manteca, lujurioso y amasador de riquezas? Odio tratar con tan gran bellaco, pues no me agradan las compañías que envilecen.

—Por las alas de Hermes que ése es tu hombre, Kolaios. ¡Visítalo!

* * *

El bazar del sidonita no se asemejaba a los cobertizos de cañas ni a los toldos malolientes del resto de los mercaderes. Mattán regía una casona de adobe repintada de tonos ocres, de cuyos muros sobresalían ramas de sicómoros y tilos. Sobre el dintel un pretencioso bronce pregonaba: El Pórtico de Astarté. Sobre los techos apuntaba un aura que anunciaba fortuna, y en el pentarca, que parecía acumular temor, se adivinaba un sesgo de esperanza. Por Kolaios sabía que Mattán, un viejo corrompido y ruin, compraba niños robados en medio mundo y que, abandonados en las callejas de cualquier ciudad, los revendía luego a los pederastas más señalados de Oriente, procurándose desorbitadas ganancias.

No menos afamadas eran sus bellas cortesanas de Bizancio y Queroneso, compradas o secuestradas, que poblaban los gineceos más exquisitos de Persia, Arabia y el Líbano al servicio de depravados señores y príncipes mercaderes que las empleaban en sus orgías más licenciosas. Besó las tabas de la ventura repetidas veces, y se encomendó a sus dioses luminosos.

—¡Diosa de la Luna, que mis ojos contemplen a tu predilecta! —rezó.

Mattán no tardó en recibirlos. Se trataba de un hombrecillo, abombado como un tonel y de andar cojitranco, que incitaba a la sonrisa por sus grotescas orejas de soplillo, de las que pendían dos aljófares de Mascate. Olía a almizcle para mitigar su aliento nauseabundo y manoseaba nerviosamente un collar de amuletos del dios Nebo y de Rahab, el genio de los maleficios, que colgaban de su papada. Agitaba con afectación un flabelo de plumas de garza y parecía sofocado.

—¡Por el velo de Tanit! —clamó—. ¿Tengo ante mis ojos al nauklerós Kolaios, el ladrón más insigne que parió madre, el que nos ha hurtado a los kinanu sidonín el gran secreto del país del Ocaso? Los griegos han encontrado a un nuevo Odiseo, y yo he recuperado un cliente incalculablemente opulento.

—Nada que no deba a la voluntad de Hera y a mis denodados esfuerzos. Que Astarté, la estrella de la mañana, ilumine tu casa, buen compañero.

—Baal creó el mar para las criaturas y la inteligencia para que lo surcaran. Que los siete dioses planetarios te protejan, viejo amigo —dijo—. ¿Vienes a gastarte la plata tartésida en mi humilde establecimiento?

—Cabe dentro de lo probable, pero lo que busco puede resultar extremadamente preciado y excepcional para ti —replicó, remiso.

—Aquí podrás hallar una réplica exacta hasta de la misma Isis.

—Tanteo una joven con la tez del bronce fundido, delicada, con un sello especial de distinción…, y ¿cómo te diría…?, como rozada por el aliento de Afrodita. Algo diferente, venido de las tierras desconocidas del océano Atlantis.

—¿Y dudas de que el viejo Mattán pueda satisfacerte? ¡Por el ojo sacrosanto de Baal, pasad al santo de los santos de mi modesta tienda!

A Hiarbas aquella contundente manifestación hizo que acusara un tenue estremecimiento y que sus manos transpiraran con levedad. Ingresaron en un patio refrescado por un estanque invadido por nenúfares al que se abrían cinco habitáculos, cuyas puertas guardaban eunucos armados con cayados. Salían de ellas clientes de semblantes satisfechos que acordaban con los escribas alguna compra largamente suspirada.

El tratante, frotándose las manos con codicia, los condujo al primer cubículo, un cuartucho que olía a mustio, iluminado por un tragaluz, donde un grupo de muchachas, esbozando una ligera sonrisa, insinuaban sus desnudas formas ocultas a la clientela con tenues gasas. Una joven etíope de pelo ensortijado y ataviada con una piel de leopardo rodeó el cuello del tartesio como una pantera en celo.

—Vírgenes arribadas desde Lagash, Nínive y Gaza, de exótica feminidad, y morenas como los frutos de las palmeras. ¿Te agradan, Kolaios?

Hiarbas las ojeó embelesado, observando sus miradas sedosas del tono de las ciruelas, lánguidas y provocadoras, entre las que no se hallaba para su desesperanza la sacerdotisa del Lucero. Guiñó al samio defraudado, y salieron.

—¿Deseas acaso una mujer destinada a copular y maestra en el refinado arte del tálamo, aunque no intacta? Si es así, tengo lo que buscas, Kolaios. Consumadas maestras en la putería, raptadas en los prostíbulos de Persia y la India, y ardientes meretrices arrancadas de casas de placer de Halicarnaso.

Unas barraganas entradas en carnes, con los sexos al descubierto, algunas con la piel tatuada, arrebatadas en el saqueo de alguna ciudad y que acabarían sus tristes vidas en cualquier ramería o en el campamento de algún ejército de fortuna, movían lascivamente los senos, removían las lenguas libidinosamente y hacían sonar las joyas de los brazos y tobillos, que desalentaron al orfebre, pues en ninguna reconoció a la mujer de sus desvelos. El samio y el tartesio, con aire de urgencia, intercambiaron opiniones en voz baja, y desistieron.

—No se ajustan a lo que preciso, Mattán; tal vez algo más selecto.

El tratante, que temía dejar escapar a tan calificado cliente sin aliviarlo de la bolsa, les ofrendó una copa de peltre con denso vino de Naxos, y lo aduló:

—Intuyo tus preferencias. ¡Sígueme y contemplarás unas beldades únicas, mis mercaderías más preciosas! —dijo, retorciéndose las manos con fruición.

Sobre unas esterillas de esparto, y engalanadas con faldas multicolores al estilo cretense, unas mujeres plenas de hechizo, arribadas en caravanas de Judea, Egipto y Libia, los escrutaban temerosas. Algunas eran morenas y se asemejaban a la sibila, pero estaban lejos de su belleza y distinción. Según el mercader, eran diestras en tañer la flauta y agitar el sitro y habían sido formadas en las nobles artes del amor en una distinguida ramería de Sardes regentada por una favorita del sátrapa de Susa. Los dos compradores las admiraban embelesados, y el samio, para evitar ser considerado un mirón miserable, aceptó el precio de una joven de cabello castaño, mirada perdida y ojos de almendra que cantaba como la mismísima ninfa Eco.

—La precisaré para las fiestas que he de ofrecer a mis amigos…, pero veamos qué otro género puedes ofrecernos en esta Babel de lujuria, truhán taimado.

—Siempre suelo dejar para el final lo más distinguido, pues en esa sala se encuentran las niñas de mis ojos. Las he adquirido a un mercader hermano de Gadir. Me han asegurado que son puras, y alguna de origen aristocrático, arrebatadas cuando deambulaban solas en las fiestas de Astarté o perdidas en alguna calleja. Su fiereza y su insumisión las convierte en arrebatadoras, creedme.

Hiarbas atrajo inmediatamente a su memoria el pálido recuerdo de la vigilia de la diosa en Gadir. «¿Y si la hubieran raptado aquella misma noche?»

—Los sidonín estáis desposeídos de alma, pero conocéis la manera de agradar a un hombre —se expresó el samio, quien, riendo abiertamente, lo felicitó.

—Sé que a alguna las buscan denodadamente, e incluso sus acaudaladas familias han ofrecido rescate; pero me he negado a aceptarlo, pues mis clientes se merecen artículos de sublime prestancia como los que vais a contemplar. Una está atada con cadenas, sólo para evitar un mal desvarío, pues se muestra arisca.

—¿Y de dónde provienen, Mattán? —se interesó el tartesio, impaciente.

—Mi anónimo extranjero, unas de las cataratas del Nilo, de Saba, la ciudad maudí que dio una esposa a Salomón, otras del Lugar del Vacío[79] y una de más allá de las Columnas Heracleas, una belleza del color de las aceitunas, indómita como una pantera y de nobilísima cuna. Vais a palidecer ante su contemplación. Parece una deidad escapada del Olimpo.

El sidonita, para convencer a los dos fingidos compradores, les ofreció un apetecible vino de dátiles y aduló su gusto por lo refinado. Simularon desentendimiento en la compra que le ofertaba Mattán, pero, con un gesto de complicidad, se manifestaron que bien podían haber dado al fin con la tan buscada sacerdotisa de Noctiluca. ¿Acaso, por lo expresado por el tratante, no se perfilaba una imagen más que precisa de la pitonisa de Noctiluca, mujer rebelde, esclarecida y raptada más allá de las Puertas Tartésicas?

El pentarca se inquietó, e hizo esfuerzos por contener la respiración, que se le disparataba rebelde y ansiosa. No obstante, un ruego debilitado del vendedor de esclavos los desvió con embaucadora insistencia hacia otro lugar más alejado.

—Mientras las preparan, nobles señores, os mostraré unos esclavos que servirán para tus fundidores de bronce o de galeotes de tus embarcaciones, Kolaios.

Los acompañó a un cobertizo, un hediondo pozo con olor a pocilga y saín de teas, donde un racimo de nubios unidos por los tobillos con una cadena de hierro, famélicos e indiferentes, fueron presentados como valiosos remiches para la boga. Hiarbas acechaba de hito en hito la puerta que habían sobrepasado, donde presumiblemente podría hallarse la sibila, y desazonado y tenso, rogó a la Luna que se cumplieran sus deseos. «Es tu voz sagrada, mi diosa. Haz que se nos revele sana y salva», oró impaciente. Mientras, Kolaios adquirió finalmente seis mancebos de saludable aspecto, a quienes sacaron de la oquedad a golpe de látigo.

—Condúcelos al Icaria con la muchacha, y en cuanto lleguen allí te los pagaré.

—El divino Hammón te ha inspirado, ilustre nauklerós. No te arrepentirás.

—¿Cuándo nos mostrarás a esas bellezas de dioses? —le recordó Hiarbas.

—Tu joven amigo muestra la impaciencia de un enamorado, Kolaios. Ahora mismo contemplaréis a las púberes más primorosas de los dos mundos.

Un único rayo amarillento se filtraba en la estancia en la que Mattán se jactaba de atesorar sus productos predilectos. La atmósfera se condensaba agobiante, y el halo de espesor que envolvía a las esclavas inspiró a los recién llegados una visión ilusoria. A un primer golpe de vista, entre el vaho de las lamparillas veladas por pantallas de ámbar, abarcaron entre sus sutiles satenes la excelsitud de la perfección femenina. Jamás Hiarbas había contemplado hermosuras tan turbadoras.

Unas mujeres de talles esculturales, morenas unas y rubias otras, que los enfebrecidos compradores contemplaron entre la media luz de las candelas, dio rienda suelta a sus fantasías más eróticas. Las esclavas, mientras tanto, en posturas indolentes, desplegaban sus encantos sin apenas fijarse en los huéspedes de su amo. Hiarbas exploró la escena con ojos ávidos y vacilantes.

Transcurridos unos instantes de pasmo, se acostumbraron a la acaramelada penumbra, instante en el que una de las esclavas, cuya silueta aparecía encorvada, tiró bruscamente de los grilletes a los que se hallaba sujeta, acaparando la atención de los dos clientes. En su admiración, Hiarbas confirmó que se trataba de una belleza olivastra, de curvas voluptuosas y de pelo negro como una noche sin luna. ¿Sería la sibila de Noctiluca? Los velos ocultaban el trazo de sus hechuras, pero podría tratarse de Anae.

De improviso, como si se hallara ante una aparición, comenzó a proferir alaridos, y con una animosidad que imponía temor, se desmarañó la cabellera con las manos y ocultó el semblante, mientras se desplomaba en el suelo. El tartesio percibió que las sienes le ardían y las piernas le flaqueaban. La irritante calidez del aposento no contribuía a reanimarla, y Hiarbas, esquivando a los eunucos, alzó a la muchacha tendida, con el corazón pegado al paladar y el pulso desquiciado.

La desfallecida cautiva se volvió hacia Hiarbas con una ternura que le rasgó el corazón. Cuando la tuvo ante sí, cara a cara, mirada contra mirada, Hiarbas comprobó con desolación que aquella tierna núbil no era Anae, sino una joven de edad y proporciones similares a las de la sibila del Lucero. Ese mismo sentimiento de frustración ya lo había experimentado con dolor a muchos estadios de aquel sensual lugar, y bajó la mirada con resignación. ¿Qué oponer contra el esquivo destino?

Las pupilas le centellearon a la esclava, verdes como esmeraldas, cuando los ojos de Anae, cálidos y oscuros, proclamaban insumisión; pero con las vistosas ropas y la morenez cobriza había desorientado al enajenado buscador, a quien, además, perturbaba el anhelo desmesurado por hallarla y la precaria luz que alumbraba la estancia.

—Kurós, señor, mátame y acaba con mis sufrimientos —le imploró en griego, entre sollozos de desolación—. ¿Existe más desdicha que la esclavitud?

Los eunucos la arrebataron de los brazos del tartesio con delicadeza y, entre gañidos de desconsuelo, la ocultaron por un portillo. Después se percibieron golpes secos, quizás de garrotazos, y el tartesio volvió sobre sus pasos. Hiarbas susurró a Kolaios:

—Otra vez el deseo indeliberado, mi indisciplinada ingenuidad y el rebelde anhelo de hallarla me han vuelto a traicionar. Las apariencias y mis afanes me ofuscan. La diosa Astarté debió de hechizarme la noche en que profané a una mujer que le estaba consagrada. Son como dos gotas de agua, aunque de miradas muy opuestas. ¡Vayámonos de aquí!

El mercader, al que no había pasado inadvertido el inusitado proceder del acompañante del nauklerós, tomó la palabra ceñudo:

—Kolaios, ¿acaso te has conducido con doblez en mi casa, cuando yo te he ofrecido la calidez de mi hospitalidad? ¿Es este hombre el familiar de una de estas esclavas y viene desde lejos a ultrajarme en mi propia casa?

Los visitantes intercambiaron miradas inexpresivas, y Hiarbas apreció el helor de los ojos del sidonita clavados en su rostro. Pensó en Anae y en Níobe y deseó abofetearlo por dedicarse a la profesión más repugnante del mundo, sumiendo la vida de sus semejantes en la desesperanza. Y aunque en su corazón arreciaba menosprecio, se contuvo.

—Yo te responderé —dijo en un fenicio perfecto—. Mi nombre es Hiarbas de Egelasta, pentarca del rey Argantonio, soberano de los Diez reinos de Tartessos, y que la Luna me ciegue si algo espurio nos ha traído a tu morada.

Con persuasivas razones le narró la razón por la que Kolaios lo había acompañado hasta Kitión y la desesperación en la que se hallaba sumido su reino al haber extraviado a la persona ineludible para interpretar las palabras de la diosa. Mattán, conmovido, hundió la barba en el pecho, y dijo:

—Perdonad mi subida de tono y mis asperezas. Cuanto atañe a los dioses y al pacífico pueblo que ha hecho poderosa a mi patria, también a mí me incumbe. Apartémonos allí, donde estaremos alejados de oídos entrometidos.

Hiarbas siguió al cicatero sidonín con desdén y sin fiarse de su palabra.

—Faltaría a la verdad si os dijera que ignoro esa desaparición. El mercader gadirita que me provee de géneros me lo refirió, pues ha desquiciado las relaciones entre tu rey y el sufete Zakarbaal. Pero podéis estar tan seguros como que la noche sigue al día, de que esa mujer sagrada no ha sido vendida en ninguno de los mercados de Oriente, y si miento que Baal-Zebub, dios de las plagas, me siegue la vida y avente mis caudales a los cuatro vientos.

Kolaios asintió convencido. Jurar un cananeo por la deidad de los infiernos significaba al menos temor y palabra veraz, y cuanto se trajinaba en el saco del mar Interior con esclavos pasaba inexcusablemente por el acecho de aquel ávido y cojo barrigón que controlaba el negocio de la trata humana. Hiarbas, que observaba sus reacciones escéptico, lo interpeló con frialdad:

—¿Y eso fue cuanto te contó? —preguntó con una mirada desafiante.

—No, me reveló algo más, y ciertamente extraño —dijo el mercader, en voz apenas audible—. Un comerciante incircunciso que negocia con libios le aseguró en Gadir que partía hacia Oriente con un valioso cargamento de esclavos capturados en el país de los albiones, con el que haría el negocio de su vida pues cobraba en metal de Himera.

—¿Y qué tiene eso de extraño, Mattán? —preguntó el orfebre, que volvió a oír de nuevo el pago con metales marcados con el gallo sagrado.

—Escucha y comprenderás —musitó—. Un marino que ha echado los dientes en el mar como el gadirita sabe cuándo un barco se traslada con las bodegas y los pañoles colmados y cuándo están vacíos. En la bodega de ese embustero viajaba solamente un pasajero…, una mujer, y la nave, que flotaba ligera como una pluma, no recaló en Oriente, por lo que hubo de detenerse en Sicilia, Quirnos[80] o Sardinia. ¿No os parece realmente inconcebible?

—¿Sabes el nombre de ese tratante? —se interesó.

—No lo conozco, pues no comercia en estos mercados; pero sé que zarpó de Gadir y que su embarcación había anclado antes en algún puerto de tu tierra. Aprovecha esta valiosa pista, aunque te aconsejo que renuncies a ese viaje hasta la primavera. Pronto comparecerán los diablos en el mar embraveciéndolo, las celliscas, los piratas sin escrúpulos y los gélidos fríos del norte.

—Con tu testimonio albergo alguna seguridad; gracias —dijo sin falsedad—. Sin el recurso de una certeza firme no existe esperanza posible. Que Iduna te proteja.

Cuando marcharon del bazar del sidonín, la dubitativa mirada de Hiarbas era fuego. ¿Adónde lo conducirían los desquiciados auspicios que recogía en el camino como granos de trigo? ¿Era su sino vagar errante por el mundo en pos de una quimera inextricable, de un fantasma inaccesible? ¿Se había convertido en el peregrino del desengaño cruzando apestosas ciénagas, océanos negros y arrostrando peligros sin cuento, como un cazador persiguiendo una presa ficticia? ¿Podía fiarse de la información del interesado mercader?

—Mi obcecación me ha jugado otra mala pasada y siento repulsa por mi proceder, Kolaios; dispénsame —confesó al samio, y agachó la cabeza.

—¿Menospreciarte tú cuando has obrado por exceso de generosidad? Perdámonos en la taberna de Sotes el egipcio, y allí, entre vaso y vaso y mujeres cálidas, descargarás tus bilis. Aún nos queda Tiro, nuestro último recurso. Mi socio Narbaal, de la estirpe real, hombre sibarita y refinado, entiende de la trata de esclavas y se gasta una fortuna en mujeres.

Sombríos abismos se desplomaban sobre su cabeza, y el espectro de sus fallidas sospechas le estalló en la cabeza como un estruendo insonoro, como una maldición hecha carne y hueso. Pasos infructuosos lo habían conducido a Kitión, donde al parecer confluían todos los rastros, pero éstos se habían transmutado en humo, y el dedo acusador del fracaso lo arrastraban a la aceptación de la más que probable pérdida de la sacerdotisa de Tartessos. Sus argumentos se habían tambaleado en sus cimientos, y un nudo en la garganta, ardiente como la arena del desierto, lo oprimía hasta estorbarle la respiración. La decepción se había adueñado una vez más de su ánimo.

Pero no bien hubieron desaparecido, cuando un hombre de cráneo rasurado emboscado en una capa, y seguido de dos escoltas, se escurrió sin ser visto en la casa de Mattán, el tratante de esclavos. Se oyeron confusos pasos y la voz de comadreja del mercader gordinflón, meliflua y servil:

—¡Por Baal-Samin señor de los siete cielos, mis ojos se refrescan al recibir en mi humilde casa al sarím Milo de Gadir! ¿Qué te trae por aquí, mi noble y dadivoso príncipe?

TIRO, EL JARDÍN DE LOS DIOSES

En el clarear de la gris decadencia del otoño, entrado el mes de elulise, el Icaria zarpó rumbo a Tiro, en la última navegación del año. Imperaba la Luna Oscura de la cuarta estación, la de la Creación del Mundo, y no presagiaba bonanzas.

Aproando hacia levante contra las plomizas olas, se hendía la nao del jabalí rojo, guiándose por los fuegos de la costa, como ojos de cíclopes que avistaran desde la lejanía. Roló un fuerte viento de costado, y el recelo afloró en la mirada del navarca samio. Pero tras un día de singladura, asomó al fin la imposta de Tiro entre la bruma que la envolvía como un sudario blanco.

El vigía gritó desaforado, deteniendo la boga de los remeros, pues no era la única aparición que se mostró ante sus ojos en la bocana del puerto. Una intimidante presencia vigilaba sus movimientos, como el león que acecha la presa. Una escuadra de barcos de guerra persas, armados con espolones y con el puente de combate erizado de escudos y lanzas, controlaba el trasiego marítimo que entraba o salía del refugio tirio. El samio escupió con ira.

—Asurbanipal, ese rey persa de brutalidad injuriosa está ahogando a las ciudades fenicias con vejatorios agravios, y lo que ahora es acoso mañana se convertirá en devastación y muerte, Hiarbas. ¡Malditos bárbaros!

—¿Y no los detiene la rebelión y la protesta de Tiro?

—Esos malnacidos saquean a manos llenas los caudales que llegan de las colonias. ¡Que las Furias y las vengadoras Euménides los atormenten!

Decir Tiro[81] era nombrar en Fenicia el Jardín de Dios. Tal como tantas veces le había referido Milo, la metrópoli materna se asemejaba a un cascarón áureo en medio de un mar sumiso y azul. Hiarbas avistó la hermosa ciudadela, el oleaje de iridiscencias diamantinas reflejadas en las azoteas, el fascinante palacio de los reyes, los jardines turquesa, los viñedos y un diluvio de luminosidad granate que estallaba en los miradores de las mansiones en una marea de opulencias que pregonaban su generosa naturaleza.

—Cuentan las crónicas que Melkart fundó la ciudad sobre dos islas que navegaban a la deriva, «las rocas ambrosianas», y que él fijó en el océano.

Los dos puertos, el Sidonio y el Egipcio, comunicados a través de un canal hervían de actividad atestados de embarcaciones gadiritas, cartaginesas y griegas. Frente a la isla se divisaba Ushu, como Menestheo frente a Gadir, el primitivo poblado en tierra firme, lamido por los rayos del crepúsculo. De allí acarreaban el agua, la madera de cedro, los alimentos y el múrex para fabricar la púrpura. El Icaria, tras circundar la isla vigilado por los persas, ancló en el puerto norte.

—¡Por Lycos el luminoso, Tiro y Gadir se asemejan como dos gotas de agua! Nunca contemplé nada más parecido, Kolaios —exclamó el tartesio, sorprendido.

—Un mundo efímero que será arrasado, si Zeus Potente no lo remedia. Y dices bien: Gadir fue fundada a imagen y semejanza de Tiro —le explicó—. La más ilustre ciudad de Oriente y ahora la más frágil.

Un laberinto de opacidades la arrullaban en la sedosa luz del anochecer, y el tartesio, deslumbrado con el esplendor de Tiro, creía haber arribado a Gadir, la añorada fortaleza hermana en medio del mar Atlantis. Restallaba el oro de los templos, el tapiz azafranado de sus azoteas, las blancas villas de los mercaderes y la mancha verdemar de sus palmeras y moreras.

* * *

En la probidad de la amanecida, Kolaios, el orfebre y los dos pilotos desembarcaron de la galera roja y, confundidos entre la multitud, atravesaron la Puerta de Tanit, un fortín de más de cien pies de altura que cerraba un portón de cedro de Labanaan[82] tachonado de clavos de bronce. Lo sobrevolaban bandadas de pájaros cenicientos y estaba atestado de soldados, pordioseros comidos por la sarna y cambistas, que sorteaban los cadáveres empalados de dos tirios horrendamente torturados, empapados en sangre y bañados en sus propios excrementos.

Ahuyentados por el espantoso espectáculo los recién llegados se perdieron entre el gentío. En cada esquina se tropezaban con patrullas persas que deambulaban por la ciudad, entre un sofocante hedor a salmuera y bosta de camellos y dromedarios.

—Debe de ser una experiencia pavorosa sentirse conquistado —observó Hiarbas.

—Muchos de sus príncipes han sido crucificados o arrojados a las fieras por resistirse a la conquista. No soplan buenos vientos en esta parte del mundo.

En las proximidades del puerto de Tiro se extendía un mar de lonas abarrotado de chillones mercaderes, circundado de miradores desde donde se oteaba la arribada de los barcos coloniales. Se dejaron envolver entre la multitud, y el tartesio pudo comprobar que los tirios integraban un pueblo tan emprendedor como sus hermanos gadiritas, que se procuraban el bienestar confiados a su sagacidad comercial, a pesar del dramático asedio al que se veían sometidos por los persas, que escudriñaban entre los tenderetes como hurones con las corazas de escamas de acero, rostros cetrinos y barbas rizosas.

No intervenían en la vida de los ciudadanos, pero Tiro era una ciudad secuestrada por tiranos invisibles y amenazadores.

En Tiro se ejecutaban las transacciones en kaspu, «pago en plata», empleando lingotes, discos y anillos de diferentes tamaños, sistema monetario que Hiarbas conocía por los sidonín de Gadir[83]. Adquirió por una mina, equivalente de unos cincuenta siclos, una copa de oro de inapreciable repujado que regalaría al regreso a Argantonio y abalorios de ágatas para Níobe, Nunn y Amulas, que guardó en la faltriquera, a buen recaudo de los ladrones de bolsas.

A cada paso reavivaba su curiosidad, e insistió en visitar los tres templos de la ciudad (Astarté, Baal y Melqart), religiosa costumbre de todo extranjero temeroso de los dioses que arribaba a Tiro. En este último ofrendaron un óbolo que les garantizase protección en las aguas fenicias y en la búsqueda de la sacerdotisa. Dos titánicas columnas de oro, cuyas réplicas se alzaban en su homónimo de Gadir, franqueaban junto al olivo sagrado el solemne santuario del Señor de la Ciudad, Melqart, hijo de Zeus y Asteria, fundador de Tiro, donde los devotos confiaban sus dones. En una estela de cedro burilada en plata relumbraba la leyenda: Melqart ha resucitado de entre los muertos.

En el pórtico donde se sacrificaban los animales, centenares de lucernas alumbraban tres efigies barbadas tocadas con mitras cónicas de marfil, ante las que rezaban los peregrinos, pidiéndole las gracias en papiros abarquillados que insertaban en los recovecos de los nichos y en los pliegues de las tallas. Una representaba, según la inscripción cananea, a Hiram, el fundador del imperio mercantil de la ciudad, constructor de los astilleros y aliado de Salomón de Israel, el monarca que había engrandecido la ciudad con las exploraciones al país de Ophir, cuyas naves regresaban a Tiro atestadas de gemas.

En la segunda hornacina se erigía el venerado icono de Itobaal, con una tiara de plata en la testa, al rey que extendió el poder de Tiro hasta allende el mar; y al costado, solitaria y enigmática, deslumbraba la imagen inquietante de Pigmalión, el soberano cuya hermana, Elissa, fundara la ciudad de Cartago. Hiarbas evocó la enigmática frase de Anae dirigida a Argantonio, y no pudo por menos que estremecerse: «Sobrecógete ante el fruto de Pigmalión».

Una brisa sutil compareció del mar, y en la mente de Hiarbas cobró vida la sincera amistad entre Anae, Milo y él mismo, por lo que, rebuscando un lenitivo entre sus mustios recuerdos, adquirió una tablilla a un sacerdote de cráneo rasurado, que adornaba la cabeza con una banda de lino; y para consolarse de las tristes nostalgias que lo atormentaban, punteó en la blanda cera: «Porque la amistad es infinitamente más tolerante que el amor, suplico a la divinidad que Milo de Gadir reconsidere nuestra desgracia, pues el que goza de un amigo verdadero posee dos almas», y la situó bajo la imagen, musitando al cielo una sentida plegaria a sus dioses luminosos, en la que imploró recuperar la amistad del príncipe gadirita, y hallar a Anae.

* * *

Hiarbas no podía disimular su impaciencia y, manoseando las tabas del azar, acució al samio para adelantar la visita al influyente sarím Narbaal. A media mañana, tras un grupo de acemileros y su recua de asnos cargados de sacos que parecían arrastrar tras de sí todo el polvo de la ciudad, Kolaios lo condujo a la factoría de su poderoso consocio, un noble de la estirpe real de Tiro y persona de gran influencia.

El aristócrata había amasado una ingente fortuna rigiendo la compañía más acaudalada de Tiro, El Cedro de Simira, cuyo emblema, un árbol del Líbano dentro de un sello circular dorado, se distinguía en muchos de los artículos fenicios que se saldaban en puertos y mercados del mar conocido, así como también en las velas de las gaulós fenicias que navegaban por el Mediterráneo.

Narbaal era un hombre de ademanes impacientes, barba trenzada, nariz ganchuda y con una verruga en el pómulo que deformaba su afilado rostro. Relucía en sus gordezuelos dedos un joyero completo, y mientras los aguardaba, mordisqueaba una raja de sandía y bebía un refresco de nébeda. Al verlos aparecer, analizó con sus escrutadoras pupilas al desconocido acompañante del samio, y recibió con entusiasmo a su socio. Conocida la excepcional noticia que se relataba en los puertos de Oriente, celebró calurosamente su vuelta de Tartessos y mostró su alegría por ser el cofrade del hombre más reputado de la ecúmene.

—No hay marino de este mar que no narre con celos el viaje de Kolaios al edén de las Hespérides, y yo tengo ante mí a la leyenda viva. ¡Que Tanit, la gran madre, enaltezca tu estrella! —exclamó mientras lo abrazaba—. ¿Y quién es tu huésped?

—Un tartesio llamado Hiarbas de Egelasta, pentarca del rey Argantonio.

Más que una contestación, pareció haber oído un anhelo largamente deseado, por lo que iluminó sus ojillos y le tendió las manos.

—El primer tartesio que Isthar me concede la gracia de visitar mi casa. ¿Hablas el cananeo? Ardo en deseos de que me describas las dulzuras de tu tierra.

—Así es, Narbaal, y te saludo con un canto que aprendí en Gadir: «El ébano y la plata para la Dama de Tiro, las garzas de nevado marfil para Astarté, la que se yergue en el pedestal de bronce, la que escucha mi voz» —recitó en un sidonín perfecto—. Este canto lo escuché en el templo de Astarté de Gadir la noche más inolvidable de mi vida. El sufete Zakarbaal me honra con su amistad y el sarím Milo come en mi mesa.

—Te ofrezco la sal y el pan de mi humilde solar —señaló Narbaal, cortés—. Celebraremos este encuentro con un suculento ágape y con un baño reparador.

El dicharachero Narbaal, ministro de confianza del rey Baal de Tiro, ostentaba la relevante función de wakil tamkari, alto oficial comisionado para las transacciones mercantiles de Tiro. Dirigía el tráfico del puerto, el karum, la red productiva de la ciudad cananea, y de su sensata mano partían los fondos para los comerciantes sidonín que surcaban el océano. De carácter dominante, controlaba la casi totalidad de las sociedades lucrativas de Tiro, que dependían directamente de palacio, poseía más de un centenar de naves propias, una fortuna incalculable, y su nombre era temido en todo el mar Interior.

Los navarcas fenicios recibían del tesoro manejado por Narbaal la plata necesaria para comerciar, o su equivalente en mercancías, de cuyo adelanto debían rendirle cuentas al regreso de las navegaciones y pagar un porcentaje de las ganancias al palacio, treinta por cada ciento. Nada que se cociera en cualquier puerto a diez mil estadios de distancia era ajeno al diplomático agente, de semblante renegrido pero de ingenio clarividente.

Kolaios, mientras el fenicio impartía órdenes a los secretarios y escribas, le susurró en el oído al tartesio para que disipara sus recelos:

—Tiene fama de astuto y pasa por el más rico tamkaru fenicio, un agresivo hombre de negocios. Lo llaman los ojos invisibles de Tiro, y se desliza con la suavidad y la crueldad de la arañas. Es avispado como un lince, y no hallarás un banquero más sagaz que este zorro sidonín. Habla cien lenguas bárbaras y opera con inconcebible sutileza a través de una red de agentes que se esparce por el mundo, rindiéndole cuentas a través de los correos reales.

—Un pez gordo, según puedo constatar. ¿Podrá ayudarme en mi busca?

—No lo dudes, por eso nos hallamos aquí —y rio con ironía—. Su opulencia es conocida, y el rey Baal come de su mano. El gobernador persa, ese saco de podredumbre que vigila la ciudad como un buitre, el bujarrón de Belshadua de Susa, le lame el trasero con tal de mantener su cargo.

Narbaal de Tiro, sumamente jovial, volvió sobre sus pasos y, bromeando con su consocio Kolaios, se interesó por los negocios comunes.

—¿Qué me traes en las bodegas del Icaria, ladrón de secretos?

El samio hizo caso omiso del mordaz comentario y le adelantó:

—Quizá sea la última vez que pilote mis barcos, pues es llegada la hora de disfrutar de una vejez plácida antes de que Queronte me pasee por la Estigia; aunque nuestra sociedad seguirá incólume, no temas.

—El gusanillo del trueque siempre se agitó en tu sangre —le recordó.

—Pero me siento cansado, y he de gozar de la fortuna que me ha proporcionado Tartessos —dijo Kolaios—. Tus carros pueden descargar del Icaria más de cien ánforas de aceite de piedra del río Oxus, betún, alumbre y greda con destino a la Casa de la Muerte de Menfis, para que tus clientes egipcios embalsamen a sus muertos y también sacas de notro para el blanqueo de los tejidos y la fabricación del vidrio. Lo trasladamos del peligroso río Axio, y te costará más caro.

—¿Has regresado de Tartessos, de un periplo grandioso y heroico que se propala por toda la Hélade y me procuras tan sólo quincalla sin valor? ¡Desembucha, odre de vino!

—He guardado lo más valioso para el final, y así procuraré sacarte más oro, pero trata de que no lo adviertan los sabuesos persas. Ochenta talentos de plata de Tartessos, azufre de las islas Eolias para los bataneros de Tiro, albayalde para las rameras, que nunca vi tantas ni más viejas en Tiro, y sandáraca amarilla de Capadocia[84] por si quisieras envenenar al gobernador persa.

—¡Me haces feliz!; pero calla esa bocaza de comadre, griego necio, que aquí hasta las paredes oyen. Después hablaremos, en la privanza de mi casa. —Puso su dedo en la boca con gesto cómico, que hizo sonreír al tartesio.

Ascendieron a un espléndido carruaje tirado por cuatro mulas enjaezadas y entoldado con un parasol de Zedhán. El samio, ante el interés del oficial regio, le informó del objeto de la recalada de Hiarbas, tan lejos de su remoto país, y el tirio, vivamente conmocionado, le manifestó con ademán espontáneo:

—En tiempos remotos nuestros antepasados raptaron a la princesa Io, hija del rey Inaco, junto a otros muchachos de Argos, y desde entonces a los fenicios nos tachan de ladrones de doncellas, acusándonos de la secular enemistad con los griegos. Pero en este caso, y me jacto de conocer cuanto se salda y compra en este mar, no ha llegado a mis oídos una venta tan singular.

—Es una mujer de tez morena, de especial belleza y de carácter rebelde —reveló el tartesio.

—Y, por lo que me aseguras, una elegida de la diosa. Una joven así no se vende como ramera o esclava, pues ¿qué objeto tendría conducirla de tan lejos y con tantos méritos para tan poca ganancia? Este asunto apunta alto, créeme, y, si realmente la han raptado, en ningún caravasar de oriente se ha vendido.

—Resulta pasmoso que ningún mercader sepa nada, y menos aún de ese negociante desconocido. Será de poca monta y sólo mercadeará con desechos humanos —intervino Hiarbas, que le narró lo referido por Níobe.

—Me parece aún más extraño. Si ha llegado a venderse, o bien la operación se ha efectuado en el mar de Afuera, o bien la ha retenido como mercancía propia ese desconocido negociante. De todas formas, si para su desgracia, la han ofrecido en el continente, en Massalia o Etruria, jamás la hallarás; tenlo por seguro.

—¿Y no podrías aguzar las orejas y enterarte de algún negocio fraudulento de algún templo, o del capricho de cualquier cliente antojadizo? —rogó Kolaios.

—Mi gente se halla fuera de toda sospecha, y nadie ha faltado al código de no tocar a una sacerdotisa marcada con el signo divino; y si alguien lo ha perpetrado, lo colgaré de los pulgares después de despellejarlo. Pondré en marcha mi servicio de agentes mañana mismo, y antes de la primavera tendréis noticias mías en Samos. ¡Asunto inconcebible y de chocante contradicción, os lo aseguro!

—Tu generosidad me conmueve —confesó Hiarbas—, y he contraído una deuda contigo, Narbaal.

El tartesio caviló que iba envileciendo cada día que transcurría su juiciosa reputación en la búsqueda de Anae, pero, tras las palabras del tirio, la ilusión lo sumió en una cálida certidumbre: «¿En qué anónimo desierto de negruras llorará la voz del Lucero su desamparo y su soledad?».

En la residencia del oficial, una suntuosa mansión enjalbegada en cálidos tonos azules, los aguardaba emboscado en una litera un enigmático aristócrata de ostentosa apariencia, silueta andrógina y rutilante atuendo. Los ojos, oscuros como el tizón, centelleaban en un semblante donde destacaba un hoyuelo en la barbilla. A Hiarbas le pareció uno de esos perfumados figurines sidonitas corrompidos, cacareadores y de vida disipada que frecuentaban a las realezas fenicias y que ya conociera en Gadir, por lo que se previno.

—¡Creí que no aceptarías mi invitación! —exclamó Narbaal al desconocido, y le presentó a sus huéspedes—. Este es mi socio, el gran Kolaios de Samos, gloria de los mares, y su invitado Hiarbas, pentarca de Tartessos. ¡Amigos!, mi pariente Urizat Barca, del Consejo de los Trescientos de Cartago.

—¿Me hallo ante la presencia del astuto Kolaios? ¡Qué placer! —mintió el aristócrata.

«¿Un cartaginés en Tiro? Pintoresca reunión», se dijo el tartesio.

Al mismo tiempo, unos marineros llegados del Icaria descargaron en el vestíbulo dos lárnax de plomo, cofres áticos repletos de presentes, que el samio abrió, ofreciéndoselos al anfitrión. Colmados de valiosos metales de Bactriana, primorosos espejos de marfil y oro de la Cólquida, y un yelmo de hierro fundido por los cálibes, los primeros herreros que habían templado ese metal, inundaron de gratitud a Narbaal de Tiro, que le sonrió con calidez.

—Ya eras generoso cuando aún ignorabas que Tartessos existiera. Gracias, amigo.

Hiarbas, que se movía con aire ausente, le ofreció un presente de Turpa.

—Estos pectorales de plata y las polainas de bronce tartéside son un presente de Argantonio para ti y para tu rey. Acéptalos, te lo ruego.

El fenicio, un príncipe que rezumaba gentileza y talento, ante el presente que le ofrendaba el extranjero se agachó para acariciarlos con sus dedos ávidos. Contempló el brillo y burilado de las dos joyas tartesias, en un oricalco de inconcebible pureza y maestría, y lo agradeció con gratitud:

—Baal el clemente y yo mismo no olvidaremos este gesto de largueza.

Comparecieron en la casa dos invitados más, también príncipes fenicios; uno perteneciente a la más alta magistratura de Tiro, y el otro, de semblante circunspecto, fue presentado como el rector de la Casa de la Sabiduría. A los miembros de este estamento los llamaban «los Sabios de las Estrellas», pues intimaban con los secretos de la astronomía, los cursos celestes, la cartografía, la arquitectura y las matemáticas. Hiram, su hijo más dilecto y constructor del templo de Salomón, había pertenecido al digno colectivo de «los Sabios de Tiro». Se desvistieron, para ataviarse con cortos chitones de lino, y platicando ingresaron en una cámara donde todo era sosiego y templanza, si bien a través de una celosía se filtraba el voceo heterogéneo de la ciudad y los perezosos rumores del mar.

Las paredes fulguraban con los mosaicos que ensalzaban la actividad comercial de Tiro —gaulós cargados de cofres, vasos de oro y cobre, vendedores sidonín de gorros picudos y mantos encarnados exhibiendo en pértigas colmillos de elefante, linos, telas de colores, páteras de bronce— y una cenefa representando el bestiario de los animales conocidos por los fenicios —camellos, ibis, avestruces, dromedarios, delfines, múrices, oreas, caballos, monos, rinocerontes, hipopótamos y antílopes—, finamente trazados, así como desnudos femeninos que probaban el carácter libertino de su dueño.

Lámparas griegas y pebeteros de arcilla donde ardían piedras incandescentes exhalaban un vaho a mirra, nardos y óleo de semillas que muy pronto hizo sudar a los invitados, que se echaron en unos catres para ser masajeados por esclavas de Palmira de sugestiva belleza y ojos rasgados, apenas cubiertas con faldellines. Hiarbas, tendido de espaldas, aflojó sus músculos, se sometió a las tonificantes friegas y se adormeció en una placentera ensoñación.

Entregados a la sensual fricción, los otros invitados conversaban de rutas, agravios persas y mercaderías, cautivados por los habilidosos cuidados que aromaban las masajistas con ungüentos y óleos extraídos de alabastros y redomas. El samio, que percibió a Narbaal preocupado y suspirando hondamente, inquietado por su estado de desconsuelo, procuró serenarlo:

—¿Qué te preocupa, Narbaal? ¿No has regresado de la embajada a Jerusalén con buenas noticias? Desembucha, estás entre amigos.

—Por eso os he convocado a esta plática privada, porque la situación de Tiro se agrava por momentos y ya no podemos soportar más bellaquerías de esas bestias creadas por Arriman, los insaciables persas. El acoso y la irracionalidad de las que somos blanco nos resultan intolerables —confesó con tristeza—. Además, mi adversa visita a Jerusalén, enviado por el rey, viene a confirmar mis sospechas de que Tiro es cruelmente acosada por demonios desatados.

—Algo muy penoso has debido soportar en Jerusalén para sentirte tan abatido, tú que amas la ventura —dijo el sabio, cuyas cejas eran breñas de pelo.

Su ademán revelaba una desazón contenida. Expresaba congoja, y la mirada, dolorida, denunciaba pesar. Confesó:

—He regresado con vida de milagro, amigos. Ya no sólo nos acucian los persas, sino también los israelitas, nuestros aliados perpetuos. Mi legación a Jerusalén ha constituido un fracaso rotundo, y mi corazón se halla conturbado. Están muy lejos las relaciones de cordialidad perduradas desde David y Salomón, y de nuestro rey Hiram, y el apego a Tiro de los reyes Manasés y Ajab.

El samio, con un acento de sinceridad, lo serenó de sus pesares:

—Muy pronto han olvidado a Jezabel y Atalía, princesas fenicias que compartieron trono con los reyes judíos; y que la tribu hebrea de Aser se asentó en los territorios fenicios de Acco y Monte Carmelo. Los persas alientan ese desprecio, no me cabe la menor duda.

El anfitrión convino con su interlocutor con el rostro pleno de inquietud:

—¡El asunto es aún más grave! El nuevo soberano de Israel, Josías, ha arrasado con saña los altares de los dioses fenicios y ha asesinado a los sacerdotes y prostitutas sagradas del templo de Ben-Hinnón para congraciarse con los persas; presencié las tristes secuelas de tales desmanes, para mi desdicha, pues preferiría haber muerto antes.

—¡Por Melqart, nuestro Señor celeste, ese afrentoso sacrilegio no debe quedar impune! —le replicó uno de los magistrados, vivamente alterado.

—¿Y qué podemos hacer si Asurbanipal nos mantiene amordazados? —se lamentó Narbaal.

—Seguramente lo han incitado esa casta de profetas enfebrecidos que pueblan Israel —terció el segundo huésped, indignado.

—Así es; pero prestadme oídos, pues hube de tragarme la hiel de un presagio nefando. Me hallaba en la entrada del templo de Jerusalén, cuando uno de esos pordioseros visionarios me tachó de impío, haciéndome reo de avaricia y falsedad, y acusándome de las idolatrías que habían irritado a su Dios sin nombre. Y, no contento con ello, lanzó una predicción sobre Tiro que me heló la sangre y que aún conmueve mi alma. Si no llegan a intervenir los guardias a tiempo, la chusma que abarrotaba la explanada del Hekal[85] de Jerusalén, me hubiera lapidado allí mismo sin compasión.

—¡Qué experiencia más traumática, amigo mío! —exclamó el samio.

Los huéspedes contrajeron un rictus de terror religioso y la superchería corrió por sus semblantes, pues conocían que los augurios de los profetas judíos solían encubrir la ira de su dios, por lo que hurgaron temerosos en sus talismanes.

—¿Y qué presagio te lanzó, para que tu ánimo refleje tanta angustia? —preguntó el griego.

—Aterrorizado, mandé a mi escriba que reprodujera el temible presagio sinaítico en una tablilla y lo guardara a buen recaudo en el santuario de Melqart. Escuchad la profecía de aquel perturbado que aún se aparece en mis sueños: «Escucha, oh Israel, esto dice Adonay Yahvé», me dijo. «Has quebrantado mi ley, Tiro idólatra, y corrompido tu espíritu, por lo que levantaré contra ti a los pueblos, como el mar levanta sus olas. Derruirán tus murallas y demolerán tus torreones arrogantes, acuchillarán a tus hijas, saquearán tus mercancías y barreré el polvo de tus callejas, dejándote como la roca desnuda. La Ciudad del Cedro se convertirá en botín de las naciones, y el son de sus cítaras ya no se oirá más en las impías orgías que ofenden a Yahvé, y tus hijos lo verán para su desgracia y dolor».

Los comensales se miraron estupefactos, y un murmullo de ira se alzó patético en la estancia, pues nadie desconocía que desde antaño los profetas israelitas solían atinar en sus aterradoras predicciones.

—¡La arrogancia de esos alucinados raya la demencia! —exclamó Kolaios, iracundo—. ¿Y qué han dictaminado los astrólogos de Melqart?

—Que la profecía, muy a nuestro pesar, está revelada desde el principio de los tiempos, y que sólo Melqart puede detenerla con su poder. Por lo que tal vez prosperen los sacrificios de nuestros primogénitos para aplacar a Baal Hammón.

—¡Tiro, la Estrella del Líbano, el Jardín de los Dioses, convertido en cenizas! Que Tanit aparte de nosotros este adverso presagio —dijo el sabio.

—Mañana serán Tiro, Sidón, Joppa, Ascalón y Biblos, y muy pronto las ciudades griegas de Asia también se desvanecerán tragadas por la crueldad de esos persas sin alma —se lamentó Kolaios.

Narbaal, verificando que la congoja los embargaba, los invitó con aire jovial:

—Amigos, condenemos la fatal predicción al olvido y ahoguemos el desánimo en el baño. Ahí desterremos los pesares, antes que nos ahogue el corazón. No soy de los que se desaniman con el terror de un interesado augurio.

Los animó a pasar a un pabellón cercado por exóticos arbustos de Mesopotamia y rosas de Judea que exhalaban olorosas ráfagas. La embalsamada umbría sedujo a los huéspedes, que olvidaron la predicción del profeta hebreo saboreando sorbos helados de vino de Corinto y deleitándose con la relajante sinfonía de los alabastrinos surtidores, que vertían sus aguas en una tina decorada con delfines, y con la sutil presencia de unas jóvenes nubias de piel de gacela, melenas negras y recatada mirada, que se desprendieron de los cendales, para sumergirse en la templanza de la alberca.

Abandonados a la inmersión acuática, los comensales cerraron los párpados, momento en el que las esclavas frotaron sus miembros con manos de seda, acicalando luego sus cabellos y barbas con cepillos de pelo de camello. Las doncellas se movían como peces, mientras les acercaban bandejas de ámbar, que a modo de barquillas flotaban en la mansa superficie colmadas de erizos de mar, murena aderezada con orégano y mújol, moras sazonadas con vino añejo, dulces vinos de Chipre y un raro licor de hojas de nepente, un potente opiáceo que, según Narbaal, regocijaría sus espíritus trasportándolos a complacientes ilusiones.

Hiarbas y Kolaios, avanzada ya la tarde, se convirtieron en el centro de las preguntas, cuyas respuestas los convidados y Narbaal escuchaban con placer, mientras el cartaginés, con altanería, los miraba con desprecio; extremo que no les pasó inadvertido. El samio, alentado por el estimulante néctar y el ambiente de cordialidad que reinaba en el estanque, explicó:

—Con la presencia de los persas en Tiro, la urbe camina por senderos extraviados, y nunca la noté tan mustia y amedrentada. El símbolo del sol y la estrella de ocho puntas[86] lucen en los estandartes de la ciudad, y he comprobado con horror cómo cuelgan algunos empalados en las murallas.

Narbaal lo escrutó con mirada preocupada, y contestó apenado:

—Tiro se convierte a pasos agigantados en un emporio agónico, un coloso de pasado admirable que se derrumba. Asurbanipal nos aplasta, y, como ya hizo con los habitantes de la ciudad de Acco, pronto nos deportará en masa a Asiria, para convertirnos en esclavos de los sátrapas de Persépolis, Sardes o Ecbatana. Y entonces ¿qué será de nosotros, de nuestros dioses y de nuestros hijos y bienes? Tiro se halla herida de muerte.

—Un fin que, infelizmente, parece adelantarse en el tiempo —se lamentó el cartaginés, con sospechosa deferencia.

¿Qué habría querido insinuar realmente Urizat Barca, conocida la rivalidad entre las aristocracias mercantiles de Tiro y Cartago? Parecía que, espoleado por el vino y por la llaneza emanada del elixir, lanzaba a la palestra un adelanto de las consignas que traía desde Cartago para proponerlas ante el atribulado Consejo de Tiro. Kolaios, apesadumbrado, sentenció:

—Tiro se aboca hacia el fin y con ella toda Fenicia, y tal vez también sus colonias.

—¿Por qué han de verse afectadas las colonias? —replicó Barca—. No lo creo así. Las ciudades allende el mar prosperan y se engrandecen, y si Tiro desaparece, en el orden establecido por la divinidad, incumbiría a otra ciudad sidonita mantener el control y regentar los asentamientos fenicios en el mundo.

—¿Y qué linaje real que no sea el de Tiro, surgido de la sangre de Melqart, es capaz de fletar y cargar naves y mantener el prestigio de Fenicia en el mar? —le tiró de la lengua Narbaal.

—Pues una casta regia que por decisión divina mantiene intactas las virtudes de Tiro, Arvad y Biblos. ¡La era de los mitos ha concluido, primo!

Narbaal se acarició la barba, e intuyendo la cínica maniobra, inquirió:

—¿Cartago, quizá?

—¿Por qué no? —insistió—. Cartago ha madurado lo suficiente como para desempeñar el papel de la nueva Fenicia en el orbe, ante la precariedad en la que vive la madre Tiro. ¡Os arrastráis ante los persas como criados!

—¿Y con qué derecho os arrogáis esa potestad, primo mío? —preguntó el anfitrión con ademán de reproche, y todas las miradas se clavaron en el jactancioso Barca.

Con una temeridad ofensiva, el cartaginés desorbitó sus turbias pupilas, revelando una actitud intolerable que dio pie a una disputa entre primos:

—Cartago se yergue hegemónica en el mar de Occidente. No nos sentimos una colonia, como Gadir o Lixus, sino una metrópoli soberana fundada por la princesa Elissa, la hermana del rey Pigmalión, quien en el séptimo año de su reinado zarpó para Libia y fundó Cartago en nombre de la sangre de Melqart. Nuestras apetencias no deben sonarte a gratuitas, sino a la aspiración legítima de unos descendientes directos de reyes.

—Siempre hemos asegurado la soberanía mercantil de las colonias tirias y hemos respetado los Consejos y tradiciones de Gadir, Lixus, Útica o Cartago; pero, ante todo, hemos de salvaguardar los intereses de la nación fenicia. Cartago no ha adoptado una medida sabia, Urizat, y siento contradecirte.

—No nos oponemos a conservar los vínculos entre la metrópoli y Cartago, pero hemos de pactar el secular diezmo que entregamos a Tiro y rebajarlo, o suprimirlo.

—El diezmo siempre constituyó un objeto de discordia entre ambas ciudades, y a la postre se convertirá en una guerra abierta que acrecentará nuestras aflicciones, Urizat. Dioses, creencias, lazos, parentelas y orígenes tirados por tierra. Me apenas.

