UN LOBO COMO YO

Jesús Carnerero

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Coral Pámpano

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NOTA DEL AUTOR

Que al final de esta historia aparezcan 16 canciones, grupos, discos y años de lanzamiento incluidos, no es casual ni gratuito. Esas canciones dan nombre a los 16 capítulos de esta historia (me sigue costando llamarla novela) y, en mayor o menor medida, han articulado todo el argumento.

La palabra que mejor podría encajar para explicar el uso de estos temas sería inspirar: unas veces la canción inspiró el capítulo y otras sucedió al contrario. Hubo alguna excepción en la que el capítulo salió solo y después se le bautizó como más adecuadamente me pareció. Hay detalles de las canciones repartidos, tanto evidentes como más discretos, a lo largo de toda la historia, y también se incluyen nombres, bandas, situaciones o ambientes relacionados con la música. Y es que Un lobo como yo no habría sido escrita sin tener muy presente el SETLIST que podéis encontrar al final del libro, a los grupos que compusieron esas canciones y a la música en general, al rock en particular.

No es que haya interpretado las letras, ni siquiera las que están en inglés, y que a raíz de ellas hayan surgido los capítulos; mi intención está muy lejos de verdades absolutas y, muy probablemente, también de las intenciones de los autores. Si acaso he acertado en algo habrá sido pura casualidad. De cada canción señalo la frase, o frases, que, pasada por el personal filtro de mi imaginación —personal como sinónimo de subjetivo, peculiar, único e intransferible— he considerado que podía encajar bien con lo que se cuenta en el capítulo. La frase, o frases, aparecen al comienzo de cada capítulo.

Se aconseja la escucha y disfrute de todos y cada uno de los temas antes o después de terminar de leer. Lo ideal es tener un entrenado par de oídos y hacer las dos cosas simultáneamente. Una vez las hayáis pulido, tenéis vía libre para elegir una favorita, o varias, e incluso podéis repudiar al resto. También funciona si lo intentáis con los distintos grupos.

Podéis aplicar la misma estrategia para con la historia, pero antes intentad leerla entera y disfrutarla.

Gracias a todos, por todo.

ENTRE LAS CEJAS

Si tienes entre las cejas libertad…

Podía morir de tres maneras distintas a lo largo de aquella noche, y aunque el destino de cualquier cuello tiene siempre sobrevolando una ingente cantidad de espadas con el contundente propósito de rebanarlo, él había preferido concentrarse en las que le acechaban más amenazantemente, es decir, las que sentía más próximas, las que le caerían encima antes de que amaneciera.

Una de aquellas espadas más que próxima la sentía adentro: sufría una resaca que lo había acompañado durante todo el día y a todas luces despertaría a su lado a la mañana siguiente. No había encajado bien tener que hacerle frente a un cometido como el que se le había propuesto, un asunto engorroso y al mismo tiempo delicado, de naturaleza peligrosa y arriesgada. Viéndose en semejante atolladero había intentado allanarse un camino que por nada del mundo se podía allanar; se había dado cuenta de lo escarpado del terreno al pasarse los tres últimos días pegado a una botella de whisky, en concreto cuando ni estando borracho lograba apartarse de la idea de que no le quedaba más alternativa que cumplir con el encargo. Por lo menos, y no habiéndole servido de mucho la generosa y cálida ingesta de líquido, la marca de la borrachera le ayudaba a sentirse ajeno de sí mismo, lo cual era como poder disfrutar de unas pinzas en la nariz para nadar entre mares de mierda. Pero a él aquel falso bálsamo le bastaba.

Y es que una cosa era tener que supervisar las faenas de las que hasta entonces se había encargado, donde no tenía que mover prácticamente ni un dedo y supervisar era un eufemismo de verse obligado a asistir sin ningún papel claro que desempeñar, más que nada estar por obligación, por no dejar solo a algún compañero y de paso acumular tablas y dotes, y otro asunto bien distinto era lo de aquella noche; había ascendido de golpe y con él la altura de sus responsabilidades. Si ya durante varias de aquellas labores en las que sólo debía hacer acto de presencia había tenido que correr a refugiarse en el fondo de un vaso, al saber que debutaba en solitario era natural que le hubiese dedicado tantas horas a su particular ritual de preparación. Eran los nervios previos a dar el salto a la primera división.

Si no le reventaba la cabeza o el estómago en las horas que quedaban de oscuridad, si aun así sobrevivía, el humo del puro con que el taxista, su único cómplice en el campo de batallas, estaba rellenando el coche, se encargaría de hacerle migas los pulmones. El tipo había cerrado las ventanas y no entraba ni una pizca de aire del exterior. Para colmo, en la radio había un programa absurdo que mezclaba testimonios íntimos de parejas, música de discoteca y risas enlatadas.

Pero la opción que consideraba que tenía más puntos para llevárselo al otro barrio era la misión en sí, el trabajo que tenía por delante, porque a pesar de estar luchando contra su malestar general y a la vez contra el cerebro agujereado de un idiota por unas esenciales bocanadas de oxígeno que él preveía como las últimas de su vida, al menos aquel idiota estaba de su lado y tanto el uno como el otro iban armados, algo en lo que, con total seguridad, aventajaban a su objetivo. Sabía que cualquier ventaja era dar pasos hacia delante y llevar una pistola pegada a la cintura no era precisamente una ventaja menor ni absurda.

Y si superando todos los obstáculos, por circunstancias del destino, por un golpe favorable de azar o por haber nacido bajo el signo de la buena suerte, nada lo mataba antes, aquella noche Jeffrey Hyman iba a matar por primera vez en su vida. Sin más remedio.

Se incorporó en el asiento de atrás donde estaba recostado al advertir que se volvía a poner crudo lo de sobrevivir. Necesitaba decirle al conductor que, por compasión, hiciera el favor de apagar la radio o que por lo menos le bajara el volumen. Ya no soportaba más aquel choteo.

—Chico, pensé que habías muerto hacía rato —le contestó el taxista girándose para cerciorarse de que de verdad seguía vivo.

—Ponlo un poco más bajo, sólo un poco —volvió a pedirle Jeff.

—Relájate, ¿quieres? Lo último que necesitamos es estar tensos.

Tras su respuesta, el taxista, de nombre John Highsmith, se colocó de nuevo en su puesto mirando la calle por el espejo lateral con el empeño del que busca a alguien a sabiendas de que lo va a encontrar, concentrándose en dar profundas caladas a su puro, demostrando que había desechado la petición de su pasajero al subir el volumen un poco más. Sus miradas se cruzaron en el retrovisor central.

Jeffrey asumió que aquel capullo no solamente pasaba de él sino que además le estaba vacilando. Suspirando profundamente, se recostó de nuevo apoyando la cabeza contra la balda trasera. Se preguntaba quién habría elegido a aquel personaje de entre todos los posibles candidatos que podía brindarles la ciudad. Buscó su identificación y la encontró tirada al lado de la palanca del cambio de marchas. Había sido despegada del sitio que solía ocupar, las marcas blancas del adhesivo resplandecían en la negrura del salpicadero, y el individuo que salía en la foto no se parecía en nada a la chimenea humana que le estaba ahumando con dedicación casi profesional.

— ¿Puedes bajar un poco el cristal al menos? —se atrevió a insistir Jeffrey ante la llegada de un nuevo frente nuboso—. No me gustaría morir aquí dentro.

“Y menos compartir mi muerte contigo”, añadió mentalmente.

El conductor ni se inmutó. Si la muerte rondaba por allí, él no parecía temerla en absoluto, es más, daba la impresión de que si se la encontraba le rellenaría la calavera con una calada. Para sorpresa de Jeffrey, el taxista resopló, cabeceó molesto y sin dejar de gruñir quitó el seguro de las ventanas. Después las bajó. Las cuatro. El aire fresco de la calle recorrió el taxi limpiando el denso ambiente que se había creado en su interior. Por fortuna, estaban aparcados con las luces pagadas en un callejón sin farolas ya que la bolsa de humo que salió del vehículo daba a entender, a cualquier persona ajena al contexto, que aquellos dos tíos se habían estado colocando a base de bien con todas las rendijas cerradas a cal y canto.

Con una agradable brisa rozándole la cara, Hyman se consoló pensando que las espadas que le rondaban el cuello se habían visto reducidas a dos.

La luz se había ido suavizando de forma gradual y el encargado se empezaba a plantear el recurso de dejarles a oscuras para hacerles saber que era muy tarde, que tenían que irse a casa, que los fogones estaban apagados desde hacía un buen rato, que tanto él como sus empleados debían regresar al día siguiente, recursos más o menos sutiles y del todo infructuosos cuando estaban en su pleno derecho de anunciar que el restaurante debía llevar dos horas cerrado y que no les quedaba otra que pedirles amablemente que se marchasen.

Dos de los camareros mantenían la mirada clavada en la mesa, pendientes del más mínimo movimiento que surgiera de allí, sin perder la esperanza de que cualquier integrante de la pareja de comensales que continuaban en el local se levantara o al menos se girase, quizás con levantar un brazo bastaría, y pidiera la cuenta. Otro de los camareros, ya desenfundado de su chaleco oficial, observaba fijamente al encargado, que no paraba de manosear la ruedecita de la luz, pretendiendo que el siguiente matiz fuera el que despegase a aquellos hombres de las sillas.

Resultaba muy curioso que en la susodicha mesa nadie hubiera probado bocado y que los platos estuvieran exactamente igual que cuando se habían servido. La cita se había alargado hasta la madrugada con la ayuda de tres botellas de vino, y sin embargo tampoco se podía decir que el alcohol los hubiera convertido en dos charlatanes risueños que se ponen cómodos porque la embriaguez los relaja y creen que están en su propia casa. Nada más lejos; una de las botellas ni siquiera había sido estrenada y pocas esperanzas tenía de conseguirlo. Y es que más que en charlar, de un tiempo a aquella parte, los clientes más rezagados de la jornada se habían concentrado en amplificar sus silencios. Hacía tanto rato que permanecían mudos que probablemente ninguno de los dos recordaría a aquellas alturas cuál había sido la última palabra pronunciada ni quién la había dicho; era tal la tensión que ni siquiera intercambiaban miradas, tan sólo uno de ellos seguía mirando de vez en cuando al otro, aunque cada vez que lo hacía cambiaba su objetivo con rapidez y empezaba a pasear sus ojos por el restaurante, tratando de disimular la inquietud que le provocaba estar compartiendo velada con una estatua de carne, hueso y pellejo.

Observando la escena no resultó pues extraño que cuando la estatua al fin se movió causara conmoción tanto en su acompañante como en la totalidad del equipo del Míster Solarini. Tanto a uno como a otros se les esfumó la alegría en cuanto vieron que el tipo no se disponía a abonar la cuenta, ni siquiera a levantarse, si no que se limitaba a acomodarse en su asiento.

Ya con el ánimo por los suelos, las inesperadas palabras que la estatua, hasta aquel instante silente, dirigió al que tenía en frente, sirvieron para cubrir de luz todas las mesas.

—Es la última vez que me pongo en contacto con usted  —anunció—. Quiero que piense bien si es su respuesta definitiva porque no habrá más oportunidades.

Había dicho todo aquello de carrerilla, sin pararse a respirar o a salivar un poco, demostrando que había sabido sacarle provecho al tiempo que había estado callado. Tanto fue así que había soltado la frase como si no hubieran dejado de hablar en toda la noche. Eso fue lo que más desconcertó al hombre que había aceptado la invitación de ir a cenar con él. Era natural que a los trabajadores del restaurante a aquellas horas les sirviera cualquier tipo de expresión o de reacción para empezar a pensar que en cualquier momento iba a concluir su jornada, pero él, en cambio, no tenía nada que celebrar. Aceptó que no podía participar en el jolgorio de los camareros y, al mismo tiempo, que aquellas palabras iban dirigidas en exclusiva a sus oídos. Lo más costoso fue asumir las palabras respuesta y definitiva. Aun así, y como estaba ya demasiado cansado de la situación como para sentir temor, con una sonrisa y un movimiento de manos dejó el caso visto para sentencia. Cuando su anfitrión se puso de pie pudo ver a sus espaldas como los trabajadores festejaban que la estatua también se movía y que además lo hacía con la misma facilidad con la que hablaba.

—En cuanto vuelva nos iremos —dijo el organizador del encuentro antes de poner rumbo al lavabo.

Lo persiguió desde su sitio, observando que ni alejándose disminuía un centímetro su tamaño; era igual de grande a cualquier distancia y continuaba barajando las posibilidades de que hubiera sido luchador en sus años de juventud o que siguiera en activo inmerso, eso sí, en la fase de decadencia. Luchador o no, lo cierto es que se había enfrentado a él en un férreo combate a lo largo de toda aquella noche, sin olvidar los duros prolegómenos que había superado hasta llegar a aquella pelea. Llegado el momento de saber el resultado final, no daba la impresión de que hubiera un vencedor claro, o al menos él no sabía decir quién había ganado.

Orgulloso y un tanto más tranquilo, el concejal se pegó fuertemente al respaldo. Con un dedo pidió la cuenta al único camarero que no se había desprendido con el traje de faena.

El penetrante olor del desinfectante se le introdujo hasta en la boca. Se abrió la bragueta aún a mucha distancia del urinario y luego se pegó a él. Clavó la mirada en la pared y no pudo contener un suspiro de alivio al liberar la vejiga. Demasiado vino y escaso éxito. Al terminar pulsó tres veces el botón de la cisterna y se dirigió al lavabo para lavarse las manos. Sólo cuando se las hubo secado a conciencia sacó el móvil del bolsillo interior de su chaqueta.

Que Highsmith se hubiera dignado a bajar los cristales le había ido de perlas para espabilarse y recomponerse hasta donde el cuerpo le permitió, pero conforme la noche fue avanzando el fresco comenzó a convertirse en frío y al final él mismo tuvo que cerrar las dos ventanillas de la parte de atrás. Como era de esperar, y por mucho que ambos corrieran el riesgo de congelarse, ni pensó en pedirle al taxista que subiera también las otras dos; se encargó de mirar para sí mismo y de resguardarse, si bien empezaba a pensar que el remedio llegaba demasiado tarde, que ya se había enfriado en exceso y que aquello no había hecho sino empeorar su delicado estado de salud. Además, y por muchas veces que hubiera sacado la cabeza a la calle para limpiar sus pulmones, seguía teniendo el humo del puro metido en la garganta y sumergido en el pecho, lo notaba impregnado a la ropa, y aunque la jaqueca se le había aliviado con las dosis de aire puro, sentía el estómago como un chicle que se hubiera tragado y que permaneciera pegado en sus costillas, aferrado a su cuerpo.

La preocupación por sus dolencias crecía al mismo ritmo que la que le causaba no saber nada del tercer componente del plan. Cada minuto que pasaba era un grado más de ansiedad, de nerviosismo, de pensar en negro y temer que la salida fácil fuera sellándose poco a poco, cada minuto un ladrillo. Quizás ya todo estuviera escrito y solamente quedase mirar hacia adelante. Con la misma facilidad podía pensar todo lo contrario y tomarse el retraso como una buena señal, la que indicaba que todo marchaba sobre ruedas, la que indicaba con suma claridad que si la espera se alargaba era porque la negociación estaba saliendo redonda. Pero como cada uno elige el cristal desde el que mirar al mundo, él se había decantado por uno de colores oscuros que le había llevado a situarse en la más negativa de las casillas. El peculiar reflejo que le hacía estar continuamente sintiendo que le vibraba el móvil dentro del pantalón sólo era una muestra más de su pesimismo.

Culpando primero a este fenómeno y después a la tirantez de la espera, Jeffrey tardó tanto en advertir que, en efecto, el móvil le estaba avisando de novedades que para cuando fue a sacarlo apenas pudo disfrutar del último coleteo del aparato y de un fugaz destello de luz. Se quedó mirando el teléfono descansando sobre la palma de la mano. Lo miró fijamente, pensando que estaba dentro de una alucinación y que aquella estaba siendo sin duda la peor resaca de su vida. Lo miró fijamente, pretendiendo de esta forma salirse de la alucinación. Le costó apretar la tecla de encendido y admitir que lo que parpadeaba en la pantalla tenía la forma de un sobre diminuto. Y mucho más le costó aceptar que no existía tal alucinación y que todo era real y tangible.

El taxista se movió un poco, como si hubiera intuido algo con el rabillo del ojo. Inmediatamente después se dio la vuelta de un salto para comprobar qué era lo que sucedía a su retaguardia. El tipo miró al móvil con la misma intensidad con la que lo miraba el propio Jeff, para luego clavar sus ojos en él. Cuando levantó la mirada, la cara del conductor le produjo una mezcla entre asco y miedo.

—Bueno, ¿qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó insistente el conductor, casi babeando.

Hyman pensó que toda la energía que le faltaba a él la había absorbido aquel chófer, aunque segregaba una emoción exagerada, así como una entrega injustificada que no encajaban con el resto del cuento. Jeff era el auténtico responsable de todo, el responsable final, tanto de llevar a cabo el trabajo sin meter la pata como de no dejar que nadie la metiera.

Amenazado por el impaciente gesto de Highsmith y por su propia alteración, regresó al teléfono, navegó por el menú hasta que llegó a la opción de los mensajes. Después todo lo hizo del tirón: MENSAJES, MENSAJES NUEVOS, 1 MENSAJE NUEVO, ABRIR.

—Un mensaje en blanco será la señal —le había indicado Romazzi.

Y un mensaje en blanco fue lo que le mostró al taxista para impedir que perdiera la escasa paciencia que le quedaba y saltase por encima de los asientos. Pero la llegada de aquel mensaje más que para calmarle sirvió para ponerle el doble de excitado, por lo que Jeffrey, al ser testigo de cómo encendía el motor con la intención de salir pitando, se vio en la obligación de recordarle que no tenían que moverse hasta que no recibieran otro aviso.

—Apaga el motor. Esperaremos quince minutos —dijo.

Tuvo que repetir la orden varias veces, resaltando la información; estaba empezando a desconfiar de la actitud del conductor. La nueva señal llegaría, más tarde o más temprano, eso era indiscutible, y junto a ella el instante fatídico, aquél que ya lograba distinguir a lo lejos, acercándose a tanta velocidad que ya casi podía verlo, el mismo que no iba a detenerse hasta que chocar contra él y al que, como remate, tenía que esperar a que asomara a la vera del taxista más imbécil de toda la plantilla de la Schufer Taxi Company.

Norman Richards era el concejal de Orden, Justicia y Bien de la ciudad de Roserockbury, cargo que llevaba representando aproximadamente cuatro años. El alcalde Nick Bogard lo había ascendido desde las filas más discretas del partido hasta uno de los sillones más cómodos del ayuntamiento; no era ningún secreto que el concejal era el protegido de Bogard, así que a nadie sorprendió que al anunciar éste que no se presentaría a las elecciones del mes de junio animara a Richards a que fuese su sucesor ejerciendo funciones de padrino, a veces de manera manifiesta, otras en la sombra, para lograr desviar a su favor todos los apoyos de los que había disfrutado él a lo largo de sus dos mandatos consecutivos.

Durante el tiempo que llevaba portando la cartera de Justicia, Richards podía presumir de haber realizado una gestión discreta pero eficaz, favorecida por los escasos conflictos a los que había tenido que enfrentarse:  no se había visto salpicado por ningún escándalo grave, salvo las típicas polémicas basadas en rumores con la consistencia de un castillo de arena esculpido junto a un mar con marea alta, ni había ocurrido ningún acto delictivo tan enrevesado como para que no se hubiera solucionado con solvencia, buen hacer y la inestimable ayuda de las autoridades competentes y el transcurso de los días. Se podía afirmar que el pueblo estaba contento con Norman Richards. De este modo, en cuanto la noticia de su candidatura se hizo oficial los electores se volcaron en él y lo auparon al primer puesto en las encuestas de intención de voto, sacándole, desde el mismo principio, varias cabezas de ventaja a su principal oponente, Rick Williamson, primacía que no se desinflaría ni un solo momento a lo largo de los meses siguientes, convirtiendo los actos de la campaña electoral en paseos en los que el candidato se bañaba a placer en las masas que iban a verlo, a escucharlo y a demostrarle que estaban con él, que podía contar con ellos. Era indiscutible que Richards iba disparado hacía la alcaldía de Roserockbury.

Una mañana como cualquier otra Norman llegó al ayuntamiento después de haber acudido a un centro residencial de ancianos para comprobar lo bien atendidos que estaban y cómo disfrutaban del lugar, aunque todos, tanto los políticos como los abuelos, sabían perfectamente que cualquier acto que se celebra antes de unas elecciones forma parte de la misma campaña, cuyo fin no es otro que solicitar el voto, hacerse la foto y estrechar unas cuantas manos, todo sin dejar de sonreír en ningún momento; durante esos periodos no existen las acciones desinteresadas por parte de los políticos, si es que existen alguna vez en otros momentos de sus carreras.

Se dirigió a su despacho sin más, saludó levemente a Amanda y apenas cruzó la puerta se despojó de su chaqueta y comenzó a aflojarse la corbata. La secretaria decidió darle un respiro antes de entrar y avisarle de que le esperaba una visita desde hacía una hora larga. Richards ni la miró, se limitó a expeler el oxígeno que le sobraba, a capturar el que le faltaba y a rotar el cuello para distenderlo.

—Si sigue haciendo este calor no aguantaré hasta junio —atinó a decir el concejal.

—Por eso puedes estar tranquilo. En junio hará bastante más —bromeó la mujer provocando la sonrisa cansada del político—. ¿Quieres que te traiga un poco de agua o un refresco?

Pero Norman ya se había hecho con una pequeña botella de agua que mostró y meció orgulloso. Se bebió media de un trago y cuando consiguió recuperar el aire empleado en tal hazaña, quiso saber quién era la persona que quería verle.

—No le conozco. Un tal Darío Romachi, o Romati, o algo así. Le aconsejé que se diera una vuelta por el jardín hasta que llegaras. ¿Le digo que vuelva otro día?

Con un gesto despreocupado, Richards le indicó que en cuanto asomara de nuevo por allí lo hiciera pasar. Cuanto antes lo recibiera antes se libraría de él. Y es que desde que era candidato oficial para suceder al alcalde Bogard, el que más puntos tenía para conseguirlo, por su despacho habían pasado todo tipo de personas pidiendo, clamando e incluso exigiendo derechos, reconocimientos, beneficios, ayudas, facilidades, o simplemente menos trabas para poder vivir con dignidad. La visita de esa mañana sería otra cara más de la ya gruesa lista de visitantes recibidos.

A los pocos minutos, más relajado y desprendido del calor acumulado, unos nudillos llamaron a la puerta. La voz de Amanda se esforzó por pronunciar de manera correcta el apellido, no sin detenerse en un par de ocasiones. Cuando el hombre entró al despacho, Richards le esperaba sonriente. El tal Romazzi le dio las gracias a la secretaria al entrar al despacho.

Tal vez fuera la sonrisa o el detalle de que el concejal no tuviera puesta la chaqueta y luciera mal colocada la corbata lo que sorprendió a aquel tipo. No obstante, Norman quiso achacarlo al mero hecho de tener que enfrentarse a una situación novedosa, teniendo delante a un cargo público que en las últimas semanas no había parado de salir en todos los medios de comunicación, pasando de ser un desconocido a una celebridad. Fuera cual fuese la razón, aquel visitante se mostró desubicado, despiste que duró muy poco y que terminó por apagarse al tomar asiento.

Como el invitado no quiso aceptar ni un vaso de agua, fue acuciado a que planteara el motivo que lo había llevado hasta allí. La primera frase que soltó inundó el despacho de dudas.

—Soy un amigo, es decir, puedo serlo si usted lo permite. Debe rodearse de buenos amigos ahora que va a ser alcalde.

—Bueno, bueno, sólo soy un candidato de entre muchos otros. Todavía debemos esperar a que se celebren las elecciones —dijo el político como si estuviera pronunciando un mitin. 

El hombre que descansaba al otro lado del escritorio hizo una mueca, quizás por haber descubierto la hipocresía del discurso del político. Después, con un movimiento de manos desprendió al ejercicio más importante de la democracia de toda trascendencia.

—Venga, por favor. Si lo tiene chupado. No sea tan modesto —insistió el visitante con sorprendente familiaridad.

—Bueno, lo cierto es que los resultados de los sondeos nos están brindando buenas estimaciones, pero… —decía Richards cuando se vio interrumpido.

— ¿Buenas estimaciones? Buenísimas, diría yo. Las mejores.

El concejal se mostró satisfecho, deleitándose ya con sus nuevas labores al frente de la ciudad. Para cuando quiso aterrizar descubrió avergonzado que tenía un par de ojos negros clavados en él. El tipo pareció no concederle importancia a la distracción y se arregló la chaqueta, movió el trasero tratando de acomodarse, carraspeó, miró al techo y luego al suelo, como si estuviera tratando de recordar un alegato aprendido con antelación.

—No me andaré por las ramas —resolvió al fin—. Represento a una persona a la que le gustaría hacer ciertos tratos con usted una vez que se convierta en alcalde, claro está. Estoy hablando de un hombre de negocios, pudiente, con influencias importantes. Una persona poderosa. Usted le proporciona oportunidades desde su cargo privilegiado y él a usted, bueno, cualquier cosa que se le venga a la mente.

A Norman lo que más le llamó la atención fue que aquel individuo pudiera terminar la frase sin soltar al menos una risita. Porque todo aquello no podía ser más que una broma. Por eso, cuando el tal Romazzi dejó reposar aquella oferta para que calara, cuando supo que todo aquello no era ninguna broma sino que iba completamente en serio y que esperaba una respuesta suya, el concejal no pudo menos que reírse a carcajadas.

—Pero, ¿quién es usted? —acertó a preguntar aún con la risa entre los dientes—. O dígame al menos quién es su representado —agregó después.

—Ya sabe mi nombre. El de mi representado no importa. Le basta con que recuerde que es alguien muy influyente que quiere mudarse a Roserockbury y hacer negocios aquí.

 —Ya, ya, si no lo olvido, pero ese hombre, ¿a qué se dedica?

—A cualquier cosa que usted le ofrezca. Le aseguro que si acepta colaborar con nosotros va a ser una relación muy provechosa. Para las dos partes. Por eso le estamos dando esta oportunidad, porque todo el mundo puede salir beneficiado.

Tras las palabras, unos instantes de silencio que el político usó para asumir que lo que estaba escuchando iba totalmente en serio. Aceptada aquella realidad se centró en imaginar la clase de negocios en la que estaría interesado invertir el representado del hombre que le hablaba desde el otro lado del escritorio.

Norman se detuvo a estudiarlo con detenimiento, pretendiendo averiguar a través de su postura, así como por la dirección de su mirada y por el tono de su voz, el rumbo que llevaban los tiros. Con un par de vistazos, y lejos de obtener deducción concisa alguna, se aventuró a pensar si aquel tipo no habría sido boxeador, dadas sus dimensiones físicas, gran altura y fortaleza sin ser gordo pese a haber rebasado ya la cincuentena; sus manos parecían nudos de sogas, de aspecto rotundo, rudo y áspero, y con toda probabilidad los callos formarían parte de sus palmas como un elemento más; en su cara se podía entrever el cansancio vital propio del que ha vivido el doble de complicaciones que el resto de personas de su misma edad.

Pero lo que más atrajo a Richards fue un rasgo que aunque no destacaba en exceso se dejaba adivinar horadando un poco más en la barrera que, en su opinión, era, o simulaba ser, Romazzi. Puede que fuera su forma de expresarse, o a lo mejor algo que emanaba de él, pero no se podía negar que algo se le inyectaba en la sangre cada vez que posaba los ojos sobre su corpachón, y esa sustancia desconocida solamente podía interpretarla desde allí, desde lo más profundo de su ser, valiéndose de su instinto, de su intuición, de su sexto sentido. La conclusión más cabal a la que pudo llegar, la única a la que llegó, fue que aquel hombre de apellido italiano iba a salir victorioso de su despacho fuese cual fuese la respuesta obtenida. Eso le sirvió tanto como para tranquilizarle como para ponerle a la defensiva.

—Escuche —dijo el concejal rompiendo la quietud—. Estoy muy cansado. Acabo de llegar de la calle y tengo que volver a salir; estamos en plena campaña, póngase en mi lugar. Sin intención de ofenderle ni de molestarle, señor, entenderá que me es imposible aceptar todas las propuestas de todos los que vienen a verme, porque además de que no tendría tiempo para cumplirlas todas, también tengo mis principios y mi moral y hay cosas que sencillamente mi deber como encargado del orden de esta ciudad no me permite hacer.

—Señor Richards —dijo Romazzi acercándose al borde de la mesa—, sabe tan bien como yo que por mucho que se esfuerce en mantenerse íntegro siempre va a haber otros que no lo hagan y que estén llenando sus bolsillos aprovechándose de su puesto, y también de usted, pues siempre hay gente con predisposición a renunciar a sus principios y a su moral al primer estímulo. Con frecuencia, a un precio muy bajo, se lo puedo asegurar. Siempre la ha habido y siempre la habrá. Mire, su labor en la ciudad es elogiable, eso nadie se lo discute, pero ahora que va a ser alcalde debería tomarse las cosas de otra manera; va a tener a todo el mundo a sus pies y, permítame que me atreva a decirle esto, sería un poco tonto si no sacase provecho de la ocasión. Pues bien, yo, al  entrar por esa puerta le he dejado encima de la mesa la oportunidad perfecta de empezar a exprimir el estatus del que disfrutará dentro de pocos meses.

El argumento de Romazzi parecía haber dejado tocado al candidato, que se había tumbado en el sillón tanto como la elasticidad del respaldo le permitió, colocando las manos detrás de su cabeza, lanzando la mirada al techo, planteándose quizás hasta qué punto era sensato lo que acababa de escuchar. Tras unos segundos de deliberación, se incorporó lentamente, levantó el dedo índice de su mano derecha mientras colocaba la izquierda en el reposabrazos y se rellenó de aire antes de empezar a hablar.

—Señor Romazzi —pronunció con sorna—, sigo sin saber quién es usted por mucho que sepa su nombre y sigo sin saber quién es ese hombre tan influyente y poderoso para el que trabaja. Puedo intuir qué intención lleva su ofrecimiento pero no acabo de saberlo a ciencia cierta y, de todos modos, creo que acierto al decir que lo más adecuado es no averiguarlo. Aun así le diré, y con esto quiero dar por terminada su visita, que desconozco cómo se trabaja en otros sitios, pero por aquí las cosas no funcionan como usted plantea. Siento haberle hecho perder el tiempo, y le repito que no quiero ofenderle, pero creo que se ha confundido al acudir a mí. Yo no soy la persona indicada para hacer negocios con nadie por mucho que goce de una posición privilegiada. Cuando entré en política mi propósito no era lucrarme y lamento decirle que nunca lo ha sido y que no lo será jamás, ni siendo concejal y mucho menos si consigo llegar a ser alcalde.

Tras su declaración, Richards se puso de pie, invitando a salir al hombre que lo observaba sin pestañear y con los labios apretados.

—Podemos llegar a entendernos, señor Richards —abrió la boca Romazzi, justo cuando Norman agarraba el pomo de la puerta y se disponía a girarlo—, y nuestro entendimiento favorecerá a todo el mundo, se lo aseguro: a usted, a mí y a Roserockbury, por supuesto. Quiero que nos veamos pasado mañana. Le contaré con detalle en qué estamos interesados.

Pero el político se había lanzado ya a librarse de él y se limitó a despedirle y a agradecerle que se hubiera pasado por el ayuntamiento, subiendo la voz para que todos, Amanda en primer lugar, pudieran escucharlo. Cuando los dos hombres salieron del despacho, la secretaria fue testigo de cómo aquel tipo de ascendencia italiana se pegaba a la oreja de Richards y le decía algo que, obviamente, no alcanzó a escuchar.

Cuando el del apellido de difícil pronunciación se marchó, la mujer quiso saber si todo había ido bien. Todo lo que obtuvo por parte del concejal fue un bufido que interpretó como que no debía pasarle ninguna llamada durante la siguiente media hora.

Cuando más sosegado estaba el político, algo le asaltó de repente, provocando que el maldito Romazzi retornara a su pensamiento. Una frase, aquella frase que le había dicho al oído antes de salir y evaporarse, frase que le recordó cómo había comenzado la conversación y que ya en la soledad de su despacho no cesaba de repetir y de desgranar: no desprecie mi amistad porque no voy por ahí ofreciéndosela a todo el mundo.

Desde hacía semanas estaba llegando a casa a alrededor de las nueve de la noche, siempre y cuando no tuviese alguna cena, celebración o acto, eventos que se habían multiplicado en cuanto hubo arrancado la campaña y que afloraban y se multiplicaban conforme el día de las elecciones se acercaba.

Aquella noche, Norman Richards asomó por la puerta pasados dos minutos de las nueve. Avisó de su llegada y escuchó responder a Ashley, su mujer, desde el cuarto de baño.

—Estoy bañando a las niñas —dijo.

Cogió el correo que había sobre el mueble de la entrada, se encaminó hacia el salón, se quitó la chaqueta y la corbata y las arrojó al sillón más cercano. Luego se sentó en el sofá y empezó a ojear las cartas a la vez que se desabrochaba el botón superior del cuello de la camisa. Un pequeño grito de una de las pequeñas fue lo que le hizo volver la cabeza y toparse con el ramo de flores que pintaba el salón de colores. Se levantó y se acercó hasta el ramo con afán de averiguar quién lo había enviado. Jamás había visto aquella especie de flor que desprendía una sutil fragancia incluso con la nariz pegada a sus pétalos que también le daban a la estancia un toque de frescor y no era un bulto aparatoso en absoluto. Buscó y rebuscó la tarjeta que identificara bien a las flores, bien al remitente, y la encontró escondida entre los pliegues del plástico que las envolvía.

Un nuevo grito procedente del baño lo sobresaltó poniéndole los pelos de punta, y es que no lograba dar crédito a lo que acababa de leer en aquella tarjeta. No es que hubiera pasado mucho tiempo, ni siquiera el necesario para aparcar el suceso y olvidarlo, simplemente no había tenido ni tiempo ni ganas de pararse a pensar en ello de nuevo. Tampoco es que fuese imposible conseguir la dirección de su domicilio, no era un enclave secreto. Pero el hecho de que aquel ramo estuviese formado por las flores más típicas de Italia le cogió tan despreocupado que le costó admitir, en primer lugar que aquella frase tan enigmática con la que Romazzi se había despedido, así como su autor, no hubiesen abandonado su cabeza en ningún momento y, en segundo lugar, que aquel mismo personaje estuviese detrás del envío de las flores.

Como si le estuvieran leyendo el pensamiento y hubiesen decidido no hacerle prolongar más la intriga, el teléfono sonó. Richards pudo identificar un acento italiano al otro lado del aparato.

—Espero que a su esposa le gusten las flores —dijo Romazzi—. Es un detalle sin importancia para agradecerle el tiempo que me dedicó en su despacho.

Unos segundos de silencio y luego un suspiro.

—No hacía falta ningún detalle. El ayuntamiento está abierto para todo el mundo y lo menos que podemos hacer es recibir y escuchar a los ciudadanos —contestó el candidato, luchando contra la incomodidad que le producía la llamada.

—Lo menos que puedo hacer yo es agradecerle la acogida —defendió el italiano—. Espero no haberle molestado con la llamada y que a su esposa le haya agradado el ramo a su esposa —reiteró a continuación—. Supongo que estará deseando descansar así que no le entretengo. Hasta pronto, señor Richards.

Pero el señor Richards volvió a olvidarse de aquel hombre con el paso de los días; se olvidó de su existencia y de que, según había anticipado al despedirse, albergaba el propósito de reaparecer. Era tal la amnesia del concejal que incluso cuando llegaba a casa y se topaba con las flores en el salón le parecían un elemento más de la decoración, olvidando, quién sabe si voluntariamente, su procedencia.

Una nueva semana empezó y el lunes, Norman Richards entró en el ayuntamiento con la normalidad rutinaria de todos los días, cruzándose con varios empleados y saludándolos educadamente. Al llegar a la mesa de Amanda bromeó acerca de su peinado y después le dijo que le recordara la agenda del día, preguntándole después si había alguna novedad de última hora. Tras obtener todas las respuestas, Richards pasó al despacho dejando la puerta abierta. Desde dentro, llamó a la secretaria para reprocharle que no le hubiese avisado de que Papá Noel había pasado por allí. Amanda se levantó de su silla y fue hasta el despacho sin saber a qué se refería el concejal: una caja cuadrada envuelta en papel de regalo dorado encima del escritorio.

—Pues aquí no ha entrado nadie. Tú eres el primero —le aclaró ella—. Bueno, tal vez esto sea obra de Papá Noel, pero juro que no he visto entrar a nadie. Y creo que no hace falta que te recuerde que estamos en abril y es un poco pronto para regalos.

Norman mantuvo el paquete en su mano, comprobando el peso y luchando por adivinar su contenido. Se apresuró a no perder más tiempo y rompió el papel sin demasiados miramientos, dejando a la luz una bonita caja de madera. Trató de buscar alguna identificación, alguna tarjeta, algún dibujo, pero la caja era tan sencilla que la madera era lisa, sin ninguna floritura ni adorno. Tan sólo tenía una pequeña clavija que la mantenía cerrada, ocultando sus intimidades al mundo. El candidato se decidió a abrirla.

Al ver lo que había estado escondiendo, recordó que, según había leído, la madera era el mejor material con el que conservar los cigarros puros. Y precisamente ese fue el misterioso obsequio sin remite que le habían dejado encima de la mesa, dos docenas de puros, toda una colección de cigarros habanos que, tal como rezaba el certificado de calidad que los cubría, formaban parte de una cosecha exclusiva y limitada, destinada a los pulmones más exigentes del mundo. Por convincente que resultase la explicación del papel, Richards pensó que todo aquello era ridículo ya que él ni siquiera fumaba tabaco. Quien se hubiese molestado en colarse en el despacho, bien había podido ahorrárselo o destinar su dinero a algo más acorde con su personalidad, aunque la intención es siempre lo que cuenta, y como aquella caja de puros, en campaña, abundaban los regalos singulares, a menudo tan inútiles que acababan apilados en los rincones menos transitados del ayuntamiento.

Al cerrar la caja, la tapa hizo un chasquido que se mezcló con la voz de Amanda.

—Llamada del señor Romazzi —anunció.

Y entonces todo le resultó tan automático como atarse los cordones de los zapatos. Unió lazos y supo que quien se había encargado de hacer llegar un ramo de flores a su esposa era la misma persona que le había enviado a él aquellos cigarros, el mismo ser que de nuevo surgía de la nada con pretensiones de hacerse notar, aquél de deje foráneo que tanto le enturbiaba la tranquilidad cada vez que se le antojaba aparecer.

Ante la mudez del concejal, la secretaria tuvo que reincidir en su aviso, haciéndole titubear hasta dar con una respuesta.

—Disculpa Amanda, estaba distraído —se disculpó—. Cierra la puerta y pásame la llamada, por favor.

En cuanto la puerta se cerró, Norman agarró el teléfono, se lo pegó a la oreja y  después de acumular fuerzas respondió.

La conversación fue por los mismos derroteros que la mantenida a causa del ramo de flores. Romazzi arrancó confesando que desconocía si Richards iba a disfrutar de un regalo tan personal como aquél porque, se sinceró, ni siquiera sabía si era fumador, pero que, en cualquier caso, lo que contaba era el detalle en sí, punto que se paró a subrayar con un marcado acento, del todo innecesario y demasiado forzado. Por supuesto, el agasajado puso ahínco en el agradecimiento aun cuando se veía en la obligación de tener que pedirle que diera por finalizada aquella dinámica, algo que tuvo que repetir, remachar y machacar, y aun hacer especial hincapié en que él, por estar representando un cargo público, no podía aceptar regalos de nadie sin caer en el delito y que además se empezaba a sentir mal al pensar en el bolsillo del donante.

Ni uno ni otro torcieron su brazo ya que, por más que uno hubiera reincidido hasta el hartazgo en su petición de que no se gastase más dinero, el otro demostró una grave sordera al volver a despedirse de él con un hasta la próxima.

Cuando la llamada llegó a su fin, el concejal comenzó a rumiar todo lo que aquel italiano había dicho, deteniéndose a conciencia en cada frase, procurando recordar punto por punto, coma a coma, siempre con la finalidad de hallar dobles sentidos o significados agazapados entre las líneas.

Una de los desenlaces a los que consiguió llegar guardaba relación con lo que el propio Romazzi había confesado acerca de no saber si fumaba o no. A pesar de que, como había sucedido con las flores, lo que importaba era el obsequio y no la reacción o el uso que se le diera, al político le daba la impresión de que también compartía ese punto de vista con el expendedor, es decir, que no le importaba lo más mínimo lo que se hiciera con el ramo o con los puros, en su caso con la leve diferencia de que si le daba igual era porque lo que estaba manifestando con esos actos de generosidad era lo complaciente que podía llegar a ser. Aquello no le supuso demasiados quebraderos de cabeza y mucho menos si lo comparaba con la conclusión a la que llegó después, ésta más clara y evidente: tarde o temprano, aquel tipo tan complaciente, iba a volver a presentarse ante él.

Levantó la chaqueta, rebuscó en sus bolsillos, pero el móvil, que llevaba sonando un buen rato, no aparecía por ninguna parte. Se palpó el pantalón como pudo y tanto como pudo pero tampoco lo llevaba allí; estaba conduciendo de camino a casa y no podía concentrarse en la búsqueda sin distraerse del volante. La melodía que sus hijas habían elegido para que sonara cuando recibiera una llamada finalizó para de inmediato arrancar de nuevo con más fuerza, a opinión de sus oídos. Resopló para recuperar energía y tanteó la zona de la palanca de cambios sin éxito alguno. Con el pie trató de encontrar algo por entre los pedales, pensando que, a lo mejor, el dichoso teléfono se le habría caído sin que se hubiera percatado. Fracasó nuevamente y el final de la melodía le indicó que el enésimo intento de llamada también se había cortado.

El aparato no volvió a sonar hasta que Richards no hubo llegado a su casa, con el coche aparcado en la entrada, justo cuando estaba a punto de pisar la calle. Tuvo que izar de nuevo la chaqueta, meter la mano en los bolsillos del pantalón, buscar donde ya había buscado. Viendo los escasos avances conseguidos, se lanzó a las profundidades del suelo del vehículo hallando el móvil justo debajo del asiento del copiloto. Sin margen para detenerse a cavilar cómo demonios había llegado hasta allí, el concejal pulsó la tecla ACEPTAR LLAMADA. Romazzi aguardaba al otro lado del auricular.