El samio bebió con delectación del néctar, y, mostrándose conciliador, intentó calmar la animosidad del cartaginés, quien con un provocador sarcasmo irrumpía peligrosamente en la resbaladiza senda del ultraje. Aborrecía su talante, su engreído desabrimiento y sus maneras descorteses, pero terció:

—Como heleno, me hallo dividido en la disputa; pero no cabe duda de que los cartagineses siempre habéis atesorado una sutil perspicacia para prever los cambios políticos, mamada claro está de las ubres de la madre Tiro. Sin embargo, ¿no creéis que os ciega la ambición?

Urizat Barca lo observó con un atisbo de reto y pareció impacientarse:

—Si posees el poder, puedes predicar y hacer lo que desees, Kolaios.

—Aguardad a que finalice el convite y las hienas acaben con la carroña.

Una cólera sorda roía por dentro a Barca, y, obstinándose en la defensa de su ciudad, irguió la testa como un gallo de pelea, levantando la voz desabrido:

—La aventura marítima de Cartago no puede detenerse, y así lo cree el Consejo de los Ancianos, dispuestos a asumir el papel que ya Tiro no puede ejercer. Este es mi mensaje, que trasladaré al rey Baal: la aristocracia de Cartago ha decidido irrevocablemente desgajarse de la corte sacerdotal de Tiro, por lo que ya no pagará más diezmos y navegará por sí misma de aquí en adelante.

Los tirios, incrédulos, paralizaron sus gestos en una enojosa tensión, ante la renegada retórica del cartaginés, que los observaba retador.

—Tiro siempre será el sostén y el consuelo de sus colonias —dijo Narbaal—. ¡No podéis ignorarla!

Hiarbas, que hasta aquel punto había mantenido un diplomático silencio, tomó la palabra, inquieto por las graves disensiones que allí se vertían:

—¿Y Gadir? Pasa por la colonia más antigua y poderosa de Tiro, y quizá los gadiritas no aprueben los planes de agresiva expansión y liderazgo de Cartago.

El cartaginés, esbozando una tímida risita triunfal, apuró la copa del opiáceo, y su mirada afloró altiva. Refutando con desdén la defensa del tartesio con su necia palabrería, lo interrumpió:

—La gran favorecida de las riquezas de Gadir fue siempre Tiro, y con ella expirará, pues se hallan unidas a la misma estrella, por lo que habrán de resignarse a morir juntas.

La nada tranquilizadora respuesta del cartaginés se adentró en los oídos del extranjero como un estilete, como si un hurón le mordiera las tripas, y poco menos sintieron los tirios. En una interrogación apasionada, insistió:

—Y a Tartessos, el eterno aliado de Gadir, ¿lo incluye Cartago en sus propósitos?

Barca se turbó como si hubiera sido desenmascarado de golpe. Las palabras del tartesio habían quebrantado su máscara de falsedad, y, con insolencia, manifestó alterado por la droga y el vino griego:

—La nación tartéside ha convertido en poderosa a Gadir, y es llegada la hora de que Cartago disfrute también de ese suculento panal, antes de que se llene de moscones indeseables —se quejó, en clara alusión a los griegos.

La faz del samio se encendió escandalizada como una lumbre atizada por el viento, pero enmudeció por estima al anfitrión. El tartesio, en cambio, sosteniendo el centelleo de sus pupilas, le espetó con gélida indiferencia:

—No sé si te expresas con exceso de franqueza o de manifiesta demencia. ¿Ciertamente, habéis puesto vuestros ojos en nuestro metal? Tal vez el vino de Samos y el brebaje de nepente te hacen expresar desvaríos.

Barca pareció naufragado en su propia necedad, y con el rostro abotargado, sonrió con sarcasmo. Su petulancia rayaba el desprecio e, inflamado por el néctar que bebía sorbo a sorbo, hinchó su semblante de fatuidad y lanzó una provocadora premonición al intruso que había osado inmiscuirse en asuntos de los sidonín y, con la fijeza de un halcón, se dirigió a su presa:

—Escucha forastero: la esmeralda de Tiro se hará pronto dueña del mundo.

El encuentro, decididamente, no iba a ser pacífico; pero aquella palabra trajo a la memoria del tartesio un antiguo enigma, y la luz brotó en su mente.

—¿La «esmeralda» de Tiro? —se interesó perturbado—. ¿A quién te refieres, Urizat?

—¡A Cartago, claro está! El fruto de Pigmalión (la esmeralda) se halla maduro.

—Nunca faltarán tiranos que deseen aplastar a sus semejantes —replicó el tartesio—. Pero aunque tiranicéis a cien pueblos, habréis de temer a otros cien, pues las furias no perdonan a los opresores.

El tono de amenaza resultó perfecto, y en Hiarbas, la certeza se iluminó en su cabeza como si un velo de sombras se hubiera descorrido ante los ojos. Había recuperado el discernimiento súbitamente, y su mente se había liberado de una carga antigua. Se sentía como un pajarillo que hubiera quebrado el cascarón, y su memoria se librara de un peso insostenible. Ahora, con la jactancia del cartaginés, le encajaba una de las piezas de aquel retorcido acertijo iniciado al final del invierno en el Lucero, el mismo día que conociera, no sabía si para su dicha o para su infortunio, a la sibila Anae.

«¡Cartago era el fruto de Pigmalión, la ciudad ante la que la sibila había augurado que Tartessos habría de sobrecogerse y arrodillarse! ¿Cómo fui tan necio, emborronando mi mente con absurdas conjeturas? Y Milo y Zakarbaal de Gadir lo sabían. Los temores de Argantonio no resultaban tan infundados. Conocía las pretensiones de Cartago, y el latente peligro que se cernía sobre la nación tartéside». Argantonio, ahora tan lejano, había agregado un nuevo talento a su instinto privilegiado, y ardía en deseos de prevenirlo sobre las alarmantes palabras oídas de los labios del cartaginés, traicionado por los efluvios del licor. Haciendo un examen retrospectivo, recordó las palabras de Zakarbaal en el templo de Melqart de Gadir, en clara alusión a la princesa hermana de Pigmalión y fundadora de Cartago. «¿Las esmeraldas?, las piedras que lucen las princesas de Tiro», resonó en su alma. ¡Cartago, el fruto de Pigmalión!

«Así que una tortuosa trama se incubaba en las zahúrdas de Cartago», pensó. Ignoraba si algún día se cruzarían sus caminos, pero aborrecería eternamente a aquel petimetre engreído de Urizat Barca, que, tras una capa de descaro, se recreaba como un pavo repartiéndose el mundo.

—Te engrandece la apasionada defensa de Gadir que has esgrimido con dignidad, Hiarbas, y comparto tu alarma —confesó Narbaal—. Ahora, abandonemos la placidez de la alberca, pues nos aguarda una tarde deliciosa.

El anfitrión hizo un aparte con el tartesio y le cuchicheó quedamente:

—Joven amigo, Tanit la Muy Sabia te ha otorgado el arte de la discreción, y sospecho que Argantonio lo apreciará; pero que tu rey no desdeñe el poder de los lobos de Cartago que no respetarán ni fronteras ni lealtades.

—Tu corrompido pariente, a quien ya no le queda ni una sola gota real, ha desatado la lengua con los hálitos del licor.

—Se trata de una técnica que aprendí de los persas en Nínive, que emborrachaban a los embajadores para sonsacarlos y que, desdichadamente, ha reflejado la evidencia de cuáles son las intenciones de nuestra hija Cartago —dijo—. Que Tanit ampare a Tiro.

—¿Y no te preocupa la ambición de poder demostrada por Barca? —se interesó el tartesio.

—No; tiempo ha que Cartago nos considera como el estiércol de sus sandalias. ¿Y cómo remediarlo?

A pesar del estado pesaroso del anfitrión, se acomodaron en unos divanes de brocado para concluir con una velada excitante y ceder a la complacencia de los efluvios de los vinos almizclados, mientras sus mentes vagaban con la delectación de las esclavas que irrumpieron de puntillas en la cámara. Se oyó una música acogedora, y las cortesanas, esbeltas como sílfides y morenas como el abenuz, amansaron sus deseos, y sus férvidos ojos centellearon en la penumbra con las candelas.

El tartesio, tendido en un diván incrustado de nácar, abrazó a una de las jóvenes de ojos rasgados que se le ofrecía sugerente sobre los cojines desperdigados dedicándole su sonrisa viril; y el ejemplo cundió entre los invitados, que, embriagados de deseo, se escabulleron bajo las parras perfumadas, y bebían los néctares y la hidromiel de Biblos. Paulatinamente se regocijaron en una embriaguez que los transportó a una pasional sensualidad.

Al poco sólo se percibieron barruntos de cuerpos desnudos, como ópalos en el crepúsculo que huyeran hacia la noche cómplice. Y frente a las tentadoras turgencias que lo aplastaban con dulzura, Hiarbas aceptó los acosos de la esclava, que, como una sierpe, se ceñía con ardor a su cuerpo, hermoso como el de un dios. Se amalgamaron y fundieron hasta que sus expertos labios asentaron un vínculo de pasión, dibujándole en su piel los dóciles aleteos de sus mimos y ternezas.

—Tus ojos grises me incitan a una fatal fascinación —dijo embelesada la esclava.

—Refréscame con el agua fresca de tus labios —replicó.

Finalmente, una cálida agitación, suave como una cascada de pétalos, lo condujo a un placer ignorado, como se asientan en la suavidad de la pradera dos corceles tras la galopada. Hiarbas, vencido por el blando cansancio, pensaba con complacencia que había consumado parte del empeño de su viaje, y que su rey se sentiría satisfecho con los trascendentales secretos que sus oídos habían escuchado aquella tarde.

La vigilia, propagándose por los declives se deslizaba hacia un mar inflamado por el purpúreo crepúsculo, y un airecillo con aromas a dama de noche se colaba furtivamente por la estancia, donde reinaba la sensualidad. Notas aterciopeladas de arpas gemían tras las celosías, y las preocupaciones del tartesio se debilitaban. Disfrutaba salvajemente del fruto de ojos malva que lo seguía acariciando asido a su pecho, en un vuelo de sedosos arrumacos.

Mientras, las lágrimas de la noche lustraban la penumbra del firmamento, llorando por la desgraciada Tiro.

LAS TABAS DE LA FORTUNA

El reino del invierno germinó ventiscas y escarchas, y un cielo moteado de nubes plomizas velaba las colinas del Ampelos, en Samos.

Hiarbas, melancólico de las dulzuras de Tartessos, invernaba en la acogedora mansión de Kolaios, el más rico nauklerós de la Hélade, exceptuando a Sóstratos de Egina, un negociante dorio que nadaba en el derroche y había amasado tras años de comercio la más próvida de las fortunas de Grecia.

El tartesio, desazonado tras el fracaso en la búsqueda de Anae, y aguardando las noticias de Narbaal, su última esperanza, se había sumido en la blandura de la armonía perfecta, la isonomía griega de la que presumía su anfitrión, rodeados de placeres, de bellos efebos y hermosas afroditas prestas a cambiar el peplo de lana por el chitón transparente y prodigarse en el juego del amor. Engalanado de guirnaldas de laureles y oculto el rostro con máscaras, bailaba al son de la lira el kordax, la danza sagrada de los dioses samios, en banquetes inacabables y orgías escandalosas en las que Kolaios recitaba versos de Hesíodo y Anfión vestido de doncella.

Un día inusualmente cálido visitaron en una galera con la rostra de un caballo alado la isla de Leuce, donde se alzaba la tumba de Aquiles el pélida, el que causara infinitos males a los troyanos. Hiarbas, que veneraba al héroe griego, sacrificó un cabritillo, rogándole un regreso venturoso a Occidente y el hallazgo de Anae.

Sin embargo, Hiarbas aguardaba impaciente que los días se alargaran y compareciera el misterio de la vida en los campos, la Estación de la diosa Luna, y que las aguas del mar trocaran su légamo ceniciento por el renacido azul de los cabellos de Poseidón. Kolaios y el tartesio no desaprovecharon la ocasión para profundizar en su hermandad, platicar con los filósofos en la Academia de Hera y visitar los teatros y odeones de Samos con Lisícrates, el arpista del tirano.

Hiarbas platicaba en el gimnasio con el nauklerós, hasta el punto de confesarse íntimas confidencias y emplazar en sus corazones un sentimiento de amistad imperecedera. El samio, no obstante, notando que el ánimo de su huésped se saturaba de nostalgias sobre el paradero de la sacerdotisa, y que los remolinos del mar se eclipsaban con las bonancibles mareas de la cercana estación, lo alegró con una noticia, no por inesperada menos deseada:

—Hiarbas, tu próxima partida hace improbable que visitemos el oráculo de Apolo en Delfos, o el de Focia o Hysias, pues los sacerdotes promantis no abren el templo hasta bien entrada la primavera y para entonces tú ya estarás lejos.

—¿Y qué has dispuesto Kolaios? Ningún nauta se atreve aún a navegar.

—Escúchame: A sólo medio día de navegación de Samos se halla Mileto, y en esa ciudad rival y odiosa que ha dado al traste con mis pretensiones y con el sueño de Argantonio, se encumbra el oráculo de Dídime, un santuario servido por la familia de los Bránquidas, los que intiman con los muertos.

El tartesio esbozó un rictus de duda, pues no guardaba buenos recuerdo de Psycro, y se resistía a otra consulta.

—¿Y habremos de descender al Reino de las Sombras? —se resistió—. El can Cerbero consiente que accedan los mortales, pero no que escapen. ¡No!, no se halla entre mis antojos cruzar la laguna Estigia[87] y tropezarme cara a cara con Caronte.

—Ni tan siquiera cruzaremos el bosque de Perséfone, el que antecede al reino del Hades —siguió Kolaios la chanza—. Tan sólo rogaremos a los augures que rueguen a la diosa de las almas inmortales que te revele si Anae sigue viva o por el contrario yace en el confín de la Tinieblas. ¿Te seduce la idea de visitarlo?

Hiarbas dudó, pero se acogía a cualquier pretexto que le ofreciera esperanzas o la certeza del fracaso.

—Probemos por última vez, y quizá la diosa se muestre benevolente.

—No puede acudir cualquiera a ese templo, pero te aseguro que por su favor la dea se aparece en sueños y ayuda a encontrar a seres queridos o extraviados. En una birreme estaremos de regreso en dos días.

—Nunca me agradó la necromancia y en la estación del retorno de los espíritus, la de la Madre Tenebrosa, a los tartesios nos está vedado viajar; pero me acogeré a esos presagios como el náufrago a la tabla salvadora.

* * *

La anochecida apuntaba fresca, y un atisbo de la Luna Brillante clareaba el bosque de laureles de Dídime. Bajo el roble sagrado se hallaba Hiarbas con una copa en la mano y envuelto en una recia capa de lana, pues el frío se le colaba hasta los huesos. El chirrido de los grillos y el aúllo de una lechuza solitaria incomodaban la quietud del santuario asiático, rodeado de un sortilegio que conmovía. Se le aproximó un arisco sacerdote y se incorporó inquieto.

—Bébete el elixir, extranjero, y ten por seguro que en tus sueños te hablará Perséfone, como hizo con los reyes de la Hélade camino de Troya —le aseguró en una irrupción de gentileza, influido por la rica dádiva ofrecida al templo por Kolaios, un murciélago de oro y un cordero negro para el sacrificio, animales rituales del dios de los Infiernos.

—Mi alma anhela resolver un enigma impenetrable, y a ella me abandono.

—Que Hermes calme al can y Orfeo lo adormezca con su lira —dijo el sacerdote—. Rogaremos para que Perséfone, esposa del dios de lo Inexorable, se te descubra y satisfaga los pesares de tu corazón. ¡Aguarda aquí!

Hiarbas ingirió unos sorbos de néctar y se recostó bajo el árbol, muy cerca de una fuente lustral. Al cabo, comenzó a soplar un viento impetuoso que alzó sus cabellos al viento, retorciéndose en el manteo. El cielo crepuscular, encarnado como la sangre, dio paso a la negritud de la noche, momento en el que percibió un zumbido en las sienes y su estado de ánimo, antes taciturno, se trocó en copioso alborozo.

Se encendieron las lámparas del templo y, como salida de la nada, surgió de entre la floresta una procesión de bacantes, tañedores de arpas, doncellas coronadas con mirtos y sacerdotes dominados por el fervor religioso que conducían en unas angarillas la efigie de Hécate, la divinidad lunar. La coral báquica rogaba al padre Zeus y a la diosa Deméter que permitiera regresar al mundo de los vivos a su hija Perséfone, la que acogía a los muertos en las estancias del tenebroso imperio, y la promisión de una vida dichosa en el más allá con cantos ritmados por sistros.

Hiarbas rechazó unirse a la comitiva, pues esperaba una señal de los sacerdotes para penetrar en el templo y percibir de la diosa la interpretación de sus búsquedas. Súbitamente se abrieron las jambas del oratorio, rasgando la tenebrosidad una luz vivísima, como si mil flameros se hubieran encendido al unísono. Dejaban a la vista un lugar alucinante que parecía flotar fuera del tiempo, con las columnas exornadas de guirnaldas, unas mesas servidas con suculentos manjares y ninfas ataviadas con sutiles tules danzando alocadamente y prestas a ofrecer placer y los secretos de la diosa a los iniciados en el culto eleusino.

De repente, entre una admirable inocencia, y envuelta en el nimbo de volutas, compareció Perséfone bajo la apariencia de mujer en todo su esplendor y acompañada de su jauría de perros infernales. Con la oscura cabellera recogida con cardas de marfil, mostraba los divinos símbolos del Averno en las manos, el murciélago de bronce, el narciso de plata y una granada de zafiros carmesíes, mientras una máscara de oro purísimo, que imponía por su severidad, le ocultaba el rostro.

El tartesio, extasiado ante la exaltación corporal de la deidad, bebía del elixir aguardando su testimonio definitivo sobre el paradero de Anae, mientras le llegaban los arcaicos ditirambos de la diosa cantados por los orantes. Tras el arbusto escudriñaba sin ser visto la sobrecogedora aparición, y alzó emocionado las manos al firmamento implorando con los ojos asolados en sollozos:

—Diosa de la Luna de Tartessos, Hécate griega hija de los titanes, reina invencible del esplendor luminoso, suplica a Perséfone que me ilumine con su revelación y me revele el paradero de Anae. ¿Sigue con vida? ¿Ha muerto?

A la señal de un batintín, criaturas disfrazadas de sátiros cornudos condujeron a la aparición hasta una estatua que representaba a Hécate lunar con sus tres caras, y Hiarbas observó cómo unos sacerdotes depositaban a sus pies el cordero ofrecido por Kolaios y el murciélago dorado.

—Perséfone, ayuda al extranjero a hallar la «sacra autopsia», o sea la contemplación de la verdad, te lo rogamos; escúchalo, pues es un devoto de los dioses luminosos. Somos neófitos hijos de la luz y no de las tinieblas. Pronúnciate.

La diosa asintió con la cabeza, y al instante la despojaron del manto y de la carátula dorada y todo se oscureció a su alrededor. La deidad, de una hermosura sobrecogedora, con un chitón etéreo como única vestimenta, alzó el semblante y dispersó su mirada sobre el rincón que ocupaba el tartesio.

Hiarbas percibió un sudor frío en la espalda y su ánimo se agobió, ahogando una exclamación de estupefacción. Perséfone era Anae, sus mismos rasgos perfectos, sus ojos insondables, sus labios de almíbar. ¿Se había encarnado la deidad en el grácil cuerpo de ébano de la pitonisa del Lucero? Un eco formidable, un zumbido que se adentraba en los límites de lo inaudito, lo condujo a una voluptuosa agitación. Algún espíritu maligno la había transportado a aquel templo remoto, pero él se había juramentado a devolverla al templo de Noctiluca y arrostraría cualquier peligro, aunque fuese del más allá, para lograrlo. Con el cabello erizado, dejó la copa en el frío mármol y se incorporó lentamente, mientras musitaba:

—¡Anae, Anae, al fin te he encontrado! ¡Háblame! —e inició una desaforada carrera.

Los iniciados coreaban himnos sacros, y cuando el pentarca cruzó jadeante las graderías, las puertas se cerraron a cal y canto impidiéndole el paso. Por más que las golpeaba, nadie acudía en su auxilio, lo que le hizo sentirse desamparado e inerme. Finalmente, un vahído se apoderó de su mente y perdió la noción del tiempo. Una voz sonora y lejana, como el eco de una cascada, repetía una y otra vez: «En el reino del Ocaso la voz de la Luz es ahora la voz de las Tinieblas».

Un vértigo de luces embriagadoras confundieron su magín, e implorando como un niño, entre lamentos, se sumió en un sueño de sobresaltos y de golpeos de címbalos, en una oleada de sopor, en una sacudida de oscuridad que lo condujo a un vacío negro e infinito, del que lo despertó al día siguiente Kolaios zarandeándole el hombro.

—Vámonos, Hiarbas. ¿Qué te respondió el oráculo en tus sueños? ¿Has resuelto tus dudas?

El tartesio, con los ojos desorbitados e irascible como un demente, respondió:

—Únicamente oí esto: «En el reino del Ocaso la voz de la Luz es ahora la voz de las Tinieblas». ¡Y que me aspen si sé interpretarlo! Pero te aseguro que Anae se halla ahí dentro, en el santuario; la vi anoche con mis ojos en la procesión de los bacantes. Hablemos con los sacerdotes, te lo ruego.

El samio se sonrió como si oyera a un borracho desequilibrado.

—¿Anae, procesión, iniciados? ¿Has perdido la razón? Permanecí a tu lado toda la noche, y, tras consumir el elixir, penetraste en un profundo sueño y no has hecho sino dormir y roncar; y con el frío de la amanecida has buscado la calidez del pórtico —le confió—. Lo has soñado todo, créeme, pero en esas palabras que aún recuerdas puede residir la clave de lo que buscas, amigo mío.

Hiarbas contuvo el aliento, y el corazón le dio un vuelco. Luego, desmoralizado y sintiéndose ridículo, sentenció:

—He contemplado a Anae convertida en sacerdotisa del Hades y diosa de los infiernos —replicó—. Ese sueño es una auténtica necedad, ella representa la luz y la palabra de Noctiluca, ¿cómo va a servir al mundo de las sombrías profundidades?

—¿Acaso la sacerdotisa de Psycro, en Creta, no te reveló también que moraba junto a la deidad de la noche? Recuerda la casual coincidencia.

—¿Anae en los Infiernos? ¡Que me ciegue el padre Sol si sé a qué se refieren! ¿Anae? ¿Tinieblas?

De improviso apareció un sacerdote, que le entregó una rama de laurel bendecido y, con una voz cascada, le explicó:

—El deseo del corazón se ha adelantado a tus sensaciones conscientes. La diosa dirige desde el alma cuanto nos ocurre, y te ha hablado desde las zonas más inaccesibles de tu espíritu revelándote la verdad. Sigue su voz y hallarás a quien buscas, extranjero.

—¿Pero dónde he de indagar?

—Dídime te ha tocado con su poder sobrenatural, y la diosa jamás yerra. Tú no has elegido la ensoñación, sino ella, que te la ha transmitido. Aunque a veces la frontera entre la realidad y la fantasía resulta imperceptible.

Su corazón saboreó nuevamente el acre acíbar del desaliento cuando abandonaron, ateridos, el inhóspito oráculo. Sentía el estremecimiento de hallarse apresado en una trampa letal, en una situación de insatisfacción y desesperanza, huyendo de sí mismo y de la sombra huidiza de Anae, convertida en un distorsionado jeroglífico. Los dioses, lo zarandeaban sin compasión entre risas, medias palabras y burlas, como si de un juguete entre sus manos se tratara.

El mortecino cielo giraba sobre su cabeza, mientras en alguna oquedad de la infinitud azulada una pérfida deidad revolvía las piezas del juego malévolamente. La predicción de los oráculos de la Hélade y la insistente obcecación de unir a Anae con las Tinieblas y la deidad de la muerte lo perturbaban hasta la desesperación.

Comenzó a llover, y una torva fría los empapó hasta los huesos.

* * *

Era la época de luna llena y los días embalsamaban aires placenteros. Los cielos cargaban el aire de efluvios calmosos anunciando el fin del invierno, cuando un gaulós fenicio ancló en el puerto de Samos. Descendió por la escala un jovenzuelo tirio que portaba un papiro para el noble Kolaios, con un lacre estampado con el sello de la compañía El Cedro de Simira y la marca de Narbaal de Tiro. Los presurosos garabatos trazados por el amanuense exponían:

A los nobles Hiarbas de Tartessos y Kolaios de Samos.

Que Tanit os preserve de todo mal.

Según mis infalibles contactos, todo parece revelar que un rufianesco marino natural de Nora que trafica con esclavos, velloso y gordinflón y al que llaman Tíndaro, desembarcó la pasada primavera en Nora, en la isla de Sardinia, a una dama anónima procedente de Turpa, de nombre y origen desconocidos, por cuyo servicio cobró una espléndida recompensa. Esa matrona, aunque en el anonimato y alejada del mundo, aún vive allí.

Y un dato aún más suculento ofrecido por mis agentes. Un distinguido mercader, de nombre Piroes —llamado La Grulla, por su aspecto escuálido y zancudo—, que mercadea en Occidente con selectas cerámicas de Atenas y Tebas, intimaba frecuentemente con la pitonisa de Noctiluca antes de su desaparición, acarreándole mensajes secretos de origen desconocido. Ese sapo de mar esconde una segunda y execrable afición, espía para los chanani de Cartago[88]. No desprecies estas pistas, y que tu rey siga al tal Piroes cual hurón a la liebre, pues en él puede hallar algunas de las claves de sus temores. Que la búsqueda te sea fructífera, Hiarbas, y que tu brío no se menoscabe, pues rozas con los dedos el laurel de tu generosa búsqueda, que por otra parte mereces.

En otro orden de cosas, ¿sabías, Hiarbas, que el noble sarím Milo de Gadir persigue la estela de tus pasos como el trueno sigue al relámpago? Inverna en Tiro y, aunque alude a una antigua amistad, te repudia y detesta a causa de esa pitonisa desaparecida. Ahora es cuando estoy firmemente convencido de que en esa parte del mar de Atlantis se urde una conjura de inopinadas proporciones, a la que Cartago no es ajena. Vuestro perseverante amigo,

Narbaal, a quien Melqart asiste.

En Tiro, en el plenilunio del mes de Schebaz. Salud y valor.

Hiarbas recapacitó durante unos momentos, y en la lejanía agradeció a Narbaal la confidencia de unas pruebas fiables que al fin concedían una luz más que precisa a sus pesquisas sobre el esquivo y secreto paradero de Anae. El mercader obeso y truhán descrito coincidía con la imagen trazada por Níobe y con el mismo desconocido que descubrió merodeando con los eunucos y el intrigante Balkar en Asta. Pero la aparición en escena del enigmático Piroes, la Grulla, vendedor de ánforas áticas, lo alarmaba hasta lo indecible. Narbaal lo había señalado con el dedo de la sospecha. Su corazón se colmó de ansia. Con encendida ilusión, como el enfermo desahuciado que se aferra a la milagrosa timiama del sanador, le contó a su anfitrión:

—Mi dilecto Kolaios, he de asirme a estas sorprendentes revelaciones y alertar a mi rey. No puedo quedarme aquí. Es como estar paralizado viendo cómo crece una flor. Ha llegado el momento de ascender el último peldaño de esta busca enloquecida que me ha zarandeado de uno a otro lado del mar como a un cascarón sin timón.

—Ahora ya sabes adónde dirigirte y a quién buscar, y eso me colma de gozo. Al fin los dioses se muestran magnánimos con quien se excedió en generosidad.

—Todo parece indicar que esa doncella es Anae y que en ese extraño Piroes radica una de las claves de todo este galimatías —se ilusionó—. Finalizaron nuestras tertulias oyendo los versos de Homero y la voz armónica de Lisícrates, los paseos hasta el odeón y mis ratos entre hornos y fundidores con los orfebres de Samos, de los que he aprendido técnicas magistrales de inapreciable valor.

—Las flotas ya se aprestan para surcar los mares y los arúspices de Hera consideran la luna propicia para zarpar. Pero antes, aguarda —dijo, y de un cofre extrajo un papiro amarillento que extendió ante sus ojos atónitos—. Recibe este presente de un amigo indeleble.

—¿Qué es esto, Kolaios? —se interesó.

—Te has convertido en propietario de la birreme que te transportará de regreso a Tartessos —dijo Kolaios grave—. Forjada en los astilleros de Samos, es conocida como la Ixion en honor al amante de Hera, al que en esta isla veneramos como dios consorte. Un capitán samio, mi fiel Folos, te acompañará hasta Nora, y desde allí regresará. El embarque hasta las costas de Iberia correrá por tu cuenta.

—En modo alguno puedo admitir presente tan espléndido —se opuso con franqueza.

—Acéptala como prenda de nuestra confraternidad. Poseo más de un centenar. Así Argantonio sabrá que en un futuro próximo las velas del jabalí de Samos serán avistadas de nuevo en la tierra más próvida de cuantas creó Zeus.

—Tu esplendidez me abruma, y no debería consentir una donación que puede ascender a más de seis centenares de dracmas —observó conmovido—. Que Hera no permita que olvide a un hombre honesto que ha hecho de la amistad una virtud.

—Acéptalo —insistió—. ¿Qué menos puedo restituir a quienes me ofrecieron un tesoro que ni en diez vidas podré dilapidar?

—Aguarda —lo detuvo conminatorio Hiarbas, y de su faltriquera de cuero entresacó un paño, y de él una joya en oro purísimo y gemas, que se adueñó de toda la luz del crepúsculo. Esplendorosa como un amanecer, palpitaba en la mano del tartesio.

—¡El pavo real de Hera! —exclamó y se extasió el samio en su asombro.

—Es para ti, Kolaios —se la ofreció—. Ya sabes que mi oficio es el de orfebre. Pues bien, he frecuentado el taller de Euménides, donde la repujé para dedicársela a Anae. Pero, como mi sueño se va convirtiendo en una quimera, si la encuentro en Nora tiempo habrá de tallarle una nueva.

—Conseguirás lo que te has propuesto. Te sobra valor y audacia —le deseó conmovido.

—A veces creo que tan sólo la esfinge egipcia de Tebas conseguiría desentrañar este loco acertijo —le aseguró, y entrelazaron los brazos apegadamente.

—No me separaré de su embrujo hasta que la parca me convoque en mi hora postrera, Hiarbas —declaró, estrechándolo cálidamente—. ¡Gracias, amigo!

El corazón del tartesio palpitaba de impaciencia, pero también de arrojo para afrontar el último envite, antes de hallar a la sibila, y escapar al fin de su onerosa carga.

* * *

Sin haber hallado una respuesta concluyente a sus dudas, aunque sí unas pistas consoladoras, Hiarbas se hizo a la mar en viaje de regreso a Tartessos, con parada inexcusable en Nora, y con el anhelo de abrazar a Níobe y a los suyos. Un celaje de nieblas envolvía el laberinto de las Cicladas, cuando la Ixion, una párvula pero marinera galera, zarpó de Samos capitaneada por Folos, un hombre de voz cascada y peor carácter, dejando atrás las riberas de Naxos y Melos, islas sembradas de viñedos, brezos y olivares, que en el recién iniciado mes de munichion se coloreaban con el manto de las primeras flores.

—¡Que Calipso, hija de Atlante, sople céfiros apacibles! —gritó Folos.

Como en un surco y con viento terral, avistaron el golfo de Laconia, mientras la Ixion se mecía en la calma avistando las estribaciones del monte Tainarón y los fondos marinos de la isla de Citera. Sacrificaron en honor a Afrodita, la deidad que surgiera de aquellas mismas espumas, donde era honrada en un arcádico templo de dóricas composturas.

Hiarbas conversaba con el capitán, que atendía el timón de reojo mientras bordeaban los arrecifes de Messené, antes de recalar en el puerto de Pylos, donde cargaron tinajas de aceite y fardos con penetrante olor a cedro de un cobertizo propiedad de Kolaios con intención de venderlos en Nora. Surcaron a remo el mar Jónico con la vela flácida, atentos a los peliotas, los céfiros calientes de Nubia, y se adentraron dos días después en el brazo costero de Cefalonia, atestado de pinazas de pesca con las redes flotando sobre el canal y las avecillas reposando en sus declives. Hiarbas, instalado en la covacha de popa, tiritaba de frío, pues la brisa se colaba con gélidos silbidos por las rendijas de la lona e incluso las estrellas destilaban aún frialdad.

—Mañana rumbearemos hacia el mar libre, Hiarbas, para luego, calculo que en dos singladuras, cruzar los estrechos de Mesina y recalar en Nora, para eludir así a los corsarios samnitas. En esta época del año, sin apenas tránsito, navegar hacia Sardinia al pairo de las costas de Poseidonia, temible cueva de piratas que temo puede resultar arriesgado.

—Deberemos de ser más astutos que Ulises de Itaca y eludirlos. En ti confiamos, Folos —lo alentó.

—¡Y más ágiles! Esos desalmados carecen de corazón. Roban hombres, mujeres y niños y saquean e incendian los poblados de las costas. Luego desaparecen con su carga humana, dejando a sus espaldas fuego y devastación y un futuro de esclavitud para los capturados. ¡Que Hera nos proteja!

A medida que transcurría la Luna Brillante, la Ixion dejó atrás las costas de Sicilia, cruzándose entonces con algunos barcos que reanudaban la actividad marinera con la nueva estación, y con una galera corsaria que desapareció hacia Elea desistiendo de perseguir a la rapidísima birreme samia.

Se aventuraron rumbo norte, en la última singladura antes de enfilar rumbo a Nora, donde el tartesio había depositado sus últimas esperanzas de dar con Anae. La víspera, con el sol agonizando por el horizonte, volcaron el ancla a dos estadios del abrigo de Elea, ciudad de los yápigos, en una noche apacible y sin ruidos, salvo el susurrante oleaje, y vigilando la costa, aunque Hiarbas creía innecesaria tal precaución.

Al alba se aclararon las azuladas brumas, las que preceden con su tibieza a la primavera, y la birreme se llenó de actividad, dispuesta a zarpar con la primera luz. El capitán, no obstante, atisbó a través del velo neblinoso un mástil desconocido y enarcó las cejas con inquietud. La tripulación intuyó la preocupación y, con miradas de curiosidad, siguieron la muda indicación del capitán, para constatar boquiabiertos cómo una nave corsaria aguardaba el amanecer para asaltarlos.

—¡Piratas samnitas a proa, capitán! —gritó el vigía.

Rápidamente, los marinos corrieron desaforados de un lado para otro.

—¡Tranquilos! Los sortearemos en sus propias narices. ¡Rumbo a mar abierta, timonel! ¡Desplegad la vela y a todo remo! Antes de que respiren, nos habremos esfumado ante sus inmundas pupilas —vociferó Folos, enrojecido.

Pero su voz se quebró, y no tuvo necesidad de preguntar al vigía qué amenazante cuadro de horror se abría a sus espaldas. Cuatro manchas confusas y mal delimitadas les impedían la huida. Y cuando la niebla clareó, avistaron otros tantos barcos corsarios aguardándolos a poniente, a menos de cinco largos, tapados por los jirones de bruma y con las proas enfilando la galera. Mugrientos samnitas armados con lanzas y arcos con flechas de brea, que esgrimían furiosamente, atestaban las cubiertas, acompasando con los insultos unos gritos horrísonos.

—¡Por el águila del padre Zeus, que malaventura! —balbució Folos, incrédulo y aterrado.

Hiarbas ya veía «su» birreme zozobrando envuelta en llamas, y su propia vida pendiente de un hilo. Sus esperanzas de vivir se derrumbaron en sólo un instante. Intentarían huir, pero ¿hacia dónde? En menos que canta un gallo, los piratas, abarloando los costados de la galera samia, la rodearon y, aunque eludieron el primer abordaje, decenas de garfios volaron por los aires y los remos se abatieron uno tras otros como bejucos secos.

Los vociferantes aventureros tendieron pasarelas sobre la cubierta de la Ixion y corrió la primera sangre de los que intentaban presentar batalla. Se alzaron alaridos de impotencia, y Folos, desgañitándose, los exhortaba a tirar las armas y aceptar lo inevitable. Seguramente los habían estado siguiendo desde Sicilia, y la galera samia constituía un suculento bocado para aquellas carroñas del mar.

A latigazo limpio y sin oponer resistencia, la tripulación, formada por quince hombres, fue agavillada entre los aparejos y, aunque algunos desesperados marineros, entre ellos Hiarbas, intentaron lanzarse al mar para no entregarse cobardemente a los corsarios, fueron detenidos violentamente y conminados a arrodillarse. El tartesio alzó sus ojos grises, suplicando:

—¡Quedaos con la carga y la plata, y dejadnos marchar, os lo imploro!

Sin embargo, su desesperado ruego sólo halló la cruel sonrisa de un hombre con una cicatriz en el pómulo, blancuzca y repugnante, y una mirada que albergaba ferocidad, quien, de un puntapié en el rostro, lo arrojó sobre el cordaje, para cebarse después con su cuerpo, al que molió a patadas.

Exánime, recobró el conocimiento entre una batahola de gritos, quejas de heridos, hombres encadenados, brutalidad y golpes. Sentía un raudal de náuseas subirle del estómago, la boca seca como la estopa, las costillas doloridas y un reguerillo cálido bajándole por la boca hasta la sotabarba. Tenía la nariz hinchada como una bota y percibía un intenso dolor cerca de las sienes, donde se palpó una incisión sangrante.

Los piratas se repartían el botín, mientras arrojaban al agua pasto humano para los tiburones de dorsos blancos que aleteaban alrededor del barco. Los remeros que tenían encharcados los pulmones y los marineros más viejos, que no podrían vender en ningún mercado, eran lanzados a las frías aguas sin piedad ni miramiento alguno. No les infundían compasión ni los rostros aterrados ni las llamadas de conmiseración, y redoblaban la saña con los capturados, sobre quienes descargaban su cólera.

Más tarde se oyeron aletazos bruscos de los carroñeros, aullidos espeluznantes, y luego el silencio y el borboteo de una mancha sanguinolenta que se diluyó entre las arremetidas del mar. Los forajidos ataron a uno de sus navíos la intacta Ixion y, aprovechando la marea, pusieron rumbo a su guarida, una playa con un embarcadero abandonado cercana al puerto etrusco de Caere. Los recién apresados, aterrados ante su suerte, helada la sangre de sus humores, se tornaron taciturnos y dejaron de lamentarse, mientras el tartesio disponía sus cinco sentidos en alerta buscando una salida a aquella situación tan pavorosa.

Los navíos franquearon un abrupto cantil y anclaron al atardecer en un poblado donde los aguardaba una gentuza de la peor calaña. El futuro no se presentaba nada halagüeño y el espectro de una muerte violenta planeaba sobre sus cabezas. Hiarbas no pudo sino ahogar un lamento de desaliento, mientras un páramo de desesperación lo abatía sin remisión. Los alinearon en el arenal, y el jefe, un hombretón brutal y desaliñado, de cabellos grasientos y maliciosos ojillos de rata, que esgrimía un látigo rematado con bolas de plomo, exclamó iracundo:

—Desde hoy carecéis de nombre, no sois nada, sino carne de horca, esclavos de mi propiedad, de Coribantes, quien tratará de sacar el mejor de los provechos de vuestras pellejas. No me gusta lisiar a mis esclavos, pero si alguno intenta huir o urdir algún motín, le aguarda una muerte lenta y horrible.

Entre carcajadas, señaló un palmar donde se exhibían atados cuatro esclavos siniestramente torturados, aún vivos. Dos de ellos, sujetos con cepos, habían sido flagelados y sus cuerpos se habían convertido en una pura llaga que era atacada por enjambres de moscardones. A otro le habían quemado las manos con brea y arrancado las uñas de los pies y el cuero cabelludo, y al cuarto, quizás el cabecilla de la revuelta, le habían mutilado las orejas y cegado los ojos, antes de crucificarlo y despellejarlo para escarmiento del resto de cautivos.

Gruñían de forma espantosa, con los ojos fuera de sus órbitas y las bocas entreabiertas, emitiendo un sollozo lastimero y rogando el fin. Hiarbas, en lo más recóndito de sus entrañas, albergó la intención de abalanzarse sobre aquella bestia y morir allí mismo dignamente, pero la creencia tartésica de la fatalidad de entregarse a la muerte por voluntad propia, sus miembros tumefactos y el recuerdo de Tartessos lo disuadieron del intento.

Arrastrándolos sin conmiseración y provistos de mazas, los sayones los encerraron en una bodega inmunda, revueltos entre escorias y con un hedor insoportable a carne quemada, paja podrida y orines. A media tarde les dejaron una cesta con pan negro y un odre de vino aguado que disputaron como alimañas los recién llegados y los antiguos enjaulados que se pudrían en aquel cobertizo de atmósfera irrespirable.

El espanto mantenía tensos a los tripulantes de la Ixion, que se mesaban los cabellos, e incluso maldecían al tartesio, por cuya culpa se hallaban privados de libertad y prestos a ser vendidos como esclavos. Hiarbas, entretanto, consolado por un Folos extrañamente impávido, se mordía los labios y sentía un dolor profundo en el alma por haberlos conducido a tan degradante humillación y a un devenir espantoso.

Con la luz del alba, su situación cobró la dureza de la cruda realidad.

Los piratas se comportaban como gente sin alma: comían serpientes, lagartos, huevos de aves, puercoespines y perros, y dormían en las cuevas de los acantilados. El tétrico lugar no era sino un depósito de esclavos de donde sólo saldrían para ser vendidos. Para el tartesio, comenzaba una vida de horror y desesperanza.

Cada amanecer los sacaban del pozo atándolos con grilletes, y tras alimentarlos con un nauseabundo sopicaldo de sebo y avena, los obligaban a trabajar en la construcción de un lienzo amurallado, cargando ladrillos y argamasa en un quehacer agotador. Bajo el sol inclemente y a veces acosados por la lluvia, cumplían con el trabajo, según Coribantes, para mantener enhiesto el ánimo, no engordar y ganarse el pan que comían.

Corrían los días y las noches desposeídos de fe y sostenidos por la mutua aflicción. Una noche, el exasperado tartesio formó un círculo con la tripulación de la Ixion y les rogó en voz baja que, si alguno era vendido con prontitud, se juramentara en procurar hacer llegar un mensaje a Kolaios, único nauklerós en el Mediterráneo que podía rescatarlos, pues poseía barcos, influencias y plata abundante. Pero de repente se oyó una carcajada de sarcasmo en un rincón oscuro, desde dentro del cobertizo, que les paralizó el aliento:

—Qué ilusos sois, griegos. Este Coribantes es un mercader de poca monta que suele vender sus esclavos para las minas de alumbre de Lípari y Melos, o quizá para las del Ponto, y las de minio de Carmania, una cloaca de mierda y sangre donde atado al hierro no duras ni un año. Yo sigo aquí hasta que sane este brazo dislocado, pero en unas semanas todos estaremos atados a una carlanca partiendo mineral a cien pies bajo tierra —dijo, y soltó una carcajada escalofriante.

—Qué muerte más atroz, por Hera —suspiró Folos con desesperación.

—Ironías de la vida, amigo. El pentarca y tasador de metales de Tartessos, la gran ubre del metal del mundo, condenado a reventar en una mina.

—Así de mudable gira la rueda de la Fortuna. ¡Padre Zeus, auxílianos!

* * *

Hacía tanto calor en el agujero que cada hora que pasaba Hiarbas maldecía a sus captores y a su infortunio, agotado por el sufrimiento de la esclavitud, que lo iba embruteciendo día a día. En los amaneceres depositaba su mirada en el horizonte y se encomendaba al Lucero del alba, rogándole una pronta liberación, pues no era hombre de dejarse vencer. Era capaz de matar por un mendrugo de pan o por una holgura en el sucio calabozo minado de insectos y excrementos, y por las noches, acurrucado como un gusano herido, se atormentaba por su aciaga estrella y evocaba en la memoria cada uno de los pasos ejecutados buscando a la sibila y su desconsuelo lo hundía aún más en la tristeza, hasta que el sueño lo vencía. Comenzó a sufrir los estragos de su sensibilidad a los efluvios de la primera estación, y tosía y se ahogaba sin poder contar con el lenitivo de las hojas maceradas, sustraídas junto con el morrión de sus pertenencias. Con la segunda Luna Oscura, sufrieron una nueva aflicción. El piloto, algunos remeros y un cómitre de la Ixion fueron sacados de la mazmorra y, después de asearlos con cal y agua de pozo, los raparon y vistieron con un chitón pardo para conducirlos a un destartalado carromato que se perdió entre un velo de polvo. Ya no volverían a ver a aquellos desgraciados compañeros de cadenas, y las lágrimas descendieron en silencio por sus pómulos.

Cumplidos veinte días de enclaustramiento, Hiarbas sanó de los moratones, pero se sentía aún debilitado y consumido por la calentura. Percibía sobre su nuca los ojos vigilantes de sus verdugos y el picor de los tábanos, y, apenas tapado con unos harapos, con la barba crecida y los miembros tumefactos, su aspecto se asemejaba al de un pordiosero.

Dormía sobre el frío albero rodeado de deyecciones, sumergido en un hedor pútrido, mientras el hambre lo acuciaba como un suplicio. Pero era la falta de libertad y la impotencia de no poder rebelarse contra aquella situación lo que torturaba su alma, sumiéndolo en una aflicción inconsolable. Aquel destierro atroz separado de los que amaba lo descorazonaban de tal forma que rogaba a sus dioses que le enviaran la muerte y extinguieran así su martirio.

Uno de los samios agonizó lentamente en la insalubre reclusión, quizá de abatimiento y, para su pesar, el cuerpo sirvió de pitanza a una jauría de alanos, mientras que uno de los remiches de la Ixion fue azotado con bastones romos por negarse a ingerir el apestoso condumio. Sus apenados gruñidos les traspasaban el alma, y Hiarbas, incapaz de enfrentarse a su amargo signo y acobardado por el yugo de la esclavitud, se rebelaba contra su destino, abocado a un fin cruel y a hundirse sin mérito en tan siniestra cloaca. Evocaba a Níobe, a la que ya jamás contemplaría, y su corazón apenado se hermanaba en el mismo sufrimiento que soportaban como él millares de seres humanos esclavizados en el mundo, que perdían el amor a la vida arruinando su voluntad de vivir. «¿Se hallará Anae también en esta terrorífica situación?», cavilaba.

Odiaba la cuerda de cáñamo con la que lo amarraban y los fríos grilletes que descarnaban sus pies, pensando qué cólera, y de qué dios, había provocado con sus acciones. «¿Qué maldades he cometido para cosechar tortura tan cruel? ¿Quién podrá rescatarme, si ninguno de mis apegados conoce ni tan siquiera el lugar donde me hallo? Sólo el sueño eterno me librará de este suplicio». Tras sus dramáticos soliloquios, y desvariando por el hambre, su espíritu lo conminaba a resignarse; sabía que, de no ser así, perdería la última ocasión de sobrevivir. Se le erizaban los cabellos con sólo pensar en convertirse en esclavo de las minas, y no podía soportar la crueldad de los carceleros ni la eternidad en la que se convertían las horas entre gemidos que, estaba seguro, lo conducirían a una locura inevitable.

—Divina Luna, Señora del Destino, ahuyenta de mí este amargor y envíame una muerte digna y breve —suplicó en la gelidez de una noche de angustia, con los ojos arrasados por el llanto.

* * *

Los empujaron al arenal una mañana tormentosa en la que el aullido de los perros ahondó su pavor. Terminó por caer una tromba de agua que alivió la gravedad de la atmósfera, pero no sus ánimos. Unas mujerucas que apestaban a sudor les rasuraron las barbas y cabellos y los refregaron con sucias esponjas, embadurnándolos luego con aceite para realzar su musculatura. El fuego consumió los roñosos trapos que los envolvían, y les colocaron un chitón de rústico vellón y un pantalón tracio.

El capitán, los marineros que aún quedaban por vender y Hiarbas fueron unidos por una cadena y confinados en una tartana que vigilaban cuatro esbirros armados con facas. Había llegado el infausto día del trato. Atravesaron senderos extraviados que serpeaban entre bosques de pinos, hasta que oyeron cascos de caballerías, el rasgueo de las velas en el embarcadero y los rumores de una ciudad próxima, y la ruda voz de Coribantes, quien, desde el pescante, voceaba como un desequilibrado:

—¡El mercado de Caere nos espera, carroña repugnante! Se acabó la buena vida y comeros gratis mi pan, gandules. Hoy mismo cambiaréis de dueño.

—Con la primavera se celebra aquí el Fanum Voltumnae, la asamblea de las doce ciudades etruscas que honran al dios Tinia o Zeus —dijo Falos—. Las fiestas duran una luna, pero para nosotros hoy se inicia nuestro verdadero horror.

—¡Poned buena cara, que presiento buenos negocios y depende de vuestra jeta alegre el menestral de las minas que os elija! —volvió a berrear el pirata, y una feroz risotada, coreada por sus esbirros, resonó en la covacha donde se hacinaban los esclavos, incapaces de sublevarse contra la opresión.

Hiarbas no sabía si abandonarse a una sensación de optimismo por haber abandonado el antro de tormento en el que había penado, o sumirse en la más abismal de las pesadumbres. Lo que sí afloraba en su mente era el horror para el futuro de pesar que se abría ante su adversa vida, cuyas únicas dimensiones serían en adelante la desdicha, la más sombría de las torturas y un fin inhumano.

* * *

Los excitantes fastos de Zeus Tinia significaban para la Caere etrusca días de mercado, abundancias, dinero, diversión y bullicio. Negociantes del más heterogéneo jaez —ligures, etruscos, latinos, fenicios y sículos de Siracusa—, se daban cita en un caravasar donde se ofrecían los más extravagantes géneros, se regateaba por una fruslería y se porfiaba con ahínco el precio de la plata. Trataban con talentos euboicos por odres de vino de Cumas y por aceite de Veyes, pero sobre todo se tasaba la carne humana para las minas expuesta en mugrientos estrados.

Una riada de mercaderes examinaba la mercancía humana, cuando de repente uno de ellos se apartó del grupo, embebido en oscuros pensamientos. Lucía un ropón largo y se humedecía la nariz con un pañuelo perfumado. Aguzó el oído, pues había percibido por casualidad a un quincallero que pregonaba joyas tartésides, y se resistió a rechazar su intuición de hallar una inesperada rareza. Preguntó al bisutero por los precios, mientras trasteaba los admirables abalorios tallados por los orífices de Turpa. Pero, de improviso, sus ágiles dedos se detuvieron atrapados por su singular belleza. Entre los aderezos esparcidos por la tabla halló unas atrayentes tabas de carnero embutidas en bronce dorado, con una inicial grabada en la parte convexa, que prendieron su desvaída atención.

—Singular juego de tabas… —lo aduló—. ¿Cuánto pides por él?

—No menos de seis siclos. ¡Están dorados en oricalco tartéside! —elogió su mercancía.

—Te ofrezco tres sekher; pero dime, ¿dónde te has hecho con ellas?

—Me las vendió esta misma mañana Coribantes el samnita, el tratante de esclavos; quizás él pueda decirte dónde las consiguió. Levanta su tienda frente a los establos. ¡Sean cuatro siclos, amigo! —y cerraron el trato.

El desconocido comprador, como embelesado por algún recuerdo, quedó inmóvil, y una evidencia que parecía buscar alboreó en su mente. Sopesó las tabas en la mano como si hubiera sucumbido ante un hechizo. Admiró el signo tallado, una H tartesia, y, seducido por la orfebrería, se ensimismó en su contemplación.

El comerciante giró sobre sus talones y encerró en el puño los astrágalos. Anduvo la distancia que lo separaba de la tarima de Coribantes como si deseara conocer la identidad de su antiguo dueño. Se ubicó en un lateral y paseó la mirada por entre los cautivos encadenados, observándolos uno a uno con mórbido interés. En las tabillas que colgaban de sus cuellos podía leerse: Trabajadores de Minas-Galeotes.

Nadie pujaba por la embrutecida mercancía, cinco mujeronas, un hombre maduro y otro más joven aunque de aspecto lastimoso, por lo que el vendedor, ávido por concluir la jornada ventajosamente, se dirigió al recién llegado, que trataba de ocultarse tras otros fisgones.

—Noble señor, ¿necesitas prospectores para las minas, o remeros para tus galeras? Estos dos magníficos esclavos poseen experiencia en ese menester. Quinientos siclos por el lote —propuso zalamero.

Hiarbas levantó los ojos, que mantenía cerrados abstraído por el oprobio de verse ofrecido ante la chusma como una ramera portuaria. Alertado por el ofrecimiento del mercader, posó su mirada en el cliente y tuvo que reprimir un grito de sobresalto, como si tuviera ante sí una aparición diabólica o hubiera sido mordido por un escorpión venenoso. Su debilidad y el asombro lo hicieron tambalearse, y el sudor recorrió su espalda erizándole el vello de la nuca. Las rodillas le fallaron, y, petrificado por la revelación de un fantasma del pasado, sus pupilas se agrandaron a la par que su perplejidad. «¡No, diosa de mis antepasados…, no, no puede ser!», pensó pávido.