—Ya que no puedo seguir haciéndole llegar mis muestras de respeto quería concertar una cita para conversar —dijo en cuanto el concejal hubo descolgado.

—Usted —dijo Norman, controlándose para no dejarse llevar y resultar maleducado—. ¿Ha sido usted quién me ha estado llamando? —preguntó después, un poco más sosegado.

—Sí —contestó Romazzi como si no hubiese captado la intención de lo dicho por el político—. Voy a cumplir lo de no enviarle más regalos —prosiguió con su cantinela, ajeno a todo lo demás—, así que, a cambio, me gustaría que volviéramos a vernos.

—Sí, sí, ya le he escuchado la primera vez —dejó caer el candidato, con evidente fastidio—. He escuchado todo, lo de los regalos, lo de volver a conversar conmigo otra vez —repitió después, como si de un estribillo se tratase.

— ¿Y bien? ¿Cuándo podría hacerme un hueco?

Apoyó la frente contra el volante y no contestó, temiendo que al final no pudiera reservarse más las ganas de mandar a la mierda a aquel pesado. Al levantar la cabeza pudo ver detrás de la luna del coche como su mujer y las niñas lo esperaban en la puerta. Hizo un gesto y todas desaparecieron para esperarle dentro de la casa.

—Escúcheme —dijo Richards al fin—. No se trata solamente de los regalos. Me ha llamado veinte veces mientras conducía. Todo esto empieza a incomodarme bastante. Ya tuvimos nuestra ocasión de hablar, no pudimos llegar a ninguna clase de acuerdo y no vamos a lograr nada por mucho que nos volvamos a ver. Supongo que no soy el hombre indicado para que sus negocios salgan a flote de manera que, lamentándolo mucho, y sintiendo en el alma si le ofendo, debo pedirle que no vuelva a ponerse en contacto conmigo. Soy un hombre muy ocupado, como usted comprenderá.

Había dicho todo aquello de sopetón y mostrando una calma que a él mismo le sorprendió. No sabía si había causado el mismo efecto al otro lado de la línea pero las interferencias que se oían por el auricular podían indicar perfectamente que había muchas probabilidades de que así fuera. Finalmente se escuchó un chasquido que Richards interpretó como una lucha de la lengua de Romazzi por humedecer su paladar. Luego hubo un suspiro que sonó como un vendaval y, por último, una despedida.

—Muy bien. Le deseo toda la suerte del mundo, concejal.

Acto seguido el candidato, o el concejal, como el italiano acababa de tildarle con todo el desprecio que dicha palabra pueda soportar consigo, se descubrió a si mismo hipnotizado por el pitido intermitente de llamada abortada.

A la mañana siguiente, cuando pasaban unos pocos minutos de las ocho de la mañana, Norman salió de su casa con intención de llevar a sus hijas al colegio; su mujer no podía encargarse de ellas y para él fue la excusa perfecta tanto como para pasar tiempo con las pequeñas como para empezar más tarde a trabajar. El cielo estaba esplendorosamente azul y el sol ya empezaba a avisar de que iba a ser un día caluroso.

Las niñas subieron al coche mientras su madre les recordaba que pasaría a recogerlas al terminar las clases. Después, la mujer se acercó hasta la ventanilla que estaba bajando su marido y le agradeció con un beso que se hiciera cargo del par de monstruitos. El motor sonó y el vehículo comenzó a recular hacia la calle. Richards giró para poner rumbo a la escuela y fue entonces cuando descubrió por el retrovisor central el automóvil que estaba aparcado apenas tres o cuatro casas más abajo. Vivían en un barrio residencial donde casi todas las viviendas disponían de un amplio garaje o un patio que solía hacer las veces de aparcamiento, y no es que fuese algo inconcebible, pero sí poco habitual, encontrar a alguien aparcado en el asfalto. Una de las niñas preguntó a su padre que por qué no se ponían en marcha de una vez, resaltando que iban a llegar tarde por su culpa y que con su madre nunca llegaban tarde. Pero su padre estaba demasiado concentrado en enfocar a través de los espejos al conductor de aquel vehículo como para prestar atención a reproches. Pese a que no era común que los márgenes de las calles se emplearan para estacionar, tampoco estaba justificada la reacción del político, allí parado pretendiendo reconocer a quien había tras el volante de aquel enigmático coche, mientras mantenía el suyo detenido, en marcha pero sin moverse, jugándose de paso no llegar a tiempo al colegio y tener que soportar más insolencias de las niñas.

Pero Norman tenía una razón sensata para no moverse: aguzando un poco la vista había sabido identificar a aquel conductor. Ya no se podía fiar de sus ojos como cuando era más joven y la óptica de un cristal siempre puede provocar ciertas aberraciones, pero era bastante obvio, aunque fuese nada más por el bulto que formaba encima del asiento que aquella mañana Romazzi había decidido acercarse personalmente hasta el barrio para darle los buenos días.

Las voces de las pequeñas comenzaron a resultarle molestas y tuvo que regañarles provocando que enmudecieran y que le mirasen fijamente sin saber qué era lo que le ocurría.

Guiado por un reflejo, el hombre se despojó del cinturón de seguridad, abrió la puerta y bajó del coche para echar a andar calle abajo a paso apresurado.

—Papá, ¿a dónde vas? ¡Papá! ¡Papa!—escuchó que las niñas le preguntaban, y le gritaban, a su espalda.

Pero el concejal había marcado su objetivo e iba directo a por él. Cuando estuvo a diez o quince metros de distancia vio como el piloto le sonreía, algo que hizo que frenara en seco y mirase hacia atrás, comprobando como sus hijas observaban su extraña actitud por la luna trasera. Al volver a mirar al frente pudo presenciar cómo aquel tarado italiano arrancaba, se alejaba yendo marcha atrás unos cuantos metros y daba la vuelta haciendo rechinar los neumáticos. Norman Richards lo persiguió con los ojos hasta que se hubo perdido del todo. Al montarse de nuevo en el coche, las niñas lo sometieron a un interrogatorio en toda regla al que él se limitó a contestar siempre con la misma respuesta:

—No pasa nada.

Sin embargo, la realidad era que algo pasaba; todo estaba poniéndose feo, todo estaba torciéndose, todo estaba alejándose de aquella frase impregnada de sosiego y acercándose, a su vez, al extremo contrario. Extrayendo fuerzas de la flaqueza, Richards supo mantener aquel secreto para sí mismo.

Hasta que una tarde, ya de vuelta en el hogar, concluida la jornada laboral, al desplomarse en el sofá empapado en sudor, con la mirada ida y perdiéndose en la pintura de las paredes, su mujer le sonsacó a duras penas lo que tanto le inquietaba, harta de verlo preocupado sin conocer el motivo, con miedo que se tratase de algo grave al pasar los días y no advertir mejoría alguna.

— ¿Y no puedes informar a la policía? —le planteó ella mientras le acariciaba el pelo y Norman se relajaba al liberarse de la carga de su secreto.

El consejo de Ashley estaba cargado de cordura pero al mismo tiempo era una jugada que, quizás por simple, fuese la que implicara un mayor riesgo.

—Si sólo quiere que nos reunamos —argumentó él, negando con insistencia, desde el fondo del sofá—. No tengo nada que usar en su contra excepto que es un plasta y que pretende comprarme, pero no sé si puedo acudir a la policía teniendo solamente eso. Imagínate que le dan la vuelta a la tortilla y terminan acusándome de aceptar sobornos. Prefiero no jugármela por una bobada.

El concejal decidió reservarse la anécdota del coche aparcado en su misma calle para que no cundiera el pánico de forma absurda. Aquello no era ninguna bobada.

—Pues si lo único que quiere es reunirse contigo, hazlo —le recomendó la mujer—. Con un poco de suerte después se olvidará de ti.

Pero Richards no pensaba que aquel vaticinio se cumpliera, de hecho no podía imaginarse a aquel hombre anunciándole que iba a desaparecer de su vida porque, si bien no sabía decir el motivo, tenía la convicción, rara y afianzada a partes iguales, de que el jodido Romazzi iba a perseguirle durante toda la eternidad aun no manifestándose de forma física. De este modo, y reservándose su versión para no ahondar más en la herida, decidió que la próxima vez que el italiano se comunicara con él, fuese a través del medio que fuese, aceptaría la propuesta de una nueva cita en la que pondría todo su empeño en zanjar aquella peculiar relación de una vez y para siempre.

El italiano apenas tardó otro par de días en ponerse en contacto con Richards y éste, casi sin dejarle hablar, había definido su postura con claridad en cuanto identificó su voz.

—He pensado en lo de concertar una nueva reunión y creo que sería la mejor solución para ambos —expuso el candidato—. Eso sí, no le prometo llegar a ningún tipo de acuerdo, como también he de aclararle que aunque no lleguemos a entendernos tendrá que dejarme en paz o me veré obligado a tomar medidas drásticas.

—De acuerdo —pareció aceptar Romazzi.

—Decida fecha y sitio, y llámeme con un poco de tiempo, ¿entendido?

—Entendido.

Una hora más tarde, Romazzi llamó de nuevo: la cita se celebraría en un restaurante bastante discreto, mucho más teniendo en cuenta que la cena tendría lugar un miércoles. Richards le preguntó en qué zona estaba situado el negocio y le pidió que repitiera el nombre del establecimiento.

—Míster Solarini, miércoles noche —dijo el italiano, acentuando sus palabras con más intensidad que nunca.

Obviamente el concejal no se entretuvo en demandarle más información acerca del local, ni de la comida que servían, o de si contaban con una extensa carta de vinos; le importaba tan poco los detalles que hasta había olvidado preguntarle la hora exacta de la cita, pero presumió que con llegar temprano bastaría ya que incluso presentarse sin más le estaba suponiendo saltarse e ignorar a su propia voluntad. También supuso que el anfitrión se encargaría de elegir una mesa desde la que pasar inadvertidos al resto de la clientela.

Desde que había arrancado la campaña electoral estaba tan ocupado acudiendo a eventos nocturnos que su esposa ya ni fingía interesarse, salvo cuando se requería también de su presencia en ellos. Para el que tocaba aquella noche, su marido la avisó a media tarde, diciéndole simplemente que no iría a cenar. Después le preguntó por las niñas y le dijo que las besara de su parte. Le dijo que la quería y que no se retrasaría en exceso. No hubo más explicaciones.

A las ocho en punto de la tarde de aquel miércoles, Norman Richards entró en el Míster Solarini, restaurante especialista en lasañas. El encargado del local, así como los camareros, lo saludaron dejando claro que lo conocían y que se sentían honrados de su presencia allí. El propio gerente fue quien lo acompañó hasta la mesa, situada en uno de los reservados. Romazzi, que ya esperaba sentado y con una copa de vino tinto en la mano, se puso de pie para saludarle. El político quiso saber si se había retrasado demasiado, alegando que no conocía bien el barrio y que le había costado dar con la dirección.

—No se preocupe —fue la escueta respuesta que obtuvo por parte del italiano—. ¿Le apetece un poco de vino?

Richards movió la cabeza afirmativamente y Romazzi, con un gesto, hizo que uno de los camareros se acercase presto cargado con una botella. Se la mostró al primero en llegar y éste señaló a su invitado que, desconcertado, dio por buena la elección. El camarero se dispuso a descorcharla.

—No entiendo mucho de vinos. Espero no haber metido la pata —se justificó el político.

—Le recomiendo la lasaña de ternera. No encontrará un sitio mejor para comerla —dijo Romazzi ante la sonrisa satisfecha del camarero.

Era de esperar que a un tipo de su tamaño le gustase comer y todavía lo era más que la cocina de aquel lugar fuera de sus favoritas. Lo que ya no era tan normal, en opinión del concejal, era la amabilidad con que aquel hombre le brindaba consejos.

Pocos minutos después, el restaurante comenzó a recibir clientes y la posición de la mesa resultó idónea para pasar desapercibidos; podían ver a todo el mundo sin que nadie reparase en ellos. A pesar de todo, Romazzi quiso redundar alegando que en aquel punto estratégico nadie les importunaría.

—El dueño es amigo mío. Ya le he dicho que no queremos que nos molesten —dijo.

El político afirmó con la cabeza y observó como aquella suerte de luchador jubilado se incorporaba sobre la mesa, agarraba la botella y le llenaba la copa para, de inmediato, regresar a pegarse al respaldo de la silla. Richards esperó a que se alejase un poco para probar el vino. Una vez que el alcohol había empezado a entrar en su organismo se animó a marcar las pautas del encuentro.

—Como ya le dije, el hecho de que esté aquí no garantiza que vaya a acceder a nada —le recordó el concejal.

Romazzi atendió en silencio. Iba a emplear dicho recurso cada vez que su invitado terminara sus intervenciones, dilatando la cita más de lo pronosticado en un principio.

—Me gustaría que concretara, si le es posible, cuáles son los sectores en los que está más interesado su representado, para así ir acotando el terreno —siguió diciendo Norman.

—Ya le dije que estamos interesados en cualquier sector en el que nos sea posible introducirnos —se pronunció Romazzi—. He escuchado rumores acerca de una nueva autopista que está previsto que se empiece a construir dentro de dos años, tres máximo —añadió después, demostrando estar muy enterado de un tema que en verdad no le interesaba lo más mínimo.

—No sé si sabrá que hay un sistema para la adjudicación de obras y que no depende del ayuntamiento, sino del estado —enunció Richards—; poco o nada puedo hacer yo puesto que las obras se conceden mediante un sorteo público, un concurso. Su funcionamiento es totalmente aleatorio, creo que va por puntos, o por méritos o algo así. Y en cualquier caso, mi cartera no se ocupa de esos menesteres, insisto. Está hablando con el hombre equivocado. Mi territorio son las leyes.

Romazzi sonrió y se aproximó a la mesa muy despacio. Su contrincante captó la intención del movimiento, lo imitó y sus caras quedaron separadas por medio metro de distancia.

—Cómo lo diría… —titubeó el italiano, dando la sensación de estar escogiendo sus palabras—. Ya ha comprobado que valoramos a la gente que es respetuosa con nosotros.

Al concejal le costó captar el mensaje de aquella frase, por cristalino que fuese. Unas milésimas más tarde pensó en el ramo de flores y en la caja de puros.

—Pues bien —prosiguió Romazzi al notar que Richards comenzaba a seguirle el ritmo—. Digamos que podríamos ser mucho más generosos si usted sigue mostrándose así de respetuoso.

El italiano se pegó el vidrio a los labios tras soltar aquella frase, bebiéndose media copa de un trago. El político lo observó, para después recostarse en su silla, asumiendo la profundidad de lo que acababa de escuchar, tan honda que no resultaba sencillo masticarla y mucho menos tragarla y digerirla.

Richards se pasó la mano por la boca y miró fijamente al hombre del otro lado de la mesa. Sonrió pretendiendo liberar la incomodidad provocada por la espinosa situación a la que se estaba enfrentando. Sonrió otra vez pensado que, a lo mejor, llegados a aquel punto, el individuo de en frente se despojaría por fin de su máscara y le confesaría que todo había sido una broma, que ya podía respirar con holgura.

Pero nada ocurrió como él soñaba. Por el contrario, al aterrizar de nuevo en el mundo real, el concejal pudo ver que seguía con un par de pupilas hincadas firmemente sobre su cuerpo, unos cuantos milímetros por debajo de la piel, esperando paciente una réplica.

—Definitivamente creo que se ha equivocado de persona —le espetó el candidato—. No creo poder ayudarles en sus… negocios —dijo con indecisión—. Ya le he explicado cómo funcionan las adjudicaciones y le repito que mi cargo no me permite serle de ninguna ayuda.

Entonces el anfitrión levantó su mano izquierda, haciendo que Norman enmudeciese de repente. Luego se pegó a la mesa de nuevo y habló como se le habla a un niño al que hay que recalcarle hasta lo más evidente para que lo aprenda.

—Usted siga con su método legal con puntos, méritos y todo lo que quiera —soltó Romazzi con franco menosprecio—. No vamos a interferir en eso pues nos conviene ser discretos. Pero lo que sí le pido es que, una vez que se celebren esas adjudicaciones, usted medie para que la obra sea nuestra. Espero estar siendo sido preciso.

Para sorpresa del italiano, y para la suya propia, Norman había entendido el propósito del negocio con rapidez y cierta astucia, y para cuando aquella última frase fue pronunciada, ya cabeceaba en señal de aprobación para, seguidamente, negar con rotundidad.

—Entiendo lo que quiere decir —empezó a exponer—, pero insisto, ni las cosas se hacen como usted plantea ni yo puedo hacer nada para ayudarle, porque ni puedo cambiar las reglas ni estoy dispuesto a saltármelas por mucho que me ofrezca su gratitud.

— ¿Está usted seguro de que no quiere participar en lo que le propongo?

—Completamente. Y déjeme que le diga algo más. Dudo mucho que encuentre a alguien que acepte su propuesta. Tarde o temprano todo se acaba descubriendo y el ayuntamiento de Roserockbury por fortuna está limpio de esta clase de gente.

—Le veo demasiado seguro, señor Richards. ¿No le han dicho nunca que no debería poner la mano en el fuego por nadie?

—Por supuesto que me lo han dicho, pero estoy hablando de mis compañeros de partido, de los cuales algunos son amigos íntimos desde hace años, y créame que pondría la mano en el fuego por la mayoría de ellos. Por todos.

—Pues no le vendrían mal unos guantes porque me temo que terminará con las manos achicharradas.

—Lo que usted diga. Mire, hasta aquí hemos llegado. No le demos más vueltas. Por mi parte ya está todo dicho. Como recordará no le prometí llegar a ningún acuerdo. Usted plantea algo que a mí no me interesa, y no entro ya en si es ilegal o no, desde luego va a ser imposible que consiga nada. Espero que no tenga éxito y si está en mi mano evitar que lo tenga, debo decirle que pondré de mi parte para que así sea. Lo siento mucho, no quiero ofenderle, pero entenderá que es mi deber como máximo responsable político de que haya justicia de esta ciudad. No hay nada más que hablar. No vuelva a llamarme y, por favor, no me persiga hasta mi casa, no quiero volver a verlo merodear por allí. Si no lo hace por mí, hágalo por mis hijas. Ellas no tienen culpa de la profesión que eligió su padre.

Le llevó unos segundos recuperar el aliento. Luego rastreó la mesa con la mirada descubriendo que un par de lasañas se enfriaban desde hacía rato por lo que supuso que en algún momento alguien habría decidido plato por él, así como que alguien debía haberse acercado con un sigilo admirable a dejar la comida delante de sus narices. Echando un vistazo por el establecimiento pudo comprobar que, tal como le había asegurado su anfitrión, nadie parecía haberles prestado atención, por lo que respiró sosegado de que su discusión hubiese pasado desapercibida. Al aguzar un poco más el ojo pudo percibir que muchos de los otros clientes ya se habían marchado. Después de dio cuenta de que la luz había ido descendiendo y que pronto les pedirían que abonaran sus cuentas y abandonaran el local. Aquellos detalles le hicieron sentirse confundido y tuvo que mirar el reloj para corroborar que la noche se les había pasado debatiendo y sin reparar ni en la cena ni en cualquier cosa que sucediese fuera de las fronteras que marcaban las esquinas de la mesa.

Estudiando la tercera botella, la que estaba por estrenar, se percató de que no sabía en qué momento había sido pedida, ni por quién, pues ni siquiera recordaba el momento en que había sido llevada hasta ellos. Se animó a servirse otra copa de la segunda, para, de paso, vaciarla. Se bebió el vino de golpe y después colocó sus manos en los reposabrazos de la silla anunciando su retirada. Como aquel italiano no se animaba a abrir la boca, Norman se decidió a jugar lo que él estimaba que sería la carta final, perdiendo toda oportunidad de dar por concluida la reunión al provocar en su rival el efecto inverso al deseado.

—Se lo preguntaré por última vez y ya no habrá más oportunidades —dijo Romazzi—. ¿Está seguro de que no quiere participar en nuestra propuesta?

Y a pesar de que aquella era, según el luchador en declive, su última oportunidad, la cita se prolongó durante una prorroga inútil y muda que al candidato se le antojó como pesada y del todo innecesaria. Tuvo que ser el tono desesperadamente apagado de las lámparas de restaurante y los rostros fatigados de los camareros los que lograron que los dos últimos comensales de aquel miércoles se animaran a marcharse, no sin antes esperar a que uno de ellos pasase por el aseo. Al regresar, Romazzi se acercó al encargado que continuaba riéndole las gracias pese al cansancio y, muy probablemente, estar maldiciéndole por dentro, para comentarle algo al oído y hacerle entrega de un billete, cuyo valor, Richards, desde su posición, no atisbó. Después pudo observar al jefe dirigiéndose a uno de los empleados y a éste yendo hacia el teléfono.

Cuando volvió a la mesa, el italiano ya no se sentó, sino que lo miró y le hizo un gesto que el concejal atinó a resolver.

—No cuente conmigo. Lo lamento —se apresuró a responder, reforzando su negativa.

Romazzi simuló tomarse a bien la respuesta. Acto seguido sacó un fajo de billetes del bolsillo derecho del pantalón, un fajo que iba enganchado en una pinza, escogió varios y los arrojó sobre el mantel, guardándose el resto con despreocupación. El gerente ya aguardaba detrás de él, al acecho, con las manos cruzadas y sin parar de agradecerles la visita. Cuando Richards se puso de pie escuchó como aquellos dos tipos farfullaban algo en su lengua materna para luego bromear con disimulo, disculpándose en cuanto sintieron tras ellos la mirada atenta pero desconocedora de su idioma del invitado.

—Un buen cliente, sí señor —le dijo el encargado a Richards, señalando a su compatriota—. Espero poder verle por aquí a partir de ahora —añadió después dirigiéndose solamente al político.

—La próxima vendré con más apetito —prometió él.

El encargado se carcajeó restándole importancia al hecho de acudir a un restaurante, pedir comida y no comer, y le estrechó la mano.

—Tonino Garrone, un auténtico chef de la vieja escuela napolitana —decía Romazzi presenciando la despedida.

Tonino echó el cierre apenas pisaron la calle.

Norman quiso agradecerle a su anfitrión que hubiese corrido con los gastos de la cena, algo a lo que Romazzi no pareció concederle importancia alguna.

—Han llamado a un par de taxis —dijo después, señalando al restaurante.

El candidato se limitó a asentir.

Permanecieron en silencio hasta que el primero de los vehículos de la Schufer surgió en el desierto asfaltado y frío en el que se convertía la ciudad a la una de la madrugada, cuanto más entre semana.

—Si no le importa me marcharé yo primero —dijo el italiano segundos antes de que el vehículo parase delante de ellos.

Richards se apartó, demostrando que consentía la cláusula sin problemas. Un instante después el taxi se detuvo delante del Míster Solarini. Los dos hombres se despidieron con frialdad. El concejal pretendió averiguar entonces, apoyándose solamente en el poder escrutador de sus ojos, si aquella despedida representaba de verdad el final definitivo o tan sólo era una treta más de aquel chalado, quien participó también del juego de miradas; por un momento el político sintió que los ojos del luchador estaban cargados de rabia, de ira contenida, quizás por un pasado real repartiendo bofetadas como oficio, aunque inmediatamente después supo que estaba equivocado y que su mirar estaba más enfocado a la tristeza, a la melancolía y al fracaso. Norman Richards comenzó entonces a sentirse como un hijo que ha defraudado a su padre.

Sin entretenerse más, Romazzi subió al coche. Ya desde el interior, bajó cuatro dedos del cristal de la ventanilla y soltó un comentario para que le hiciera compañía al político en la soledad de la noche.

—Buena suerte, concejal. La va a necesitar.

El vino que le corría por las venas entremezclado con su propia sangre, y que le había aumentado la temperatura corporal a lo largo de la noche, se enfrió de golpe, cuando solamente el negro cielo moteado de estrellas le arropaba. Daba la sensación de que el termómetro estaría marcando una cifra agradable, puesto que la primavera ya cabalgaba bien avanzada, pero aun así, y aunque él sabía que aquel frío no era más que un espejismo provocado por el cúmulo de acontecimientos agrios, no pudo contener los escalofríos.

Ni un alma surgió por la calle mientras estuvo esperando a su taxi, que se retrasaba en exceso. Un nuevo temblor le recorrió los huesos al escuchar a lo lejos algo que quiso identificar como el sonido de un motor pero que, echándole un ojo a su reloj, bien podía tratarse del camión de la basura o de cualquier otro vehículo noctámbulo. Tan desesperanzado y helado estaba Richards que incluso cuando pudo apreciar lo que se aproximaba, reconociendo con nitidez el logo de la Schufer, imaginó que aquel taxi no sería para él. A su teoría colaboró que el coche pasase de largo al Míster Solarini y al solitario que observaba la escena desde la acera. Para su asombro, el taxi giró bruscamente unos metros más allá de donde él estaba, dio la vuelta de un bandazo, avanzó despacio y estacionó al otro lado de la calle, en frente del restaurante y del único testigo de aquel extraño viraje al que, por carecer de sentido, prefirió no otorgarle importancia. No eran horas para cuestionar comportamientos.

Una corriente de aire recordó a Richards que se estaba arriesgando a congelarse por lo que, sin más dilación, se animó a cruzar la carretera para dirigirse hasta el coche que lo esperaba. Estando todavía a bastante distancia pudo ver al conductor sentado en su puesto, ignorando lo absurdo de su propia maniobra para aparcar. Norman siguió caminando, miró hacia el horizonte de la calle, comprobando que nadie, ni yendo sobre dos piernas ni sobre cuatro o más ruedas circulaba por allí, decidido a no perder energía en pensar en lo tarde que se le había hecho y, todavía menos, lo mucho que debía madrugar a la mañana siguiente.

Ya rozaba la puerta con la yema de sus dedos cuando ésta se abrió de golpe desde dentro. Norman se paralizó sin saber qué era lo que sucedía. Miró al chófer reclamando alguna respuesta pero éste no pareció enterarse. Al mirar de nuevo a la puerta por la que debía subir, descubrió que aquel taxi ya llevaba a otro pasajero, alguien que con la cara cubierta y apuntándole con una pistola le ofrecía una peculiar bienvenida a los asientos traseros. Por un instante, el candidato a la alcaldía imaginó que todo era fruto de la pequeña borrachera que le afectaba y que aquello no estaba pasando en realidad. También pensó que se trataba de una pesadilla, que se había ido a casa hacía varias horas y que estaba ya descansando en su cama, junto a su esposa. Fue el piloto, demostrando que disfrutaba de plenas facultades motoras, el que le abriera los ojos al salir a la carretera con otra pistola empuñada con gesto amenazante. Richards observó que también se había colocado un pasamontañas aprovechando algún lapso mínimo de distracción, lo cual le aterró. Uno de los dos tipos le gritó algo que no logró entender aunque, cuando el que había surgido del asiento del piloto se le acercó y lo conminó a que entrase en el auto, siempre luciendo su revólver, dio por hecho que había sido él el culpable y que, de todas formas, aquel era un pormenor por el que no merecía la pena discutir. Norman dio un par de pasos y colocó su mano sobre el techo del vehículo, lanzó su mirada desesperada a ambos lados de la calle, oyendo de nuevo palabras ininteligibles a su espalda. De repente, unos golpecitos en el vientre lo llevaron de vuelta al crudo destino que le había deparado aquella noche que tenía pinta de alargarse, como muy poco, un rato más. Se asomó y vio que el hombre que había surgido de allí lo animaba a entrar haciéndole hueco en el asiento. Entendió que aquellos golpecitos habían sido dados con el arma y pensó que desfallecía. El conductor lo empujó con brusquedad y el sonido de la puerta cerrándose tras él se le clavó en las sienes con la contundencia de un martillazo.  Su cabeza volvió a temer por la integridad de su cerebro cuando el chofer regresó a su puesto.

—No llevo dinero encima. No puedo darles demasiado pero este reloj es caro. Les juro que no llevo nada más —clamaba Richards aun presagiando que aquello no iba a ser un atraco al uso—. ¿A dónde me llevan? Oigan, por favor, tengo familia, tengo dos hijas pequeñas, voy a ser el próximo alcalde, no saben lo que están haciendo.

El taxi se perdió calle abajo con Norman Richards pataleando en el asiento trasero, aquella cantinela absurda y contradictoria, tan suplicante como desafiante, sin obtener respuesta alguna de ninguno de sus captores, ni siquiera algo que, pasamontañas mediante, no fuese capaz de discernir. Cuando transcurrió el tiempo y la distancia suficiente como para tener que empezar a asumir que estaba siendo víctima de un secuestro, una aguda jaqueca se le posó encima. Cierto es que no apartó de su pensamiento ni por un solo instante a su mujer y sus hijas, pero había algo más, algo que aquel dolor de cabeza estaba colaborando a enfatizarle. No se trataba únicamente de que no apartase de su mente la posibilidad de que aquella situación saliera muy mal y que ya nunca volviera a verlas, ni a ellas ni a nadie, y que aquellos dos rostros de tela oscura, negra o azul, fuera lo último que viese en su vida; algo se le había incrustado entre las cejas y a cada segundo que pasaba se hacía más latente y le iba ganando terreno al pensamiento destinado a su familia. Al admitirlo se concibió a sí mismo como un completo egoísta que hasta en una situación tan tensa como aquella dedicaba sus fuerzas a su beneficio personal en lugar de al sufrimiento ajeno, por lo que quiso luchar por apartarse de dicha idea, incluso sin llegar a desestimar la opción de abrir la ventana y lanzarla al asfalto en un momento dado. Pero alcanzar tal meta no iba a resultar sencillo, y menos encontrándose custodiado por una pareja de extraños armados cuyas pretensiones ignoraba por completo.

La imagen de Ashley, así como las de las pequeñas, fue diluyéndose a medida que el viaje se prolongaba. Cuando el trayecto llegó a su fin, las puertas se abrieron y las pistolas lo obligaron de nuevo a pisar tierra firme, habiéndose adentrado en un barrio de dudosa reputación y escaso afán por la seguridad, el concejal de Justicia, Orden y Bien ya únicamente podía pensar en que iba a morir. En cambio, la siguiente diapositiva que veía tras la de la muerte era que en aquel miserable entorno iba a romperse su sueño de convertirse en alcalde y que todo el esfuerzo de aquellos últimos meses acabaría entre ratas y basura.

—Muy bien —dijo una voz, esta vez de una forma clara para los oídos del secuestrado—. Hemos llegado.

El concejal, eterno aspirante al trono, alzó la vista y encontró frente a él un bloque de apartamentos casi en ruinas que se le antojó como el más triste e injusto de los cementerios.

— ¿Sí?

—Está hecho. Acabo de hablar con él.

— ¿Está contigo ahora?

—No, todavía no han vuelto, están de camino. ¿Quiere que lo lleve al viñedo?

—No, no, no es necesario. ¿Ha ido todo bien durante la reunión?

—Todo bien. ¿De verdad que no quiere que vuelva a llamar a Jeff?

—No, tranquilo. Vete a casa y descansa. Willy se encargará.

—Muy bien. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Estaba exhausto. Necesitaba con urgencia dormir ocho horas, lo necesitaba tanto como perder de vista a Highsmith. Y es que si existía algún prototipo de compinche nefasto para según qué misiones, a aquel cretino ese papel le sentaba como un guante, aunque después de haberle descubierto algún que otro rasgo más de su carácter ya hasta dudaba de su desempeño conduciendo por Roserockbury, de cara al público, llevando a clientes de aquí para allá.

Pararon en una céntrica calle que presumía de tener todos sus semáforos parpadeando en ámbar al mismo compás. El pasajero celebró por dentro estar a pocos segundos de separarse del taxista. Apreciando ya el asfalto bajo sus suelas, pensó si sería una buena idea coger los pasamontañas, como mínimo el que él había utilizado. Entonces Highsmith bajó la ventanilla, le habló y se distrajo.

—Hemos hecho un buen trabajo esta noche, todo ha salido como estaba planeado ¿eh, muchacho?

—No me tires de la lengua, ¿quieres? Sólo espero que no se me caiga el pelo por tu puta culpa  —le espetó Jeff con palpable fastidio, ya desde el exterior.

—Vamos, vamos. Lo importante era hacerlo, ¿no?

—Espero que no seas el único que piensa así.

Entonces el piloto se echó a reír, pisó fuertemente el acelerador y se largó haciendo eses por la carretera desierta, con Hyman presenciando la escena y desechando por completo la idea de hacerse con los pasamontañas. El taxista también se había llevado consigo los revólveres, y aunque no confiaba en aquel tarado, habían acordado actuar de aquel modo desde el principio. De todas formas, ya poco se podía hacer por dar marcha atrás en nada de lo que había sucedido a lo largo de aquella interminable jornada.

Dando por concluida la aventura y al mismo tiempo admitiendo que aquello no había hecho más que empezar, Jeffrey, ya como hombre libre, miró al cielo y expulsó una inmensa bolsa de aire acumulado, agradeciendo a quien correspondiera que todo hubiera salido medianamente bien.

Miró su teléfono móvil para saber la hora: casi las tres de la madrugada. Pese a todo, él sabía que siempre había esperanza para el sediento en una ciudad como en la que residía, fuera el día y la hora que fuese. Porque necesitaba dormir, le apremiaba caer en una cama y reposar su cansancio tanto como aguantase tumbado, pero sentía que la emoción y los nervios lo mantenían atragantado. Y qué mejor que liberarse de semejante atoro con la ayuda balsámica y lubricante de un buen trago.

Sin dejar que se hiciera más tarde inició la búsqueda de cualquier bar que continuase abierto.

Una agradable y ligera brisa penetraba por la rendija de la ventanilla. Tenían la radio puesta en una emisora dedicada al jazz y entre la música, la cena y la calma habitual de la alta madrugada, el sopor había hecho su aparición y amenazaba con quedarse en el coche como uno más. De vez en cuando la central sobresalía por encima de la tranquilidad y eso les hacía alarmarse un poco, pero como todos los avisos eran pura rutina y de momento no les había tocado moverse, poco a poco, minuto a minuto, habían ido relajándose hasta amodorrarse. Apenas pasaban vehículos por la carretera y todavía más extraño habría sido encontrar a paseantes, pero, por si las moscas, habían decidido estacionar discretamente en un estrecho callejón justo detrás del local veinticuatro horas, zona por la cual ya resultaba difícil ver movimiento incluso bajo la luz del sol.

Mike roncaba ligeramente y el copiloto, el sargento Doug Colvin, mezclaba aquel ronquido con el ritmo de la música y las interferencias de la radio. El fresco de la calle le bañaba la cara. Todos los ingredientes lo mantenían sumido en un estado envidiablemente placentero pero, a pesar de tenerlo todo a su favor, no había podido dormirse en ningún momento.

Se revolvió en el asiento, entornando un poco los ojos, por supuesto sin esperar divisar nada ni a nadie. Cuál fue su sorpresa cuando, ya dispuesto a plegar los párpados de nuevo, observó que alguien se deslizaba por delante del callejón, sigiloso como una sombra. En un primer instante dio por hecho que se trataba de una mera ensoñación, un espejismo fruto del sueño, pero algo le decía que lo que acababa de ver era una figura de carne y hueso, una figura incluso conocida. Sin pensárselo dos veces salió del auto dejando la puerta abierta, corriendo hasta abandonar el recoveco desde el que velaban por el bien de los ciudadanos.

Aunque caminaba mostrándole la retaguardia en todo momento, Doug se animó a llamarle la atención; si se equivocaba de persona tampoco iba a suponerle demasiado apuro y siempre podía disimular y poner por delante su deber de mantener las calles limpias de maleantes. Se puso los dedos en las comisuras de los labios y silbó con fuerza, provocando que Mike se asustara dentro del coche y logrando también que aquél al que iba dirigido el silbido se girase sobre sus talones y confirmara que, en efecto, no le era desconocido.

Lewis bajó la ventanilla y con una expresión que anunciaba haber estado profundamente dormido quiso saber si todo iba bien. Colvin le respondió con un gesto y sin dejar de sonreír. De repente, delante de sus narices, pudo ver aparecer a un hombre al que el sargento palmeaba en el hombro. El tipo oteó desde la distancia para descubrir el escondite de los agentes, sonriendo después.

—Roserockbury puede dormir segura mientras haya policías como vosotros vigilando —bromeó el extraño.

Doug se rio con ganas y con una nueva palmada lo acercó hasta el coche patrulla con la intención de presentarle a su compañero de ronda.

—Este es un viejo amigo, Jeff Hyman —dijo.

Mike salió del coche luchando por despegarse las legañas y tratar de no aparentar el aturdimiento que sentía.

—Mike Lewis, encantado.

—Lo mismo digo —contestó Jeffrey aceptando la mano del somnoliento policía—. Siento mucho haberos jodido la siesta, aunque siento mucho más que tengas que compartir trabajo con este tío —añadió jocoso, señalando al sargento.

— ¿Cómo te va la vida? ¿Todo bien? —preguntó Doug entre risas.

—Bastante ajetreada, pero todo va como siempre —respondió por orden aquel noctámbulo.

El policía notó enseguida las escasas ganas de hablar que tenía Jeff. Aun así, volvió a preguntarle.

— ¿Y se puede saber a dónde ibas a estas horas?

—Tengo insomnio y me aburro en casa.

—Vaya, no quiero saber qué clase de entretenimiento vas a buscar en plena madrugada —dijo Colvin devolviéndole la broma.

—Tenemos café de sobra para aguantar tres turnos. ¿Te apetece uno? —le preguntó Mike.

—Gracias, pero ando buscando otro tipo de bebida, ya me entendéis. Algo que me ayude a dormir y no todo lo contrario. Me alegró de haberte visto —comenzó a decir Hyman manifestando su intención de marcharse—. Mike, encantado. Cuida de este viejo —agregó antes de salir disparado del callejón, dejando a Lewis con el vaso alzado a modo de despedida y a Doug con la palabra en la boca, que para cuando quiso reaccionar, a su amigo ya se le había dejado de ver el pelo al doblar la esquina.

—Ahora vuelvo —dijo el sargento antes de salir corriendo tras sus pasos.

Jeff le llevaba una buena ventaja y podía presumir de poseer una zancada amplia. Cuando observó por el rabillo del ojo que, aun gozando de ventaja física, el oficial se había puesto a su altura, se mostró molesto.

—No deberías descuidar tu puesto de trabajo —quiso reprocharle.

—No te preocupes por eso. Estamos teniendo una noche tranquila —le contestó Doug.

“Por poco tiempo, desgraciadamente”, vaticinó Hyman.

Los dos hombres caminaron juntos durante un rato, sin intercambiar más que unas pocas e insulsas palabras. Después llegaron a una zona de bares en las que, al menos Colvin, no podía distinguir a ninguno que continuase operativo. Se detuvieron delante de una gran chapa que servía de tablón de toda clase de anuncios, conciertos y pintadas. Jeffrey puso la mano sobre ella y empujó con fuerza demostrando que aquella chapa, además de su función como mural, también hacía las veces de puerta, pared y hasta de fachada. El oficial se quedó un tanto sorprendido de lo que acababa de presenciar, y el trozo metálico que permitía el acceso al local se le cerró en las narices con gran estruendo. Por fortuna, su amigo tuvo el detalle de volver a abrirle desde adentro, intuyendo que no todo el mundo conocía la técnica para abrir aquella puerta.

— ¿Vas a entrar o no? —quiso saber Jeff. Doug contestó avanzando, sin saber dónde se metía.

Tuvieron que cruzar un pasillo tan angosto y lúgubre que el sargento empezó a ver amplio y luminoso el callejón donde estaba estacionado el coche patrulla. Al fondo podía distinguirse una luz y una aglomeración de sonidos que conforme se acercaban se fue separando, diferenciando y transformando en canciones fusionadas con conversaciones, amén del ruido intrínseco a cualquier bar. Pero aquel no era un bar normal y corriente; no porque siguiera abierto y con una generosa y animada clientela a las tres de la mañana, ni siquiera por su característico acceso que invitaba a cualquier cosa antes que a entrar, sino porque aquel local era un karaoke acaparado por lo más granado del panorama decadente de las noches de Roserockbury.

La pareja se dirigió a la barra. El policía agarró un taburete y se sentó para de esa manera poder observar más atentamente el espectáculo que le ofrecía aquel antro. A escasos centímetros de ellos, un tipo con chaqueta marrón, pantalón marrón y zapatos marrones, repetía sin cesar la misma monserga.

—Yo me llevo muy bien con la juventud aunque yo ya no sea joven. A mí la juventud me cae bien y me gusta codearme con la juventud. Mientras haya respeto, bienvenida sea la juventud.

Un poco más allá, en la esquina, había una pareja de cincuentones donde ella, rubia de bote, carmín rojo, arrugas profundamente marcadas, parecía más entregada a su copa y a su cigarrillo que a la pasión entregada que él le pretendía mostrar.

Al cambiar el objetivo, Colvin descubrió lo que se movía por el escenario. Desconocía la canción que estaba intentando cantar pero lo cierto es que no resultaba nada sencillo averiguarlo teniendo en cuenta la voz que la interpretaba: un padre de familia bastante perjudicado la bebida, cuya mujer y sus tres hijos le aplaudían desde una mesa, con la camisa asomada por debajo del chaleco, sudaba por el arrojo con el que interpretaba, manchada a saber de qué. Mientras tanto, una señora con edad impropia para trasnochar aguardaba su turno delante de los escalones que llevaban al escenario portando en su mano unos cuantos cartones de bingo.

Todo lo impresionado que estaba Doug, Jeff lo contrarrestaba aparentando naturalidad y hasta cierta familiaridad con semejante fauna.

—Joder —fue lo único que pudo exclamar el agente.

El camarero se les acercó.

—Whisky doble con hielo —pidió Jeffrey, señalando después a su acompañante, que al estar totalmente entusiasmado con el panorama, tardó en responder y acabó pidiendo lo mismo, sin saber a ciencia cierta qué pedía.

—Joder —exclamó por segunda vez el sargento—. Pero… ¿dónde te has metido?

Jeff lo miró. Después echó un ojo al escenario. La canción del padre de familia terminó y la señora mayor subió con presteza, casi sin darle tiempo a que bajase del escenario el anterior artista. El camarero sirvió las copas, lo que sirvió para que el policía se diera cuenta entonces de lo que había pedido.

—Tío, ¿de dónde ha salido toda esta gente? —preguntó Colvin consternado—. Te aconsejo que te compres un par de botellas y no salgas de casa. Así no tendrías que entrar en tascas como ésta —añadió luego.

— ¿Qué más da? Las copas son baratas y las cervezas están frías —defendió Hyman mientras bebía.

—Pero, joder, tú no eres como esta gente. Tú no eres un bicho raro ni un fracasado.

—Si tú lo dices. Pero de todas maneras tengo que decir que por muy raros que sean no molestan a nadie —argumentó Jeff apurando su whisky con un par de tragos cortos.

—Si ni siquiera les impresiona que haya entrado un policía —volvió a la carga Doug.

Con el peso que se había echado a cuestas en la conciencia tras el trabajo de hacía apenas unas horas, a Hyman las palabras del sargento le incomodaron hasta el punto de querer salir del karaoke y buscar otro lugar en el que estar completamente solo. Y es que si Richards se había obnubilado en aquellos momentos confusos y dramáticos con la idea de que ya nunca se vería a sí mismo como alcalde, Jeffrey también llevaba tatuados entre ceja y ceja muchos conflictos, pesos que complicaban su quehacer diario y no ponían fácil la ilusión de caminar hacia delante, buscándose la vida y esperando un mañana mejor; una serie de problemas donde el asunto del candidato se había convertido en otro más, uno muy comprometido, de los peores, sino el peor, a los que se hubiera enfrentado nunca, pero a fin de cuentas solamente uno más de una abundante recopilación, nada que le dejase ni una escueta hendidura para soportar reproches ni tonterías.

Cuando el anfitrión sacó la cartera, una mano le impidió abrirla. Al levantar la mirada, Jeff se dio de bruces con la del agente, muy seria y decidida. Colvin se incorporó, se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón y pagó con un billete cuyo cambio se apresuró a recoger, dejando claro que no pensaba dejar propina. Para cuando fue a guardarse la última moneda, su colega ya había iniciado el camino de vuelta al mundo de los cuerdos.

Pudo comprobar cómo se perdía calle abajo, sin correr pero andando todo lo aprisa que fue preciso para hacer obvio que no deseaba compartir más tragos con él. Silbó varias veces pero no obteniendo resultado alguno, Doug se dio por vencido y puso rumbo al coche.

Al entrar en el callejón pudo ver a Mike recibiendo órdenes a través de la radio, lo que significaba que finalmente iban a tener un poco de acción. Lewis se recostó de nuevo y esperó a que el jefe también se acomodara en el asiento para informarle de para qué se les requería.

—La mujer de Norman Richards —anunció Lewis—. Al parecer está muy preocupada porque su maridito no ha vuelto a casa. Se supone que estaba en una reunión o algo por el estilo. Quieren que vayamos a su domicilio, a calmarla hasta que aparezca.

Colvin suspiró, apartando de su mente lo sucedido en el karaoke y, de paso, la situación que se le avecinaba. Luego bebió un poco de su café, frío desde hacía rato, y le golpeó la pierna a su compañero.

—Así son las mujeres, ¿te das cuenta, Mickey? —comentó—. Si quieres que te dé un consejo, escúchame bien: no te cases nunca.

Entre risas, el motor del coche patrulla rugió al salir del callejón camino a la casa del candidato Richards, al que, a pesar de estar bien entrada la madrugada y de hacer horas que nadie lo veía, todavía nadie, salvo su propia esposa, lo daba por desaparecido.

CREO EN LOS MILAGROS

After all these years I’m still alive…

Cuando Romazzi entró en la casa eran las ocho y media de la mañana. Fue Fredo, el guacamayo que Patricio tenía por mascota, quien le avisó con su aleteo y sus graznidos. El jefe estaba desayunando pero en cuanto descubrió al italiano posó la taza sobre la mesa, se limpió la boca con una servilleta y se levantó con el propósito de recibirle. Ambos desplegaron los brazos cuando todavía le faltaban bastantes pasos para encontrarse. Al unirse, se fundieron en un cálido saludo que también era una felicitación mutua. Al despegarse, el brasileño le agarró la barbilla a Romazzi y lo miró con ojos orgullosos.

— ¿Has descansado? —le preguntó con afecto paternal.

—Estoy bien —contestó el italiano de manera despreocupada—. ¿Cómo le ha ido a usted?

Por la expresión de su cara, el luchador supo enseguida que algo no había salido como se preveía, que alguna tuerca del plan de la noche anterior se había soltado. Como sabía a la perfección cómo reaccionaba Patricio Gonzales cuando surgía cualquier imprevisto por insignificante que fuera, comenzó a inquietarse.

—Se trata de Jeffrey —enunció el brasileño—. Willy ha estado toda la noche buscándolo. Sin éxito. He enviado también a Nuno pero ni entre los dos han conseguido encontrarle. Ya no sé qué pensar —narraba, entre confundido e irritado.

El italiano, bautizado como Darío pero por todos conocido simplemente por su apellido, cogió una taza y se la llenó hasta arriba; todo el despacho olía a café recién hecho. Mientras escuchaba a Patricio, bebía y asentía.

— ¿Cree que ha podido salir algo mal? —se atrevió a preguntar entre trago y trago.

—Por el bien de todos, no he querido ni pensar en esa opción.

Por el bien de todos, se repitió Romazzi. El café fue bajando lentamente por su garganta al mismo ritmo con el que asumía aquella sentencia.

El bien de todos. El bien de todos, era, sobre todo, el bien de Hyman, así que más le valía haberse puesto a salvo y no haberla cagado a lo largo de todas las horas que llevaba sin dar señales de vida.

El revuelo de los vecinos y, mayormente, descubrir en medio del jaleo a dos coches patrulla aparcados delante del portal, fue lo que les atrajo. De no haber sido por la colaboración de los agentes, habrían pasado de largo sin dedicarle más que un vistazo superficial. Nuno le dio un codazo a Willy, que éste interpretó aminorando la velocidad, para que pudiera bajarse y averiguar qué era lo que estaba ocurriendo en aquel lugar tan de buena mañana.

Sin despegar sus manos del volante observó a su compatriota acercarse hasta el gentío, pasando inadvertido entre tantos espectadores tan repletos de curiosidad. Nuno alcanzó las primeras filas con suma facilidad gracias a su altura. Una vez en la vanguardia pudo ver con nitidez cuál era el problema que afectaba al vecindario de tal forma que hasta se habían visto obligados a recurrir a la estimable colaboración de la autoridad.

El piloto se distrajo un instante mirando al frente, hastiado de tanto transitar por avenidas, calles y callejones, sin pensar demasiado a fondo cuál habría sido el verdadero motivo que había llevado a su compañero a abandonar el automóvil tan de improviso, descontando el aburrimiento que también le afligía a él. Al volver a girar el cuello hacia la derecha, pudo verlo salir de entre la multitud con un peculiar bulto cargado en sus brazos. Varias personas de las allí congregadas luchaban por impedir que nadie se fuera de rositas y clamaban, algunos enfrentándose cara a cara con la policía, decencia, civismo y sanciones para los culpables del bochornoso espectáculo. Willy se anticipó al movimiento, abriendo la puerta trasera mucho antes de que llegara Nuno, más temiendo una oleada de vengadores sobre sus integridades físicas que por dudar de sus destrezas. Cuando el fardo cayó en el asiento, la puerta se cerró rápidamente tras él y con la misma presteza se abrió la del copiloto y Nuno regresó a su asiento, cerrando ya con más sosiego.

— ¿Qué carajo ha pasado? —se interesó el chófer.

— ¿Que qué ha pasado? —repitió su compañero dándose la vuelta y clavando la mirada en el asiento de atrás—. Ha pasado que este desgraciado ha confundido las escaleras de un portal con una pensión.

— ¿Ha dormido ahí? —preguntó asombrado Willy.

—Toda la noche —le confirmó Nuno—. Y no sólo eso. Ha dormido acompañado.

—No me jodas. ¿Con una puta? —volvió a preguntar el conductor.

—Qué más quisiera. Con otro tan borracho como él—contestó el copiloto—. Venga, arranca. El jefe estará a punto de reventar.

Willy pisó el acelerador y el coche salió disparado regalándoles a los encrespados asistentes al teatrillo celebrado en aquel portal un rechinar de ruedas que los distrajo momentáneamente de su afán furioso por instaurar buenos modales en la sociedad. Mientras tanto en el asiento trasero, Jeff yacía dormido de una manera tan profunda y apacible que parecía ajeno a cualquier asunto terrenal.

—Cálmese, señora Richards —suplicaba el sargento Colvin apartándose el auricular de la oreja—. Escúcheme un momento, por favor —trataba de hacerse oír sin conseguirlo—. Ya, ya, si entiendo lo que dice, pero si le pido que se tranquilice es porque todo va a salir bien. Estamos trabajando para que todo se quede en un mero susto. Mantenga la calma. No tiene por qué haber sucedido nada. Ya lo verá. No han pasado ni veinticuatro horas desde la última vez que alguien vio a su marido y aunque le cueste creerlo, ése es un periodo fundamental para localizarle con éxito. Relájese, cuide a sus hijas y en cuanto demos con cualquier novedad nos pondremos en contacto con usted, de inmediato. Y descuide, encontráremos a su marido sano y salvo. Ya verá como todo tendrá una explicación lógica. Adiós, señora Richards. Adiós, adiós —dijo del tirón.

—Al parecer lleva llamando toda la noche —dijo Mike observando cómo Doug agachaba la cabeza hasta posarla sobre la mesa.

—Pues vamos a tener que rezar para que aparezca pronto o tardaremos en librarnos de ella. Y en descansar —fue la respuesta de Colvin.

El turno que debía haber terminado hacía un par de horas continuaba prolongándose y no mostraba signos de finalizar; cuando el comisario Seymour entró en la comisaría con el gesto torcido, Doug y Lewis supieron que la fantasía de irse a la cama se volatilizaba. El jefe había subido las escaleras que llevaban a su despacho sin saludar a nadie pero contestando a quien le saludaba, hizo cima, abrió la puerta y luego la cerró tras de él. Un minuto después, la puerta volvió a abrirse y sin que se le viera un solo pelo reclamó al teniente Cleveland Smith.

—Colvin, Lewis —agregó después.

Los mentados se miraron. Con aquella llamada se corroboraba su hipótesis de que iban a tardar en volver a posar sus testas sobre una almohada. Mike se puso en pie arrastrando la silla hacia atrás con lentitud. Doug dejó caer de nuevo su cabeza sobre el escritorio, suspirando, tratando de hacer acopio de aire, paciencia y voluntad.

—No podemos dejar que pase más tiempo porque estamos corriendo el riesgo de que algo salga mal —exponía el jefe de la policía ante la atenta mirada de Cleveland Smith y los agotados cuerpos de Colvin y Lewis—. Y al mismo tiempo debemos procurar no alarmar a nadie porque de momento no tenemos nada. Lo que menos nos conviene es montar un escándalo, no hay ninguna necesidad.

—La mujer ha estado llamando cada dos por tres —aclaró Mike.

—No hablo de la mujer —argumentó con rapidez el comisario—. Me refiero al ayuntamiento y a la ciudad. Ni siquiera entre nosotros debe cundir el pánico.

Cruzando sus miradas, todo el equipo se puso de acuerdo en manejar con la mayor precaución posible tan delicado asunto.

—Así que vamos a esperar a que vuelva a casa por sus propios medios —continuó explicando Seymour para sembrar la confusión entre sus subordinados—, sin dejar de buscarlo de la forma más discreta posible —añadió después para desesperanza de Doug y Mike—. Vosotros dos os encargáis de investigar cualquier pista por ridícula y absurda que os parezca. Smith os dirigirá, le contaréis cualquier novedad y él me pondrá al corriente. Tenemos que evitar que la noticia llegue a la calle aunque descubramos que tiene una amante. No quiero intermediarios. Nos ocuparemos solamente nosotros cuatro. Ni una palabra a nadie más, ¿entendido?

Un murmullo indescifrable fue toda la respuesta que el comisario pudo obtener de sus hombres.

Salieron del despacho y Lewis tocó el hombro de Doug para insuflarle ánimo para bajar la escalera. Cleveland salió el último y fue quien cerró la puerta. Inició el descenso cuando los dos policías que le precedían ya pisaban la parte baja. Bajó tomándose su tiempo, dejando caer todo el peso de su cuerpo sobre cada escalón que pisaba, sintiendo que había ganado varios kilos de golpe y que el reloj tampoco jugaba a su favor. Tenía la extraña impresión de que todo a su alrededor se había ralentizado.

Cuando llegó abajo, vio la espalda de alguien que salía por la puerta principal. Si bien la sensación de haber engordado se esfumó en cuanto dejó atrás los peldaños, el ritmo inusual, enrarecido, pausado, con el que se movía el mundo no desapareció con la misma rapidez. A pesar de esto, se encaminó a su despacho y en cuanto traspasó la meta se desparramó sobre su sillón, logrando al fin que todo volviera a sus cauces y a sus compases habituales. Luego depositó sus pupilas en el teléfono.

Romazzi se había quedado sin batería mientras hablaba. Gonzales se entretenía jugueteando con el guacamayo a través de los barrotes de su jaula y parecía no haber prestado atención a aquel detalle ni tampoco a la conversación; estaba concentrado en ofrecerle semillas a su mascota, semillas que Fredo agarraba con el pico y devoraba sin miramientos. No fue hasta que no dio por finalizada la tarea, unos minutos más tarde, cuando se alejó del pájaro, tomó asiento y se interesó por el contenido de aquella última charla telefónica.

—De momento no van a abrir investigación, pero están en alerta —le trasmitió el italiano.

—No hay por qué preocuparse entonces —sentenció Patricio.

—Hay un pequeño grupo buscando alguna pista pero nada más —coincidió Darío—. Parece que quieren llevarlo de la forma más discreta posible. Ya le he dicho que no tome ninguna decisión sin esperar indicaciones nuestras.

—Nada por lo que preocuparse —insistió el sudamericano.

Justo en ese momento, un rumor de voces se adentró en la casa. El jefe miró a Romazzi, que salió del despacho al trote, para después imitarle. Al llegar al recibidor, ambos se toparon con la patética escena.

Patricio agarró una silla y caminó hasta ellos. La colocó y ordenó que lo soltasen. Sin la ayuda extra de dos fornidos cuerpos como los de Willy y Nuno, Jeffrey no pudo remediar desplomarse. Por fortuna, la silla estaba situada a conciencia y fue lo que lo salvó de acabar con sus huesos en el suelo, aunque no es que cayera y se mantuviera sentado en una postura adecuada, más bien parecía ser un títere, una marioneta arrastrando sus hilos.

El jefe comenzó a dar vueltas a su alrededor, como si tomara notas mentales con el empeño de estudiarle a profundidad. La realidad no distaba demasiado de aquel propósito. Le atusó el pelo y pronunció su nombre varias veces, pero Jeff ni contestaba ni albergaba intención de hacerlo porque ni tan siquiera se estaba enterando de que se estaban dirigiendo a él y a nadie iba a extrañar que ni supiera donde estaba.

Pretendiendo que espabilara un poco, el brasileño se agachó, le echó mano a la barbilla y se le quedó mirando fijamente, situando sus caras a centímetros de distancia. Tras esperar unos pocos segundos, lo soltó con desdén y se incorporó con dificultad, hincando las manos en las rodillas.

—Necesita dormir —dijo Gonzales una vez retornó a la verticalidad.

Los dos porteadores levantaron a Jeffrey del asiento, y con Patricio haciendo de guía por las estancias de la casa, lo llevaron al sofá del salón principal. Una vez que estuvo acostado, todos se quedaron mirándolo como el que vela a un muerto.

—No lo perdáis de vista. No quiero que se marche. En cuanto se despierte, que se duche y que vaya a verme —ordenó el jefe, que era también el dueño de aquella casa. El mandato fue acatado.

Justo entonces el móvil de Romazzi avisó de una nueva llamada. Acababa de conectar el cargador de la batería y en cuanto lo había enchufado a la corriente y encendido de nuevo, alguien dejó ver sus prisas por contactar con él. Al escuchar la sintonía, Patricio se detuvo justo delante del pasillo que llevaba a su despacho. La llamada fue aceptada.

—Teniente Smith, cuánto tiempo —bromeó el italiano bajo la mirada de todos los presentes, haciendo aspavientos con las manos mientras charlaba, restándole importancia al asunto, haciendo ver que el teniente Smith no estaba haciendo otra cosa que divagar.

Pero al cabecilla del grupo, Patricio Gonzales, empezaba a preocuparle la actitud del policía, por lo que no quiso dedicarle más tiempo a presenciar la llamada, y desapareció por el pasillo con Nuno custodiándole las espaldas.

Despegó los ojos. La luz le obligó a cerrarlos con rapidez. Había estado sintiendo el dolor de cabeza desde mucho antes de decidirse a abrirlos, aunque era la acidez de estómago la causa principal de que se hubiese despertado. Se incorporó levemente tratando de confirmar el grado de la resaca que padecía y de paso ubicarse ya que aquel techo no le era familiar, algo que podía deberse a su calamitoso estado. Se peinó un poco con la mano y puso los pies en el suelo, pensando que si aquellos movimientos eran jodidos, mucho más iba a ser lo d levantarse y mantenerse sobre las plantas de los pies.

Por mucho que no le sonara el techo sí que conocía el resto del lugar donde había dormido y también a quien estaba tumbado en el sillón de al lado, escondido detrás de una revista de deportes. Jeffrey esperó unos instantes a que el escondido dijese algo, porque pensó que algo tendría que decir, pero como no parecía inmutarse dio la batalla por perdida. Frotándose los muslos con las manos avisó a sus piernas de que era hora de ponerse en marcha. Apenas se había movido un metro cuando Willy, sin salir de detrás de la revista, se dirigió a él.

—No te vayas muy lejos. El jefe quiere verte.

Hyman tuvo que cancelar su misión antes de arrancar. Se quedó mirando a Willy aunque solamente podía entreverlo tras fotografías de jugadores de baloncesto. Como siempre que lo observaba con un mínimo de detenimiento lo visitó la misma sensación. Tanto Nuno, Saúl y el mismo Willy procedían de Brasil; eran las tres personas de confianza más próximas a Gonzales y éste había requerido de sus servicios también en Roserockbury, aunque Saúl se limitaba a desempeñar labores de chófer, y de entre aquellos tres hombres tan sólo quien había vigilado sus sueños podía presumir de parecerse tanto al patrón que desconcertaba. Y es que, descontando una cabeza desnuda como si nunca hubiera conocido a un pelo y la cuna común, Patricio y Willy hablaban con la misma cadencia y a la misma velocidad y hasta, de vez en cuando, Willy usaba expresiones típicas de Patricio. Pero tampoco eran estas coincidencias las que provocaban que a menudo Jeffrey se detuviera a plantearse si había un vínculo más cercano detrás del delgado lazo oficial que unía a ambos hombres, si se le estaba escapando algún detalle esencial o si se estaba perdiendo en parecidos razonables pero vanos y se había dejado ir más allá de simples imitaciones inconscientes producidas por el roce de los años. Al menos en su opinión, aquella pareja guardaba tantas similitudes que a veces no podía evitar verlos como padre e hijo y, en general, le costaba bastante admitir que, según defendía la versión oficial, ni siquiera fuesen parientes lejanos. En cualquier caso, y si en verdad compartían sangre, tanto uno como otro lo mantenían en secreto desde que él los conocía y con toda seguridad así lo querrían seguir llevando y poco iba a poder hacer él por rascar, aunque tampoco es que le importase demasiado, sólo era una curiosidad que le emergía en ocasiones.

Tan ensimismado estaba Jeff en su particular teoría que Willy tuvo que aparcar su lectura para comprobar si había escuchado lo que le acababa de decir.

— ¿Me has escuchado? ¿A dónde vas? —le preguntó el brasileño.

—Al baño. No tardo —respondió Hyman.

Desde la ventana del aseo se podía disfrutar de una magnifica vista de la plantación. Las vides estaban relucientemente verdes y a su fruto ya le faltaba poco para recolectarse. No pudo reprimir el recuerdo de cuando él había estado allí afuera, con la tierra caliente bajo los zapatos y el olor dulzón de las uvas impregnado en sus fosas nasales. El pasado no se hizo esperar y copó su memoria con pasmosa habilidad. Con igual destreza desatendió aquella ristra de pensamientos y, muertos por no prestarles atención, se evaporaron.

Tras haber vaciado la vejiga se sentía bastante mejor que tirado en el sofá pero iba a tener que lavarse la cara con agua bien fría si quería estar a la altura en el enfrentamiento con Patricio y su discurso. Dicho encuentro no se podía postergar más y de todos modos, a aquellas alturas, hiciera lo que hiciera por demostrar encontrarse en sus plenas capacidades, contaba con una desventaja imposible de salvar.

Después de refrescarse, echó un trago del grifo. El agua le supo a hierro y no estaba a la temperatura ideal pero a fin de cuentas era la primera bebida no alcohólica que tomaba después de muchas horas. No cabía exigencia alguna. Se secó la cara y las manos con una toalla que luego dobló con esmero para devolverla a su sitio. Antes de agarrar el pomo volvió a mirar por la ventana. Suspiró. Luego salió del baño y se chocó con Willy. Puso empeño en disimular el susto pero lo único que consiguió fue provocar la risita burlona de su guardián.

—No me iba a escapar por la ventana —refunfuñó Jeff. El brasileño no abrió la boca y con un gesto le indicó la dirección a tomar.

Una inesperada ráfaga de aire le abofeteó la cara en cuanto entró en el despacho. Trató de protegerse con las manos de aquel ataque sorpresa, y cuando volvió a abrir los ojos descubrió que estaban lloviendo plumas y que el artífice de aquel pequeño huracán que le acababa de dar la bienvenida era Fredo; su amo había decidido regalarle un poco de libertad y el loro volaba por toda la sala, pleno de júbilo. Hyman clavó sus ojos en la portezuela abierta de la jaula. Luego observó las actitudes de todo el grupo: Romazzi hablaba por teléfono; Nuno fumaba un cigarrillo sentado en una de las butacas, con las piernas cruzadas; Patricio esperaba apoyado en el borde de su mesa; Willy continuaba flanqueándole la retaguardia. Ninguno parecía otorgarle importancia al peculiar detalle de que un ave exótica estuviera revoloteando sobre ellos, cubriéndolos de plumas y corriendo el riesgo de que liberara alguna sustancia nociva en cuanto se descuidaran.

—Fredo, ven aquí —lo llamó Gonzales siguiendo la trayectoria de vuelo de su mascota, provocando la ilusión de que iba a encerrarlo por fin, como era razonable—. Chico, vamos, aquí —insistió dando palmadas.

El guacamayo graznó para disgusto de la jaqueca de Jeffrey. Luego descendió con gracia y se posó en el escritorio, justo al lado de su dueño, a quien se le encaramó por el brazo, alardeando de sentido del equilibrio, hasta llegar al hombro. Por sí solo, tras una leve orden de quien le había concedido tan fugaz libertad, Fredo entró de nuevo en su cárcel en miniatura. Después, el brasileño regresó a su puesto, esta vez para sentarse. Una vez allí entrecruzó los dedos de sus manos y se dedicó a observar algún punto del infinito que Jeff no supo localizar. El italiano continuaba enfrascado en su discusión telefónica, Nuno había terminado de fumar, Willy lo adelantó y también tomó asiento. Cuando Romazzi colgó, Patricio comenzó a hablar.

—Creo que ya es hora de que nos expliques cómo fue lo de anoche —dijo, demostrándole a Jeffrey que él era el punto que el jefe había estado observando todo el tiempo—. Ya conozco su parte —comentó señalando a Romazzi—. Y tengo también la del taxista —agregó a continuación—. Solamente me falta lo que tú tengas que contar.

A Jeff le costó comprender hacia dónde iban los tiros y una lluvia torrencial de dudas y temores le empapó antes de atreverse a dar cuenta de su versión.

—Bueno, si el taxista ya te ha contado cómo fue, yo tengo poco que añadir —dijo un tanto acongojado.

—Hijo —lo llamó con cordialidad para despistarlo—, siempre haces lo mismo. Cuando más confianza deposito en ti, cuando más necesito que actúes como Dios manda, más me defraudas.

El receptor de aquella regañina frunció el ceño y miró a los lados, pretendiendo averiguar si alguien más estaba tan perdido como él o si, por el contrario, todos, salvo él, estaban ya al tanto de lo que había ocurrido. Había cumplido con todo lo que se le había ordenado y no todo había salido a la perfección, tampoco iba a negarlo, pero, parafraseando al taxista, el caso era cumplir con el encargo. Si aquel personaje la había cagado después de que se hubieran separado no era asunto suyo, es decir, que tal vez tenía que haberle impedido que metiese la pata pero no había podido preverlo y ya era demasiado tarde para recular. También a Highsmith se le habían dado indicaciones que se le habían recalcado punto por punto y que parecía que había entendido y aceptado; tanto el uno como el otro sabían de sobra la delicadeza que conllevaba el servicio, y aunque aquel taxista era un gilipollas de cuidado tampoco podía considerársele tan lerdo como para no comprender la esencia del tema y, sobre todo, valorar lo que se le había pagado. Todo lo contrario, pues era quien estaba motivado de verdad para efectuar la misión, quizás demasiado motivado, excitado más bien, algo que terminaría saliendo a relucir en un momento puntual de la noche. Pero aquel era un dato que a Jeffrey no le merecía la pena sacar a colación a menos que estuviera seguro al ciento por ciento de que todos estaban enterados de antemano.

—Romazzi cumplió, el de la Schufer cumplió y yo cumplí. ¿Dónde está el problema? —tanteó, disimulando como pudo el miedo a que la arrogancia le fuese devuelta en forma de sopapo en los morros. Como no lograba entender a qué se debía aquella bronca, se había acumulado de valor para formular tan temida cuestión.

Patricio lo escrutó con la mirada, mudando su gesto de serio a sonriente y de sonriente a molesto en apenas unos segundos. Descruzó las manos y moviendo el dedo índice de su mano izquierda empezó a señalar al italiano, como si fuese una diana a la que se quiere disparar y acertar usando flechas invisibles.

—Ese hombre cumplió, efectivamente —concordó el sudamericano—. También el taxista cumplió. Ya hemos hablado con él y nos ha contado que todo salió a pedir de boca, que actuaste como un auténtico hombre. Pero tanto uno como otro, después de hacer su trabajo, se pusieron en contacto conmigo tal y como habíamos acordado.

El brasileño había ido subiendo tanto el volumen de su voz que el mismo ímpetu le había llevado a despegarse de su butaca. Jeff se dispuso a consentir cargar con lo que le cayera porque, aun dentro de la incomodidad, siempre iba a ser la menos mala de las salidas, un millón de veces mejor que el motivo que había estado recelando que tenía el jefe para reprenderle hasta el justo instante en el que éste tuvo a bien aclarar el dilema. Contaba con el punto a su favor de que, al parecer, por parte de Highsmith, todo había salido bien y eso lo tranquilizaba aún más. Asumiría los salivazos lo mejor que pudiera y se largaría de la viña en cuanto viese una rendija para escapar.

—Pero tú no. Tú tenías que desobedecerme para ir a emborracharte —le espetó Patricio si bien Jeffrey ya se le había adelantado—. Te hemos estado buscando toda la noche pateando la ciudad de arriba a abajo.

—Pero si ya sabíais que la misión había sido un éxito —pretendió justificarse el acusado disimulando el alivio que lo invadía por dentro, más al caer en la cuenta de que había podido meter la pata por culpa de su impaciencia.

El jefe saltó de su asiento como un muelle, dando un sonoro manotazo sobre la mesa y provocando su sobresalto y el revuelo de Fredo. Los demás, que se mantenían al margen, ni pestañearon.

— ¡Las órdenes estaban muy claras! —gritó Gonzales—. ¡Y no eran precisamente compartir cogorza con un pordiosero ni dormir con él en un portal!

Jeff se estaba concienciando conforme avanzaba la discusión de que iba a tener complicado poder defenderse. Tampoco sentía que fuese a servir de mucho; si el de Brasil quería desahogarse, él no iba a impedírselo. El daño, o lo que era lo mismo, haberse saltado las pautas que se le habían marcado para tomarse unas cuantas copas en lugar de llamarle cuando había finalizado el trabajo, estaba más que hecho y asumido y, a pesar de verse envuelto en un pequeño lío, seguía siendo mejor aquel desenlace que el que tanto había estado temiendo.

—Tengo a ese hombre —volvió a decir el jefe señalando otra vez a Romazzi—, aguantando los lloriqueos de Smith cada cinco minutos, y por molesto que resulte lleva razón, necesita información, algo que lo tranquilice, algo de lo que ir tirando para que todo sea creíble y que nadie sospeche nada.

—Bueno, el taxista tampoco es una pieza fundamental… —estaba diciendo Hyman cuando fue interrumpido.

—Olvídate de ese taxista, hazme el favor —le pidió el brasileño—. Ese taxista no es nadie. Eras tú quien tenía el papel fundamental y creo que sólo te pedí que en cuanto estuvieras a salvo, nos hicieras una llamada. Tan fácil como eso.

El tono fue descendiendo al compás que los ánimos se aplacaban. El  patrón se sentó nuevamente, pasándose la mano por la frente, comprobando que había empezado a sudar a causa de la intensidad de su discurso. Luego volvió a mirar al frente.

—Entonces solamente puedo pedirte disculpas —dijo Jeffrey.

—Disculpas —repitió Patricio—. Disculpas —repitió de nuevo—. Te recogí cuando no eras más que un guiñapo —comenzó a decir—. Entendí que no era sencillo superar algo como lo que tú tuviste que superar y por eso te he mantenido siempre a mi lado, como si fueras un hijo, y como a tal te he consentido algunas cosas a lo largo de todos estos años. Pero si te confío algo tan importante como lo de Richards es porque veo que ya estás preparado para algo más serio, porque ya has pasado bastante tiempo conmigo y consideraba que estabas preparado, que habrías dejado de lado la bebida, que te habrías familiarizado con nuestro modo de actuar. Pero claro, si antes que no hacías nada tenías que calentarte a base de copas, lo más normal es que con semejante responsabilidad a tu cargo acabaras fallando. Debería haberlo previsto. Lo cierto es que, después de esto, no sé si volveré a delegar en ti, muchacho, no lo sé. Asuntos serios, no, desde luego, y hasta que pase una temporada te quedarás en un segundo plano, como habías venido haciendo hasta ahora.

Jeff miró cara por cara a todos los reunidos y ante el silencio sepulcral que desprendían y lo chocante de la situación a la que se enfrentaba, se encogió de hombros sin saber qué decir. Al llegar a Patricio sintió que él también lo miraba, con desdén, y por un instante, un lapso de tiempo tan breve como cargado de intensidad, sintió como alguien se le acercaba y presintió lo peor. Las piernas le temblaron y el estómago se le dio la vuelta de repente, causándole una arcada que tuvo que reprimir con todas sus energías. Después esperó a que quien fuese que estaba detrás de él hiciera cualquier movimiento para no adelantarse a la jugada con posibles reacciones absurdas y para cuando lo tuvo encima, con la mano sobre su hombro, supo que el pasado retornaba y que ya no tenía escapatoria. Jeff solamente tuvo que mirar de soslayo para descubrir que era Willy a quien tenía detrás. Fredo extendió sus alas y las sacudió con fuerza. El propietario del viñedo se pronunció por fin.

—Te quedarás aquí unos días. Hasta que todo pase o hasta que yo considere oportuno —dijo.

Con un dedo le indicó a Willy que lo apartase de su vista y antes de que hubiesen salido del despacho Patricio ya había empezado a ignorarlos. Tanto era así que seguidamente ordenó a Nuno que fuese a Roserockbury para comprobar cómo se había tomado el pueblo la desaparición de su concejal de justicia. Al italiano le indicó que volviera a ponerse en contacto con el teniente.

—De acuerdo. Entendido.

Abrió la puerta y salió, todavía con el móvil en la mano, ya más calmado aunque siempre con el miedo de que aquella locura, el nombre más amable que se le podía conceder a todo aquello, no se mantuviese en pie y que la verdad terminara siendo descubierta. Por el momento, él debía poner de su parte para que la información con la que contaba calara como válida.

Estaba tan abstraído que tuvo que esquivar a un oficial que acababa de entrar, quien se disculpó de inmediato pese a que el tropiezo había sido responsabilidad de su superior, que también se apresuró pero a meterse el teléfono en el bolsillo y a disimular tontamente, ya que si aquél al que casi se lleva por delante había estado rondando por allí todo el tiempo sin duda habría escuchado hasta la última palabra de la conversación. Aun así prefirió apartar aquella idea de su mente, por improbable, y después de lavarse las manos con agua y un poco de jabón, salió del aseo.

Fue hasta su despacho sin perder ni un segundo. Cerró la puerta, vigilando por entre la persiana si alguien había reparado en él. Pudo ver al hombre con el que casi se había chocado en el lavabo; aparentaba estar tan distraído que le fue difícil suponer que hubiera sido testigo de algo, pero con tal de eludir sustos innecesarios no quiso descartar nada hasta que no estuviese completamente confiado.

Caminó hasta su mesa para simular que ojeaba unos documentos. Cogió un bolígrafo, garabateó algo en una hoja de papel, buscó algo en el ordenador y sólo después de repetir aquella serie de acciones cuatro veces se animó a descolgar el teléfono para representar que estaba charlando con alguien. Se metió de una manera tan profesional en su papel que más que hablar parecía declamar, consiguiendo que el resto de compañeros que estaban trabajando al otro lado de la cristalera de su despacho, así como los que pasaban por delante, se giraran sintiéndose unos entrometidos. Al decidir que la farsa debía finalizar, colgó el teléfono de un sonoro golpe y se levantó de su silla para salir de nuevo. Lorraine, la secretaria general, lo vio acercarse con una amplia sonrisa en la boca, para pasar de largo y correr escaleras arriba, rumbo al despacho de Seymour. Diez minutos más tarde ambos salieron disparados por la puerta. El comisario se acercó hasta a Lorraine y se agachó para susurrarle algo.

—Tranquila —le dijo obteniendo el efecto contrario al solicitado—. Puede que tengamos jaleo dentro de unas horas. Comprueba cuántas patrullas están disponibles en la comisaria ahora mismo y evita que se desperdiguen si no es estricta y absolutamente necesario.

—Pero señor, en caso de que… —comenzó a decir ella.

—Sólo si es estrictamente necesario —le recalcó Seymour, deteniéndose en la pronunciación de cada sílaba.

La mujer asintió y procuró mantener la calma aunque la inquietud ya se le había introducido en el cuerpo. Apenas unos minutos más tarde fue testigo de cómo el teniente Smith y otros dos agentes salían a toda prisa de la comisaría vestidos de paisano ante la más seria de las miradas del comisario Ronald H. Seymour, una mirada que le heló la sangre.

—Lo mejor es que vayamos en dos coches. Vosotros dos le echáis un ojo al barrio para evitar encontronazos mientras yo voy directamente a la dirección que me han dado para tantear el terreno desde dentro.

Tanto Doug como Lewis aceptaron la idea más por venir de un superior que porque les pareciera una buena ocurrencia. Sin poder hacer oposición alguna, los compañeros de patrulla subieron juntos a un coche y Cleveland Smith subió a otro. Antes de separarse, se acercó a ellos y bajando la ventanilla les volvió a reclamar absoluta discreción.

—Si la pista es auténtica, el follón va a ser inevitable —dijo—. Así que aplacémoslo tanto como podamos. Mantendremos contacto constante. Id con cuidado, no sabemos dónde nos vamos a meter.

El coche de Smith se puso en marcha. El que conducía Mike esperó a que estuviera a una distancia prudente para imitarle. Colvin permanecía en silencio, un tanto agitado. Lewis advirtió que algo no andaba bien en su compadre de fatigas.

— ¿Estás bien, tío? —le preguntó.

El sargento salió de su evasión sonriendo.

—Nada, nada. Es solo que… Estoy nervioso, eso es. Por lo que nos vayamos a encontrar, ya sabes —se excusó.

—Ya, yo también lo estoy. No me gusta ir a ciegas. Es lo más parecido a una misión suicida. Habrá que andarse con cuidado y confiar en que todo salga bien.

—Debemos estar preparados para lo peor y para la que se nos vendrá encima si damos con él.

—Mejor no pensar en eso hasta que llegue. Si es que llega —zanjó el piloto para de inmediato pisar el acelerador y seguir el rastro dejado por el teniente.

No sabía si era un día caluroso de verdad o si se trataba de una sensación provocada por el esfuerzo del cuerpo en depurar el alcohol contenido en su organismo. El caso es que, aun estando sentado a la sombra, una gota de sudor le corría espaldas abajo y sentía la frente perlada, la piel pegajosa, la cabeza hirviendo, en ebullición. También tenía la boca seca aunque se había agenciado una botella de agua fría que le estaba acompañando tal como habría hecho un fiel escudero. Las molestias del estómago aparecían por rachas pero el poso que le dejaban hasta mucho después de haberse marchado le era útil para no añorarlas en ningún momento. Para distraerse, y distraer de a su obstinado y singular tormento, se le ocurrió ir a visitar la fábrica para rememorar años mejores. Sin embargo, Willy, su auténtico escudero, que como tal no se había despegado de él, tampoco de la revista deportiva, desde que habían salido por la puerta del despacho del jefe, se apresuró a descartar su incursión, y cualquier otro posible movimiento que estuviese ideando. Jeff, adelantándose a cualquier posible represión y pensando sobre todo en arriesgarse a provocar otra repasata, aceptó la solicitud con resignación. Las manecillas de los relojes parecían averiadas, atascadas o pausadas y entre el aburrimiento y el bochorno, le estaba costando mucho no moverse y sobrellevar el aislamiento.

No le quedó más remedio que recurrir a la imaginación y al verse yendo hasta la fábrica se imaginó también metido en una nueva charla con el toque personal de Patricio. Fue entonces cuando reparó en la que había sufrido hacía un rato, dándose cuenta después de la facilidad con la que el brasileño había empleado el argumento del trato, la acogida, el cuidado y la educación que se le había dado durante aquellos años, argumento sin otra finalidad más que la de atacarle. Aquel punto, mezclado con lo referente a su familia, era todo lo que se necesitaba para desarmarle y Gonzales lo sabía de sobra. Los dos lo sabían.

Jeff podía admitir sin reparos que aquel hombre lo había arropado desde el momento en que se quedó solo, que había podido conservar su puesto de trabajo en la viña gracias a él y que, tal vez, si había sobrevivido era gracias, al menos en parte, también a él. Pero tan cierto como todo aquello era el tesón empleado en desviarle hacia un camino radicalmente diferente a las labores a las que se dedicaba entre las vides, esfuerzo que había dado resultado y que había hecho cumbre con el tema del concejal, así como la obsesión por reprimir cualquier comportamiento rebelde por ligero o ridículo que fuese a ojos de cualquier persona ajena a su entorno habitual, por no hablar de los métodos de escarmiento usados para hacerle ver que estaba actuando de la manera contraria a lo que se esperaba de él, a como estaban intentando encauzarle, para lo que le estaban moldeando; hacía años que su padre había muerto y casi no le quedaba el recuerdo de su manera de adoctrinar pero dudaba mucho que los métodos de Gonzales lo convirtieran en un ejemplo de nada ni para nadie. Si acaso en un concienzudo carcelero o en el escrupuloso vigilante de un zoo.

Llegados a aquel punto prefirió concederse una tregua. Su jaqueca ya se mantenía en pie por sí sola, y no era necesario que nadie, ni siquiera él mismo, le echara una mano.

El vehículo de Smith estaba aparcado a dos calles de donde habían aparcado ellos pero todavía no se habían encontrado. Tampoco se habían llamado para informarse de cualquier novedad, así que sólo quedaba pensar que no había habido ningún percance, siempre y cuando el pesimismo no los asediara y les diera por suponer justo lo opuesto.

Doug advirtió el movimiento de su camarada y lo abortó bastándose de un simple roce. Lewis lo miró y se renunció a adentrarse en el edificio con el arma en la mano. El sargento entró primero.

Del ascensor lo único que quedaba era su hueco y unos cuantos cables pelados. Las escaleras auguraban una subida arriesgada a la par que entretenida. En general, y a simple vista, el bloque mostraba signos de llevar años abandonado, pero un policía nunca debía bajar la guardia y menos aún en un barrio como aquél. No obstante, las pistolas continuaban dentro de sus correspondientes fundas.

Durante el ascenso todos los apartamentos los recibieron con las puertas abiertas, bien porque éstas habían sido arrancadas, sino destrozadas o taladas a la mitad. El caso es que ninguna vivienda permanecía cerrada. De todas emanaba silencio, oscuridad, humedad o hedores que los oficiales decidieron pasar por alto. La cuarta planta los esperaba y era bastante probable que fuese a darles una bienvenida demasiado halagadora.

Mirando hacia arriba estaban cuando un crujido los sobresaltó. Esta vez Mike sacó el revólver sin que nadie lo cohibiera, aunque Colvin, de nuevo con un gesto, provocó que volviese a guardarlo. Ambos esperaron a que se produjese otro crujido. Pero no hubo suerte. Iban a tener que seguir subiendo. Lograron llegar al cuarto rellano sin que nada los volviera a alterar. Aquella planta era la que en mejores condiciones estaba por lo que quien se hubiese encargado de desvalijar el inmueble, o no había tenido tiempo de llegar hasta allá arriba o era muy vago o había respetado lo que quedaba de la construcción por alguna superstición relacionada con el número cuatro. Pero lo más lógico era pensar que si el desastre, así como la suciedad o los estropicios, se atenuaban a aquella altura, sumado a que habían dado con la única puerta cerrada y en estado aceptable de todo el bloque, era porque existía la verosímil posibilidad de que fueran a hallar vida al fin.

Doug se acercó a la pared hasta pegarse a ella y apenas con la fuerza de las yemas de los dedos empujó la puerta. Lewis estaba desprevenido ojeando el resto de viviendas y para cuando se quiso dar cuenta, aquella puerta cerrada se descubrió tan accesible como las de los pisos inferiores. Los policías se miraron con gravedad. Había llegado el momento de desenfundar.

El sargento volvió a abrir la senda a seguir.

Para adelantarse a la pareja formada por el sargento Colvin y Mike, Smith tuvo que pisar el acelerador a fondo; desconocía la zona y tampoco tenía ni idea de lo que podía esperarle en el barrio o en el edificio en sí. Al compás que fue acercándose al lugar en cuestión incluso llegó a dudar de que la pista fuese verdadera a pesar de que aquel italiano, y sobre todo, el hombre que lo hacía hablar, no tenían pinta de bromistas.

Aminoró al mismo tiempo que la gente sentada en los escalones de la entrada a las casas comenzaba a esfumarse, como si bailaran según las pautas de una coreografía establecida con anterioridad bajo una melodía que sólo ellos escuchaban. Eran los mismos que conformen se ocultaban tras las puertas lo miraban con desconfianza por ir con un coche impecable, con recelo por ser blanco y con miedo de que fuese un madero por ir bien vestido.