El capitán samio advirtió que algo anómalo perturbaba a su compañero de infortunio al identificar al comprador, y lo contuvo con fuerza, pues parecía que iba a perder de un momento a otro su precario equilibrio.

—Trescientos; ni uno más —le ofreció—. Necesito galeotes para mis naves.

El comerciante clavó su mirada fría como el acero en el tartesio, esgrimiendo una sonrisa de menosprecio que lo espantó aún más.

—¡Aceptado! —dijo Coribantes, agrandando su grotesca cicatriz con la sonrisa—. No te arrepentirás; son fuertes como el pedernal y sanos como lechones.

El comprador le volvió la espalda con aire de indeferencia, y ordenó a uno de sus hombres, que lo seguían como escoltas a una prudencial distancia:

—Conducidlos a mi nave y encadenadlos al primer banco; comprobaremos cómo reman, y si sirven para ese trajín. Págale, y recoge las tablillas de venta.

Hiarbas posó los ojos en su nuevo amo, reclamando el lenitivo de la caridad y un gesto de clemencia, pero solo halló una sonrisa de rencoroso placer aflorando en sus labios. Estaba a su merced, y una decepción insoportable se avivó en sus venas, mientras su instinto elucubraba qué hubiera sido preferible, si una muerte atroz en una mina perdida, o arrojar los pulmones por la boca encharcados en sangre en una embarcación donde su dueño se había convertido, por mor del destino, en el más deletéreo de sus adversarios.

—¿Conoces a ese cananeo? —le susurró al oído el capitán samio.

—Sí, es el sarím Milo de Gadir —musitó Hiarbas, con una expresión sobrecogedora—. Hace sólo doce lunas nos llamábamos el uno al otro hermanos, y ahora, por una artimaña del destino, me he convertido en su esclavo.

—¡Entonces, estamos salvados! —dijo, gimiendo de júbilo el samio.

—Yo hubiera preferido morir en el mar o ser sepultado en una cantera de azufre. La venganza es un plato exquisito para cualquier fenicio; suelen saborearlo por anticipado, y luego con sanguinaria frialdad. ¡Que Lycos el Luminoso nos proteja, Folos!

—La venganza es un placer que sólo dura un día, no desesperes.

—Sé que se avecinan cambios dramáticos, pues para un sidonín es más fácil perdonar a un enemigo que a un amigo, e intuyo que pagaré con creces la lealtad a mi rey y por un desafortunado desaire que le infringí no ha muchas lunas.

A Hiarbas el mercado parecía darle vueltas mientras le retiraban los grilletes, y su ánimo abatido por el enclaustramiento y el adverso hado estalló hecho añicos. La fatalidad había cercenado sus empeños y extraviado cualquier esperanza de vivir. No lograría alertar a su rey del peligro cartaginés, vivir con los suyos placenteramente y envejecer junto a Níobe, y ya jamás podría hallar a Anae, quizá condenada a su misma suerte. Su alma no admitía más aflicción, y ante la incertidumbre del destino lanzó al aire sofocante del mercado de esclavos un lamento de impotencia:

«¿Qué siniestro astro celeste me persigue, diosa mía? ¿Moriré en el anonimato, reventado en una galera fenicia? ¿Será capaz de semejante tropelía aquel a quien consideré como el más afecto amigo del alma?»

Pero, para su infortunio, no existía ni fuerza humana ni divina que impidiera lo que el destino y los espíritus invisibles determinaban.

EL TORMENTO DEL GALEOTE

El príncipe fenicio, hombre de espíritu contradictorio, ni olvidaba el agravio ni perdonaba a su otrora amigo, que, atado al banco, se enfrentaba al horror de la esclavitud y al más abominable de los trabajos forzados.

Los gaulos gadiritas, con los caballos esculpidos en las proas, rasgaron las aguas tirrenas. Restallaba el látigo en la cámara de los remeros, que, de pie sobre la bancada, se movían a una sola voluntad acompasando la boga con sus quejidos lastimeros.

—¡Que los ojos de Baal Hammón espanten a las bestias del mar! ¡Adelante, rumbo a Alalia[89]! —vociferó el comandante, el príncipe Milo de Gadir, protegido con polainas de metal y con la barba salpicada de gotas saladas.

Hiarbas, aturdido por el vaivén de la birreme, no se acostumbraba al hacinamiento con sus camaradas de esclavitud (númidas, tracios, iberos y nubios), convictos y salteadores los más, que le rociaban la cara con una lluvia de gotas de sangre y sudor. Conjuraba sus pesares empujando el remo con furor y rogando al tornadizo Bóreas que despachase un viento propicio y pudiera así retomar fuerzas con el descanso, o agonizaría allí mismo agotado por la batida.

Con la noche ya cerrada, cesó el parcheo del tambor y la vela se desplegó henchida por un soplo del este, mientras una tormenta arrojaba un remolino de relámpagos y una lluvia fina que refrescó sus cuerpos abrasados. Los remeros, jadeantes y sudorosos, se tendieron en los bancos arrojando salivazos, al tiempo que un marinero repartía esponjas empapadas en vinagre y sésamo, con las que los galeotes se restañaron los arañazos del látigo, las manos despellejadas y los hombros lacerados, además del miserable sustento: un cuartillo de vino y un coscurro de pan con un salazón, que apuraron vorazmente.

—¡Recuperad el resuello, mísera carroña! —se mofaba el capataz.

En el pozo de podredumbre, los penados, con los rostros roñosos, se asfixiaban en sus propios tufos y supuraciones, y se podía palpar el acre tufillo del miedo y del rencor en cada uno de ellos. No regía ninguna ley en las bancadas, sino la del látigo de los cómitres que sembraban el espanto y la de la infalible parca, que no había día que no los visitara. Hiarbas, que se veía vinculado a su pesar a aquellos proscritos de mirada animalesca, se tumbó en las duelas y sintió el menudo correteo de las ratas sobre sus pies. Desalentado, rogó a los espíritus superiores que le enviaran fortaleza para soportar el suplicio y no quitarse la vida con sus propias cadenas.

Transcurrieron días de arrasamiento de su naturaleza, mientras el sufrimiento lo conducía a una indolente apatía. No hallaba en su interior el temple necesario para soportar el tormento y se tragaba las lágrimas, amargas como el acíbar. Habían muerto dos galeotes del esfuerzo arrojando sangre por la boca, devorados por la consunción y la disentería, y en su fuero interno Hiarbas no dejaba de reflexionar que no podía existir en la tierra peor castigo ideado por la mente humana que el tormento del remo. A algunos las heridas se les gangrenaban y los gusanos se deslizaban por las purulencias, por lo que acababan muriendo entre lamentos de pesadilla.

Cruzaba lacónicas palabras con el capitán Folos y con un númida con cara de perro y comido por las liendres, de nombre Nexo, con el que compartían el travesaño del banco, y que besaba con devoción un diente de cocodrilo engastado, su talismán protector. Apenas si podía respirar, su cabeza eran roñosas costras, y las privaciones lo habían conducido a la locura, pues hablaba solo y reía a carcajadas mientras remaba.

Durante la noche, hora en la que los demonios laceraban su mente con la desesperación, navegaban tras el derrotero de la estrella fenicia en medio de una monotonía inalterable. En los descansos, el tartesio se extasiaba en el rielar de la luna y le imploraba aliento para soportar el esfuerzo, mientras mordisqueaba un arenque reseco. Luego de unas horas de postración, encendían ánforas horadadas que servían de faroles para señalar a las demás naves gadiretanas la situación de la nao capitana.

Y tras un mal sueño, chasqueaba la fusta del cómitre, clavándosele en las sienes los gritos de los sicarios que los conminaban a remar ante la proximidad de la costa, que adivinaban a través de las bordas, por donde los galeotes solían aliviar la vejiga y el vientre, acomodando sus esfínteres al borde.

Los ojos se le infectaron y de ellos supuró pus, y con el sudor le picaban como si cien abejorros le aguijonearan al mismo tiempo. Nexo, rebajado a un despojo humano, ataba uno de los cazos a una soga y se proveía de agua del mar con la que le lavaba los párpados entre halada y halada. Con los brazos tumefactos, los pulmones ardiéndole y la espalda ensangrentada, volvían una y otra vez a bogar, doblando cabos y costeando canales. Un atardecer esplendoroso accedieron a una rada de un azul diamantino que Hiarbas no consiguió identificar como Kirnos[90], Sardinia, Sicilia o un puerto del país de los ligures.

—¡Demos gracias a Baal Safón, el dios del mar, por una navegación serena, y al divino Anat, el que amontona las nubes en el firmamento! —clamó Milo, mientras le sacrificaban unas tórtolas, entonando un canto marinero de gratitud.

En cuanto hubieron atracado, les arrojaron unas algarrobas y escudillas con cebada, y el tartesio, observando a los estibadores del embarcadero, ambicionó como nunca la libertad. Luego, se sumió en el sortilegio de una pacífica luz que se filtraba por las barandas y evocó en los complejos límites de su memoria lo vivido en las últimas lunas: los viajes, las tempestades, los peligros, los oráculos consultados, el asalto de los piratas y sus propósitos truncados; abrumado por la angustia, cerró los párpados, pues, aunque lograba soportar el tormento del cuerpo, no podía dominar los espantos de su imaginación.

Los navíos gadiritas se deslizaron al amanecer del noveno día por la bocana del puerto córsico con las vergas y velas izadas, y de nuevo hubo de padecer el tormento del remo, el tambor resonando en sus oídos como un clamor de batallas, la suciedad, las ratas, el fétido hedor humano, el salitre, la sangre y los rostros bestiales de los remeros, que rogaban a sus dioses que les enviaran un rayo fulminador que los liberara del suplicio.

Hiarbas, para no hundirse en el vacío de la melancolía y despreciarse a sí mismo, apretaba los dientes, se aferraba al remo y, aunque las manos le ardían, maldecía su suerte y al sanguinario sarím Milo, hasta que horas después cesaba el horrísono son del cómitre y quedaba ahogado por la tos sobre el banco cubierto de orines, esperma y esputos. Estaba firmemente convencido de que sus fuerzas no resistirían hasta arribar a Gadir, y que el azulado reino de Poseidón se convertiría en su tumba, las espumas salitrosas en su mortaja y las inmutables estrellas en su único epitafio. Algunos de los galeotes estaban minados por la consunción, y no tardaría muchos días en contagiarse del mal de los pulmones y echar el alma por la boca.

Anclaron tras la dura remada frente a la costa de Sardinia para aguar, y pudieron descansar unas horas. Al regresar los marineros de refocilarse con las rameras del puerto, nuevamente la escoria humana fue conminada a remar al pairo de la ribera. Hiarbas no se había recuperado aún del esfuerzo de las remadas, y sentía que el corazón se le escapaba entre los dientes. «No volveré a gozar de las delicias de mi patria, y no hay pena mayor para un tartesio que morir lejos de su tierra atado a un remo», se lamentaba.

Súbitamente, Nexo, el númida, comenzó a patalear y a arrancarse con las uñas los bubones que le supuraban en el cuello, y tras proferir alaridos de enajenación, cayó fulminado en el bancal echando espumarajos por la boca entre espeluznantes convulsiones. Hiarbas tendió sus manos encadenadas para auxiliarlo, y un sonoro chasquido zigzagueó en sus espadas.

—¡A remar, galeote! —bramó uno de los esbirros, repitiendo el castigo.

Demostrando un apresuramiento pasmoso, dos marineros lo desencadenaron y arrojaron al mar el cadáver descarnado como quien lanza una piltrafa a los perros. El dolor lo afligió en lo más profundo de sus entrañas y un silencio de solidaridad cundió entre los bogadores, que iniciaron un canto elegiaco dedicado al sueño eterno de Nexo en una lengua que el tartesio apenas conocía, pero que canturreó con los ojos asolados por el llanto.

—También se sobrevive alimentado por el odio —masculló para sí.

Tarde o temprano les aguardaba aquel destino, aunque nadie borraría de su mente el sentimiento de verse libre, pues mientras subsistiera en ellos ese sentimiento, alimentarían la esperanza de librarse de la atroz servidumbre: «Renunciar a la libertad es renunciar a ser un hombre», se repetía Hiarbas.

* * *

Un día se sucedía a otro con penosa lentitud, y la flota fenicia se detenía en algunos puertos del Tirreno a mercadear. Cuando soplaba un viento norte o peliota, desplegaban la vela salvadora, deteniéndose la brega y el martirio del remo. Una tarde, resignado a su suerte, Hiarbas se cubrió el rostro con las manos sangrantes y, tras mirar compasivamente a Folos, su socio de pesares que demostraba poseer agallas en medio de tanta desgracia, se animaron:

—Que no desfallezca nuestra fe. Los dioses no pueden abandonarnos, Hiarbas, fuerza y valor.

—Moriremos atados a este remo de pino. Cuando se llega al techo del dolor, tan sólo se espera el fin o la locura, Folos —le espetó abatido.

El tartesio suspiró, liberando una rabia inarticulada y feroz.

* * *

Cuando soplaba una brisa favorable, no se precisaba de los remeros hasta la singladura siguiente, por lo que entre una batahola de gritos, y ya en alta mar, les retiraban los grilletes. Sin protestar, se alinearon en el exiguo pasillo y escoltados por los esbirros ascendieron unos escalones, para ser enclaustrados como piojos en costura en una cámara llena de paja.

Hiarbas, el primero en la bancada y último en ser desencadenado de la argolla, arrastró los pies, pero al penetrar en el cubículo, fue detenido por el capataz, quien lo maniató y de un empujón lo abatió en uno de los bancos, haciéndole temer lo peor.

—Te lo suplico, ábreme de un tajo, y que Tanit te lo premie. ¡Libérame de esta tortura! —rogó con el gesto crispado al verdugo.

—¡Muévete carroña! Y sube a la cubierta —lo instó con agresividad.

Una vez arriba, le arrojó cal y un balde de agua y con una esponja le eliminó las inmundicias adheridas a su cuerpo y los piojos de la hirsuta cabellera y la crecida barba, para ponerle luego un decoroso chitón de estameña y unas sandalias de esparto. Ante su perplejidad, y de un empellón, fue introducido violentamente en una camareta donde se hallaba, de pie y en actitud cautelosa, el príncipe Milo, quien había experimentado una espectacular transformación. Se había rapado el cráneo y colocado una perla abombada de Simhala en una de las orejas. La dureza de sus facciones se veía realzada por una despiadada mirada, y, velado por la penumbra, su antigua apostura se asemejaba a la caricatura de un vulgar tratante de esclavos y no a un atildado príncipe.

El austero cubil estaba decorado con dagas asirias y redondelas que representaban a los terroríficos genios sidonín del submundo, además de un adusto Resef de bronce, protector de los navegantes gadiritas. Un catre desordenado ocupado por cueros pintados con las rutas, una piedra de amolar espadas y un anaquel de madera con frutas y unas jarras de vino constituían todo el espartano exorno de la camareta. Hiarbas, enflaquecido, con costras en la piel, despellejado por el suplicio del látigo y cohibido por la humillación, lo miró con gesto de suspicacia, pero con toda la dignidad que fue capaz de mostrar.

—¿Sorprendido, amigo ingrato? —preguntó el príncipe.

El tartesio retorció el gesto. Su miedo era real, pero el tormento del cepo de la tortura, el remo y la desesperación lo incitaban a soltar reproches:

—Sí, efectivamente, me has desgarrado el alma; nunca pude imaginar que un día mudaras mis cadenas por grilletes de galeote y no por la libertad, y que siendo mi hermano te convirtieras en el caprichoso dueño de mi destino.

—Veleidades del azar que altera los proyectos de los mortales —ironizó el antaño amigo—. ¿Acaso has olvidado el augurio de Melqart y el sueño de tu sibila? La diosa nos ha sometido a una prueba aún más terrible que la que predijo el oráculo y la misma Anae.

—Somos espantajos en mano de los altísimos, y el enfrentarme a ellos me ha granjeado inconvenientes intolerables. Pero si mi estrella es reventar en una galera fenicia, en recuerdo de nuestra antigua amistad te suplico que me proveas de cicuta o de una espada. Supondría una liberación quitarme la vida —le rogó el tartesio.

En un tono de amenaza, mientras apretaba los puños, le espetó:

—¿Tan fácilmente quieres pagar tu culpa? ¿Y sin sufrimiento, desleal?

En la faz del fenicio resultaba ilegible su apacibilidad, y Hiarbas, con voz neutra y apagada, se sinceró:

—Desconozco de qué agravio me hablas, y no creo haber faltado al código de la amistad; pero si pretendes librarte de mí y así saciar tu sed de venganza, no me dejes morir lentamente encadenado al remo, pues me llevaría a odiar al cielo —rogó con gravedad—. Demuestra tu grandeza de príncipe.

—Veo que tu memoria es flaca. Yo no perdono, ¡condeno! ¿Acaso no se me castigó a mí a la muerte del alma, privándome de quien más veneraba? Te llamé y no acudiste a mi desesperado ruego.

—Sin duda, Milo, pero tu acusación es infundada. Por razones de palacio que desconozco, no se me permitió hablar de la desaparición de Anae, pues lo hubiera pagado con la vida y pecado contra mi rey. Te lo aseguro, no conozco su paradero y llevo muchas lunas tras su rastro, como el perro tras el amo perdido.

—Aventasteis a una avecilla pura y de noble corazón, y no os lo perdonaré —se lamentó el fenicio.

La intimidación acentuó su cólera, más no su mirada, donde aún se adivinaba que coexistían sentimientos contradictorios.

—El amor posee cien maneras de hacenos dichosos, y otras mil de partirnos el alma. Contéstame a una pregunta que me angustia, te lo ruego, Milo. ¿Ha sido casual que me hallaras en Caere, o formaba parte de tu desquite particular por haber perdido a Anae?

—El viejo Mattán de Kitión y Narbaal en Tiro me orientaron tras tu pista e intenciones, y seguir una nave roja de Samos resulta muy fácil para un marino.

—Sé que me acechabas desde Gadir, pero me pregunto por qué motivo.

Milo se removió y miró con dura intensidad al cautivo.

—Mi padre recela de la desaparición de Anae, y algo no acaba de encajar en su desaparición. Malició de tu imprevisto viaje a las Kasitérides, y sobre todo de la prevención de Argantonio sobre siniestras maniobras que se urden contra Tartessos —explicó—. Y Gadir, lógicamente, no puede permanecer ajena a cuanto se agita en tu tierra. Vosotros sois la concha y nosotros el cangrejo enquistado en el cascarón. El signo de Gadir, por designio del dios, está unido al de Tartessos.

El esclavo asintió, y quiso pensar que aún subsistía un rescoldo de la vieja camaradería en su voz, aunque velada por una pátina de rencor. Envalentonado decidió que debía aventarla si aspiraba a abrir un portillo a su fatalidad, y apostó por lo único que podría abrir su corazón: la política de estado y su añorada Anae, dos afectos que lo atraían como el imán a la ferralla.

—Yo sí sé qué peligro se cierne sobre mi tierra; y también sobre Gadir —dijo envalentonado.

El gadirita lo examinó de arriba abajo, sin otra expresión que sorpresa.

—¿Tú? —se extrañó visiblemente—. ¿Sobre Gadir?

Destiló Hiarbas una juiciosa interrupción para exacerbar aún más su curiosidad.

—Así es. Asistí a una reunión en Tiro, en casa de wkil tamkaru Narbaal, que ofició de excelente anfitrión, a la que asistieron también ilustres miembros del Consejo y de los Sabios de Tiro, el nauklerós Kolaios de Samos, y un arrogante príncipe cartaginés de estirpe real tiria. La selecta información que allí se divulgó la pagaría cualquier rey con intereses en este mar con una espléndida recompensa…, pero esa revelación morirá conmigo en el remo.

—¡Me mientes para sonsacarme algún provecho, insolente remero! —lo acuchilló con sus pupilas encendidas—. Y no olvides, desecho humano, que tu vida está en mis manos y depende de mi capricho.

El prisionero, con gesto cansado y casi sin fuerza en la voz, lo retó:

—Puedes retornar a Tiro e interrogar a Narbaal, con el que sé que te entrevistaste; y si falto a la verdad, arrójame al mar atado a una piedra.

—¿Regresar y caer preso de esos desalmados persas? —se sonrió—. Tiro se ha convertido en el lugar más inseguro del universo.

—Precisamente en el acoso a Tiro por los persas se oculta la chispa que aventará un día no muy lejano el fuego por el Mediterráneo —dijo, y al fenicio la risa hiriente se le heló en los labios. «¿Qué conocía de interés tan capital su compañero de antaño?», deliberó.

—¿Se habló en ese cenáculo de un complot que atañe a nuestras dos ciudades? —preguntó el príncipe, cautivado.

—Como la noche sigue al día, Milo —aseguró Hiarbas, y un vahído de debilidad lo hizo tambalearse—. Y que la Luna me fulmine con un rayo si te engaño. Los efluvios de un oloroso vino de Corinto y unas oportunas hojas de nepente destaparon una codicia oculta en el anonimato, y unos labios que se desplegaron sin tasa revelaron lo que seguramente no querrían manifestar sobrios.

—¿Quién y qué reveló de tan capital interés para Gadir? —se interesó—. Puedo someterte a tormento hasta que me supliques parlotear por las orejas, pero, conociéndote, sé que tendría que matarte sin oír un solo quejido de tu boca.

El tartesio había declarado lo suficiente, sin mencionar nombres, para colocar a su interlocutor en una tesitura de la que sería muy difícil sustraerse. Persistió unos segundos atrincherado tras su muro de suficiencia, mientras percibía su reacción. Finalmente, con atrevimiento casi suicida, se aventuró a proponerle:

—Milo, te brindo un acuerdo, aunque alcanzo que en mi situación suena a insolencia, en recuerdo de tu padre, el gran Zakarbaal, a quien estimo.

El fenicio, exasperado y como aguijoneado en su orgullo, se alzó amenazándolo:

—¿Qué? ¿Ofrecerme tú a mí un arreglo, sabandija sin nombre? ¡Y no menciones a mi padre, ahora que gozo de su ausencia! Veo que sigues siendo persuasivo como un áspid del desierto y astuto como un hurón, pero necio. No te saldrás con la tuya y perecerás entre cadenas, mal amigo.

—No lo lamentarás, Milo de Gadir. Hablemos de hombre a hombre, o de tratante a tratante, ya que no lo deseas de amigo a amigo —insistió el tartesio.

Milo cruzó los brazos y reflexionó cabizbajo. Su nerviosismo se incrementaba. Hiarbas sabía que los deseos por averiguar la confidencia que había dejado caer se refugiaban bajo una capa de falsa dignidad y que terminaría cediendo, si es que su corazón soñador no se había convertido en piedra. Paseó por la cabina como una bestia enjaulada observando al tartesio de reojo. Con tono de reproche, profirió con enquistada animosidad:

—¡Habla, antes de que me arrepienta y sirvas de pitanza a los peces!

—No si antes no juras por Resef y tu señor Melqart que nos liberarás de las cadenas al samio y a mí. A cambio, yo te revelaré hasta el último detalle de cuanto oí en la morada de Narbaal, y te aseguro que satisfarás a tu padre de tal manera que te encumbrará ante los poderosos, pues les proporcionarás un servicio crucial y recuperarás el prestigio que mereces, y también su afecto.

Ante las inmodestas exigencias del orfebre, se colocó frente a su cara:

—Insolente esclavo, ¿cómo te atreves a hablarme así? ¿Mi prestigio? ¡Me importa una higa mi prestigio! Yo gobernaré un día Gadir, y la convertiré en la ciudad más poderosa de Occidente —lo atemorizó airado—. ¿Y Anae? ¿Qué sabes de su paradero, piltrafa insultante? No hay trato sin esa información.

El tartesio, que esperaba lo peor, reprimió sus sentimientos y dispuso a contribución de su última oportunidad cuantas dotes de convicción conocía. Tragó saliva, y se esforzó en el tono amistoso para amansarlo:

—Conocerás al mismo tiempo los entresijos de uno y otro dilema. El motivo de variar el rumbo de mi nave y atravesar los estrechos de Mesina no era otro que perseguir la pista de Anae, quien según una misiva confidencial de Narbaal, puede estar, no sé si recluida o por voluntad propia, en cierto lugar de estas costas que sólo yo conozco.

Milo enmudeció y compuso un ademán de sorpresa y asombro.

—¡Por Baal Hammón y los siete genios planetarios! Ese desnaturalizado de Narbaal ha preferido revelar a un desconocido noticias vitales, ocultándoselas a mí, su pariente y aliado.

—Yo únicamente presté oídos cautos a cuanto se decía, y quien se fue de la lengua tal vez ignoraba que yo conozco vuestra habla a la perfección. Además, en el infausto tema de Anae le hablé con un corazón limpio.

—Te despojaré de las cadenas, pero tu vida me seguirá perteneciendo —le espetó el sarím.

Hiarbas percibía que de un momento a otro se desplomaría en el suelo, pues su estado no le permitía más esfuerzos, pero no podía dejarse vencer. La sed, el hambre y el agotamiento lo conducían a una pesadez que lo sumía en la desidia, pero aun así rebuscó brío en sus ánimos.

—Entonces declino el trato, sarím. Tú acarreas en la sangre el gusanillo del trueque y conoces sus mañas; yo no, pero soy un tartesio, y para mí la vida y la independencia son los dones más queridos, y sin ellos me es indiferente morir. Mi libertad, a cambio de los secretos que conozco.

Con la faz escandalizada, le reprochó airadamente el príncipe:

—¡Ni lo sueñes! Tú encarnas el suplicio que mi alma ha destilado muchas lunas. Un día te supliqué el bálsamo de tu amistad y tú me ignoraste, prefiriendo que me hundiera en el lodazal de la sospecha.

¿Habría de cargar el tartesio con una culpa ajena, y morir sin batallar entre aquella cábila de embrutecidos galeotes? Agotado, perseveró:

—Recapacita, y júralo sellando una tablilla en presencia de testigos y de Resef, que nos contempla. El tormento para los dos, o la esperanza para ambos. Tú eliges, príncipe.

Milo contempló la piltrafa humana en que se había convertido el pentarca de Tartessos, y advirtió que si no aceptaba morirían con aquel hombre apreciados entresijos que concernían a los afectos que más reverenciaba, Gadir y Anae. Convencido a medias, reconoció colérico:

—¡Maldito seas!, tú ganas. Pero no te hagas ilusiones. Es tanto el aborrecimiento que atesora mi alma, que puedo arrepentirme. Expertos atormentadores te aniquilarán lentamente y clamarás la muerte a mis pies.

—No lo harás cuando te revele mis valiosos secretos.

Milo ordenó a los dos pilotos que accedieran al camarote, donde bosquejó con un punzón jura y promesa de liberar a los dos esclavos, ante el divino protector de las aguas fenicias y amansador de las tormentas. Los atónitos navegantes pensaban que su señor había perdido el juicio pactando con aquel proscrito. Al sellarlo, manifestó:

—Si falto a mi palabra, que Resef me oculte el camino de la luz futura.

Hiarbas exteriorizó un amargo agradecimiento con un hilo de voz, y de repente, no pudiendo soportar la debilidad, se desplomó como un ovillo desmadejado. Farfulló incoherencias al abrir los ojos unos instantes después, y bebió unos sorbos de hidromiel que le acercó el fenicio a los labios agrietados. Devoró un pastelillo de almendras que le ofreció, hasta que recobró el resuello. Milo, que lo observaba con aire ensombrecido, dijo:

—Escucho tu historia, y espero que no se trate de una fábula para niños.

El tartesio carraspeó y cerró los párpados para concentrarse. Luego, en un tono conciliador, resumió los detalles desde que conociera la desaparición de la sibila, sus sospechas sobre el entorno de los cortesanos palatinos de Turpa, la imposición de Argantonio de no divulgar la noticia so pena de muerte, la revelación del anunciador de las lunas, el extraño augurio en Menestheo y el fiasco en las islas Kasitérides, donde sufrió tan traumáticas experiencias.

Pendiente de sus labios, el sidonín no perdía palabra de la apasionada narración del rescate de Níobe y sus misteriosas confidencias, y cuando le comentó las advertencias leídas en la carta enviada por Zakarbaal, su padre, afloró en su rostro la más pasmosa perplejidad.

—Me insistió en que desconfiara de los que rodean a los reyes, y yo te pregunto: ¿no es acaso esa vomitiva ralea de sacerdotes de Poseidón y los eunucos del Lucero los que trajinan tras todo esto?

—La odiaron desde el primer día que puso el pie en Noctiluca —corroboró.

Le confesó la oposición de Argantonio a aprobar su viaje por el Mediterráneo junto a Kolaios, de la inefable vivencia en el templo subterráneo de Psycro y del desvelamiento en el onírico sueño de Dídime en Mileto, donde hasta llegó a percibir el aliento de Anae.

—Una diosa malévola, celosa de su belleza, ha mudado el corazón de los hombres en su contra. Si no, ¿cómo es que ha desaparecido de la faz de la tierra? ¿Y por qué la relacionan al Reino de las Tinieblas? ¡Qué extraño enredo!

La fisonomía del tartesio se ensombreció, como si se sintiera culpable.

—Descorramos juntos el velo de esta nefanda ocultación que ha enfrentado nuestras vidas —propuso—. Hallémosla y sofoquemos las habladurías que unen su rapto a vuestra amistad.

—A veces me angustio y no puedo dejar de preguntarme: ¿por qué esta incongruente cerrazón donde todos mienten y fingen no saber nada? Su desaparición se mueve en una sospechosa complicidad que parece no poseer límites, y siento un vacío que hiela mi alma; pero un día tomaré justa venganza de esos impíos —se sinceró Milo.

—Unicamente puedo confesarte mi ignorancia en el asunto, y si miento que la Luna me prive de la vida ahora mismo —enfatizó el tartesio.

—Para mí la presencia de Anae resulta insustituible, y renunciaría a todo por ella. Jamás he amado tanto a una mujer, Hiarbas —confesó Milo.

Concluyó el pentarca, con la boca reseca, relatándole la visita al vendedor de esclavos Mattán y a Narbaal en Tiro y la actitud arrogante y dominadora de Urizat Barca, que dejó la estupefacción dibujada en la faz del gadirita.

—«El fruto de Pigmalión», ¡Cartago!, el enigmático augurio de Anae en el templo del Lucero —resumió el pentarca.

—¡Cartago, claro! Se trata de una revelación de eminente importancia, pero no le concedas excesiva trascendencia. El vino nos hace declarar necedades a veces.

—Los días de gloria de Tiro llegan a su fin, y la hermandad entre Gadir y Tartessos se verá seriamente amenazada, Milo. Yo así lo he percibido.

—Tú y yo estamos condenados a ser testigos de traumáticos cambios. La era de la llaneza de los hombres concluyó hace ya tiempo —sentenció.

El escepticismo del fenicio parecía haberse disipado como la niebla, y aunque la información de Urizat Barca no lo había sorprendido como Hiarbas esperaba, sí demostró gran inquietud por saber del paradero de Anae, la amada arrebatada de su corazón. A partir de aquel conmovedor instante, exhibió más consideración con el tartesio, a través de una pálida sonrisa. Sus ojos castaños, antes chispeando fuego, se colmaron de magnanimidad, y el pentarca, que temblaba por su flaqueza, le regaló una calurosa señal de afecto con su sonrisa perfecta.

—¿Y crees que se trata de Anae? —preguntó Milo, ansioso.

—Ha llegado el momento, si tu clemencia y nuestra alianza así lo determinan, de cruzar el umbral de la verdad. En Nora puede hallarse el paradero de una misteriosa dama, ¿Anae?, trasladada allí por un tratante de esclavos de nombre Tíndaro. Esta vez todos los indicios parecen señalarla.

—¿Tíndaro? —se extrañó—. Conozco a ese mercader, pero…

—Milo, no desechemos la última oportunidad de desvelar el misterio —le pidió implorante Hiarbas.

—He permanecido separado del mundo y creado un vacío asfixiante en mi rededor. A él nos acogeremos como el niño al seno materno —le prometió el de Gadir.

—Sigámoslo. Presiento que es el último eslabón de la cadena de enigmas.

—Al amanecer partiremos hacia Caralis, y en dos singladuras fondearemos en Nora. ¡Que Tanit nos favorezca!

—A propósito, ¿realmente hubieras permitido que reventara atado a ese remo? Me resisto a aceptarlo, Milo.

—Antes de haber hallado esta prueba que guardo como un afectuoso tesoro, tal vez sí —y de un morrión extrajo una tablilla que el pentarca reconoció como la que había ofrecido en el templo de Melqart de Tiro con el ruego de recuperar la amistad del sarím de Gadir—. Esta declaración sincera de amistad te ha salvado, Hiarbas. Ella me impulsó a seguirte, rescatarte de las manos de Coribantes y reconciliarme contigo. Es un canto veraz a la amistad.

—¿Y por qué me infligiste castigo tan inhumano? ¡Pude haber muerto!

—El remo ha significado una prueba para purgar tu pecado de infidelidad, Hiarbas.

—Parece que, por vez primera en muchas lunas, el cielo me protege —replicó, afectado—. Pero no sometas jamás a un amigo a ese tormento, mátalo antes.

—Cruciales fueron también tus tabas, halladas por casualidad en un mugriento tenderete del mercado de Caere. Ellas me condujeron a la trailla de esclavos. Había pasado junto al estrado sin reparar en ti, y esa misma tarde zarpábamos, por lo que nos hubiéramos perdido para siempre.

—Los mortales somos dominados por el mudable azar y nada pueden contra él los dioses. La buena suerte nunca llega demasiado tarde.

—La existencia de los mortales está hilada de casualidades. Pero ¿estás seguro que los dioses a los que invocamos causan efectos decisivos en los seres humanos? No lo creo, Hiarbas; el cielo simplemente nos ignora.

Oír palabras amistosas tan lejos de la patria no tenía precio para su alma magullada. E inclinándose, el tartesio le besó las mejillas con inefable gratitud y recogió las tabas de su ventura personal que el gadirita le tendió acogedoramente. Se las llevó a los labios con veneración, gimiendo como un niño.

No obstante, nunca podría relegar al olvido cada instante vivido en la esclavitud en el pozo de la playa o atado al remo de galeote. Su mente encerró como un cofre maldito los hilos que personificaban recuerdos rebosantes de amarguras, aunque por su debilitada memoria aún se precipitaba la visión intacta de las brutalidades, golpes y sufrimientos que no se alterarían jamás.

Sin embargo, ahora, vuelto a la vida, rechazaba cualquier imagen de su tormento y gozó con la recobrada libertad.

LA DAMA DE NORA

Hiarbas era la viva imagen del desasosiego y la inquietud. Adecentado y cauterizadas las llagas por un griego que ejercía en el puerto de Nora y, según su anuncio, médico de Asclepios[91], arrastraba aún los estigmas de la esclavitud en su depauperado cuerpo.

Habían liberado a Folos, quien antes de partir para Samos en una escuadra de Naxos había prometido a Hera no cejar hasta rescatar a su tripulación aunque hubiera de emplear toda su vida y recursos en el empeño.

—Nuestro sombrío futuro fue iluminado por el relámpago de la fortuna —se despidió del tartesio.

—Amigo Folos, haber superado la más espantosa de las desgracias me hace sentir el más feliz de los hombres, y no pienso convertirme en prisionero del pasado. Que la Luna nos asista en el regreso a la patria —dijo al abrazarlo.

Convino con Milo en averiguar discretamente el paradero de la enigmática dama de Nora, y, para no ahuyentar a la presa tan arduamente perseguida, se internó en la ciudad camuflado bajo el disfraz de un sagum ibero. Deambuló por las serpenteantes callejuelas de rancio abolengo tartéside, pues Nora había sido fundada por el rey Nórax, antepasado de Argantonio, y por un puñado de temerarios navegantes del Reino del Ocaso muchas lunas atrás. Lucía en los dinteles el emblema de la Hoz de Oro, la Luna Ascendiente de Tartessos, y sus usos no podían ser más semejantes.

Sus habitantes, virtuosos tañedores de arpa y no menos excelentes marinos, eran conocidos en el Tirreno por sus placeres escandalosos y su promiscuidad. Espléndidos en los festines y en las sutilezas de la mesa, solían acabar sus fastos en orgiásticas bacanales a las que invitaban a cuantos forasteros visitaban la isla. De refinadas costumbres y apasionados por los juegos, la danza de los toros y el culto al cuerpo, chocaban con las austeras formas de sus vecinos isleños.

Las mujeres, morenas y bellas hasta el arrobamiento, mientras cardaban la lana en los soportales o tejían en los telares lucían los rostros maquillados y los tirabuzones de sus cabelleras embellecidos con cintas y peines anacarados, como las matronas de Ullía, Asta o Ispali. Y si las comadres griegas permanecían en el segundo plano del gineceo, las norenses, como en Turpa, discutían en los convites con los más sesudos filósofos y, como dijeran los fenicios cananeos de los tartesios, «sus actos estaban poseídos por el amor, el diálogo afín y la delicia de vivir».

Las calles, inundadas de frescor, olían al pescado frito, el vino y las especias que se vendían a las puertas de unos tabancos de techos de cañizos, donde Hiarbas pudo comprobar que se ejercitaban aún en los juegos heredados de Tartessos, como el kottabo, pues media docena de beodos lanzaban sobre el blanco de una corteza de alcornoque los proyectiles de cobre con dispar acierto. No se identificó como pentarca de Argantonio para no levantar sospechas, sino como un comerciante de Turpa, socio de los recién llegados sidonín, que precisaba mercadear con Tíndaro, sobre quien recibió información, aunque escamada:

—Ese gordinflón hace muchas lunas que no mercadea por aquí —le aseguró un portuario—. Es posible que ya no regrese por estos pagos. Aseguran que se ha retirado a Nicaea[92], emporio cercano a Massalia, donde ese bergante se mueve entre lo más granado de la colonia.

—¿Y no conocéis a una acaudalada mujer, probablemente de raza tartesia, que hubiera sido desembarcada aquí por Tíndaro en la primavera pasada?

Su interlocutor reflexionó y, al cabo, algo sorprendido, le susurró:

—¿Tartesia? Cometes un error, amigo mío. Tíndaro descargó efectivamente a una rica hembra de Turpa, pero no de casta tartéside. Dice ser natural de la ciudad de Siris y, si no me equivoco, vive regaladamente en el arrabal de los metecos. Es rica, pero muy reservada, y apenas si mantiene trato con nadie; se declara devota del altar del Rayo Sagrado y de la diosa Minerva Atenea, en cuyo templo la podrás hallar al atardecer.

Se despidió del informante, y a cada paso que daba recapacitaba, tasaba sus palabras y no salía de la confusión. ¿La mujer una yápiga de Siris? ¿Por qué una gente tan apreciada por su hospitalidad se mostraba tan recelosa? ¿Sería esa misteriosa dama Anae oculta bajo una identidad falsa? ¿De quién si no podría tratarse, cuando todos los indicios la señalaban como la desaparecida sibila de Tartessos?

El corazón se le aceleró como un alazán desbocado, pues el críptico enigma de la desaparición de la sibila de Tartessos estaba próximo a revelarse ante sus ojos. Excitado, miró de soslayo y advirtió a un fenicio que le seguía los pasos. «Milo no se fía ni de su aliento», pensó con ironía.

* * *

Un lozano perfume a frutales en flor purificaba las cercanías del templo de la deidad de la sabiduría. Hiarbas ansiaba que la verdad se desvelara al fin, y apresuró el paso al ascender entre un paraje de belleza verdemar. Sin dejarse notar, el hombre de confianza del sarím Milo lo seguía a distancia armado con una falcata ibera. Delatada y confirmada la presencia de la pitonisa, Hiarbas, según acuerdo con el príncipe, debía regresar al navío y ambos le rendirían visita posteriormente, convirtiendo el encuentro tan largamente anhelado por las tres almas afines en un acontecimiento memorable.

A uno y otro lado del camino se abría un prado donde crecían las anémonas y violetas y maduraban las higueras. Más lejos, pastaban los rebaños y se oía el canto de la alondra, trino considerado como de buen augurio. Perfilado por una línea azul, el mar estallaba en espejuelos que le obligaban a entornar los ojos por su fulgor. Y descollando en un calvero de olivos, como una quilla hendiendo el cielo, apareció ante sus ojos un altar con la efigie de Atenea carbonizada por un rayo.

—Diosa lunar de Tartessos, no añadas más pesar a mi espíritu y que mis oídos al fin escuchen la voz sagrada de tu pitonisa, te lo imploro —oró solemne.

Muy honrada en aquellas islas, la diosa se simbolizaba con una media luna a sus pies, como la deidad de Noctiluca. Tras el ara se encumbraba un templete de madera techado de tejas rojas donde anidaban las golondrinas. El arcádico recinto lo soportaban columnas de jaspe y un frontón triangular exornado con silenos, medusas, ménades, y un Acheloo malicioso, el dios etrusco de los ríos y los océanos. Los sesgados rayos del sol le conferían al santuario un aspecto turbador, y del portón de bronce escapaba un errático vaho de resina quemada de los purificadores de tufos humanos.

Hiarbas fisgoneó en los rincones del templo y comprobó los semblantes de las devotas que encendían las candelas ante el tabernáculo de Atenea. No se encontraba Anae entre las orantes y tampoco podía hallarse en el interior, pues la diosa era servida tan sólo por arúspices y fulguratores varones, por lo que Hiarbas se cobijó bajo la cornisa e, impaciente, aguardó a que compareciera la añorada sibila de Tartessos.

Pasó el tiempo con el tartesio al acecho, y la mujer de sus infortunios no acudía. En el recinto sacro reinaba una aquietada calma, y con el corazón en un puño y el vientre revuelto se consumía sin poder disimular el desasosiego. Los guardianes del santuario comenzaron a desconfiar del excéntrico visitante, quien abandonó el peristilo y se sentó sobre una piedra, avizorando la testa en todas direcciones en un intento por vislumbrar a la sibila por alguna de las trochas. ¿Habría sido alertada por algún confidente? ¿Sentiría sospecha de la escuadra fenicia atracada en el puerto y rehusaba abandonar la seguridad de su retiro? Los adoradores de la diosa entraban y salían, y el tartesio se alarmó con la espera.

La reconoció de inmediato y el pulso se le aceleró hasta el paroxismo.

El sol declinaba en un raudal de espejismos dorados, y el pentarca se incorporó como impelido por un resorte. Su delgadez, la nariz peculiar, el collar con la luna en el pecho alzado y los bucles intensamente negros de su cabello flameaban con la refulgencia del atardecer. Resaltaba su distinguido atuendo, las áureas sandalias y una estola ribeteada de palmas de oro. Era Ethis, la esclava y confidente de Anae, y como donde hay humo suele haber fuego, Hiarbas dedujo que la señora no debía de andar lejos de la sierva.

La persecución del gran secreto al fin recibía su premio, y se conmovió. Como el destello de un placentero sueño, compareció en su pálido recuerdo la figura de Anae. Respiró aliviado y su rostro ensombrecido se regocijó. Cuando la mujer ascendió las gradas, el tartesio la abordó excitado:

—¡Ethis!

La esclava volvió el rostro hacia su desconocido interlocutor y compuso un gesto de desconocimiento y extrañeza, pues ignoraba quién era aquel hombre que en la lengua tartéside volvió a interrogarla con su seductora voz:

—¿No me conoces, Ethis? Soy Hiarbas, el tartesio.

Sin convicción, respondió convirtiendo el pasado en presente:

—¿Hiarbas el pentarca? Te encuentro consumido y ojeroso, más viejo y sin la apostura que tanto atraía a las mujeres en Turpa. ¿Estás enfermo?

—Soy el mismo, mujer. He recorrido el mundo y sufrido penosos avatares buscándoos; pero al fin Iduna me concede el don de encontraros. ¡Loada sea!

—¿Encontrarnos? —se asombró ella, enarcando las cejas—. ¿Acaso tu rey no sabe que me he afincado aquí en Nora por mandato expreso suyo? No te comprendo.

Un golpe de asombro colapso su mente, y una prolongada digresión hizo zozobrar el encuentro. Luego balbució atónito, con la mirada ávida.

—Pero ¿tu señora Anae no se halla contigo?

—¿Aquí, en Nora? —se desconcertó aún más—. ¿Has perdido el juicio? Me he convertido en una mujer libre por decisión de Argantonio. En mi casa guardo una tablilla sellada por Balkar donde se me concede la libertad.

El tartesio, pávido, la miraba con los ojos, paralizado por la tirantez del instante y sin comprender semejante incongruencia.

—Extraña contradicción. ¿Y entonces, Anae…? —preguntó presa del desconcierto.

—Pues en algún lugar de Tartessos, claro está —respondió con recelo—. ¿Por qué me haces esa pregunta? ¿Es que le ha ocurrido algo perverso a mi compasiva señora? Te expresas con exceso de incoherencia, y no te entiendo.

El matiz en la voz del hombre sonó como si sentenciara algo innegable:

—Anae desapareció del templo de Noctiluca hace cuatro estaciones, mujer, cuando ella y tú orabais un atardecer ante el Lucero Luminoso. He recorrido los dos mares buscándola, mientras agentes del rey han perseguido su rastro por caminos y ciudades del interior de Tartessos, sin resultado.

La mujer esbozó una expresión de ineluctable aplomo, y sin sombra de duda, lo detuvo, abriendo su corazón como la flor se despliega al sol:

—¡No puede ser, pentarca! Mi señora no ha abandonado Tartessos. La última vez que la vi platicaba con Argantonio, tu rey —aseveró contundente.

El argumento iluminó un horizonte nuevo y turbador y una mueca de pasmo se dibujó en su faz.

—¿Qué…?, ¿con el rey? ¿Acaso pretendes burlarte de mí? —se resistió a creerla.

La conversación se tornaba espesa, y entre el enajenamiento y la frustración, el pentarca respiraba con vivacidad anhelando conocer la veracidad de aquel enigma desconcertante. Confundido, balbució desatinos, pero la liberta lo apaciguó:

—Serénate y préstame oídos, aunque hayas atraído la inquietud a mi retiro y jurara no narrar a nadie lo que aconteció el atardecer de nuestra separación y de mi libertad. Yo no soy clarividente, y apenas si discierno nada de este embrollo, pero te lo relataré, por tratarse de ti, y extrae tú las conclusiones precisas.

—Vayamos al altar. No quiero mancillar un lugar sagrado con palabras de desesperanza —la invitó, viendo que el fenicio los espiaba a hurtadillas—. Allí te escucharé lejos de oídos indiscretos.

La mujer dio rienda suelta a sus sentimientos con un palpable temblor en su voz, sofocando con sus recuerdos la insistencia del orfebre, que la escuchó con atención e incluso con recogimiento.

—Aquel crepúsculo del que me hablas, mi señora concluía el himno de la diosa, cuando un criado vestido con la sobreveste azul de palacio se inclinó ante ella rogándole que accediera a entrevistarse con el monarca, que la aguardaba en la galera real como tantas otras veces. Embarcamos en una falúa y nos dirigimos a la embarcación que se hallaba amarrada muy cerca. Ella conocía a uno de los servidores, un ibero achaparrado, con el que departió cordialmente.

—¿Y no os sorprendió la llamada del rey?

—He de reconocer que cierto aire de misterio rodeaba la escena, pero no era la primera vez que el señor Argantonio la convocaba a su presencia para consultarle graves asuntos y conocer la predicción de la diosa. Ascendimos la escala entre las penumbras del ocaso, y mientras yo aguardaba en el puente, ella fue invitada a pasar a la camareta regia, donde fue recibida por el soberano.

—A Argantonio siempre le preocupó su lánguido estado de ánimo.

—Ciertamente. El caso es que, cuando el anunciador de las lunas tronó el cuerno saludando a la noche, el palaciego que nos había acompañado se me acercó y me dijo: «Mujer, tu señora Anae ha sido reclamada por el rey para menesteres no menos sagrados y ya no regresará más al Lucero, donde por otra parte no es feliz. De modo que Argantonio, en pago a tu silencio, te ofrece la libertad. Aquí tienes la tablilla que lo confirma y un estipendio de treinta talentos de plata para que tu vida sea placentera en lo sucesivo. Hecha un cerrojo a tu boca, si deseas conservarla. Partirás esta noche en una nave de Nora. Una nueva vida de lujo y emancipación se abrirá para ti por tu comprensión y silencio».

Con los ojos inflamados y una voz compulsiva, Hiarbas preguntó:

—Así que todo esto ha sido un fraude premeditado, un vil fingimiento, ¡por la Luna de los ánades sagrados! ¿Pero por qué? —exclamó fuera de sí—. ¿Jurarías ante la diosa lo que me estás revelando, mujer?

—Que la sabia Atenea me aniquile aquí mismo con un rayo si falto a la verdad —respondió furiosa, pero prosiguió—: Me interesé por si algo malo le sucedía, pues oía su lloro incontinente, y el cortesano, afable, me aseguró: «Gime amargamente por abandonar el santuario, pero acepta abandonarlo y así restañar las penas de su ánimo atormentado en otro lugar de Tartessos. Un nuevo quehacer se inicia para ella, y no temas por su guarda y seguridad. Pero olvida cuanto has vivido esta tarde o perderás la libertad e incluso la vida».

—¿Advertiste que fuera obligada? —preguntó turbado.

—No. He meditado en muchas ocasiones que sufriera un trágico desenlace, pero puedo asegurarte que en ningún momento fue forzada ni percibí que violentaran su voluntad. Es más, salió de la cámara, me abrazó como una hermana y me dijo apesadumbrada, pero serena: «Ethis, acepta la proposición sin recelos; vete y sé libre y feliz. No temas por mí, sigo bajo el manto protector del rey». Luego me trasladaron secretamente, para no levantar sospechas, a la galera de Tíndaro. Al amanecer partimos hacia Gadir y luego hacia Nora. Constituía su única mercancía, y por lo que me dijo, había sacado más provecho que si hubiera trasladado un cargamento de esclavos; y ya nunca más lo he vuelto a ver.

Suspendido entre dudas insolentes, preguntó, desconcertado:

—¿Y no pensaste que todo fuera una pantomima, que el rey no estuviera en el barco realmente, y que alguien quisiera deshacerse de tu ama, provocando un daño irreparable a la voz de los dioses luminosos?

—Vi a Argantonio con mis propios ojos. ¿Acaso dudas de la veracidad de mis palabras? —declaró enojada.

Sin hallar sentido a aquella enigmática asociación —rey, rapto y sibila—, quedó aturdido, revolviéndose interiormente contra la turbadora revelación.

—Si tú hubieras conocido alguna vez la esclavitud, comprenderías que aceptara sin pensar y que por mis venas fluyera un deleite indescriptible. Lloré de alegría, y volé libre como el pajarillo al que abren la jaula, puesto que nada innoble hacía. La diosa había oído mis plegarias, y gemí de júbilo.

—Sí, claro, me pongo en tu lugar y nada te reprocho, pero ¿me aseguras por Atenea que el rey se hallaba en el pabellón de la galera?

Ante la insinuación de que anduviera errada, o mintiera, lo atajó:

—Sí, y ¿por qué habría de mentirte? Pregúntale a él y te lo confirmará —sentenció tajante.

Una punzada estremeció el espíritu atormentado del tartesio, que se resistía a conceder crédito a lo que oía. La voz se le estranguló en el gaznate y el vértigo se arremolinó en su desorientada mente, mientras sus músculos se desmadejaban como hilachas. ¿Cómo podría explicar la enigmática revelación? ¿Planearía sobre el rapto un colosal malentendido, o una perversa simulación cuyos propósitos ignoraba?

Había especulado con muchas conjeturas sobre la desaparición, pero nunca con aquel sesgo impredecible. El asunto se malquistaba en una senda de contrasentidos. La sorprendente confidencia, que no hacía sino confundir aún más el enigma, carecía de lógica para él, un apasionado valedor de la razón. «Si esta mujer no es una consumada simuladora, algo comienza a oler a podrido en Tartessos», se dijo con profundo pesar.

¿Por qué Argantonio, su amigo y señor natural, había silenciado el enigmático encuentro, permitiendo que diera pasos infructuosos y arrostrara peligros sin fin que podían haberle costado la vida y la libertad? ¿Cómo un rey podría deshonrarse a sí mismo obrando tan ruinmente con su más leal servidor? Ocasionalmente, a la realeza le deleita mezclarse con la ruindad, pero aquella hipocresía y fingimiento lo sumieron en la turbación. ¿Tendría que ver con el asunto de la trama de estado tan pregonada por Argantonio entre sus más fieles valedores? Las palabras de Ethis le eran suficientes, y lo que presentía de la extraña conducta del rey lo inundaba de recelos y de pesar.