Se asomó por la ventanilla y buscó la dirección pero la señal que un día indicó el nombre de la calle había desaparecido. Un tipo se le acercó farfullando algo que no terminó de entender y el teniente quiso aprovechar para preguntarle. El hombre se pensó la respuesta un buen rato para finalmente afirmar que el edificio que buscaba estaba cerca, a unas pocas calles de distancia. El conductor apagó el motor dejando el coche allí mismo. Después se bajó, cerró con llave y empezó a andar. El merodeador se quedó observando la escena, tan confundido a causa de que el chalado del cochazo aparcase en aquella zona como impaciente para que se perdiera y el automóvil pasase a ser todo suyo. Con la mente puesta en cómo desvalijarlo y sin poder disimular que se le estaba cayendo la baba ante semejante plan, el dueño del vehículo se volvió sobre sus pasos, se metió la mano en el interior de la chaqueta y sacó una billetera. Cuando le mostró la placa que lo identificaba como policía, el tipejo que se frotaba las manos se quedó congelado, para, al segundo después, alejarse de allí sin dejar de mirar atrás. Deseando no perder más tiempo en gilipolleces, Cleveland puso rumbo al objetivo.

Quería asegurarse de que todo estaba tal y como le habían dicho. No tenía planeado tocar nada, por supuesto no cambiaría nada de sitio, pero aun así necesitaba asegurarse de que la escena era creíble. El montaje ya se suponía lo suficientemente dantesco y la trama que arrancaría tras el descubrimiento, si es que de verdad todo estaba preparado en aquel cuarto piso, iba a ser dramática, lo más duro que había hecho nunca. Pero lo que era trascendental en todo momento, y más que nunca durante el principio, era que rebosase la credibilidad, que el paripé no cojeara ni hiciese aguas por ningún lado, y aunque no se le pasaba por la cabeza improvisar un giro de última hora, sólo iba a quedarse tranquilo si comprobaba antes el grado de organización llevado a cabo.

En apenas cinco minutos se presentó delante de la entrada del bloque. Sin pensárselo dos veces cruzó la puerta y trepó por las escaleras, saltando algunos escalones de dos en dos.

“Es la única puerta que está cerrada”, recordó, y se encaminó en seguida hacia ella. La abrió con la puntera del zapato y entró con el arma asida con resolución. A partir de que entrase en aquel piso cualquier acción y decisión iban por su cuenta y riesgo.

Lo primero que tuvo por delante fue un angosto y lúgubre pasillo con salas a los lados. No le habían dicho a qué habitación debía ir ni qué puerta era la indicada por lo que no le quedaba más remedio que ir investigando conforme se adentraba en el lugar. Tropezó en varias ocasiones con bultos que prefirió no pararse a examinar. Continuó hasta el final y se asomó a la cocina, que era de dónde provenía toda la luminosidad de la vivienda, en general bastante escasa. En la cocina descubrió una pequeña despensa que le hizo saber que iba a tener que regresar sobre lo andado si pretendía dar con lo que buscaba.

Así lo hizo, esta vez metiendo la nariz en cada una de las habitaciones por las que iba pasando. Al llegar de nuevo a la entrada, con la consecuencia lógica de que únicamente le quedaba por husmear en la primera estancia, la más cercana a la puerta, se sintió imbécil por haber malgastado tanto tiempo.

Era un salón, con un mueble para el televisor tan destartalado que casi no se mantenía erguido y un televisor que si funcionaba sería un prodigio de la tecnología. Al fondo había una puerta corrediza de grosor fino que, si no le habían tomado el pelo, ocultaría lo que tanto perseguía hallar. No esperaba ponerse tan nervioso pero tras haber caminado hacia aquella puerta y plantarse delante de ella sufrió un instante de decaimiento que le hizo plantearse salir y esperar a que aparecieran el par de refuerzos. Le daba la impresión de que el vientre se le estaba empezando a aflojar y que iba a verse obligado a utilizar el baño de un momento a otro, lo cual casi le aterraba más que descubrir lo que tenía a unos metros de distancia, detrás de la puerta. Tocó el frio acero de su revólver y se decidió a sacarlo para no tener que lidiar con sorpresas inesperadas. Se armó también de valor y agarrando el pomo descorrió el telón de madera.

Tirado en el suelo, un joven sin camiseta de extrema delgadez con el cuerpo repleto de marcas de pinchazos. Una goma colgando de su brazo derecho. Junto a él, a un lado una jeringuilla, al otro una pistola. En la cama, una chica joven, menos de treinta, con camiseta pero sin pantalones, luciendo unas bragas verdes. Mantiene la goma apretada con una mano y la jeringa con la otra. Junto a ella, compartiendo colchón, un tipo bien vestido, traje y corbata, lunares de sangre que se traslucen a través de su camisa de color claro. Dos manchurrones evidencian que le han descerrajado, por lo menos, dos disparos. Incipientes síntomas de descomposición.

El teniente retrocede unos pasos, sale de la habitación y cierra la puerta.

Estudió el mobiliario del salón y se movió, con la soltura de un autómata, inexpresivo como un maniquí, hasta alcanzar el primer asiento que se le cruzó. Se sentó con calma, liberando el aire una vez sintió que una superficie firme lo sostenía. Alzó la cabeza, lanzando sus ojos hacia aquella puerta que separaba la vida de la tragedia, viendo más allá de la madera y de las hojas labradas, repasando mentalmente cada detalle de la sala. Tal y como le aseguró Romazzi en aquella última llamada que atendió desde el lavabo de la comisaría, la escena estaba construida para culpar a aquel desgraciado que dormía en el suelo y a su puta, y tras su primera, y humilde, ojeada creía que aquella vía podría ser factible. Que creyesen que había sido el adicto quien había matado a Richards era mera cuestión de tirar de unos cuantos hilos y que las piezas encajaran sin que surgiese ninguna que chirriase.

Allí sentado, Smith se dedicó a repasar punto por punto todo el suceso, recontando las señales colocadas de manera calculada para que fueran investigadas, con el afán de defenderlo una vez se asumieran como pruebas. Aquella infame pareja seguía drogada hasta las cejas, tanto que ni habían advertido que habían pasado el colocón con un muerto; la posible arma del delito permanecía tirada a escasos centímetros del posible autor del crimen y, para más inri, ni siquiera se habían molestado en deshacerse del cuerpo. La primera prueba estaba a minutos de empezar.

Pero a pesar de que el puzle podía acabar conformando una historia con pleno sentido, lo que tenía por delante el teniente Smith y su conciencia no iba a ser sencillo de sobrellevar aunque el caso se cerrara tal y como deseaba Gonzales, Romazzi y él mismo. El desahogo que había sentido en un primer momento se le estaba escapando a bocanadas, asumiendo que todo había sido transitorio, frágil, instantáneo, una reacción inevitable al descubrir que la pista que le habían dado era cierta. Otro asunto bien diferente había sido presenciar el horror escondido en aquel dormitorio, transportarlo al fondo de su alma y continuar viviendo con la misma normalidad que antes, como si nada hubiera sucedido, como si no hubiese visto nada.

La magnitud de la conmoción fue tan tremenda que en aquellos precisos instantes, mientras Cleveland escuchaba como alguien entraba en la vivienda, tan ensimismado que ni siquiera se preocupó de que pudieran ser personas distintas a Colvin y Lewis, algo se resquebrajaba en su interior: una chispa saltó provocando que algún circuito dejase de funcionar como había hecho hasta entonces, suscitando que una imagen fija se instalase delante de sus ojos, una diapositiva que estaba condenado a ver incluso con los ojos cerrados. Ya no podría ver otra cosa, solamente a él, sobreviviendo muchos años, demasiados, con el peor de los pecados posibles devorando sus entrañas por mantenerlo en secreto y haberse beneficiado de tal atrocidad; caería al infierno y ardería para toda la eternidad entre estertores y súplicas que caerían en saco roto. Pero para llegar a eso antes tenía que morir, porque aún vivía, y a menos que decidiera quitarse de en medio tenía por delante toda una prolongada travesía de la que no iba a ser fácil salir indemne teniendo en cuenta que el primer revés apenas había invertido minutos en aquejarle.

Cuando los agentes entraron en el salón se encontraron con su superior sentado en butacón, con la cabeza en otra parte y la mirada clavada en la puerta que se levantaba frente a él. Se sorprendieron de que estuviera allí y en aquella pose. El teniente, sin articular palabra alguna, les señaló el camino a seguir para atrapar a la muerte.

—Muy bien, candidato. Ahora debe prometerme que va a portarse bien y a estarse calladito. Estas no son horas para estar por estas calles, ni siquiera son calles para estar a cualquier otra hora. Hágame caso, me lo agradecerá.

—Haré lo que me dice. Se lo prometo.

—Así me gusta. Tú sígueme el rollo, ¿de acuerdo?

—A estas alturas…

—Te lo estoy diciendo en serio, tengo que saber si puedo contar contigo o si vas a meter la pata.

—Está bien, está bien, lo que tú digas. Te seguiré el rollo.

—Ya verás que pronto acuden estas cucarachas. Observa. ¡Eh, chica guapa! Hey, nena, concédeme un segundo de tu precioso tiempo, ¿sí? No te entretendré más de la cuenta, a menos que tú quieras que lo haga. ¿Has visto? Ya viene. Sujetaos las carteras.

— ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que quieres? No hace falta que grites, no estoy sorda.

—No te mosquees, muñeca. Es que estoy un poco nervioso. Mis amigos no suelen rondar estos barrios y tengo que cuidar de ellos como si fueran un par de críos.

—Lo siento por ti. ¿Vas a querer algo o me puedo ir por donde he venido?

—Vaya, vaya, qué impaciente eres, demonios. Ya te he dicho que estoy nervioso, por la falta de costumbre, ya sabes.

—Aquí todos vienen a lo mismo: a ponerse y a follar. No hay por qué estar nervioso. Simplemente suelta por esa boquita qué coño buscas, al grano.

—Eso me consuela, en serio. Escúchame, quería plantearte algo.

—Te la chupo por veinte y te follo por cuarenta y cinco. Eso es lo que hay. Nada de cosas raras ni de extras ni de plantearme nada.

—Hey, cierra la puta boca un puto segundo y presta atención por una maldita vez en tu vida, ¿quieres? Quizás puedas ayudarme a colocar el regalito que lleva aquí mi compañero.

— ¿Un regalito? ¿Qué clase de regalito?

—Estoy seguro que es de la clase de regalitos que te gustan, eso seguro.

— ¿Polvo? ¿Crack? ¿Jaco?

—Ya veo que las dominas todas, encanto. Jaco. Pero no uno cualquiera, no uno vulgar y corriente, no. Es un caballo que te tumba de espaldas y te deja colocado toda la noche.

—Venga ya.

— ¿No me crees? Pues hablo completamente en serio. Aquí mi amigo, el de aquí detrás, ¿sabes por qué no dice nada? Porque aún se está recuperando del puestazo de hace cuatro días.

—Pues parece muy modosito, con ese traje tan elegante. Míralo, si hasta lleva corbata.

—Pero eso es para disimular, mujer. Todos tenemos nuestros vicios sea cual sea nuestro trabajo, ¿no crees?

—Supongo. Así que un caballo cojonudo, ¿eh?

—Que te tumba de espaldas, así es.

—No te muevas de aquí. Ahora vuelvo.

— ¿Has visto? Te lo dije, nada como encender unas luces para atraer a los insectos. Habrá ido a por su chulo, así que estate atento por si hay que sacar la pipa. Con esta gente nunca se sabe.

—Ahí vuelve. Viene con otro tío.

—Mejor. Más rápido terminaremos con esto.

— ¿Tú eres el tipo que dice que tiene jaco potente?

—Sí, es él, ya te he dicho que era un taxista.

—Así es, soy un taxista con jaco potente. ¿Y tú eres…?

—Un posible interesado en comprarte ese jaco.

—Estupendo.

—Pero antes tendría que probar la mercancía, claro.

—Es lógico. ¿Conocéis algún sitio discreto por aquí cerca?

—Iremos a nuestro apartamento. Está en un bloque abandonado. Más discreto imposible.

—No podría estar más de acuerdo.

—Pues vamos.

—Mis amigos tienen que venir conmigo.

— ¿Qué pasa? ¿Eres una puta nenaza?

—Pensaba que lo eras tú.

—Maricón de mierda. ¡Te voy a arrancar la cabeza de una hostia!

—Luann, no quiero volverte a oír en toda la noche o seré yo el que te arrancará la cabeza a ti, ¿me has oído?

—Vete a tomar por culo, Earl. Olvídame de una puta vez.

—Muy bien, muy bien, tranquila, te olvidaré, pero entonces tu tendrás que olvidarte de meterte nada de lo que tenga este tío para nosotros, así que piénsate bien las palabras antes de soltarlas como si nada, ¿entendido?

—Vaya manejo de las mujeres, amigo. Es envidiable.

—Venga, no perdamos más tiempo con gilipolleces. Es aquí cerca. Y no olvides a tus amigos.

—Lo siento mucho, pero vosotros sois dos, vamos a vuestra casa, este es vuestro hábitat. Estamos en desventaja.

—No hay problema.

—Ya me encargaré yo si se pasan de la raya.

—Luann, ya basta.

—No abriré el pico en lo que queda de noche.

—A ver si es verdad.

— ¿Es aquí?

—Sí. Vamos, tenemos que subir al cuarto. Las escaleras son una mierda pero al menos no hay ratas.

—Pero sí que hay chinches.

— ¿Quieres meternos ahí? Y sobre todo, ¿quieres meterlo a él ahí? Estás loco, tío. No sé cuál será tu plan pero dudo mucho que…

—Escúchame, ya te he dicho que me sigas la corriente para que todo salga rodado. De momento todo ha ido como la seda, así que sigamos por este camino, ¿de acuerdo?

—Nos van a matar a todos.

—Descuida, tenemos ventaja.

— ¿Vais a seguir cuchicheando como viejas o subís de una puta vez?

—Estos dos, que no parecían muy conformes.

—Joder, vaya maricas.

—No habrá ratas pero la carcoma va a hacer que un día amanezcáis entre escombros.

—Cuando llegue ese día te llamaremos para que nos socorras, taxista. Por lo pronto, a ver qué es lo que llevas.

—Pues ahí va una pequeña muestra. Nada de manosearla. No quiero haceros perder más tiempo. Os paso un pico y vosotros decidís.

—Luann, ven aquí.

— ¿Sólo voy a ponerme yo?

—Alguien tendrá que mantenerse sereno para ver si funciona como dice y cerrar el trato.

—Está bien.

—Tarda poco en hacer efecto, ya lo verás.

—Tu amigo el encorbatado está bastante inquieto. Le vendría bien un poco de esto.

—Sí, colega, ya te digo. Tienes toda la razón. No le hagas caso. Son inofensivos. Mira, ya está en órbita.

—Joder, tío, ¡si no ha pasado ni medio minuto!

—Te lo advertí.

—Joder, joder, tío. ¡Me cago en la puta! Deja que me pique yo también, aunque sea solo un poquito, la mitad de lo que se ha puesto ella.

—Pero tío, hace cinco minutos me estabas metiendo prisa y ahora quieres picarte tú también, no me jodas.

—Venga, macho, hazme ese favor. Te prometo que te compraré tanto como pueda. Pillaré todo lo que lleves.

—Dudo que tengas tanta pasta.

—Pues me gastaré todo lo que tengo, te lo juro. Pero dame un pellizquito de esa maravilla, joder, mira cómo va la tía.

—Espero no arrepentirme de esto. Toma.

—Mil millones de gracias, colega. Eres un buen tío. Te juro que en cuanto me espabile, cerraremos el trato.

—Muy bien, muy bien. Ahora disfruta del viaje. Luego me darás la razón.

—Hostia… cole… ga, esto es la puta… pasaddddddaagh, jod… errr. ¡Taxista!

— ¿Se ha ido?

—Ojalá no volviera. Vaya tocapelotas, coño. Pensé que nos jodía el plan.

—Bueno, ¿y ahora qué?

— ¿Ahora? Ahora a terminar con esto.

Concentrado en rememorar cada paso dado durante la larga noche que había compartido con el imbécil de Highsmith, escuchó revuelo desde el porche trasero, cuando ya el tedio comenzaba a irritarle incluso habiendo llegado a recurrir a aquella manoseada revista deportiva de Willy con el ánimo de que el tiempo pasase de la forma más amena posible. Al oír aquel jaleo supo de inmediato las razones, ya que sabía que no había otra opción de festejo que no fuese la que más le espantaba. Aunque que todo hubiera ido sobre ruedas era lo mejor que podía pasarles, siempre existía la posibilidad de que a partir de entonces, cuando arrancase la investigación por parte de las autoridades, todo saliera al revés de lo concebido, quedándose en las puertas de un triunfo abortado pero ya celebrado, teniendo que aceptar que pese a que todo comenzó bien, luego se tornó en peor que mal.

Al entrar en el despacho se fijó en que incluso Saúl se había sumado a la fiesta, alejándose por un rato del olor de la tapicería y del ambientador de aquel coche donde se le pasaban los días con el culo pegado al asiento. Por otra parte, Fredo parecía entusiasmado ante tanta visita y no dejaba de agitar las alas. Aquel frenesí le estaba desquiciando. Romazzi se había apoyado en el escritorio y mostraba una cara de plena satisfacción, mucho más teniendo en cuenta que soportaba sobre su hombro la mano del orgulloso líder.

Nuno fue quien le abrió paso al advertir su presencia. Estaba tan concentrado en alcanzar su meta y dejar claro que por mucho que se hubiera unido a la celebración ni se le pasaba por la cabeza pedir que le llenaran la copa que no reaccionó al golpecito que Willy le dio al pasar por delante de él.

Cuando su mirada se topó con la del autor intelectual de la faena, hubo un lapso en el que ninguno de los dos supo que iba a suceder después ni tampoco que estaría pensando el otro. El de Brasil se le acercó muy despacio, manteniendo aquel gesto imposible de descifrar y catalogar. Jeff, mientras tanto, aguantó el tipo, viendo como se le aproximaba aquella bola de billar de color marrón claro de metro setenta, desconociendo por completo cualquiera de sus intenciones. El resto de invitados habían enmudecido y observaban concentrados el encuentro. Gonzales se detuvo a escasos centímetros de Hyman, le miró a los ojos, como si estuviera poniéndole a prueba, como si lo retara a adivinar cómo iba terminar aquello, cuál sería su próximo paso, la siguiente palabra que brotaría de entre sus labios. Por fortuna, el desafío no se alargó demasiado. En lugar de unas cuantas letras, de la boca del jefe lo que manó fue una mueca que acabó mutando en sonrisa y ésta terminó siendo una sonora carcajada que se contagió de forma incontrolable a todos los presentes en la sala. Patricio le agarró la barbilla, apretándosela, sin dejar de reírse, para después pegarse un poco más a él y abrazarlo con tanto ímpetu que Jeffrey pensó que se asfixiaría. Al separarse, notó como su temperatura corporal había aumentado cinco grados y empezó a sentir que necesitaba beber algo, con un poco de agua se conformaría. Patricio se había quedado plantado a un palmo de su posición, con aquella sonrisa que del mismo modo que sus gestos más serios, crispaba su serenidad. Sólo unos instantes después, aunque se le antojaron dilatados como siglos, le llegó la tregua.

—Hemos triunfado, hijo mío —le anunció quien había orquestado todo—. Todo ha salido bien —reiteró.

En cuanto finalizó aquella frase el brasileño viró, le dio la espalda y se dirigió a la bandeja donde reposaban las copas. Cuando Jeffrey pudo comprobar fehacientemente que iba a convidarle a un trago, saltándose así su propia prohibición, aquella particular ley seca con encierro incluido a la que lo había sometido a lo largo de unas cuantas horas, su asombro fue tal que seguía sin saber bien si todo era parte de una nueva estrategia fruto de la retorcida mente calva y brillante del propietario del viñedo. Así, cuando tuvo el cristal enfriándole los dedos aún desconfiaba de si podría catar el champán sin obtener a cambio ninguna pega.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo —le felicitó Gonzales para su sosiego—. Tenía depositada toda mi confianza en ti y no me has fallado. Has actuado como un verdadero hombre.

Entonces, tras aquellas palabras cargadas de afectación, Patricio llamó la atención del resto de su tropa, alzó su copa y con un tono solemne se dispuso a honrar con un brindis al héroe que tenía entre sus filas.

—Ya que gracias a él se nos va a abrir todo un mundo de posibilidades de triunfar en esta ciudad —clamaba—. Brindemos por Jeff Hyman: el hombre que mató a Norman Richards.

El logro fue vitoreado por todos, entre risas, silbidos y algún que otro aullido de victoria, sin olvidar los graznidos del guacamayo. Obviamente, el rostro impasible del hombre para el al que iban dedicadas las lisonjas, así como su moderación y su sigilo en medio de tanta demostración de alegría, pasó desapercibido durante el brindis pero hubiera bastado con que una pizca de sus pensamientos hubieran visto la luz para equilibrar la balanza por más que estuviera oponiéndose a cinco personas. No obstante, él no tenía derecho a aguarle la fiesta a nadie, y de todos modos lo único que habría conseguido de hacerlo era que lo viesen como un maleducado que acabaría pagando cara su insolencia, por lo que se reservó para sí mismo lo que le circulaba por la cabeza.

Tras vaciar sus copas, el patrón se le acercó de nuevo, de repente, sin darle tiempo a prepararse una defensa o un mínimo plan de contraataque.

—He estado pensando. Creo que no deberíamos movernos hasta que la tormenta pase —le dijo.

El jefe lo miró para comprobar si pillaba lo que trataba de decirle.

—Entiendo —respondió Hyman aguardando alguna pincelada más.

—Os marchareis a casa —puntualizó el sudamericano—. Nos veremos cuando haya pasado el tiempo suficiente, cuando todo se haya estabilizado.

Jeffrey se tomó aquella palmada en la mejilla como una despedida, si bien no fue demasiado consciente de nada; todavía no podía creer que su destino hubiera cambiado de dirección de un minuto para otro: de estar encerrado en la viña sin poder plantearse siquiera la opción de alejarse del perrito faldero en el que se había convertido Willy a recibir permiso indefinido para irse a casa. Hasta entonces, él no había sentido la dicha que compartían todos sus compañeros pero aquel giro le había metido algo de entusiasmo en el cuerpo. Todo lo que necesitaba era alejarse de allí tanto como le permitieran sus pies, no cruzarse con nadie durante días y poder refrescarse el gaznate tanto como le diese la gana siempre que le apeteciera.

El comandante informó al resto de sus soldados y todos se marcharon tranquilos y en orden. La impaciencia se apoderó de Jeff y tuvo que controlarla para no salir a toda velocidad, sin dejar que nadie se le adelantara. La controló con tanto virtuosismo que terminó abandonando el viñedo Baker en el último lugar.

Patricio, Willy y Saúl iban a aprovechar el receso impuesto pero necesario para viajar hasta su país natal; Nuno sería el encargado de controlar el negocio y, junto a Romazzi, no se movería de Roserockbury, atentos a cualquier acontecimiento que pudiera afectarles. Fue el italiano el que se ofreció para llevarle hasta la ciudad pero Hyman le agradeció el detalle rechazándolo y alegando que le apetecía dar un paseo.

El paseo se hizo más largo de lo que él había pensado y los cinco kilómetros que tuvo que recorrer hasta divisar el primer rasgo de la civilización se le hicieron interminables. El cansancio le hizo mella y un tanto avergonzado tuvo que admitir que nunca iba a poder llegar a casa valiéndose solamente de sus pies por lo que, una vez que estuvo metido de lleno en la urbe, decidió subir a un autobús urbano que le aliviara un poco el agotamiento y que culminase el trayecto que todavía le quedaba por salvar. Después de buscar la ruta que más le convenía estudiando los mapas, cruzando varias veces de acera, yendo a diversas paradas y quedándose mentalmente con los números de los buses, finalmente dio con uno que le dejaba a escasos metros de la puerta de su casa.

De buena gana se hubiera sentado en el banco de la parada misma, el bordillo también le bastaba, pero nadie le había obligado a andar tanto, así que se castigó a seguir de pie por su estupidez hasta que pudiera tomar asiento dentro del autobús. Todos los asientos de la parada estaban libres, excepto uno que estaba ocupado por un anciano que esperaba en soledad. Jeffrey tuvo la extraña sensación de que el abuelo había estado siempre en aquel lugar, en aquella postura, siempre solo.

En cuanto se dio cuenta de que alguien le acompañaba al fin, el anciano se giró para recorrer con la mirada al individuo que se le había puesto al lado, quien también lo miró, saludándolo con un breve amago de sonrisa. En vez de devolver el saludo, el vejete lo ignoró por completo, volviendo a su posición original. Hyman se encogió de hombros y se dijo que debía centrarse en recuperar el aliento empleado a lo largo de la caminata que había puesto a prueba la resistencia de su corazón.

A los pocos minutos, pudo ver como el viejo se movía de nuevo, imitándose a sí mismo, clavando otra vez sus ojos en él. Esta vez fue Jeff quien decidió ignorarlo. A pesar de todo, el tipo le habló.

—Tienes mal aspecto, hijo —le soltó.

Aquel anciano acertó de pleno con su informe, aunque tampoco podía considerarse un fruto insuperable de unas dotes de observación inmejorables ya que era algo que se reflejaba de manera evidente con tan sólo echarle un rápido vistazo y cualquiera podía verlo; el trayecto desde la viña le había dejado muy tocado, y no es que estuviera en una forma física deplorable pero aquel cansancio se había sumado a los golpes de la resaca y a las pocas horas de sueño, que eran todavía menos de descanso, transformándolo en una mancha humana, una sombra que avanzaba arrastrando los pies, dejando tras de sus huellas un rastro de sudor y de debilidad, fatigado hasta rozar la extenuación, rogándole auxilio a cualquier estructura que pudiese soportar el peso de su esqueleto.

—Deberías cuidarte un poco más, mirar más por tu salud —continuó diciendo el abuelo—. Si quieres llegar a mi edad tienes que cuidarte. Llegar a viejo no es algo que se consiga por arte de magia.

No estaba para mantener una charla demasiado profunda, pero a Hyman aquellas palabras le resultaron simpáticas, y finalmente se animó a sentarse. El vejete siguió su trayectoria con la mirada y no cejó de increparle ni siquiera cuando estuvo a su lado.

—A ver si aciertas la edad que tengo —le retó apenas se hubo acomodado.

El interrogado se rascó la cabeza que le picaba a causa del sudor. Aún la sentía caliente, y es que el sol se había cebado con él, le parecía que los rayos le hubieran secado y derretido el cerebro. Se rascó de nuevo, antes de dar una respuesta.

—No sé, la verdad es que me ha cogido un poco desprevenido —atinó a responder.

—Noventa y tres —resolvió el abuelo con la contundencia efectiva de un torbellino, sin dar opción a réplica—. Y ya ves como estoy, hecho un chaval, en plena forma. Tú deberías cuidarte a partir de hoy mismo, que los años no pasan en balde y luego, aunque te parezca mentira, las consecuencias llegan y se pagan.

—Qué me va a contar…

—Hay que llevar una vida tranquila, disfrutando de las pequeñas cosas, de los pequeños placeres, rodeándose siempre de la familia y de gente que te trate bien, que te cuide y con los que puedas sentirte protegido. Dime, ¿tienes familia? ¿Mujer? ¿Hijos?

Tan enfrascado estaba el tipo en su cuestionario que ni reparó en la llegada del bus, sirviéndole en bandeja al sondeado la excusa perfecta para que se librara tanto de él como de contestar las preguntas que pendían del aire. Cuando el vehículo abrió sus puertas descargando a los pasajeros y compartiendo con toda la calle, aunque era muy probable que se escuchara también en las colindantes, un hilo musical a un volumen tan elevado que sería franca competencia para cualquier concierto, los dos hombres que seguían sentados en la parada no pudieron contener sus ojos y comenzaron a escrutar si aquel era un autobús normal o les había tocado el especial del día. El anciano pareció sortear la música, así como la charla anterior y al que le había hecho compañía, que fue testigo de cómo el nonagenario se ponía en pie y corría hacia la entrada con bastante más agilidad de la que él podía presumir en aquellos instantes. A través de las lunas, Jeff pudo verlo encaramarse y moverse por el interior hasta encontrar el asiento que más le convino.

Si la música se escuchaba alta desde afuera, en cuanto Hyman entró y la puerta se cerró a su espalda casi atrapándole los talones, se convirtió en un ruido insoportable. Por suerte, el conductor se dignó a calmar a la fiera que salía de la radio al ver a aquel pasajero hasta entonces desconocido.

—No usas mucho esta línea, ¿no? —le preguntó.

Jeffrey se le quedó mirando, hipnotizado y deslumbrado a partes iguales por la camiseta dorada brillante que llevaba puesta bajo de la chaqueta del uniforme reglamentario. Back in Black, rezaba el lema que tenía escrito. La melena leonada y alborotada que vestía su sesera lo alejaban todavía más del prototípico chófer de transporte público, pero lo cierto es que cualquier sospecha se evaporaba ya con aquella sincera y tranquilizadora sonrisa que parecía llevar grabada a fuego en la boca.

—Si me dices a dónde vas seguramente pueda ayudarte. A lo mejor te conviene un recorrido distinto —insistió el piloto ante el silencio del nuevo usuario.

—No, no, tranquilo —reaccionó Jeff finalmente—. He estado mirando y éste es el que más cerca me deja. Gracias de todos modos.

Después se metió la mano en el bolsillo, rebuscó unas cuantas monedas y se dispuso a pagar. Mientras sacaba las monedas, alzó la vista y descubrió una placa identificativa diminuta sobre el pecho de la chaqueta del uniforme de aquel tipo.

—Scott —leyó en voz alta.

—Así es, amigo. Scott o Scottie. Para servirle —respondió el tal Scott sin dejar de sonreír.

Las monedas tintinearon sobre el mostrador y el conductor las recogió sin ni siquiera contarlas. Segundos después, el bus se movió y al viaje comenzó.

—Jeff —se presentó el pasajero.

—Encantado, Jeff —contestó el chófer.

—Por lo que he escuchado te gusta la buena música. También te gusta un poco alta, ¿no crees?

Scottie se carcajeó con ganas dando un volantazo que por poco acaba lanzando a todo el pasaje por el suelo.

—Me paso turnos de diez horas con el culo aplastado y tengo que lidiar con cada personaje… —empezó a alegó Scottie—. Lo menos que puedo hacer es ir cómodo y poner mis propias reglas, ¿no te parece?

Dentro de sus propias reglas sin duda incluía ir vestido con aquella camiseta amarilla y la chaqueta desabrochada, asimiló Jeffrey.

— ¿Y qué hay de ti? ¿Te gusta este rollo? —se interesó Scott.

—No tengo tiempo para escuchar música, pero cuando lo hacía, sí, supongo que este era mi rollo —contestó Jeffrey desprendiendo nostalgia.

—De puta madre, tío. Pues, ¿sabes qué? Hay un local que monta conciertos casi todos los fines de semana. Pero nada de grupos modernos chorras y esas pijadas de ahora. No, no, grupazos con influencias de los sesenta y de los setenta. Rock de verdad, ya me entiendes —explicaba el piloto prestando más dedicación a lo que decía que a conducir.

El traqueteo del autobús, el ruido del motor, así como la música de fondo, estaban sumiendo a aquel pasajero en un estado de relax que conseguiría dormirle si el viaje se prolongaba demasiado. Las últimas chispas de su energía se estaban consumiendo y necesitaba llegar a casa cuanto antes y dormir hasta que le doliera el cuerpo. También le urgía apaciguar a su jaqueca.

—Mira, este es el sitio —decía el piloto mientras se buscaba algo por todos los bolsillos—. Quédatela —dijo al sacar una tarjeta publicitaria.

—Little —leyó Hyman.

—Sí, tío. Little CBGB, pero se le conoce por Little o Li’l porque Sid no quería movidas raras por los derechos del nombre y demás, ya sabes.

—Claro.

Aquel pasajero no se había movido de la entrada y lo cierto es que podría haber estorbado para el tránsito del resto de personas que hubieran subido pero, a pesar de que Scott se detenía en todas las paradas por las que iba pasando y abría de par en par las tres puertas con las que contaba el bus, desde que él y aquel anciano habían entrado nadie más se había animado a subir por lo que estaba haciendo el recorrido a la vera del puesto de mando sin ningún tipo de inconveniente.

—Este viernes hay concierto. Pásate si puedes. Te va a encantar el ambiente, se pone genial cuando hay movidas así —siguió informándole Scottie.

Jeff manoseaba la tarjeta, imaginando que llegaba a su habitación y se desplomaba sobre el colchón, introduciéndose en él para pasar apagado horas y horas, lejos del mundanal ruido, indiferente a lo que sucediera en el planeta.

—La próxima es tu parada —le avisó el conductor—. Después rozamos Brixton y dudo que te muevas por ahí.

Aquella teoría le hizo gracia a Jeffrey, que buscó con la mirada algún punto identificable con el que saber si estaba cerca. Cuando divisó el restaurante chino supo que había llegado el momento de apearse.

—Sí, es aquí —dijo.

Los frenos actuaron con lentitud. Las puertas se abrieron nuevamente para que nadie saliera, pues nadie quedaba ya a bordo, ni siquiera el abuelete, que debía haber bajado antes con pulcro sigilo. El último de los pasajeros descendió del vehículo y ya desde la acera se dirigió al tal Scottie.

—He estado trabajando mucho y voy a necesitar un par de días para recuperarme —dijo—. Pero creo que pronto nos veremos por el Little —dejó caer seguidamente.

A través del cristal de la puerta, Hyman pudo ver como el piloto sonreía visiblemente satisfecho de aquel encuentro. Del mismo modo, Scott observó cómo el desconocido se despedía de él con la mano. No tenía ni idea de qué pensaría en realidad aquel hombre sobre él, y en verdad poco le importaba, ya que, fuese como fuese, el conductor daba por hecho que ya podía contar con un nuevo amigo.

Las agujetas se resistían a abandonarle aun habiendo transcurrido casi cuarenta y ocho horas desde su regreso a casa y cuando todas sus energías estaban destinadas a reposar y recuperarse: una serie de rutinas que no requerían mayor complicación que ir de la cama al sofá y viceversa, tomándose con prudencia las duchas así como preparar algo de comer, cuidándose siempre de que no le faltase al lado una copa, disfrutando de la más absoluta calma, sin ser molestado en ningún momento, desconectado de Gonzales y de cualquier otro ser vivo. Pero, advirtiendo que ni con aquel estricto ritual se libraba de la fatiga, comenzó a preocuparse. Y es que no le hacía efecto el café ni el agua helada, tampoco el whisky, del que ya daba cuenta por puro placer, por lo que dedujo que le iban a hacer falta algunas cuantas horas más para conseguir lo que se había propuesto, admitiendo que continuaba tocado desde la noche de la última faena, la cual le había calado más de lo que él mismo había conjeturado en un principio. Lo peor era que no parecía que fuese a cambiar la dirección del viento de un rato para otro.

Su planteamiento cambió de forma radical cuando por su meditar empezaron a desfilar, haciendo gala de un impertinente desorden, Patricio y su puto loro, el abuelo de la parada de autobús, el conductor Scottie, Highsmith y su enorme bocaza, así como el concejal Richards, cediéndole el último puesto, sin que ello conllevara una menor relevancia, sino todo lo contrario, a Baker y a Audrey.

Cuando la mujer apareció en sus sueños, sus pesadillas, sus alucinaciones o lo que fuera aquello que le estaba copando la mente, se despertó alterado, dejando caer al suelo el mando a distancia con el consecuente chasquido. Se había quedado dormido con aquel aparato sostenido, con el brazo extendido, apuntando hacia la pantalla de la televisión.

Se incorporó completamente desubicado, buscando con urgencia orientación, observando lo que le rodeaba, viéndose obligado a mirarse la pulsera para confirmar que, en efecto, aquello que penetraba por las rendijas de la persiana del salón era luz solar, que todavía era de día. Las diecisiete treinta y nueve, le confirmó el reloj.

Si iba a prorrogar indeterminadamente su puesta a punto, aquella especie de retiro espiritual del que esperaba salir con ánimos renovados, tarde o temprano iba a tener que salir de casa, aunque fuera únicamente porque, tarde o temprano, precisaría de recursos exteriores, ya fuera para comprar cosas materiales tan útiles como alimentos o bebidas, un tanto imprescindibles en su opinión, o bien porque pronto su piel le estaría pidiendo calor natural.

Aceptó sin hacerse el remolón que tendría que ceder si quería aprovechar aquellas vacaciones como había planeado. De momento no había noticias del jefe y era muy probable que tardasen en llegar, por lo que lo más adecuado iba a ser disfrutar tanto como estuviera en su mano para sacarle partido de verdad a aquel periodo, por lo que pudiera acontecer después. Aun así, la simple idea de tener que pisar la calle sin ninguna meta fija le fastidiaba bastante y comenzó a considerar dicha alternativa incluso antes de zanjar su dilema.

Se daría una ducha para zafarse de la confusión que le constreñía, aclararía todas sus ideas y, una vez seco, escogería entre regresar al sofá o salir a codearse con la humanidad. Camino del aseo se topó con algo que había olvidado por completo, un objeto sobre el mueble del pasillo que reclamaba su atención emanando un extraño brillo apagado. Era la tarjeta que el chófer de buses le había dado para que no olvidara el nombre de la tasca de la que le había hablado con pasión, casi como si fuese el encargado de las relaciones públicas.

Leyó repetidas veces el nombre del local, recreándose en la pronunciación, explayándose en cada una de las sílabas, guardando aquellas seis letras en un hueco de su memoria. Después dejó la tarjeta donde la había encontrado y entró en el baño.

Quince minutos después, lavado, aclarado, seco y motivado, salió de allí, con las pilas recargadas y convencido de ir a conocer al ambiente del Little.

No había estado nunca en aquella barriada lo que le llevó a pensar que entre unas cosas y otras estaba redescubriendo la ciudad, pero tan sólo le destinó unos instantes a aquella singular muestra de ingenio.

Como ya le había informado Scott, el nombre completo del establecimiento bien podría haberle supuesto algún que otro litigio a su gerente por lo que, aun cuando aquellas cuatro iniciales acompañaban a la palabra principal en el cartel de la fachada, estaban tan reducidas, disimuladas y desastradas, que el más agudo de los inspectores habría tenido que poseer una vista de águila para descubrirlas. El nombre oficial del garito era Little, también según palabras de Scottie, por lo que todos los clientes haría años que habían olvidado su nombre completo. Sin darle más vueltas a aquel tema, Jeffrey empujó la puerta y entró.

Hasta que no estuvo dentro no reparó en lo bien que le había sentado el paseo, algo que celebró consigo mismo. Colaboró a que se diera cuenta de su mejoría aquella canción que no escuchaba desde hacía años y que había querido interpretar como la bienvenida que el bar le estaba dando. Echando un ojo a las paredes del lugar pudo identificar varios carteles y fotos de músicos de rock de todas las épocas, con especial predilección por los surgidos en los años sesenta y setenta, lo que le recordó nuevamente la conversación mantenida con el conductor de autobuses.

Nada más entrar, a la derecha, varias mesas habían sido amontonadas en un rincón y Hyman supuso que en aquel espacio tan limitado sería donde se montaría todo para que el concierto pudiera llevarse a cabo. Las paredes de esa zona estaban adornadas con la imagen de un sonriente Bob Marley junto a Mick Jagger y Peter Tosh y otra de Bowie y Lou Reed sosteniendo a Iggy Pop, que posaba para la fotografía mordiendo un paquete de tabaco.

La barra estaba cubierta por una barrera de clientes a la que aquel intruso imaginó como más motivada que cualquier otro día, por tratarse de un viernes y por aderezar el comienzo del fin de semana con una buena dosis de espectáculo en directo. Sin más, se acercó hasta allí, aprovechando que todavía quedaba un hueco en una de las esquinas. Al fondo, una puerta separaba lo que él intuyó como el almacén del resto del local. De repente, alguien salió por aquella puerta, dejando a la vista una foto de Sid Vicious inédita para él, donde el bajista más loco, legendario y torpe de todos los tiempos mostraba una faceta desconocida y hasta desechada, sin camiseta, armado con un vaso y con aquel eterno candado colgando del cuello pero con un semblantes tan apacible en su rostro que aparentaba una profundidad y una melancolía que sobrecogía si se estudiaba con detenimiento, si se interpretaba de aquel modo y, naturalmente, si se asumía como posible.

—Muy buenas. ¿Qué vas a tomar?

Jeff proseguía recreándose en la afabilidad que fluía de aquella instantánea, la cual no cesaba de diseccionar. Así, quien había dirigido a él tuvo que levantar un poco la voz e insistir para que retornara al mundo de los vivos.

—Si te mola la foto te puedo hacer una copia —dijo el camarero.

Al fin, aquellas palabras sacaron al nuevo cliente de su trance, provocándole un aturdimiento que adornó con un ligero rubor.

—Perdona, es que estoy un poco perdido —se excusó.

—Eres nuevo por aquí, ¿no?

—Sí, bueno, no exactamente pero sí que es verdad que no suelo moverme habitualmente por aquí. El trabajo no me permite tener mucha vida social, qué te voy a contar.

—Desde luego, dímelo a mí —concordó el barman—. Soy Sid —se presentó el hombre de detrás de la barra.

—¿Eres el dueño? Me habían hablado de este sitio, es por eso por lo que estoy aquí —quiso aclararle el recién llegado.

— ¿Y se puede saber quién ha sido el que te ha engañado? —preguntó Sid con ironía.

—El conductor de bus más raro que me haya echado a la cara —le contestó Hyman.

—Scottie.

Jeffrey se limitó a confirmar meneando la cabeza y sonriendo.

—Es todo un personaje pero es un buenazo, un colega de veras. Se puede confiar en él, te lo aseguro —defendió el dueño del bar.

—No lo dudo. Disculpa, soy Jeff —se identificó el enviado.

Los dos hombres se estrecharon la mano con calidez.

—Bienvenido al Little, tío. Dime, ¿qué puedo ponerte para hacer más llevadera esta vida de mierda?

—Planteado así… Déjame pensar. Bah, ya lo tengo: cualquier whisky de más de siete pavos la botella servirá —respondió Jeff.

—Eres un hombre poco exigente, por lo que veo. Déjame que te invite a algo que tengo reservado para los más sibaritas.

—No te molestes, en serio. Ponme lo que tengas más a mano. No soy exigente, es cierto. ¿Para qué fingir?

Pero el dueño del negocio ya se había acuclillado y buscaba entre las botellas más recónditas y menos usadas algo con lo que sorprender al nuevo parroquiano. De repente, Hyman sintió como alguien le golpeaba la espalda con ímpetu pero sin intención de dañarle, o eso al menos era lo que deseaba. Se giró y en seguida reconoció aquella melena rizada que se mecía frente a él.

—No puedo creer que al final te hayas animado.

—Pues ya me ves.

Como Scott no parecía salir de su asombro, Jeffrey se encogió de hombros, gesto que fue interpretado por el piloto como una señal para lanzarse a abrazarle, lo que le pilló tan desprevenido que faltó poco para que perdiera el equilibrio y acabasen ambos rodando por el suelo. Cuando finalmente decidió liberarle, el chófer se pegó a la barra y la palmeó con todas sus ganas.

—Sid, Sid, ¡Eh, Sid! No quiero que se le vacíe el vaso a este compadre en toda la noche. Trátale bien —voceó el conductor.

—Estoy en ello —le respondió el barman sin despistarse de la tarea que acometía.

—Cómo me alegro de verte, tío. ¿Has descansado? —pretendió averiguar Scottie.

—Estaba empezando a pensar que demasiado, así que decidí pasarme por aquí, a ver que se cocía —le respondió Jeffrey.

—Lo vamos a pasar de escándalo, no te vas arrepentir —le advirtió Scott.

Aquella frase se mezcló con la imagen de Sid acercándose hacía ellos con una botella en una mano y con un vaso en la otra mientras se refería a aquel whisky tan bien escondido como un caldo exquisito.

Poco a poco, trago a trago, aquel camarero de cincuenta y tantos años pero que continuaba fiel a toques punks en su aspecto, como el pequeño alfiler atravesándole la oreja izquierda o llevando alborotados y de punta los pocos pelos que le sobrevivían, el propio bar, Scottie, que no se movía de su lado y que le seguía a la zaga manteniendo el ritmo de empinar el codo, fueron tornándose cada vez más borrosos, consiguiendo que, para cuando todo estuvo listo para que sonases los primeros compases del concierto, Jeff no recordara ni cómo había llegado a treparse en el taburete o haber presenciado el montaje del escenario, y es que ni siquiera había notado como el Little se había atestado de gente y lo habían acorralado en aquella esquina de la barra en la que se había postrado.

La banda se llamaba The White Crowes y sus cuatro componentes iban ataviados con una camiseta blanca ornamentada en el centro con los distintos palos de la baraja de póker: la pica, el corazón, el diamante y el trébol. Los cuatro llevaban también sobre sus distintos cortes de pelo un sombrero diferente: el guitarrista y cantante lucía un bombín; el bajista una chistera; el guitarra solista un sombrero panamá y el batería uno de cowboy. Hacían un rock bastante directo y rápido, sin demasiadas florituras pero también melódico y bailable. El público los recibió de buen agrado, aunque si todos los asistentes iban tan borrachos como la pareja formada por el último fichaje del establecimiento y el piloto, entonces la entrega, aparte de no ser del todo honesta, era comprensible. Y es que tanto Hyman como Wolf, apellido del chófer de autobús, habían lanzado el ancla en aquel rincón y nada daba la sensación de poder moverlos un ápice; se habían enfrascado en conversaciones absurdas una y otra vez, charlas que no llevaban a ninguna parte salvo a callejones sin salida donde al fin apreciaban que estaban divagando, lapso en el que su noción de la realidad se veía enturbiada y olvidada por los efectos del alcohol, las melodías y el gentío, volviendo a provocar que saltaran de un tema a otro distinto, y sin embargo, obteniendo siempre el mismo resultado.

Como la naturaleza es sabia y además es la que manda y mandará para la posteridad sea cual sea la situación de sus colonos, pronto provocó que el temido momento en el que la vejiga se vio tan repleta que amenazaba con desbordarse les visitase para interrumpir su acalorado y fructífero debate. Pero no eran los pinchazos en el bajo vientre lo que más temían aquellos tipos, sino la idea de tener que cruzar todo el océano de cuerpos para ir hasta los aseos.

—Ve tu primero —le dijo Hyman al conductor al verle más animado y envalentonado, pudiendo apreciar al pronunciar aquellas palabras que no parecía que la lengua se le trabase demasiado por la cogorza.

Quizás Scottie sí que estaba siendo víctima de aquel efecto secundario porque su respuesta a la propuesta de su colega fue alzar el pulgar derecho en señal de aprobación para acto seguido meterse y perderse en la marea humana. Jeff brindó por su valentía y para que regresara de una pieza. Cinco minutos después lo vio acercarse de nuevo dando tumbos y tropezando pero sin haberse olvidado la sonrisa en mitad del jaleo. Una vez a su lado, el piloto lo agarró por el cuello y le pegó la boca a la oreja.

—Mejor voy a la calle —anunció.

Jeffrey comprendió que habría tenido que abortar la misión y cambiarla por un objetivo distinto, asumiendo que si de verdad él también quería aliviarse iba a tener que seguir los mismos pasos.

Entre los dos no habrían sabido adivinar el número de veces que sus copas habían sido rellenadas, y a decir verdad tampoco Sid podría afirmarlo. En cualquier caso, hacía ya bastante rato que todo estaba dándoles vueltas a alrededor, difuminándose el paisaje a cada minuto que pasaba. Aun así, desde su torre, y tanto como le permitía la embriaguez, no perdía detalle de los movimientos que le brindaban ambos lados de la trinchera, teniendo presente en todo momento la foto del meditabundo Sid Vicious al fondo del lugar. También podía disfrutar de unas excelentes vistas del concierto, del público en general y de los que habían escogido quedarse cerca de los grifos, del vidrio y de un apoyo sólido, como también era su caso. Pero todo aquel lujo se le estaba desvaneciendo a grandes pasos por mucho que hubiese tenido a bien reducir la velocidad de ingestión. Al darse cuenta de que sus ojos le estaban empezando a jugar una mala pasada se puso un reto a sí mismo, un reto consistente en ir mirando a todas las personas que tenía cerca e ir cambiando el foco de una a otra y de este modo comprobar de manera científica si estaba tan mal como pensaba o si aún podía permitirse tomar alguna copa más.

El experimento arrancó desde el bulto que tenía más cerca, al que pudo distinguir sin demasiado esfuerzo. Cuando llegó a la zona intermedia el asunto se complicó y por un instante temió que se le fuese a nublar la vista percatándose luego de que había sido un espejismo provocado por un juego de luces procedente del escenario. No pudo negar que le costaba definir las caras que observaba pero salvó el escollo, quedándose con la copla de que tal vez se encontrara muy cerca de tener que apartarse del vaso al menos por esa noche.

Tras finalizar el ejercicio lanzó su mirada hacia el final de la barra, justo hacia la esquina contraria, y fue entonces cuando sucedió. Lo más lógico hubiera sido que, debido al pobre resultado que había obtenido estudiando a las gentes de la mitad de la barra, a las más lejanas las hubiera divisado todavía peor y así fue como ocurrió en un primer momento. Pero algo inusual debió pasar para que después, además de ver con más claridad a los del fondo, también pudiera seleccionar de entre todos a una sola persona, a una chica morena, con los ojos profundamente oscuros, grandes y vivos, con una gran coleta que le subía desde la parta más elevada de la cabeza para luego descenderle como una cascada de color negro sobre el hombro izquierdo, llegándole más abajo del pecho. Por si aquella colección de datos no era lo suficientemente chocante, descubrió que aquella joven también lo miraba a él.

—Si de verdad quieres mear te recomiendo que vayas directamente afuera, tío.

Scottie había vuelto de la calle sacando a Hyman de su particular juego. Para cuando quiso volver a enfocar a aquel rincón alejado, la chica se había esfumado, por lo que especuló que todo bien había podido ser fruto de una fantasía pervertida por culpa del abuso de elixir dorado.

Estaba empezando a creer que iba a mojar sus pantalones sin remedio si no se atrevía a levantarse del taburete y a separarse de la barra de una vez por todas así que, y pese a que el chófer continuaba junto a él y que éste ya había descargado todo su lastre, se mantenían callados, como si el grifo de las tertulias que les habían entretenido durante toda la noche se hubiese secado. Hyman estaba tan embelesado en medio del silencio que no se dio cuenta de que Scott se apartó de su lado por unos segundos para dedicarse a rescatar a otro conocido de la multitud, saludarlo con afecto sobreactuado para después invitarlo a la esquina donde estaban pasando la velada. Al voltear el cuello apreció que tanto Scottie como el individuo al que había extraído de la masa que bailaba se encontraban muy cerca de él. Cuando trataba de averiguar quién reclamaba ser aceptado en aquella especie de club tan privado y selecto que sólo contaba con dos socios constató que los planetas se alineaban por segunda vez en la misma noche, el karma le compensó algún buen gesto del pasado, o a lo mejor Dios chasqueó los dedos, logrando que en un escaso margen de tiempo se aunaran dos acontecimientos que le provocaron un revuelo en las tripas y un temblor de piernas que por poco le hacen mearse encima.

—Hey, Jeffrey, mira, he salvado a alguien de ser devorado por esos majaras —decía el conductor mientras con su mano animaba al aspirante a miembro a sentirse parte de ellos—. Esta es Judy, una vieja amiga. Judy, él es Jeffrey —anunció.

La tal Judy no era otra que aquella mujer de la gran coleta y de los ojos grandes que desde el otro lado del Little había cruzado la mirada con él con anterioridad. Aquel fue el primero de los acontecimientos que le provocó síntomas livianos de algo parecido a un terremoto interno, siendo incapaz de pronunciar ni una sola palabra debido al desconcierto que lo acuciaba cuando aquella chica y él juntaron sus manos a modo de presentación.

El segundo acontecimiento provino del escenario, de las cuerdas de aquellas guitarras y de aquel bajo, de los golpes en las cajas y los platillos de la batería, configurando una canción que, sin pretender otorgarle un significado o un sentido lógico pero tampoco precipitado, le iba como anillo al dedo al contexto que protagonizaban.

—Creo en los milagros —se adelantó Jeff, antes de que la banda le confirmas el acierto, y sin dejar de mirar a la chica.

— ¿Qué dices, tío? —le preguntó Scott.

—Creo en los milagros —repitió Hyman.

—No te entiendo, colega. Habla más alto.

—La canción, Scottie, la canción de los Ramones —le tuvo que aclarar ella.

Efectivamente, The White Crowes interpretaban con todas sus ganas una versión del grupo neoyorkino, metiéndose a los asistentes en el bolsillo, quienes se mostraron entregados y agradecidos por el guiño. Jeffrey, por su parte, se había lanzado al mar en calma de la mirada de la joven y hacía rato que estaba perdido, ajeno, nadando en ellos, chapoteando a placer, sin pedir un rescate que, al final, le fue impuesto a la fuerza.

—Tu amigo va muy mal, ¿no crees? —le trasladó Judy al piloto.

—Nada, no te preocupes. Está más que acostumbrado —respondió Scottie.

Jeff trató de incorporarse, lo que tras varias horas con el codo pegado a la barra no le resultó fácil. De apenas lograr mover un pelo de su cuerpo, sin cesar de repetir aquella frase con la que se había obsesionado de buenas a primeras, pasó a dirigirse a la salida caminando con un estilo que dejaba patente su ebriedad a cada minúsculo movimiento. La chica observó sus intenciones y avisó a Scott, concentrado en la actuación del grupo.

—Deberías acompañarle. Lo veo muy tocado —le dijo al chófer.

—Tranquila. Irá a mear —argumentó él.

Pero Judy no se conformó con la vaga explicación de Scott, que estaba tan borracho como el propio Hyman, y con presteza se encaminó a alcanzar al fugado.

Una vez estuvo fuera, se vio en la obligación de recorrer la calle con la mirada y rastrear entre los grupos de personas que rondaban por las cercanías, hasta que dio con él, que se había sentado en una puerta, veinte o treinta metros más abajo del Little. Tenía los brazos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en los brazos. Por un instante, Judy pensó que estaba vomitando. Cuál fue su sorpresa cuando al situarse a su altura, el hombre levantó la sesera ofreciéndole una sonrisa torcida pero que dejaba entrever que normalmente en su lugar solía asomar otra bastante más serena. La joven se sentó a su lado, preocupándose por él, preguntándole si necesitaba algo, quizás un poco de agua, pero todas las respuestas de Hyman fueron negativas, adornándolas todas con la misma frase: creo en los milagros. La joven le echó el brazo por encima del hombro y le acarició el pelo cuando el hombre se volvió a encoger. Proyectando su mirada mucho más lejos de aquella puerta, de aquel barrio, e incluso más lejos de la misma Roserockbury, suspiró y sonrió de manera misteriosa, destilando satisfacción e ilusión por los poros de su piel.

—Tal vez yo también tenga que empezar a creer —musitó.

Unos segundos más tarde, para su sorpresa, el tipo se puso en pie, en un estado aparentemente mejor que el que le había estado afectando hasta aquel momento, y después de despedirse de ella con un tosco aspaviento, echó a andar.

Judy lo siguió con la mirada hasta que desapareció calle abajo. Justo al dejar de verlo tuvo que admitir que también a ella se le había introducido aquella canción en el pensamiento.

PARANOICO

All day long I think of things

but nothing seems to satisfy.

Think I’ll lose my mind

if I don’t find something to pacify…

El tacto de la alfombra le hizo cosquillas en la planta del pie pero lo que menos le apetecía era reírse, estaba a kilómetros de su última sonrisa como también lo estaba del envidiable sosiego vital que siempre lo había caracterizado. Tanto era así que se había despertado presa de una convulsión que si no había despertado a Claire había sido porque, gracias al cielo, ella no había perdido su forma de dormir, serena e imperturbable, y nada ansiaba más en el mundo que su sueño no se viese interrumpido nunca por nada, que por lo menos ella continuase descansando como era debido; si alguien tenía que afrontar ansiedades ese era él y lo más adecuado iba a ser no poner a prueba a nadie más confesando lo que le estaba robando horas de sueño desde hacía varias noches. Siempre habían podido presumir de ser un matrimonio muy tranquilo en todos los ámbitos y nadie, y su mujer menos que nadie, tenía culpa de que su común afianzada estabilidad hubiese sido tirada por el retrete por avaricia personal.

Puso en orden su respiración mientras la contemplaba, preparando una buena excusa por si acaso ella también se despertaba. No supo el tiempo que habría pasado mirándola pero al reaccionar se abrumó para, seguidamente, ponerse a rebuscar por el fondo del tercer cajón de la mesilla con tanta cautela como le permitieron los nervios. Volvió a mirarla cuando, al alcanzar algo de la parte más recóndita, se dispuso a sacarlo. Cerró el cajón sin apartar la vista de la cama, siempre a la espera de percibir movimiento entre las sábanas. Finalmente pudo reservarse sus mentiras con el mismo aplomo con el que se guardó aquella cajetilla de tabaco en el bolsillo de la blusa del pijama. Se levantó y salió de la habitación con prescindible sigilo.

No se había molestado ni en ponerse unos calcetines y el frio suelo de la entrada, como ya había hecho la alfombra, también quiso acariciarle los pasos. Fue una sensación bastante agradable ya que aquella noche era más cálida de lo que lo habían sido las anteriores, además, cualquier toque de frescor en medio de los sudores que lo abrumaban siempre iba a ser bien recibido.

Metió la mano en la maceta sin planta y un tanto ajada que colgaba del techo del porche y pescó un mechero salpicado de tierra. Aunque pareciese ridículo el hecho de que hubiera guardado los cigarrillos dentro de la vivienda y el encendedor allá afuera, la mejor de las explicaciones radicaba en que Claire le tenía recalcado que era él mismo quien debía encargarse de organizar su ropa interior en los cajones de su mesilla, por lo que ella jamás iba a merodear por aquel mueble. En cuanto al tema del encendedor, desde que se habían mudado a aquella casa estaba prohibido el uso de cualquier mechero, cerillas o cualquier otro objeto que arrojase fuego, y hasta se habían acostumbrado a prescindir de todos esos chismes y no los echaban en falta en absoluto por lo que, en caso de haberse encontrado con alguno de ellos rondando por cualquier cajón le hubiera sobrecogido y el primer pensamiento que se le habría pasado por la mente, sin duda, habría sido que Cleveland había vuelto a fumar.

De manera que allí estaba el teniente Smith, sacado de la cama en contra de su voluntad, fuera también de su propio hogar, escondiendo el tabaco y el mechero como un quinceañero, tratando de ponerse a salvo para poder llevarse un poco de nicotina a los pulmones, porque, por mucho que le doliera a Claire, su esposa, había vuelto a recaer en el vicio de fumar sin poderlo evitar. Había sido a consecuencia de las pesadillas que le estaban regalando las madrugadas desde lo de Norman Richards, más en concreto desde que la investigación había arrancado, cuando él mismo, en soledad, comenzó a conjeturar que los primeros resultados no tardarían en llegar, viéndose en la obligación de aguantar el tipo, disimular y actuar como alguien que no era, como la persona que había dejado de ser, como aquel policía profesional, veterano, con muchos años en el cuerpo, que se había jugado el futuro, Dios sabría si la vida entera, por un podrido fajo de billetes. Iba a tener que aprender una inmensa cantidad de oraciones y repetirlas hasta la saciedad para que no acaeciese ni el más mínimo percance y toda la trama no se fuese a la mierda, lo sabía bien, tenía aquella lección bien aprendida; le esperaba una etapa tremendamente pedregosa, también lo sabía, una etapa que apenas había empezado y que ya en ciertas ocasiones, como por ejemplo durante la noche profunda, era insoportable. Por eso le visitaban aquellos malos sueños, para que no lo olvidase, para confirmarle que todo sucedería como él sospechaba, si es que no se tornaba aún peor. Sus pesadillas, en su misma opinión, no tenían otra misión que la de confirmarle que acertaría en su profecía aunque estaba claro que el trasfondo era otro: seguía teniendo conciencia.

Cada calada que daba le sentaba peor que la anterior así que decidió apagar el cigarro en la baranda, pasándole luego la mano para barrer cualquier rastro de ceniza, imitando el movimiento y la intención con el pie y por el suelo. Regresó el mechero a su maceta, se guardó el tabaco en el bolsillo y se metió en casa rezando, rogando unas pocas horas de sueño.

A la mañana siguiente llegó a la comisaría muy temprano, dispuesto a averiguar qué derroteros había tomado el caso del candidato. Saludó a los escasos madrugadores a los que se iba encontrando, con el rumbo fijo marcado: la cafetera. Sus plegarias nocturnas no habían servido de mucho y tan sólo había conseguido pegar el ojo cuando faltaba hora y media para que sonara el despertador. A pesar del insomnio se sentía lúcido y calmado, preparado para conversar con Seymour y con el resto de compañeros conservando la prudencia, demostrando puro interés profesional y nada más, cómo no interesarse en un tema tan trágico, chocante y mediático como aquél, luchando para que a su fingimiento no se le viese el plumero.

Con un par de cafés en la mano se dirigió hacia la mesa de Lorraine para preguntar por el jefe. No eran ni las ocho de la mañana y la secretaria ya estaba en su puesto, lo que le hizo suponer que el comisario también lo estaría, pero siempre era mejor asegurarse.

—Por ahí arriba andará —le corroboró la mujer—. Lo que no puedo decirle es en qué estado —agregó después, para preocupación de Smith.

Por el tono de sus palabras, Cleveland predijo que Lorraine también habría descansado poco y mal, y que aparte de haber llegado demasiado temprano aquella mañana también se habría marchado a casa demasiado tarde la tarde anterior. Al fijarse con un poco más de detenimiento en ella se dio cuenta de que tenía mal aspecto y su palidez le concedía un protagonismo a unas ojeras que en cualquier otro caso, cualquier otra mañana, habrían pasado desapercibidas. Aun así la secretaria se esforzó en mostrarle una sonrisa amable que el teniente respondió entregándole uno de los cafés que llevaba.

—A este invito yo —le dijo.

Una nueva sonrisa brotó en los labios de Lorraine, seguida, un instante después, por un tímido gracias. Él le devolvió el gesto y luego se encaminó hacia las escaleras para subir al despacho de Ronald H. Seymour.

Llamó a la puerta valiéndose de las yemas de los dedos. Una especie de gruñido sonó al otro lado, algo que el teniente tradujo como permiso concedido y acceso permitido.

Al entrar en el despacho encontró al comisario recostado en el sofá menudo y ya un tanto deslucido que estaba pegado a la pared que había frente a la puerta. Seymour también tenía mala cara y ni siquiera se había cambiado de ropa. No es que Smith llevase un control estricto de los trajes que se ponía el jefe, pero la verdad es que era una de esas personas que no podían pasar una noche en vela sin que todo su cuerpo, ropa incluida, lo delatase. El teniente dejó el café sobre la mesita que Seymour tenía al lado, pretendiendo que interpretase el detalle, que el olor lo espabilase y lo levantara del sofá que a todas luces estaría destrozándole las cervicales.

El comisario no había perdido su capacidad de hablar, pero, aun así, el gruñido que soltó cuando llamaron a la puerta fue la contestación más elaborada que podía brindar tras haber pasado cuantiosas horas concentrado en indagar el motivo de la violenta muerte del que estaba destinado a encumbrarse como próximo alcalde de la ciudad, así como dar con cualquier sospechoso de estar detrás de su asesinato.

—Debería marcharse a casa y descansar. No me importa doblar turnos o quedarme noches sin dormir. Es el momento de que todos arrimemos el hombro para sacar esto adelante —se animó a decirle Cleveland al mismo tiempo que agarraba la silla de delante del escritorio y la giraba en dirección al tumbado, para inmediatamente después sentarse y colocar los antebrazos sobre las rodillas, entrecruzar las manos y, con la mirada puesta en el calamitoso estado físico de su superior, encubrir su inquietud.

—Vamos a tener que acostumbrarnos a descansar menos de lo que nos gustaría —comenzó a decir Seymour mientras se incorporaba con lentitud—. Y mucho menos de lo que es recomendable por salud —añadió luego estirando su brazo y cogiendo el vaso del café propinado por su teniente, sin detenerse ni por un segundo a agradecerle el gesto—, tanto física como psicológica —adornó por último, tendiéndose de nuevo sin llegar a tumbarse por completo.

Smith estudiaba cada uno de sus movimientos, todos sus gestos y expresiones, ni siquiera pestañeaba para no perderse la forma de beber café, tratando de buscar dobles sentidos, intenciones ocultas, la situación exacta de los posibles cepos camuflados dispuestos a apresarle en cuanto bajase la guardia. De repente, el comisario levantó el vaso valorando positivamente tanto el sabor del reconstituyente como el obsequio en sí. El teniente sonrió complacido; estaba tan embelesado en cómo abordar el tema que le concernía, el tema de su obsesión, que sentía pavor de que fuera a perder la impaciencia y la verdad se le escapase de la boca sin poderla controlar.

Al final, como sucede tantas otras veces en tantas otras situaciones, todo se deslizó con reconfortante suavidad, con la cotidianeidad del mecanismo ancestral basado en preguntar y responder.

— ¿Y cómo va el asunto? ¿Algo destacable? —preguntó el teniente.

—No. Nada demasiado destacable, quiero decir. Es un caso que podría cerrarse en unas horas y que a la vez podría alargarse años —contestó el comisario.

— ¿A qué se refiere, señor? ¿Qué ha ocurrido con los inculpados? ¿Se han retractado de sus declaraciones o es que han dado con algo nuevo?

—Qué más quisiéramos. No hay nada nuevo bajo el sol, como ya te he dicho. Y esos dos desgraciados siguen ofuscados en afirmar que ellos no lo mataron. Lo llaman “el tío ese que sale por la tele”. Es increíble que no sepan quién es… Pero lo peor es que parece que dicen la verdad... Tampoco saben explicar cómo había llegado hasta su apartamento. Pero como tampoco recuerdan nada de esa noche, todo es menos sencillo de lo que debía ser.

—Sin embargo, por mucho que ellos declaren que no lo conocían, despertaron junto a su cadáver, conservaban el arma empleada y estaban drogados hasta las cejas. Podrían haberlo liquidado en medio del viaje y después no acordarse ni de sus nombres. ¿Han descartado que la droga sea el móvil?

—No hemos descartado nada. Según los resultados de la autopsia, la hora exacta de la muerte coincidiría con el momento en el que esos dos se introdujeron la aguja en la vena. Y el margen de error es mínimo. De un 0,08. Y como la heroína sube al instante…

—O sea que es muy probable que le dispararan justo antes de pincharse. Además sería lo más lógico.

— ¿Lo más lógico?

—O así lo veo yo, al menos. Mire, mi teoría es que lo atracaron, lo llevaron a la fuerza hasta aquel edificio, le pidieron el dinero y al negarse…

—No llevaba demasiado dinero encima, ni para comprar media dosis.

—Pues más fundamento para mi teoría. Al comprobar que no llevaba demasiado dinero encima, desesperados, se enfurecieron y le asestaron cuatro tiros. Esta gentuza funciona así, jefe.

—A lo mejor no lo hicieron por rabia sino por confusión.

—No le sigo.

—A ojos de la ley habían secuestrado y retenido contra su voluntad a un hombre, eso lo sabe hasta el más tonto, así que, al pedirle que vaciara sus bolsillos y darse cuenta de que no iban a obtener precisamente un botín, también tendrían que admitir que no tenían ni pajolera idea de ponerle fin a algo que, evidentemente, se les había ido de las manos. A lo mejor hasta se arrepintieron al reparar en la absurdez de su plan.

—Y sin saber qué hacer, en una situación tan delicada como en la que ellos solitos se habían metido, decidieron quitarse de en medio al secuestrado y zafarse de una más que probable denuncia.

—Es una teoría válida, pero, ¿matan a Richards para librarse de una denuncia por intento de atraco y tentativa de secuestro? No, eso no tiene ningún sentido. Es vender el coche para comprar gasolina. Y además, eso de que no recuerden nada de lo que pasó…

—Están pasados de rosca, señor, un par de colgados, desechos sociales con media docena de neuronas útiles. No podemos esperar que den mucho zumo porque no hay demasiado que exprimirles.

—No digo que eso no sea razonable, pero, partiendo de que ese aspecto, deberían estar más que acostumbrados a colocarse, a sufrir viajes de ese estilo, incluso a rondar la sobredosis acariciando a la muerte con la punta de los dedos, y con todo eso, lo de las lagunas mentales es algo que sigue sin terminar de encajar.

—Quizá la explicación esté en la calidad de la heroína, que fuese demasiado pura, o demasiado mala, vaya usted a saber. Puede que simplemente estemos ante un efecto secundario más típico de lo que creemos. No sé decirle porque no soy un experto en esos temas. ¿Qué dicen los del laboratorio? ¿Han podido sacar algo de los análisis de sangre?

—Han confirmado que son consumidores habituales pero no han podido concretar nada más. Me han comentado que, a pesar de que no es usual, la amnesia podría entrar dentro del abanico de efectos secundarios de inyectarse heroína cuando se corta con ciertos ingredientes, ingredientes que seguimos sin localizar en la sangre de la pareja. De todas formas desconocemos si fue eso lo que ocurrió. Tal vez sólo estemos dando palos de ciego.

—No quiero parecer impertinente ni llevarle la contraria pero, bajo mi punto de vista, esto tiene pinta de ir encarrilándose.

—Dios te oiga, teniente. Ojalá sea así.

—No le veo muy convencido, señor.

—Es que hay algo de toda esta historia que no me convence.

— ¿De qué se trata?

—Nada, nada. Olvídelo. No quiero repetirme. Es algo basado por completo en mi intuición personal, nada más.

—Puede hablar sin rodeos, para eso estamos.

—Tenemos a dos personas que son más que sospechosas —comenzó a relatar Seymour como si hubiese esperado aquella oportunidad durante largo tiempo—. Tenemos varias pruebas contra ellos pese a que ninguno recuerda haber disparado contra nadie y que ni siquiera saben cómo Norman Richards terminó durmiendo con ellos. Es más, no tienen ni idea de quién era ese hombre. Todo debería estar encauzado para darle carpetazo al caso, como has señalado, pero tengo algo aquí, junto al pecho, que no me permite ver con claridad este asunto del modo que lo tenemos planteado ahora mismo. Siento como si una lucecita roja parpadease en mi interior avisándome de que pudiera ser que el camino marcado no fuese el camino a seguir y que no va a llevarnos a ningún lado, excepto al fracaso. Te parecerá una tontería pero confío mucho en la intuición, son muchos los casos en lo que he participado y la intuición ha tenido un papel esencial.

Aunque gran parte de la conversación había avanzado por derroteros favorables, tanto que al propio Smith le había sorprendido sobremanera al no haberse planteado obtener tanta ventaja ya en el primer acercamiento a los entresijos de la investigación, algo se había torcido en el último suspiro y aquel recelo que mostraban las palabras del comisario le habían sacado sin miramientos de su entusiasmo dándole una firme patada en el trasero para devolverle a la zozobra de su particular mar nublado de inclemencias.

Tanto se habían cambiado las tornas que cuando fue a abandonar el despacho, el jefe se puso en pie tan enérgico que lo asustó, lo que le llevó a tener que respirar profundamente antes de bajar las escaleras por miedo a trastabillar debido a la temblona que le había sembrado en el cuerpo aquella conversación.

Cuando estuvo en el piso de abajo no dudó ni por un segundo en buscar un lugar apartado en el que poder sacar el teléfono, marcar el número de Romazzi y ponerle al corriente de las más actuales primicias.

—Smith de nuevo —avisó el italiano en cuanto se aseguró de que había colgado bien—. Al parecer el comisario tiene un pálpito.

— ¿Un pálpito? —preguntó Gonzales sin enmascarar su susceptibilidad.

—Un presentimiento, una corazonada —le aclaró Romazzi.

—Ya sé lo que significa pálpito, pero un pálpito, ¿sobre qué? ¿Por qué? —volvió a preguntar el brasileño, mudando de susceptible a molesto.

—Dice que ha estado charlando con él y que todo estaba saliendo genial hasta que ha dejado caer que a lo mejor no todo es lo que parece y que lo que tienen delante de sus narices y resulta tan evidente puede que no lo sea tanto.

—Pero todo sigue igual que antes, no han dado con nada nuevo que haya hecho que el asunto cambie de rumbo, ¿no es así?

—Si ha habido algo de eso, ha olvidado mencionarlo.

—Es decir, que todo es una película que se ha montado él solito. Ese hombre es imbécil. Tenemos de nuestra parte a un policía imbécil. ¡Bravo!

—Me temo que tenga usted razón, jefe, y lo más grave es que me ha dado la impresión de que está bastante inseguro, cada vez que hablo con él un poco más. A ratos parece que está perdiendo la chaveta, ya me entiende.

—Paranoico.

—Exacto. Y no podemos arriesgarnos a que todo empeore, no podemos fiarnos de su fragilidad porque nos acabará perjudicando. Nunca se sabe por dónde puede salir un paranoico. Así que, o conseguimos convencerle de que todo saldrá bien, o vamos a tener que convivir con sus constantes altibajos con lo que conlleven. Todo depende de él.

—No hemos dado el paso de quitarnos de en medio al flamante candidato a la alcaldía para que ahora se estropee todo por culpa de un gallina. No somos hermanitas de la caridad para cuidar de nadie. Estoy harto, muy harto, de él y de sus inseguridades, y no estoy dispuesto a consentir más estupideces. Y tampoco podemos permitirnos perder su apoyo, pero está claro que necesita que lo controlen.

—Totalmente de acuerdo, jefe.

—Puede que se me esté ocurriendo una forma de controlarlo.

Romazzi adivinó las intenciones del sudamericano y advirtiendo que querría exponerle su reciente idea lo más discreta y cercanamente posible, abandonó la silla donde había estado sentado y se dirigió hacia el ventanal que vigilaba la retaguardia de Patricio, que se había incorporado mientras su socio se aproximaba.

Ambos hombres contemplaron el verdor ardiente de las vides a través del cristal en silencio. Después el jefe desgranó su plan.

Ante la insistencia del tipo para señalarle los cascos, a Romazzi no le quedó más alternativa que asentir varias veces para constatarle que ya los había visto, que estaba yendo a por ellos, que sabía a la perfección que debía ponérselos. Lo cierto es que el ruido era ensordecedor, tan molesto que apenas se podía soportar unos pocos segundos sin sentir la necesidad de cubrirse las orejas con las manos, aunque el remedio que suponía era de una efectividad escasa dadas las detonaciones constantes de los cargadores liberando sus balas al aire, atronando por toda la sala de prácticas. Cuando sus oídos estuvieron protegidos por fin, aquél que no le había quitado el ojo de encima izó su pulgar izquierdo en señal de satisfacción. Después le indicó la dirección que debía tomar para encontrar al instructor.

Tuvo que recorrer todo el recinto viendo las espaldas de los alumnos, tan concentrados en convertir en certeros sus disparos, con la vista anclada en aquella diana con forma de tronco humano y un arma mortal fuertemente asida entre sus dedos, como aislados del mundo real y ajenos a la podredumbre que les aguardaba de los muros hacia afuera. Allí estaban los futuros policías de Roserockbury; muchos otros acabarían como vigilantes de seguridad de algún centro comercial puesto que la academia se encargaba de prepararlos también para dichos puestos; los menos afortunados solamente serían civiles con un entrenamiento riguroso y severo a sus espaldas y con diestras habilidades para el manejo y uso de las armas, convirtiendo en desdichado a cualquiera que tuviera la desgracia de sufrir un desencuentro con alguno de ellos.

Cuando se disponía a agarrar el picaporte, la puerta se abrió de sopetón, por lo que no pudo disimular el sobresalto. Un hombre que ya habría superado la cincuentena, canoso y con el chándal oficial de la escuela, había sido el culpable de aquel pequeño susto. El italiano lo miró con atención y el tipo le devolvió otra mirada cargada de altivez.

— ¿Quién es usted? Si quiere concertar una cita o si necesita información debe hablar con mi asistente, el chico de la entrada, para eso está. Yo no puedo ayudarle. Yo soy el entrenador de estos chavales.

Las palabras rápidas y el modo áspero y atropellado de lanzarlas pusieron en evidencia que aquel hombre había pasado media vida dedicado a la misma labor y también que no habría gozado de demasiadas experiencias más allá de las que le ofrecían las cuatro paredes de aquellas instalaciones.

Romazzi se despojó de los cascos, tomó aire y se dijo que debía administrarlo con prudencia si pretendía salir victorioso de aquel lugar.

—He oído hablar mucho de esta escuela, señor… —gritó el visitante, luchando por hacerse oír sin lograrlo. Los tiros le habían pasado factura al entrenador después de tantos años conviviendo con ellos.

El recién llegado tuvo que acercarse más para volver a intentarlo. Obteniendo idéntico resultado, empujó con resolución la puerta que le había asustado un rato antes para seguidamente empujar también al instructor. El estruendo de las pistolas continuó mostrando su poder detrás de la valiosa amortiguación del grosor del tabique que los separaba de la sala de prácticas. Como era la solución menos mala, Romazzi reanudó la charla.

—He oído muy buenas críticas de su escuela, señor… —repitió el italiano.

—Miller, James Miller —se identificó al fin aquel tipo.

—Señor Miller, encantado. Como le decía, llevo años oyendo hablar de esta academia y desde hace años he estado ahorrando para que mi hijo, mi ojito derecho, las manos y los pies de su madre, ingrese y se convierta en cadete. Pero claro, para un padre toda atención es poca y a menudo la disciplina escasea en centros como el que usted dirige.

—Señor, le aseguro que esta institución es la honra de la ciudad desde hace décadas —se apresuró a rebatirle el tal Miller, con el orgullo tocado—, el trampolín de muchos jóvenes que llevan en sus venas el servicio a los demás así como el deber, la protección y la defensa de las leyes y la justicia. Esta escuela es un referente en todo el país y anualmente muchos de los muchachos que aquí ingresan acaban formando parte del cuerpo de policía de Roserockbury, con el orgullo incomparable que tales logros suponen para mi persona y para la escuela en sí.

Romazzi tuvo que contener la risotada que le provocaba lo cuadriculado que era aquel personaje, quien había pronunciado con un tono tan neutro y frio aquel discurso que más que ante una persona le daba la impresión de encontrarse frente a un robot.

—No me malinterprete, no dudo que no sea como dice, no he venido a cuestionar sus métodos —acertó a decir el interesado, casi atragantándose con su propia mofa—. Pero póngase en mi lugar: voy a meter aquí al niño, me va a costar una cantidad de dinero nada desdeñable y mi deber como padre es informarme con detalle. De todos modos a mi chico aún le faltan un par de años para poder ingresar, así que hoy únicamente estoy aquí de visita, para que me muestre un poco, si no es molestia ni indiscreción, como funciona todo esto.

—Como ya le he dicho, de todo eso se encarga mi asistente. Yo soy un hombre muy ocupado y…

—Dígame —le interrumpió Romazzi aparatando de un zarpazo sus modales y antes de que el instructor volviese a remitirle a su ayudante—, por ejemplo, ¿cuál de estos muchachos diría usted que es el mejor?

—En esta escuela se prepara a todo cadete por igual, sin distinción de sexo, raza o fortaleza física. Todos empiezan desde cero y todos demuestran su valía —alegó Miller.

—Que sí, que sí, si le creo, pero relájese hombre, tan sólo pretendo que hablemos un minuto de tú a tú, entre amigos. A ver, seguro que alguno de estos chicos es su favorito. No estamos hablando de nada malo, todo el mundo tiene su debilidad. Y de entre tantos, alguno debe sobresalir por encima del resto.

Alguna de aquellas inocentes palabras consiguió incomodar al entrenador y por primera vez desde que había comenzado la conversación, Romazzi pudo apreciar cierto titubeo en él, titubeo que rápidamente cazó, descifró y apuntó en el cuaderno de notas de su memoria.

—Mi misión aquí no es calificar de antemano ni discriminar a ninguno de los cadetes —quiso reiterar el instructor.

— ¿Quién ha dicho nada de discriminar? —le espetó el italiano—. A lo que me refiero es que habrá uno que destaque más que el resto, o varios, como pasa en todas las casas. Usted ya me entiende.

James Miller sintió la pesada mano de aquel hombre presionándole la clavícula, animándole a separarse de la puerta para que pudiera abrirla y de aquella manera entrar de nuevo en la sala de tiro y volver a recorrerla, esta vez con más sosiego, aunque se había puesto tan nervioso después del importuno comentario de aquel visitante, una comentario, por otro lado, tonto e inocente, que le estaba costando defenderse y actuar con normalidad, por lo que, para cuando quiso darse cuenta, estaba paralizado, observando como aquel grandullón se colocaba los protectores de oídos para, acto seguido, ponerse a deambular con absoluta tranquilidad por detrás de los pistoleros. Al volver en sí, el entrenador siguió sus pasos.

—Caray, este sí que tiene buena puntería —exclamó Romazzi tras haberse detenido a contemplar con dedicación a uno de los muchachos—. No ganará para dianas si tiene muchos como él.

Pero la sordera de Miller no le permitía entender nada de lo que le decía aquel hombre y si no hubiera sido por su tara hubiera sido a causa de la incomodidad que la inoportuna visita había sembrado en él como por arte de magia. Pese a esto, quien llevaba la batuta en aquel del centro supuso que la buena mano de aquel joven habría impresionado al interesado en que hijo engrosara aquellas mismas filas y que no iba a tener más opción que hablarle un poco más sobre él, por lo que se animó a situarse a su lado, compartiendo vistas, tomó aire y se animó a hablar.

—Weiland es uno de los mejores alumnos de este año —afirmó.

—No es preciso que lo jure, ya lo estoy viendo por mí mismo —coincidió el italiano.

—A decir verdad —prosiguió el entrenador—, se podría decir que no solamente es de los mejores de este curso, también es de los mejores que han pasado por aquí.

—Tiene buena pinta, sí señor.

—Es un tanto impetuoso y a veces no medita demasiado antes de actuar, pero posee una capacidad de resolución de conflictos y una precisión en el disparo como no había visto en años. Todo un descubrimiento. Un diamante tallado y forjado en esta escuela y que cuando termine de pulirse se engalanara con el uniforme policial.

— ¿Podría pedirle que se acercara un momento? Me gustaría felicitarle.

Miller se tomó su tiempo para acercarse hasta el cadete Weiland. Le llamó la atención varias veces, tocándole el hombro con delicadeza para no desconcentrarlo, para a continuación solicitarle que descansara e informarle de que había alguien que quería conocerlo.

—Weiland, este hombre es…

Fue entonces cuando James Miller descubrió que el visitante no se había identificado, que seguía siendo un desconocido que había estado merodeando por allí reclamando información sin dignarse a decir ni siquiera su nombre.

—Darío —resolvió al fin el desconocido—. Padre de un futuro cadete que espero que sea la mitad de bueno de lo que eres tú —agregó apretando la mano del joven.

—Gary —respondió secamente el chico.

Mientras tenía lugar la presentación, el visitante, ya identificado, echó un fugaz vistazo al encargado de disciplinar a las futuras autoridades de la ciudad descubriendo lo entretenido que estaba repasando la anatomía de aquel muchacho a través de su chándal. De nuevo, tomó apuntes en su bloc mental.

—Así que pronto estarás velando por todos nosotros ahí afuera, hijo —le decía Romazzi—. Eso me hará descansar mucho más tranquilo.

—Gracias —respondió el joven demostrando la poca importancia que le concedía tanto a su futuro próximo como a las felicitaciones de aquel individuo.

El italiano se quedó observando un momento al chaval para después mudar su vista al encargado de moldearlos, como si estuviera buscando la más correcta de las formas de sacar a relucir el tema que le rondaba por la cabeza.

—Como ya le he dicho —le comentó Romazzi a Weiland señalando a Miller—, todavía faltan un par de años para que mi hijo tenga la edad legal para que empiece a formar parte de todo esto, aunque he aprovechado la ocasión para saber qué es lo que se cuece por aquí, y solo puedo decir que me ha sorprendido gratamente el funcionamiento general del centro, desde el principio mi propósito es otro —confesó, nuevamente centrado en el instructor, que esperó paciente a que desembuchara lo que fuese que tuviera que decir advirtiendo, sin embargo, que le estaba costando soltarlo.

El entrenador encogió sus hombros allanando el camino para cualquier propuesta. Darío reaccionó a aquella disposición tan abierta, señalándole otra vez la puerta por la que habían salido hacía unos minutos, dirigiéndose inmediatamente después al alumno.

—Necesito hablar con el jefe a solas. Espero que nos volvamos a ver —se despidió el visitante.

Gary no dijo nada. Se quedó quieto como una estatua, siendo testigo de cómo Miller, andando junto a aquella especie de titán compactado y reducido, se dirigía hacia el fondo de la estancia.