La terrorífica verdad y el perpetuo dilema de la sacerdotisa estaba aún más enmarañado que cuando partiera de Turpa, y seguía envuelto bajo un manto de misterio. Se preguntaba si debía eliminar definitivamente de sus sospechas a la banda de confabuladores regios, pero, si no era obra de aquellos depravados, ¿de quién entonces?, ¿del rey de Tartessos? ¿Y por qué?

¡No!, su mente y corazón lo rechazaban rotundamente; sin embargo, lejos de aliviar sus dudas, éstas se agravaban. No concordaba la revelación con la forma de obrar del monarca tartesio, pero la evidencia lo señalaba con el dedo acusador. Argantonio tenía que concederle una oportunidad para enmendar aquel agravio, o se abocaría a las simas de la locura. ¿Qué sentido poseía entonces su abnegación? Apesadumbrado, dijo al fin:

—Ethis, ¿te suena el nombre de Piroes, aunque sea vagamente?

—Claro —repuso—. Conocí a ese zanquilargo mercader en Noctiluca, pues vendía cerámica fina de Atenas y ofrecía ricos presentes a mi señora y al templo. Pasaba algunos ratos con Anae ensalzando las bellas cráteras griegas que le compraba. Ambos admiran ese hermosísimo arte, y siempre me parecieron amigos.

Dejó de preguntarle para sumirse en sus introspecciones; cuanto más cavilaba más se atormentaba con los fantasmas del pasado. Pensaba en el sarím Milo, a quien debía ocultar la participación de su rey para no enturbiar aún más las relaciones entre Gadir y Turpa, y también para conservar su libertad. Pero al arribar a Tartessos, cara a cara con el soberano, elucidaría el secreto más sorprendente del libro de su vida. «No puede ser posible», se repetía.

—Te voy a solicitar que, en aras al recuerdo de tu señora, no comentes, ni si te lo preguntara el mismísimo príncipe Milo, cuanto me has revelado.

—Amo demasiado mi libertad y a ella me he aferrado; y te lo he revelado por ser quien eres y porque mi confesión la puede ratificar Argantonio, si no lo ata un silencio cuya causa ignoro.

Le sobrevino a Hiarbas un irascible sentimiento de rebelión interior, y suspiró.

—¡Qué ceguera me ha tenido ofuscado hasta ahora! —se lamentó.

Como si una inconfesada atracción por la sibila lo persiguiera todavía en lo más hondo de su alma, le preguntó a la liberta, con el corazón en la mano:

—Ethis, antes del hecho que me has relatado, ¿visitó Anae el templo de Astarté de Gadir en la noche del fausto de la diosa? Te lo suplico, confiésamelo. Me corroe el alma, y no sé si fue un sueño o un encantamiento de la deidad.

—¿Tú me lo preguntas a mí, cuando fuiste su testigo? —y sonrió con picardía—. Sí, claro. Anae es adoradora de Astarté, de la que se siente hija predilecta. Sostenía voto de ofrecerse en la prostitución sagrada, y allí acudimos secretamente en la noche del fasto. Según me relató, debía entrevistarse con alguien que luego no acudió; pero sí, cumplió el voto, ofrendando su virginidad a la Señora del Mar con tu imprevisible complicidad. Me descubrió que había sido la experiencia más memorable de cuantas había vivido en su existencia.

Hiarbas notó como si la mujer hubiera entrado a saco en sus esencias más recónditas y se sonrojó.

—Una incógnita crucial para mi vida se ha esclarecido; gracias Ethis, pero me pregunto dónde penará su frágil vulnerabilidad, y si Milo de Gadir supo de este encuentro.

—Lo desconozco, pero Anae siempre tuvo predilección por el sarím y pasaban horas y horas entregados a una amistad insobornable.

—Que la diosa te proteja, y tenme presente en tus preces, Ethis —manifestó agradecido.

—Prométeme, pentarca, que no revelarás a nadie dónde me encuentro. La libertad es un don tan preciado que estaría dispuesta a matar por conservarla.

—Pierde cuidado, mujer. Tus inesperadas revelaciones no franquearán jamás mis labios, aunque hayas añadido una duda intolerable a mi alma.

Hiarbas precisaba de la calma para sopesar el sortilegio que encerraban y, sobre todo, para digerir el asombro que le producía la participación de su rey en la ocultación de Anae. Besó en las mejillas a Ethis, la poseedora de un secreto terrible, y volvió sobre sus pasos ponderando los raros sucesos que le había revelado.

«¿Qué enigma encierra este asunto en el que todos fingen y mienten? ¿Qué locura se ha adueñado de él?»

El crepúsculo, como el bronce en el fundidor, perfilaba en las nubes un torbellino de rojos jirones convocando a la noche. Del templo de Minerva Atenea escapaba el sonido armónico de los sistros y las campanillas. Un halcón planeó majestuoso sobre el valle, y la luna surgió pacífica en el firmamento granate, cubriendo de sombras las trazas del templo.

A Milo, que aguardaba como un león enjaulado al tartesio, se lo llevaban los demonios cuando Hiarbas le narró la conversación mantenida con la esclava, mutilando la crucial referencia a su rey y lamentándose de un nuevo fracaso.

—¡Por Tanit Marina! ¿Es que ya ni los cielos entienden de piedad? ¿Que no ha abandonado Tartessos?

—Una nueva frustración a incrementar en mi ya dilatado inventario de desengaños. Decididamente, la Luna nos ha abandonado, Milo —añadió Hiarbas, abatido.

Corroborada la información de Ethis por el piloto, que había indagado por su cuenta, Milo pateó el catre, arrojó al suelo el anaquel y los vasos de vino y gritó confundido, con el rostro deformado por la ira:

—¿En algún lugar de Tartessos? ¿Acaso los dioses planetarios han transgredido nuestras estrellas hasta la demencia? Has de hallar su paradero, Hiarbas. Consíguelo aunque sólo sea por no ver despedazadas dos almas amigas.

—No cejaré en el empeño, aunque deba involucrar al mismo rey —dijo con la mirada baja.

—Te lo ruego, amigo mío, antes de que mi doliente espíritu se extinga desgarrado. Goza de tu libertad. Por ahora no puedo visitarte en Turpa, pues los vientos soplan en mi desfavor. Tenme al tanto de tus averiguaciones.

Hiarbas compareció en el embarcadero de Turpa dos lunas después con la alforja de sus escasas pertenencias al hombro, el alma angustiada, el cuerpo quebrantado y una voraz calentura que lo rendía. Se había desatado un aguacero antes de atracar, pero no se detuvo ni se resguardó de las inclemencias.

La lluvia caía a cántaros, desplomándose copiosa como el llanto de una diosa enojada. Le corría a borbotones por la cara y la espalda, mientras el barro le enlodaba las ropas y las sandalias. Al presentarse ante su morada, empapado y aterido, hubo de llamar a gritos a Lineo, que no tardó en asomar su cara de fauno por el postigo, y, cual Telémaco a la vuelta de su padre Ulises, dejó escapar una exclamación de incredulidad. Gozoso, alzó las manos:

—¡Ha llegado el amo! Sean dadas gracias al espíritu de los océanos —exclamó sollozante.

Contemplaron cariacontecidos la varonil apostura de su señor convertida en un despojo de piel macilenta y huesos prominentes, que atrajo la conmiseración de los siervos y amigos, quienes se negaban a creer lo que sus ojos veían. Se detuvo Hiarbas a rezar ante el ara de la diosa familiar, Némesis, y del fuego que le regalara Zakarbaal, entre los lamentos de Níobe, Lagutas, Nunn y Amukis, que gritaban como plañideras mientras le besaban las manos y el rostro.

—¿Qué perverso dios te ha maltratado tan severamente? —clamó Níobe, que le acariciaba las mejillas.

—La fatalidad, que me convirtió en un náufrago de mares que bramaban en torno a mí. Descendí a los infiernos, pero ni la fuerza del cielo pudo mudar lo que las estrellas me habían prescrito —contó desolado.

Les repartió los regalos adquiridos en Nora, unos topacios de Zabarca y ámbar para las mujeres, raíces contra el aojo y un antiveneno para Lineo, hombre supersticioso, y para Níobe cristales de Bactriana para usarlos con las parturientas y antimonio y lausonia de Corinto para su tocador.

Luego, junto a Níobe, con una tristeza indescriptible, se sumió en el hogareño calor de la alcoba. Resultaría enojoso intentar suavizar su inabarcable pesar, hasta el punto de hacerle olvidar sus desventuras. Y sin dejar de cavilar, se mortificó con el inconcluso misterio de la sacerdotisa y con el inconcebible proceder de su soberano, que hacía que el añorado regreso a Turpa se convirtiera en una pesadumbre: ¿Qué mascarada habían urdido en torno a la pitonisa, y por qué razón se hallaba involucrado el mismísimo Argantonio?

En su país se sentía como un extraño, y su regreso se había trocado en agrio como la hiel.

CUARTA ESTACIÓN: LA DE LA MADRE TENEBROSA

La de la creación del mundo, la de la lluvia, la del sueño y el letargo de la vida, y el retorno de los espíritus celestes, perfectos e inmutables.

Existen pilares inconmovibles en la fe

de los mortales que no se pueden rebasar impunemente,

sin provocar la ira de los dioses.

MÉNTOR, REY SACERDOTE DE ATAECINA

LA VISITA DEL REY

Una desdichada Luna Oscura hubo de permanecer Hiarbas postrado en el lecho, agotado y anémico, bajo los cuidados de Níobe, quien, con la mirada fija en el horizonte, había aguardado con callado desconsuelo su regreso.

La sanadora, tras predecir el futuro de su salvador según las variantes de las estrellas, no lo abandonó, durmiendo a su lado, atenta a su maltrecha salud. Níobe se había granjeado la simpatía de los inquilinos de la casa, en especial el de Lineo y Alástor, que la veneraban. Velaba con dulzura sus pesadillas nocturnas, pues los fantasmas del pasado comparecían cada vigilia en el negro submundo de los recuerdos como tarántulas pavorosas que resucitaran los golpes, el hambre, el remo y la inhumana vida de galeote.

Curó sus ojos supurantes con un ungüento de nardo y centáurea, y los sufrimientos del estómago perjudicado por la esclavitud con un grumoso kak, una pasta de harina fermentada usada por los garamantas del desierto con miel, almendras, sésamo y cilandro, y un jarabe de médula de palmera, almástiga e hinojo, de invención propia y de gran sutileza aunque amarga, que fue restableciendo las fuerzas del depauperado Hiarbas.

Níobe, mujer perseverante, ya había olvidado la lacra de su esclavitud y la funesta noción de sus semejantes que mantenía en su corazón, Consideraba a Hiabas su alma gemela, unidos por la atroz experiencia de las cadenas y por la ventura de haberse liberado de los grilletes por un azar de la fortuna. Hiarbas amaba a aquella mujer incompatible con la desesperación, que le había devuelto el ansia de seguir viviendo con la constante presencia de su delicadeza, y no concebía el futuro sin su compañía amiga.

En el pentarca pervivía aún un ánimo desordenado y sombrías reflexiones espoleaban su mente día y noche. Sostenía, contra sus sentimientos heridos, un acto de rebeldía contra el rey, y ni las palabras conciliatorias de la sanadora lo apaciguaban. Paulatinamente, fue recobrando el brío y respiraba el aroma de Níobe, su piel perfumada, y el torrente azabachado de sus tirabuzones que le caían sobre la frente y el cuello.

Una tarde de debilitados murmullos, le acarició mansamente mientras conversaban de los azares sufridos, hasta que un ardor galopante los abocó al deseo de sus cuerpos, que tantas veces habían anhelado en su dolorosa ausencia. Níobe era para él la calma y el bálsamo que su alma precisaba, y, como un náufrago a su libertador, se aferró a su sensible corazón.

Tras incontenibles abrazos, se desbocaron hacia lances apasionados, excitados con las delicias de los besos y arrumacos. Despojada de joyas y oropeles, tersa y fresca como un clavel, Níobe lo sosegó con sus ojos de avellana y le brindó su cálida desnudez. Exploraron entre suspiros sus honduras y se entregaron a sentidas prácticas amatorias que confluyeron en estrépitos de pasión y complacencias embriagadoras.

Hiarbas había vuelto a la vida, y su ánimo se hallaba al fin pletórico.

Aspirando el olor balsámico de la dama de noche y las refrescantes dalias y azucenas, disfrutaban de sus éxtasis amorosos, mientras la linfa de la fuerza recorría renovada sus venas como un torrente en primavera. Entre susurros, platicaban sobre la cosecha de las hojas de pestwurt traídas en el zurrón desde las Kasitérides, y que, sembradas en las laderas de Evora, aquel mismo verano se suministrarían a los mineros y fundidores de Cástulo, Elbi y Onoba.

Una mañana, el orfebre se atrevió a conversar sobre el tabú encerrado en su mente, y le comunicó a Níobe las desconcertantes nuevas sobre el misterio de Anae, así como la sospechosa intervención del soberano en el rapto.

—Me corroe la mente la presencia de Argantonio en su desaparición, y sobre todo su silencio. Siempre le atribuí la perfección y la rectitud, pero esos sentimientos se me han perdido por el camino.

—No lo juzgues precipitadamente —quiso convencerlo ella, con su suave voz—. Él aguarda quizás un gesto de tu parte. Acude a palacio.

—Su dudosa actuación me inspira temor, y mi honor ultrajado me exige renunciar a la pentarquía de los Metales y alejarme de Turpa. No serviré a un señor que juega con mis sentimientos. Regresaré a mi tierra.

—No te precipites en tus conclusiones. Envíale un mensaje; y convéncete, amado mío, la clave se halla en Piroes, el mercader de Nora. Trata de encontrarlo y él te conducirá hasta la clave de la desaparición.

—Seguiré tus consejos, pero si el rey no me ofrece una explicación, regresaré a Egelasta y cerraré este capítulo de mi vida de deshonor.

Cariacontecido, reclamó de Lineo un cálamo y un tríptico de cera, y, con presura, rasgó la amarillenta capa, que cedió blandamente ante el punzón de bronce:

Clementísimo Argantonio, sostén y guía de los Diez Reinos, amado de los dioses luminosos y soberano en la paz de la nación tartéside.

Que Poseidón y la tríada luminosa cubran tu trono con su manto de sapiencia. Conoces mi regreso del otro lado del mar, y ruego disculpes mi demora en presentarme a tus pies, pero, debido a avatares que ya te narraré en persona, arribé a Turpa con el ánimo exhausto y el cuerpo gravemente debilitado.

Sin embargo, la divina Luna, la Muy Sabia, premiando su obstinación, me concedió la oportunidad de descubrir por el camino algo asombroso y desentrañar el verdadero sentido del oráculo que prevenía a Tartessos sobre el fruto de Pigmalión, y hoy conozco el riesgo que se cierne sobre nuestra tierra.

Mi corazón destila amargura, pues he padecido la condenación más diabólica creada por la maldad de los hombres y conocido cierta revelación sobre el paradero de la pitonisa Anae, capital motivo de mi viaje, y, para mi desgracia, las noticias recabadas en mi accidentado periplo por el Mediterráneo me han revelado un fraude que mi corazón y mi mente me impiden aceptar.

Aguarda contestación tu leal servidor hasta la muerte, que precisa del ungüento de la verdad, o extraviará su fe en su rey y señor para siempre.

Hiarbas de Egelasta, hombre libre de la casta de los fundidores en la tribu de maesses y Pentarca de los Metales.

En Turpa, el cuarto día de la segunda Luna Esplendente.

Ya se vendimiaban las vides, se degustaban los mostos en los tabancos y los días despuntaban cálidos entre cielos impolutos. La exedra de la casa de Hiarbas clareaba de calidez, cubierta de pámpanos de uvas tintas, y borboteaba el surtidor del jardín, un remanso de frescor donde el orfebre se adormecía y recuperaba sus bríos.

Cabalgantes enredaderas, campanillas y yedras serpeaban por los cordajes de un toldo bajo el que Hiarbas, arrullado por el canto de los pájaros que anidaban en el ciprés, aspiraba los aromas de los jazmines, donde zumbaban las abejas. Se refrescaba a intervalos con un refrigerio de hidromiel, mientras degustaba calas de melón amielado.

Como el martillo del herrero, incesante y tenaz, seguía creyendo que el destino había ridiculizado sin misericordia su cándida fe y que su rey y amigo lo había expuesto deliberadamente a la deshonra y al ridículo dejándolo vagar tras una búsqueda falsa que, por otra parte, le había abierto sus ojos castos a la bazofia de la política. Había apostado su vida por la inocencia de la sibila y abrigado en su corazón un honesto afán, e incluso guardaba en su corazón la esperanza de juzgarla inocente; pero la esquiva fortuna lo había zarandeado como un espantajo.

De improviso oyó voces, el sonido cercano de una tuba, el fragor de carros y caballerías y correteos apresurados por la casa. No tardaron en comparecer Alástor y Lineo con los gestos demudados y, tras ellos, un jubileo de oficiales palatinos que precedían al rey Argantonio en persona, quien, en actitud teatral y dominando al tropel de siervos desde su altura, ingresó en el jardín ante la perplejidad del orfebre, que no pudo dominar su asombro. Pocos cortesanos podían presumir en Turpa de haber recibido la visita del rey de la Plata, por lo que se incorporó de un salto y se inclinó ante el soberano, quien, tras abrazarlo con efusividad, lo obligó a acomodarse.

El empaque del monarca resultaba arrebatador: la túnica azul de la realeza cayéndole elegante hasta las sandalias de cervatillo, los brazaletes y pectorales de oro exornando su pecho y la barba rizada que brillaba como el azogue. Distinguiendo su lozanía cimbreaba su complexión membruda, mientras de la tez cobriza le caían gotas de sudor que secaba con un pañuelo de lino de Astapa[93]. Ningún detalle de la casa escapó a su sagaz examen, y, tajantemente, ordenó:

—Que nadie nos moleste. He recuperado a un amigo y mi alma se regocija.

El orfebre se sentía halagado, pero, en una actitud defensiva, bajó los ojos evidenciando aflicción. ¿Con qué excusa intentaría explicarse el rey y enmendar sus sospechosos silencios? Aquel monarca al que idolatraba por haber apartado de la miseria a su pueblo, el modelo del que había imitado maneras y gustos y por el que experimentaba una desmesurada admiración le transmitía desde su conversación con Ethis una amarga hostilidad.

Por un mecanismo de defensa aguardó callado, pues un obstáculo poderoso se interponía entre ambos. El rey no percibió el esperado entusiasmo por visitar su morada, sino un ambiente enrarecido, como si alarmantes mudanzas afectaran la paz de la morada del más prudente de sus ministros.

—Argantonio, mi rey, me otorgas un inmerecido honor al visitar mi casa —dijo, ofreciéndole una copa de fresca celia y la dulcera de las confituras, que el monarca se llevó a los labios con su acostumbrada distinción.

—Tu mensaje ha puesto alas a mis pies, y parece al fin que en este jeroglífico torcido comienzan a encajar las piezas que faltaban.

—En Tiro adquirí para mi rey una copa digna de un dios olímpico, pero me la robaron los piratas con el resto de mis pertenencias —intentó desviar el rumbo de la conversación.

—¡Qué importa, si has regresado! Celebro que te hayas repuesto, aunque tu cabellera rala y tus miembros mustios muestran sufrimiento y pesares. ¿Qué te ha ocurrido?

—En mi viaje he conocido la esclavitud, el más atroz de los suplicios y la lacra más ignominiosa concebida por el ser humano, y sólo por la magnanimidad del príncipe Milo de Gadir he vuelto a la vida y recuperado la libertad.

El rey se conmovió y quedó sin habla. Percibió una sacudida en su voz, que le hizo balbucir, atropellándose en sus palabras:

—¡Qué disparates dices!, ¿tú, esclavo? Cuéntame y no seas avaro en tus explicaciones.

El pentarca dudó, pero la almendrada mirada del soberano, de comprensión y ansia, se hacía acreedora de sus confidencias. Por otra parte, anhelaba conocer de una vez por todas el paradero de Anae, y su rey podía revelárselo.

—Atiende mi vergonzante historia, gran señor, cuando aún el salitre de las lágrimas espolvorea mis mejillas.

—No tendrás mejor y más atenta audiencia que la mía. Te escucho.

Sin omitir un solo detalle, descargó su corazón con sentidas palabras narrándole el periplo por el mar Interior, sus desconsuelos, las penalidades sobrevenidas, la negativa del tirano de Samos a emprender nuevos viajes, sus desventuras, el fin venidero de Tiro, el dictamen de los oráculos de Psycro y Dídime, los luctuosos sucesos de su apresamiento por los piratas y la liberación de las cadenas. Omitió de momento la comprometida revelación de Ethis en Nora, pero se detuvo en las confidencias de Mattán, Narbaal y de Urizat Barca, que dejaron pensativo al soberano, aunque se sonrió burlonamente como si una certeza concluyente se asentara en aquel preciso instante.

—Nada has de reprocharte. Tu tributo personal obtendrá muy pronto su retribución y disfrutarás de días de gloria. Has ennoblecido a tu estirpe y rendido un servicio sin pago a tu rey. Este mundo puede llegar a ser muy cruel para un hombre honesto como tú.

—No busco que me compadezcas, mi rey, pero descendí a los infiernos sin necesidad alguna —se lamentó.

—Tu febril búsqueda de la sibila llevaba implícito un servicio a tu pueblo, pero a veces el velo del afecto destruye los senderos de la razón. Mi corazón lo lamenta.

—Perseguí una quimera y pude perder la vida, aunque he conocido luces insustituibles para ti.

—Inapreciables, Hiarbas —exclamó el soberano—. ¡Al fin los cartagineses se despojan de su careta de ambición! Tus pesquisas vienen a ratificar mis sospechas. ¡Cartago, el envenenado fruto de Pigmalión! Con esta flagrante revelación ya sólo nos queda desenmascarar al instigador principal y al resto de los traidores que aún se ocultan en Turpa. Ahogaremos la confabulación antes de que prospere.

Una inexplicable duda lo alertó, y, dejando traslucir su confusión, preguntó:

—¿El resto, señor? ¿Acaso ya se ha descubierto a alguien?

Argantonio se contuvo unos instantes y, tras observarlo con una mezcla de dureza y simpatía, se pronunció con su proverbial gravedad:

—Claro, a Anae la pitonisa, el objeto de tus desvelos.

A Hiarbas le tembló el cuerpo y abrió sus ojos desorbitadamente. Si Poseidón hubiera abierto en aquel momento la tierra bajo sus pies, o la Medusa hubiera irrumpido en el jardín esgrimiendo su maléfico rostro, no hubiera sentido el aturdimiento que los pliegues de sus entrañas percibieron con tan impredecible mazazo. Atónito, farfulló sin resignarse a admitirlo:

—¿Anae?

—Así es para nuestra desgracia, mi buen Hiarbas.

—Entonces, mi rey, ¿conocías el paradero de Anae desde un principio?

—Sí —respondió sin ambages—. Y sigue siendo el secreto mejor guardado del reino.

La mente de Hiarbas era un torrente de incomprensibles contradicciones que palpitaban en sus labios indecisos, y Argantonio, observando la confusión de su pentarca, dijo:

—La tortuosa política de Cartago no conoce límites, y lo que antes constituía simplemente una hipótesis, gracias a ti se ha convertido en una rotunda convicción; aunque hayas saldado un precio muy alto que lamento, créeme.

—Pero entonces, ¿Anae no fue raptada, señor? —preguntó, mientras un sudor frío le culebreaba por la nuca y su faz se enrojecía de ira.

—No. Fue apartada de su sagrada tarea. Acusada, y probado el delito de conjura contra la nación, se halla confinada muy lejos de aquí.

—¿Y por qué lo silenciasteis antes de mi partida a Albión y a Tiro? —insistió Hiarbas—. ¿No merecía mi abnegación que me lo advirtierais? Pude morir en el intento estérilmente.

—De divulgarlo hubiéramos corrido un peligroso riesgo, pues alertaría a los otros implicados en la trama. Se trataba de un arresto que debía silenciarse a toda costa; por bien de nuestro pueblo y por piedad a la diosa.

—¡No!, no puedo creerlo, ¡por Némesis la terrible! —replicó estupefacto el pentarca.

—Préstame oídos, Hiarbas. Comprendo tu natural aturdimiento e incluso tu exasperación y tu cólera mal contenida, pero ejercita la comprensión y atiende a la evidencia que vas a conocer. Gobernar a veces produce dolor.

Hiarbas, intrigado, creía que una trama se había urdido contra la vulnerable Anae, pero escuchó con silencioso respeto, en tanto que la desazón abotargaba su mente. ¿Anae una conspiradora?

—Hace dos primaveras, Zarkarbaal de Gadir nos advirtió de la presencia de espías cartagineses en nuestros puertos, donde pretendían sobornar a los pilotos para conocer nuestras ancestrales rutas marítimas que conducen a tierras que generan riquezas sin parangón. Esa persistencia nos alertó, por lo que Balkar y yo decidimos abrir los ojos y blindar el secreto más preciado a ojos ajenos, comisionando a Lubbo a convertirse en el guardián de los secretos de Tartessos.

—¿Qué secretos, Argantonio? No logro comprender nada.

El monarca, tras un mutismo transitorio, bajó el tono de su voz y dijo:

—Las arcaicas cartas de navegación que se atesoran desde tiempos inmemoriales en la Cripta de los Inmortales. ¡El gran arcano de Tartessos y nuestro más preciado legado!

Súbitamente, el orfebre pensó que el rey había sido engañado y que su teoría de la confabulación de los sacerdotes, cortesanos y eunucos en el rapto de Anae cobraba fuerza, por lo que alegró su mirada y respondió espontáneamente:

—¡Expusiste el cuidado de un dócil cisne a cargo de dos lobos!

El rey se esforzó en mantener su dignidad, y lo miró con frías pupilas.

—Calla y escucha. Emite tus comentarios cuando concluya —lo atajó con aspereza—. Pasaron las semanas y notamos que alrededor de la nueva sibila, Anae, confluían extrañas casualidades que nos intrigaron. Yo en principio me resistí a aceptarlo, como tú mismo, pues siendo una niña de excepcionales cualidades para la adivinación, la adopté y la trasladé a Turpa porque su padre, sacerdote de Endovélicos, había sido condenado al destierro por practicar sacrificios humanos en un santuario del norte, aberración prohibida y condenada en estos reinos por nuestros dioses de la luz y por nuestras leyes.

—Pero eso no acredita nada, Argantonio.

Con un tono desabrido, y agitado por la impaciencia, le recriminó con severidad:

—No te comportes como un necio impaciente y atiende a mis palabras. Comprobamos que visitaban a Anae ciertos mercaderes, que observaba una conducta impropia de una mujer consagrada a la deidad y que frecuentaba amistades de dudosa reputación y templos sidonín donde hasta llegó a ejercer la prostitución como una ramera de puerto —explicó, y calló con circunspección.

A Hiarbas le dio un vuelco el corazón, y se agitó en su diván, desolado.

—Incluso llegamos a sospechar de la amistad que os brindó a ti y al noble sarím Milo, aunque pronto los dos quedasteis fuera de toda sospecha, pues resultaba evidente la pureza de vuestras intenciones; aunque ella os utilizaba para sus perversos propósitos, sobre todo a Milo, quien le reveló secretas confidencias sobre el comercio gadirita y las rutas africanas de Gadir. Sin embargo, poco a poco, el cerco teleológico de nuestras pesquisas la fue cercando. Pronunció el augurio anual con sospechosa crudeza, siguió mi ruego paternal a que tú lograras desenterrar sus cuitas, y acabó con una negativa poco creíble a asistir a los solemnidades sagradas y al sacrificio del toro, encerrándose en su celda.

Hiarbas recordó su inquebrantable negativa a dejarse ver, y curioseó:

—¿Por qué dejó de aparecer en público? ¿Desprecia a los dioses?

—No, era sencillamente porque en aquellos momentos en que las dependencias de Noctiluca quedaban desiertas, ella penetraba en la Cripta de los Inmortales y perpetraba la más abominable de las traiciones.

—¿Cuál, mi esclarecido señor?

—Reproducir y expoliar las rutas tartesias con el propósito de filtrárselas a gente enemiga.

En una interpelación más de angustia que de racionalidad, preguntó con cautela:

—Perdona, mi rey, y tómalo como una alternativa razonable, ¿posees certezas de lo que aseguras, o sólo se trata de una hipótesis de Lubbo y Balkar?

—Insistes con contumacia en el enredo cortesano, ¿verdad? Resulta impropio de un instinto observador como el tuyo; te dejas llevar por el desdén, y el apego a esa mujer te ofusca. Así es, las poseemos —dijo, y de su faltriquera de piel de ónice extrajo una rara joya que se inundó de reflejos en la mano del soberano—. ¿Reconoces esta alhaja en forma de serpiente, Hiarbas?

Las piernas le temblaron y la garganta se le resecó. ¿Cómo no iba a reconocer el aderezo que adornaba el pecho desnudo de la pitonisa en la noche más inolvidable de su vida, en el templo de Astarté de Gadir, y que lucía en su cuerpo lustrado por las olas del mar y la luna? Sus ojos, abatidos, aguardaron la respuesta.

Argantonio pulsó teatralmente las lentejuelas de los fríos ojos de la sierpe, que se abrió como un joyero dejando entrever un papiro amarillento enrollado que el monarca desplegó ante sus ojos incrédulos. En él se apreciaba, burdamente perfilada, una ruta marítima con los puertos señalados en rojo carmesí, vientos y corrientes dominantes y los estadios milimétricamente expuestos entre las costas, señaladas en tintura negra de Egipto.

Tras unos momentos de tirante reflexión, el rey precisó grave:

—Había copiado y transcrito secreta y pacientemente uno de los portulanos que se ocultan en la cripta, el de la ruta de las Kasitérides, el primero que grabaron nuestros antepasados hace miles de lunas para ocultarlo a la voracidad de los ambiciosos.

Hiarbas se resistía a aceptar la incuestionable evidencia, por lo que hundió el rostro entre las manos, aceptando lo irrefutable.

—Jamás pude imaginar tal perfidia en una mujer santificada por la deidad. ¡Anae una desleal de su pueblo! Me siento burlado —confesó—. ¿Y sólo transcribió éste?

—Así parece, pues lo juró por la deidad lunar en la galera real con lágrimas en los ojos; pero se negó rotundamente a revelar la identidad de sus cómplices, negando incluso que los haya y alegando que lo hizo por vengar la memoria de su padre, el sanguinario sacerdote de Endovélicos, hombre ruin y pérfido.

—Evidente falsedad, mi señor —reconoció Hiarbas, consternado—. Me cuesta creerlo.

—Por tratarse de una mujer elegida por el cielo y amada de mi corazón, no fue sometida a juicio, ni humillada, ni denigrada, sino apartada de Noctiluca y confinada en un lugar sólo conocido por mí y por Balkar.

—Tal vez, ejercitando la paciencia, habrías descubierto al resto de los implicados, señor, si es que los hubiera en Turpa o sus aledaños.

—En Turpa no creo, Hiarbas. No se atreverían a conspirar ante mis narices. Sólo sabemos que la noche que se entregó a ti en el atrio de Astarté de Gadir se aprestaba a facilitar la sierpe con la carta marina a uno de los conspiradores, pero no llegó a contactar con él por causas que desconocemos.

Los recuerdos se le atropellaron en la memoria, pero evocó un detalle que aquella noche le había pasado desapercibido y sin embargo adquiría extraordinaria relevancia en aquel instante.

—Yo me crucé antes de verla con un garamanta desgarbado y hosco que me volvió la cara.

—¿Un bárbaro garamanta? Es raro ver por Gadir a esos asilvestrados guerreros del desierto. Ese encubridor debió de disfrazarse… y, ¿no distinguiste ningún rasgo peculiar en su faz?

—No…, sólo recuerdo que era larguirucho y caminaba con torpeza…, pero giró el rostro resueltamente y lo ocultó con el embozo cuando me vio, encubriéndose luego en las sombras, mientras balbucía improperios que achaqué al rechazo de no ser elegido por la diosa.

—Extraña conducta para un devoto de Astarté. Aunque hemos avanzado en nuestras sospechas gracias a ti —le aseguró—. Dudábamos acerca de a qué potencia extranjera servía la pitonisa, pero ahora los indicios apuntan a Cartago definitivamente.

Se creó en el patio un silencio embarazoso, que quebró Hiarbas:

—¿Y qué la indujo a traicionar a Tartessos? ¿La codicia, la ambición…?

El soberano no vaciló, y respondió:

—Su sangre.

Contrariado por la acusación, el orfebre se revolvió con frialdad.

—Su sangre es mi sangre. No existen traidores al rey entre los maessi.

—Te mintió. Fue criada en una cueva sagrada de tu clan, pero nada más. El padre es ibero, de la tribu tárdula, y su madre… es cartaginesa.

—¿Cartaginesa? —se sorprendió y sonrió—: ¡Eso explica muchas cosas!

—Así es. Se llama Sulcis y es una kahent, es decir, una sacerdotisa de Baal Hammón, de las que participan en los impíos molk de Cartago, esos sacrificios humanos de niños primogénitos. Residió un tiempo en Gadir, donde era conocida por su promiscuidad, y, tras esposarse con el padre de Anae, intentó extender el culto de ese dios sangriento en las fuentes del Orongis y en las Montañas Argenteas, pero fueron denunciados por el jefe Garos, y el Consejo de Jueces de Asta los condenó al destierro de por vida.

—Y Anae, ¿ha obrado por despecho, o quizás inducida por su madre?

—Tal vez manejada. Es posible que desde un lugar desconocido aticen las ascuas de esta trama, pero yo apuesto por implicados de más alta prosapia.

El orfebre compuso un semblante de enternecedora conformidad.

—Cuán equivocado estaba, señor —confesó angustiado—. Que la Luna serena exculpe el mal que ha obrado a su pueblo y a sí misma… Me has abierto los ojos, cerrados a la verdad, y en parte has restituido la paz de mi alma atribulada.

—Lo celebro, Hiarbas, y lamento la tragedia que has tenido que vivir, pero este pueblo te compensará con creces algún día por tu abnegado sacrificio. Necesitábamos de tu ardorosa inocencia para desenmascarar la conspiración.

Había participado en una farsa indigna, pero el haber servido a su rey meritoriamente mitigaba su decepción.

—¿Y qué opinas de ese mercader, Piroes? Sabemos por Narbaal de Tiro que espía para Cartago y que frecuentaba el santuario de Noctiluca.

—Balkar y Lubbo lo conocen, pues son sus clientes habituales. Vende artículos de lujo, a los que el gran chambelán y el eunuco son muy aficionados.

—¿No crees que si recala en Turpa debería ser apresado, mi rey?

—Su implicación ha puesto mi cabeza a urdir la tela de araña que lo atrape, pues, conocida su identidad, puede resultar crucial su testimonio. Posiblemente sea el correo de la mente instigadora que promueve la conspiración desde la sombra.

—Puede suponer la última ocasión que se nos presente, mi rey. Él posee todas las respuestas.

—Cierto —asintió—. Lo vigilaremos estrechamente y aguardaremos a que esta vez nos conduzca hasta los demás involucrados. La próxima luna, con la celebración de la Madre, se reúnen en el mercado de Turpa mercaderes llegados de los puertos cercanos fenicios, libios y tartesios. Ese truhán no desaprovechará la ocasión, bien para intercambiar mercaderías o para contactar con algún otro secuaz, una vez eliminada la sibila del escenario.

—Acertada apreciación, Argantonio. Pero ¿quién lo vigilará? Debe tratarse de un individuo escurridizo.

—El avisador de las lunas, agentes a mi servicio y un esclavo de confianza seguirán sus pasos. También he pensado en tu liberto, ese paticorto con mirada de ave rapaz, pues si Piroes advirtiera la presencia cercana de algún palaciego podría recelar y dar al traste con la operación —explicó—. Parece inteligente.

—Tus deseos son órdenes, y Lineo posee talento y agudeza para ese menester, te lo aseguro —replicó satisfecho—. Deseo colaborar, señor, aunque mi corazón aún segregue desolación y te hayas servido de mi generosidad, lo que bien pudo costarme el pellejo…, y disculpa mis sinceras palabras.

—Estás en tu derecho de reprocharme que me valiera de tus desprendidas ansias por hallar a la pitonisa, pero no podía revelarte su paradero, aun a costa de causarte daño. No obstante, no es menos cierto que en ambos viajes traté de disuadirte de que embarcaras, pero tu juramento de sangre a la sibila y tu amor al riesgo me lo impidieron.

—Siento confesártelo, mi rey, pero mis dudas llegaron a ser intolerables. Sin embargo, tus palabras de adhesión y afecto me han devuelto gran parte de mi antigua fortaleza y confianza en ti.

—Como gobernante, siempre trato de no confundir las razones de estado con el sentimiento personal; y si me beneficié de tus esfuerzos, fue en provecho de Tartessos, no del mío, y con el único objeto de desentrañar esta malévola conjura tan real como el sol que nos ilumina desde lo alto.

—Sin embargo, he vivido experiencias tan infaustas que hubieran abatido al mismo Heracles —insistió con amargura.

—Lo deploro por ti y por el desdichado sarím Milo, convertido en otra víctima de la infame sibila. Unicamente los notables de limpio corazón salen reforzados de los infortunios.

—Milo ama apasionadamente a Anae, y sufre en silencio, cosa que lamento.

—Los reyes no podemos concedernos semejantes lujos. Por su ciudad debe renunciar a esa perversa mujer y relegarla al olvido para siempre. Es un príncipe de corazón magnánimo y recapacitará. Que Iduna le preste fuerzas.

—Milo morirá de melancolía, y se extinguirá como una candela sin aceite —se pronunció—. Esa hembra también a mí me ha abierto una herida difícil de restañar y penetrado a saco en mi alma.

—Expusiste mucho en ese empeño; y como sé que aún queda en tu mente un halo de duda sobre la conducta de Anae, mañana, cuando salga el sol, un palanquín pasará a recogerte. Tus ojos contemplarán lo que ningún tartesio que no fuera de sangre real, pitonisa o sumo sacerdote ungido han visto jamás; y palidecerás, pero también calibrarás la alevosa falsedad de la sibila.

Serenamente, posó su mano en el hombro del pentarca.

—Ahora sé que tu compasivo corazón nunca me olvidó, mi rey.

—Tu dignidad, Hiarbas, permanece intacta, créeme. ¿Por qué habría de comprometer a la deshonra a mi consejero más querido? —dijo, y le sonrió.

Una serenidad deleitable se adueñó de su ánimo. Había perseguido estérilmente el rastro de la sibila de Tartessos durante muchas lunas, arrostrando peligros inimaginables, y ésta, por los antojos del azar, no se había movido de su tierra. ¡Amarga ironía de los dioses! Desconocía el lugar preciso donde se hallaba oculta, pues el soberano lo había silenciado, pero algo le dictaba en su interior que muy pronto la tendría ante sí, y en sus ojos almibarados hallaría la tan ansiada verdad.

Besó con dignidad la larga y sedosa mano del monarca, y le sonrió levemente.

* * *

Reinaba el silencio y la mañana era toda frescor y blandura en el bucólico templo del Lucero.

Turpa se desperezaba oculta por humos blanquecinos, con los ánades sagrados batiendo el cielo en busca de las frescuras del río Tertis y del lago Ligur. Argantonio, seguido de Balkar, con su barrigón seboso, como una bamboleante mole hidrópica, descendió de su palanquín, y Hiarbas los imitó, siguiéndolos a una prudencial distancia. Y si antes lo había tildado de hipócrita y de monstruo insensible y lascivo, ahora sentía apego hacia él.

Las manos le transpiraban y su seguridad se había convertido en un puro dilema. No había podido conciliar el sueño, y se preguntaba insistentemente qué secreto vedado a otros mortales pensaba mostrarle el rey. ¿Quizás el escondrijo donde ocultaban a Anae? Los aguardaba Lubbo, el gran eunuco de Noctiluca, apostado en las escalinatas del templo agitando una lámpara con su habitual ademán avinagrado. Sin proferir palabra se unió a los recién llegados, inclinando la testa ante el rey, a quien besó la orla del manto.

—Encomendémonos a la diosa y roguemos su protección —dijo el rey.

El silencio gobernaba el sacro contorno, mientras el castrado los condujo por un portillo hasta una escalera de piedra que se adentraba en las simas del santuario. Pronto la angostura desembocó en un rellano terroso iluminado por candiles, y luego en una oquedad de turbadoras sombras, escasamente iluminada por teas de ámbar. Un vapor lechoso con olor a salitre ascendía del suelo, y un sitial de piedra negra con el triángulo distintivo de la diosa se alzaba en el centro geométrico de la caverna.

—Aquí la pitonisa de la Luna acoge los mensajes de la deidad y predice el devenir —explicó el rey al pentarca, quien, aspirando la atmósfera salada, asintió con sofoco—. ¡Abrid la cripta! —ordenó después con prepotencia.

En el fondo relucía una puerta de rutilante oricalco, aunque de vasta fábrica, hacia la que se dirigieron silenciosamente. Lubbo, con patente esfuerzo, descorrió el cerrojo que la sellaba maniobrando un gozne oculto. Hiarbas sabía bien que la cueva encubría enigmáticas historias sobre visiones, tesoros secretos y dramas inexplicables. De inmediato un crujido retumbó en la gruta, reduplicándolo el eco como un fragor de olas.

—Hiarbas, has brindado a tu nación valiosos servicios y soportado duras pruebas. Unas plantas medicinales que aportarán salud a nuestros fundidores y un secreto que ahorrará dolor a tu nación añadiéndole prosperidad —dijo el rey—. Así que descubre con la devoción de tu corazón los arcanos de Tartessos, y cubre tus labios con el silencio para siempre. Que la diosa elimine tus escrúpulos.

El pentarca se adentró respetuosamente en la estancia, que parecía acumular toda la fluorescencia del astro sol, pues, sin lámpara alguna visible y en el más asombroso de los portentos, la inundaba una luz vivísima e incorpórea. Vaciló unos instantes, y en su espacio visual se acumuló tal acopio de insospechados prodigios que, sin conceder crédito a lo que superaba lo concebible, musitó:

—¡Por la Luna Sabia! ¡Jamás pude ni imaginar lo que mis ojos contemplan!

LA CRIPTA DE LOS INMORTALES

Una cámara de ensueño, ofuscadora y deslumbrante, se abría ante él. Un templo sin dioses donde el oro, la plata y el bronce poblaban de reflejos cegadores una atmósfera mítica y turbadora.

Parecía dotada de vida propia, y, en su esplendor, evocaba la antesala de la morada de las deidades luminosas.

Hiarbas respiró con temblor, familiarizándose con la abrumadora imagen, y paulatinamente se dejó embargar por el prodigio del que disfrutaban sus ojos, un mausoleo erigido para el descanso eterno de los reyes de la era heroica, que bajo el templo de Noctiluca dormían su sueño eterno convertidos en guardianes de los secretos de Tartessos.

El pentarca creía haber profanado la quietud de sus inquilinos, y miró con duda a Argantonio, que lo invitó a seguirlo sin reservas.

Una luz etérea deleitaba la estancia, recubierta de láminas de plata martilleada. Su arquitectura pentagonal, sostenida por cimbras de bronce, poseía un aura especial que lo convertía en fascinante. No olía a cerrado, pues un hilo de aire puro se filtraba por rendijas invisibles. Contempló la grandiosidad de los tesoros que se descubrían en la regia necrópolis, que, como una colmena, contenía anaqueles de cedro, copas de alabastro, espejos sidonitas, redomas egipcias con aceites perfumados y yelmos de oro puro rielando como estrellas en el firmamento.

Fijó las retinas en los poliédricos perfiles de cinco sarcófagos de jaspe transparente, que como gigantescas crisálidas guardaban las reliquias de los legendarios príncipes de Tartessos, sus corazas y sus cetros de pedrerías. Parecían levitar dentro de sus sepulcros, liberados de la abrumadora carga de la mortalidad, y las cinco urnas formaban un círculo desconcertante como si sus embalsamados huéspedes conversaran desde la eternidad sobre los empeños vividos en su encarnadura terrenal.

Olió la tenue putrefacción de los carcomidos cuerpos, vislumbró los cartílagos roídos, las vestiduras de épocas inmemoriales deshilachadas y mustias, la carne corrupta y los frágiles huesos reducidos a amalgamas terrosas. Una fulmínea visión de descomposición, detenida por la momificación, gobernaba en aquel lugar de rancia alcurnia que atesoraba las momias de los arcádicos soberanos de Turpa, cuyos espíritus parecían vagar por la inquietante cámara.

La estancia recibía la iluminación de cuatro placas de bronce dorado apostadas en los rincones, obtenida del exterior por algún tragaluz oculto que reflejaban con su artificio un fulgor azafranado. Argantonio ordenó a Lubbo y Balkar que aguardaran, y las puertas se cerraron tras ellos. Hiarbas lo prefirió, pues la presencia de los dignatarios lo incomodaba.

—¡La Cripta de los Inmortales! —exclamó el rey, y se inclinó besando las lápidas con veneración, mientras le explicaba estremecido—: Aquí yacen alejados de la iniquidad del mundo, los restos de los cinco monarcas de Tartessos de las edades épicas. Cada uno de ellos fue enterrado con su Gereb, el rollo con el patrimonio detallado que recibía de su padre, y que cada uno se encargó de incrementar.

El pentarca observaba cada detalle con mirada ansiosa y reverente.

—Ante ti se abre la vivida memoria de nuestra nación, el testimonio de la verdad sobre Tartessos, el relicario del saber tartesio y el resumen de la aventura náutica de nuestro pueblo —le explicó.

—Por Poseidón que no imaginé nunca que existiera este tesoro bajo los cimientos del oráculo.

—En este primer sarcófago se guardan las cenizas de Crysaor, el guerrero de la espada forjada por los dioses. Nacido de la Medusa, se desposaría luego con Callirhoe, la hija del Océano, origen y principio de nuestro pueblo, que él ofrendó a Poseidón y a las deidades luminosas.

—Siento una emoción indescriptible, mi rey, pues siempre creí a tus remotos antepasados fruto de las fábulas de los sacerdotes.

—En modo alguno, Hiarbas. Las cenizas que contemplas pregonan la veracidad de sus historias. Admira en este segundo sarcófago unos huesos ennegrecidos de Gerión, el padre de Eryteheia y de nuestra estirpe, el rey de los ganados de toros, que, según las leyendas, murió en lucha desigual contra Heracles.

—El patriarca amado por la nación e inmortalizado por los griegos —musitó, notando con repugnancia la amojamada calavera reseca y carcomida.

—El tercero contiene los restos del gran Nórax, su nieto, el colonizador de Sardinia, en tiempos de Hyllus, uno de los hijos de Heracles. Nos encontramos ante el insigne maestro de los navegantes tartesios, el amigo de los soberanos de Creta y devoto del culto al toro sagrado —lo ilustró visiblemente emocionado—. Desde niño, siempre quise asemejarme a él.

Rodearon los panteones cincelados según estéticas helenas, y el pentarca advirtió que cada uno de los resecos restos guardaba entre el polvo su propio gereb, el rollo de cuero y oro con el testamento personal, que parecían querer atesorar en el más allá. Advirtió que las dos últimas lápidas estaban unidas por una cadena de bronce dorado.

—Y estos dos, ¿por qué permanecen unidos por una leontina, señor?

—Así quiso mi padre que permanecieran aunadas las últimas morada de los egregios civilizadores de Tartessos, Gargoris y Habis, padre e hijo, fundadores de mi dinastía. Ellos nos instruyeron en el cultivo de las mieses, los árboles y las viñas; también a arar los campos con bueyes, a domar los caballos, a obtener la miel de los panales, y ordenaron la vida social del reino con decretos honrados.

—Las justas leyes que nos rigen desde hace seis mil lunas —le recordó.

—También al prudente Habis, el salvado de las aguas, debemos la ramificación en siete castas de nuestro pueblo, las técnicas de los trabajos que nos han hecho prósperos, los primitivos pactos con los sidonín de Gadir y muchos de los conocimientos de la extracción del metal, el comercio y la pesca.

—¡Loada sea su memoria! —replicó el pentarca.

Argantonio le señaló con el bastón de plata las credenciales en bronce de los primeros pactos entre los Diez Reinos, las alianzas con Nora, Gadir, Lixus y Útica, de exuberante maestría orfebre. Le narró con admiración la semblanza de las centenarias coronas que allí se atesoraban, los pectorales afiligranados y los vetustos caduceos, que sólo salían de aquel lugar en las grandes celebraciones.

Uno de los metales labrados que admiró al orfebre con más curiosidad representaba los cursos celestes de la luna, raras elipses astrales, meridianos incógnitos, las trayectorias de los planetas y las más fabulosas constelaciones, que sólo conocían los sacerdotes de Poseidón.

Hiarbas, traspasado al más infinito de los hechizos, escuchaba las ardorosas explicaciones del soberano, quien, con voz impostada, le señalaba el origen de los objetos que se atesoraban en aquel opulento relicario del pasado. Con indescriptible afán intelectual, seguía al rey, quien se revolvió:

—Pero aun constituyendo cuanto te he mostrado presencias trascendentales de la memoria colectiva de Tartessos, yo cumplo lo que prometo, y te voy a descubrir el móvil que hizo convertirse a Anae en una sacrílega estafadora merecedora de mi ira y de la muerte más execrable.

El pentarca mudó el entusiasmo de su rostro por el de sorpresa.

—Te hallas en un espacio consagrado a la sabiduría de nuestra raza con la que intiman sólo los muy notables. Se trata de conocimientos transmitidos a través del tiempo y que en el flujo incesante de la vida serán cedidos a nuestros hijos más capaces, de generación en generación.

El rey se dirigió inesperadamente al sepulcro de Crysaor, y con el solo esfuerzo de sus manos corrió un palmo la transparente lápida que lo cubría. A Hiarbas no le inspiraba confianza interrumpir la paz perpetua de los héroes inmortales, y retrocedió unos pasos. De inmediato, un tufo a añejo aislamiento y humedad y un suave aroma a ungüentos se extendió por la sala. No cabía duda de que habían sido momificados por físicos egipcios, pues no observó putrefacción, ni gusanos voraces, ni la pútrida podredumbre de la muerte entre los parduzcos vestigios.

Argantonio extrajo el Gereb de su reinado, perdido en el abismo del tiempo, el correoso cilindro guardado en la tumba. El momento le pareció al pentarca inquietante, e, incapaz de dominarse, dejó escapar una leve exclamación. Siguió un tiempo imprecisable en el que Argantonio abrió el rollo pausadamente y desdobló su contenido, una piel de cervatillo agrietada pero primorosamente iluminada con signos tartesios donde se precisaban distancias marítimas, puertos de recalada, vientos adversos y favorables, y hasta el más mínimo detalle de la navegación por el mar Atlantis. Hiarbas, ansioso por discernir su secreto, se adelantó:

—¡Una carta marítima!

—Ciertamente, y has podido comprobar que cada una de las momias de los cinco reyes atesoran otros tantos gereb con idéntico tesoro, las cinco rutas náuticas que han hecho de los tartesios el pueblo de navegantes más emprendedor de Occidente, y que cualquier potencia mataría y extorsionaría por poseer. Basados en cálculos exactos de astronomía y cartografía, su cabal ejecución no tiene precio.

Desplegó el amarillento pellejo sobre la lápida, desvanecido el polvo que lo recubría. Los márgenes aparecían invadidos por miniaturas coloreadas con oros opacos y tintas carmesíes, monstruos marinos de las tierras que representaban, centauros, grifos y nereidas, en un efecto de tal vivacidad que el orfebre alabó sin ambages su hermosura.

—Es una obra maestra, sin duda alguna, y, aunque ajado, conserva aún el color.

—Refunde con precisión la ruta a las islas Kasitérides, «las tierras de las breves noches de verano». Fue creado por mareantes tartesios en el reinado de Habis, el Hijo de las Aguas, y su valor es incalculable. Los pilotos las memorizan, uno por cada ruta, hasta sus más ínfimos detalles en la Academia del Mar, y no está permitido reproducir copia alguna, pues podría caer en manos indeseables.

—Y ése fue el gran pecado de la pitonisa.

—Quiso mercadear con lo más inviolable de nuestra nación, Hiarbas.

Arrastrado por una indescriptible ansiedad, el pentarca siguió al rey, que ejecutó idéntica operación en el segundo ataúd, el de Gerión. Una lista apretadísima de nombres, diminutos unicornios y distancias oceánicas cubrían los márgenes, mientras que ilustraciones ocres y negras trazaban ignotos trayectos.

—¿Qué navegación representa este cuero, mi señor?

—La que conduce a los pescadores tartesios a una fuente inagotable de las riquezas del mar. La denominamos la de «El Mar de Afuera». Se halla al oeste de las Columnas Tartéssicas y conduce a una isla de fecunda fertilidad, poblada por toda clase de árboles frutales, rica en agua y de vientos cálidos[94].