Por su parte, el entrenador se mostraba más sereno, quizás porque era él quien andaba delante, abriendo el sendero, sin tener que ver los anchos cuartos traseros de aquella molesta visita que le había deparado la jornada.

El grupo de chavales salió formando un escándalo más propio de una jauría de perros de caza en busca de presas. Entre los gritos y las carcajadas, se propinaban puñetazos en los brazos, casi a la altura de los hombros, cuando no en el vientre o en las mejillas, como una suerte de ritual reservado en exclusiva para ellos y que tan sólo ellos comprendían, toleraban y apreciaban.

Uno de aquellos chicos era Gary Weiland, que sosteniendo una mochila sólo por un asa y mascando chicle con tanto ímpetu que parecía que se trataba de otro ejercicio más de los establecidos en su entrenamiento diario, sostenía por el cuello a uno de sus compañeros y le frotaba la cabeza con los nudillos, para luego liberarlo con la indiferencia y la jactancia del que se sabe al frente de la manada. Muchos de los cadetes rieron con ganas la llave de Weiland. Éste, sin despedirse ni concederles la más falsa de las dedicatorias, se separó de la tropa para desviarse hasta el coche que había aparcado justo delante de la entrada a la escuela, aquel que estaba sufriendo el sobrepeso del hombre que tanto interés había mostrado por él y por sus dotes aquella misma mañana.

Romazzi observó cómo el cadete se acercaba, destilando prepotencia, apestando a aspirante a macho alfa, adivinando con cada paso que daba los huecos por donde se le escapaban las debilidades, aquellas que jamás iba a admitir que le afectaban, pues quizás ni sabía que existían.

Cuando por fin estuvieron frente a frente, el italiano se sorprendió de que el joven no le mirase a la cara mientras se dirigía a él.

—Miller me ha dicho que querías hablar conmigo —le dijo.

— ¿Te ha dicho algo más? —se interesó Darío.

—Sólo eso —fue la respuesta del chico, machacando con saña su goma de mascar—. Estaba un poco raro, pero sólo me ha dicho eso —quiso añadir después.

— ¿Raro?

—Nervioso.

—Entiendo. Vamos, sube, quiero que conozcas a alguien. Te explicaré de qué va todo esto por el camino.

Sin plantearse siquiera vacilar, Gary rodeó el coche con tanta obediencia y tan aprisa que tuvo que esperar a que el dueño del vehículo le abriera la puerta.

—Nadie me llama Darío —matizó el italiano ya en el interior del vehículo, en cuanto arrancó el motor—. Únicamente lo uso con gente de la que no sé si puedo fiarme, ¿comprendes?

—Ajá.

—Todos me llaman Romazzi.

—Ajá.

—Puedes llamarme así. Espero no tener nunca que pedirte que me llames por ni nombre.

—Ajá.

— ¿Prefieres que te llamen por tu nombre o por tu apellido?

—Me da lo mismo.

—Muy bien. Pues vamos allá, Gary Weiland.

Eran las dieciséis y cuarto cuando el teléfono sonó, y la melodía, si bien no le asustó, se le metió por las venas crispándole la sangre; se había quedado dormido a pesar de haber recurrido a una ingente cantidad de café para evitarlo. Se tomó su tiempo para extender el brazo y atender la llamada. Bostezó ya con el auricular descolgado, oyendo una respiración entrecortada al otro lado de la línea al pegar la oreja.

—Comisario Seymour. ¿Con quién hablo? —dijo.

—Señor, soy Miller, de la academia de cadetes.

—Ah, James. ¿Ha ocurrido algo?

—No, no, no ha ocurrido nada, señor. Siento llamarle a estas horas. Espero no haberle molestado.

—No molestas. Estamos desbordados estos días, ya te podrás imaginar, pero así es nuestro trabajo y nuestro trabajo es deber.

—Ya lo creo que lo es, señor.

— ¿En qué puedo ayudarte, James?

—Mire, sé que esta no es manera de proceder y está en todo su derecho de negarse o incluso de reclamar que me sancionen si lo cree conveniente, eso por descontado.

—Caray, me estás asustando. ¿De qué se trata? Puedes hablarme con total confianza, ya lo sabes.

—Lo sé, señor. Y se lo gradezco. Cómo podría plantearlo… Verá, después de lo que ha ocurrido con Richards, ese pobre hombre, considero que necesitamos más colaboración y esfuerzo que nunca para solucionar un caso tan horrible y, sobre todo, para impedir que vuelva a pasar una barbaridad semejante.

—Por supuesto, coincido contigo, y tengo a toda la comisaría dedicada a ello, te lo aseguro.

—No es preciso que asegure nada, señor. Estoy convencido de que es así. No piense que estoy intentando entrometerme en sus asuntos, ni nada por el estilo, pero el caso es que he pensado que quizás podíamos adelantar este año el ingreso de los chicos… Por el bien de todos… Para tener más recursos en la investigación y más seguridad en las calles.

—Como tú mismo ya has dicho antes, no es la manera de proceder, así que no hace falta que te lo recuerde. Aun así, yo no podría hacer nada aunque estuviera de acuerdo, puesto que lo que pides es algo que no está en mi mano. Ya nos apañaremos con los hombres de los que dispongo. Agradezco tu disposición, de todos modos.

—Ya imaginaba que no iba a ser posible pero permítame que le cuente algo, no le robaré excesivo tiempo. Ya sabe que todos los años hay cinco o seis que despuntan por encima de los demás.

—Sí.

—Pues bien, digamos que ya he descubierto al mejor de este año.

—Vaya, estamos de suerte entonces.

—Así es, señor. Incluso me atrevería a ir más allá. El alumno al que me refiero no es sólo el mejor del último curso, también llegará a convertirse en uno de los mejores de su generación, sino en el mejor, no tengo ni la más mínima duda.

—Me alegra oír eso, Miller, de verdad. Me siento muy orgulloso de tu esfuerzo, te lo digo en serio.

—No sabe cómo le agradezco su confianza, comisario. Pero aún hay más.

—No te interrumpo, continúa.

—Gracias, señor. A ver, el caso es que este cadete puede que sea uno de los mejores alumnos que hemos tenido jamás...

—Es una noticia excelente entonces.

—Excelente, así es, señor. Posee dotes de mando envidiables, un manejo excepcional de las armas y es capaz de enfrentarse a todo tipo de situaciones límite sin perder la calma. Encajaría en cualquier puesto que se le asignara. A lo largo de mi carrera apenas habré sentido tres veces lo que siento cuando lo veo entrenar cada día y le puedo asegurar que él es mejor que todos los anteriores.

—Bueno, pues para cuando llegue el momento del ingreso no habrá ningún problema en que se gradúe como el mejor de su promoción y una vez aquí pues ya veremos cómo evoluciona. Por desgracia siempre hay casos de alumnos ejemplares que se vician en cuanto llevan la placa, incluso a pesar de la disciplina impuesta en la escuela, eso es algo que sabes tú mejor que yo.

—Por supuesto, señor, siempre hay ovejas negras, por desgracia, pero en este caso que nos atañe estamos ante todo lo contrario y creo que hasta deberíamos distinguirle por ello. Lo más adecuado sería que ingresara ya pero si es imposible…

—Lo es. Y las condecoraciones vienen después, una vez al año, de hecho serán dentro de pocas semanas, antes de que Bogard se retire.

—Lo sé, sé que es del todo improcedente pero, no sé…

—Pero, ¿qué, Miller? Te ruego que sueltes lo que estás deseando soltar antes de que me duerma, por favor.

—Sí señor, discúlpeme. A ver, este chico, su familia, es bastante influyente, no sé si me explico.

—Te explicas.

—Y bueno, la verdad es que desde mucho antes de que fuese alumno nuestro han estado colaborando con nosotros y aportando donaciones y…

—Y si ahora nos saltásemos las normas para que el muchacho ingresase precozmente y con honores nos lo agradecerían más que nunca, ¿me equivoco?

—La escuela necesita esas aportaciones, señor, son esenciales para nuestro mantenimiento, usted bien lo sabe.

—Te repito que esto no funciona tal como planteas y que en cualquier caso yo poco puedo hacer al respecto.

—Pero puede mover algunos hilos. Le ruego que lo medite, al menos. Estamos ante un alumno único, con muchísimo potencial, un joven que va a ser un extraordinario agente antes o después, eso está claro, pero que destila tales aptitudes ya que lo más justo sería sacarle provecho lo más pronto posible. Y recompensarle, claro. Roserockbury necesita hombres como él, no podemos permitirnos que pasen cosas como lo del candidato.

—Por eso quédate tranquilo porque no volverá a pasar nada semejante. Te repito que nos estamos encargando de que así sea.

—No pretendía ofenderle en ningún momento, señor.

—No te preocupes, no me has ofendido, pero debo colgar. Siento mucho no poder satisfacer tu demanda pero hay cosas que son como son y yo no puedo interferir.

—De acuerdo, señor. Perdone haberle molestado.

—Tampoco me has molestado. Perdóname tú por no poder concederte lo que me pides.

—Muchas gracias de todos modos.

—Hasta luego, James.

—Adiós, comisario.

Seymour colgó el teléfono con suma delicadeza, recostándose sobre su sillón, colocando las manos detrás de su cuello a modo de almohada, recapacitando acerca de aquella llamada, temiendo haberse equivocado en su decisión, pensando que a lo peor estaba siendo demasiado obtuso y que estaba privando a su comisaría, y por ende a toda la ciudad, del valor fundamental para salir airosos de las turbulencias que parecían avecinarse.

Cerró los ojos y se instó a sí mismo a pormenorizar los pros y los contras del tema con la inestimable colaboración de la oscuridad y el silencio.

Había esperado a que el jefe diera por terminada la charla, aguantando hasta que oyó el pitido que indicaba que la comunicación había sido cancelada. Después dejó caer el móvil sobre la cama, donde se tumbó con la preocupación de no haber podido conseguir lo que le había pedido el tal Darío, mucho más preocupado aún por no saber qué excusa darle y cuál sería la respuesta que obtendría a cambio.

La cisterna sonó y la puerta del baño se abrió, saliendo por ella un joven de apenas unos dieciocho años, sin camiseta y con vaqueros ajustados, musculado y sin un solo vello en el pecho, ojeando una revista, completamente aislado de lo que había sucedido en aquella habitación mientras él no estaba. Cuando el chico levantó la mirada y vio a James Miller encima de la cama, una sonrisa se le dibujó en la cara.

—Eres un hombre demasiado ocupado para mi gusto —le dijo yendo hacia él—. Espero que lo hayas apagado porque no voy a consentir que me ignores más —añadió mientras agarraba el teléfono y lo lanzaba contra el suelo sin reparar en las consecuencias de la caída.

El instructor no parecía tener la cabeza en la integridad de su teléfono ni tampoco en aquella cita, y es que ni siquiera podía decirse que estuviera en aquel hotel. Su acompañante reparó entonces en su palpable estado de ánimo.

—Yo puedo echarte una mano para que te olvides de los problemas. Para eso estamos aquí —comenzó a decir el joven mientras jugueteaba con su lengua en la oreja del entrenador.

—No sé cómo he podido ser tan idiota. La he cagado, la he cagado del todo —murmuraba Miller.

—En esta vida todo tiene solución. No quiero verte triste así que cierra los ojos y no pienses en nada.

—Tú no lo entiendes, estoy en un aprieto muy serio, uno del que no sé cómo salir.

Pero la naturaleza humana actuó rigiéndose por sus dominantes leyes. En cuanto el joven bajó por su pecho, lamiendo su barriga, haciendo círculos en su ombligo con el dedo índice, desabrochando el botón de su pantalón y bajando la bragueta, el instructor fue incapaz de disimular su erección a pesar de que sentía que todo aquello no era justo ya que él no había cumplido con la parte del trato que le correspondía.

La húmeda calidez de la boca del amante que el italiano le había proporcionado a cambio de que convenciera a Seymour para que aceptara el ingreso prematuro de Gary Weiland en el cuerpo de policía le hizo desconcentrarse, al menos durante un rato, de la totalidad de sus preocupaciones.

Le invadía un sentimiento de bochorno cada vez que se le asomaba a la memoria el recuerdo de su última borrachera y el hecho de que Judy hubiese tenido que soportar sus divagaciones sobrepasaba sus propios límites. Todavía no le había pedido disculpas pues no se habían vuelto a ver, a decir verdad ni siquiera había vuelto a salir de casa y luchaba por retrasar, incluso mentalmente, el momento de tener que enfrentarse a dicha situación, pero al mismo tiempo sabía que, como era habitual, no le quedaba más salida, que era lo que debía hacer y el momento llegaría por más que se empeñase en postergarlo.

Y no se trataba de que no fuese precisamente un profesional a la hora de conocer gente nueva; es que Scottie, Sid y Judy eran las primeras tres personas que entraban en su vida en mucho tiempo, personas con las que había coincidido sin más, de casualidad, a las que no tenía que ver por imposición, ni reunirse con ellas en un lugar que odiaba por lo que había significado. Además, a los miembros del grupo del Little no tenía por qué contarles a qué se dedicaba ni estaban al corriente de su historial. Por todo eso, y por devolverles el pequeño favor de haberle integrado y haberse acercado a él con los brazos abiertos, pensaba que lo de beber como un cerdo no había sido la manera más correcta de compensarles. Tarde o temprano tendría que pasar por el bar, se repetía, si no era porque el hígado se lo pedía, aunque en esos momentos su vuelta a cualquier barra se le antojaba muy lejana pues los restos de la anterior fiesta seguían pululando por su organismo y no se iban a esfumar de repente, tendría que concienciarse de que tenía una deuda que saldar: reunir tanto al conductor, como al barman y a aquella encantadora joven para disculparse por su lamentable espectáculo etílico.

Repasando la lista de cosas por hacer descubrió que el apartado referente a Judy cobijaba un apartado más, uno que no guardaba relación con el resto del temario pero que también era algo a tener en cuenta, un punto de peso, algo que también era muy importante para él. Y es que si hacía años que no conocía a nadie tan agradable como aquel trío, si es que alguna vez a lo largo de su vida había conocido a alguien que se le pareciese mínimamente, se le escapaba el tiempo que hacía que no conocía a ninguna mujer, a secas. En lo más profundo de su corazón sabía cuál era la respuesta exacta, sabía de sobra cuál era la combinación de números que resolvía su planteamiento, pero aparte de no querer dedicarle neuronas, un tupido velo le cegaba por mucho que pretendiera descubrirlo. En cualquier caso, y por más que no se le pasaba por la cabeza lanzarse a seducirla, le invadía el rubor sólo de pensar en tal estupidez, sí que tenía que admitir que su encuentro, con aquel primer cruce de miradas cuando aún eran dos absolutos desconocidos sin nombre, le había inyectado cierta excitación y la incapacidad de abrir la boca en su presencia salvo para dejar constancia de lo borracho que estaba. El resultado inequívoco de haber sumado el tiempo que había pasado sin conocer a una chica y su ingesta de alcohol. Eso era innegable. Como lo era también que Judy le había atraído desde que la vio y que repetir aquella frase de los milagros quizás conllevaba un mensaje oculto fácil de disipar hasta para el más novato de los aficionados a la criptografía; él procuraba convencerse a sí mismo de que la explicación sensata, la única explicación, iba adherida en la mezcla de no ser demasiado sociable y la falsa sensación de bienestar infundada por la bebida. No todos los días se conoce a una joven tan guapa, y menos un tipo como él, por eso repetía lo de los milagros. Por eso y por la canción, claro. Y porque había bebido, naturalmente. ¿Por qué si no?

Enfrascado en aquel ejercicio autoimpuesto, inmerso a centenares de metros de profundidad, sintiendo la presión contra su cráneo, estaba Hyman cuando escuchó el timbre. Podrían haber estado llamando durante horas porque él recién emergía a la superficie de aquel salón, aferrado a la boya de seguridad que era el sofá, teniendo en su poder la justificación perfecta para no haber abierto antes: estaba buceando.

Le bastaron unos pocos segundos, los que sucedieron entre que giró el pomo y la puerta se despegó del marco pudiendo divisar al hombre que apareció detrás, para percatarse de que hasta aquel justo instante no había pensado en Patricio, ni en su viaje a Brasil, ni en ninguno de sus compañeros, ni en nada que guardase ni de lejos relación con la antigua propiedad de Milton Baker sino había sido para apartarlo de un soplido y volver a concentrarse en cualquier otro asunto. Descubrir que quien le reclamaba era Willy fue una prueba demasiado explícita como para no acabar cediendo y pensando en el jefe; era absurdo que le dijera que ya habían vuelto de vacaciones, como también se podía ahorrar aclararle que si había ido hasta allí era porque Gonzales quería verlo. Ni siquiera hacía falta que le contase que había novedades y que iban a tener que ponerse en marcha de nuevo, porque Jeffrey ya se había adelantado a cualquier jugada y sabía que no se equivocaría en sus conjeturas.

Pese a todo, Willy forzó la redundancia asomándose levemente al interior de la vivienda, con las manos sobre su bajo vientre y sin despegar los talones del rellano.

—El jefe te reclama. Va a haber algunos cambios —dijo el brasileño, como si leyera un telegrama.

—Este es Gary Weiland, el mejor cadete de su promoción y desde hoy mismo nuestro nuevo colaborador.

El propietario del viñedo presentó al muchacho como si fuera una estrella de fútbol fichada a precio de saldo. Probablemente no se estaría alejando demasiado de la realidad, pero Jeff prefirió no darle más vueltas y saludó a la nueva incorporación al igual que estaban haciendo todos los demás.

—Bienvenido, hijo —soltó Romazzi demostrando una cordialidad con él que ningún otro parecía tener.

—Gary va a ser nuestro hombre en la comisaría —comenzó a exponer Patricio—. Gracias a las dotes de orador de este italiano —siguió diciendo mientras señalaba a Romazzi— hemos logrado que ingrese en el cuerpo saltándose los procedimientos establecidos. Nos vas a ser de gran ayuda, chico —dijo dirigiéndose a Gary—. Por si no te han puesto al día, el teniente Smith está en nuestra nómina pero últimamente anda un tanto distraído. A lo mejor es una mala racha, o la edad, quién sabe, pero no podemos exponernos a que nos haga una jugarreta. Supongo que entenderás a lo que me refiero.

—Haré todo lo posible por servir al cuerpo, señor —contestó el joven sembrando el desconcierto entre el público—. Era coña. No le quitaré el ojo de encima a ese Smith, puede confiar en mí.

El jefe intercambió miradas con sus hombres más veteranos, para de inmediato pasar a estudiar a Weiland con detenimiento y por último sonreír a todos los que le estaban mirando.

—Tenemos nuestra fe depositada en ti —reveló después—. Romazzi te explicará con detenimiento lo que queremos que hagas una vez estés dentro y cuáles son las mejores maneras de no perder detalle de los movimientos de tu superior, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, jefe —convino Gary.

—Y rara romper el hielo tengo un encarguito para ti, una especie de bautizo de sangre —expuso Patricio—, pero sin sangre —matizó—. Ese tipo tan serio de ahí detrás te acompañará.

Todo lo tranquilizador que había sido escuchar que lo del bautizo de sangre iba a ir despojado de su característica más despreciable perdió una parte importante de su innegable magnitud cuando la orden de Gonzales inmiscuyó también a un desatento Jeff. Weiland se giró para comprobar a quién se había referido el brasileño y sin otorgarle demasiada importancia al elegido se encogió de hombros, aceptando con agrado la misión y al camarada.

Le parecía increíble que no se hubiese aprendido al dedillo aquel teléfono después de recurrir a él en tantas ocasiones, durante tanto tiempo. Aun así, esa falta de retentiva le era favorable a pesar de que en aquel preciso momento no pudiera percibirlo. No era consciente de ello porque se escapaba de su alcance, pero aun así era lo mejor que podía pasarle, un punto a su favor si el peor de los casos oteaba por el horizonte.

 La verdad es que se estaba conteniendo, estrujando al máximo su voluntad, recurriendo a marcar aquella serie de números y entablar contacto sólo cuando sus nervios se desbocaban, pero todo lo hacía por sí mismo, sin pararse a pensar siquiera en cómo le estaba sentando a su interlocutor, y la cuadrilla que tenía detrás, sus incesantes llamadas. Y es que cuando la inquietud se apoderaba de él se sentía tan indefenso que no podía jurar que pasasen cinco minutos sin caer nuevamente en la tentación de descolgar, no podría haberlo hecho ni aunque eso le supusiera caer de cabeza a un tanque de lava.

Se sentía consumido, más por el zarandeo de dentro de su sesera que por el real, el de cráneo para afuera, que tampoco era nada cosa de risa pues en el trascurso de unas pocas horas había presenciado, ejerciendo de testigo mudo, como todo se iba torciendo llegando a límites que dudaba que pudiera alargarse muchos días más. Si todas las jornadas iban a ser como la que ya daba sus últimos coletazos, para qué mencionar si se tornaban todavía peores, la vida, su vida, se convertiría en un suplicio.

Ya a primera hora de la mañana las palabras del comisario sobre su corazonada y toda aquella sarta de gilipolleces le habían revuelto el estómago. Y la cosa no había cesado ahí pues a lo largo de su turno Seymour había hecho pública su intuición y ordenado a raíz de ella que cambiasen el rumbo de la investigación y husmeasen bien cualquier rastro para dar con pesquisas nuevas por muy ridículas que simulasen ser en un primer vistazo y aunque estuvieran alejadas de la versión de los hechos que ya tenían construida. Aquel giro de la veleta le había derrumbado casi por completo y no se veía con fuerzas para remendarse y reforzarse el armazón que le rodeaba y que sentía que se le estaba cayendo a pedazos. No podía dejar de darle vueltas a que de repente Seymour entrase en su despacho con toda la calma del mundo, con un grueso legajo de pruebas con el que empapelarle y le relatase paso a paso cómo ocurrió realmente el asesinato de Richards y cómo había descubierto que él estaba pringado hasta los sobacos. Después caería al vacío más inmenso, al pozo de su propio ser, terminando sus días encerrado tras unas rejas o, si conservaba unos gramos de suerte, en una cómoda habitación acolchada, porque si no se fiaba de su resistencia para resistir lo que se dilatase aquel caso, aún menos estima le tenía al funcionamiento de su juicio: tenía asumido que si todo se iba a la mierda, su cordura iba a ser lo que primero volaría del nido y, de hecho, ya estaba sufriendo ciertos flashes que, lejos de tomarse como alarmas urgentes, los interpretaba como avisos previos reparables, siempre y cuando actuase con tanta antelación como le fuera posible.

No sabía qué hora sería pero estaba anocheciendo. La carretera no estaba demasiado transitada pero sí que le rodeaban los suficientes automóviles como para no poder decir que estaba solo. Uno de aquellos coches le adelantó a una velocidad sancionable y peligrosa y Cleveland Smith se quedó embelesado mirándolo tal y como habría mirado a un elefante que hubiera caído del cielo con la naturalidad de alguien que está acostumbrado a ver como llueven elefantes; estaba tan agotado que era probable que ni siquiera recordase que tenía el deber de encender la sirena, seguir a aquel temerario y multarle. Lo mejor sería que mirase hacia otro lado y se diese prisa en llegar a casa para descansar cuanto antes. Otro se encargaría de pararle los pies a aquel amante de pisar a fondo el acelerador.

La primera impresión fue que el impacto no había sido auténtico, que había vuelto a implantarse en su cansancio y que todo era consecuencia de su imperiosa necesidad de dormir. No fue hasta el tercer golpe cuando asumió que todo estaba ocurriendo de verdad y que los culpables de los impactos estaban detrás de él, repitiendo el rito de distanciarse lo justo como para poder acelerar un poco y pegarle con el morro a su parachoques trasero.

Dado el día que había tenido el teniente no supo reaccionar como lo habría hecho cualquier otro agente de la ley, es más, en lugar de comportarse, como mínimo, como un ciudadano civil más, lo que hizo fue achacar aquella peligrosa maniobra al asunto que le obsesionaba, no sabiendo decir si provendría de parte de Gonzales o de Seymour, pero persuadido de que la clave radicaba en lo del asesinato del concejal de justicia.

Los choques no llevaban una fuerza brutal que lo estuvieran amenazando con sacarlo de la vía pero eran incesantes y, lógicamente, molestos. El resto de vehículos que circulaban por la carretera presenciaban la escena sin apartar la mirada pero sin prestarle la más mínima ayuda, algo que Smith prefería, no fuese a ser peor el remedio que la enfermedad. Al mirar por retrovisor atino a ver a los dos ocupantes del coche que lo incordiaba, ambos con la cara oculta con un pasamontañas, por lo que, por mucho que los hubiese divisado, apenas alcanzó a distinguirles los ojos.

Aquel conductor enmascarado se mostraba entusiasmado, dando puñetazos en el volante, tocando el claxon, encendiendo y apagando las luces. Smith se asomó de nuevo al espejo consiguiendo dar con su mirada, unos ojos que destilaban tal exaltación con la faena que se traía entre manos que el asediado comprendió que aquello no era un simple juego. En ese instante empezó a temer por su vida.

Segundos después, aquel ariete con ruedas deceleró, cediéndole espacio a la presa que perseguía, para acelerar de sopetón cuando la distancia se lo permitió, adelantarle a toda velocidad, con la ventanilla abierta como si la pareja de imprudentes pretendiera dejarse ver. Conforme aquel coche fue ganándole terreno al suyo, el conductor fue sacando el cuerpo por la ventana. Cuando se pusieron a la misma altura, el individuo soltó al aire un grito de júbilo que espantó a Cleveland, quien lejos de fijarse en el chalado que iba a los mandos, prestó mayor atención al copiloto, quien parecía estar embargado por la vergüenza ajena mostrándose mucho más reservado, casi se podría decir que se escondía y que no celebraba, ni compartían, lo que había sucedido. Smith frenó sin reparar en que lo estaba haciendo y fue otro conductor quien lo devolvió a la realidad del asfalto apretando la bocina.

A la mañana siguiente, después de haber pasado otra noche sin poder reponerse, Cleveland hizo aparición en la comisaría todavía más temprano que el día anterior, confiando plenamente en su arrojo y en la decisión tomada en el tiempo complementario con el que le había obsequiado la última noche de desvelo. Tal era su disposición a dar por concluida la farsa que lo mantenía en aquel sinvivir que ni se preocupó en prestarle atención a Lorraine. Para cuando quiso reparar en la escalera ya había dejado atrás la mitad de los escalones. Cuando quiso darse cuenta estaba delante de la puerta del despacho del comisario.

Agarró con decisión el picaporte y abrió la puerta al mismo tiempo que pedía permiso para entrar. Seymour le respondió desde el otro lado.

—Ha debido leerme el pensamiento —enunció el jefe al verlo, para su sobresalto—. Quería ponerle al corriente de algo —explicó a continuación.

No solía quedarse con las caras y en general su memoria no era nada del otro mundo; era una característica que se hacía evidente con como no ser capaz de recordar el número del viñedo, por citar alguna. A decir verdad, en los últimos días hasta se podía desconfiar de su salud psíquica, pero tampoco era sensato afirmar que fuese un hombre tozudo que quisiera llevar siempre la razón. Aun así, en cuanto le puso el ojo encima, el teniente tuvo claro que aquel chaval que le estaba haciendo compañía al comisario, al que acababa de descubrir con cierto reparo por la lentitud de reflejos demostrada, le era familiar.

Supo que estaba en lo cierto y que aquel muchacho prácticamente imberbe, fuese quién diablos fuese, era quien él creía que era; su mirada era muy distintiva y ya se había enfrentado a ella antes, concretamente cuando iba al volante y aquella pareja de chalados encapuchados lo embistieron por detrás. El joven era el conductor chalado con él se había cruzado hacía unas pocas horas, el día antes, al anochecer, cuando iba conduciendo de vuelta a casa,  el mismo que había demostrado su alegría tras cometer una sencilla pero arriesgada fechoría, el mismo que ahora Seymour le presentaba como un recién unido al cuerpo mientras adornaba la presentación diciendo algo acerca de unas medallas al mejor cadete de su promoción.

Cleveland fue capaz de apreciar otra medalla, una menos evidente pero igual de importante y de contorno bastante más afilado, con la forma de la mano de Gonzales y gracias a la cual se había producido el salto administrativo y legal necesario para que aquel mocoso hubiese llegado hasta allí sin atravesar ni esperar a los cauces habituales.

PINTADO DE NEGRO

I look inside myself and see my heart is black…

Desde el concierto, Jeff sólo se había movido de casa cuando Willy había ido a buscarlo para llevarlo hasta el viñedo el día de la presentación de Gary, acto cuya guinda había sido la persecución a todo un agente de la ley, y no a uno cualquier sino a uno de alto rango, serie de acontecimientos que prefería esquivar de su recuerdo por considerarlo un lamentable episodio. En cualquier caso, habían pasado siete días que, sin embargo, no habían sido suficientes para apaciguar el sonrojo que le continuaba provocando tener que revivir la escena protagonizada junto a Judy, soportando sus divagaciones de borracho; no podía remediarlo, cuando rememoraba la preocupación demostrada por la joven, se empapaba en sudor como si estuviese desfilando por un cadalso que culminaba en el tocón donde tendría lugar su decapitación. Se sentía en deuda con ella, como sentía también la urgente necesidad de darle las gracias por su dedicación y al mismo tiempo disculparse por su reprochable comportamiento. Cuando llegaba a la conclusión de que era eso lo que debía hacer para librarse del malestar, a los pocos segundos el pudor le congelaba cualquier atisbo de atrevimiento que brotara de su cuerpo.

Pero la indecisión no era lo peor contra lo que lidiaba Hyman. Cierto era que por muchos días que pasasen no lograba extirparse el pensamiento que lo perseguía desde que despertaba hasta que se dormía, algo que atribuía al espectáculo que, a su personal parecer, había protagonizado. No obstante, lo que le estaba incomodando de veras hasta el límite de preocuparle de manera muy seria era que la imagen de Judy se le estuviese atenazando en la cabeza gracias a los pedestales puestos por argumentos distintos al remordimiento; la canción todavía sonaba rallada en sus oídos, del mismo modo que perduraba la frase que se había encargado de repetir como un loro durante gran parte de la noche. Tanto Audrey como Judy le habían hecho compañía a lo largo de aquella semana, y cada vez que pretendía darle un sentido lógico a todo el conjunto, el resultado que obtenía o no le satisfacía o no le convenía, ya que, además de parecerle imposible llegar siempre a semejante desenlace, pensaba que no se lo podía permitir.

Le había costado admitirlo pero no había duda de que estaba empezando a hacerle falta un nuevo viaje al exterior, pero como no se veía preparado para volver a encontrarse con la pandilla, aplazaría dicha ruta obligándose a la vez a tenerla bien presente para procurar no aplazarla demasiado tiempo más. Siendo cual era su decisión, tendría que elegir otro destino, conformarse con salir a deambular, pasear sin más, por mero aburrimiento y por salud, lo cual no le entusiasmaba demasiado. Si tenía que recurrir a dar vueltas para no llegar a ningún sitio cuanto mejor no sería que se quedase tras las paredes de su apartamento hasta que se armase de valor para ir al bar de Sid.

Encabezonado en que no saldría de casa si no era para llegar a algún destino concreto, no le quedó más remedio que poner en función a su catálogo de neuronas para tratar de dar con alguna alternativa que fuera más factible que volver a poner un pie en el Little. Tampoco es que aquella actividad intelectual le supusiera una entrega sobrehumana ya que ni su cerebro estaba tan atolondrado ni disfrutaba de un amplio abanico de posibilidades entre las cuales escoger, por lo que, apenas se puso a recapacitar, dio con un nombre y un apellido al que podía recurrir aunque tan sólo fuese para resarcirse del el último encuentro que la caprichosa casualidad les había obligado a mantener, allá en un karaoke.

Le cabía recordar que conservaba una nota con su número de teléfono apuntado. Él había sido el primer policía que acudió al lugar del accidente de los Baker y ya desde el hospital, cuando estaba a punto de partir sin equipaje alguno hacia el período más duro de toda su vida, le mostró su total disposición a apoyarlo tanto como necesitara. Pero Jeffrey ni había recurrido jamás a Doug Colvin en un momento de bajada ni siquiera se lo había planteado hasta aquellos precisos instantes, cuando se dispuso a buscar y a dar con la tarjeta con la que poder contactar con él.

Su entorno más cercano no es que hubiera cambiado mucho pero de todas maneras era probable que el sargento hubiera cambiado de número, y aun sin pararse a pensar en aquel pormenor, el simple hecho de poner el piso patas arriba por un trozo de papel le parecía un incordio tan ridículo como inútil. Así, a los dos minutos de comenzar, decidió abortar la búsqueda.

Decidido a pisar la calle como seleccionada estaba la persona a localizar, Jeff se arregló lo suficiente como para disimular la pila de horas que llevaba sin que le rozara el sol y después salió de casa. Si quería toparse con un policía lo mejor que podía hacer era ir hasta la comisaría. No había por qué complicarse la vida removiendo el pasado.

—No es mi intención cuestionarle, jefe, pero debo decir que, por desgracia, he conocido a muchos yonquis y sé de sobra que pueden reaccionan de esa forma aunque lleven años metiéndose: están acostumbrados de sobra a esa mierda y de repente llega un día en que se ponen un chute que les deja más para allá que para acá. Estos dos son especímenes raros porque ni siquiera se han quedado tontos. Otros en su pellejo, después de haberse pinchado semejante bomba química, habrían terminado fritos.

Sin dejar de vapulear el chicle con sus mandíbulas, Weiland miró a Seymour, luchando por escrutar el significado de sus labios sellados. Era la estrategia del comisario, valorar cada aportación recibida, cualquier dato le servía con tal de aligerar el tonelaje que la investigación le había colocado sobre los hombros. En aquel caso, se había concentrado en las palabras de aquel novato tanto como si hubieran sido dichas por el más veterano de sus hombres. Y es que el pez más gordo de aquel acuario los tenía delante, a unos tres o cuatro metros de distancia, pero no los veía. Tenía la vista plantada mucho más allá de aquel despacho. La información facilitada por Gary sobre las distintas reacciones de los consumidores habituales de heroína era interesante, desde luego, parecía fiable y certera, pero no era eso lo que mantenía ensimismado a Seymour que, si bien no lo aparentaba, aquel caso empezaba a hacerle mella. Y es que acumulaba tantas horas, tantos días, tantas pruebas, pesquisas y pistas que cualquier cosa que escuchaba o leía que pudiera guardar relación o resolver algún cabo suelto del supuesto asesinato del candidato a la alcaldía de Roserockbury, se concentraba en despedazarla y averiguar si podía sacar algo de ella o si sólo lo guiaba hacia los pies de otro muro inexpugnable.

Aprovechando la abstracción del comisario Gary se volvió hacia Smith, quien tampoco le quitaba el ojo de encima. Éste hizo una mueca cargada de furia contenida hacia el joven, que le dedicó una sonrisa chulesca mientras el jefe de policía se recreaba en su divagar interno perdiéndose el enfrentamiento silencioso que tenía lugar frente a sus morros.

La teoría de Cleveland acerca de que Gonzales estaba detrás de aquel repentino ingreso de un cadete aún inmaduro e inexperto en el cuerpo de policía le fue confirmada el mismo día en el que el chico en cuestión entró por la puerta de la comisaría. En cuanto pudieron estar a solas, el recién llegado se le acercó para despejarle la duda.

—Eres un marica chivato —le espetó sin vacilar ni mostrar un ápice de respeto hacia su superior—. Pero tus jueguecitos se han terminado. Ahora estoy mucho más cerca y no siempre te va a proteger las espaldas un parachoques. Tenlo en cuenta. Aprende a cerrar la boca y déjate de tonterías, sospechas y gilipolleces, o no seré tan educado.

Si hasta entonces había estado apresado entre la espada y la pared, tras la incorporación de aquel insolente, y del intercambio de pareceres, el teniente había elevado su grado de alerta personal al nivel rojo, ya que aunque quisiera aparentar lo contrario, y por más que aquel niñato todavía fuese en pañales por la vida, sentía que el número de cañones que le apuntaban se había duplicado; si seguía guardando silencio seguiría tan atormentado por su conciencia como hasta entonces pero ante el menor acercamiento hacia Seymour el cepo de Weiland podía saltar y apresarle, pues no era tan lerdo como para no haberse dado cuenta, en cuanto pudo confirmar su hipótesis, que si Patricio se había tomado la molestias de mover los hilos para hacerse con otro afiliado e introducirlo en la policía en un plazo de tiempo irrisorio, no podía ser para otro fin que no fuese tenerlo controlado tanto como le fuese humana y físicamente posible. El destino que le estaban dibujando entre uno y otro no era nada halagüeño y no veía más opción que caminar hacia delante aunque terminase chocándose de morros contra una alambrada de pinchos que le hiciese jirones la ropa, al piel y la carne. La marcha atrás no estaba dibujada en el mapa.

De todas maneras, y por mucho que aquel consentido y su lengua desatada se hicieran odiar, tampoco podía devolverle la pelota, o por lo menos a Smith no se le ocurría un método adecuado para hacerlo, y como tampoco conseguía disimular que no lo soportaba, el único consuelo que le quedaba era no toparse con él y para ello procuraba pasar el mayor tiempo posible en su despacho; con tener un poco de suerte, un espacio tan amplio como la comisaría le echaría una mano a cumplir su cometido. Pero lo de que estuviera en la misma habitación y encima tener que escucharlo hablar de manera convencida y convincente alardeando de seguridad delante del comisario, se escapaba de la estrategia débil, por improvisada y un tanto desesperada, que se había sacado de la manga para sortearlo, le sobrepasaba hasta el extremo de provocarle arcadas.

Tampoco podía obviar que por encima del malestar general que le infundía el mero hecho de compartir techo con alguien como Gary, estaba su deber y su posición; él era teniente y su rival tan sólo un cadete recién caído del guindo. Estaba por encima del puto Gary Weiland, eso era irreprochable, un dato a tener en cuenta, un dato al que sacar partido, una superioridad que tal vez pudiera emplearla en su contra si las nubes pintaban demasiado oscuras. Aquella posibilidad de zafarse de las miras del recién llegado atracó a lado de Cleveland para volver a marcharse por donde había llegado después de olvidar, y recordar, que tanto él como el novato llevaban una doble vida en la que debían rendir cuentas a una organización externa, ajena a cualquier ley y regida por su propia escala de rangos.

—Lo dicho, jefe —volvió a la carga Weiland retomando el monologo por donde lo había dejado—. A lo mejor la versión oficial es la buena y deberíamos centrarnos en ella y olvidarnos de intentar ver algo donde no hay nada. No creo que estemos en situación de complicarnos más la vida.

Aunque el joven no se giró, sabía de sobra que el teniente no dejaba de mirarlo. Disfrutaba con aquella situación como un niño con un juguete recién comprado. Al comprobar que el comisario por fin estaba mostrando amagos de reacción, se lanzó a la piscina, con el rechinar de dientes de Cleveland Smith coreando desde el fondo del despacho.

—Si me permite le daré mi versión de lo que pasó —enunció Gary sin intención alguna de aguardar a que nadie le diera permiso para exponer su hipótesis—. La pareja detenida son dos politoxicómanos que en la noche de los hechos estaban buscando un pardillo a quien sacarle un poco de pasta para poder pillar su dosis diaria. Richards, tras salir de la reunión que mantuvo aquella noche, tuvo la mala suerte de tropezar con ellos y éstos, al verlo bien vestido, imaginaron que llevaría dinero encima. Un golpe de mala suerte pues los yonquis no se creen que el tipo bien vestido no lleve nada en la cartera y sin saber muy bien que están haciendo por culpa del mono, acaban obligándolo a que se vaya con ellos. Ya en el apartamento, la escena del crimen, le hacen vaciar todos los bolsillos, le buscan por todos lados, y dándose cuenta de que, en efecto, no tenía más que unas pocas monedas, asumen que han secuestrado a un hombre para nada, entran en pánico y acaban metiéndole varias balas en el cuerpo. También cabe la posibilidad de que no fuera el miedo lo que los movió a acabar con su vida sino la rabia de haberlo llevado hasta aquella escombrera, complicándose la vida, para no sacar ni un mísero centavo. Creo que eso es lo de menos. En mi opinión, lo esencial aquí, y de lo que nos estamos alejando pretendiendo buscar otras pistas que nos lleven a nuevas vías, es lo que salta a la vista, ya que si aceptamos como cierta la versión más sencilla, todo encaja, así que yo me pregunto, ¿por qué no aceptar la versión más sencilla si todo encaja? Entiendo que no es una tontería barrer todos los rincones, y que no es descartable que alguien nos pueda estar tendiendo una trampa, alguien a quien pudiese beneficiar de algún modo la muerte de Richard, por decir algo. Es totalmente lógico pensar eso en un caso como el que tenemos entre manos. Pensar así es incluso recomendable. Pero seamos sensatos: ¿tenemos el más leve indicio de que exista alguien interesado en ver muerto a este hombre? ¿Algún enemigo acérrimo? Y en cualquier caso, ¿quién se molestaría tanto? Y además, todo salió tan bien que es difícil que nadie haya metido sus manos para montarlo. Estoy convencido que si alguien hubiese tramado acabar con él, el asunto habría terminado en chapuza. Lo tengo clarísimo. No hay nadie ni tan fino ni tan frío como para organizar una cosa similar porque, además de medios, se necesitan agallas para hacer lo que se hizo y de la forma en que se hizo. No, de ninguna manera voy a creerme que hubo una conspiración contra ese concejal. Ni hablar.

—Dos apuntes a lo que acabas de decir —se pronunció al fin Seymour, recostado en su silla—: ni su esposa ni su secretaria, en principio las dos personas que más trataban con él, sabían nada de que tuviera una reunión esa noche. Ni reunión, ni cena, ni cita. Nada. Ni siquiera hemos logrado dar con nadie que lo viera esa noche. Salió del ayuntamiento y desde ese preciso momento hasta que apareció el cuerpo, tenemos un vacío de muchas horas que no podemos dejar sin rellenar. Por mucho que durante esa misma madrugada ocurriera todo tal y como dices, tendríamos quedaría demostrar dónde estuvo antes, qué estuvo haciendo y con quién. En segundo lugar: los sospechosos no recuerdan nada, ni conocen al hombre que pareció muerto en su cuchitril. Para ellos no es más que un famoso que no saben cómo entró allí. Niegan con vehemencia haberlo matado y que el arma sea suya. Y además, ¿podrías asegurar que alguien que acaba de matar a una persona, por el motivo que sea, y aunque ese alguien tenga un serio problema con las drogas, elija drogarse en lugar de deshacerse del cadáver?

—Comisario —dijo Weiland con un tono muy serio—, para empezar, siempre pueden estar mintiendo. Desde luego, como ya le dicho, esa mierda que se inyectan tiene tantos efectos secundarios que la amnesia puede ser otro de ellos, quién sabe. Y para seguir, esta gente se pincha para aislarse del mundo, para obtener placer, para no hacerle frente a los problemas. Estos dos en concreto son adictos desde hace quince años o más y para ellos va antes su dosis que cualquier otra cosa, antes incluso que la comida, el aseo personal o el cuidado de sus hijos, en el caso de que los tengan. Le puedo asegurar que es perfectamente verosímil que decidieran pincharse al descubrir lo que habían hecho antes de buscar alguna solución. Y también me creo que fuesen capaces de hacerlo antes de decidir qué hacían con el cadáver. Me creo cualquier cosa de esta clase de personas. Ya pensarían al día siguiente o cuando el cuerpo empezara a oler, a aquel estercolero no iba a ir nadie a buscarlo. Por mucho que tuviese zapatos caros no sabían quién era, ¿no? Pues eso, les daba lo mismo porque son personas a medias; sus cuerpos y sus cerebros viven en exclusiva para ponerse ciegos y no son capaces de razonar como alguien que no consume. Tenemos la hora de la muerte y, con un margen de error bastante aproximado, coincide con el momento en que se pincharon aquella noche —el novato hizo una pausa dramática que provocó que el jefe al fin se despegara del respaldo, se acercase a la mesa y se inclinara levemente como si esperase escuchar la revelación de un secreto—. Todo está bastante claro —sentenció—. Cualquiera a quien le pregunte le dirá lo mismo. Por supuesto, se me ocurre otra versión que también podríamos barajarla como posibilidad a estudiar pero es tan disparatada que hasta me da vergüenza decirla. Por absurda. Sería una pérdida de tiempo.

El oficial se alejó del escritorio, dándose la vuelta y mirando a la estatua en la se había transformado Smith desde hacía rato, guiñándole un ojo de forma cómplice, sin borrar de su rostro aquella sonrisa que tanto lo irritaba.

—No podemos descartar nada. Creo que lo que has dicho del secuestro y demás es coherente —dijo Seymour, dándole pie a que culminase su alegato.

Gary, que no necesitaba ningún tipo de ánimo para soltar una nueva versión de los hechos surgida de su propia cosecha, pues estaba dispuesto a no salir de allí hasta soltarla, fingió sentirse encomiado por la frase del comisario.

—Puede parecer una locura pero, como bien dice, no podemos desechar ninguna opción —comenzó a narrar Gary como si estuviera meditando bien las palabras a emplear—. Veamos. Tenemos un largo margen de tiempo, varias horas, demasiadas, en las que el concejal prácticamente desaparece. Desde que sale por la puerta del ayuntamiento hasta que lo encuentran, ya fallecido, nadie puede dar ni una ligera pista ni decir que lo ha visto aunque sea de lejos. Bueno, allá vamos. Se me ocurre que, tal vez, nadie puede decir que lo vio porque estaba en algún lugar apartado.

— ¿Un lugar apartado? ¿A qué te refieres? —quiso saber el jefe de policía.

—Un lugar por el que no transite mucha gente, donde sea posible que nadie te vea o que no te reconozcan, un lugar tranquilo y discreto. En definitiva, un lugar apartado del bullicio del centro de la ciudad.

A Seymour no era el único al que le estaba costando interpretar las intenciones de Weiland. Cleveland, tan apartado de la conversación como aquel incierto lugar del que hablaba su enemigo más reciente, y a pesar de que no perdía detalle, estaba igual de desorientado y desconocía por completo la finalidad de aquel último giro tan inesperado.

Reparando en el despiste del comisario, el joven volvió a acercarse a la mesa que los separaba para sentarse en el borde y una vez allí se detuvo a pensar, como si otra vez le hiciera falta calibrar las frases que iba a soltar.

—Por increíble que resulte —comenzó a decir, dubitativo, como si temiera hablar más de la cuenta—, Richards podría haber acudido a aquel barrio y entrado a aquel edificio por su voluntad.

De todas las cuestiones que se podrían haber elaborado para echarlas luego al aire y que volasen, que el candidato hubiese ido voluntariamente hasta aquel barrio de mala muerte, sin vestigio de incertidumbre, era la que más perplejidad podía sembrar en sus oyentes, sobre todo en Smith que comenzó a pensar si Weiland no habría perdido la cordura, o si, por el contrario, no estaría a punto de confesar la verdad más escabrosa, la auténtica y contundente verdad, la verdad absoluta, la que sólo aquel dicharachero y desvergonzado que se apoyaba en el escritorio para hablarle a su superior así como él mismo tenían el privilegio de conocer y el compromiso de salvaguardar.

Lo que coronó aquel número, aunque no esclareció las sombras que enturbiaban al teniente y, como ya había anunciado el propio Gary, fuese una insensatez, al menos sirvió para que se le templaran los nervios. No le quedó más remedio que aceptar que, inmersos en la locura, solamente un acto incoherente, otro más, podía sacarlos del agua sanos y salvos.

—Se me ocurre que quizás el candidato pudo entrar en el apartamento donde le quitaron la vida buscando algo —prosiguió el oficial, ante un par de atentas y mudas miradas—. O a alguien —matizó—. Ya que no podemos descartar nada, ¿por qué no nos aseguramos de que Richards no había pasado por allí con anterioridad? ¿Por qué no plantearse si era aficionado a alguna sustancia? Y ya puestos, ¿quién puede poner la mano en el fuego afirmando que no era cliente de esa puta que tenemos detenida? Los políticos guardan tantos secretos y tan sucios como los del ciudadano de a pie, sino más. Lo que sucede es que los de los políticos, si salen a la luz, se convierten en escándalos. Pero como no suelen salir…

—Lo de aficionado a las sustancias pase —comentó el comisario—. Lo de cliente de putas baratas es descabellado —se apresuró a decir—. Quiero pensar que Richards tenía mejor gusto —agregó por último.

—Ya le he dicho que no era más que una suposición absurda —se disculpó el agente, recurriendo de nuevo a contener la narración—. Pero, ¿también considera que es descabellado pensar que no fue hasta aquel edificio tan alejado de sus lugares habituales para drogarse?

—Me resulta difícil de creer pero ya sabe mi opinión —contestó Seymour.

—No podemos descartar nada, ya —recordó Weiland—. Y si no podemos descartarlo —continuó defendiendo—, tampoco podemos negar que, sabiendo que la mujer que compartió cama con él además de yonqui era prostituta, tal vez el bueno de Norman fuera hasta aquel basurero para echar una canita al aire, ¿no les parece? Quizás a las dos cosas, a colocarse y a follar. Este mundo se fue de las manos de Dios hace siglos. Nunca se sabe quién es un pecador y quién un santo digno de devoción.

Una completa locura. Una locura que de no carecer de sentido seguramente no habría hecho postrarse otra vez en su asiento al jefe de la policía para entregarse en cuerpo y alma a estudiar la situación a través de aquel nuevo prisma, obsequio de aquel muchacho recién salido de la escuela de cadetes, ni tampoco habría sosegado los ánimos de Smith, que sin dejar de tenerle tirria al novato sí que supo valorar sus aptitudes para contar milongas con las que engatusar al personal.

Cleveland no pudo hacer más que cruzar los dedos para pedir que aquel cuento se mantuviera, se prolongara y afianzara. El incendio estaba aplacado. Sólo quedaba enfriar los rescoldos hasta apagarlos.

Su victoria en aquella batalla se vería incrementada a lo largo de la tarde, cuando Ronald H. Seymour envió una patrulla al domicilio de la familia del concejal asesinado, ordenando también que se les tomara la enésima declaración a la pareja de principales y únicos sospechosos con el afán de descubrir si el encargado de la Justicia, el Bien y el Orden era en realidad un drogadicto y un putero, o si todo era una vil patraña que a su vez serviría para estar más cerca de concluir el caso por la vía que inicialmente habían tomado y que habían estado poniendo patas arribas hasta que Gary Weiland puso sobre la mesa otro melón al que hincar el cuchillo.

A ninguno de los dos le apetecía encarnar el papel de ser quien pusiera la primera piedra de la conversación. Tampoco era de sus agrados el que escuchara al otro en primer lugar. Los dos sabían que aquella postura era una contradicción enorme, como también lo era que prefiriesen que fuera el otro quien empezase a hablar. Y es que, lo que sucedía en realidad, era que ninguno de los dos estaba por la labor de hablar ni de escuchar.

Siendo ambos, como eran, conscientes de que su requerimiento o iba tardar en darse o directamente no iba a darse por imposible, consintieron hacer el trayecto bajo un manto de silencio tan sólo quebrado por el ruido del motor y las quejas de los amortiguadores por las constantes irregularidades del camino de tierra, piedras y arbustos. Aquel camino tan complicado de transitar era uno de los escasos accesos que llevaban al acantilado desde el cual podía disfrutarse de unas magníficas vistas del río Gold, con Roserockbury al fondo.

No fue hasta que el vehículo no se hubo parado, ya con el freno de mano puesto y con la llave fuera del contacto, cuando Doug, a punto de abrir la puerta, despegó los labios al fin, siendo el primero en hacerlo.

—Hemos tenido suerte. Mira qué día tan espléndido —dijo.

Jeffrey permaneció callado. Bajó del coche después de que el sargento lo hubiera hecho, cerrando la puerta con mucho esmero, como si temiera pillarse un dedo, con los ojos puestos en el paisaje que se desplegaba ante él. Luego caminó hasta el capó, poniéndole la mano encima al alcanzarlo y comprobando que su temperatura no le asaría los dedos al apoyarse.

Observando los movimientos de Hyman, el policía decidió situarse a su lado para poder contemplar juntos el lienzo natural enmarcado en aquel lugar.

A aquellas alturas dilatar el voto de silencio se estaba empezando a tornar incomprensible a la par que incómodo, y asumiendo que uno de los dos iba a tener que arrancar de un momento a otro, los dos quisieron hacerse los remolones, bajando la mirada al suelo y jugando a escarbar con la punta de sus zapatos, intercambiando esta tarea con la de darle pequeñas patadas a todas las piedras cercanas.

Colvin, que ya había tratado de romper el hielo al bajar del automóvil y pisar tierra, suspiró entonces profundamente. Para su sorpresa, Jeff lo adelantó en el segundo final y comenzó a hablar.

—Bueno, ¿y cómo estás? —le preguntó.

—He tenido épocas mejores, eso seguro, pero siempre se puede estar peor —contestó el agente con diligencia, como si hubiera estado preparando su respuesta, como si estuviera deseando librarse de ella—. ¿Y qué pasa con tu vida? ¿Aguantas en el viñedo?

Jeffrey afirmó con la cabeza, procurando cambiar de sendero. Para evitar del todo aquella dirección, prosiguió por el camino que en verdad le interesaba como si ninguna pregunta le hubiese sido planteada.

—Mucho trabajo por la comisaría, supongo —dejó caer.

—No quieras saberlo. No he visto tanto bullicio en toda mi vida. Es horrible. Y no tiene pinta de estar cerca de solucionarse —le informó el sargento.

—Paciencia.

— ¿Acaso tengo alguna escapatoria? —preguntó Doug irónico y sonriente.

Una nueva racha de mutismo pareció invadirlos. Por fortuna duró mucho menos que la antecesora, gracias, entre otras cosas, a que las cuerdas vocales ya estaban engrasadas, el hielo roto y que no había razón para permitir que el ritmo decayera.

—Y aparte del trabajo, ¿cómo matas el tiempo? —preguntó Colvin.

El uso de aquella expresión puso los pelos de punta al más reservado del dúo, quien se apresuró a censurar cualquier mínima señal emocional por insignificante y poco reveladora que pudiera ser, ya que el comentario, sin dobles lecturas ni pretensiones subliminales, había cogido tan desarmado a Jeffrey que tuvo que reclamar ayuda a las piedras a las que había maltratado hasta aquel instante, metiendo el pie bajo una de ellas, impulsándola un poco para dejarla de inmediato, barriendo con la suela otro trozo de superficie y agachándose a coger una con el tamaño ideal para lanzarla bien lejos.

Ya con la roca en la mano, jugó a que su palma era una lona elástica que la propulsaba hacia el cielo. Tras repetir la pirueta varias veces, despegó el trasero del capó templado y se dirigió hacia el borde del precipicio. Doug vio como su acompañante se alejaba sin pestañear. Segundos después la piedra volaba camino del agua.

—Hace unos días conocí a un tipo —comenzó a rememorar el lanzador apenas retornó al morro del automóvil—. Un poco loco, nada de lo que preocuparse —continuó relatando—. Me habló de un bar donde se montan conciertos y terminé pasándome por allí. Necesitaba liberar tensiones y pasar un rato sin pensar en nada —explicó como si alguien le hubiese solicitado un pretexto—. El caso es que me contagié del ambiente y acabé emborrachándome al compás del tipo del que te hablo. Al final no me enteré demasiado de si el concierto había salido bien o de si había sido un completo desastre.

—Siempre y cuando no te pasaras de la raya, ¿qué hay de malo en una juerguecita? Tú mismo has dicho que necesitabas aliviar tensiones —dijo el sargento quitándole todo el hierro al asunto.

—Pues creo que he hecho buenas migas con este tío —siguió contando Hyman—. El que lleva el local también parece trigo limpio. Lo cierto es que me sentí bastante cómodo durante toda la noche. Y no sólo porque fueran generosos invitando a tragos.

Doug sonrió dándose cuenta de que aquella historia no había llegado a su punto final, que había aún flecos sueltos y que el protagonista estaba predispuesto a anudarlos si nada ni nadie se lo impedía, pero que cualquier cosa, hasta la más leve brisa o el eco del sonido más lejano podía convertirse en argumento suficiente para impedírselo.

Retomando la misión de buscar cantos, Jeff volvió a mirar al suelo. Cuando tuvo al alcance, y después de haberlo analizado con el pie, uno que cumplió con las expectativas marcadas, se volvió a agachar para atraparlo y repitiendo lo de impulsarlo con la mano, acabó lanzándolo hacia el infinito. El policía siguió la trayectoria con atención para después posar sus ojos sobre el autor del segundo lanzamiento, que se mojó los labios y carraspeó antes de atreverse a decir nada.

—Tanto el tipo del que te hablo y el barman son amigos —dijo—. Tienen un grupito en el que también hay una chica. Y, bueno, como ya te he dicho, bebí mucho, terminé bastante afectado, y… la chica acabó cargando conmigo y aguantando mis tonterías de borracho.

—Vaya, no es la mejor de las técnicas para ligar pero parece que te dio buenos resultados —celebró el sargento con una amplia sonrisa.

—No hubo ningún buen resultado —se apresuró a zanjar Jeffrey—. Yo estaba borracho y ella fue muy amable haciéndome compañía. Quiero decir, tomando un poco de aire fresco. Nada más. No malinterpretes, ni pienses nada raro, ni nada de nada. Te cuento todo esto porque me apetecía contarlo. Ya está. Ni pasó nada ni pasará. Nos hemos conocido, parece muy simpática, pero ya está. No hay nada por qué pensar mal. Ni siquiera he vuelto a verla para agradecerle el gesto. Ni a ella ni a ninguno de los otros dos. No he visto a nadie. Tú eres la primera persona que veo en una semana.

—Está bien, está bien. No quería molestarte —se disculpó el agente—. Ya sabes que no puedo hacer otra cosa que alegrarme de que te animes a salir y tengas vida más allá de las parras —añadió después—. Es bueno rodearse de gente que te eche una mano cuando lo necesitas, aunque sea después de haber bebido más de la cuenta, lo cual, permíteme que te diga esto, habla bastante bien de una persona.

Nuevamente el silencio los bañó y si no llega a ser por Doug, muy probablemente, hubiesen pasado horas allí con la boca cerrada.

 —Ya que estamos, yo también quería aprovechar para disculparme por lo de la otra noche, cuando estuvimos en el karaoke, por mi comentario y todo eso —anunció el sargento.

—No te preocupes —respondió Hyman cancelando el conflicto.

—Recuperando al tema de tu juerga, y por si te interesa mi opinión —volvió a intervenir Colvin—, creo que no estaría mal que intentaras volver a ver a esa chica, para agradecerle lo de cuidarte esa noche, ya sabes.

Jeff se limitó a darle la razón haciendo una mueca.

— ¿Y qué pasa contigo? —preguntó inmediatamente después— ¿Va todo bien?

Doug sonrió ante la pregunta planteada y aquella sonrisa le nació apesadumbrada, cargada de tristeza. Jeffrey supo nada más apreciarla que algo no marchaba bien, y en seguida adivinó, por el cariz que tomó el ambiente, que lo que no marchaba bien tenía la raíz en su hogar y no en su lugar de trabajo. Cuando observó que el del uniforme se ponía a buscar piedras por el suelo tal como él mismo había hecho antes, su presunción se confirmó, para reafirmarse cuando finalmente obtuvo éxito en su búsqueda, se apartó del capó, arrojando la piedra hacia el río con fuerza, rabia y hasta alguna gota de dolor.

Al volver a apoyarse sobre el capó que los sujetaba, el oficial suspiró profundamente, con la barbilla clavada en su pecho. Jeffrey pensó que iba a necesitar mucha munición para sonsacar lo que aquel hombre tenía dentro. Bastaron unos pocos segundos adornados con algún que otro suspiro para que le fuese demostrado que había errado en su presuposición.

—Mi matrimonio está roto —le confesó el sargento con la contundencia de un sopapo que no se espera—. Estoy viviendo solo desde hace unas semanas. Cathy se ha ido a casa de su hermana.

—No sabía que teníais… No sabía nada —dijo Jeff sin saber dónde meterse ni tampoco qué decir—. ¿Cómo se lo han tomado los chicos? —acertó a interesarse.

—No hemos querido preocuparlos —le respondió Doug—. Están en la universidad, tienen su vida, ya son mayores. Hablaremos con ellos en persona, cuando vengan. Esto es algo entre su madre y yo, no queremos mezclarlos, ya me entiendes.

—Pero, ¿ha pasado algo en concreto? —volvió a preguntar Hyman.

—No —contestó Colvin entonando la negativa como si fuera la palabra nada—. La vida, la rutina, mi trabajo, los años. Eso ha pasado, todo eso ha pasado, pero en realidad no es nada, ya sabes.

Los dos se miraron. Los dos sonrieron. Luego volvieron a guiar sus miradas hacia el suelo. Iban a necesitar muchas piedras, sino piedras más grandes, si querían hacer de aquel rincón de la ciudad un confesionario improvisado.

Le pidió que lo dejara en el centro, que no le hacía ninguna ilusión volver a pasar por la comisaría, que con haber ido hasta allí para concertar la cita que ya llegaba a su fin tenía más que suficiente contacto con las fuerzas del orden por un tiempo. El sargento le rio la broma y Jeffrey se alegró de ser testigo de aquella sonrisa despreocupada. No quería que lo de la separación hundiera a Colvin por más que supusiera un duro golpe difícil de encajar.

Entregado a esta causa, cuando abandonó el asiento y pisó el asfalto, Hyman se asomó a la ventanilla de la puerta por la que acababa de salir.

— ¿Tienes algo que escriba? —le preguntó al policía, que se sacó un bolígrafo del bolsillo de la camisa y se lo acercó aun sin conocer el propósito de su amigo— ¿Papel? —tuvo que insistir, haciendo que Doug rebuscase por todos los recovecos hasta dar con un pedazo de hoja en blanco que había en la guantera.

—Llámame si necesitas algo —le dijo Jeff mientras garabateaba algo en el papel— Podemos volver otro día a apedrear al aire —le aclaró antes de que a Doug le diese tiempo de leer lo que había escrito. Cuando al fin lo hizo, imitó la coreografía observada y aprendida de memoria.

—Cuenta conmigo —dijo entregándole a Jeffrey su propia nota, una tarjeta de visita con su nuevo número de teléfono.

Después el auto salió zumbando y Hyman se quedó parado unos instantes, en mitad de la acera, con el papel en la mano, hasta que decidió ponerse en marcha, convencido y animado a visitar a sus colegas del Little.

El entusiasmo fue más breve de lo esperado ya que en cuanto llegó al local y cruzó la puerta descubrió que, aunque cualquiera podía entrar, no daba la impresión de que estuviera abierto al público: gran cantidad de botellas sobre la barra, todas las luces encendidas, un fuerte olor a lejía y a desinfectante y, sobre todo, ningún hilo musical de fondo, otorgaban fundamento a su mala espina.

—Día de inventario —le trasladó Sid al salir del almacén, confirmándole su mala suerte eligiendo día para regresar—. Y de limpieza —añadió después—. Nos vemos mañana, tío.

Sin pararse a lamentar demasiado el viaje en balde, Jeff se dispuso a salir de allí. A punto de hacerlo estaba cuando escuchó la voz del punki a su retaguardia.

— ¿Va todo bien? ¿Querías algo?

—Nada, nada, tranquilo. Nos vemos mañana.

Antes de las ocho de la tarde del día siguiente, Hyman volvió a aparecer por el bar. En la barra solamente cuatro clientes, dos de ellos más amigos que clientes. Scottie le dedicó la mejor de sus sonrisas al verlo entrar y lo abrazó con tanto ímpetu que casi lo tira de espaldas. Precisamente, al escapar de sus garras fue cuando advirtió que Judy, además de parecer un tanto indiferente a su visita y estar atareada en ojear una ajada revista, se había sometido a un radical cambio de imagen, sintiéndose avergonzado de no haber reparado en ella y en su paso por la peluquería nada más entrar.

— ¿Qué le ha pasado a tu pelo? —le preguntó balbuceando, sintiendo cierto recelo de que estuviera enfadada con él.

La chica, a la que recordaba con una extensa coleta, había decidido emplear a fondo a su peluquero y cambiar la extensa melena por un corte drástico que le dejaba el pelo al nivel del suyo propio, o incluso por debajo. El hombre contempló su nueva apariencia sin poder controlar quedarse un tanto pasmado. Tuvo que ser Scott quien lo devolviera al planeta.

—Cada vez quedamos menos hombres con el pelo largo y ahora ni siquiera las tías lo llevan. ¡Esto es la leche! —lamentó irónicamente el conductor de buses.

La joven le propinó un pequeño puñetazo en el brazo al que el chófer respondió con una mueca con la que fingía llorar. Después echó un trago de su cerveza, ya riéndose. Judy cerró la revista y lo miró.

—Me ponía nerviosa —le contestó al fin.

Jeffrey asintió y sin perder más tiempo tomó asiento. Sid se acercó hasta él y le colocó un posavasos.

— ¿Qué pasa, tío? ¿Cómo te trata la vida? —le preguntó el dueño del negocio.

—Bien, bien —contestó él—. Creo que te debo las copas del otro día —corrió a informarle—. Siento haberme ido sin pagar.

— ¡No jodas! —exclamó el camarero—. Si ni siquiera me acordaba. Aquí estamos entre amigos. Y entre amigos, el dinero no cuenta.

—Pero hay que pagar las facturas, ¿no? —insistió el cliente.

—Creo recodar que alguien pagó por ti, así que…

Hyman volvió a colocar sus ojos en Judy, que aun sin devolverle la mirada, sonrió. Sin distraerse de los movimientos de Sid, enflechado hacia la balda que sostenía las botellas de whisky, Jeff tuvo que apresurarse a decirle que esa noche prefería algo más suave, que se conformaría con cerveza.

— ¿Alguna en especial? —preguntó el barman, aceptando el cambio.

—La de Scottie parece saber bien —contestó Hyman.

Se había sentado justo al lado del piloto, que no le quitaba el ojo de encima ni borraba la sonrisa de su cara. Al otro lado, un poco alejada de ellos, casi en la esquina que fue testigo de su cogorza durante la noche del concierto, Judy había vuelto a abrir la revista.

— ¿Qué tal el trabajo? —le preguntó Jeffrey a Scott tratando de que dejara de mirarlo y se pusiera serio por un segundo.

—Sin queja —respondió con rapidez—. Voy todo el día sentado, ¿recuerdas? —añadió entre carcajadas. Jeff también sonrió, mirando hacia el rincón por el rabillo del ojo—. A ver si este vago organiza pronto otra fiesta, ¿eh? —dijo después, sin que Sid le prestara demasiada atención.

—Todavía necesito recuperarme de la anterior —participó Hyman provocándole una nueva risotada al chófer.

La noche pintaba tranquila, íntima, siempre aderezada con buen humor, sin la menor ínfula de forzar la maquinaria hasta convertir el encuentro en otra juerga descocada. Así, casi sin prestar atención al transcurso de las horas y charlando amistosa y distraídamente tanto con el conductor como con el camarero y con la joven, en menor medida en comparación con los demás, la madrugada asomó y el dueño del Li´l informó a los que continuaban postrados en los taburetes que había llegado el momento de echar el cierre para poder irse a descansar y amasar fuerzas para el día siguiente. Como los únicos que se aferraban a no salir de allí eran el trío de siempre, la confianza primó y el mandamás del establecimiento se atrevió a ir un poco más allá en su aviso.

—Siento mucho que no tengáis casa, es una desgracia intolerable provocada por este sistema económico cruel e injusto, pero quiero irme a sobar, así que ya estáis moviendo el culo para salir de aquí y buscaros la vida por vosotros mismos.

Todos rieron al escuchar el ultimátum de Sid y, sin resistirse, comenzaron a levantar el campamento.

Jeff echó un ojo a la barra, apuntando mentalmente lo que habían estado bebiendo todos y mientras el piloto iba al baño y la chica a por su bolso, se adelantó cruzando hacia el otro lado de la frontera y llamó al barman con discreción. El punki se le acercó, aparcando por un instante la bandeja de vasos que se disponía a lavar, y sin poder contener el pasmo que le causó ver aquella rebosante billetera, tratando de disimular tosiendo y mirando hacia los lados.

—Lo de la otra noche está saldado —le recordó el camarero.

Pero Jeffrey se había lanzado a sacar un generoso fajo y para entonces ya estaba contándolo haciendo caso omiso a todo lo que ocurriese a su alrededor. Cuando concluyó aquella tarea, el dinero fue ofrecido al dueño del bar, que guiado por un impulso traicionero puso la mano sin poderlo evitar.

—Espero que con eso baste para cubrir lo de la noche del concierto y todo lo de esta noche —le expuso Hyman—. Lo de los tres —matizó.

Sid solamente meneó la cabeza para, en cuanto aquel acreedor ejemplar y extraño de encontrar salió por donde había entrado, ponerse a contar la cantidad de billetes que le acababa de abonar.

—Bueno chicos, hasta mañana —dijo el camarero después, todavía con el dinero en la mano, apagando la música y encendiendo todas las luces.

Al observar aquello, Judy supo que sus deudas estaban saldadas. Scottie, en cambio, salió del aseo y sin prestarle atención a nada ni a nadie se digirió hacia la salida.

— ¿Os apetece la última en algún otro sitio? —lanzó al aire la chica una vez que estuvieron en la calle.

—Negativo —contestó el piloto—. Mi turno empieza en seis horas —explicó mirando su reloj—. Pero contad conmigo para mañana.

Jeff y Judy se despidieron de Scott y se quedaron en la calle meditando el destino a elegir.

—Es bastante tarde. No creo que haya nada abierto —musitó ella, lanzando la vista hacia un lado y otro de la calle.

Él sabía a la perfección que por muy tarde que fuese en Roserockbury siempre había un sitio abierto, aunque a aquellas alturas de la noche siempre iba a ser, o de dudosa reputación o con poca afición por la limpieza, pero prefirió dejarla con la intriga y se reservó la información para sí mismo, encogiendo los hombros y volviendo a fijarse en su llamativo corte de pelo. Debió hacerlo con poco tacto porque Judy se puso visiblemente nerviosa y mirando hacia el fondo de la calle aprovechó para plantear la cuestión que llevaba rumiando desde hacía rato.

—Si te apetece podemos ir a mi casa —planteó—. Tengo un pack de seis cervezas esperando en la nevera.

Le costó asimilar la invitación pero como quería pensar que a la autora de la misma también la habría costado soltarla, aunque hubiera parecido lo contrario, sonrió, comprobó la hora en su muñeca y agitó la cabeza un par de veces.

—Suena bien —respondió Jeffrey.

—No tenías por qué pagarme lo de hoy —le dijo ella al echar a andar.

—Te debía una —argumentó él.

—Anda ya. Eso no tuvo importancia. A todos se nos ha ido la mano alguna vez. Tengo la espalda hecha polvo de tanto como he cargado con Scottie.

Los dos rieron, ella evocando, él imaginando la escena.

—En cualquier caso, gracias —insistió Jeff—. Y perdón. Espero no haberte colaborado a fastidiarte un poco más la espalda.

La joven volvió a sonreír.

La pareja caminó con placidez, recreándose en la soledad y el letargo de la madrugada, vigilados por el denso tapiz moteado de estrellas de aquella noche de mayo.

—Te prepararé una infusión. Seguro que te sienta bien.

—No, olvídalo, nada de infusiones. Si ya te he dicho que no me pasa nada.

Para cuando fue a acabar de decir aquella frase, su esposa ya había salido de la habitación y bajaba por las escaleras, directa a la cocina.

Por fin había podido dormir tranquilo pero su sueño se había visto interrumpido a las pocas horas por una nueva pesadilla que no había podido encubrir; las coces y su fervor por esquivar unos repetitivos y agresivos ataques invisibles que adornó, para construir un despertar mucho más perturbador, con lamentos quejumbrosos, habían hecho que Claire no sólo saliera de la cama de un salto sino que nada pudo convencerla de que era precisa la mano mágica de una bebida caliente para apaciguar tan desconcertante ansiedad.

Cleveland quedó inclinado sobre el colchón, a varios palmos de estar apoyado en el cabecero, haciendo patente la tensión que corría por su organismo, con la frente sudada y la respiración entrecortada. A pesar de necesitar algo fresco para aliviar el desierto que sentía en la boca no le parecía que un té fuese la elección más adecuada. Tampoco pensó que fumar fuese a solucionarle nada. Un vaso de agua fría le habría venido de perlas. En cualquier caso, pensó, nada que pueda decir va a sacar a esta mujer de sus trece. Así que se resignó, trató de calmarse y esperó a que su mujer regresara. Tenía que admitir que al menos las horas que había dormido, aunque lejos de lo que era recomendable y de lo habitual en él, y hasta que el mal sueño lo empujó a despertar, habían sido las primeras reconfortantes desde hacía semanas, por lo que albergaba la esperanza de que la infusión le sirviera para serenarse y plegar los párpados de nuevo, confiando en la fortuna, hasta el amanecer.

La astucia demostrada por Weiland para llevar al comisario, y en consecuencia a toda la investigación referida al caso del asesinato de Richards, sin duda estaba detrás de que hubiera descansado más que en todas las jornadas anteriores juntas. El logro tenía su mérito, por supuesto, pero todavía estaba lejos de rebajarse para darle las gracias a aquel malcriado llamado Gary, ni siquiera para agradecerle al tratamiento paliativo contra los desvelos. Además, todavía les quedaba una rígida espera para comprobar si la labia puesta en la estratagema daba algún resultado positivo o si se quedaba en nada. La prueba comenzaría al día siguiente. Solamente necesitaba un poco de paciencia y dormir, sobre todo dormir.

Claire entró en la habitación armada con una taza humeante y un vaso de agua, como si hubiera estado leyendo en todo momento los pensamientos de su marido.

Con la humedad de las paredes externas de la lata trasfigurada en gotas que le mojaban las manos, Jeffrey miraba la tele sin que sus ojos advirtieran realmente lo que salía en la pantalla. Un poco más debajo de su posición, sentada en el suelo, Judy también bebía cerveza, en su caso de un vaso; desde el sofá, el hombre podía ver el nivel de líquido dentro del vidrio y el corto nivel de su cabello, tan corto que hasta le permitía entrever la blanca piel de su cabeza. La chica, que cambiaba de canal sin detenerse en ninguno más de cinco segundos, acabó por tirarle el mando a distancia, asustándolo tanto que a punto estuvo de derramar el contenido de la bebida y mojar el sofá. Ella se carcajeó con ganas, cubriéndose la boca con la mano.

—Perdona —se excusó.

—No importa —contestó él secándose el pecho con el puño de la camisa con despreocupación pero con cierto rubor—. No sé si es una buena idea —señaló al coger el mando—. No veo mucho la tele, y menos a esta hora.

—Supongo que lo mejor será apagarla —dictó Judy con sabiduría.

 Dicho y hecho. El hombre buscó la tecla que sacaba de órbita al televisor y la pulsó. Sin darle tregua para preparar la respuesta, instantes después la inquilina del apartamento le disparó a bocajarro.

—Cuéntame algo de ti. Ni siquiera sé dónde trabajas —le dijo, llevándose el vaso hasta los labios y esperando expectante una contestación.

Jeff la miró. Ella le devolvió una sonrisa de labios cerrados. Él torció la boca, dejando claro que aunque la pregunta era de fácil solución, no era tan sencillo darla a conocer.

— ¿Conoces el viñedo Baker? —se lanzó después de un rato.

— ¿Trabajas ahí? ¿Y qué es lo que haces? —se adelantó la joven.

—Trabajo allí, sí. Y, bueno, no sé cómo explicarte lo que hago. Podría decirse que un poco de todo —procuró justificar Hyman.

—Pero, te refieres a coger uvas, hacer vino y todo eso, ¿no?

—Hace años me contrataban sólo para la cosecha. Ahora estoy a tiempo completo y me dedico a otras cosas. Digamos que superviso todos los procesos, desde que la uva nace, como va creciendo, cuando está lista para recolectarla. En fin, un poco de todo, ya te digo —expuso Jeffrey, empeñado en que sus mentiras no sobresaliesen demasiado, sorprendido de la sencillez con la que había sido capaz de maquillar sus embustes.

—Suena interesante —comentó Judy francamente sorprendida—. Nunca lo había adivinado. Pero, ¿cómo acabaste ahí? ¿No fuiste a la universidad? —preguntó seguidamente.

—Un par de veranos antes de empezar me busqué un trabajo para poder pagarme los estudios. Por circunstancias del destino acabé renunciando a la universidad para quedarme en el trabajo —contestó Hyman.

—Eso significa que te va bien.

—No es el trabajo perfecto pero los hay peores.

—Dímelo a mí. Estudié filosofía y ahora me tengo que conformar con hacer de niñera tres veces por semana, las semanas que hay suerte. De todas maneras, hay mucho que filosofar metida en un bar, ¿no te parece? Oye, ¿y por qué renunciaste a ir a la universidad? ¿Te sedujo más lo de ganar dinero?

—Con la edad que tenía cuando me metí allí se puede decir que todavía no sabía bien lo que quería y la confusión me hizo equivocarme, si te soy sincero, aunque tampoco puedo quejarme demasiado porque ya digo que siempre me ha ido más o menos bien, y quién sabe cómo me habría ido estudiando una carrera. Desde luego, viéndolo desde esta perspectiva, no me arrepiento de haberlo hecho. Al menos no siempre.

La chica se quedó un instante asimilando la información. Cuando Jeff volvió a beber se dio cuenta de que se le había secado la boca; cuando le cayó la bebida en el estómago reparó en lo mucho que había hablado; cuando el alcohol se mezcló con su sangre tuvo que admitir que además de haber hablado mucho también había dicho muchas cosas.

Había llegado el momento de marcharse a casa.

Intuyendo lo que pasaba por la frente de aquel hombre, o porque simplemente descubrió que se había hecho tarde, Judy se apresuró a ponerse en pie para acompañarle hasta la puerta. No dijeron nada hasta que no alcanzaron dicha meta e incluso allí lo primero que salió de sus bocas fue una sonrisa.

—Gracias por invitarme —dijo él.

—Gracias a ti por aceptar la invitación —respondió ella.

—Supongo que ya nos veremos por el Little.

—Eso espero.

Ambos volvieron a reír. Él se despidió con la cabeza y ella le devolvió el saludo con un tímido movimiento de mano y otra sonrisa cuyo brillo haría junto a él todo el camino a casa, subiría con él las escaleras y se metería en su cama, siendo la última imagen que vería antes de cerrar los ojos y dormirse.

El té caliente hecho con todo el amor del mundo cumplió con su efecto balsámico y se durmió con la profundidad de un bebé hasta que el despertador sonó. Aun habiendo descansado, en cuanto abrió los ojos supo que no estaba a gusto, que se le había alojado algo en las venas, quizás un fragmento imperecedero de algún sueño, algo que su cuerpo no había depurado ni al llegar el amanecer, algo tóxico con raíces muy estiradas y aferradas a su ser, algo que, para cuando quiso asimilarlo, lo estaba arrastrando hacia el viñedo con el claro propósito de ponerle las cosas claras a Patricio Gonzales. Había llegado el día de liberarse de la opresión que le estaba consumiendo poco a poco. Había llegado el día de romper con todo.

Porque era esa sensación lo que conducía a toda velocidad por aquel camino de tierra, empedrado de forma notable en algunas zonas; no se podía decir que fuese él, ya que Cleveland Smith había dejado de ser él mismo, el teniente de la policía de la ciudad, desde el día que dio el visto bueno para que unos criminales se llevasen a Norman Richards por delante, si es que no podía considerarse que todo aquello había sucedido mucho antes, en concreto el día que accedió a trabajar para la organización regida por aquel maldito calvo procedente de lo más profundo de la selva amazónica.

Lo recordaba con nitidez. Nunca se había regalado a sí mismo la calma suficiente como para recapacitar y recrear el momento, y al hacerlo, dentro de un coche y con manos pegadas al volante, se asombró de verlo con tan cristalino enfoque: estaba tomando una cerveza después de finalizar su turno y antes de marcharse a casa. Entonces, un hombre, un mulato sin un pelo en la cabeza, en la cara o en las cejas, fuerte físicamente y rozando el metro noventa de altura, se le había sentado al lado y tras soltar tres o cuatro frases, que si el fútbol, que si las mujeres, que si la vida, le preguntó si le apetecía otra cerveza. Sólo con aceptar, Smith ya había firmado una parte del contrato que los uniría.

Las cervezas se multiplicaron y todas corrieron por la cuenta de aquel generoso desconocido. Cuando ya andaba un tanto perjudicado y con la lengua suelta, el mulato no desperdició su ventaja.

—Sigo sin saber a qué te dedicas y me gustaría saberlo —tanteó aquel tipo.

—Soy policía —había respondido él—. Y no, no es ninguna indiscreción. Más bien es una soberana putada. Una gran mierda humeante pinchada en un palo, te lo aseguro. Me hice policía porque cuando era joven pertenecer al cuerpo era una profesión admirada y admirable; si eras poli todo el mundo te respetaba. Ahora te ven con el uniforme y parece que se vayan a echar encima, te observan como si fueras de los malos, como si le hubieras pegado una paliza a todas y a cada una de las personas a las que tienes la misión de proteger de todo mal, que es justamente a lo que te dedicas. Tócate los huevos. Y tienes que tragarte todo esa basura por cuatro duros, porque antes sería una profesión con un buen sueldo y todo eso pero ahora, amigo mío, ahora esto no es más que una puta mierda.

Y la segunda parte del pacto fue rubricada con aquel arrebato de sinceridad.

La tercera y última fue la más complicada y ciertamente podía haber salido mal si aquel extraño no hubiese sabido manejar los tiempos y las expresiones.

—Carajo, pero si eres policía estoy seguro que de algún otro lado podrás trincar para complementar el sueldo y sentirte un poco más a gusto —dijo.

—Pues tendrás que explicarme cómo se hace eso porque en dos décadas ni se me había pasado por la cabeza —había argumentado.

—Tal como yo lo veo, lo que podrías hacer es…

El resto de la noche trascurrió por derroteros similares. Willy siguió invitándole a cervezas, cervezas que Cleveland siguió engiriendo, el brasileño desarrolló su plan y al terminar la noche el acuerdo estaba más que cerrado, matasellado y listo para ponerlo en práctica.

Pocos días después hizo su primer viaje al viñedo, donde le explicaron la letra pequeña que lleva implícita todo contrato, así como el método a desarrollar para ganar una buena paga extra, metiéndose de lleno en la espiral laberíntica dentro de la cual combatía por hallar una salida prediciendo si no habría entrado para no abandonarla jamás, por lo menos en vida; él había accedido a participar en aquel juego después de que muchos otros de sus compañeros, viéndose en la misma encerrona, se negaran siquiera a aceptar la segunda cerveza que les pretendía pagar aquel brasileño y sus discutibles propósitos, puesto que, aun siendo secretos, atufaban a chanchullo desde lejos. Nadie le había puesto una pistola en el pecho ni nada le obligó a meterse donde se metió, excepto la insatisfacción, sus bolsillos y la sed. Él, y nadie más que él, fue quien se aventuró a dar el paso y su arrojo fue compensado, entre otras cosas, siendo ascendido a teniente. Perfectamente, Willy podía haberse decantado por algún otro y él nunca se habría lucrado, ni se habría enterado de lo que sucedía en el almacén, ni tampoco habría pasado de sargento. Pero los dados fueron lanzados, él fue el elegido, aceptó involucrarse y ya no pudo dar marcha atrás. Por eso mismo, por todo eso, ya nunca podría apartarse ni reconducirse sin pagarlo con su cabeza. Y también por eso mismo, por el precio que tenía liberarse de aquella especie de secta, ya no había margen para lamentarse, tocaba afrontar la realidad por dura que se presentase tanto mirando hacia atrás como hacia delante.

Una de las pocas salidas, por no decir la única, que le quedaban en aquellos momentos era regresar a Roserockbury e ir a la comisaría como cualquier otra jornada de trabajo, borrando de su agenda cualquier cosa que no estuviese relacionada con su labor como agente de la ley. Pero sus días no eran normales desde que había descubierto el cuerpo yaciente y agujereado del político más influyente del estado del último cuarto de siglo, según se habían aventurado a afirmar algunas publicaciones especializadas. Aquella fétida imagen en las fosas nasales, cuyo hedor no sabía si era auténtico o infundado, era como tenerla tatuada por todo el cuerpo, incluso por dentro de los párpados y verse en el martirio de contemplarla cada vez que cerraba los ojos. Por supuesto, lo peor de todo era tener que afrontar que él mismo había sido cómplice de aquella detestable acto, eso era lo más peor con diferencia. De hecho, aquel pensamiento egoísta era el que no conseguía moderar ni concentrándose solamente en manejar el automóvil por él camino hacia la base de operaciones.

Pasaron varios minutos hasta que fue consciente de que tenía una verja delante de sus narices, la verja que le señalaba que había llegado a su destino.