—¿La que llamamos Schería, donde se dirigen nuestros barcos en el equinoccio de verano? —le preguntó.

—Así es, y no es producto de la fabuladora mente de nuestros marineros, como aseguran los tirios. Esta ruta la controlan mi primo Elimos y los nautas cilbicenos, que comercian con las almadrabas del atún.

Con deliberada lentitud, Argantonio acarició el mármol del tercer sarcófago, el de Nórax. No cabía duda de que amaba a su emprendedor antepasado. La luz se había espesado. Hiarbas, amante del mar, percibía en su interior un deleite ilimitado. El soberano separó el cuero del gereb, y lo instruyó:

—El tercer pergamino detalla el itinerario del mar Interior que siguió Nórax para colonizar la isla de Sardinia. Aquí puedes distinguir los siete templos de Hércules, el modo de cruzar las Columnas sin abocarte al naufragio, los torbellinos del estrecho, la costa de los massienis, la isla de Cromiussa descrita con precisión, los céfiros y la derrota correcta para acceder a Sicilia, Kirnos y Sardinia. Todo un portento de la medición marina tartéside.

Hiarbas lo examinó con ansiosa mirada, y, concluida la apasionada interpretación del rey, sus ojos se posaron en el asombroso hule de marear, las seductoras representaciones y los seres excéntricos y fantásticos dibujados en los ángulos del pergamino. Experimentó un infinito orgullo por la destreza empleada en los pliegos por los cartógrafos del templo de Poseidón y de los audaces navegantes de Turpa. Nadie, ni los griegos ni los sidonín, poseía cartas de navegar tan bellas y acertadas como las que admiraba con sus ojos.

—Abramos la cuarta y la quinta urna. Ha de ejecutarse al unísono. Por eso mi padre los unió con la cadena, para que ningún hombre solo pudiera separarlas. El gereb real contiene los periplos más secretos e inexplorados de nuestro pueblo. ¡Ni los afamados pilotos de Gadir los conocen!, pero los cartagineses escupirían a sus dioses por poseerla. Anae jamás pudo separar las lápidas por sí misma, y eso me reconforta —aseguró el monarca—. Empuja hacia mí un codo la lápida y yo secundaré tu esfuerzo con la siguiente.

Menos espantosos que los anteriores, aquellos restos regios poseían la piel tegumentosa y sus rígidos esqueletos aún no se habían reducido, como los anteriores, a una pasta negruzca. A pesar de las preciadas celadas que ocultaban sus cráneos, las armaduras y la ordenada sucesión de sus dientes intactos convertían no obstante las calaveras en pavorosos espantajos. Sobre la lápida sepulcral, Argantonio extendió los dos pellejos, que a fuerza de ser alisados con bolas de cuarzo se asemejaban a un suave lino.

A diferencia de los anteriores, más primitivos, los dos últimos denotaban haber sido trazados con finos cálamos egipcios e iluminados por escribas de Asta, los más renombrados de Tartessos. Hiarbas alabó su extraordinaria belleza, los signos arcaicos del alfabeto tartéside, las párvulas imágenes de las ciudades y los templos y las apretadas miniaturas de los cuatro vientos (el Euro, el Noto, el Céfiro y el Bóreas), que invadían con sus mofletudos rostros las esquinas de los cueros, en tonos esmeraldas y bermellones, parecían haber sido acabados instantes antes.

—Tienes ante tus ojos las rutas del océano que envuelven el plano mundo.

—¿El que los fenicios llaman mauk, el mar del círculo?

—Así es. El primero descubre los misterios de la costa occidental de Libia[95]. Los tirsenos andan tras esta ruta como hurones. Muchos de los productos con los que se mercadea en Turpa proceden de estos territorios.

—¡Una tarea espléndida! —lo alabó sin poder sofrenar su entusiasmo—. Ni yo mismo, que frecuento la amistad de muchos nautas, tenía noticia de su existencia.

—Pocas personas saben de este rumbo, esencial para nuestro comercio, Hiarbas. Desde hoy, tú perteneces a ese limitado cenáculo —señaló con amistosa cordialidad—. Y ahora presta atención, pues vas a admirar la joya de esta insuperable colección de cartas marinas.

Hiarbas la examinó apasionadamente, con el acecho de su ágil intelecto.

—¿Se trata de la ruta de las islas Afortunadas? —se adelantó.

—Ciertamente, aunque Habis la nombra como la de las islas de Ninguaria.

—Hasta los marineros más viejos que navegan conmigo al norte aseguran que es una fantasiosa quimera, propia de comadres asustadas y de marinos locos.

—No es así, Hiarbas —se sonrió el monarca—. Actúan como leales hombres de la mar, fieles a sus ancestros. El Tridente, la galera con la que navegaste a las Kasitérides, ha realizado tres navegaciones a esa tierra.

—¡Fascinante!, y lo creo porque lo oigo de tus labios.

—Este paradisíaco archipiélago lo forman seis islas[96] que distan diez mil estadios de Turpa. Sus campos florecen como vergeles. Bañadas por el Atlantis, que se amansa en sus costas como un cervatillo, constituye un bálsamo para los sentidos. Además, en sus valles se cultivan las más raras especias de frutales que imaginar pudieras.

—¿Y no supone arrostrar un peligro desconocido navegar hasta ellas? —se interesó el pentarca.

—Sus pacíficos habitantes nos han ofrecido los dones de la hospitalidad y nos animan a asentarnos en la que los antiguos griegos llaman la Makáron Nésoi, la isla de los Elegidos. Nuestros contactos se acrecientan y en futuras lunas los ensancharemos. El capitán Orisón, el más esforzado navegante con el que cuenta el reino, y tu buen amigo, asegura haber avistado la isla de Ogigia, donde habita la ninfa Calipso[97], la hija de Atlante, divina entre las diosas.

—¿Es ése el destino de algunas embarcaciones de colonos que parten sin que aún hayan regresado? Kolaios, nuestro dilecto amigo, se lo preguntaba.

—Así es, Hiarbas. Es un secreto guardado en la más absoluta de las reservas. Aprovechando el paso de los atunes por el estrecho, mi primo Elimos encubre entre la flota de embarcaciones de pesca otras con cilbicenos dispuestos a iniciar una nueva vida en aquellas tierras de promisión. Nadie recela, pues creen que persiguen a los atunes, pero se desplazan al mar ignoto, rumbo suroeste.

—¿Y tiene algo que ver esta repoblación escondida, mi rey, con los urgentes presagios de Therón?

—Y también con las antiguas profecías depositadas en el templo de Poseidón. Bronces indefinidos que nos aseguran una convulsión coincidiendo con la próxima era del Centauro. Pero ¿hemos de creer que los cuerpos celestes invocados por las profecías puedan aniquilar lo que los dioses crearon?

—¿Qué auguran esos sagrados escritos, mi señor? —preguntó Hiarbas con el corazón encogido.

—Los auráspices aseguran que, por un desatino de las leyes de la naturaleza, los canales rebosarán de lodo, las arenas nos devorarán, los valles se convertirán en páramos y un desconocido cataclismo, no sabemos si natural u originado por la avidez del hombre, si enviado por los dioses o engendrado por nuestros enemigos, eclipsará la estrella de Tartessos no más allá de tres o cuatro generaciones.

—¿Por qué los dioses se mostrarán tan inclementes con un pueblo devoto? —se resistió a creerlo.

—Quizá porque hayamos perdido su favor abandonados a la disipación y a las delicias de la vida regalada. O porque así lo hayan decidido en su providencia. Ignoramos la naturaleza del fin de nuestra raza, por lo que quizás ha llegado el momento de que la nación tartéside se disperse por estas islas del mar de Afuera, antes de desvanecerse en el polvo.

Hiarbas pensó que Argantonio no podía disimular su angustia por las predicciones de Therón, que aseguraba la consumación de Tartessos por la promiscuidad de los luminosos dioses con las sangrientas deidades fenicias. Luego volvió sus ojos hacia el memorial náutico, y se sinceró:

—Ni en la más onírica de las ensoñaciones hubiera imaginado que esta cripta atesorara secretos tan esenciales para nuestro pueblo, mi señor. Estas pieles miniadas poseen la fuerza de cien tormentas y de mil océanos irritados, y ahora comprendo que unos insensatos ambiciosos estén dispuestos a traicionar y matar por poseerlos.

—Por eso hube de abortar la conducta de Anae y apartarla de aquí. ¡Qué decepción sufrió mi corazón, Hiarbas! Debió de urdir su plan de hacerse con las cartas lenta y ladinamente. Sólo ella, Balkar, Lubbo y yo mismo podemos franquear esta sala, y el gran eunuco receló, pues la frecuentaba sospechosamente; aunque con el poco tiempo que sirvió de voz de la diosa, tan sólo pudo plagiar, y muy toscamente, una de las cartas marinas, la de las islas del Estaño.

—Yo tardaré en reponerme del golpe, señor. Aposté mi vida por ella —se lamentó contrito.

El monarca suspiró, frotó sus manos como si se liberara del polvillo de los rancios pellejos, y sus ojos se iluminaron comentando las excelencias de las tierras de más allá del océano.

—En la ínsula que los naturales designan como Thene[98], donde se han instalado algunas familias cilbicenas, se alza la mansión predilecta del Sol, una formidable montaña coronada por las nieves eternas. Sus lunas son apacibles y benignas, y los pilotos me aseguran haber avistado las fabulosas islas de los Sátiros, y a unas veinte singladuras en dirección a poniente, se abre una deliciosa tierra, el Jardín de las Hespérides. El aire es el más saludable del universo, y allí reside el «árbol de los frutos de oro», que es como decir la abundancia.

—Imagino que quienes las habitan vivirán dichosos y sin inquietudes.

—Como inmortales —dijo—. Y hasta sus fuentes sanan las enfermedades. Crecen sin labrar las arboledas gigantescas, los papiros, los siluros, las férulas y las palmeras datileras. Un edén de dioses que hace más deleitosa la vida.

El pentarca remiraba los minuciosos cueros náuticos, y no salía de su asombro. Argantonio los enrolló con fervor y los depositó en los sepulcros. Corrieron las lápidas, y el recinto recobró de nuevo la paz de la eternidad.

—Reconozco que estos tesoros del conocimiento tartesio propician ilícitas acciones en mentes mezquinas —afirmó el soberano.

—Este lugar de misterios mueve a la reverencia.

—Bien, Hiarbas, te has nutrido con las maravillas que esconden las entrañas del santuario de Noctiluca y te has convertido en un elegido entre los elegidos. Si bien deseaba mostrártelo para que tu alma se serenara y comprendieras la tortuosa traición que consumó la pitonisa, no es menos cierto que precisaba distinguirte con mi confianza, pues muy pronto el Consejo y yo mismo te confiaremos un menester de más alta responsabilidad.

—¿A mí, señor? Me tratas con generosidad —se sorprendió, intrigado por el anuncio.

—Perteneces a la casta de los que practican el noble arte de la fundición del metal, y has sido elegido para servir a tu pueblo en otras instancias más capitales. No puedo anticiparte nada, pero en la fiesta del toro sagrado lo sabrás. ¡Venga, salgamos!, preciso respirar aire puro.

Los fragores del mar llegaban rumorosos y una llameante brisa del sur sacudía las copas de los abedules acuchillando con su fuego los brezales del bosque sagrado. Callaban los pájaros con la calina, pero zumbaban las abejas y chirriaban las chicharras, y el silencio del santuario invitaba a la meditación y al sosiego. El aire estaba impregnado de un olor a algas marinas que revitalizaba.

Hiarbas, mientras caminaba junto al rey, constató con halago que el crudo desdén con el que lo obsequiara el gran mayordomo Balkar se había transformado en gentileza, seguramente no ajena a las promesas del monarca, una alternativa que lo halagaba. Confortado, rompió el silencio:

—Es ahora, Argantonio, cuando debemos estrechar el cerco de quienes rondan tras el alevoso intento del robo de las cartas marinas. Basta con pensar y reconstruir. ¿No sería posible visitar la cámara personal de Anae? Algo me dice que entre sus enseres y pertenencias podría hallarse algún indicio provechoso. No he dejado de pensarlo.

—Se practicó un minucioso registro, pentarca —indicó Lubbo.

—No prescindamos de ningún indicio por extraño que parezca —dijo el rey—. Sea como dices. ¡Vamos!

Los cuatro hombres accedieron al aposento de la pitonisa, ahora desierto y sin inquilina que lo habitase. Enjalbegado en color anaranjado, estaba decorado con delfines azules y sus columnas en tonos ocres. Olía a cedro y sus enseres no eran muy numerosos: un lecho, un arcón de madera de olivo, una bañera argentada, un trípode para sahumerios y un telar con cestillos de hilos, donde o Anae, o Ethis, la esclava, habían abandonado inconcluso un tapiz que encarnaba el instante en que los enamorados Ares y Afrodita se besaban bajo la mirada airada de Cronión.

Hiarbas, que buscaba otra cosa, y mientras el rey, Balkar y Lubbo conversaban en la entrada con otros sacerdotes, paseó la mirada por el habitáculo, y, sorprendido, fijó su mirada en un estante de estuco. Prudentemente, se acercó para examinar los objetos que lo adornaban.

Unos cosquilleos de ansiedad lo azoraron, y se detuvo en la contemplación de tres ánforas áticas de extraordinaria belleza. No le cabía duda de que Anae debía recibir comunicaciones de sus cómplices, y salvo Milo, fuera de toda sospecha, no se tenían noticias de contactos con personas ajenas al santuario. «La clave del enigma debe de hallarse en los presentes que recibía del mercader Piroes, que no podía arriesgarse a entregarle mensajes escritos, sino signos o dibujos cifrados», le había asegurado la perspicaz Níobe.

Y no andaba descaminada.

Súbitamente, tras una observación pausada, sintió como si una luz hubiera emergido luminosa en su mente.

TRES ÁNFORAS ÁTICAS

Durante un buen rato, se sumió en la minuciosa exploración de las ánforas. Cromadas sobre un fondo negro, las tres vasijas griegas formaban un conjunto estético de figuras que encarnaban con perfección otras tantas escenas mitológicas de sospechosa coincidencia con los hechos acaecidos en torno a la sacerdotisa.

Se debatió en un concienzudo análisis, hasta en sus más ínfimos detalles, hasta que en un arrebato de inspiración acertó a atribuir sentido a las escenas bosquejadas en sus vientres. Ponderó los dibujos y los halló sencillos y explícitos. En la primera ánfora destacaba una figura de la diosa Artemisa, deidad de la Luz Lunar, acompañada por un féretro y por la señora de la muerte, Némesis. «¡Qué extraño!», se dijo. La segunda vasija reproducía a un Apolo matando a la serpiente Pitón en Delfos, y un epígrafe en caracteres jonios con una aterradora leyenda que leyó con estupefacción: CORROMPE desde ahora ESTE LUGAR.

Finalmente, fijó sus ávidas pupilas en un tercer vaso, más redondo y de asas pequeñas, en el que se distinguía un Ulises vagante por el mar Atlantis. Al fondo se apreciaba una costa y un altar extrañamente familiares en la memoria de Hiarbas, pues se trataba del admirado por sus ojos en las playas de las Kasitérides, el que los albiones llamaban «el ara de Ulises el aqueo». Creyó haberse tropezado con un indicio claro que le rondaba desde hacía algunas lunas, y una jubilosa certeza se encendió en sus pupilas. Zigzagueó una idea sutil, como un relámpago que se deslizara por su mente inundándola de transparencia. Las escenas descritas en las ánforas no se habían elegido al azar, sino que constituían secretos mensajes dirigidos a Anae con una orden terminante que debía ejecutar.

—¡Diosa de la luz incierta! —murmuró encandilado.

Sus acompañantes, que seguían conversando ajenos a sus pesquisas cuchicheando sobre la depravada sibila, se aproximaron a la alacena. La extraña compostura del pentarca los alarmó.

—¿Qué ocurre, Hiarbas? ¿Has hallado algún indicio?

—Mi gran señor Argantonio, a veces los ojos de la ficción van más allá de la lógica, y creo haber descubierto una pista razonable. Eres distinguido por tu sapiencia en la cultura griega, y me hallo firmemente persuadido de que en estos vasos se hallan las claves de la sospechosa conducta de Anae. Pretendo someter a tu intelecto su interpretación, pues presiento que no están dibujados al azar, sino que encierran un mandato rotundo.

Argantonio lo miró con desconcierto, sin poder disimular sus dudas.

—Investigué cuanto procedía del exterior y jamás pude detectar un papiro equívoco, un correo cifrado o una conversación sospechosa —intervino Lubbo—. Sin embargo, pienso que, ¿por qué no ha de hallarse la respuesta en estas ánforas, inadvertidas por mí hasta ahora?

Hasta ese momento, Argantonio se había limitado a elucubrar con reticencia sobre el disparatado argumento de su pentarca, pero, tras una somera reflexión, tomó en sus manos la primera de las vasijas y durante unos instantes la escrutó como un pedagogo absorto en una elucubración insondable. Luego, como si hubiera escapado de la burbuja de sus vacilaciones, alzó la voz:

—No cabe duda de que las imágenes aquí dibujadas no lo están por capricho, y ciertamente guardan una sorprendente analogía con los hechos acaecidos con Anae. ¡Admirable! —dijo, y se le encendió la mirada—. ¿Recordáis la muerte de la anterior pitonisa, Maut, en sospechosas circunstancias y después de arrojar el alma por la boca como si la hubieran envenenado? —preguntó excitado.

—Anae era aún una neófita —dijo Lubbo—, y ya estaba señalada para sucederla. Aún se recuerdan aquellos luctuosos hechos con dolor, mi señor.

—Pues observad el dibujo de este vaso. ¡Resulta insólitamente aterrador!

El rey, haciendo honor a las vastas sapiencias que su formación helena le otorgara, fue analizando una a una las figuras que componían la estampa allí ilustrada.

—¿Veis a la dea Artemisa armada con el casco y el arco? Pues bien, cuando así aparece sugiere la advocación de la terrible Apolosusa, «la castigadora de las mujeres», y simboliza la muerte. Reparad en que detrás aparece una enigmática matrona envuelta en un velo junto a las puertas del infernal Tártaro; es Hécate, diosa de los sepelios, que vela un féretro con una mujer vieja dentro, y sobre su pecho una alarmante flor.

—¿De qué flor se trata, señor, y qué representa? —se interesó Balkar.

—Se trata de una rosa, y en este adverso caso simboliza la muerte.

El desconcierto se adueñó de la estancia, que quedó en silencio.

—No puede estar más claro —exclamó Hiarbas, abriendo las manos—. Pienso que Anae recibió el mensaje de deshacerse de la anciana pitonisa, con lo que tendría el paso franco a la Cripta de los Inmortales, a secretos inescrutables del Lucero y a una posición de privilegio en el reino.

—¡Pudiera ser así!, pero ¿y las otras vasijas? Deben de poseer una lógica sucesión de órdenes, pues de lo contrario se convertirán en un jeroglífico desquiciado e inútil que nos alejaría de una conclusión veraz.

—La poseen, mi rey —aseguró categórico Hiarbas—. Examínalas, y detente en la pavorosa inscripción de la siguiente.

Surgieron murmullos de interés, y el rey los acalló arrebatado con la interpretación de las sorprendentes ilustraciones. Hacía muchas lunas que no percibía un entusiasmo como aquél. Lo había tomado inicialmente como un juego, pero a cada mirada descubría singulares analogías con la traición de la sibila. Examinó la segunda crátera, y sus ojos se abrieron a una asombrosa conclusión.

—¡Apolo y la serpiente Pitón!, el símbolo de la destrucción para los griegos —dijo con asombro—. Esta sierpe, que es sinónimo de «podredumbre y traición», quiso devorar a Apolo, pero el dios, armado con las flechas forjadas por Hefestos, la deidad del fuego, se aventuró en la cueva donde habitaba para exterminarla, y mientras le daba muerte, gritó: «¡Envenena este lugar para siempre!». Esa bella figura lo representa. Con el paso del tiempo se sacralizó la gruta conociéndose con el nombre de Pytho, hoy convertida en el afamado oráculo de Delfos, donde se celebran las fiestas de la Septeria en honor de la hazaña del dios.

—¡Fascinante y aleccionador! —dijo Balkar.

—Y entonces, ¿qué te sugieren la ilustración y la inscripción, mi rey?

—Bueno…, no se me ocurre pensar sino que primero Anae habría de deshacerse de la vieja pitonisa, y luego tratar de corrompernos con sus falsos e interesados augurios; y a fe mía que estuvo a punto de lograrlo envenenando mi corazón y conduciéndonos a la enemistad con nuestra aliada Gadir.

—¡Aún recuerdo con pavor su primera profecía y la insistencia en que rompiéramos las relaciones con Zakarbaal! Dañarnos y enojarnos con Gadir —dijo Balkar—. Pero ¿quién maneja desde las sombras los hilos de esta trama?, me pregunto.

—El cerco se cierra, y la verdad ahogará muy pronto a los perversos —intervino Balkar excitado.

El escepticismo desapareció entre los adustos consejeros tras las argumentaciones del rey, que fueron recibidas con cálido consenso. Intensamente atraídos por la clarificación del enigma de los vasos griegos, valoraron la penetración del rey.

—¿Y qué nos revela el tercer jarrón, Hiarbas?

—Verifícalo, señor, con tus propios ojos —respondió, y le mostró el ánfora adornada con una evocación de los viajes de Ulises por el océano.

—¡De modo que ahora esos conspiradores nos trasponen a la homérica Odisea! ¡Veamos! —dijo intrigado.

Hiarbas le ofreció la crátera con la firme seguridad de que con un examen minucioso se volcarían contundentes argumentos a favor de sus tesis, aclarándose el pozo de oscuridades que envolvían la confabulación cuya cúspide personificaba la pitonisa.

—Tiene que ver con el intento de robo del cuero de la ruta del estaño. Repara minuciosamente en los detalles de la costa y del cielo, gran señor —indicó persuasivo el pentarca.

De inmediato, el rey se sintió prendido por la escena representada en la jarra ática, que estudió de nuevo con meticulosidad. Su gesto de indiferencia había cambiado y sus conclusiones cobraban la fuerza que Hiarbas deseaba. Argantonio estaba cada vez más convencido de que aquellas escenas constituían mensajes cifrados de los conspiradores y una orden que ejecutar.

—Veo un altar en la ribera y una constelación en el cielo. ¿Orion, quizás?

—Ciertamente —aseveró Hiarbas—. ¿Y no te sugiere nada, mi rey?

—Así, a simple vista…, no —y la volvió a analizar.

—A mí sí —respondió ufano—. Se trata de Albión, el territorio de los belicosos filbolgs, el que visité en compañía de Acco, jefe de los oestrymnios. Aún evoco en mi mente la ennegrecida pilastra y el montón de piedras mohosas semejando a una pirámide. ¡La misma que representa esta escena!

—De modo que le señalaban la primera carta marina que debía robar y transcribir en la cripta —exclamó el monarca, rojo de ira—. ¡La ruta del estaño!

—Esa es también mi firme conclusión, mi rey. El monopolio del metal blanco que tanto anhelan los cartagineses. Suspiran a tiempo por conocerlo —convino—. Y además, le determinaban cuándo debía entregar la carta robada y en qué lugar.

—¿Cómo puedes asegurar tal profusión de detalles? —preguntó dubitativo el eunuco.

Para causar impresión y afianzar sus creencias, Hiarbas se pavoneó:

—¿Alguien recuerda qué constelación reinaba en el firmamento el día del fasto de Astarté, y víspera del apresamiento de Anae?

El orfebre prolongó su mutismo, para al fin explicar sin vacilaciones:

—Yo sí lo retengo en mi memoria, pues me hallaba en Gadir, en una de las más inolvidables noches de mi existencia. ¡Cómo olvidarlo! Contemplé el firmamento y vi cómo prevalecía sobre todas las constelaciones la luminosa Orion.

—Es razonablemente verosímil —convino el rey—. Pero ¿por qué debía entregar la copia de la carta marina en el santuario de Tanit? ¿Cómo lo deduces?

Hiarbas, buscando una reacción de complacencia en sus interlocutores, se dejó caer con displicente gesto:

—¿No aprecias sobre la nave de Ulises, un caduceo alado que se dirige hacia un triángulo dorado, el signo de la diosa gaditana?

El soberano dedicó una furtiva ojeada al ánfora, y reconoció alarmado:

—¡En verdad así parece! —exclamó escrutando el grabado, y asintieron todos al unísono—. Su pequeñez lo hacía pasar inadvertido. ¡Explícate!

Hiarbas, esbozando un tono de afectada humildad, argumentó:

—El caduceo de Hermes representa un mensajero; es decir, ella, Anae. Un mensaje, el papiro oculto en la sierpe de oro que yo mismo pude admirar en su pecho, y finalmente un lugar preciso, el templo cuyo símbolo es un triángulo, el pórtico de la prostitución sagrada del templo de Astarté en Gadir. Así de concluyente. Nos falta el desconocido que habría de recibirlo, pero estoy seguro de que lo atraparemos pronto, pues se trata de Piroes, el mercader desgarbado que ocultó su identidad aquella noche, y que no pudo entrevistarse con Anae.

—Ya no me cabe duda, y más sabiendo de su condición de agente de Cartago —enfatizó el rey.

—Su figura desvaída, el tosco disfraz de garamanta y el andar torpe lo señalan como el seguro receptor de la carta marina —aseveró el pentarca.

—Nada de mensajes escritos, nada de entrevistas indiscretas, ni un nombre, sólo dibujos cifrados. ¡Ratas astutas! —dijo Balkar—. Órdenes cifradas y tajantes.

El monarca se mostró complacido por la incuestionable resolución del pentarca, que contribuía, con bastantes trazas de verosimilitud a descubrir el secreto de la conspiración. Además, el habitual tinte reprobador de Balkar se había trocado en cumplidos a su penetración.

—Bien pudo así suceder como dices. Pero ¿quién será el instigador que rige a estos perversos?, me sigo preguntando. ¿Quién maneja los hilos?

—Mi rey, yo sólo he elucidado el misterio de la tercera crátera; tuyos son los méritos de revelar lo que ocultaban las primeras, aunque todo puede ser una mera especulación.

—Yo hubiera pasado ante ellas sin tan siquiera mirarlas, créeme.

Hiarbas paseó la calidez de sus ojos por los rostros de sus interlocutores, y realizó una estudiada pausa. Luego, la irrevocable conclusión asomó dibujada en su cara.

—Mi rey, confío en que cuanto hemos desvelado aquí sirva para algo. La trama que se cierne sobre Tartessos, sea su origen cartaginés, sidonín o tartesio, está pronta a desvelarse, y lo capital es que nos conduzca al cabecilla.

—Supongo que, como hombre sagaz que eres, ya posees tu propia solución.

—Sin gran mérito por mi parte, y ya te lo anticipé en palacio. Después de las escalas en Tiro, Samos y Nora, presiento que el esclarecimiento definitivo reside en la persona del mercader Piroes, señalado por los agentes tirios como espía de Cartago. Resulta evidente que él es el conducto que pone en conexión al cerebro y a los cómplices en estos territorios.

—Estas conclusiones extraídas de las ánforas áticas, siendo interesantes, no dejan de parecerme meras reflexiones. Se precisan pruebas más fundadas. Y ¿por qué crees, Hiarbas, que esos mensajes dibujados en las cráteras nos llevarán al nudo de la trama? —se interesó Balkar.

—Porque, desaparecida la sibila del escenario, Piroes y sus mensajes, es decir, los vasos griegos, nos conducirán al nuevo interlocutor, quizás el definitivo eslabón de esta cadena, y al desvelamiento final de la críptica verdad que nos inquieta —dijo con firmeza—. Sé que se han dado directrices al respecto, y por eso, cuando la quilla de la nave de Piroes recale en Turpa sus pasos han de ser sometidos a una estrecha vigilancia.

—Se han tomado precauciones y le cerraremos el cerco, Hiarbas —aseguró el rey—. ¡Que la diosa de la Luz nos inspire! Bien, mis fieles, ya tan sólo me cabe recordaros que cuanto se ha desvelado aquí no debe traspasar nuestros labios —y los bendijo antes de volverles la espalda.

—Que la Altísima te ampare, guía de Tartessos —se expresaron a una.

Les aguardaba una agobiante espera que podía convertirse en insufrible. Una sombra de impaciencia asomó en sus miradas. ¿Habría acertado el pentarca en sus aventuradas deducciones?

«¡Demasiada aflicción en torno a una mujer!», pensaba Hiarbas. Sin embargo, ya no le cabía duda alguna de que alguien, desde el oscuro anonimato, urdía una fatídica intriga contra su rey y su nación. Pero ¿quién, y cómo descubrir sus retorcidas intenciones?

Hiarbas sabía que a la perversidad de los traidores suelen seguir otras felonías más malévolas para alcanzar sus codiciosos planes. Y algo en su mente le aseguraba que, al fin y a la postre, la perfidia se nutre de su propia ponzoña y que el mismo veneno que incubaban con su falsedad los desenmascararía tarde o temprano.

Paulatinamente restañaba sus heridas con la consideración mostrada por el soberano, quien le había confirmado sin ambages una amistad incontestable que lo enaltecía a los ojos de los más poderosos de Tartessos.

Llameaba un mediodía abrasador, quizás el más ardoroso del estío, y el límpido firmamento, que olía a mieses segadas, fue traspasado por una bandada de ánades que se dirigían a los marjales del lago.

—Favorable presagio. Que la Luna nos muestre la luz —rogó a la diosa.

LAS LÁGRIMAS DE LA LUNA

Desde la visita al Lucero, Hiarbas desplegó una actividad inagotable.

Extenuado, y para liberarse de la calidez de la canícula, se refugió en el frescor de su mansión. Sin embargo, como una piedra de molino aprisionándole el corazón, se preguntaba una y otra vez en qué secreto lugar se hallaría enclaustrada Anae. Anhelaba cruzar unas palabras con ella, palabras de amistad, de reproche y de desolación. Sabía que Argantonio y Zakarbaal se habían cruzado mensajes confidenciales y que el pentarca de la Mar y Balkar habían viajado a Gadir, además de intercambiar cartas secretas.

Después de una ajetreada mañana en la Casa de los Metales, sesteaba la víspera de la festiva conmemoración de la Madre Tierra en su mansión en el Campo del Alfarero, degustando un néctar de moras con dátiles y olorosos higos. Aguzó el oído entre el confuso eco de los rapaces correteando por los adarves, de las acémilas de los alfareros que transitaban por el laberinto de callejas de Turpa, y oyó vagamente a Lineo conversando con un sidonín en el atrio. Un liviano estremecimiento lo agitó, y al instante, el liberto quebró la quietud del vergel anunciándole con el rostro desencajado:

—Hiarbas, una tablilla urgente del príncipe Milo.

—Recompensa al mensajero, y déjame solo, Lineo —indicó, asiéndola.

Desató la cuerda de esparto que anudaba el tríptico y echó un rápido vistazo el sello de las siluetas de dos pescados y la efigie de Melqart. La cuidadosa caligrafía de Milo surgía atormentada en las pulcras hendiduras en la cera. En los renglones creyó vislumbrar de una ojeada la vasta decepción que destilaba su alma.

—Que la Luna nuble mi vista, pero sólo intuyo pesar —murmuró, y leyó:

Al noble Hiarbas de Egelasta. Salud, y que Tanit, engendradora de Vida, germine en tu corazón perdurables alientos, ya que a mí me atormenta sumiéndome en la desesperación.

Tu rey y mi padre han dialogado secretamente sobre los acontecimientos que tanto conocemos tú y yo, enalteciendo tu trascendental gestión allende el mar. De modo que, asidos a la misma brida, han jurado proteger y robustecer la eterna alianza entre Gadir y Tartessos.

Sin embargo, mi padre (acatando órdenes del Consejo) me ha prohibido cualquier relación con la que fuera sacerdotisa del Lucero, so pena de destierro y negación de mis derechos a la sucesión, confirmando así las noticias que ya conocíamos por Ethis de que Anae ha sido recluida por Argantonio al atribuirle la más horrenda de las deslealtades: rebelarse contra su autoridad y profanar a la diosa que sirve. ¿Puede creerse semejante felonía? ¿Sabes acaso dónde la ocultan? Indícamelo, te lo ruego, para consolarla con mis lágrimas. Ausencia y muerte son sinónimos, y yo camino por un desierto de sombras desde que desapareció de mi vida.

Como el reo a su condena, me someto a estos testimonios en su contra con rabia y rechazo, pero no olvido que los reyes se mueven entre sentimientos caprichosos y sustituyen las estimas por tiránicas mudanzas. He elevado a tu soberano una petición de clemencia para Anae, fiándome a su notoria prodigalidad, pero no he sido escuchado, infligiéndome con frías negativas una terrible aflicción en mi corazón.

No obstante, en el sufrimiento adoro aún más si cabe las dulzuras de mi añorada Anae, sabiéndola inculpada, pero aguardo de la compasiva Astarté, conocedora del alma de los seres humanos, que pronto la absuelva del agravio que la avergüenza. Mientras, convulso por los insólitos acontecimientos, te confieso a ti, mi imperecedero amigo, que me hallo sumido en la más honda de las desdichas. Mi padre ha perdido la confianza en mí, e incluso me ha revelado que, aunque me viera rogar limosna ante la puerta de un templo, pasaría de largo sin mirarme si me oye ni tan siquiera mencionar a mi querida Anae. ¿Existe peor desprecio que el de los de tu propia sangre?

Sin embargo, puedo asegurarte que estoy convencido de su honestidad, y que los nefastos dioses escarnecen por envidia a la mortal más hermosa que creó el padre Baal Hammón sobre la tierra. La amistad posee una esencia sólida y constante que espero perdure entre nosotros, Hiarbas. Envíame noticias de Anae, aunque sean onerosas para mi espíritu, pues la tragedia se abre paso en mi vida y no veré cumplidos los deseos de mi corazón. En ti deposito mis esperanzas. Encuentra el lugar donde se halla y mi gratitud será eterna.

Gadir, en la luna creciente de la tercera estación.

MILO, sarím de Gadir.

Los fantasmas de la melancolía atribularon al pentarca tras la lectura.

El futuro del sarím gadirita merodeaba por los sombríos desiertos de la enajenación y la tristeza, y pensaba que, aunque Anae jurara con sus mismos labios ante el ara de Poseidón su pérfida alevosía, Milo la seguiría creyendo la más honesta de las doncellas. Deploró que Zakarbaal escarneciera a su hijo tan ásperamente por causa de un amor puro, y que su sentimiento de límpido afecto se desvaneciera por los azares del destino. Milo, el soñador, el extravagante, el noble amigo, se había convertido en un alma errante inundada de incertidumbres que saboreaba la bilis más agria de la vida.

Sabía que su ánimo no podía experimentar más desdicha y aflicción, y los ojos se le humedecieron.

* * *

En el misterio de un alba apaciguada la ciudad se despertó hechizante anunciando las fiestas de la Madre Tierra. Los campos olían a espigas recolectadas, y bandadas de pájaros recorrían con sus grises fantasías los cielos de Tartessos en busca de las umbrías y de los granos de las eras. Las gaviotas se cobijaban en los aleros de los templos y se adentraban en los estuarios en busca de alimento. Los sacerdotes bendecían los lagares y graneros rebosantes, y consagraban las cosechas y los toros que serían sacrificados en el coso de Asta, rogando al padre Poseidón el fin de la plaga de langosta que había asolado los campos de Astigi.

Falúas exornadas con coronas de sarmientos descendían río abajo, colmándose el lago de barquichuelas, mientras los muelles de Turpa se atiborraban de barcos, colmos de exóticas mercancías arribadas de Naukratis, Tiro, Susa, o Corinto. A la convocatoria del primer día de fiesta, y con la oportunidad de adquirir géneros nuevos, los compradores y mercaderes atestaron con su bullanga el mercado de Turpa, donde prevalecía un rabioso tufo a salchichas hervidas, especias, almendras y golosinas azucaradas.

No obstante, al amparo de la algarabía festiva, cuatro sombras salidas del palacio se deslizaron por el laberinto de calles y comparecieron en el mercado simulando husmear entre los tenderetes para no ser advertidos. Intercambiando señas de connivencia, se apostaron en las cercanías del puesto del mercader Piroes, quien, para su desdicha, y tal vez oliéndose un encuentro indeseable, no había comparecido en Turpa, sino que había enviado a uno de sus socios, un vocinglero siciliano que garantizaba las excelencias de sus cráteras griegas y abalorios egipcios.

Lineo, oculto tras un grosero sagúm ibero, se escurrió bajo los toldos e informó a Hiarbas del fiasco, y éste al escéptico Balkar, que aguardaba acontecimientos en el palacio, lamentándose de que el mercachifle les hubiera dado esquinazo, dando así al traste con el plan trazado para capturar al sucesor de Anae en la cadena de conspiradores. ¿O acaso la artimaña de los mensajes en los vasos griegos era tan sólo el producto de su mente febril?

Al pentarca se le conmovieron las entrañas como las de un toro embravecido, pero seguía sosteniendo que la conducta de Piroes albergaba turbios propósitos. ¿Había sido alertado por alguien dentro del reino? ¿Le habían informado de su visita a Ethis en Nora? ¿Recelaba de alguna celada y por eso se mostraba cauteloso, ocultando su desgarbada figura?

El caso era que el navío del espía cartaginés había anclado en el embarcadero, pero no así Piroes, quien, por sus raras mercaderías, gozaba de gran crédito entre los clientes tartesios. La decisión de Argantonio al respecto, desde el templo de Poseidón, donde asistía a los ritos, llegó una hora después terminante y firme a través del gran chambelán: «La importancia de la confabulación obliga a perseverar en la vigilancia del socio de Piroes. Provoquemos al azar, y aguardemos pacientemente».

Hiarbas, de plática con Níobe en su mansión, no se desesperaba y aguardaba una señal.

—Níobe, la maniobra se consumará tarde o temprano. ¡Lo sé! —le confió a la sanadora, impaciente, antes de que ésta abandonara la casa.

—No flaqueéis en la espera. Todo plan perverso suele permanecer invisible hasta que un error baladí, un desliz imprevisto, lo descubre todo.

—No me abandones hoy. Preciso de tu agudeza —le rogó con ternura.

—¿Deseas que peque contra mi diosa protectora? Voy a dedicar mi ofrenda ante el altar y regresaré pronto. Alástor me acompañará —dijo, y le regaló una sonrisa encantadora.

Hiarbas suspiraba como un animal enjaulado. Minado por la ansiedad, verificaba que los acontecimientos no se sucedían como había previsto, desbaratando sus sospechas, que, convertidas en estériles, otorgarían la razón al cada vez más incrédulo Balkar. Ya parecía oír los sarcasmos ante el rey, y se irritaba con sólo pensarlo. Sin embargo, estaba persuadido de que la traición se deslizaba escondida en alguna parte de Turpa.

Se desgranaron las horas, y ni Lineo ni ninguno de los agentes de palacio resollaban, y las vasijas, sobadas por damas de alcurnia y emperifollados aristócratas seguían en el mismo lugar. Hiarbas aguardaba en la tensa espera, y aún fiaba su suerte a los dos días que restaban de mercado, y sobre todo al último, cuando se sacrificaban los toros sagrados en el coso de Asta y acudían gentes de la costa, de las riberas del río y del lago, acaudalados señores de los puertos y ricos orfebres de Onoba. ¿Ocultaría alguno de ellos la identidad del inspirador de la conjura? «Los fragmentos de este jeroglífico pueden encajar de la manera más inconcebible y en el momento menos esperado», se conformaba.

El astro sol crepitaba en medio de un mar de encarnados nimbos y de una benévola brisa, cuando Níobe y Alástor, el bello lirista que idolatraba a la joven, regresaron del templo. La mujer se mostraba fascinante en su aceitunada morenez, y Alástor exhaló un suspiro tras el asfixiante calor padecido en los andurriales de Turpa. La sanadora, que compartía sus desasosiegos, se aproximó para besarlo.

—¿Ninguna noticia de Lineo? —preguntó—. Descansa, aún queda tiempo. No te desesperes.

—Ya comienzo a pensar que a Balkar le asiste la razón y que me he convertido en un estúpido visionario que inventa desquiciadas conjeturas —replicó—. ¿Has ofrendado ya tu libación a la Madre?

—He dispensado una limosna para las caridades del santuario, y luego hemos paseado por el dique. Deseaba examinar la galera de ese desalmado de Piroes, pero no he observado nada anormal.

—¿Nada anormal? —terció acalorado Alástor—. ¿Y qué me dices, querida, de ese vicioso de Creuseo flirteando con los marineros como un putón de puerto? Lo conozco bien aunque tratara de esconderse. ¡Es una mala ramera!

Hiarbas entendía que entre los afeminados y artistas existían rencillas y rivalidades casi femeninas, e interesado en el comadreo, le preguntó.

—¿El amante de Sinufer ofreciendo sus encantos a unos rudos marinos?

—Lo hacía a escondidas y con la idea de ahormarse con algún piloto bujarrón, ¡el muy galanteador! —replicó con sarcasmo el músico—. Después lo vi descender oculto con el capote, para que no lo reconocieran y con cara de pocos amigos.

Hiarbas, pensativo y con gesto distraído, parecía no prestar oídos al chismorreo del malhumorado Alástor. Permaneció un rato abstraído y meditabundo, como si su mente estuviera ausente, pero inmerso en una devoradora ocupación mental, como si el tiempo se hubiera detenido para él. Níobe lo notó alterado, e incluso confuso. Fijó sus ojos en los de él, rogando una explicación a aquel repentino cambio de humor.

—¿Qué te ocurre, amado mío?

El tasador de metales, con la mirada extrañamente exultante, exclamó:

—¡Vuestro paseo por el embarcadero y la información de este amado arpista pueden resultar decisivos! Sinufer, el médico del rey, nunca permitiría que a su efebo predilecto le pusieran las manos encima unos marineros zafios. ¿Viste, mi dulce Alástor, si portaba o escondía algo al descender la escala?

—No, se envolvió en un manto azul y se esfumó con rapidez.

—¿En pleno estío arrebujado en una capa? ¡Rápido, que preparen el palanquín!, me traslado a palacio. ¡Os amo, pues me habéis proporcionado la llave del enigma sin saberlo! —dijo, tras besarlo en las mejillas como un demente—. Aunque antes he de visitar a mi amigo Notos, el avisador de las lunas.

Níobe lo vio desparecer raudo, sin entender una sola palabra sobre tan extraña reacción. Con gesto dubitativo, miró al lirista:

—¿Querrá la diosa Madre al fin auxiliar a este hombre que ha hecho de la perseverancia una virtud?

* * *

Los ojos abombados de Notos, el viejo pregonero de las lunas, se alborozaron al ver ascender a la torre mirador al pentarca Hiarbas. Veneraba a aquel hombre que no se comportaba de forma arrogante como los de su casta y se mostraba franco con los de las castas inferiores; él, que pertenecía a la pobre condición de los pescadores, no recibía sino desprecios de los navarcas. Hiarbas era el único noble al que se atrevía a acercarse, y su presencia le era tan grata como el pellejo de vino de Xera que siempre lo acompañaba cuando ascendía al torreón a platicar, o a avistar las estrellas. El rostro, curtido por el viento marino, se le iluminó. Rascándose la rala cimera de cabellos grises, lo invitó a extasiarse con un crepúsculo que tornaba el polvo de la calina en jirones purpúreos.

—El padre sol nos regala la vista con un ocaso mágico, señor —lo saludó.

—Su sabia mano nos proteja, Notos. Contéstame a una cuestión que te ruego quede entre tú y yo. ¿Ha zarpado alguna chalupa real este mediodía con rumbo…, diríamos que infrecuente? —curioseó, pasándole el odre del néctar.

—¿Por ejemplo la del médico egipcio del rey? —preguntó.

Una nota de incredulidad chispeó en la gris mirada del dignatario real, tasando como intuitiva la perspicacia del centinela. «¡Sinufer!», pensó perplejo para sus adentros. Por su mente procesionaron los personajes que podían estar involucrados en la confabulación, pero nunca se había detenido en la figura afeminada y pulcra del cirujano real, cuya culpabilidad era corroborada ahora por el astuto vigilante de los astros. Su certera sagacidad y los misteriosos movimientos de su amante, el bello efebo Creuseo, confirmaban que el sanador se reafirmaba como la siguiente pieza de la pérfida sucesión de conspiradores. ¿O quizás el ruin médico era la mente capital de la conjuración?

—¿Sinufer, el físico de Argantonio? —preguntó sorprendido—. Pudiera ser que tal vez se dirigiera al Lucero, o a Caura, a ofrendar a la Madre.

—No creo que lo empujaran motivos piadosos, señor —balbució—. Algunas barcazas atestadas de cortesanos han tomado ese rumbo durante el día, pero la del médico ha cruzado el lago y ha ascendido por el río Maenoba a todo remo, e iba sólo con dos criados armados con una alforja y con ropas de viaje. ¿No te parece raro? Mañana se alancean los toros de Poseidón, y la familia regia y la corte acudirán a aclamar a los danzadores y a sacrificar a los dioses.

—¿No es propio de un hombre libre y poderoso transitar por donde le plazca? No especules, el vino te hace desbarrar, Notos.

—No sé, algo me huele mal, señor. Ese egipcio y su amanerado galán han merodeado emboscados por la galera de Piroes desde el amanecer, y luego esa repentina marcha sin aguardar la marea propicia y próximos el ocaso y la noche. No me parece lógico, pentarca.

El orfebre no necesitaba más argumentos, y cínicamente cambió el curso de la plática, mientras dejaba caer en la mano del vigía dos lascas de metal, agradeciéndole las atinadas confidencias.

—Un ocaso fascinante, ¿no es así, viejo amigo?

—Más lo será el amanecer. ¡Cuídate, señor! —y rio.

* * *

Era noche de plenilunio, y los tartesios, devotos de la Luna, celebraban la vigilia de las Lágrimas de la Luna, la benefactora lluvia de estrellas que, proveniente de las Perseidas, surcaba la bóveda celeste acarreando bienhechores auspicios para los mortales. Era noche de hechizos, de buenos presagios, de parpadeos de las estrellas, de fiestas alegres y de intercambio de regalos entre seres queridos, que se echaban a la calle para presenciar fervorosamente el suceso astral.

La hermosa ciudad de Turpa, un ascua de lucernas y faroles, lejos de entregarse al reposo, se prodigaba a una desenfrenada disipación de banquetes, en un voluptuoso deleite donde la moderación no tenía cabida. Orgullosos de sus dioses luminosos y de la prodigalidad de sus dones, los tartesios, amantes de la música y del exceso de los sentidos, gozaban de las delicias de la noche cósmica y de la aromática ciudad jardín lamida por el fulgor de los efímeros cometas que coloreaban de vidrio las azoteas. Corría el vino a raudales, y las doncellas, sin complejos morales, bailaban ante las puertas la danza de la luna y se entregaban a sus amantes en las umbrías del lago refrescado por las adelfas.

Hiarbas y Balkar, en el atrio del palacio, aguardaban a Argantonio, orante en el templo de Poseidón, donde adoraba una arcaica imagen negra de la Madre hasta que se ocultaba el sol y cesaba el prodigio celeste. Compareció adusto, y en su rostro tostado se advertía el cansancio. Las franjas de su manto estaban arrugadas tras haberse postrado ante la diosa, y su mirada permanecía perdida.

Su altura los dominaba y caminaba dueño de la situación, haciendo tintinear los pectorales y brazaletes. Se alegró al ver en el peristilo al pentarca, a quien saludó con efusividad, despidiendo a sus hijos y a su esposa, la reina Erguena, majestuosa con sus penetrantes ojos garzos, quien dedicó una sonrisa al orfebre antes de retirarse. Rogándole que pasaran a sus aposentos, se desprendió de los abalorios, mientras Hiarbas le narraba los acontecimientos sucedidos durante la jornada en torno a Piroes, Con gesto contrariado y expresión impaciente, lo escuchó; y cuando salió a relucir el nombre de Sinufer, una mirada de estupor cruzó sus pupilas asombradas. Tanto Balkar como Hiarbas repararon cómo la angustia se apoderaba de su rey y señor, que balbució:

—¡No puedo creerlo! Pero ¿con qué objeto? ¡Come de mi plato y yo lo enaltecí entre mil! Esta trama se ha convertido en una pesadilla para mí. Sinufer es mi confidente y amigo, y sana tanto los malos humores de mi cuerpo como los de mi ánimo. ¿Cómo es posible que esté implicado en esta sucia maniobra? —rechazó la posibilidad.

—Sé que te puede resultar inconcebible, pero así parece Argantonio. ¿Y no puede incluso ser el cabecilla de esa diabólica cuadrilla de traidores? Me he mostrado escéptico ante el asunto de las cráteras, pero cada vez estaba más convencido de que la conspiración poseía su vórtice de maldad en este palacio.

—¿Pero por qué Sinufer? Me resulta inadmisible, Balkar —clamó desalentado.

—He inspeccionado su cámara, y, efectivamente, envuelta en una bolsa de lino ha recibido de su amante Creuseo una ánfora helena procedente de la nave de Piroes y del mismo obrador corintio de las que atesoraba la sibila. Un sirviente lo ha corroborado. Además, Sinufer me ha mentido, señor: me rogó licencia para asistir a los ritos del templo de Isis Astarté de Ispali, y Notos, el avisador de las lunas, lo ha visto dirigirse a Tucci de forma oculta y sospechosa.

—¡Traedme esa vasija; pronto! Debo examinarla.

Hiarbas y Argantonio despojaron el ánfora del lienzo de estameña y la remiraron como si del tesoro de Crisaor se tratara. Los asombró la pulcritud de los dibujos sobre el fondo oscuro, en un tono azafranado, que representaba tres matronas vestidas con clámides de pliegues sedosos. ¿Se trataba de otro aviso amenazador? ¿De un mandato fatal?

Argantonio, tras cerrar el velo de sus cobrizos párpados como si tratara de recordar una lección olvidada, volvió a impartir una disertación magistral sobre la teogonia de los griegos. Acercó la crátera a un flamero de aceite y la inundó de claridad. Luego los ilustró:

—Esta primera diosa que veis es Némesis, la de la divina cólera, la deidad siniestra. Observad su codo replegado y el dedo en la boca, que indica a los mortales que acallen sus palabras para siempre. Funesta figura, mis perseverantes amigos, siempre relacionada con el tránsito a la otra vida.

—Y la otra diosa alada, ¿a quién muestra señor? —preguntó Hiarbas.

—A Adrastea —reveló—, y cuando se representa coronada de narcisos, con un velo negro sobre la cara y con las alas doradas abiertas, insinúa a los que la contemplan que un crimen ha de ser castigado con rapidez. Se adora en Ática, y también allí se la teme por sus funestos augurios. Como veis, porta una lanza y una copa de licor amargo en sus manos que auguran una venganza especial y una muerte inminente; en este caso, por envenenamiento.

—¡Por la diosa Luna! —exclamó Hiarbas.

—Y la tercera divinidad, mi gran señor, ¿qué nuevo espanto encarna? —inquirió Balkar—. Su mera contemplación me estremece.

Como si precisara más luz, la aproximó a la candela y se ensimismó en su contemplación, pero nada explicó a sus interlocutores. Al fin, desolado, reveló:

—Muestra a la Oscura Dama de la Muerte. Carece de nombre, es hija de la Noche y del Tártaro, y no se la adora en ningún templo alzado por la mano del hombre. Observad la mariposa que luce sobre la cabeza y la clepsidra del tiempo que sostiene en la mano siniestra. Ambos atributos simbolizan que el tiempo del mortal señalado por su mano ha expirado, y ha de morir.

Argantonio se detuvo en la explicación y sus gestos destilaron aflicción. Una mueca de pesar cruzó su mirada contrita, como si un espejo le enviara a los ojos una imagen no deseada de desolación.

—Lamento confesároslo, pero esta ánfora predice un final de infortunio. A quien visitará Sinufer, y todo predice que es a Anae, va a morir, y ya nada podemos hacer para salvarla. ¡Qué trágico revés! La diosa no me lo perdonará.

—Fue un error, mi señor, confiarle el secreto de su paradero, aunque se hallara enferma —dijo Balkar.

—¿Quién iba a figurarse que su corazón atesoraba el alacrán de la traición? Cuando Méntor, su custodio, nos comunicó que se negaba a ingerir alimentos y que su alma se le escapaba del cuerpo, me aterroricé, pues la diosa me demandará en mi muerte cuentas sobre su hija predilecta. ¿Y en quién confiar para su restablecimiento? Pues naturalmente, en mi médico personal, fiel amigo, además de serlo también de la pitonisa. ¡Qué error! Que los dioses me exculpen —dijo apesadumbrado.

—Obraste con tu acostumbrada compasión y generosidad, mi rey.

—En un principio sólo Balkar y yo conocíamos el lugar secreto del confinamiento de Anae, pero le mostré al lobo el lugar donde guardaba a mi corderillo más frágil.

—No te lamentes señor, ¿quién iba a imaginarlo? —lo consoló el mayordomo—. ¡Maligno egipcio; sea maldecido hasta la eternidad!

—Creo que aún hemos de soportar una prueba horrenda. Así me lo dicta el corazón. ¡Imperdonable decisión! Me sonsacó con malas artes su paradero; sabiendo que la amaba tanto y mostrándose tan apesadumbrado, cedí llevado por la compasión.

Hiarbas, ante la infausta explicación, rogó al soberano que le revelara más detalles sobre el paradero exacto de la pitonisa.

—¿Es llegado el momento en el que has de descubrirme, mi rey, una confidencia crucial que desconozco? Ya no existe motivo para ocultármela.

—Así es. Has de conocer el destino donde purga su yerro Anae, aunque sea demasiado tarde.

—Lo suponía, señor —dijo ensombrecido.

—Me siento hombre temeroso de los dioses, y cuando la pitonisa confesó su deslealtad por encarnar la voz de la Luna, me opuse a que fuera juzgada en proceso público o conducida al patíbulo o al destierro, así que dispuse que la enclaustraran en el apartado santuario de la diosa Proserpina-Ataecina[99], en el país de los belicosos cempsis, a tres jornadas de Turpa.

—¿El de la Dea Infernal, próximo al camino de la plata? —se interesó Hiarbas.

—Así es. El templo donde se adora a la deidad de los ojos claros, la que todo lo ve y todo lo sabe, la controladora de nuestras vidas. Confié su guardia y custodia a su rey sacerdote, el fiel y recto Méntor, un hombre sabio de dotes proféticas. En tan aislado lugar pasaría desapercibida y expiaría su culpa. Y ahora, salvo que la diosa lo confunda, o estemos errados, ese médico apóstata va a perpetrar una venganza pérfida.

—Antes de comprometer al principal inspirador, si no es él mismo, la van a silenciar para siempre. ¡Jamás dudé de Sinufer, y a la postre ha resultado ser un maestro de la simulación y del engaño! —se lamentó Hiarbas, desolado.

—Si no actuamos con sagacidad y premura, lunas de tenebrosidad y servidumbre se precipitan sobre Turpa.

—Trataremos de impedirlo, mi regio señor. Conviene al cuerpo desentumecerlo de los regalos y comodidades —se resignó Balkar—. Hemos de adelantarnos a ese perverso desalmado e intentar detenerlo.

El rey se fijó en la crátera, como si contuviera un maleficio, y ordenó:

—Se hacen precisas dos actuaciones inmediatas. La primera: apresad al efebo de Sinufer y confinadlo en los sótanos del templo; y la segunda: debemos avisar a Orisón para que disponga la galera real dentro de la más absoluta de las reservas. Hiarbas y tú partiréis con mi escolta personal ibera e intentaréis impedir una muerte estéril. Si no lo lograrais, cosa más que probable, arrestad vivo a ese egipcio sin alma. Os lleva un día de ventaja, pero si surcáis el mar abierto y remontáis el río Híberis con caballos frescos, no tardaréis más de un día en arribar al santuario.

—Así se hará, mi rey, y extremaremos los cuidados.

—Que Poseidón, el que hace temblar la tierra, os acompañe.

La estrellada noche se enseñoreaba del firmamento, el oscuro escenario donde la diosa otorgaba sus lágrimas benefactoras. Las gentes danzaban el baile sagrado en los pórticos de los templos para atraerse la buenaventura, pero el palacio rezumaba turbación. Argantonio, postrado el ánimo, les volvió la espalda rechazando los ruegos de su esposa de acompañarla al mirador.

Hiarbas alzó los ojos atraído por el fulgor quebradizo de los fugaces cometas, que como dardos de luz asaeteaban el cielo. Lo encendían con destellos pálidos, como un sortilegio misterioso que amparara a los tartesios, quienes ofrendaban a la Madre Tierra sus gozos y vidas. Pero también, en aquella vigilia mágica, los llantos del cielo flotaban en el aire condenando con sus índices llameantes a la pitonisa del Lucero, la prisionera del rey.

Al pentarca, ante el grave sesgo que tomaba el asunto de la sibila, lo roía un pavor supersticioso que se apoderó de su corazón. Abandonó el palacio a medianoche, pensando que al fin había abarcado el críptico significado de los dos oráculos, el de Psycro de Creta y el de Dídime de Mileto, que unían la identidad de Anae con la deidad de las Tinieblas.

«Habita bajo la tutela de la deidad de las tumbas», le había augurado Andrómaca, la pelíade, y sus palabras se habían cumplido al pie de la letra. Después receló del desinteresado ofrecimiento de Balkar a comandar la escolta que prendiera al médico, conocida su propensión a las comodidades y la vida muelle. «¡Sorprendente comportamiento!», caviló Hiarbas.

Tras el alba surgiría la luz, clausurando el episodio más aciago de su vida.

LA DIOSA DE LAS TINIEBLAS

El calor aplastaba los cráneos de la escolta real, que, a lomos de caballos de largas crines y tras la sufrida marcha, cabalgaba por un camino selvático. Apestaba el aire a sirle de cabras y por los pedregales merodeaban las serpientes y los lagartos.

Nubes de insectos se cebaban en jinetes y monturas, y con los cuerpos cenicientos de polvo, las manos llagadas por los ronzales, exangües y empapados de sudor, comparecieron a un tiro de arco del recinto sagrado, la oculta cárcel de Anae, cuando el crepúsculo horneaba de grana sus techumbres. La línea azul de las sierras lo recortaban en un horizonte matizado por el verdor de los encinares, quemados por los aires calientes del sur.

La comitiva compareció ante el solitario templo de Ataecina, la deidad de ultratumba que veneraban los iberos cempsi, y a la que los devotos solían sacrificar carneros negros, con lo que se aseguraban un tránsito seguro de la laguna del más allá y una resurrección honrosa tras la muerte. Encaramado en un terroso altozano y envuelto en el silencio y la soledad, el santuario palacio alzaba su arquitectura, en ladrillos de adobe rojo. Orientado al naciente solar, prevalecían los tonos ocres y las cenefas de pizarras azules que brillaban como manantiales.

—¿Habremos llegado demasiado tarde, Balkar? —malició el orfebre.

—En unos instantes sabremos si hemos acertado en la predicción —replicó éste, con gesto desconfiado.

—Un agrio presentimiento me dicta que se nos estremecerá el alma.

Ante el fragor de las caballerías, algo inusitado en tan idílico lugar, aparecieron en los postigos las cabezas de los sacerdotes que recelaron con temor del nutrido grupo armado. Sin embargo, al divisar el estandarte geriónida se oyeron voces de tranquilidad. Méntor, el rey sacerdote, un anciano de mejillas hundidas, embutido en una manto negro y con el cayado en una mano rematada en afiladas uñas, compareció con su cohorte de asustados servidores.

Sólo el enloquecedor chasqueo de las chicharras perturbaba el sacral silencio del lugar. La razón recomendaba prudencia, por lo que Méntor mantuvo una actitud de reserva y Hiarbas posó su mano en una daga. Dejando al descubierto unos dientes amarillentos, los recibió poco acogedor, llenando el ambiente de equívocos y barreras. Les ofreció los dones de la hospitalidad, una jarra de vino, pan y sal, pero saludándolos esquivo:

—Bienvenidos a la morada de Proserpina-Ataecina. ¿Qué acongoja a Argantonio, que me envía en el mismo día a su médico personal y a su mano derecha?

—Salud, esclarecido Méntor, que Poseidón, el de los caballos veloces, te enaltezca. ¿Goza aún de tu hospitalidad Sinufer, el cirujano real? —se arriesgó a preguntar.

—Aquí permaneció la tarde de ayer, ejerciendo su sabiduría, pero, concluido su cometido de sanar a la sibila, partió a mediodía con destino a Turpa para honrar al dios. ¿Qué ocurre? —preguntó excitado.

—Que la diosa tenga piedad de ella —rogó Balkar—. Después te relataré el motivo de tan inesperada visita. ¡Condúcenos sin demora al aposento de la pitonisa, te lo ruego, y avisa al curandero de la comunidad!

Sin embargo, el sacerdote lo detuvo con insolencia, enarbolando altivo el bastón.

—¡Por la Serpiente Sagrada, hay pilares inconmovibles que no se pueden rebasar impunemente sin incurrir en su ira! La pitia, que ahora descansa, recibe las honras que precisa como amada de la diosa, y sigue sometida por mis sacerdotes a la filial vigilancia que nos solicitó el rey. ¡Detente!

Discutieron con pasión, y gesticularon irritados, uno por defender la independencia del templo y el otro por saber pronto de la integridad de Anae. Argumentaron sobre represalias de la diosa, y la ira de Argantonio. Finalmente, Hiarbas terció en la discusión y, elogiando la sabiduría y prudencia del sacerdote, se mostró conciliador, implorándole:

—No se trata de una caprichosa injerencia, sabio Méntor. Poseemos adversos presentimientos sobre la visita de Sinufer, y creemos que la vida de la sacerdotisa del Lucero corre peligro —explicó.

—¿Peligro? —preguntó acongojado—. Ha sido asistida por el físico real de su extenuada debilidad, pues se negaba a comer, y ahora duerme plácidamente en su celda; pero si se cierne sobre su sagrada persona una amenaza, es otra cosa.

—Ligereza indigna de hombre sabio como tú. ¡Precédenos! —manifestó Balkar.

Antes de aceptar la obligada invitación al interior del santuario, Balkar se volvió con gesto iracundo al jefe de los guerreros, un mercenario ibero tuerto y cargado de cicatrices, al que ordenó en tono amenazador:

—¡Oficial, toma a seis hombres y apresa a Sinufer en nombre del rey, y condúcelo cargado de cadenas a Turpa! Pagarás con tu vida si se quita la suya o si huye. Extrema la prudencia, te las has de ver con un zorro escurridizo.

—Antes del amanecer capturaré vivo a ese cerdo traidor, por Neto el terrible. ¡Bakatán!, queda en paz —replicó el militar, en su áspero dialecto ibero.

El mito de los guerreros iberos era suficientemente reconocido en todo el territorio. Sumisos a sus caudillos y al aterrador dios del sol y la guerra, Neto, con fe inmutable, se mostraban implacables en el combate y sanguinarios con sus adversarios. Fortalecidos por la necesidad, incansables en la carrera, austeros y esforzados, disciplinados y temibles, preferían inmolarse en matanzas cruentas, antes que entregarse vivos al enemigo. Y tan aterradores méritos los habían rodeado de una aureola de pavoroso prestigio que intimidaba a las tribus del sur. Había que rendirse a la ineluctable evidencia: Sinufer no escaparía con semejantes perseguidores tras los talones.

Después de sortear el brocal de un pozo y un patio de poyetes blancos donde crecía un cidro, Balkar, Méntor y Hiarbas, seguidos de una hilera de desorientados sacerdotes, ingresaron en las estancias del lado este. Méntor golpeó la puerta, y al no recibir respuesta la abrió con mesura. El espacio visual, iluminado por un ventanuco entrecerrado, mostró una habitación sumida en una sobrecogedora penumbra donde sobresalían una lucerna parpadeante, un telar, un brasero, una copa kilix, vaso griego para abluciones, y, como patético contrapunto, un catre de heno donde una mujer, sola y desamparada, yacía como un gusano pisoteado y con la cabeza desmayada.

El pentarca se acercó de puntillas y, moviéndola con levedad, musitó:

—Anae, soy Hiarbas, el que juró protegerte ante la diosa.

Se produjo un silencio lúgubre y sólo se percibió una entrecortada respiración y unos quejidos apenas audibles. La cabellera azabache de Anae caía en cascada hacia un costado, pero la aceitunada tez de su cuello no lucía como el cobre, y la transparencia del ámbar que el tartesio recordaba no eran sino lividez y sequedad. Súbitamente, los brazos se le contrajeron y volvió el rostro, en otro tiempo de ébano y ahora afilado, ojeroso y gris como la ceniza, que reflejaba los últimos estertores de la muerte. Su levísima túnica revelaba un cuerpo escuálido que hacía pocas lunas fascinaba. Despojada de su natural frescura, de las ajorcas y diademas, incitaba a la conmiseración y a la lástima.

Aún le palpitaba la garganta y, aunque el orfebre verificó la abrasadura de una calentura mortal, su piel olía al balsámico perfume que le recordaba la noche en el templo de Astarté. El tósigo suministrado por el egipcio le devoraba las entrañas, y sus insondables ojos negros, antes implacables como un tormento y ahora mustios por el lloro, se dilataban intentando inútilmente prolongar la vida.

Después de desvelos y peligros incalculables, ocultaciones, cadenas, ansiedades y obsesiones malogradas, Hiarbas se hallaba al fin junto a la tan buscada Anae, ¡pero en qué estado! Con el sutil delirio de la ponzoña y el fatal veneno en la linfa de sus venas, agonizaba frente a él.

—¡Pronto, que le suministren un vomitivo!, ha sido envenenada —gritó, y mostró un vaso de alabastro vacío bajo el catre. Olía a cardamomo y arsénico, y mediante él Sinufer había cumplido con la horrenda obligación del verdugo.

Ante el asombro de lo inesperado, los sacerdotes repararon consternados en la desgracia de la que eran pasivos cómplices con los ojos fuera de sus órbitas. Algunos se apartaron de la puerta arrancándose los cabellos, y asolados por el llanto corrieron por las galerías profiriendo lamentos de angustia. Anae era una mujer marcada con el signo de Némesis, y su muerte podía acarrear la cólera de la diosa por cometerse el abominable sacrilegio dentro de sus muros.

Hiarbas, ensimismado en la contemplación de la pitonisa, descubría que de aquella prodigiosa hembra, aún en plena juventud, ya no dimanaba el aplomo de su antigua dignidad. Había extraviado el dominio absoluto de sus gestos y la serenidad de su mirada. Sus labios se habían trocado en dos líneas amoratadas y sus otrora luminosos dientes, en una sucesión de oquedades desvaídas. La belleza de Tartessos, la predilecta de la diosa, la voz de la Luna reposaba como una avecilla herida en aquel lugar consagrado a la Muerte, olvidada de los dioses, vulnerable y convertida en una piltrafa por un filtro fatal.

—¡Que Ataecina golpee con toda la fuerza de su mano al profanador que se ha atrevido a atentar contra el destino de la sibila, y que su alma vague en la confusión por toda la eternidad! —rogó Méntor, colmado de ira.

Luego asió con brusquedad el brazo al mayordomo real, y le rogó:

—Permite que mis sacerdotes y yo aplaquemos la ira celeste ejecutando una cabal venganza con ese médico impío. ¡Entréganoslo, Balkar!

—La justicia, según la ley de la Columna de Poseidón, pertenece al soberano Argantonio. Unicamente ante él responderá de su crimen.

Al cabo compareció un sanador picado por las viruelas, quien, con el rostro congestionado, le dio a beber una pócima negruzca y fétida que, según sus palabras, contenía leche de cabra, estoraque y centáurea y que le produciría de inmediato el vómito, si el veneno aún era reciente. Tras ingerir unos sorbos ruidosamente, Anae se sumió en un profundo sopor y comparecieron indicios imperceptibles de que su estómago reaccionaba al electuario. Mientras, una docena de ojos anhelantes la vigilaban con pavor e impaciencia. Abrió la boca y una lengua negruzca e hinchada se abrió paso, entre desgarradoras arcadas que liberaron un líquido cetrino y agrio.

La moribunda recuperó levemente la cognición, y comenzó a sudar copiosamente mientras parecía musitar una oración. Méntor mandó cerrar la puerta, quedando solo con los dos tartesios, a los que imploró piedad por su imperdonable negligencia.

—¡Que Argantonio me exculpe! —rogó—. ¿Cómo iba a imaginar siquiera que quien curara sus males se comportara como su más cruel verdugo? Que la diosa compadezca mi imprevisión.

—No te inquietes, Méntor. Tras esta fechoría se esconden intereses más perversos. Aguardemos la reacción…, parece renacer a la vida.

Anae abrió los párpados, y con una visible aflicción distinguió frente a ella un rostro conocido y cariñosamente amado. Se miraron intensamente, sin hostilidad ni indiferencia, como escudriñando los meandros inextricables del pasado:

—Hiarbas —balbució agónica, asiéndolo del brazo.

—¡Anae!, no sé si apiadarme de ti o aborrecerte por tu monstruosidad, pero al fin mis ojos pueden contemplarte, tras muchas lunas de denodada búsqueda. Mi corazón destila amargura al contemplar al cisne más hermoso de Tartessos vencido por la ponzoña de un renegado. ¿Por qué la diosa ha permitido tan salvaje iniquidad?

—La divinidad… nada tiene que ver con mi suplicio —se esforzó en hablar—. La maldad, la ambición…, la revancha estéril…, y la voz de mi padre desde ultratumba exigiéndome… venganza… me abocaron a un empresa insensata. Y al final, ¿para qué?…, sí, me muero… y siento vacío, frío y espanto.

—Se reveló con justeza el sueño que te aterraba y que me confiaste la noche en la que nos conocimos; sólo que fue la voz de la diosa, tú misma, la que nos heló la sangre a nosotros, confundiendo nuestras vidas.

—Yo no, sino… los dioses…, amos de vidas y almas —dijo tenuemente.

Hiarbas, a quien inspiraba una profunda ternura, la arropó con el cobertor y evocó los tiempos de amistad entre tres almas afines, los ratos pasados con la sílfide de la galanura, la incomparable luna del firmamento tartesio, e intentó creer que realmente vivió una noche memorable en Gadir.

—¿Nos amamos bajo el aliento de la diosa, o sólo fue un sueño, Anae?

Y como su boca estuviera rebosante de recuerdos, confesó melancólica:

—¿Un sueño? Fue la más dichosa… de las realidades…, la noche más hermosa y apasionada de cuantas he vivido —musitó.

—Lamentaste la pérdida de tu virtud.

—Tú… me convertiste en mujer complacida…, y aunque siempre he amado a Milo… al que Astarté proteja en su soledad… contigo me estremecí…, y mi alma palpitó de dicha. Eres el único hombre… que se adentró en mis entrañas con inefable dulzura.

—Pero tú esperabas a otro hombre, ¿verdad, Anae? ¿A Piroes, el mercader, quizá? —la interrogó, y en su mirada agónica pudo leer la alarma.

Los ojos de Anae se colmaron de lágrimas y volvió a sentir un infinito desaliento que prolongaba su agonía. Desconcertada, le preguntó:

—¿Cómo es que conoces tú… esas cosas? Sí…, lo esperé pero no compareció.

Su expresión afloraba atormentada y transpiraba un sudor fétido. Con la mirada velada por la frustración, bebió unos sorbos de agua, y recobró el resuello con un atisbo de lucidez que aprovechó para reflexionar con el tartesio en un tono lastimero, mientras se agarraba a su brazo y le acariciaba su barba.

—¿Mantienes tu amistad… con mi adorado Milo? —se interesó Anae.

—Sí, claro, aun después de un borrascoso interludio de ofuscaciones en el que se convirtió en mi dueño y señor. Fui galeote de su galera, y luego me liberó de la esclavitud, cuando te buscaba inútilmente por este cruel mundo.

Anae no entendió tan ocultas palabras y la congoja se apoderó de ambos.

—Cumplí mi promesa de protegerte y no abandonarte a merced de la impostura —continuó, en un alarde de síntesis—. Durante muchas lunas te he buscado desde los gélidos mares del norte hasta el último rincón del mar Interior, y no me detuvo ni la crudeza del invierno, ni el fuego de la canícula. Fui hecho cautivo por los piratas, pasé hambre, penalidades y sufrimientos, y contemplé muy cerca de mí el iracundo rostro de la muerte. Créeme, los dioses me zarandearon como a un Teseo que buscaba a la predilecta de la Luna, y al fin te encuentro, moribunda, para confirmar lo inexplicable.

—No puedo creerlo. Sólo hombres como tú son capaces de responder con tanta nobleza y amistad…, y ya no quedan en este universo atroz e inhumano.

—Los maessi solemos cumplir lo que prometemos ante la diosa, y tú, la señora de Astarté, reinabas en mi recuerdo. El oráculo de Psycro, en Creta, y el de Dídime, en Mileto, me predijeron que te habías convertido en la voz de la dea de las Tinieblas. No lo comprendí, pero hoy se han consumado infelizmente.

—Siempre obraste… con sobrado altruismo…, pero Argantonio sabía de mí, de que estaba involucrada…, y de mi destierro… ¿Cómo no te lo reveló?

—Aspiraba averiguar la identidad de quien os maneja en la sombra.

—¿Aprovechándose de tu generoso denuedo…?, pues tampoco lo sabrá por mi boca —prometió con capciosa desconfianza.

—Ni yo te pediré que traiciones tu conciencia; sería inútil, conociéndote.

—Que la diosa te glorifique… por… tu consideración.

—Te han utilizado, y al final te han barrido como a un trasto inútil.

—Yo no quise hacer mal a mi pueblo…, sino al rey… que había destrozado el corazón de mi padre. A mí sólo me animó la venganza…, no la traición —dijo, y tragó saliva—. ¿Y a Milo…, lo ves… con frecuencia?

—Vive confinado en Gadir, como un enloquecido al que le hubieran ultrajado el alma.

—Pobre Milo, tan soñador, tan idealista… —gimió tenuemente—. Te ruego que no lo juzgues con rigor. No es sino una víctima de su misma estirpe…, pero atesora un corazón atormentado. Toma…, entrégale esto en mi nombre.

La sibila, con gesto de desamparo, le deslizó el anillo donde se hallaban burilados los dos delfines, el valioso y caro regalo de Milo.

—Su desmayado ánimo no soportará tu muerte, Anae.

—No… no lo resistirá, pero acelerará nuestro encuentro… en el más allá. La inmortalidad de nuestras almas… zanjará esta tragedia… inútil.

—¿Amas verdaderamente a Milo?

—Siempre detesté pertenecer a una persona…, pero sí…, ocupa un lugar de privilegio en mi alma —respondió agotada—. Y…, ¿cómo diste conmigo… en el preciso momento en el que Sinufer… me visitaba para sacrificarme?

—Argantonio y yo desciframos la ingeniosa artimaña de las cráteras griegas.

—¿Tú… y el rey… habéis descubierto… el secreto de nuestros esfuerzos? Añadís un mérito más… a vuestras clarividentes inteligencias…, pero no podréis detener… el curso del tiempo… ni la decisión que tejen los dioses. —Sonrió—. Cada vasija significaba un mandato que cumplir.

Balkar, que permanecía en la sombra, quiso aprovecharse de su locuacidad y se le acercó al oído, preguntándole con imperturbable serenidad:

—Anae, no te lleves al reino de Hades un secreto que puede arruinar a quienes te engrandecieron. Recuerda la munificencia de nuestro rey. Revélamelo, mujer, ¿quién acosa con la traición a Tartessos y os incita desde la sombra?

La desahuciada sibila, con un hilo de voz quejumbrosa, como si soportara sobre su escuálido cuerpo la más infinita de las desolaciones, alzó el cuello con impotencia y, casi desvanecida, en un esfuerzo supremo preguntó en tono de burla.

—¿Generosidad? El rey… arruinó… a mi familia… y me había condenado de por vida… a vivir entre castrados carceleros de túnicas blancas. No le debo nada.

—Tus padres fueron juzgados por infringir las leyes de Habis y nuestras costumbres más sagradas —replicó Balkar—. Y los condenó el Consejo de los Ancianos de Asta, no el rey. El compasivo Argantonio se comportó siempre con piedad.

—Pues a mi padre retorno…, antes de enloquecer… en este lugar… de desventura… espiada por veinte guardianes sin escrúpulos ni masculinidad. Ya… nada me importan las miserias del mundo…, ¿y tú… me pides… que en este trance postrero…, cuando la parca me acecha…, los delate? ¡No!

—Nunca fue tan grata la libertad en Tartessos como bajo el rey más justo de los justos: Argantonio —reclamó Balkar, airado.

—La plena libertad… sólo existe en el mundo de los sueños. Este veneno que he ingerido a sabiendas… ha supuesto, al fin…, la llave de mi liberación —reveló.

Se diría, por el doloroso esfuerzo, que la sibila había articulado sus últimas palabras, crispando el rostro en la contorsión postrera. Aquella piltrafa humana, hastiada de los hombres, arrojó un espumarajo bilioso por la boca, retorciéndose del dolor en un espasmo de agonía.

Después de unos instantes de suma ternura, apretó la mano de Hiarbas transida por la helada frialdad de la muerte, dedicándole una mirada entrañable, para luego en el delirio llamar a Milo y pronunciar unas palabras extrañas. La sibila de Tartessos, a la que la adversidad había golpeado terriblemente, expiraba al poco aniquilada por el mortífero veneno egipcio. Y su cuerpo, desposeído del alma y arruinado por la locura, se asemejaba a una gélida efigie de alabastro.

—La sibila del Lucero ha muerto, que la diosa de los Ojos Claros la acoja —dijo Hiarbas grave.

—Ha cruzado la puerta de fuego de Ataño[100] y se dirige al río subterráneo para trasladarse al oscuro más allá. Que su tránsito sea seguro —dijo el sumo sacerdote, apesadumbrado.

Había atravesado el umbral de la vida tras un horrible sufrimiento. La desolación se adueñó del pentarca, que le cerró los ojos tras contemplar por última vez la tibieza de la faz y su belleza marchita. Jamás conseguiría borrar de su recuerdo la angustia con que había pronunciado sus últimas palabras. La pena devastó su temple, y un ahogo intenso se agarró a sus entrañas, como si hubiera tragado una soga de esparto. Se revolvía contra los desquiciados sucesos, mientras unas lágrimas saladas resbalaron por sus pómulos.

«Las frías estrellas han dictado la más cruel de las sentencias», pensó.

La sibila de Tartessos, tumba de enigmas inconfesables, se había llevado al reino del Hades el secreto del principal urdidor de la confabulación contra el reino y el monarca. ¿En qué personaje se encarnaría la enigmática identidad del dirigente de la trama? ¿En Sinufer, el egipcio, tal vez? Era hombre cercano a Argantonio, y desde dentro del palacio podría haber manejado los hilos con inmunidad, mientras serpeaba bajo sus sandalias sin ser advertido.

Pero el velo de las apariencias resulta a la postre transparente. Anae se había prestado al engaño y vendido su voluntad, y el precio pagado había sido su vida. Hiarbas estaba seguro de que el enojoso asunto pronto sería descubierto, así como las inescrutables razones del resto de los insidiosos. Los hasta ahora pasos infructuosos se convertirían muy pronto en firmes pisadas, y el círculo del cabecilla de la tortuosa confabulación se estrechaba inexorablemente.

Aquella era una noche de luciérnagas, dolor y lúgubre vigilia.

LA CONFESIÓN

Una luna espectral plateaba la apacibilidad del santuario, que con su placidez parecían unirse a la trágica muerte de la pitonisa.

La noche había comparecido y el recital de los grillos había sido acallado por las voces de los sacerdotes, que coreaban oraciones elegiacas a la diosa de las Tinieblas implorando la inmortalidad para la elegida envenenada. Recogieron el cuerpo, lo purificaron con esencias de cinamomo y mirra y lo condujeron en una fúnebre procesión iluminada por antorchas de resina hasta la gran cámara del santuario, el sacro Zaronah, negro y perfumado con incienso del País de los Aromas y ámbar del lejano Abalus.

Enlucido de rojo, el templete atesoraba suntuosos objetos dedicados al culto, un altar oval y una negruzca talla de Ataecina con los ojos blancos como la leche y las pupilas rojas como el fuego, espantosas como dos luceros aciagos. Hiarbas manoseó sus amuletos, pues desconocía si el poder de aquella mirada intensa era infausto o halagüeño. De las paredes pendían valiosos aríbalos de Naucratis, espejos de marfil, platos de oro con ciervas talladas —el signo de la diosa—, caballos de bronce, campanillas de plata pulida, estelas y arreos dorados ofrendados por los guerreros cempsi, devotos de la Reina de la Noche, y vitreas caretas de esmalte, posiblemente las efigies de antiguos sacerdotes y jefes.

Enmudecieron los ruidos, y se veló su muerte en un silencio sólo quebrado por los lamentos de unas plañideras vestidas de negro que partían el alma. Hiarbas observaba la fría piedra donde yacía el cuerpo sin vida de Anae, con el pecho flácido y un rictus macabro deformando su rostro, y pensó que la única conspiradora inapelable de la vida era la muerte, la administradora implacable del mundo, la que se carcajea de los humanos y no olvida el momento en que ha de segar la vida de cada mortal.

A Anae la habían señalado los oráculos de Psycro y Dídime como la moradora del Mundo de las Tinieblas, y no habían errado. Apesadumbrado, evocó también a Therón, que la había marcado como «la víbora ponzoñosa». Ahora todo concordaba, y en el rompecabezas de dudas encajaban una a una las macabras piezas de su destino.

«¿Quién reinará en el más allá? ¿Cómo vagarán nuestros espectros en el Tártaro? ¿Reconoceremos a nuestros antepasados en el reino de las Tinieblas?», cavilaba.

Pasada la medianoche, bajo el bilioso fulgor de las antorchas, trasladaron el cadáver hasta las lindes del templo, donde los sirvientes habían alzado un túmulo para incinerarla. Resonaban las salmodias y la voz de Méntor:

—¡Ha comparecido la Muerte, pero tras ella luce la vida inacabable!

Una lechuza ululó en el momento que Méntor depositaba un huevo coloreado de avestruz a sus pies, el signo de la inmortalidad tartesia, y prendió los sarmientos secos de la pira funeraria. Las llamas brincaron en torno al famélico cadáver de la sacerdotisa, minado por el ayuno y el veneno, iluminando las estelas funerarias y el campo de tumbas, los adustos rostros de los presentes y las copas de los fresnos que, como fantasmagóricos cíclopes, contemplaban el fuego purificador. Algunos sacerdotes se cortaban los bucles de las barbas y los arrojaban al fuego, mientras el pontífice alimentaba la fogata derramando aceite y vino en ofrenda a la deidad, implorando:

—¡Atacina, si hemos provocado tu ira, no nos castigues con dureza!

Entretanto saltaban las últimas chispas y la pira se extinguía en azulinas llamaradas, en la mente de Hiarbas se despeñaban los recuerdos vividos junto a la sibila, las noches del Lucero y de Astarté, su deslumbrante desnudez, la delicia insaciable de su piel morena, los momentos de amistad junto al sarím Milo, y tomando un vaso de alabastro con óleo de Judea lo vació sobre sus cenizas. Sintió en lo más profundo de su ser que algo infinitamente augusto lo unía al espíritu de la pitonisa, conmoviéndolo hasta el punto que improvisó una plegaría recitada con los brazos extendidos:

—El áspid del veneno ingrato ha mordido tu juventud, Anae. Todo se ha desvanecido, una amistad, una época dorada, tu perfume durable. Apenas si has gozado de los placeres de la vida, y ya has abandonado la tierra en una agonía desgarradora, cuando se desplegaba ante ti un destino mimado por la Luna. No acierto a comprender el delirio de tu ingratitud hacia tu pueblo, y me acongoja como tartesio, pero quiero pensar que sólo has sido la paradójica víctima de un visionario y de una errónea locura.

»Que Némesis, siempre despierta, no eternice su castigo, te absuelva y te acoja entre los inmortales —concluyó.

A Hiarbas le costaba tolerar la imagen de la muerte.

La ceremonia concluía, cuando el sol naciente buscó la vida en las espesuras con vidriados trazos, y bebió el rocío con sus tibiezas. Los sacerdotes desollaron un carnero lanudo y lo ofrendaron en honor de Anae, arrojando al fuego el vellón, que engendró una llamarada blanca.

—Hiarbas, por tu bien, no interfieras en la justicia del rey, y no intentes redimir la memoria de Anae, pues en los anales de Tartessos será recordada como una hembra maldecida. Y si ha sido respetada no es por ser mujer, sino por ser sagrada; pero cabe dentro de la fragilidad original de las mujeres, que carecen de voluntad y atinado raciocinio —dijo Balkar, desabridamente.

—No te muestres riguroso con ella, gran tesorero, se vio rodeada por la confusión y los miedos, y su fatal estrella debe abrumarnos. Con frecuencia se traiciona por debilidad más que por designios premeditados.

—Cuando el rey la encumbró, nunca mostró gratitud, sino soberbia —replicó—. Una mujer que odia y ama a la vez es capaz del mayor de los excesos.

—Se aproximó al hálito de la diosa, y no resistió su fuego devorador —manifestó Hiarbas apesadumbrado.

* * *

Una soledad infinita se apoderó del pentarca, quien, con el anillo de Anae y el vaso de sus cenizas en el talego, emprendió, tras un breve descanso, el camino de regreso, confundiendo amanecida con amargor. Cuando espolearon los caballos, una bandada de palomas que anidaban en los encinares emprendieron un vuelo confuso. Una de ellas, zarca y brillante, que de plata parecía, ascendió hacia el firmamento azul, perdiéndose en el infinito, y Hiarbas pensó en Anae, la voz perdida de Noctiluca, a la que nunca recordaría como una mujer maldita.

* * *

Los rescoldos de la pira mortuoria se extinguieron, y a pocos estadios del templo, los temibles mercenarios del rey avistaron oculto entre los humos de un miserable poblado de chozas un carro tirado por dos mulas rezongonas que desaparecía por el camino del sur, el que conducía a los poblados mineros de la sierra y luego a Tucci. A pesar de la tenue viveza del albor, vieron fulgurar tras el arriero y los siervos el oblicuo cráneo del egipcio, que no había advertido la llegada de sus perseguidores. El oficial detuvo la cabalgadura y se protegió con la mano del sol.

—¡Atrapadlo! —ordenó desabridamente.

Los aguerridos iberos, ferralla en mano, rodearon el carromato con vertiginosa destreza, mientras destapaban la lona que ocultaba a un Sinufer adormilado y ajeno al peligro que se le venía encima. Al comparecer ante los atónitos ojos del médico el destello de las dagas, un mudo espanto lo atenazó. Primero pensó que se trataba de salteadores de caminos, pero inmediatamente su tortuosa fisonomía se trocó en pavor. Acorralándolo, lo conminaron a descender, y comprendió al instante que había sido descubierto, que su vida valía menos que un siclo de cobre y que el ambicioso plan en el que se movía como una serpiente de Nubia se abocaba al más rotundo de los fracasos.

Intuyó que huir hacia un cercano encinar, donde revoloteaban unos buitres carroñeros, concluiría en una muerte indigna, cazado como un conejo, por lo que, en una maniobra ágil, asió el zurrón de sus pócimas y una redoma que contenía venenoso cardamomo, intentando llevárselo a la boca. Pero una mano de hierro, brutal y expeditiva, aplastó el frasco contra el pescante.

—Tu vida ya no te pertenece, perro egipcio. De ella y de tus traiciones has de responder ante el rey —clamó violento un ibero, ordenando a continuación que lo maniataran.

Una corriente de espanto se adueñó del físico, que temblaba con los ojos espantados y una expresión enloquecida. Él, el respetado médico real, el rico e influyente cortesano, se estrujaba el cerebro y no acertaba a comprender qué podría haberse malogrado en un proyecto que creía perfecto e ignorado; y sobre todo, quién lo habría delatado.

* * *

Los días aciagos se sucedían en Turpa, que relucía como el oro viejo.

Apenas había tenido tiempo Hiarbas de desatar las alforjas del viaje, cuando al día siguiente el rey lo citó en palacio, donde tuvo que relatar la trágica y anunciada muerte de Anae. Argantonio le rogó que asistiera al juicio de Sinufer, y agobiado por el cansancio regresó a la caída de la tarde al Campo del Alfarero. Tras orar ante sus dioses familiares, se dirigió a la cámara seguido de la solícita Níobe, que besó sus mejillas. Súbitamente, el viento del este arrancó una brisa matizada de polvo impalpable, y al poco tiempo se sumió en un éxtasis inefable alojado en la tina de baño, con la dulce y desnuda compañía de la sanadora. Comió y bebió con ansia queso, pastelillos de cordero, dátiles y dulces brevas del huerto, mientras narraba a su sorprendida amante el patético final de la sacerdotisa.

—Un final infausto que viene a corroborar tus sospechas, Hiarbas. Con la deslealtad nunca se puede disfrutar de un corazón apacible, y tarde o temprano las pruebas acusan a los malévolos, acarreándoles desgracias.

—He sido testigo de una muerte estéril y cruel; aunque agonizó con brío, aceptando irrevocablemente su fatal estrella. Aún me siento confundido.

—No la exculpes, Hiarbas, no ha sido víctima de la calumnia o la sinrazón, sino de sus propias ambiciones y baldías venganzas —le contestó ella con firmeza.

—Sin embargo, al parecer hemos vuelto al punto de partida —se lamentó desilusionado—. ¿Se ha detenido acaso la intriga? ¿Conocemos quizás al gran inspirador? ¿Se trata de Sinufer?

—La explicación se halla ahora en ese médico desleal, si consiguen que suelte la lengua —aseguró.

Níobe obedeció a sus deseos, se ensimismó en su mirada de ternura, tendida sobre un cobertor de lino de Egipto perfumado de aloe y agraz. La sensualidad y la voluptuosa veladura de la piel morena de la hembra provocaron al pentarca estremecimiento, dejándose acariciar con docilidad. Los vientres se juntaron, y susurraron palabras de amor nunca pronunciados hasta entonces, mientras sus alientos preludiaban la dulzura de un encuentro salvaje.

Hiarbas aprendía en las simas de su cuerpo con lentas caricias y ansiosos besos. Fresca y opulenta, Níobe nunca le había parecido tan sobrenatural en la calma, ni su morenez felina había revelado un talle tan hermoso en la calidez del agua almizclada. Un leve temblor lo arrebató, sacudiendo sus entrañas, y el amante, atravesando sus ojos, destiladores de esencias perfumadas, acarició sus senos colmos, que como dos palomas anidaban en su manso pecho. Y envueltos en la cascada de la Luna Brillante, se brindaron un éxtasis nunca antes experimentado. Cubierta de sudor, y con la boca túmida y entreabierta, le dijo:

—Sentiste pena de mi dolor y de mi cautividad, rescatando mi libertad. Ya jamás podré amar a nadie más que a ti —y no lo dejó contestarle.

* * *

Antes de la raya de un amanecer perezoso, el pentarca abandonó el lecho, tras un reparador descanso. Turpa reposaba tranquila, y sólo el canto de los jilgueros y pinzones en las alamedas quebraban la quietud de la alborada. Con un ansia afanosa, y a la media luz de las candelas, se decidió al fin a escribir una tablilla al sarím Milo, en la que debía proceder con un difícil equilibrio entre su promesa de confiarle cualquier noticia de Anae, y su lealtad a Argantonio y a la causa. Humedeció el punzón, abrillantó su sello personal, y rasgueó luego con firme entereza:

A Milo, sarím de Gadir. Salud.

Nunca mi mano se mostró tan temblorosa al comunicar una noticia, pero la amistad es más virtud cuanto más se demuestra en el infortunio. Según razones que no vienen al caso, mi rey me reveló el secreto paradero de Anae, cuya infidelidad me ha sido demostrada. Puedo asegurarte que vendió su alma a la diosa de la venganza y prestó su voz sagrada a la traición. Irritó al que servía, quien, a la postre, la tuvo que condenar con equidad. Se encontraba recluida más allá de las fronteras del reino, en territorio de los cempsi, y se supo en palacio que la acechaba un peligro amenazador.

Acudimos a auxiliarla, pero fue demasiado tarde, amigo del alma, pues un enviado de los infiernos, un secuaz del mal, se nos había adelantado, envenenándola sin misericordia, burlándose de los carceleros con su doblez y engaño. El mal atrajo al mal, y Anae ha cruzado la laguna de la vida en la más angustiosa de las muertes, aunque ya descansa en paz en el oscuro submundo.

Sé que esta nueva te causará un penoso dolor, y ya nunca podremos refugiarnos en su mirada fraterna, ni tú cobijarte en su regazo dulcísimo. ¡Qué desgracia, Milo! Ni Ataecina, la de los ojos de lechuza, pudo protegerla, y vencida por la Parca ha sido conducida en la flor de su vida al sombrío abismo de la muerte. Los dioses hendieron sus rayos en tu amada, la prodigiosa sibila de Tartessos, que murió en mis brazos con la serenidad de una heroína confundida.

Sus últimas palabras fueron para ti, así como esta valiosa reliquia que te acompaño y una bolsa con parte de sus cenizas. Ofrecimos sacrificios en su honor ante el túmulo, y la diosa quedó satisfecha. Les ruego a los dioses que te otorguen el valor necesario en este cruel trance, pues ni en tus familiares puedes refugiarte. Pronto, en la festividad de Baal Hammón, te rendiré visita, te narraré detalles de su aciago final, y te confortaré.

HIARBAS DE EGELASTA.

Turpa, en la cuarta luna de Addaru.

El palacio de Argantonio olía a jazmines en flor, y el trino de los ruiseñores arracimados en los álamos amenizaba la mañana. Las fuentes volcaban chorros diáfanos por los caños de plata, pero el aire esparcía un tufo de enrarecida sospecha. Hiarbas observó que los criados cuchicheaban a su paso agavillados en corrillos de murmuración, pues las malas nuevas habían arribado a Turpa con el médico encadenado. Temiendo la ira de los dioses por la muerte de la voz de Noctiluca, se inventaban conjeturas sobre la suerte del egipcio y se murmuraba de sacrilegios inconfesables en el sagrado Lucero, y de ciertos nobles de Mastia y de la costa cilbicense[100a] que habían sido investigados por supuestos tratos con los cartagineses.

Balkar lo recibió comunicativo, incluso con estima, mientras se refrescaba con un abanico de fino plumaje. Y aunque se le notaba tullido por el viaje y con el natural agarrotamiento por la cabalgada, parecía preocupado por conocer la declaración del arrestado. «¿Tendrá algo que ocultar esta bola de sebo?», se preguntaba Hiarbas, que aún desconfiaba del hosco dignatario.

—Ese gran bellaco escupe escorpiones y blasfemias y reniega hasta de su sangre. Lo han torturado, y ni aun así ha soltado su bocaza un solo nombre. Es duro de pelar, pero se angustia cavilando quién le habrá delatado —aseguró.

—¿Será juzgado según las leyes de Habis?

—Dado lo grave y reservado del asunto, Abilonus de Ónoba, Hilerno, tres jueces del tribunal de Asta y yo mismo lo juzgaremos sumarísimamente.

—No se derrumbará fácilmente, y entonces no habremos adelantado nada.

—El rey presidirá la causa, y no se mostrará conciliador. Muchos creen que es el cabecilla de la conjura.

El ambiente en el Salón del Trono era glacial, y el ceremonial severo y escrupuloso. Seis sillas de tijera y un sitial de alto respaldo aguardaban al monarca y a los magistrados, mientras dos escribas, sentados en sendas esterillas, alisaban los papiros y afilaban las plumas con estiletes. Compareció Argantonio formal y frío, vestido con la ritual estola azulada. El gran sacerdote de Poseidón, siguiendo el ancestral protocolo, esparció ceniza sobre sus pies, recordándoles que eran mortales y que sólo a los dioses luminosos y al padre Poseidón correspondía juzgar a los hombres.

A una indicación suya, dos guardias armados con arcos de fresno y hachas iberas empujaron al interior de la sala al médico encadenado, quien, con la cabeza baja y el cuerpo sangrante por el tormento, no articuló palabra. El diestro en cirugía aprendida en el templo de Asclepio de Pérgamo y medicina sagrada de Menfis se arrodilló envuelto en un amasijo de sucios jirones. Su cráneo repugnaba por los abscesos sanguinolentos y en su cara amoratada sobresalían dos pupilas dilatadas que se mofaban de sus acusadores con un rictus mordaz. Sin embargo, la deserción de alguno de sus cómplices lo torturaba, y la impotencia de no saber quién lo había delatado, o cómo lo habían descubierto, lo enloquecía. Le temblaban las piernas como hojas de sicómoro batidas por el viento, y, como si aguardarse la aparición de un colérico Poseidón que lo aplastara, paseó la vista con cruel expresión de uno a otro lado.

La atmósfera se volvía sofocante, y el silencio lo embargaba todo. Argantonio inició la vista, penetrante y brusco:

—No existe traición en Tartessos que escape a mis ojos vigilantes. Advierte una de las leyes de la Columna, «no maquines mal alguno contra el que ha depositado en ti su confianza, y si lo haces, sé reo de la ira del dios del mar».

Comenzó a destilar sus ideas haciendo referencia a los filósofos griegos, de cuyas máximas era tan asiduo, ante un auditorio expectante:

—Se dice en las ágoras de la Hélade que las acciones de nuestros semejantes, o merecen nuestra risa o nuestras lágrimas y tu vil ultraje, Sinufer, me merece sobre todas las cosas desprecio. Jamás pude concebir que formaras parte de la insidiosa confabulación que pretende arruinar la prosperidad de los Diez Reinos. Tú, que comías a mi diestra y vivías espléndidamente al dictado de nuestras leyes. ¿Qué mal viento hizo cambiar tu razón? ¿Cómo podemos juzgar con comprensión tus crímenes?, ¡contesta!

Con voz temblorosa, el taimado físico escogió la senda de la sumisión:

—Poderoso rey, asumo que las acusaciones son graves y que merezco el peor de los castigos, pero he sido víctima de una irreflexión que me ha conducido a tomar decisiones erróneas. ¡Perdóname, hijo del dios! Promesas de riquezas velaron mi mente y sucumbí a la tentación de ostentar dignidades que no merezco.

Ninguno de los jurados, conociendo su pérfida mente, creyó los falsos elogios y las ficticias disculpas. Balkar, en su cometido censor, lo atajó:

—Ahórrate zalamerías innecesarias, rata de muladar, y no nos ofusques con tus despropósitos. No ignoramos que, tras esta burda trama en la que interveníais la pitonisa, Piroes el mercader y tú mismo, trajina la mano siniestra de Cartago, ansiosa por usurpar las rutas marinas de Tartessos.

La contundencia de la aseveración, el tono reprobador de Balkar y su innegable claridad hizo que el reo sintiera un escalofrío por la espalda, sumiéndolo en la más absoluta de las perplejidades. Y pretendiendo justificarse, profirió una lisonja envenenada:

—La presencia de Cartago en Tartessos no tiene que significar desolación. Ante la precariedad de Tiro, podría convertirse en una bendición para esta tierra. Y hasta Gadir se beneficiaría de una tutela emprendedora apoyando un cambio de estrategia en las rutas comerciales.

Sus palabras no podían haber sonado más indignas y desacertadas.

—Mi miserable médico, además de conspirador, asesino y delator, nos resulta ahora un ministro sesudo que pretende impartirnos consejos —dijo el rey.

—En un amigo leal estas palabras podrían considerarse una opción reflexiva, pero en ti, que has maquinado a la sombra de tu bienhechor, producen náuseas. Ahórrate tus desvariados juicios y revela a este tribunal la identidad del conspirador principal de esta insensata trama —exigió Abilonus—. ¿Quién os guía? ¿O eres tú?

Sinufer alzó por vez primera su mirada de búho nocturno, y de su nariz corva surgió un hilo de sangre. Había comprendido que su actitud sumisa no le conducía sino a la muerte, por lo que adoptó un altanero talante de reto.

—Ya se lo manifesté al carcelero —dijo fingidor, creyendo que bastaba un solo nombre para salvarse—. Recibíamos los mensajes desde Cartago del sarím Urizat Barca a través de Piroes, quien, mediante un mensaje grabado en un vaso griego, nos ordenaba la acción que debíamos acometer —Hiarbas se alborozó.

—¿Y qué os prometieron si colaborabais, impío? —preguntó Balkar, rojo de ira.

—¡Ya lo he confesado en las mazmorras! —exclamó—. Anae nunca exigió nada, pues cooperaba en remembranza de su padre injuriado y por mandato de su madre, la sacerdotisa de Cartago. A mí me prometieron dignidades sacerdotales y haciendas en Tartessos, y a Piroes una gobernación en la ciudad de Útica, si conseguíamos persuadir para la causa a algún influyente señor o nos hacíamos con las cartas y portulanos de las rutas marítimas de Tartessos.

Una sorda exclamación de aborrecimiento recorrió la sala.

—¿Pero no comprendíais que ese despropósito significaba una aberrante locura imposible de lograr? ¿Cómo podríais socavar el poder de un reino poderoso como Tartessos, tres insignificantes inmundicias como vosotros?

—Todo estaba sutilmente planeado hasta que descubristeis a Anae. Contábamos con el poder creciente de Cartago y con la cooperación de un prestigioso personaje que muy pronto se convertirá en el adalid de la causa de Cartago en esta parte del mundo, arrastrando tras de sí a los más influyentes príncipes y mercaderes de Occidente que recelan de la expansión griega.

—¿Estás hablando de vuestro jefe? —se apresuró a preguntar Balkar.

—Así es, pero no lo delataré, y ruego que Osiris lo proteja. Jamás conoceréis su nombre.

A las palabras del inculpado siguió una premiosa pausa de silencio en la que los jurados se intercambiaron miradas de incredulidad. El rey habló:

—Sentencian las leyes de Habis por las que se rige Tartessos: «El que es leal a su señor eleva su mirada con humildad, y el que es desleal con soberbia y traición convirtiéndose en reo de la cólera del dios». Te han movido intereses bastardos y te has prestado a una maniobra a mis espaldas que pagarás cara.

El egipcio no se inmutó; antes bien, sonrió, y el arrebato del rey subió de punto. No estaba dispuesto a mantener con aquel simulador una conversación sobre erudición política. Continuó:

—Ahora comprendo, mal amigo, tu interés por conocer el paradero de la pitonisa, el celo que mostrabas por su salud y cómo me convenciste con sutilidad de serpiente para ocuparte de sanar su cuerpo. ¡De qué forma tan burda caí en el engaño! Así que tú eras esa sombra imprecisa que sentía en mi nuca en cada movimiento, el espectro camuflado, el invisible oído que todo lo advertía. Ahora comprendo cómo mis decisiones eran conocidas a poco de ser tomadas. ¡No mereces mi indulgente misericordia!

—La ambición nubló mi mente. ¡Absuélveme! No quiero vagar eternamente en el astro errante.

Argantonio siguió interrogándolo, instándole con severidad:

—¡Unicamente puedes moverme a no arrojarte a los perros, hiena del Nilo, si nos revelas de inmediato la identidad de ese conspirador todopoderoso que maneja desde la sombra los entresijos de esa confabulación, el nombre oculto del que en estos reinos se atreve a quebrar la paz de Tartessos! De lo contrario serás devuelto al verdugo, que te martirizará hasta que ruegues la muerte por compasión.

El rostro del médico se agitó en una expresión de furor ilegible. Juntó las cejas sanguinolentas y de su mirada de ave rapaz surgió un brillo aterrador que sobrecogió a los jurados. Congestionado, los amenazó:

—Me habéis sometido al hierro y a la flagelación, y de mi boca no ha brotado su nombre, ni escapará nunca. Soy refractario al dolor y un ungido de Anubis. En la Casa de la Vida de Menfis me instruí en cómo soportar los más espantosos suplicios. Soy consciente de que voy a morir, y ni crucificándome, despellejándome con látigos de cuero o vertiéndome plomo en las vísceras conseguiréis hurtarme una palabra más. ¡No temo a la muerte ni al tormento y no me convertiré en el delator de nuestro mentor!

Argantonio se incorporó y se dirigió resueltamente hasta su antiguo médico. Sonrió sobre la agorera premonición del reo y le replicó impertérrito:

—Efectivamente, nos has proporcionado un argumento irrefutable que evidencia tu desprecio a la vida, asesinando a sangre fría a la joven sibila.

—Recibí órdenes precisas. Había que silenciarla, y lo ejecuté sin crueldad.

—Habrá que reconocer tu compasiva benevolencia, pero atiende, infame renegado —dijo el rey, en tono enigmático—. Sostienen los filósofos griegos que la naturaleza ha concedido al hombre un don inefable, la brevedad de la vida, pues la inmortalidad nos conduciría a la demencia. Pues bien, si decides no revelarnos el nombre de vuestro guía, un joven muy querido por ti, y que verás aparecer dentro de unos instantes, dará por consumada su existencia de una forma atroz y espantosa. Bien conocen los dioses que soy hombre renuente a la violencia, pero tu obstinación me obliga a emplear el tormento más cruel.

Se oyeron pasos acelerados, un quejido casi femenino y una orden terminante; luego comparecieron en el dintel dos guardias iberos vestidos con vellones de lana sujetando a un joven de melena rizada y dorada, modales amanerados y expresión perfecta, que como una mujerzuela se pintarrajeaba los párpados de lapislázuli y las mejillas de polvo de alheña, ahora mugrientas por el llanto y la vigilia. Se vestía con un chitón griego desbaratado, y sus coturnos corintios cubiertos de lodo convertían su elegancia en un desaliño que causaba piedad.

Creuseo, el efebo favorito del médico, cuyo rostro se asemejaba a la máscara de Talía[101], al encontrarse de frente con la hierática corte de jueces presidida por el rey, y al descubrir aterrado cómo su protector, el influyente Sinufer, se arrodillaba torturado, no pudo refrenarse y ahogó un lamento:

—¡Por las sandalias de Astarté, qué te han hecho, Sinufer! ¿Qué ocurre?

El médico, con la mirada lujuriosa de un simio, se estremeció, y rabioso protestó por la irrupción de Creuseo en tan lamentables condiciones, pero las cadenas se lo impedían. Su artificiosa fachada de seguridad y su altanería se resquebrajaron como aventadas por un viento libio. ¿Qué perfidia urdía aquel calculador monarca con su predilecto? Se temió lo peor y aguardó aterrado.

Argantonio se incorporó enfático del sitial de plata y marfil. Su rostro se erguía impenetrable, como el de una efigie tallada en caliza. Desabrido, hizo una señal imperiosa y uno de los oficiales acarreó un fardo de esparto anudado con una soga que colocó en el centro de la sala. Su interior parecía poseer vida, pues se agitaba como si encerrara entre sus asperezas alguna criatura inquieta deseosa de romper las ataduras y escapar del encierro.

—Ese saco, asno traidor, contiene veinte víboras atrapadas en los pedregales de Ugía. La picadura de una bastaría para matar a un hombre.

El rey escenificó una pausa, y todas las miradas se clavaron en él aterradas. Adoptó luego la más iracunda de las actitudes, y prosiguió implacable:

—O nos revelas de inmediato quién es el gran instigador de la trama, o se lo incrustaremos en la cabeza a tu bello efebo, que expirará enloquecido con la más violenta de las muertes y en medio de una intolerable agonía. Tú decides.

«Eficaz y definitivo recurso de disuasión», pensó el pentarca, pávido.

La mirada del reo se convirtió en expresión de pavor, y alzó el cuello como un autómata horrorizado. Él podía resistir cierto umbral del dolor, pero aquella tierna criatura de bucles de oro, a la que idolatraba con debilidad morbosa, aquel cervatillo inocente y delicado, no toleraría el veneno de las ariscas áspides de las sierras, y no deseaba ni pensar el tormento que habría de soportar antes de morir. Entretanto, en un estertor fatal, el bello Creuseo, cuyos orines de pánico se deslizaban piernas abajo, alzó los ojos almendrados devastados por las lágrimas. El refinado pimpollo imploraba al egipcio que ejercitara su compasión con la carne que tanto gustaba de acariciar y besar.

Aún resonaba la amenaza del rey, cuando se alzó la voz del médico:

—¡Rey vanidoso!, quiera Thot el creador ensombrecer los días que te quedan de reinado, porque ni amparándoos tras vuestras murallas impediréis el saqueo de vuestras riquezas, el incendio de vuestras ciudades y la muerte de los hijos de vuestros hijos por la poderosa Cartago —los amenazó.

El médico fue interrumpido por el rey Abilonus en un espontáneo sentimiento de rechazo hacia las amenazas del médico traidor.

—Recitas sandeces como un demagogo borracho. ¡Cállate, y habla! ¿Cómo te atreves a amenazar al soberano de Tartessos? ¿Acaso crees que somos una nación cobarde que no se defenderá de la opresión de la espada?

—¿Quién es el inductor de vuestros crímenes? —le espetó un juez—. ¡Habla!

El físico, encorvado por el dolor y con la mirada llameante, los provocó:

—Que Osoris, el juez supremo, perdone mi debilidad, que no es mía, sino por no causar a mi dulce Creuseo un tormento insoportable y mortal —dijo, buscando alguna reacción de prodigalidad—. Mi pobre e inocente avecilla del perfumado país de Qus[102].

—No te resta nada, ni tan siquiera la esperanza de la vida. ¡Venga, vomita el nombre de vuestro inductor y jefe! —lo instó el mayordomo real.

—¿Dejaréis libre a Creuseo? —inquirió.

—Sabes que sí. La palabra de Argantonio no posee doblez —replicó Hilerno.

—Que Anubis, el dios chacal, os nuble la vista si no la cumplís.

—¡Modera tu arrogancia, alimaña del desierto! —lo atajó uno de los jueces—. Dice una las leyes esculpidas en el templo de Poseidón: «En la fidelidad, el tartesio ha de mostrar siempre un corazón tranquilo y por ningún precio ha de permitir ser comprado contra su señor». Tú te has vendido por oro, y merecerás la más dura de las penas.

—¡Suelta el veneno de tu boca inmunda, perro egipcio! —gritó Abilonus.

Calló durante unos momentos que parecieron eternos, como sumido en una impenetrable deliberación que fragmentara su intelecto y su angustiado corazón. Al fin se derrumbó, y se mordió los labios con rabia. Apretó los dientes, y, desafiando con sus ojos incendiados a los presentes, reveló:

—El sarím Milo de Gadir, hijo del sufete Zakarbaal. Él es nuestro guía.

El mundo pareció quebrarse en infinitos pedazos, como el frágil cristal.

LA DECISIÓN DE MILO

Las palabras cayeron rotundas, como una lápida sobre un sepulcro hueco.

A Argantonio se le heló la sangre con la insospechada confesión, y en su rostro afloró un gesto de incredulidad, como si su mente no lo tolerara. Quedó desmadejado en el trono, en medio de un profundo mutismo. Los ministros intercambiaban miradas de asombro, y en el salón sólo se oía el zumbido de las erráticas moscas.

¿Milo, el amado sarím de Gadir, el huésped predilecto del rey, el sucesor de Zakarbaal, el fiel aliado, resultaba ser a la postre el anónimo instigador de la trama y el brazo ejecutor de la agresiva política de Cartago en Occidente? ¿Había sido su amistad una descarada mentira? ¿Habrían de aceptar que su rostro ocultaba un corazón desleal? Les costaba creer que hubiera llegado hasta ellos con la docilidad de la araña, para, con mentiras y falsas dulzuras, traicionarlos.

A Hiarbas se le cortó el aliento y las rodillas le temblaron. ¿Hasta ese extremo lo había llevado su desesperado amor por Anae? Su cólera inconexa le pedía abalanzarse sobre aquel embustero y arrancarle el alma allí mismo. Pero no quiso arriesgar juicios morales, pues tras un océano de mudez, Argantonio, anticipándosele, manifestó arrojando fuego por las pupilas:

—¡Mientes para salvarte, engendro de una serpiente! Eso es una falacia que imputas sin pruebas, ¡zurcidor de mentiras!

—Que Horus, el halcón sagrado, me haga vagar por la oscuridad eterna si miento, y bien saben mis dioses que merezco la muerte por traicionar a un hombre al que venero.

—No obstante… La frivolidad que exhibía Milo y la capacidad para mudar opiniones siempre me inquietaron —reconoció el sumo sacerdote Hilerno.

El pentarca se sumió en el desconcierto. Pero reflexionó, concediéndole visos de credulidad a la imputación del egipcio y su tajante juramento. ¿Cómo podía haberlos embaucado durante tanto tiempo? ¿Hasta dónde puede llegar la sed de poder para quebrar amistades tan acendradas? ¿Milo un conspirador y traidor a su patria y a Tartessos? ¿Qué afán inconfesable lo había llevado a entregarse en manos de los ambiciosos cartagineses? ¿Se había convertido en un loco visionario adelantado a su tiempo?

¡No, no podía ser! Por otra parte, ¿no posee el corazón razones que la razón ignora? Y, ¿por qué habría de mentir un hombre que se abocaba a ser ajusticiado y que se jugaba la vida de quien más idolatraba? Argantonio se vio encadenado por los contradictorios impulsos de su corazón convulsionado, por lo que exigió al reo una explicación inmediata:

—¡Prueba lo que dices, o ejercitaré mi amenaza sin compasión!

Y, como emergiendo de la antesala de la muerte, Sinufer propuso:

—Convocad a su padre, Zakarbaal, y él mismo os lo revelará. No ha mucho que también supo por Narbaal de Tiro de su fidelidad a la causa de Cartago y de sus tratos ocultos con Urizat Barca, con quien intrigaba en secreto.

—Pero ¿por qué habría de conspirar contra su padre, Gadir y sus aliados?

—Milo sufría constantes vejaciones por parte de su propio padre, que lo humillaba ante los poderosos de Gadir, incluso amenazándolo con separarlo de la sucesión a favor de un primo suyo, por lo que buscó la ayuda de una Cartago deseosa de precipitar los acontecimientos con su intervención en esta parte del mundo.

—¿Obra entonces por despecho asociándose con una banda de canallas? —se preguntó Abilonus, acariciándose los dientes de jabalí.

—Tal vez —replicó—. Aliándose con Cartago tendría el paso franco hacia la más alta magistratura de la ciudad sin esperar la muerte de su padre, y apoyaría a los cartagineses frente a los griegos, que ya merodean por el Tirreno.

—De modo que Cartago nos acecha para precipitarse sobre nuestra plata.

—O ellos, o los griegos. Esa es la disyuntiva, y Milo así lo intuyó —reveló altanero el reo.

—Los helenos se hacen acompañar de la sabiduría, del trato justo y de la amistad, y los cartagineses del hierro y la desolación —replicó el rey.

Argantonio encajó un golpe que no esperaba, como si de improviso se le hubiera desvelado ante los ojos un futuro desolador. Se resistía a aceptar que Milo, al que quería como un hijo, fuera el instigador de la conspiración junto a su médico personal y la protegida sacerdotisa de Noctiluca. «¿Acaso los dioses vuelven la cara al más compasivo y devoto de los pueblos?», se dijo.

Entretanto, Hiarbas, que sabía de la severidad en el trato de Zakarbaal hacia Milo, quizá provechosa por su carácter tornadizo, insistía en negarse a creerlo, escudriñando al egipcio con pupilas encendidas. «¿Intentará desacreditarlo en su desesperación?», pensó, y rogó la venia del soberano para tomar la palabra.

—¡No le prestéis oídos! Milo nunca hubiera dispuesto la muerte de Anae.

—Desconocía la orden —aseguró el reo—. Al poco de llegar de Tiro, donde se entrevistó en secreto con el príncipe Urizat Barca, su padre confinó al sarím Milo en una celda del templo de Baal Hammón, y Piroes, aunque lo intentó, no pudo consultarle la terminante orden arribada desde Cartago.

—De ninguna de las maneras la hubiera aprobado; él amaba con locura a la sibila sacrificada a los pies de Ataecina —insistió el pentarca.

—Milo es un hombre ambicioso y venera el poder, ¡y no sabéis cuánto! En él es una enfermedad sin cura.

Ya nadie esperaba un gesto humano del monarca. ¿Qué malvados sentimientos anidaban en el espíritu del príncipe fenicio para merecer semejante respuesta? La traición, según las seculares leyes de Habis, constituía en Tartessos el pecado más execrable; de modo que uno de los jueces lo atravesó con una mirada de desdén, y dictaminó inclemente:

—Aquel que aflige a su rey con la traición alimenta a los dioses en su contra. Y entonces, ¿cómo pretendes que nosotros ejercitemos la generosidad contigo? «Nadie es castigado en Tartessos, si no lo es por sus propios crímenes; y si Poseidón lo abate con su brazo, que no sea considerado como desgraciado, sino como un reo digno de escarmiento», dice el código sagrado de las Columnas.

—Nuestros antepasados claman justicia, justo señor —reclamó Balkar.

—Estoy preparado para morir, pero me acojo a vuestra benevolencia —dijo el egipcio sollozando.

Argantonio asintió con la cabeza, mientras los jueces investigaban en los legajos, papiros y en las láminas de bronce de las leyes del rey Habis. No tardaron en corroborar en los retóricos dictámenes del pasado la sentencia que merecía el médico felón. Argumentaron en voz baja, deliberaron sobre las pruebas, y, convencidos de la justicia de su veredicto, se lo comunicaron al soberano, quien, tras escucharlo, se detuvo a reflexionar con las manos sobre su rostro. En la sentencia la palabra misericordia no podía tener cabida. Luego, con los labios crispados y emergiendo de su reflexivo sopor, se alzó del estrado exornado con marfiles. Dirigiéndose a los escribas, sentenció áspero:

—Alzo el báculo de la palabra infalible, la que habla por los Diez Reyes, y reclamo el derecho a amparar Tartessos de las insidias de sus enemigos. No dejaremos esta ofensa sin castigo, y por tan alevosa traición determino que Sinufer de Menfis sea condenado a morir. Ordeno que sea borrado de los anales del templo el nombre de Anae, la sacerdotisa de Noctiluca, y prescribo para Creuseo el exilio. Sean enviados legados a Zakarbaal de Gadir para que responda antes de una luna y ante este mismo trono de la infame conducta del sarím Milo, su primogénito, o los pactos y alianzas entre los dos pueblos serán revocados y abolidos. Que se cincele en oricalco esta sentencia y sea apostada para afrenta pública en las Columnas del templo del padre Poseidón, el de los cabellos azules, a cuyo justo amparo nos acogemos.

—¡Ha hablado el rey! ¡Que su palabra se transcriba y se acate! —clamó el juez.

El médico, arrastrándose ante el jurado, rogó misericordia; pero el dedo de la ley lo había señalado de forma irrefutable. Inmediatamente, y a una señal regia, el soldado rasgó de un tajo el saco y el médico, arrojando salivazos por la boca como un perro rabioso, emitió un alarido de pavor mientras el efebo gritaba desgarradoramente, bañándose con sus propias inmundicias. Sinufer se agarrotó, aguardando la picadura mortal de las víboras.

—¡Cartago empedrará sus palacios con cráneos tartesios! —gritó colérico—. ¡Que Anubis os ciegue!

Sin embargo, para general sorpresa, escaparon del fardel, raudas como pensamientos, dos crías grises de conejo, animal muy abundante en Tartessos, que desaparecieron por los corredores. Sinufer, sintiéndose burlado, maldecía y escupía a sus jueces, que sonreían ante el ardid del soberano, que había desatado la lengua del egipcio con un señuelo infantil.

—¡Os mesaréis los cabellos y rasgaréis vuestras vestiduras, porque de nada servirá mi muerte! Perderéis vuestras riquezas y la vida de placeres.

—Desóyelo, Argantonio. Has obrado según tu piadoso corazón y conforme a las milenarias leyes de este pueblo —dijo Balkar.

—¡Que Konsu[103] el tebano os maldiga. Tarde o temprano os inclinaréis como el junco ante su poder, y habréis de esconderos en las sierras, mientras contempláis vuestra propia ruina! —advirtió el inculpado.

Abilonus, que lo miró con repugnancia, consoló luego al rey:

—Lo deshonroso no es el cadalso que le espera, sino las acciones inconcebibles que ha perpetrado contra ti, que lo enalteciste con largueza.

Argantonio, con la mirada desolada, convocó a sus ministros en la privanza de sus habitaciones; y mientras se alejaba del salón, confesó:

—Me resultó muy amarga la infidelidad de Anae, injustificada y dolorosa la de Sinufer, pero me parece intolerable el proceder del príncipe gadirita. Preciso de una explicación convincente de los sidonín de Gadir y de las excusas irremplazables del sufete Zakarbaal, o se habrá extinguido para siempre y sin remedio la paz ente los dos pueblos.

—Si no podemos mantener la concordia con honor, dejará de ser una paz duradera, mi señor —lo apoyó Hiarbas con impasibilidad.

—¡Ratas de cenagal! —deploró Balkar—. Habremos de aceptar que Milo nos confundió con su perverso talento. El ser humano no deja de descubrirse como un compendio de contrasentidos.

Argantonio, absorto en sus propios pensamientos, se pronunció:

—Pero, para su desgracia, Milo ha sido vendido por el mismo a quien compró. Los chacales se han devorado entre sí. Demos gracias a Iduna por haber abortado la deslealtad y a los pérfidos con su soplo huracanado.

Desaparecieron por los corredores, pero el semblante de Argantonio abarcaba un rictus de preocupación y de desasosiego.

* * *

«La ambición ha supuesto para Milo la sombra que ha apagado sus sueños, el estiércol de su apetecida gloria. Renunció a lo que era por lo que codiciaba ser y se ha cubierto de ignominia. Que Astarté lo absuelva», se dijo Hiarbas.

El avisador de las lunas hizo resonar el cuerno con rebato y alarma. Desde la atalaya, anunciaba con roncos retumbos, seis días después de la sentencia a Sinufer, la presencia de una flotilla de Gadir de gaulós con las retadoras cabezas de caballo en los espolones, como si un ejército de équidos acuáticos amenazaran la placidez de Turpa. Los remos se hundían en el océano, que ondeaba sereno como un pañuelo de seda azul.

—¡Veinte naves de Gadir por el ocaso, y están avanzando! —gritó.

Los pescadores que echaban las redes se paralizaron, y los moradores, al reclamo del cuerno, abandonaron los jergones; Turpa entera se agrupó bajo las palmeras del embarcadero. Nadie recordaba, desde hacía muchas lunas, la comparecencia en los muelles tartesios de una escuadra gadirita tan nutrida. Hacían sonar los clarines de atraque y enarbolaban el estandarte del gran sufete con la efigie de Melqart, evidenciando su comisión amistosa.

Apresuradamente, comparecieron los dignatarios con las túnicas orladas, oficiales bizarros, un ir y venir de soldados y un aturdido Balkar que se apeó de un palanquín. La galera comandante alzó los remos y atracó en la dársena. De ella descendió un heraldo que parlamentó con un Balkar hierático y con cara de pocos amigos.

Por los mentideros de Turpa hacía días que, coincidiendo con la Luna Oscura, corrían como un torrente desbocado falseadas noticias, exageradas por la voracidad del rumor, y se comadreaba de pactos violados, de ejecuciones secretas y de traiciones bajo el trono del rey a las que, según se decía en voz baja, no era ajeno el sarím Milo de Gadir.

Aseguraban enemistades entre tartesios y sidonín, así como la cólera contenida del gran padre Argantonio, por lo que el pueblo permanecía en esquivo silencio, aguardando un enérgico desaire hacia el aliado del otro lado de la bahía que purificara el ultraje y el orgullo herido. Pero advirtieron que Balkar asentía con la cabeza cortésmente y cómo por la escala descendía, soberbio como un pavo real, Zakarbaal de Gadir seguido del más lujoso séquito que jamás se había presentado en el muelle de Turpa:

—¡Que Baal-Shamín, creador del cosmos, proteja a tu rey y a tu pueblo! —saludó el gran sufete.

—Sea Poseidón, el que ciñe la tierra, quien os acoja con armonía, Zakarbaal, señor de Gadir, de la regia estirpe de Tiro —le replicó Balkar.

La gente, que alzaba los pescuezos ansiosa, difundió exclamaciones de asombro ante el centelleo de los diamantes, topacios y amuletos que exornaban las orejas y manos de los fenicios, y ante las sedas de sus gorros puntiagudos, las púrpuras de Lixus y las violadas estolas de Frigia con las que se cubrían los droms, los aristócratas gadiritas del Consejo de los Veinte. Relucían en sus rostros cetrinos las perlas de Ofir y la alheña roja que enaltecía sus barbas rizadas. El sufete del mar y la tierra firme y rab khum, gran sacerdote de Baal Hammón, con afectada dignidad se acomodó la capa de tafetán de Babilonia y se cobijó en la litera, cubierta con un parasol de hilos de oro.

Confundidas entre el bullicio, se alzaron dos cabezas interesadas, las de Níobe y Hiarbas, que observaban expectantes si tras el sufete aparecía la figura de Milo —la cabeza visible de la intrigante trama que muy pocos conocían—, anhelando cruzar unas palabras con el sarím que los sacaran del marasmo de dilemas en los que aún se hallaba; pero el príncipe no compareció, por lo que una tristeza infinita sacudió al orfebre: «¿Cómo pudo aprovecharse de mi amistad tan insidiosamente?».

Entretanto, la multitud había prorrumpido en gritos y silbidos contra el cortejo de Gadir, que parecía la comitiva de un sátrapa de Susa, altanera, pero disciplinada. Una abundante escolta de iberos, con las túnicas de lana, el gorro de fieltro pegado a las cabezas y las falcatas de doble filo desenfundadas, rodearon a los vecinos gadiritas.

—¡Amasadores de riquezas, cananeos avarientos! —les gritaban.

El gentío hubo de plegarse ante la fiereza de los norteños, y prorrumpió en gritos de protesta sin saber a ciencia cierta el motivo por el que los increpaban. La marea humana acompañó a la comitiva al son metálico de las tubas, del seco parcheo de los timbales y de las cuerdas de los afinados nebal[104], mientras un sol implacable caía a plomo sobre Turpa, paralizada por la inesperada visita.

—¡Lobos, raza de víboras! —los maldecían algunas comadres.

En la puerta de la Hoz de Oro le ofrecieron a Zakarbaal los obsequiosos dones de la hospitalidad, la sal y el pan candeal, y tras ascender las escalinatas de la residencia regia, un deleitable obsequio para la vista y un delirio de floreadas terrazas, la cohorte se perdió entre el intrincado laberinto de galerías. La puerta de bronce se cerró a cal y canto, y el estruendo de la muchedumbre se convirtió en ensordecedor, aclamando entre vítores a su rey e infamando con insultos al sufete de Gadir.

—¡Con una mano regaláis y con otra nos robáis! —clamoreaban.

Transcurrieron las horas y la batahola de imprecaciones no cesaba. El ambiente amenazaba con tornarse incontrolable. La gente aguardaba acontecimientos, mientras saciaban su sed con zumos de moras y limones, melones zumosos y agua fresca que vendían los aguadores en rezumantes cántaros de barro. Los alborotadores y mensajeros del rumor cuchicheaban en los corrillos y hablaban de tumultos, de disputas y de acaloramientos entre el sufete y el rey. Según los alcahuetes y recaderos, un jardinero palaciego hablaba de apresamientos y violencias dentro del salón del trono.

—¡Ya lo decían nuestros abuelos, «no te fíes nunca de un fenicio»!

Una rebeldía latente contra Gadir y sus gobernantes se palpaba en el ambiente, y Hiarbas, temeroso de la turbamulta, se temía lo peor. Respetaban a los dioses tirios por razón de simple superchería, pero les infundían temor, y cualquier día saltaría la chispa del enfrentamiento. Además, los tartesios, amantes de la armonía con sus vecinos, no ignoraban que duplicaban sus provechos a costa de las riquezas de sus minas y campos, que ejercían la usura con descomedimiento, a veces el abordaje y el pillaje en el mar de Afuera, y que imponían sus insaciables dioses, por lo que el clima de enfrentamientos ascendía con el sofocante calor.

—Ya propagaban los infaustos presagios de Noctiluca, que habían caído piedras de la Luna; y el viejo Therón asegura que la constelación del Cocodrilo se ha transmutado en miles de estrellas —respondían en voz baja unos locuaces chamarileros que habían abandonado sus tenderetes.

—¡Habladores de lenguas impostoras! —gritó un pescador.

Hiarbas y Níobe, que se vieron rodeados por unos mendigos andrajosos y unos marinos mutilados con las encías sangrantes que miraban a la sanadora con lascivia, se alejaron del insoportable hedor humano. El pentarca se negaba a aceptar los chismes de los maldicientes, e incluso se sonreía con las exageradas habladurías, pero sintió alarma cuando vio entrar por el postigo lateral al logoteta Manto, el comandante de la guardia real y del ejército tartesio, un ibero hercúleo de la tribu de los tárdulos que no conocía ni la piedad ni el miedo.

—Abandonemos este lugar, Níobe. No me gusta el cariz que toma esto.

Mientras se escabullían, la puerta palatina se abrió de par en par, pero ni el monarca ni el sufete comparecían, por lo que la alborotadora turbamulta comenzó a gritar escarnios malsonantes contra los sidonín, y más cuando emergió del interior, en marcial y compacta formación, una horda de guerreros iberos con los carcaj en bandolera y enarbolando lanzas con puntas de fresno que intimidaban. Tomaron posiciones en las gradas, y el gentío enmudeció.

Turpa no estaba acostumbrada a tan excepcionales demostraciones de fuerza, y sus habitantes recelaron. Brillaban con el sol las picas asirias de bronce, las celadas de plata forjadas en las fraguas de Cástulo, las placas de oricalco de las corazas y los arcos de los mercenarios númidas, que se apostaron en las gradas del palacio y del cercano templo de Poseidón.

El asombro aumentó cuando sonaron los bronces del santuario y un venerable anciano engalanado con la túnica talar de lino compareció en el pórtico del tabernáculo y anunció a la alertada concurrencia que se ofrecerían sacrificios de toros en el ara del santuario, práctica únicamente reservada a los grandes fastos, a los tiempos de calamidades astrales o ante previsibles hostilidades.

En opinión de Hiarbas, aquel inexplicable derroche de sacrificios traía adversos presentimientos, y pensaba que la algarabía, dominada por el miedo y la ignorancia de los hechos podría convertirse en un tumulto indomeñable. Guerreros e inmolaciones no provocaban precisamente buenos presagios, y al pentarca le dio un vuelco el corazón. ¿Habrían llegado a un punto de inaceptable entendimiento los dos gobernantes, o incluso a una declaración de guerra por el detestable y poco amistoso proceder de Milo?

El pueblo protestó y exigió a gritos una aclaración a los excepcionales acontecimientos que se habían precipitado aquella mañana de estío en Turpa, y algunas mujeres comenzaban a angustiarse en el preciso instante en el que del interior del palacio surgió una música zumbona y deleitosa de chirimías, arpas, nebales, tamboriles y flautas. Tras ella, en la cima de la jerarquía, como si los inspirara el aliento de los dioses, las figuras impávidas y sonrientes de Argantonio de Tartessos y Zakarbaal de Gadir, que se abrazaban gozosos ante la perplejidad de cientos de miradas.

En toda su grandeza y boato, enarbolaban, uno el cetro de topacios de los antepasados tirios, y el tartesio el cayado de plata que perteneciera a Gerión, símbolo del poder sobre los Diez Reinos. En su hieratismo parecía que nada pudiera perturbarles, y el pueblo, consciente de que se había dejado llevar por volubles habladurías, los aclamaba sin cesar. Expresando mediante un gesto visible que bendecía la inalterable amistad entre los dos pueblos, Argantonio besó las mejillas del sufete, quien, a su vez, sobrecogido por la estima del monarca tartesio, lo abrazó con efusividad derramando lágrimas de devoción.

Un heraldo hizo resonar la tuba, para luego clamar a los cuatro vientos:

—¡Sea homenajeado el sol y se extienda más allá de las estrellas, porque los dos pueblos han revalidado la amistad y los pactos eternos!

La muchedumbre prorrumpió en vítores y sintió que se deshacían sus angustias y se desechaban los infaustos augurios. Intuían que los lazos que los unían a los sidonín de Gadir permanecían tan perdurables como el amparo del hombre sabio que los gobernaba, el gran Argantonio, que iniciaba la procesión hacia el templo en una litera de color jacintino que compartía con el sufete. Los penachos de plumas y las esferas de plata que adornaban el palanquín relucían como el azogue, mientras el rumor del gentío los acompañaba, buscando la aprobación de Poseidón, el dios del poderoso tridente.

—Sólo existe la paz; en la confianza, Níobe, pero me pregunto, ¿cómo habrán saldado el espinoso asunto de la participación de Milo en la conjuración? o ¿acaso todo ha sido una vil patraña? —preguntó Hiarbas a su compañera.

—Tal vez no hayan extinguido sus mutuos recelos, pero al menos los han dejado en suspenso ante el temor al enemigo común. El rey te lo revelará.

Lo que el orfebre no se imaginaba era que la respuesta que lo angustiaba de tal forma fuera a ser satisfecha sin dilación ni respiro para sus maltrechos sentimientos. En aquel mismo instante, en Gadir, un escriba apresurado rasgaba un mensaje en una tablilla de plomo con destino a Hiarbas de Egelasta.

Asió la mano de la muchacha y admiró su cabellera azabache, peinada en rizos con sartas de diminutos peines de oro, el bermellón de sus labios como granadas y el antimonio de sus párpados, que conferían a su maduro rostro del color de la miel añeja, una tonalidad perturbadora. Hiarbas, confuso, sin dejar de admirar a aquella hembra fascinante, le confesó sin poder contenerse:

—Bendita sea la diosa que te puso en mi camino.

—Tú te mostraste ante mí como la primavera que renace la vida, y renovaste mis ganas de vivir. Mis entrañas no podrán suspirar por otro hombre.

—Soy el cautivo de tu corazón, Níobe —le confesó.

Sus ánimos, después de muchas lunas, brotaban al fin benignos. Desaparecieron entre la bulla, antes de sumirse en las frescuras de su morada del Campo del Alfarero y escuchar sumergidos en la alberca de los caños el canto del ruiseñor y paladear refrescos de nébeda y limón, agotados por el espejismo de calor que ascendía por las callejas de Turpa, abrazada por la prodigiosa inmensidad de un cielo azul índigo.

* * *

En la probidad de la mañana, dos días después, y en medio de un dédalo de suaves contraluces, recibió Hiarbas un correo procedente de Gadir, que abrió y leyó con temor, pues testimoniaban una mano temblorosa y torturada:

De Milo, a Hiarbas, en Turpa, Salud, y que Astarté, la generadora de la tierra te acompañe.

Mi dilecto amigo, atormentado por los graves escrúpulos de mi conciencia y ardiendo en deseos de reparar los errores que me inculpan de deslealtad a mi casta a Gadir y a tu rey, que seguro ya conoces, he decidido abandonar los placeres mundanos y, ataviado con la túnica blanca de la pureza, consagrar mi vida al creador del universo, Baal Hammón, en los fastos que lo ensalzarán en Gadir con el cambio de la Luna, para así escapar del envilecimiento que se ha arrojado sobre mí.

Pues, ¿qué futuro me aguarda en el mundo cuando los de mi estirpe y mis amigos más queridos pronuncian contra mí sombríos y amenazadores anatemas? Con resignada pena ignoro si el tiempo me absolverá, pero si algo reprocho a mi malentendida conducta es haber perdido a mi amada en mi loca obsesión, y tal vez tu probada amistad.

Nadie ha comprendido mis visiones y, aun cuando tú no ignoras que los dioses desdeñan las desgracias humanas, ante ellos y ante los hombres esclareceré mi dudosa conducta, que me ha convertido en reo del desprecio del mundo y me ha granjeado la repulsa de mi raza. Comoquiera que esta ceremonia religiosa de consagración está vedada a extranjeros, te envío con el correo un hábito talar del dios Nabu, la deidad de los escribas, con el cual podrás acceder al templo sin ser importunado. Demuestra ser amigo el que lo es en el infortunio, y el mío supera lo insondable. Que la diosa ame a mi único amigo, y que en su comprensión absuelva mi equivocación.

Hiarbas permaneció magnetizado con los trazos del tríptico, y en su rostro se leyó una sorpresa reverencial ante la impredecible decisión del sarím. En sus céreos signos había encontrado la respuesta a sus interrogantes sobre la conciliación hallada por los dos gobernantes. El espinoso asunto de la conjura podría haber empujado a la beligerancia a Gadir y Tartessos, pero la decisión de Milo de consagrarse al sacerdocio lo había evitado. No obstante, le asomó un atisbo de incredulidad cautelosa.

Milo, descubierta su felonía, daba por sí mismo los pasos que labrarían su propia degradación personal. Divulgada su infamia, asumía su responsabilidad en la traición a su patria y a sus aliados, mostrándole la decisión tomada sobre su vida futura. Se retiraría del mundo y de sus fastos y se consagraría a Baal Hammón y a la religión de por vida.

Al parecer, este remedio, por las muestras de adhesión exhibidas en las escalinatas del palacio, había reparado el incómodo despropósito y satisfecho a Argantonio, el amante de la concordia. Hiarbas acogió con estupor el arreglo, tal vez alcanzado en aras de una paz duradera entre los dos emporios aliados.

Sin embargo, a Hiarbas le costaba aceptar que Milo, cabeza e instigador de la intriga, se ungiera con el óleo sagrado e ingresara en la casta sacerdotal de Gadir, prometiera votos de celibato, se rasurara la cabeza y enclaustrara su principesca identidad en un ropaje talar para entonar himnos, interpretar sueños o inmolar carneros en el altar. Sabía que miembros de la familia real gadirita habían elegido el camino del sacerdocio y que su primo Munazar, al que había conocido en la noche de Astarté, regía como rector la venerable comunidad de Melqart. Pero ¿acaso su pecado no había sido pavoroso y de consecuencias espantosas para Gadir y Turpa?

«Purificará su memoria recluyéndose en el templo para siempre. Muerta Anae, su corazón no debe apetecer nada más, y allí expiará sus execrables pecados. Quiera el dios implacable que logre el sosiego de su espíritu, y que Tanit lo acoja como hombre de dios, pues los hechos se suceden únicamente por su designio», dijo para sí.

Silenciaría la invitación a Níobe y al mismo rey, atesorándola entre los insólitos recuerdos de su vida, en un morral atestado de tristes desventuras.

LA FUENTE DEL RECUERDO

Era una tarde de tibiezas embalsamadas, en la que el mar gadirita corveteaba revuelto, y el templo de Baal Hammón[105] se perfilaba intimidador en el purpúreo horizonte de Gadir.

Alzado en tiempos inmemoriales por los fundadores de la colonia, los príncipes mercaderes de Tiro, su legendaria topografía se encaramaba sobre unas rocas escarpadas que centelleaban con el color del fuego en el extremo de Kotinussa. A su sacro calor acudían los marinos tras los viajes, y luego de cumplir con las rituales vueltas alrededor de sus muros, dedicaban las anclas de sus barcos como ofrenda. En la Fuente del Recuerdo, que manaba caudalosa en el peristilo, consumaban las libaciones para a la caída del sol dirigirse a la caleta de poniente y en el santuario de La Salvadora, Astarté Marina, entregarse a las reconfortantes dulzuras de las prostitutas del templo.

El sereno día de la deidad, Hiarbas se trasladó a Gadir de incógnito con el atuendo de escriba bajo el brazo atado con un ronzal de esparto, sin haber advertido al rey ni a Balkar de su viaje privado. Vestía como un hacendado de las islas gadiritas, con el ceñidor labrado en plata, la túnica corta con grebas de piel, los cabellos aceitados con óleo cayéndole sobre los hombros, pulcramente recortada la barba castaña, y la piel del color del bronce untada con perfume de cilandro.

Gadir, en un raudal de espejismos acuáticos, se le mostró como una ciudad gozosa, floreciente y hospitalaria. Sesteaban cerca de las murallas los pavos reales, las cigüeñas y las garzas entre las adelfas e higueras, y la metrópoli jardín florecía en una explosión de luz que enardecía los sentidos.

Los bazares de púrpura, el zoco de los perfumistas, los hornos donde se cocían las ánforas, los cobertizos del garum, las tiendas de los orfebres y los mercados de especias permanecían desiertos debido a la festividad. Se veían forasteros de Sicca, Sidón e Himera en las tabernas y mancebías, participando de la celebración del divino Baal, mientras comían con los mundanos ciudadanos de Gadir caballas ahumadas sazonadas con orégano y sartas de pescados adobados.

Los gadiritas, ataviados con sus mejores galas y los gorros cónicos de la festividad, regresaban en las barcazas de sacrificar al dios de la fertilidad y la agricultura, empuñando espigas secas. Desde lejos, Hiarbas observó las columnas de humo de los altares y a los sacerdotes que cerraban las puertas del templo aguardando la comparecencia de la Luna Esplendente, momento en el que se iniciaban los ritos secretos del misterioso Baal, desconocidos hasta ahora para el tartesio.

En el frágil bote en el que había arribado, y con la sola compañía de Lineo y dos remeros, aguardó en una escollera repleta de jaulas vacías, barricas y ánforas la aparición de la aristocracia gadiretana y del ocaso. Ignoraba cuándo disfrutaría del regalo de la presencia de Milo, si antes o después de la solemnidad, pero ardía en deseos de escuchar de sus labios la diabólica historia que le atenazaba el alma.

Con el crepúsculo tintado de rojo mineral, el extenuado astro solar cabalgó por el horizonte, se oyeron sonidos de trompas que fueron sustituidos por los graves cánticos de los ocupantes de una flota de barcos que se dirigía en compacta procesión al santuario. Las antorchas arracimadas iluminaron un cortejo acuático que dejó boquiabierto al orfebre.

Una veintena de gabarras, trasladando a lo más ilustre de la ciudad, rodeaban una chalupa exornada de colmillos de elefante y florones de plumajes escarlatas, como si el carro de un dios olímpico se deslizara por las rizadas aguas del canal gadirita. Cuando cruzó a pocas brazas del tartesio, pudo comprobar que trasladaba a Zakarbaal, con la barba rizada y dos triángulos de oro titilando en sus orejas, a la gran sacerdotisa de Astarté, profusamente acicalada, y, a sus pies, al sarím Milo ataviado con una túnica talar inmaculada, el que iba a ser su heredero legítimo y futuro sacerdote consagrado al dios, alumbrado el rostro céreo por el sesgo encarnado del anochecer.

—¡Tú eres el señor terrible, el que hace girar la tierra! —exclamaban en una letanía interminable.

Hiarbas apenas si pudo balbucir unas órdenes a Lineo y acomodarse la túnica de escriba, impresionado por el cortejo marino, que echaba pie a tierra camino del tabernáculo de Baal. Se ajustó el gorro, una prenda tubular de la que colgaban trencillas de hilo que le ocultaban el rostro hasta la barbilla. «Sabio Milo, que me ha procurado un disfraz con el que pasaré inadvertido».

Siguió a la comitiva envuelto en el extravagante hábito de escriba, pues deslizarse como un impostor en un rito sacro podría acarrearle serios contratiempos y atraer la cólera de un dios que infundía terror. Pero el ansia de ser testigo de la consagración de Milo lo consumía, y por nada del mundo se perdería el ceremonial. Resonaron los cuernos, címbalos y carracas, y de repente un anciano de facciones vacuas y cabellos blancos lo tocó en el hombro. Se apoyaba en un bastón y le rogó el sostén de su brazo.

—Ayúdame, te lo ruego —le dijo—. El compasivo Baal te ha dispuesto en mi camino, apenas si tengo fuerzas para alcanzar las escalinatas. Gracias, hijo.

El extraño anciano, que se mostraba insólitamente amable, lo acechaba furtivamente, aunque con afecto, lamentando el tartesio que su compañía se convirtiera a la postre en un contratiempo. Ingresaron en la gran mole de piedra no sin antes traspasar la censura de unos clérigos de cabeza rapada que inclinaron la testa a su paso, complaciendo al orfebre.

—Viene conmigo, que Baal os bendiga —declaró el artrítico desconocido.

Hiarbas especuló que debía de tratarse de una personalidad en Gadir, a tenor de las muestras de respeto que recibía por doquier. Se resguardaron bajo un pórtico sostenido por columnas de ónice donde trepaban las hiedras y crecían las humaradas de incienso. El intruso, espantado con salmodias tan quejumbrosas, rogó a su acompañante pasar al patio de los sacrificios, un espacio al aire libre con galerías y cisternas rebosantes de agua y donde se alzaba la afamada Fuente del Recuerdo, de la que manaba un chorro generoso. Un olivo cananeo con exvotos ofrendados por marineros de Gadir, Turpa, Samotracia, Tesalia y Nora centelleaba con el ocaso.

Sin embargo, se detuvo en seco, pues de su agua bebía el sarím Milo. Destacaba su imagen con los níveos hábitos sacerdotales, purgándose de sus reprobables actos, antes de ofrecerse al dios. Quiso aproximarse y cruzar con él unas palabras, pero el anciano lo detuvo conminatorio:

—Nadie puede hablar con el «consagrado». Aún ha de purificarse.

Extrañado, Hiarbas advirtió cómo los adivinos del templo leían los astros y auscultaban las ascuas de los altares en busca de presagios, iluminados por trípodes, para luego acercarse al neófito y futuro ungido, Milo, y expresarle lo que las estrellas le prescribían.

El archiréus, sumo sacerdote de Baal, con una fraternidad conmovedora colocó una cinta de Pelusio en la rapada cabeza de Milo, y, escoltado por una cohorte de sacerdotes que alababan a Baal, desapareció en el templo. Una luna inmensa y amarillenta emergió del mar, instante en el que sonó un batintín de bronce. Los participantes en el ritual ingresaron en el patio de los sacrificios, casi un centenar de egregios iniciados, muchos conocidos por el tartesio: ilustres del Consejo de los Veinte, Munazar, el primo sacerdote de Milo; acreditados droms del patriciado, miembros de la Asamblea de Comerciantes, el comandante supremo de la flota, el segundo sufete, oligarcas de las Hibrum comerciales, sacerdotes de Melqart y Astarté y la principesca familia regente. Limadas las desconfianzas iniciales, conversó con el anciano, quien le suplicó que se apostara junto a él en el tabernáculo, pues sus piernas flaqueaban, a lo que el orfebre accedió con gentileza.

La grandiosa Luna, la del décimo día del mes de Ziw, planeó dominadora sobre el firmamento, mudando los rojos jirones del atardecer por una atmósfera argentada y espectral, como si una cascada de blancura ascendiera del océano aislando el templo del mundo. Había llegado el momento de la ofrenda ante el dios Baal, y a Hiarbas le corría la desazón por las venas.

—Hijo, ayúdame a subir las escaleras, pues mis huesos ya no me sostienen.

—Con sumo gusto, aunque te puedo asegurar que mi excitación me mantiene en estado trémulo. —Quiso ser indulgente—. Apóyate en mí, señor.

—Pues ármate de templanza, que este rito sacudirá tu corazón. El ceremonial está en marcha y ya nadie puede detenerlo —le auguró, impenetrable.

«¿Qué habría querido decir el amistoso anciano con aquella aseveración? ¿Por qué habían envuelto la ceremonia en un velo de tanta discreción y misterio?», pensó Hiarbas, y buscó alguna reacción aclaratoria en su rostro arrugado, pero no obtuvo sino una mirada de agobio.

A Hiarbas, el gesto enfrió aún más el hielo del miedo que lo conmovía. Traspasaron el pórtico que coronaban dos pilastras laureadas con cuernos de bronce y aspiraron el tufo a cinamomo y ámbar que se quemaba en los vasos de aromas. El templo, rematado por cúpulas decoradas con escenas de la mitología tiria, se hallaba repleto de invitados.

Reinaba un ambiente odoroso, y decenas de flameros y lampadarios lo convertían en una cascada de luminosidad, mientras las irisaciones de unas bolas de cristal que pendían del techo despedían un fulgor azafranado. El santuario de Baal, testigo de la unción de Milo, resplandecía como un diluvio de oro. En las paredes espejeaban los tapices babilónicos con los emblemas de los siete dioses planetarios y colgaban los varales de plata de Baal, los signos cósmicos tirios y las cabelleras votivas de los oferentes. En su centro sobresalía un peñasco negro, decían que descendido del cosmos, que precedía al pebetero del fuego inextinguible, una concavidad ovalada donde ardían las ascuas sagradas traídas de Tiro, las generadoras de la vida.

Imponente, ante el velo sagrado, o zaimph púrpura, y prevaleciendo por encima del mar de cabezas, se erguía posado sobre un toro la gigantesca e iracunda escultura en bronce de Baal Hammón, el señor de Amanus, el dios de la fertilidad, de la montaña, del cereal y de las lluvias. Con las manos extendidas e inclinadas hacia el suelo, la barba rizada, el tocado cónico, los rayos y tenazas de plata pendiendo de su pecho formidable y con la mirada de mochuelo color de azufre fija en el infinito, inspiraba a cuantos lo contemplaban un terrorífico espanto.

Hiarbas se acomodó sobre un escabel de cedro, junto al desconocido jerarca; ensimismado, observó cómo un sacerdote de miembros flácidos comenzaba a recitar los altisonantes versos de la epopeya de la creación del ulomos, el mundo, que durante una hora escucharon los presentes en silencio y recato.

—Los astrónomos lo pregonaron antes del nacimiento de Tiro —concluyó—. Cuando el universo se agitaba en el caos de un magma bullente de agua fangosa, los contempladores del cielo lo condensaron en el gran huevo, de donde provienen el Sol, la Luna, los astros y las estrellas. Y los dioses, complacidos por la belleza de lo creado, lucharon por la hegemonía del mundo, hasta que Baal Hammón, el Sol, el hijo de Dagón, se hizo con la victoria y el señorío sobre las naciones cananeas. ¡Loor a Baal, señor de Fenicia y de Gadir!

—Que el fertilizador nos abra las puertas y nos proteja de los maléficos cabyros de las profundidades —replicaban los orantes en una sola y monótona voz.

El famélico hierofante convocó de nuevo la atención, y prosiguió:

—Cumplido el primer día de la festividad del todopoderoso, y en la incesante renovación de la vida terrenal, restauraremos el hieros gamos, el rito de las nupcias sagradas entre la suprema sacerdotisa de Astarté y nuestro sumo sacerdote y maestro de los Tres Vértices, el príncipe sufete Zakarbaal.

Alentado por el ritual anunciado, que esperó con sorpresa, el ánimo del tartesio se excitó. Junto al altar un coro de flautistas y tañedores de nebales y sistros entonaron las salmodias sacras de las colonias tirias, mientras los eunucos ofrecían perfumes de aloe en el ara.

Súbitamente cesó la música, y por uno de los laterales compareció la sacerdotisa de Astarté, la personificación terrenal de la dea consorte, acompañada por un séquito de etéreas doncellas. Ocultaba sus miembros con una portentosa capa de plumajes, y exornaba su garganta con un collar de zafiros y ajorcas que cascabeleaban a su paso. En la cabeza, pródigamente trenzada con peines de oro, lucía una serpiente de rubíes propia de una faraona del mágico Egipto. Avanzaba con la coquetería propia de una mujer tan sagrada como arrebatadora, y sus pupilas verdes, como dos lámparas exploradoras, inspiraban fascinación.

Hiarbas, arrancado del sopor de los rezos, observó detenidamente su fina nariz, su peculiar barbilla ligeramente hendida y la figura felina que se cimbreaba dentro del manto y se hechizó con su ofuscadora presencia. La puesta en escena de las nupcias estalló en todo su esplendor, produciendo una exaltación indescriptible. Para acentuar la impresión, compareció, sentado en una litera adornada con sartas de aljófar y escoltado por sacerdotes de linos blancos, Zakarbaal de Gadir, pontífice de Baal, sumo sacerdote de Melqart y cónyuge consagrado de Tanit, con las insignias de su cargo colgando de la túnica frigia y la puntiaguda tiara de oro sobre su testa formidable. No cabía más opulencia, y Hiarbas observaba fascinado el magnífico boato.

—¡Salve, Ojo del Dios, cetro de Gadir, palabra infalible de Baal, gran príncipe de los rangos planetarios! —lo saludaron los sacerdotes.

El sufete, hierático y con el gesto adusto, incluso melancólico, los precedió hasta situarse ante el altar, momento en el que se elevó un clamor de voces acompañadas del sonar de los címbalos, campanillas y arpas.

—¡Señor todopoderoso Baal, alienta la vida en sus cuerpos! —peroró el archiréus—. ¡Dios omnipotente, derrama tu semen sagrado en la Astarté terrenal!

Los ecos de los clamoreos fueron cesando, y uno de los sacerdotes ofreció a Zakarbaal un vaso de oro que apuró de un trago, logrando en el gran sufete un estado cercano a la embriaguez, antesala de la unión con la representante de la divinidad femenina. El coro inició el canto de la copulación sagrada y las gargantas palpitaron. Decenas de ojos se posaron en la sacerdotisa cuando las sirvientas la despojaron del ostentoso mantón de plumas.

Con la opalina luz del templo, la sacerdotisa dejó al descubierto un cuerpo hermoso y maduro, traslúcido como el ámbar, y sensual y ardiente como el de una cortesana babilónica. Sus larguísimas pestañas apenas si se movían, sombreadas por el antimonio de los párpados, y una luna esmaltada de verde se balanceaba sobre sus pechos, firmes y pródigos, que al respirar se alzaban en una ondulación acompasada y sugerente.

—Hija de Astarté, tú que recibes su aliento, empápate con el rocío de Baal —imploraron.

Las miradas gravitaban sobre la soberbia mujer, también perteneciente a la grandeza gadirita, que voluptuosamente se echó boca arriba y con los ojos cerrados sobre el altar en un mullido plumón de almohadones damasquinados. Los músicos iniciaron una armonía dulcísima que parecía envolver el anacarado cuerpo de la sacerdotisa, el seno fecundo de Astarté, arrebatando con su sensualidad los instintos más ávidos de los reunidos.

Unos sacerdotes engalanados con túnicas jacintinas encendieron los incensarios con esencias de nardos y una nube de ligeras volutas semiocultó el erótico cuerpo de la sacerdotisa. Pero, púdicamente, los asistentes encubrieron sus rostros con las estolas y los bordes de los mantos, mientras otros bajaban la cabeza en señal de respeto. Entretanto, Zakarbaal ascendió tambaleante al ara y, balanceando su corpulenta humanidad, se ahormó en las dúctiles formas de la sacerdotisa, que lo abrazó en indecorosa postura. Al orfebre le provocó una atracción abismal la hermosura suprema de la mujer, que le trajo remembranzas de la noche vivida con Anae en la caleta de la diosa.

Se sucedieron los acelerados ritmos de los instrumentos, como un fragor de torbellinos que se ascendiera paulatinamente, escalando su estruendo a medida que progresaba la cópula nupcial. Al cabo, consumaron ante los ojos del sombrío Baal los esponsales, entre jadeos de feroz sensualidad y sacra delectación.

Al tartesio, extasiado con el prodigioso maridaje, le pareció que el dios quedaba satisfecho, pues la sacerdotisa gritaba complacida y sin duda alguna la fogosidad y los pasionales sofocos de los oficiantes provocarían fecundidad en las hembras de Gadir.

—¡Madre y señora de los astros, la savia de la vida ha fluido! —determinó el gran sacerdote.

—Loado sea el todopoderoso Baal —respondieron al archiréus.

Los regios esposos se incorporaron del altar ayudados por los sacerdotes y fueron purificados con los óleos rituales y vestidos con sus regios atavíos. Al acomodarse en los sitiales, los oblicuos fulgores de las candelas iluminaron sus rostros saciados, mientras nimbas de incienso, el nardo y el cardamomo se perdían hasta difuminarse por las bóvedas del santuario.

Se sucedieron otros ceremoniales misteriosos para Hiarbas, con Milo, hierático e inmóvil, a la derecha del sumo sacerdote. Los sirvientes del dios, entretanto, repartían entre los aristócratas asistentes elixires perfumados en copas de plata. Hiarbas salió de su ensimismamiento cuando un magistrado de nariz corva se aproximó al altar, provocando con ello la expectación del auditorio, que parecía no esperar su sorpresiva presencia. Uno de los sacerdotes, un ventrudo hombrecillo que se asemejaba a un batracio hinchado, hizo resonar su recia voz:

—El ilustre Dagán, sufete censor de las costumbres, nos dirigirá la palabra.

El jerarca velador de los buenos usos de Gadir, la segunda autoridad de la ciudad, alzó su voz desfallecida y anunció algo que parecían desconocer los presentes, a tenor de la sorpresa que mostraron:

—En verdad que me agradaría ser mudo, pero he de manifestar ante la Asamblea de Notables de Gadir, aquí representada, que un terrible peligro ha merodeado por nuestras cabezas; aunque felizmente ha sido desvelado por la misericordia infinita de nuestros guardianes, el señor Melqart, el supremo hacedor Baal y la salvadora Tanit, que lo han detenido y desvanecido en el polvo.

Una oleada de estupor se enseñoreó del recinto.

—Algunos miembros del Consejo ya lo conocen, y el resto de los honrados ciudadanos habréis de saber que mi sobrino Milo —lo señaló—, primogénito de nuestro supremo guía Zakarbaal, ha sucumbido a la tentación del poder, y, asistido por los genios nefandos de las profundidades, ha conspirado contra su padre, su metrópoli y su estirpe, intrigando en favor de Cartago.

La espectacular acusación produjo un revuelo frenético en aquellos que lo ignoraban —pero no en Milo, que permanecía impertérrito—, suscitando un rechazo inmediato y un espanto terrible que se adueñó de las conciencias, pues cualquier cambio que atentara contra sus caudales y negocios los enojaba. Algunos levantaron los brazos exigiendo una aclaración al execrable perjurio. Un vago lamento le cortó la palabra, pero el sufete prosiguió:

—¡Tranquilidad! —demandó—. Conocida no obstante la alevosía, el príncipe no ha desertado de su preclara sangre, y valerosamente ha asumido la responsabilidad, ahora que nuestra madre Tiro se tambalea y Cartago se alza presuntuosa ansiando engullir las colonias hermanas.

—¿El sarím Milo partidario de los cartagineses? ¡Traidor! —se alzó la voz de un anciano, que se levantó furioso abriendo su túnica y mordiéndose la palma de la mano en señal de duelo.

Hiarbas, abrumado por los sucesos, no podía dominar su repulsión, e intentaba retener las imágenes y las duras palabras que allí se vertían.

—¡Escuchad!, os lo ruego —detuvo las murmuraciones el orador—. El peligro sólo ha sido un sutil soplo que apenas si ha movido el sagrado olivo de Gadir, haciéndonos si cabe más fuertes y avisados. Sin embargo, los dioses y nuestra regia sangre precisaban de una expiación inmediata que borrara su cólera. Y, de acuerdo con su padre y el Consejo, el sarím Milo se ha ofrecido a expiar su indecoroso pecado sometiéndose voluntariamente a la ancestral ceremonia de la egersis, la cremación ritual ante Baal. ¡Esta es su inapelable decisión!

El tartesio, aunque poseía una vaga idea de lo que significaba la fatídica palabra egersis, prefería no conceder crédito a lo que le había parecido entender. Confundido con lo que Milo le había expresado en su comunicación personal, preguntó confuso al anciano:

—Entonces ¿no se va a consagrar como sacerdote, sino que se ofrece a ser inmolado ante el fuego de Baal?

—¡Claro!, ¿cómo lo dudas? Milo, para salvar su honor, el de su pueblo y el de su casta, ha apelado al ritual del «fuego purificador», un rito que provoca en cualquier fenicio admiración sagrada.

—¡Diosa del Lucero de la Mañana! —exclamó, y ahogó su voz.

A Hiarbas se le cortó el aliento, mientras la angustia remontaba la sangre de sus venas, los murmullos se redoblaban, las bocas se desgarraban y la agitación crecía por momentos. Hasta el mismo Zakarbaal, con los ojos vahídos, vio peligrar su seguridad y la de Milo, y su aflicción lo mantenía al borde del sollozo. Los presentes eran propietarios de flotas e industrias, y la sola idea de perder sus riquezas los exacerbaba.

—¡Que purgue su culpa, Zakarbaal! —gritó un obeso hacendado.

—Como ya sabrás —explicó a Hiarbas el anciano—, una de las egersis se celebra en la segunda luna del mes de los Peritia, tras el fasto de Astarté, la que revive la resurrección de Melqart. Y la otra, no menos significativa, la de este mes de Ziw, rememora la muerte de Baal de los Cielos a manos del perverso Mot, para luego retornar a la vida como los valles, las flores, las vides y los seres del mar. A ésta se ha acogido el príncipe para purificar su culpabilidad.

—¿Y pretende quemarse vivo? —preguntó el orfebre, abriendo los ojos desorbitadamente.

—Así es. Otros años se ha escenificado una inmolación fingida sobre una efigie de Baal, quemando simbólicamente ante el altar un muñeco de barro.

—Entonces ¿no se trata de un simulacro? —se rebeló.

—¿Simulacro? Te recordaré, porque eres joven aún, que sólo en casos muy excepcionales, como este de Milo, o de calamidades, terremotos, guerras o estragos, el dios es encarnado por el primogénito de una personalidad de Gadir, que se sacrifica en lugar de la imagen ofrendando su vida en beneficio de la comunidad. Este es el caso que hoy nos ha convocado aquí. Un hombre se inmola para salvar a su pueblo.

El tartesio dejó caer sus brazos ante imprecación tan tumultuaria. Inmerso en una opresiva angustia, y sin poder ocultar el repudio, replicó:

—¿Acaso esta ciudad libre y generosa ha perdido el raciocinio? ¿Qué extraño maleficio ha podido alterar el recto juicio de Zakarbaal? Espero que esa locura se desvanezca de su mente, y que tus palabras no sean sino un mal recuerdo. ¿Cómo se le exige una muerte tan cruel? Ninguna acción de un mortal merece una inmolación tan cruenta.

La réplica fue seguida por un gesto de reproche del anciano.

—¡Hablas como un apóstata! ¿Acaso no eres temeroso de los dioses, escriba? —lo reprendió—. Reprime tus emociones. Su valeroso empeño engrandecerá a Gadir. Con este acto de valor, Milo ha evitado ser juzgado sumariamente por insidia, y su familia no arrastrará un ignominioso baldón, sino que será ensalzada por una acción meritoria y extraordinaria. Deja al destino su decisión. Sólo Baal y Tanit son dueños de nuestras vidas y su divinidad nos inspira. Cumple con su deber, a cambio de nuestra gratitud eterna.

Hiarbas aminoró el gesto de repudio y asombro. Parecía como si a Milo, víctima y traidor, le perteneciera con su elección una muerte espectacular y épica. Recompuso su mirada enardecida, pues sabía que podía pagar con su vida la intromisión en la ceremonia si era descubierto. Sin embargo, comprendió que también para los fenicios gadiritas someterse a la tiranía cartaginesa constituía la mayor de las desgracias.

—Cada cual ha de sobrellevar la desdicha de sus pecados, y tenderle la mano a la arrogante Cartago resulta intolerable para un sarím de Gadir.

—Ciertamente, escriba —le replicó ya más conciliador el anciano—. No hay más remedio que resignarse, pues de sucumbir al poder de Cartago, Gadir y Tartessos habrían de beber de sus propios orines y comer los excrementos de los asnos. Perderíamos las naves y las casas, y los chacales de Pigmalión dormirían con nuestras esposas.

Algunos notables, murmurando entre ellos, se levantaron y se rasgaron las vestimentas en un gesto más teatral que sincero, mientras los sacerdotes alzaban sus brazos hacia el ídolo, rogando a Baal que reparara el estigma del joven Milo, allí presente, y lo exculpara de su impensada insensatez.

Zakarbaal, como extraviado en una alucinación por la crisis dinástica sobrevenida a su familia, y viendo a su primogénito educado en los ideales sidonín más acendrados objeto del escarnio general, detuvo la beligerancia reinante en el templo. Parecía infundido de un pavor inconsolable ante el estrépito de los improperios de los que veían en la conducta del príncipe una amenaza para su supervivencia. Los términos deslealtad e infamia se alzaban entre los magistrados, hasta que el gran sufete, con el semblante acalorado, los confortó alzando el bastón de cedro y marfil:

—¡Conciudadanos, sacerdotes y amigos! —exclamó—. Puedo aseguraros que esta felonía en nada ha modificado las alianzas comerciales con Tiro, Cartago o Tartessos. No obstante, la conducta de mi hijo, gadirita forjado en la fragua de nuestros principios, precisaba de una respuesta ética acorde con los dioses, y ésta ha brotado pura de su corazón pleno de dignidad. Yo soy su padre y mi alma vomita sangre al aceptar tan dura decisión, pero no desconfiéis ni de mí ni de mi gobierno, ni receléis de futuras alarmas, pues con las cenizas de mi hijo concluye un capítulo funesto para mi estirpe y para Gadir.

Sus palabras no pudieron ser más conciliadoras. Habían hallado en la casta principesca la víctima propiciatoria, y la idea del sacrilegio contra el pueblo de Gadir se había difuminado. Hubo cuchicheos de aprobación, y lo que había sido juzgado como un delito de lesa majestad castigado con una muerte humillante, Milo lo había transmutado en un acto de fe y valor. De modo que, convencidos de que Gadir había recobrado su dignidad amenazada, se calmaron los ánimos. El sufete alzó el bastón y clamó:

—La sangre real de Milo complacerá a los dioses, que nos perdonarán, y el sarím Milo quedará inmortalizado por virtud del fuego purificador de Baal.

—¡Que su espíritu sea absuelto y entre triunfante en el imperio de los inmortales! ¡Loa a Baal, dios del sol! —dijo el sumo sacerdote, aceptando las palabras del sufete mientras se hacía un silencio de cementerio en el templo.

Milo se incorporó del sitial, cortando el resuello de cuantos antes vociferaban contra él. El príncipe de Gadir, la herencia del pecado, miraba sin ver y avanzó sereno en medio de una laguna de silencio. Su existencia, en su más monstruosa fantasía, no había podido ser más breve y desdichada.

—¡He aquí el bendecido de dios! —exclamó el gran sacerdote—. Baal, principio y fin de la vida, renacerá a partir del corazón puro del sarím Milo.

—¡Baal vivirá en él! —ratificaron a coro cien voces concordantes.

Para Hiarbas, cuanto al cabo de años de amistad había atesorado junto a aquel hombre deslumbrado por quiméricos sueños, concluía con la pesadilla de su sacrificio ritual, y comenzaba la leyenda del príncipe renegado y mártir. Por un azar inescrutable de la fatalidad, Milo se autoexpulsaba del paraíso de la vida presentando su cuerpo ante el sangriento dios de Gadir. Su faz se había trocado en la guarida de dos ojos sombríos, y Hiarbas adivinó en su rostro su tragedia; y también su innegable culpabilidad.

Ceremoniosamente, el gran archiréus lo despojó de la banda de hilo egipcio y del ropón blanco de sacerdote, y un eunuco lo engalanó con un manto púrpura, una tiara y las insignias de Gadir, que lució como un dios de Tiro. Desatendiendo a los que lo observaban con reverencia y que antes lo despreciaban, paseó su mirada con retador desdén, pero al posarla sobre el escriba de gorro cónico e hilos trenzados que acompañaba al más anciano del Consejo, su amigo Hiarbas el tartesio, situó su mano en el corazón, emitiendo un vago suspiro. El pentarca, que palideció, le correspondió con el mismo amistoso gesto, y pensó: «Tu destino ha resultado implacable y te conduce al fuego devorador. Que la deidad de la Luna se apiade de ti».

Aunque altivo, un vago temblor lo hacía caminar tambaleante. Entonaron los salmos de la consagración, y al situarse frente a la estatua de la divinidad, los sacerdotes colocaron sobre el altar arcádicas figurillas de Baal-Addir, el todopoderoso, de Baal Margod, el dios de la tempestad, de Baal Chusor, el arquitecto y primer navegante fenicio, y de Baal Sydyk, idolillo con una balanza en la mano que personificaba la justicia. Milo las besó una a una como el más rendido servidor.

«Desdichado dios que te alimentas de la sangre de tus hijos. Qué aniquilación más injustificada», murmuró el tartesio descorazonado.

Un eunuco ofreció al sarím una copa de oro, cuyo contenido bebió de un trago, conocedor de que con aquel gesto consumaba el último lazo que lo unía al mundo, por lo que con un hilo imperceptible de voz balbució:

—Voy a entregarme al holocausto por propia voluntad, y puedo aseguraros que nadie amó Gadir más que yo. Y yo os pregunto, ¿quién conoce los entresijos del alma de un hombre? Nadie, sólo los dioses misericordiosos en cuyo seno vagaré eternamente arrastrando una culpa incierta. Que Baal me bendiga y que mi sacrificio sirva para exonerar la mácula caída sobre mi sangre.

Sus palabras sonaron a honradez y entereza, no a apostasía, pero para los emocionados presentes escondían un gran desconsuelo. El mismo eunuco le arrebató con respeto la tiara del dios constelada de topacios y esmeraldas, los emblemas y símbolos de su dignidad principesca y el pendiente de aljófar que exornaba su oreja, que depositaron en una bandeja, y el anillo burilado con los peces, el postrero regalo de Anae en su lecho de muerte. Sus ricas vestes fueron arrojadas al fuego, quedando sólo con un calzón de piel de león.

Sacerdotes de túnicas níveas lo rodearon mientras salmodiaban jaculatorias de una modulación tan siniestra que erizaban los cabellos. Sus miradas parecían poseídas por un furor vesánico, aumentando hasta el paroxismo la conmoción de los presentes conforme los eunucos atizaban las brasas de olivo que crepitaban bajo los pies del terrible dios.

—¡Baal, Baal, Baal…! —salmodiaban sin cesar.

El ídolo, cuya metálica piel de bronce rielaba con los ardientes carbones, tomó una tonalidad demoníaca que oprimía el corazón. Resonaron los címbalos en el momento en el que la oblación espontánea del traidor y luego vengador de la estirpe tiria iba a consumarse. Algunos oficiantes se echaron cenizas sobre los cráneos rapados, otros se hirieron el rostro con las uñas, y los más alzaron los brazos al dios delirante, ofrendándole la vida del sarím.

—¡¿Qué es la muerte sino el renacer a la vida eterna?! —clamaban—. Acepta la inmolación de la sangre real, sobre el sacro tofet[106], y concédenos prosperidad.

La ceremonia del molk fenicio, el sacrificio ritual del primogénito, llegó a su culmen más escalofriante cuando el príncipe, sin ningún atisbo de miedo en el semblante, espolvoreó sobre la cabeza las cenizas negruzcas de una bolsa que atenazaba en su mano, y que el tartesio, conmovido indescriptiblemente, reconoció como las de Anae. Nadie comprendió el enigmático gesto, salvo Hiarbas, quien, ensombrecida el alma, bajó la cabeza entristecido. Sus instintos más recónditos se revelaron, pero se resignó.

El tono de histeria colectiva ascendió, y uno de los sacerdotes acomodó en el rostro del inerme sarím una máscara sonriente[107] de porcelana que simulaba una muerte alegre ante la divinidad, que así salvaguardaría los intereses de la ciudad frente a su rival Cartago. Y cuando Milo se entregó a su inevitable cremación con púdica docilidad, advirtió Hiarbas que perdía el dominio de sus actos y que un sudor frío lo debilitaba por momentos.

Milo se acercaba inexorable al fin del tiempo concedido por los dioses.

Dos eunucos lo tomaron por los brazos y lo acompañaron hasta la estatua de Baal Hammón. Zakarbaal bajó la mirada, y su mitra brilló con la luz de las lámparas como un sol caído. Al fin, la voracidad del dios insaciable se aplacaría, la deslealtad sería purgada y su alma egocéntrica lloraría de por vida la muerte de su primogénito.

A Hiarbas, habituado a las incruentas ceremonias de las deidades de Tartessos, el cumplimiento del desquiciado ritual lo alucinaba, causando a su espíritu un daño irreparable. ¿Por qué había querido Milo que fuera testigo de su horrenda muerte? ¿Quizá para hacerlo partícipe de su arrepentimiento? ¿Y por qué el destino había querido que, en lo que constituía un aterrador privilegio, asistiera al fin de sus dos más entrañables amigos?

Una mirada de espanto fulguró en sus pupilas. La muerte infecunda de Milo le arrancaba a tiras el corazón. Ya jamás oiría su risa caudalosa, ni las sentencias de su espíritu revolucionario, ni el relato de sus sueños imposibles. Los sacerdotes apostaron en los brazos del dios a un Milo exangüe, y Zakarbaal, con la tez aceitunada cubierta de sudor, se incorporó lanzando al aire inmóvil la orden, que más pareció un exabrupto:

—Que su muerte sagrada borre la huella de un recuerdo amargo. ¡Sea! —retumbó su voz quebrada.

Siguieron unos desesperantes momentos, hasta que uno de los castrados entresacó un cuchillo de bronce y le seccionó el cuello de un tajo. Luego accionó un resorte del terrorífico dios, que crujió seco. Las manos se inclinaron y el venerado y a la vez maldito cuerpo de Milo se deslizó mansamente, yendo a parar como un fardo al brasero de tizones incandescentes. Súbitamente, una humareda ascendió hasta las barbas metálicas del dios, y el cuerpo del sarím Milo, el aliado de Tartessos, el amigo y luego conspirador, se desvaneció como una gota de agua al resbalar por el hierro candente del herrero. Hiarbas experimentó un estremecimiento y creyó en su enajenación que la boca de la deidad manaba azufre, devorándolo sin piedad.

No se oyó un solo grito, ni un lamento, ni un leve quejido de pesar. El interior del templo acopió el color del fuego, mientras un silencio devoto y dilatado planeó por la nave octogonal mezclado con el olor a encarnadura quemada.

Algunos de los asistentes, estremecidos por la excitación del momento, desfallecían, y a Hiarbas se le enturbiaba la mirada mientras temblaba como un niño indefenso ante la tempestad. Había perdido la noción del tiempo y su vida pasada se le desvaneció como un soplo, percibiendo que nombres como Anae y Milo ya pertenecían al pasado, consumidos por un fuego letal que los había extinguido en trágicos desenlaces. Su ánimo desollado había sido tomado por la confusión, y sólo ansiaba sentirse solo y llorar. Únicamente así la espantosa visión de la que había sido testigo cesaría de atormentarlo.

Se lo había advertido por escrito. Pero nunca podría ni imaginar que rindiera cuenta a la vida de manera tan pavorosa, endurecidos el corazón de su padre y de los de su casta. «Mi sino es ver morir a los que estimé», se lamentó.

El culto concluyó, y los adoradores de Baal abandonaron el templo. Hiarbas deseó que el nuevo día compareciera cuanto antes. Al poco, el anciano, que conversaba al oído con los eunucos, se acercó y le entregó una bolsa con cenizas aún calientes y el anillo grabado con los dos delfines, que al fin y a la postre pasaba a sus manos:

—Milo me rogó que te lo entregara y me aseguró que tú lo comprenderías —afirmó el viejo.

—Yo lo amé. Atesoraba un corazón convulso, y con él conocí las delicias de la amistad. Que su alma ascienda en el carro de la inmortalidad —replicó—. ¿Y tú quién eres realmente? Todo me induce a pensar que no te acercaste a mí por casualidad, ¿verdad?

—No; soy su abuelo materno, y mi nombre es Itobaal de Lixus. Me pidió que te atendiera. Me habló muchas veces de ti y de Anae, y yo os vi juntos cuando aparecías en Gadir a firmar los pactos. No lo enjuicies con severidad, fue un hombre soñador y al que mi yerno nunca comprendió. ¿Pretendía venderse a Cartago o adelantarse a los tiempos que nos aguardan? Nunca lo sabremos.

—Lo único cierto es que ya mora en el reino de las sombras, de donde nunca se retorna. Se fio de unos dioses que menosprecian a los mortales y se ofreció como chivo expiatorio de una causa absurda. Jamás lo olvidaré.

Cuando Hiarbas abandonó el templo de Baal, sintió una soledad infinita. «Las alas de la locura han sepultado en el fuego a un mortal, pero su alma ha subido como un meteoro a las regiones inaccesibles», meditó.

Fuera hacía fresco, y una quietud inmaterial, sólo turbada por las gaviotas que se cebaban en las escorias del paraje, ascendía del canal gadirita. La alborada aún se confundía con la noche, y Gadir, sumergida en las sombras, seguía dormida, ajena al estéril sacrificio de su príncipe. El tartesio se revolvía contra aquel aciago sacrificio, y, como un náufrago atraído por una ola a rocas extrañas, gimió y maldijo a los dioses tirios.

Luego deliberó recluido en su alma acerca de la maldita acción de la que había sido testigo, y lloró amargamente. Tras el llanto, como si hubiera despertado de un turbio sueño, contempló el anguloso perfil del templo y sus siniestros recovecos, pareciéndole un antro de muerte y superstición. La vacilante bóveda celeste amenazaba con desplomarse sobre las cabezas de los que regresaban a sus moradas. Olió el betún de los calafateadores y el salitre, y paladeó la salmuera de su saliva agria; y sin poder contenerse, un chorretón de bilis escapó de su estómago, como si en la terrorífica función hubiera bebido sangre y aguas amargas.

De ningún modo podría borrar de su mente el cuerpo lívido de Milo tendido en el altar de Baal, trémulo e inerme, y luego consumido por la combustión del fuego, y atizado por el aliento de sus mismos compatriotas. Caminó con el ánimo sumido en la confusión, y cuando se arrinconó en la barca rumbo a Turpa, gimiendo como un animal malherido, por la bahía tartéside jirones carmesíes incendiaban el horizonte.

Un perro tiñoso gruñó al lucero de la mañana con un ladrido lastimero.

EPÍLOGO

EL TEMPLO DE POSEIDÓN

Un aire húmedo anunciaba la inminencia de la Cuarta Estación, la del retorno de los espíritus celestes, eternos e inmutables, a la tierra.

Habían concluido en la apacible Tartessos las bonancibles noches del plenilunio y se avecinaba una Luna Oscura mensajera de nubes y tempestades. El lago, de flamígero fuego, despedía reflejos escarlatas sobre el techo de bronce del templo dedicado en Turpa a Poseidón y Klaitó, su regia esposa. En medio de una quietud estremecedora, Therón, que había sido convocado por el monarca, oraba de bruces en el suelo ante la estatua del dios bajo la atenta mirada de Argantonio, Hilerno, el gran sacerdote, Balkar y Hiarbas, sentados en silencio ante el ara.

El santuario era un ascua de fulgor con la luz del atardecer, que se filtraba por las cimbras. El crepúsculo se materializaba en ígneos puntos de luz que al disgregarse en las bóvedas y en los tesoros que acopiaba subyugaban por su vibrátil resplandor. Refulgían las efigies de las Nereidas en las hornacinas cabalgando a lomos de delfines de marfil y las tallas en oro purísimo de la dinastía geriónida y de los héroes de Turpa.

Crepitaban los granos de sándalo en los tizones de los trípodes y el aceite tirio en las lámparas de tres fuegos. El altar donde se ofrecía la sangre de los toros y los frutos de la tierra antecedía a la áurea Columna de las Leyes esculpidas, los arcádicos decretos de la nación tartéside y los inviolables pactos de los Diez Reinos.

Dominando el interior de la nave, descollaba la imagen de Poseidón en bronce dorado, mayestático en un carro tirado por seis caballos alados y tan gigantesco que la cabeza acariciaba la techumbre. A Hiarbas, la inanimada presencia del dios, las palpitantes candelas, el olor seráfico de la resina y el silencio lo alteraban indescriptiblemente. El entumecido Therón concluyó la retahila de plegarias, que parecían no tener fin, y fue ayudado a incorporarse. Con la mirada inerte y reseca y mostrando el espantable blanco de sus ojos, habló con la mirada perdida en el vacío:

—He tenido un sueño, una visión, y una voz me ha hablado. La edad de la inocencia ha concluido para Tartessos, y para Turpa, la Dama del Lago, que se desvanecerán en el principio de los mitos.

—¿Qué mal corroe los cimientos de Tartessos, maestro? —inquirió el rey.

—Pertenecemos a un mundo decadente y terminal, Argantonio —lo señaló—. Pero a ti te cabrá el honor de concluir su última época de esplendor.

—¿Y quién lanzará el primer dardo contra nuestra civilización? —se interesó el monarca.

—Ya lo perpetramos nosotros mismos con los egoísmos, con la rapacidad de los señores y la falta de generosidad con los menos favorecidos por la fortuna —aseveró el augur.

La expresión de los oyentes se ensombreció de intranquilidad.

—Sabemos que es preciso provocar el futuro con astucia. El fin de Tiro acarreará efectos arrasadores y debemos hallar nuevos aliados. No consentiré la desaparición de Tartessos de la memoria de los hombres —sentenció el rey.

—La historia ya se ha pronunciado —dijo Therón—. Cartago no permitirá que ninguna nación helena se le adelante. Su moral está desprovista de piedad y de significación generosa. Cuando lo decidan, arrasarán sin compasión.

—¿Y una sola raza puede despojarnos de la voz y de la tierra con tan sólo codiciarlas? ¿Nos entregaremos al destino sin combatir? —se rebeló Hiarbas.

—Los caudillos del hierro construyen sus imperios sobre voces silenciadas y cadáveres apilados. Somos un país altivo, pero pacífico y, por ende, desdichado —dijo el rey.

—Pero hasta que no avance el mar, nada debemos temer —aseguró el augur.

En medio de murmullos, el cenáculo de hombres de dios y de estado se removía inquieto. El monarca, con el gesto afligido, se aclaró su maltrecha garganta, el mal que siempre lo aquejaba, y tomó de nuevo la palabra:

—Ante el torrente de cambios, y el aterrador vacío que se entrevé en la distancia, decidí a tiempo aliviar a mi leal Balkar de sus obligaciones y elegir a su sucesor para que actúe a mi diestra en el futuro con la misma lealtad y no menos recto juicio.

Magnetizados por su palabra, todos contenían la respiración, hasta que el rey, señalando con el dedo al pentarca de los Metales, dijo sereno:

—Recordarás, Hiarbas, que el día de la visita a la Cripta de los Inmortales te manifesté que reservaba para ti otra responsabilidad de más alta exigencia.

—Sí, aunque con estos eventos recientes lo había relegado al fondo de mi memoria —dijo conmovido.

—Pues escucha —dijo, y abrió su perfecta sonrisa—: Los tres ilustres hombres que nos acompañan, con Balkar a la cabeza, y yo mismo, hemos decretado que para la próxima fiesta de la Luna divina, en primavera, accedas al cargo de gran mayordomo de palacio, que es como decir mi mano derecha y segunda autoridad de Tartessos.

Hiarbas se convirtió en la viva expresión del sobresalto.

—¿Yo, señor? —preguntó sin fatuidad y embargado de estupor.

—Sí, tú. Te favorecí incondicionalmente en la oscuridad de tus comienzos, y en tu viaje al saco del mar Interior has evidenciado el cambio del mundo. Conoces la raza insolente de Cartago, la pujante Grecia y has navegado por el mar Interior y el de Afuera. Nos jugamos la supervivencia de nuestro pueblo.

—Eres digno de nuestra confianza, pues sabes disimular tus sentimientos tras un velo de impasibilidad —corroboró Therón—. Las cenizas sagradas lo aprueban, y los dioses luminosos te amparan.

—Lo vas a tener difícil —intervino Balkar—. Hemos de poner en marcha una nueva estrategia mercantil e invitaremos a los navegantes carios, rodios y sobre todo a los focenses a recalar en Turpa.

—¿Por qué a los focenses en especial? —preguntó Hiarbas.

—Por ti conocemos que los samios no recalarán en el futuro en Turpa, pero a las naves de Focea[108] se las ha visto en el país de los oestrymnios comerciando con el oro y el estaño de las Kasitérides. Si perdemos el monopolio del metal blanco, Tartessos se verá abocada a la ruina.

La mirada gris del pentarca, encendida de contento, se deslució:

—Argantonio, no desearía que por mi causa Balkar se viera relegado de sus privilegios.

—Balkar asumirá gozoso la gobernación de los territorios del este, atento a cualquier recalada de los cartagineses en nuestras tierras. Así regresará a su Mastia natal a disfrutar de los suyos, y a fortificar la frontera.

—Siendo así, mi gran señor, asumo tu mandato con gozo.

—De aquí en adelante, te cubriré con el manto de mi autoridad. Tus enemigos serán mis enemigos y tus amigos los míos. Y tu palabra será ley en Tartessos. Que Poseidón, a cuyos pies dialogamos, te proteja.

Hiarbas esbozó una veleidosa sonrisa de satisfacción, y confesó:

—Nadie discute ni contradice la voz de Argantonio y jamás declinaría un deseo salido de tus labios.

—Yo pronto me convertiré en un cobijo de dolencias y los viajes por los Diez Reinos me agotan —confesó el monarca—. Se avecinan tiempos de mudanza, los navegantes foceos recalan en nuestras costas, y tú eres constante, sagaz, capaz de discernir entre lo justo e injusto y de conciliar discordancias, virtudes que se me aventuran indispensables para la tarea de gobierno.

—Tu prodigalidad al instalarme en la cúspide de la jerarquía me abruma —aseguró el pentarca.

El orfebre, conmovido, abrió la alegría de su corazón al monarca, el idólatra de los griegos, el del carácter pacífico y el propenso a la filantropía.

—Aunque un día, en Nora, dudé de tu afecto —dijo Hiarbas— y creí que me utilizabas como un vulgar peón, hoy te manifiesto mi gratitud, rey de reyes.

—No te empleé en vano, sino que aproveché tu arrojo en favor de Tartessos. En un mundo despiadado has bebido su amarga hiel. Los mortales damos la fiel dimensión de nosotros mismos sólo en las desdichas.

—Mi soberano y regidor del reino del Ocaso, disipadas mis dudas, es una dignidad que acepto sin exigencias, y beso tu mano con gratitud.

Cuando abandonaban el templo, Therón se revolvió y aún tuvo tiempo de alarmarlos con su voz de ultratumba. Iracundo, se dirigió al monarca:

—La ignorancia de los males venideros te será más útil que su conocimiento, Argantonio. Aunque sé que tu miedo no es conocer el futuro, sino no poder dominarlo. Sin embargo, ni aun cercando Tartessos con una muralla ciclópea, podrás evitar el destino marcado por los dioses.

—Maestro de Menestheo, el alma que se inquieta por el porvenir se siente muy desgraciada. Siempre he sostenido que la página más bella de la historia de un pueblo es la que aún permanece cerrada bajo siete llaves —le rebatió—. Pretender dominar el devenir es una insolencia contra el padre Poseidón, que nos oye. Gracias por tus consejos.

La opaca mirada de Therón aún pareció más aterradora, pero enmudeció y salió cabizbajo.

Hiarbas elevó sus ojos hacia el dios de los océanos con agradecimiento, y su imagen, gélida e inerte, reflejó un fulgor repentino que aun sin vida parecía enaltecer la investidura y otorgarle las fuerzas que precisara, sosegando su ánimo alterado por el atrabiliario Therón.

* * *

Del río y del lago ascendía una densa bruma, y el frío se colaba por las rendijas del palacio. Hiarbas había ganado una fuerza inusitada entre los dignatarios de Turpa. El rey conocido gastrónomo, lo recibió arrellanado en un diván frente a unas mesitas fajeadas de filigranas y un brasero que irradiaba un templado calorcillo. Saboreaba granadas azucaradas con miel de Melaría, mientras sostenía en sus brazos un felino al que arrullaba indolentemente. Conversaron en una calmosa plática, y cuando se disponía a marcharse, indagó sobre una duda que lo incomodaba:

—Mi señor, ¿conocías el sacrificio personal de Milo?

—Sí, claro, pero el secreto ha de constituir la savia de los que gobernamos. Me lo notificó Zakarbaal, arrasado en un puro llanto. Había forjado a su hijo en el yunque de la sensatez, pero se quebró como un alfeñique. Tartessos precisaba de una pronta satisfacción o nuestras relaciones se hubieran torcido sin remisión, y la decisión de inmolarse fue un acto de honor.

—Una mentira destruye una amistad duradera, pero la verdad la restaura —aseveró el pentarca.

—Ciertamente, Hiarbas. Yo le exigí que fuera juzgado por sus magistrados, y como mucho se le condenara al exilio; pero el sufete, hombre de reputación, me confesó que, siguiendo una sagrada y ancestral costumbre tiria, se ofrendaría voluntariamente al fuego de Baal. «Quien se alza contra su propio pueblo, obra con iniquidad, y merece el desprecio de su sangre», dijo.

—Se autoinmoló en el más tétrico ritual que puedas imaginar. Fui testigo de ello, y ha quedado grabado en mi memoria como un calamitoso sueño.

—Has soportado experiencias pavorosas y te has sometido a unas pruebas tan duras que no cualquier hombre resistiría. Estoy orgulloso de ti, Hiarbas.

—Mis actos, señor, han sido gobernados por un malévolo ardid del destino y no me siento orgulloso.

—Créeme si te confieso que no aprobé el fin de Milo, pero cuando se destapa la ambición en un hombre se convierte en una alimaña —señaló el soberano—. Su memoria nunca podrá restituirse, pero cuanto ha rodeado a esta intriga demencial ha resultado repulsivo. Una mujer guiada por la venganza, un vanidoso médico ávido de riquezas y un ensoñador príncipe que se ofuscó con el fuego fatuo del poder. No supieron atemperar un sueño imposible y una ambición desmedida.

—El designio de los dioses luminosos así lo decidió —replicó—. ¿Se ha descubierto, mi rey, si había alguien más implicado?

—Por Zakarbaal sabemos que no más de tres eminentes comerciantes de Gadir, y dos altos señores de Mastia, en el este, que se han exiliado a Cartago. La nación tartéside y los Diez Reyes siguen leales a la corona de Turpa.

—Sé que vivimos en un mundo en crisis, porque la carencia de piedad y la corrupción lo sojuzgan todo —manifestó Hiarbas pensativo.

—Por eso pienso que Tartessos precisa de un impetuoso revulsivo capaz de zarandear las conciencias más codiciosas —se sinceró el rey.

—Nada podemos contra el destino; sin embargo, trataré de comportarme audazmente; pero ¿y si no lo lográramos?

—Supondrá la señal fijada por los dioses de nuestro fin, Hiarbas. Deploraría que la sacra monarquía de Tartessos fuera una estirpe agonizante.

—Porque abrigamos similares anhelos, colaboraré estrechamente en tus grandiosos sueños, mi rey.

—Por designio de lo alto, tú te has convertido en el gran apoyo de mis proyectos —lo sorprendió el soberano—. No habrá nuevo amanecer para Tartessos sin nueva savia.

Vivamente complacido decidió que no abandonaría el solar conquistado, por lo que saboreó con el soberano un vino almizclado de Xera, deleitado con la armonía de las fuentes y el trino de los pinzones. Luego, platicando sobre sus futuras funciones, percibió que por vez primera, mientras conversaba con el monarca, ningún siervo ni jardinero se les había acercado. «Agradezco a los dioses luminosos el fin de la infausta perfidia, y el alba de un tiempo puro y veraz».

* * *

A menos de un estadio de Turpa, Hiarbas volvió la vista atrás contemplando los esteros tartésicos, que se sumergían en una bruma de oro. Amasando una reflexión retrospectiva, avizoró nostálgico la ciudad esparcida entre los canales, nimbando entre el polvo y las umbrías, los perfumados granados y las cimbreantes cúspides de los palmerales que infundían una esbeltez etérea a las piedras blancas, rojas y azuladas de las murallas de Turpa. Restañadas las heridas del alma, viajaba con Níobe, su siempre amada, sobre los indómitos lomos de una yegua de Astigi. Alástor, Lineo, cuatro siervos armados y dos arrieros también cabalgaban tras la estela protectora de una caravana de acémilas, en tránsito hacia las minas de Cástulo.

Los primeros aguaceros habían ablandado los caminos y en los ribazos se veía a los agricultores arar los campos y a jóvenes varear las ramas de los olivares. En Egelasta lo aguardaba Kulkas y su familia, aunque debería regresar tras el equinoccio de invierno. La noticia había corrido como el viento, y Garos, el jefe de los clanes maessi, sentía como propio el elevado galardón concedido por el rey a uno de sus hijos. Jamás un miembro de la tribu había alcanzado tan eminente magistratura en Tartessos, Guardador del Sello, administrador de las arcas públicas y mayordomo del erario real. Hiarbas se convertiría en la segunda persona más poderosa de Turpa.

Hiarbas aspiró con ansiedad el aire de los pinos y sintió un gozo indescriptible. Tras muchos meses de angustia, había recuperado el gusto por la vida junto a la candorosa Níobe, así como la insustituible placidez que su alma precisaba. Percibía un respeto por ella como el que sólo merecen los espíritus puros, y notaba en su ánimo un alivio inefable tras haber cumplido con sus semejantes y con el cielo. Había sido redimido por el amor sincero de la sanadora y lo agradecía a lo más alto. Profesaba una pasión delirante por la muchacha con la que se había encadenado al mismo remo. Con ella había conocido la vacilación, el valor, el odio, la piedad, la frialdad, la duda, el afecto y la nobleza del alma humana. Ambos habían sufrido también el amargor de la desigualdad de los hombres y del horror de la esclavitud, y un lazo vigoroso los mantenía estrechamente unidos.

—Mis plegarias a la diosa y al compasivo Bel han fructificado, amado mío —le aseguró Niobe.

Le devolvió una mirada clandestina y atrajo para sí el morrión de piel, donde transportaba junto a sus pertenencias un vaso de plata con el anillo de los delfines y parte de las cenizas mezcladas de Milo y Anae, que enterraría en el templo de Némesis, en las fuentes del río Tertis, entre las umbrías de los argentinos olivos y las montañas de la plata.

Por azares misteriosos, sus dos amigos habían labrado su propia desgracia con calculadora animosidad y, pese a que su deslealtad no merecía el perdón, aún los recordaba con estima. Víctimas y sacrificados en un delirio de codicia, su memoria reposaría en su corazón para siempre. Sus dolorosas y trágicas muertes los habían exonerado ante sus ojos.

¿Qué extraña conjunción de azares habían inducido a los dioses a conducirlos a tan fatal final? —se preguntaba—. ¿Por qué los seguía estimando aun a pesar de haberse comportado con su patria perversamente? Tal vez porque en su amistad compartieron instantes felices, convocados a la voz del afecto; y en las desgracias, los había auxiliado generosamente aun a costa de su vida. En esa fuerza cifraba la firmeza de sus sentimientos.

Para Hiarbas de Egelasta, el otrora pentarca de los Metales de Tartessos, una edad se había cumplido y la clepsidra del tiempo le marcaba muescas de nuevos e impredecibles retos. Se hallaba ante la gran encrucijada de su existencia. Había desafiado a su sino, y éste, retador, le devolvía las tabas del destino sobre el tapete de la vida, listo para iniciar una jugada en la que no podía olvidar las reconfortadoras palabras de Argantonio: «Therón y los sacerdotes aseguran que hasta las estrellas agonizan algún día, dejando de relucir en el firmamento. Pero lo capital no es que el lucero de Tartessos se desvanezca en la nada, sino procurar que su fulgor perdure en el recuerdo de los hombres y su gloria no se desmorone ante nuestros ojos. Por eso, si nos consideramos seres de libertad, no toleremos ni la opresión de la espada del tirano ni sus cadenas. Y si los dioses luminosos dispusieran nuestro ocaso, aceptémoslo con serenidad. Que se nos recuerde como al pueblo de la paz. Conduciremos nuestras creencias y nuestra sangre a otros mundos, y en torno a ellos alzaremos altares de concordia, confraternidad y sabiduría».

Flotaba una sutil fragancia a romero, y un mar verde de olivos, sabinas y álamos se balanceaban con un viento inconstante. Al fondo, el manso río y unas cumbres soberbiamente azules lo incitaban a la esperanza, porque amaba la vida.

NOTA DEL AUTOR

Ciertamente, Tartessos pertenece el ámbito de los mitos, pero no es menos cierto que fue el primer estado organizado y regido por una monarquía en los anales de nuestro país, una evidencia histórica incontestable. Algunos investigadores han querido reconocer en la civilización tartéside la imagen de la legendaria Atlántida, resaltada por Platón en sus diálogos de Timeo y Crisias, y arqueólogos tan eminentes como Schulten y R. Hanning sostuvieron que el continente perdido se cimentaba en los mitos tartésicos.

Lo cierto es que este pueblo fue en su tiempo un faro subyugador para cretenses, griegos, fenicios, micénicos, etruscos y cartagineses, y que desplegó en su época un progreso técnico y cultural sin parangón basado en sus ricos metales, en la osada navegación de sus nautas y en una próspera agricultura.

Su extraña desaparición ha difundido un arquetipo multicasual de discusión que aún permanece abierto entre los analistas. Lo único indudable es que Tartessos quedó aislada tras la batalla de Alalia (535 a. C.), y desapareció en el polvo del tiempo. Se cree que se alió con los griegos frente a etruscos y cartagineses, disputándose el control del Mediterráneo, y que, una vez derrotados, fueron sometidos por Cartago, que se alzó hegemónico ante la precariedad de la madre Tiro.

No obstante, otras causas coadyuvaron a su desaparición, como la inexperiencia tecnológica para explotar filones de metal más profundos, su evidente decadencia interior, la debilidad del comercio fenicio y el fin de la aventura comercial de Tiro, y posiblemente también el descenso en la demanda de plata tras la caída del imperio persa en manos de Babilonia.

En esta novela he unido las historias de Gadir y Tartessos, pues su origen, prosperidad y destino estuvieron estrechamente entrelazados en una interdependencia mutua e indisociable.

No obstante su fascinante atractivo, el lugar de la ubicación de Tartessos, su fabulosa capital y sus legendarios reyes y leyendas aún siguen velados entre las sombras del enigma, encandilando a los amantes de la historia, como han deslumbrado a los autores que han profundizado en su esencia y cuyos textos he consultado para fundamentar mi fábula histórica: Platón, García y Bellido, Schulten, Maluquer de Motes, Jaime Alvar y J. M.a Blázquez, J. Lomas, M. Eugenia Aubet, J. R. Ramírez y J. A. Fierro en su luminoso libro Gadir, la historia de un mito.

JESÚS MAESO DE LA TORRE

JESÚS MAESO DE LA TORRE. Úbeda, (1949- ). Estudió magisterio en su ciudad natal y posteriormente se licenció en Filosofía e Historia en Cádiz, donde reside actualmente y en donde ha ejercido la docencia, la investigación histórica y, desde hace algunos años, su trabajo en la Junta de Andalucía, que ha compaginado con la colaboración en revistas culturales diversas. Es autor del poemario Pisadas de Sueños (1976), pero su fama se debe sobre todo a dos novelas históricas en las que aúna la perfecta reproducción de la época con un trepidante ritmo narrativo: Al-Gazal, el viajero de los dos orientes (2000) y La piedra del Destino (2001).

Notas

[1] Naukleros: Mercader aristocrático griego poseedor de embarcaciones propias. <<

[2] Thera: Isla situada al sur del Peloponeso, en el mar Egeo. <<

[3] Libia: Nombre referido en la antigüedad al África conocida, salvo Egipto. <<

[3a] Mar Interior, nombre del Mediterráneo en la antigüedad, en oposición al mar de Afuera o Atlántico. <<

[4] Tartessos: Reino situado en el valle del Tertis (Guadalquivir) que comprendía la actual Andalucía y parte de Levante. De legendarias riquezas en metales, estaba habitado por expertos talladores del bronce, agricultores, ganaderos y osados navegantes, que mantuvieron contactos culturales y comerciales con fenicios, griegos y cartagineses. Su existencia abarcó los siglos XII-VI a. C., para luego desaparecer. <<

[5] Mercaderes sidonios. Los fenicios se llamaban a sí mismos Canana (de Canaán) y sidonín (de Sidón), <<

[6] Constelación de la Osa Menor, llamada en la antigüedad phoiniké-iaaxásl por los nautas fenicios. <<

[7] Pithyhussa: Ibiza; Meloussa: Mallorca; Kromiussa: Menorca; Ophiussa: Formentera. <<

[8] Calpe y Avyla: Gibraltar y Ceuta. <<

[9] Las estatuas se hallaban, pues, en Gibraltar, Tarifa, Bolonia, Barbate, Sancti Petri y Cádiz. <<

[10] Los habitantes de Thera fundaron la ciudad de Cirene, en las costas libias, guiados por Corobio. <<

[11] Este viaje se emprendió según las antiguas fuentes clásicas, aproximadamente en el año 635 a. C. <<

[12] Primera mujer que existió en la tierra y que recibió un regalo envenenado de Zeus, una caja que encerraba todos los males que hoy pueblan el mundo, y que ella abrió ajena a su perversidad. <<

[13] Nabrissa: Lebrija; Colobona: Trebujena; Olba: Huelva; Onoba: Niebla. <<

[14] Este templo del Lucero se hallaba posiblemente entre la actual Sanlúcar de Barrameda y el hoy cortijo de Evora. <<

[15] Gerión: Rey mítico de Tartessos y pastor de bueyes, que según la mitología griega poseía tres cabezas, y que fue vencido por Hércules. Personificaba al río Tertis o Tartessos (Guadalquivir). <<

[16] Sarím: Príncipe fenicio. <<

[17] Celia: Cerveza de trigo y cebada, mezclada con hidromiel, producida en la península Ibérica ya en el siglo XII a. C. <<

[18] Maneoba: Río Guadamar. <<

[19] Xera: Jerez; Ullía: Montilla; Cilpe: Conil; Turpila: Alcalá del Río; Arunda: Ronda; Sexi: Almuñécar. <<

[20] Ispali: Sevilla. <<

[21] Evora: Poblado próximo a la actual Sanlúcar de Barrameda (Cádiz). <<

[22] Árgicer: Vocablo tartesio turdetano empleado en las estelas funerarias que indica Luz de las Estrellas. <<

[23] Teónimo del órgano sexual masculino en la adoración al «sagrado falo» de los cultos dionisíacos. <<

[24] Tucci: Aznalcóllar; Caura: Coria del Río; Ugía: Las Cabezas; Turpila: Alcalá del Río. <<

[25] En el siglo VII a. C. Sicilia estaba habitada por colonos griegos, sículos y sicanos, y por cartagineses. <<

[26] Arunci: Actual Morón de la Frontera (Sevilla). Los tartesios explotaron sus minas de yeso y azufre. <<

[27] Egelasta: Ciudad minera de la tribu de los maesses, cercana a Cástulo, actual Linares. <<

[28] Ibolka, la Ciudad de la Vega: Urbe tartesia, posiblemente la actual Porcuna, en Jaén. <<

[29] Hera, madre de dioses y esposa de Zeus. Los tartesios, además de honrar a sus propios dioses, adoraban a otros muchos del panteón fenicio y griego. <<

[30] Meteco: Nombre que se otorgaba en Gadir y Tartessos a los extranjeros sin derechos de ciudadanía. <<

[31] Baessipo: Actual Barbate; Carmo: Carmona. <<

[32] Acci: Actual Guadix. <<

[33] Ecúmene: Nombre griego que nombraba a todo el mundo conocido. <<

[34] Castulo: Linares (Jaén); Erbi: Riotinto; Carpia: Cartaya (Huelva); Abdera: Adra; Asta: Mesas de Asta. <<

[35] Un talento (tálanton) equivaldría a unos 3 kg. <<

[36] La mencionada torre coincidiría hoy con la ciudad de Rota, lugar avanzado de Tartessos, frente a Gadir. <<

[37] Los griegos representaban a Gerión con tres cabezas, símbolo de los tres brazos primitivos del río Tartessos. <<

[38] Fenicio es una palabra de origen griego, phoinix, que alude tanto al rojo púrpura de sus tejidos como al color de su piel atezada. <<

[39] Astigi: Écija. <<

[40] Sardinia: Cerdeña. <<

[41] Massalia: Marsella. <<

[42] Olissipo: Lisboa; Mainake: Ciudad fundada por los foceos en Torre del Mar (Málaga). <<

[43] Cestro: Dama de noche. <<

[44] Gadir, «La Fortaleza», fue fundada por los fenicios de Tiro entre el s. X y el VIII a. C. en el Cádiz actual. <<

[45] «Fue llamada así por los fenicios al ser éstos oriundos del mar Eritreo» (Hesíodo, Estesícoro y Plinio). <<

[46] Este santuario podría hallarse en el actual castillo de San Sebastián o en el opuesto de Santa Catalina. <<

[47] Seguramente situado en la hoy Catedral Vieja, que en la Edad Media se llamó de Santa María sobre el agua. <<

[48] El palacio podría hallarse en el terreno más alto de la ciudad, que hoy ocupa la Torre de Tavira. <<

[49] Las célebres columnas heracleias del templo de Melqart medían algo más de tres metros de altura. <<

[50] Garamantas: Pueblo salvaje y trashumante del desierto del Sáhara, de costumbres bárbaras. <<

[51] En la antigüedad, a los etruscos también se les conocía con el nombre de tirsenos, túseos o tirrenos. <<

[52] Se alude al rapto por parte de los fenicios de la princesa Io, hija del rey ínaco de Argos, que conmocionó el mundo antiguo y enturbió para siempre las relaciones entre la Hélade y Asia. <<

[53] Imhotep: Dios egipcio de la medicina. <<

[54] La piratería no se juzgaba como una actividad indecorosa en la antigüedad. <<

[55] Al igual que los gatos, las gallinas y los gallos también fueron introducidos en Tartessos por los fenicios. <<

[56] Asido: Medina Sidonia (Cádiz). <<

[57] Híberis: Río Tinto. <<

[58] Abalus: Helgoland, isla del mar del Norte; río Eridano: Elba o Rin; Anas: río Guadiana; Ilipa: Lepe. <<

[59] Nombre con el que conocían los griegos al océano Atlántico. <<

[60] Cynettes: Algarve portugués. <<

[61] Conimbriga: Coimbra. <<

[62] En la antigüedad a las islas Cíes, frente a la bahía de Vigo, se las designaba de esta manera. <<

[63] Golfo de Vizcaya: Avieno, en su Ora Marítima, lo llama Gran golfo del Extenso Mar. <<

[64] Noto: Dios del sol y de la guerra ibero, asimilado como padre de su panteón. <<

[65] Oestrymnia: Actual Bretaña francesa. En sus puertos los tartesios se proveían de estaño. <<

[66] Hierni: Isla de Irlanda. <<

[67] Se trata de la actual Penzance, en la Mounts Bay del extremo de Cornualles, de clima suave. <<

[68] A cuatro millas de Penzance aún puede verse este dolmen, llamado de Lanyon Quoit, datado en el 2500 a. C. <<

[69] Iduna: Deidad tartesia protectora de la naturaleza y las cosechas. <<

[70] Calpe: Gibraltar. <<

[71] El codo equivalía a poco menos de medio metro. <<

[72] Hammón: Esposo de Tanit, dios principal del panteón fenicio y símbolo del sol vivificador. <<

[73] En una de las cuevas de Gibraltar se adoraba a esta divinidad tiria, muy difundida entre los marinos. <<

[74] Nombre que le dieron los autores griegos a Creta y que hubo quienes identificaron con la Atlántida. <<

[75] En la antigüedad clásica, simposio era sinónimo de reunión masculina de degustadores de vino. <<

[76] Los samios, acuciados por sus problemas, no pudieron retornar a Tartessos jamás, pero sí se aprovecharon los navegantes de Focea, que entablaron años después relaciones con Argantonio. <<

[77] Alasia: Nombre antiguo de Chipre. <<

[78] Nombre con el que los griegos conocían en la antigüedad el mar de Mármara. <<

[79] Denominación que se solía otorgar al desierto del Sáhara en el mundo antiguo. <<

[80] Quirnos: Córcega. <<

[81] Su nombre auténtico era Suru, y la designación de Tiro procedía de la versión griega, Tyros. <<

[82] Líbano en lengua cananea. <<

[83] Resulta difícil precisar cuándo se inició en el mundo el empleo de la moneda, pero en esta época la plata, en sus distintas formas, ya servía de patrón de cambio. El peso se estipulaba en siclos o sekher. <<

[84] La sandáraca o arsénico solía emplearse en la antigüedad para sanar, pero también como activo veneno. <<

[85] Hekal: Gran Sala de culto del templo de Salomón. <<

[86] Símbolos de la realeza asiria. <<

[87] Río y lago subterráneos de los Infiernos que había que cruzar para acceder al reino de los muertos, tras entregar un óbolo al barquero Caronte, sin cuyo requisito el alma vagaba eternamente por el Hades. <<

[88] Nombre con el que los fenicios conocían a sus compatriotas los cartagineses. <<

[89] Alalia: Urbe fundada por los griegos focenses en la actual Cerdeña. <<

[90] Kirnos: Córcega. <<

[91] Asclepios o Esculapio: Dios de la medicina de los griegos. <<

[92] Nicaea: Niza, colonia de los focenses; Ullía: Montilla. <<

[93] Astapa: Estepa, Sevilla. <<

[94] Islas de Madeira. <<

[95] El Marruecos atlántico actual, Sáhara y Cabo Verde. <<

[96] Islas Canarias. La séptima, quizá la actual Hierro, la más occidental, no contaba para los antiguos por su lejanía. <<

[97] Las alusiones en la literatura griega a lugares mitológicos localizados cerca de Tartessos o en el mar Atlántico son constantes. <<

[98] Thene: Posiblemente Tenerife. <<

[99] Santuario-palacio y poblado tartesio, cercano a la actual Zalamea de la Serena (Badajoz). <<

[100] Tanto cretenses, como etruscos e ibero-tartesios, usaban esta palabra para indicar el paso a la otra vida. <<

[100a] Entre la actual Cádiz y Tarifa. <<

[101] Talía: Musa de la comedia, representada por una triste máscara cómica. <<

[102] Qus: región del Nilo, entre la 2a y la 3a catarata, de grandiosa belleza. <<

[103] Los egipcios, que también lo adoraban, llamaban así a Hércules el semidiós. <<

[104] Instrumento de cuerda que sonaba al tañer sus doce cuerdas de nervios de carnero. <<

[105] Diversos investigadores lo sitúan en el lugar que ocupa hoy la catedral vieja, en el Campo del Sur. <<

[106] Tofet: Altar cananeo donde se llevaba a cabo la inmolación. <<

[107] De este bárbaro ritual parece proceder la alocución: «risa sarcástica, sarda o sardónica». <<

[108] Focea: Ciudad jonia de Asia Menor. Los foceos, único pueblo que se enfrentó a los persas, fundaron Massalia y Mainake, y tomaron años después amistosos contactos con Tartessos y Argantonio. <<