—Cálmate de una vez, por el amor de Dios —rogaba Patricio ante la verborrea desbocada del teniente—. Tráele un poco de agua, ¿quieres? —le indicó a Willy—. Vamos a ver —dijo enfocándose de nuevo sobre Smith—. Tienes que asumir que lo hecho, hecho está, que no hay vuelta de hoja, que estás tan pringado como nosotros. Y si de verdad te importamos una mierda aunque te hayamos tratado como a uno más desde que entraste por esa puerta, si no estás dispuesto a superarlo, a continuar hacia delante y a seguir con nosotros, de acuerdo, no hagas nada por nosotros, no hagas nada por mí aunque te lo esté suplicando, ni por ninguno de tus compañeros, pero seguirás teniendo que hacerlo, tendrás que hacerlo por ti. Porque si tiran de la manta y todo se descubre, sabes que más tarde o más temprano acabarán descubriendo que tú tuviste algo que ver. Así que si eres tan ingrato como para no pensar en nadie más que en ti mismo en un momento tan delicado como en el que estamos, lo dicho, mantén la calma y compórtate. Por ti, porque te recuerdo que eres uno de ellos y no uno cualquiera, no, eres todo un teniente de policía. Te lo recuerdo por si lo habías olvidado, que ya imagino que no.

Willy llegó con el vaso de agua justo para cuando Gonzales había acabado su arenga, y aunque hubiera sido más acertado entregárselo a él en lugar de a Cleveland, éste lo recibió como un obsequio caído del cielo, demostrando así que los dos, cada uno por un motivo distinto, necesitaban beber un poco. El policía agarró el vaso y se lo bebió de golpe sin pararse a respirar.

—Además, ¿qué carajo vas a decir? ¿Y a quién? —prosiguió el sudamericano en cuanto Smith se hubo refrescado—. No se puede repetir el cuento que montamos para que descubrieras el pastel y te vanagloriases delante de toda tu gente, no va a funcionar dos veces. ¿Qué tienes pensado? ¿Ir al comisario a soltarle una historia que no se va a sostener de ninguna manera? Porque nadie te va a creer, porque para construir una historia creíble tendrías que salpicarme y salpicarme a mí es empaparte a ti mismo. Y en el peor de los casos, tengo al alcance de la mano desaparecer, es tan sencillo para mí como complicado lo es para ti. Dudo que seas tan tonto como para hacer una confesión que te arrastraría al abismo; entiendo que lo que desearías, lo que de verdad te haría feliz, es cargarnos a nosotros con toda la culpa mientras tú sales impune, cubierto de laureles. Probablemente sea eso lo que tramas. Pero la realidad es otra. Te lo repito por si no te ha quedado claro: si no quieres pensar en nadie más que en ti, hazlo, pero ten claro que culparnos no es, en absoluto, la solución a tus remordimientos ni a tus problemas. Y tendrás que perdonarme que insista de nuevo pero soy yo el único que tiene un plan de fuga, quiero decir, ya no me refiero a ti, hablo de que no sé cómo les iría al resto de los chicos, pues ellos tienen sus residencias establecidas aquí en Roserockbury desde hace tiempo. No sé cómo se tomarían semejante afrenta. No puedo responder por nadie excepto por mí mismo. Ese también es un factor a tener en cuenta.

El teniente, con el vaso vacío entre las manos, empezó a jugar a intercambiar miradas con el líder de aquella panda, el que le había saciado la sed y otro mulato al que nunca había visto, a todas luces paisano de los otros dos; toda una facción de tipos duros que le iban a dificultar salir de aquel despacho de una pieza u obtener éxito en su objetivo. El policía se fijó en como se movía el pájaro dentro de su jaula, como si unas manos invisibles lo manejaran con unos hilos que tampoco podían distinguirse. Asustado sin saber la razón, retornó sus ojos hacia el vaso que sostenía.

—Escúchame —le reclamó Patricio, aprovechando el instante de debilidad reflejado claramente en su actitud—. Todo va a salir bien si colaboras como has venido haciendo hasta ahora —le dijo—. Vamos a sacar provecho de la situación y vas a disfrutar de cosas que nunca has imaginado tener. Todos ganamos. Piénsatelo bien. Dale vueltas.

Seguidamente, el dueño del viñedo les indicó a sus hombres que acompañaran a Cleveland a la salida. El dúo de brasileños se puso manos a la obra de inmediato, si bien, a ojos de cualquiera, aquello se parecía más a sacarlo de allí casi a empujones que a lo que el jefe les había encomendado. Sin prestarle más atención a aquel detalle, Smith se limitó a abandonar el despacho, salir de la casa y caminar hacia su coche con la parsimonia guiándole las piernas y con la retaguardia bien custodiada. Tan ensimismado andaba que ni siquiera se planteó la idea de que la pareja que le seguía pudiera ir armada. Su cerebro, viejo sabio, prefirió censurar dicha alternativa sin detenerse a barajar porcentajes ni probabilidades.

Cuando llegó al coche se dio la vuelta para comprobar que los matones se habían quedado tras la reja, cerrándola y regresando al edificio sin dignarse a decir adiós. Abrió la puerta muy despacio y a la misma velocidad se situó en el asiento, como si hubiera perdido la facultad de moverse no ya a un ritmo acelerado, sino a un ritmo normal, al suyo habitual; debía poner mucha concentración en repasar todo lo que le habían echado en cara, los pros y los contras del plan que había concebido y que le habían abortado con una aplastante y humillante superioridad contra la que no supo responder. Un plan que, a pesar de todo, continuaba rumiando.

De nuevo, un chispazo tuvo lugar en algún recóndito rincón de sus entrañas, tal vez en su corazón, o en su cabeza. El caso es que fue el chispazo definitivo, el que en vez de encaminarlo de vuelta hacia la prudencia, a su empleo fijo y medianamente bien remunerado, a su vida anterior, a su calma, a su rutina, en definitiva, a la cordura, lo obligó a poner rumbo hacia una dirección que no recordaba con claridad, mucho menos en tan brumosa situación, pero que estaba convencido que acabaría dando con ella si se concentraba un minuto. Porque no es que le hubiera visitado muchas veces ni tampoco recientemente pero no había olvidado donde vivía.

Teniendo en cuenta que era muy temprano, apenas la hora del desayuno, Ronald H. Seymour aún no habría salido de casa.

—Gary.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Smith. Ha pasado por aquí esta mañana.

— ¿Y?

—No lo pierdas de vista. Desde ya. No le des distancia. Está jodido.

—OK.

Fue directamente a la comisaría, como era lógico, pero al no encontrarle allí, ni a él ni al jefe, salió a la calle de nuevo. Se pasaría por el domicilio del teniente en primer lugar e iría hasta el del comisario a toda pastilla si es que no veía nada raro en la casa de Smith.

Y todo fue tan rápido y al mismo tiempo tan sencillo de llevar a cabo, sin el impedimento de quedarse atascado en algún bache por la mera acción de andar o sentirse débil en algún tramo del camino, que al propio Gary le resultó asombroso.

Para empezar necesitaba saber dónde vivía Cleveland por lo que, sin entretenerse, se puso en contacto con Romazzi para preguntarle la dirección. Resuelta la incógnita, buscó, dando alguna que otra vuelta desorientada hasta que dio con la calle y con la casa. Al ver que en la entrada no estaba el coche del teniente, ni ningún otro, supuso que no se encontraría allí. Ya sabía que había estado en el viñedo, pero lo conveniente era asegurarse de que no había vuelto al hogar tras el encontronazo con Patricio. No quería permitirse ni un paso en falso.

Para averiguar donde vivía Seymour tuvo que recurrir a Lorraine, quien, tras pedirle una explicación de para qué necesitaba aquel dato, más por cumplir con el derecho a la privacidad que por auténtica preocupación profesional de mantener cierta distancia entre los estamentos jerárquicos, le acabó facilitando barrio, calle, número de puerta y hasta el código postal. Weiland colgó el teléfono sin despedirse de la secretaria.

Justo a tiempo. Era la frase que se repetía una y otra vez dejándole dentro un ligero eco que se reforzaba cuando aquellas tres palabras volvían a repetirse. Justo a tiempo. A tiempo de llegar hasta la dirección que le había indicado la cotilla de Lorraine, justo a tiempo de que el comisario todavía no hubiese partido hacia el trabajo. Lo sabía porque el coche estaba en la puerta. La técnica podía parecer ridícula pero iba a ser complicado convencer a Gary, al igual que estaba bastante seguro de que si el vehículo particular de Seymour estaba aparcado allí, Seymour continuaba en casa. Su seguridad se afianzaba todavía más con otro punto a su favor: si el automóvil de Cleveland Smith estaba allí, delante de la puerta del domicilio del jefe de policía era porque aquella rata traidora también lo estaba. Estaba más que seguro de que no se estaba equivocando, que no estaba metiendo la pata, que el maldito teniente le estaría largando cada puto punto y cada puta coma de lo que había llevado a la muerte al puto Norman Richards en aquellos precisos instantes.

La guinda del pastel le fue ofrendada apenas unos minutos después de que estacionara a una distancia lo suficientemente moderada como para pasar desapercibido y a la vez no perder matiz de lo que pudiera suceder en el cobertizo de la casa del comisario. Ocurrió cuando la puerta de la vivienda se abrió y tras la penumbra original se materializó una figura reconocible que se dirigió hasta uno de los coches aparcados en la misma orilla en la que había aparcado él, pero bastantes metros más adelante. Las puertas se cerraron al unísono. Smith arrancó y se alejó de inmediato.

Había llegado su ocasión. Tenía bien acotadas algunas líneas, si bien la realidad era que iba a lanzarse al agua sin un guion cerrado del todo, por lo que no le iba a quedar más remedio que improvisar ciertos puntos sobre la marcha. Aun así no pensaba defraudar a nadie.

Bajó del coche y caminó hasta la casa. Cuando tuvo en frente la fachada, llamó con decisión, usando los nudillos, ignorando el timbre. Seymour abrió con tal presteza que a Weiland le costó asumir que no lo estuviese esperando detrás de la puerta.

Una hora más tarde, Cleveland vio desde su despacho como Seymour subía las escaleras de su torreón particular. Sin darle cancha para que se acomodase un mínimo, corrió tras él. Lejos de importunarle la intromisión, el comisario le dijo que pasara, que tenía que hablar con él.

—Y cuanto antes, mejor —añadió, empleando un tono repleto de seriedad, de gravedad, de preocupación.

— ¿Ocurre algo? —preguntó inquieto Smith reparando en el semblante del jefe.

—Más de lo que podía esperar que ocurriera en un solo día —contestó Seymour sembrando el desconcierto—. No quiero que te ofenda lo que te voy a preguntar pero me gustaría que respondieses con la verdad.

—Está bien —dijo el teniente sin saber qué le esperaba.

— ¿Estás en tratamiento psicológico?

La cuestión, de tan absurda, le causó un breve ataque de risa nerviosa. Temiendo que todo aquello no fuese más que una broma de mal gusto, Smith se planteó si contestar o dejar correr el tiempo para que la bufonada cayera por su propia inestabilidad. Advirtiendo el rictus que portaba el hombre que le había hecho la pregunta supo que si de verdad le estaba gastando una broma tenía ideado alargarla un poco más.

—No he ido a ver a un psicólogo en mi vida —tuvo que contestar viendo que o le seguía la corriente o la soga no se iba a aflojar.

—Me han comentado que es algo un poco más delicado que acudir a un psicólogo —argumentó el comisario.

—Discúlpeme, señor, pero es que no tengo ni idea de lo que me está hablando —alegó el teniente sin poder evitar que se le escapase una risa que era mitad incredulidad, mitad nerviosismo.

—Uno de tus compañeros me ha comentado que llevas un tiempo en tratamiento psiquiátrico —le soltó el comisario, sin ambages y directo al mentón— y que lo has mantenido en secreto por temor a que no pudieses seguir ejerciendo.

—Eso es totalmente falso, señor —arguyó con la seguridad del que dice la verdad pero que no termina de creérsela.

—Me han comentado también que tu comportamiento con otros compañeros durante estas últimas semanas no ha sido del todo ejemplar —prosiguió Seymour— y que todo tendría su origen en tus achaques mentales.

—Todo eso es una… mentira, señor —quiso dejar claro Cleveland, perdiendo la compostura por momentos—. No sufro ningún achaque mental. ¿Quién le contado esa patraña?

—Quien me haya informado es lo de menos —alegó el jefe—. Lo importante aquí es saber si has ocultado algo tan importante como que estás sufriendo una dolencia que te impide estar al 100% en una labor donde es precisa una dedicación del 200%.

—Le prometo que no le he ocultado nada, señor, créame. Quien le haya dicho eso le ha mentido. Le ha tomado el pelo —juró y perjuró el teniente.

—Nadie se inventaría algo de tan mal gusto —defendió el comisario—. Para ser honesto, yo mismo te he notado raro desde hace un tiempo pero no había llegado al extremo de pensar que algo iba realmente mal, claro.

—Pero señor, ya le digo que no… —trataba de decir Smith cuando se vio interrumpido por su superior.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo y confío en ti —le dijo—, pero si uno de mis hombre, el que sea, viene a mí con algo como esto, tengo la obligación de requerir hasta el más nimio de los detalles, porque tanto nuestra integridad como la de las personas que protegemos está proporcionalmente relacionada a nuestro nivel de salud física y mental. Si nos falla el cuerpo o nos falla la cabeza... Entenderás que no pueda permitirme que no estés en pleno uso de tus facultades. No con tu rango. Y que conste que no te estoy llamando loco ni mucho menos, pero tampoco voy a mentirte: no me ha gustado que lo hayas mantenido en secreto, poniendo en riesgo a todos los que te rodean y a toda esta ciudad.

—Pero es que es todo mentira, señor. No he podido decirle nada porque no hay nada —pretendió insistir Cleveland.

—Haré que te vea el jefe de psicología del hospital —anunció el jefe, demostrando que el propósito del teniente no había trascendido—. Siempre nos ha tratado después de conflictos serios como secuestros, intentos de suicidios, accidentes graves y demás. Si encuentra algo por lo que mandarte a casa una temporada, tendrás que aceptarlo, ¿me oyes? Te necesito, a ti y a cualquiera de los hombres que tengo a cargo, rebosante de energía. Y a nadie le viene mal un chequeo de vez en cuando. No hay mal que por bien no venga.

Para cuando hizo acopio de saliva, palabras y valor, Seymour ya lo había echado del despacho. Al borde de las escaleras, Smith no sabía si bajarlas como siempre o lanzarse de cabeza, aunque bastante dolor sentía ya como para propinarse otro golpe. Abatido y con la destreza de un octogenario fue descendiendo los escalones uno a uno, como si fueran barrancos. Hasta que le dio por alzar la mirada, descubriendo a lo lejos aquella sonrisa miserable que tanto le asqueaba. De repente, el aturdimiento se volatilizó y en un par de saltos la rampa quedó atrás. Atravesó toda la comisaría hasta llegar a la mesa de Gary, que ni observando la agresividad con la que se acercaba su superior se inmutó.

—Eres un hijo de puta —le espetó el teniente a escasos centímetros de la cara.

Para entonces media plantilla estaba ya pendiente del enfrentamiento. Cuando el novato se quiso levantar de su silla, la otra mitad se le había unido.

—No sé qué es lo que está pagando conmigo pero no hay motivos para ponerse así —comenzó a decir el joven.

—Eres un hijo de puta despreciable. Una rata —volvió a la carga Smith.

—Pues tendrá que disculparme pero no tengo ni idea de qué he podido hacer para que le haya sentado así de mal.

—Lo sabes muy bien, mocoso. No te hagas el tonto porque eres todo un listillo. Demasiado listillo, diría yo.

—Pues lo siento mucho, pero le juro que no sé de qué me habla, teniente.

—Claro que lo sabes. Esa sucia mentira que le has contado al comisario. Eso es lo que te han dicho que digas, ¿no es así? Y tú como un lorito que repite todo lo que oye has tardado nada y menos en cumplirlo. Eres un embustero. Una rata sucia y embustera.

— ¿Qué es lo que está pasando aquí? —dijo Seymour sumándose a la jarana.

—Ni idea, jefe. El teniente parece estar enfadado por algo. Debe haber olvidado la pastilla —contestó Weiland con sorna, envalentonado por la presencia del comisario, quien para entonces estaría más que dispuesto a barrer hacia los pies del confuso teniente.

Fue la gota que colmó el vaso del aguante de Cleveland. Al escuchar aquel ataque insolente perdió completamente los estribos: se llevó la mano a la funda y sin pensárselo dos veces sacó la pistola para apuntar con ella al autor de aquella frase, a aquel niñato de mierda, y amenazarle reiterada y airadamente con volarle los sesos.

Tuvieron que reducirlo entre seis agentes, al mando de la captura Gary Weiland. Les costó sudor arrebatarle el revólver. No es que tuviera planeado apretar el gatillo pero con la sangre caliente, los impulsos mandan.

Regresó a casa caminando, olvidándose por completo de que tenía el coche en el parking de la comisaría, olvidándose del parking, olvidándose de que tenía coche. Ya se pasaría a por él algún otro día, aunque le habían dicho que no volviera por allí hasta dentro de seis meses siempre y cuando la fortuna estuviera de su lado; si las pruebas psicológicas revelaban algo que pudiera ser considerado perjudicial para el normal desempeño de sus tareas profesionales, ya podía hacerse a la idea de que lo le estaba por llegar era la jubilación anticipada y forzosa. Con aquel movedizo futuro por delante, la opción menos mala era renunciar a la placa y al sueldo medio año; era la placa temporalmente o el puesto para siempre. Menuda manera de dar a elegir. Y encima tenía la constante sensación de que alguien le perseguía. No estaba tan loco como para necesitar que le vigilaran, por Dios Santo.

Al pasar por el puente Wayne sintió unas preocupantes ganas tirarse al río. Al pensar en Claire un rayo de optimismo le hizo darse cuenta de que todo podía tener solución y que excepto para la muerte, siempre hay, al menos, una oportunidad de dar marcha atrás, redimir los pecados.

Nada más pisar el porche le echó un ojo a su maceta favorita, mecida suavemente por el viento. Pensó que iba a hacerle muchas visitas a partir de ese día. Al girarse hacia la puerta descubrió que estaba abierta y lo achacó a un descuido de su mujer. Decidió no avisar de su llegada y entrar en silencio. Ya hablarían cuando él considerase conveniente.

Nada más entrar una corriente de aire lo envolvió. Y algo debió susurrarle aquella brisa porque de improviso llamó a su esposa tal y como había resuelto no hacer unos pasos atrás. Como no obtuvo respuesta alguna, fue hacia a la cocina, pero no la encontró allí. Se asomó a las escaleras y alzando la voz la llamó de nuevo. Tampoco parecía estar en el piso de arriba.

Pese a que no es lo usual se dirige al salón y es allí donde, plácidamente sentada, mirando la televisión, encuentra a Claire, quien continúa sin decir una palabra. Está de espaldas pero su marido puede verle las piernas y la coronilla. No se gira, no habla, no se mueve. Está dormida.

Es entonces cuando alguien emerge de un rincón oscuro de la estancia con la pérfida desenvoltura de un demonio cualquiera resquebrajando el suelo para alzar un pedazo de infierno a la tierra.

No fue necesario ni que sus ojos se lo confirmaran pues él ya estaba más que seguro de que aquel demonio no podía llevar otro nombre que no fuese el de Gary. Con un nuevo brinco, el novato asaltó al que a ojos prácticos continuaba siendo su superior, agarrándolo por la espalda con tanta fiereza que Smith pensó que iba a morir mucho antes de lo que él mismo esperaba. No fue de demasiada ayuda sentir una punzada metálica clavándosele en la sien. Sin tener en cuenta el riesgo que aquella punzada conllevaba, el teniente procuró eludir el siniestro abrazo con todo su brío. Sin embargo, los músculos que lo apresaban apretaban cada vez más y la pistola parecía que le iba a cascar el cráneo como si fuera una nuez. Sin saber muy bien cómo, Weiland se sacó de la manga una cinta adhesiva y con un repentino movimiento le sujetó ambas manos con ella. Con otro trozo le vendó la boca.

La pelea se había saldado con derrota aunque le costó admitirlo incluso cuando estaba ya en el suelo, con la espalda pegada a la pared, con el sillón donde Claire descansaba sin alterarse lo más mínimo frente a él. Precisamente hacia aquel asiento se dirigió el novato, bajo la mirada desbordada de odio e impotencia de Cleveland.

Las manos sobre el respaldo del sillón y, tras varios ademanes, en los que el joven se regodeó de tener la batuta bien afianzada, lo gira.

La cinta pegada a los labios amortiguó el grito pero nada pudo impedirle que las lágrimas le rezumaran por los ojos. Después de contemplar con horror como la sangre había empezado a coagularse sobre la cara y la cabeza de su esposa, buscó algún tipo de argumento racional en su verdugo que, como era natural, no estaba por la labor de satisfacer su propuesta. Todo lo que el afligido Smith pudo extraerle fue un leve giro de muñeca, alardeando del buen funcionamiento de su pistola y del silenciador que llevaba.

—Muy negro —dijo Weiland—. Muy, muy negro—repitió—. Veo tu futuro pintado de negro —continuó diciendo—. Y todo por tu culpa. Única y solamente por tu enorme bocaza incontrolable. Mira lo que me has obligado a hacerle a tu mujercita. Una lástima. Parecíais un matrimonio feliz. Bueno, qué se le va a hacer. No todo puede ser siempre de nuestro color favorito.

El teniente lo vio descender hasta ponerse a su altura, pudiendo distinguir también que no había soltado el arma. El asesino comenzó a silbar una extraña melodía, siniestra y nefasta, o al menos así quiso interpretarla el teniente. Después, y con aquel acompañamiento musical marcando el ritmo, Gary agarró la venda de su boca y de un tirón se la despegó. Sentía los labios dormidos, como anestesiados, y cuando el caño de la pistola comenzó a penetrarle por la garganta aquello no hizo sino empeorarlo. Empezó a sentir arcadas. El sabor del metal le amargó en la lengua.

—Veo todo muy negro —repitió otra vez el novato para de inmediato continuar silbando aquella canción—, pero la esperanza es lo último que se pierde, ¿no crees? —dijo de repente con un tono bien distinto pero igual de desconcertante, sacándole el arma de la boca—. Veamos. Vas a hacer algo por mí y si lo haces bien tal vez tu suerte cambie de color.

Sin dejar de silbar en ningún momento, Weiland se incorporó y salió del salón. Unos instantes después volvió con una hoja de papel y un bolígrafo.

—Vas a confesar que tú estuviste tras lo de Richards. Y quiero una confesión completa, con pelos y señales —requirió mientras le ofrecía el material.

—Pero eso no es verdad, yo ni siquiera sé cómo fue, no tengo ni idea, lo juro —corrió a exponer Cleveland.

—No te atrevas a mentirme porque estás en una posición muy desfavorable —lo amenazó el joven—. Por supuesto que sabes cómo fue. Conoces la versión oficial al dedillo, estabas tan pringado como los demás. Así que hazlo y hazlo bien. No me voy a conformar con qué digas que tú eres el culpable. Quiero pelos y señales.

—Pero esto es… Esto va a ser…

—Una confesión. Deja de repetirlo porque es la única alternativa que te queda para intentar cambiar el color de tu destino. Elige: o escribes o…

Gary se llevó la pistola a la cabeza y simuló que apretaba el gatillo, escenificando que se había volado la tapa de los sesos. Smith, como cualquier persona cabal con apego por la vida, accedió a escribir.

Una vez la nota aclaratoria estuvo compuesta,  el capturado miró a su captor y de paso se miró a sí mismo: no se encontraba en un momento álgido, eso era innegable, pero había dejado de tener las manos atadas; las había necesitado libres para poder escribir aquella sarta de frases falsas lo cual le había hecho sentirse bastante más animado para derribar y romperle la crisma a aquel hijo de puta.

Para cuando el teniente quiso reaccionar, el novato se puso de cuclillas de nuevo y de nuevo le ligó las muñecas. Después se apoderó del papel.

—Bien, bien, bien, muy bien, perfecto —comenzó a declarar Weiland conforme iba leyendo—. Muy bien, justo lo que te he pedido, esto era lo que necesitaba. Ahora ya podemos decir que has jugado tu última baza. Y la has perdido —sentenció—. Lo siento mucho. Era un farol.

Sin darle tiempo a mediar palabra, el agente volvió a introducir el revólver en la boca de su superior, apretó el gatillo y disparó, proyectando un tétrico mural puntillista de color rojo desde el agujero de su cráneo hacia la pared que la sostenía.

Le quitó las esposas y le puso el revólver que acababa de usar en la mano, no sin antes borrar sus huellas. Se incorporó e hizo una pelota con los trozos de cinta sin apartar la mirada del cuerpo al que le acababa de quitar la vida. Después se giró hacia el sillón donde descansaba la señora Smith, para limpiar cualquier rastro que hubiese en el respaldo. Ya podía largarse.

No paró de jugar con la pelota hecha de cinta adhesiva en todo el trayecto. Hasta que no subió al coche y puso a funcionar el motor tampoco dejó de silbar.

LOS GUNS DE BRIXTON

His game is called survivin'

as in heaven as in hell…

A la par que Norman Richards era hallado en aquel cochambroso apartamento, la actividad habitual de Roserockbury comenzaba a regularse. Apenas habían transcurrido cuatro semanas en las que la inmensa mayoría de la población aguantó la respiración sin arriesgarse a realizar conjeturas sobre la suerte que habría corrido el concejal y lo que iría a pasar con el futuro político de la ciudad. Los acontecimientos se sucedieron a un ritmo vertiginoso y nadie movió un dedo ni habló con serenidad hasta que no les llegó la noticia irreversible, que no era más que un bulo bien disfrazado, de que el teniente de policía, Cleveland Smith, estaba en tratamiento psiquiátrico desde hacía tiempo y que el desorden mental por el que estaba siendo tratado le había llevado a amenazar de muerte a uno de sus hombres, por lo que había sido apartado de sus funciones, sanción que había acabado por desestabilizarle del todo y que, manejado por un arrebato de desesperanza y frustración, se habría quitado la vida tras matar previamente a su esposa.

La serie de hechos había tenido lugar a lo largo de un mismo día, en un intervalo de unas pocas horas. Aquel suicidio, con nota inculpatoria incluida, pese a que ésta no decía nada de que él hubiese sido al autor del crimen de su esposa ni tampoco de su propia muerte sí que admitía haberse cargado a Richards, fue la bombona de oxígeno que los ciudadanos estaban esperando desde hacía semanas. Y es que si en un principio ninguna autoridad pudo afirmar nada que les permitiera sentirse desahogados, ni siquiera aquel trozo de papel escrito del puño y la letra del teniente de la policía, mutado en principal sospechoso gracias a dicho papel, les parecía la prueba categórica que despejaba el caso del candidato a la alcaldía, el concluyente e incontrovertible argumento que desde los medios de comunicación daban a todo aquel que quisiera oírlo, verlo o leerlo, tomando aquella supuesta confesión como la pieza clave que cerraba el rompecabezas, también sirvió para que las autoridades cerraran círculos y, sobre todo, liberaran sus pulmones: si aquel hombre estaba loco era normal que atacara a punta de pistola a un compañero de trabajo, por más que ambos fuesen agentes de la ley y el orden; si atacaba a un compañero también era lógico que hubiera sido apartado de su trabajo; si había sido apartado de su trabajo era de esperar que hubiera asesinado a su mujer y que después se hubiera matado él; y si había hecho todo aquello, nadie aseguraba que él no hubiera podido acabar con la vida del concejal. Por tanto, aquellas últimas palabras que Smith se había molestado en dejar escritas tenían todo el sentido del mundo y rebosaban tanta validez como veracidad. Porque también había sido él quien había encontrado el cadáver del político en el culo de Roserockbury, gracias a una pista que un informante anónimo le dio solamente a él, lo cual resultaba, no ya sospechoso, sino que refutaba cualquier sospecha que se tuviera depositada en él: él estaba detrás, él tenía algo que ver con todo, él había sido el culpable. Y además estaba loco, un dato que no se podía pasar por alto. Porque el paso del tiempo y la pertinente investigación bien podrían acabar resolviendo el misterio y aclarar qué fue lo que pasó de forma científica y objetiva, pero ni la realidad probada y comprobada iba a saciar la sed de justicia y resolución que tenían los espectadores que habían seguido el caso. Y si ellos ya habían dictado la sentencia inamovible por la cual Cleveland Smith había sido el asesino del que estaba predestinado a ser el próximo alcalde de Roserockbury, nada los iba a sacar de su convicción.

No es que en el ayuntamiento se guiaran por aquella misma creencia, tan tajante como inconsistente, pero sí que era cierto que la desaparición del responsable de Justicia, Bien y Orden, con el consiguiente revuelo mediático al ser descubierta su desgracia, les había desbaratado unos esquemas que ni podían ni debían ser alterados de ningún modo y en ningún caso, bajo ningún precepto, por más que la muerte estuviese por en medio. Era sensato mantenerse siempre abierto a que la providencia hiciese de las suyas aunque las probabilidades de que pasase algo tan sumamente grave como para trastocar todo el desarrollo establecido fuesen tan exiguas que se podría decir que no se tomaban en serio. Si salía un grano, se ponía un parche; que alguien enfermaba, se aguantaba estoicamente; si el techo empezaba a agrietarse, nada que no pudiera ser solventado con un poco de yeso y escayola. Ese don para los remedios automáticos, a menudos bastante chapuceros y siempre provisionales, era lo que a su vez causaba la falta de manejo en situaciones imposibles de ocultar. Y que el curso natural de unas elecciones democráticas se interrumpiera porque uno de los aspirantes al sillón había sido acribillado superaba hasta al mejor, al más preparado y al más veterano de los asesores de campañas electorales. De este modo, cuando estuvieron al corriente de que ciertos rumores situaban a una cara y a un nombre detrás del asesinato de su elegido, el consuelo les recorrió los tuétanos y las sedes de los partidos respiraron con alivio, tanto la que representaba la víctima, como al de la oposición. Poco o nada les importaba que el presunto autor del crimen fuese alguien perteneciente al cuerpo de policía.

Para alguien externo a esta clase de organizaciones aquel consuelo, además de ser baldío, continuaba entrando en el sector del arreglo transitorio por mucho que supusiera algo mucho más estable que una tirita sobre un corte letal en la yugular. Pero así tenían el deber de funcionar; Norman Richards era su hombre, el postulante perfecto, el favorito para hacerse con el mando de la ciudad, el consenso de que aquel hombre aterrizaría sus posaderas en el principal sillón del ayuntamiento era casi total.

Así, el hecho de se muriera fue, como muy poco, una gran pega. Sus principales rivales políticos seguían manteniendo vivo y coleando a su apuesta, Rick Williamson, por lo que a su partido sólo le quedaban dos cartuchos: atrasar las elecciones o elegir a cuanto antes otro candidato con el que hacer frente a Williamson. No obstante, y a pesar de que sus pechos se desinflaran más aún que los de los civiles cuando salió a la luz lo de Cleveland y su más que probable vinculación con el magnicidio, el grupo de camaradas del concejal caído se vio ante la obligación moral de enfocar sus energías más en el dolor por la pérdida que en la búsqueda afanosa de encontrar un sustituto con avidez, aunque fuese eso lo que les dictaba su lado más terrenal y profesional y lo que en verdad no dejaban de hacer de tapadillo y en la sombra.

Pero una cosa es el decorado que se ve y otra muy distinta los engranajes que lo muestran firme, erguido, estable, el mecanismo que lo mueve cuando es preciso demostrar movimiento, engranajes siempre ocultos a la vista de los simples y mortales votantes. De hecho, a lo largo de la misma semana que se conoció el suicidio del policía, el partido, con el alcalde Bogard al frente, comenzó a cuchichear que en los días siguientes se anunciaría el nombre del nuevo designado para participar en el ejercicio democrático. Que hubiesen estado trabajando en sustituir a Richards desde el preciso instante en el que se confirmó su muerte, sino durante su desaparición, tardando muy poco en acotar un sector muy concreto del partido y eligiendo a un nuevo candidato, de nombre Patrick Lerreaux, mucho antes de que se conociese cualquier posible implicación del teniente Smith, era uno de aquellos engranajes secretos. Uno de tantos.

—Hey, chico, ven aquí.

— ¿Qué pasa?

—No me andaré con rodeos. Sé lo de tus chanchullos con el teniente Smith.

—No sé de qué me hablas.

—Cierra el pico hasta que haya terminado de hablar, ¿me escuchas? Repito: sé que tenías chanchullos con Smith. Pero ahora Smith ya no está, ¿no es cierto?

— ¿Y qué quieres decir con eso?

— ¿Es cierto o no es cierto?

— ¿El qué?

—Que Smith ya no está.

—Sí, es cierto, joder. Es jodidamente cierto que Smith ya no está. ¿Contento? ¿Qué puñetas pasa contigo, tío?

—Que a partir de ahora harás tus trapicheos conmigo.

—Eso es lo que dices tú. Tal vez no me apetezca trabajar contigo.

—No te estoy dando esa opción, chico. Y deberías agradecer que te vaya a permitir seguir aquí en lugar de irme de la lengua y enmarronarte bien. Aquí no mandaba ese tío ni cuando estaba vivo, no sé si lo pillas. Si intentas joderme, jodes a más gente, por lo que serás tú quien más jodido estará. En cualquier caso, ahora soy yo quien se encarga de todo y es a mí ante quien tienes que responder, pero aunque yo mande en ti, también tengo mis propios jefes. Así que dime, ¿hay trato?

— ¿Ganaré lo mismo?

—Va a haber algunos cambios y quizás tengas que ganar menos durante un tiempo, pero todo será para ganar más en un futuro.

— ¿Seguro?

—Si no te conviene ya sabes lo que tienes que hacer.

—Está bien. Hay trato.

—De puta madre. Quiero que me cuentes paso a paso cómo lo hacíais.

—La clave está en la estatua del patio.

— ¿La del coche patrulla?

—No hay ninguna otra.

— ¿Cuánto?

—Quince.

—Aquí tienes. Ahueca el ala.

—Señor Orhom, señor Orhom, por favor, deme mis pastillitas para ver arcoíris. Señor Orhom, por favor, sea bueno conmigo, que estoy muy malito.

—Pero, ¿quién cojones es ese gilipollas?

Gary no pudo aguantarse más las ganas de reír y justo antes de cruzar la puerta, cuando el último comprador salía, soltó una carcajada. El comprador lo miró con recelo y Justin confuso para, al verlo allí encogido y descojonándose, empezar a desternillarse también. El muchacho se levantó de la silla, dejó atrás la destartalada mesa y fue hasta la entrada. Cuando tuvo a mano al bromista le propinó un puñetazo en el estómago.

—Lo siento, tío, tenía que hacerlo —decía Weiland secándose las lágrimas provocadas por el pitorreo y zafándose de la manos de su socio.

—Como si no tuviera bastante con esos tarados, me cago en la puta —se quejó Orhom.

—Esos tarados nos dan de comer —le recordó Weiland.

—Basta de rollos. ¿Qué me traes?

Se acercaron a la mesa y Justin se apoyó en ella con una mano mientras esperaba a que el policía sacase lo que llevaba en los bolsillos. Al joven se le iluminaron los ojos cuando vio el tamaño del paquete, y al comprobar que había algo otro más pensó que se desmayaba.

— ¿Jaco? —quiso saber.

—Y hachís —le dijo Gary.

—Mierda.

— ¿Qué pasa? No te pongas quisquilloso porque te recuerdo que el que se juega el cuello aquí soy yo.

—Y yo te recuerdo que soy el que está en la calle. Eso también es bastante chungo, ¿no te parece?

—Bueno, pues no protestes más. Es lo que hay.

—La gente de por aquí es de jaco y me va a costar más colocar el hachís. Eso es todo.

—Pues te lo fumas tú. No me vengas con esas, tronco. Si no lo vendes en una semana, lo vendes en un mes. No te preocupes, ¿quieres? Joder, creo que le sacas rentabilidad a todo. No me toques las narices, anda.

El agente puso los dos bultos sobre la mesa y se quedó mirando muy fijamente a aquel chaval de veinte años o menos que, habiendo llegado hacía relativamente poco tiempo procedente de Suecia, su país natal, había recorrido más ciudades que la mayoría de autóctonos. Se habían conocido en un bar de striptease, donde aquel chico de pelo pajizo les pasaba pequeñas dosis de cocaína a las chicas, toda su experiencia laboral guardaba relación con el mundo de las drogas, que consumían para evadirse y aguantar más horas bailando desnudas sobre sus tacones de veinte centímetros, capoteando a los moscones que las acosaban desde primera hora de la mañana hasta la madrugada. Cuando el gerente del negocio descubrió el filón que le suponía su local a aquel camello, se propuso echarlo de allí a patadas. Weiland, que había estado presenciando la escena, tuvo que mostrar la placa para calmar el revuelo generado por la bronca, llevándose consigo al delincuente.

—Ya me encargo yo —le aseguró al dueño del club.

En cuanto salieron a la calle, Justin fue liberado. Desconcertado se dio la vuelta, buscando una explicación.

—Tú no eres poli —se atrevió a adivinar el muchacho.

—Claro que lo soy. Mira.

Gary tuvo que mostrar por segunda vez la placa dejando incluso que el detenido la sostuviera con sus propias manos. Cuando se la devolvió, Orhom estaba más confuso aún.

— ¿Qué coño quieres de mí? —le preguntó entonces con desconfianza.

—Tú vendes coca y yo soy poli. Tú me dirás.

Advirtiendo que la cosa seguía sin avanzar demasiado, el supuesto agente tuvo que masticarle el acertijo un poco más.

—Quiero que me digas de dónde la sacas y a cuánto la vendes —dijo.

—No —fue la concisa respuesta que obtuvo, producto de un acto reflejo escasamente meditado.

—No voy a detenerte, así que relájate —le solicitó Weiland—. Si quiero que me digas dónde la consigues y cuánta pasta sacas por ella es porque necesito esa información para mi propio negocio.

Aquel comentario fue lo que acabó por despistar a Justin. Si ya resultaba extraño que lo hubiera detenido para dejarlo libre, debatir con un policía sobre pasta procedente de los narcóticos y por los motivos que señalaba, se escapaba de toda lógica.

—El sueldo de madero no da para mucho y todos tenemos facturas que pagar —razonó Weiland—. Yo no te juzgo a ti así que tú tampoco lo hagas conmigo. Contesta a lo que te estoy preguntando. A lo mejor podemos hacer negocios juntos. Y sí, soy policía y vendo drogas. De hecho, es al revés: vendo drogas porque soy policía. Eso es. Puedo conseguirlas fácilmente y tú pareces tener experiencia. Así que, ¿qué me dices? ¿Te animas a trabajar conmigo?

Y allí mismo arrancó aquella relación tan profesional como amistosa. Aunque en un principio se habían limitado sólo a colocar estupefacientes, aunque de todos los colores, ya desde los comienzos se habían tomado la molestia de operar desde un sitio discreto al que el comprador pudiera acercarse y le fuera suministrado el producto deseado sin los ojos cotillas del resto del vecindario; nada de trapichear en cualquier esquina para quedarse con el culo al aire si a alguna patrulla le daba por pasarse por allí. Lo adecuado era que las moscas fuesen a la miel, no al contrario. La miel no tiene alas.

De forma que aquel cuchitril, además de ser el punto de distribución, era su lugar de reunión y donde Weiland descargaba los lotes que iba sisando del almacén de bienes decomisados.

—Haré lo que pueda —dijo el sueco lastimosamente cogiendo los dos paquetes de encima de la mesa.

—A veces me da la impresión de que sólo hablas mi idioma cuando te interesa —le espetó Gary—. Anda, vamos al Flink. Te invito a un trago para que veas que no soy tan mal tío como quieres pintarme.

—Escucha, quería decirte algo —le cortó el chaval.

—Joder, vaya día que me estás dando. Venga, desembucha.

—Ya sé que llevamos poco tiempo vendiendo pero si vamos a mover más género, creo que no voy a poder llevarlo solo.

—Ya había pensado en eso. Si conoces a alguien en el que se pueda confiar, toma nota, me lo presentas y decidimos.

—O.K. Perfecto. Genial.

— ¿Hay algo más?

—Si vamos a vender más, vamos a ganar más.

—Diría que de eso se trata, sí.

—En ese caso, creo que mi porcentaje se quedaría un poco corto.

— ¿Ves? Vuelves a hablar mi idioma. Incluso mejor que yo. Qué cabrón —decía el policía sonriendo.

—He pensado en un doce.

—Rubio. Estás vendiendo la leche sin que ni siquiera hayamos invertido dinero en comprar la vaca. Cuando empecemos a mover más material y hagamos cuentas, entonces hablamos de subirte el sueldo. Cuenta con ello, pero todo a su tiempo, ¿vale? Venga, que sigue estando en pie mi invitación. No hagas que me arrepienta.

Un rato más tarde, el policía salió del Flink después de haberle regalado a Justin Orhom una sesión privada con una de las chicas.

—De momento, confórmate con esto —le dijo antes de marcharse—. Ya vendrá la pasta.

Apenas había puesto un pie en la calle con la intención de ir hasta el coche cuando su teléfono comenzó a sonar. Ni un minuto de conversación. Lorraine le instaba a que se pasase por la comisaría cuando pudiera, aunque sin prisa. Más no se le podía exigir estando disfrutando de su día libre. Seymour quería hablar con él.

No recordaba con exactitud el tiempo que hacía que llevaba ya rondando por allí pero aun así suponía que, a aquellas alturas, el hecho de no conocer el nombre de casi nadie no le otorgaría demasiada simpatía entre sus colegas. Tampoco es que semejante bobada le restara horas de sueño, de hecho le parecía una solemne estupidez a la que concedía tan poca importancia que cada vez que cambiaba de compañero de patrulla le preguntaba cómo se llamaba únicamente por fastidiar, por más que lo supiera de sobra. Podía decirse que disfrutaba y hasta defendía que le era ventajoso caer mal. Así, cuando hacía su aparición por la comisaría, era usual que una gran cantidad de miradas le mordieran el cuello, mientras él sostenía sus ojos firmemente clavados en el horizonte sin entretenerse con nada ni nadie, sin saludar ni al que se aventuraba a saludarlo a él ni flirtear con alguna de las chicas.

Aquel día no fue diferente. Atravesó el mar de mesas con la indiferencia del que no tiene a nadie alrededor, concentrado en su perpetuo chicle, con la meta puesta en la cima que era el despacho del comisario. Si se detuvo al llegar al puesto de Lorraine fue más por pura formalidad, por aparentar buenas maneras, que porque le apeteciera o lo creyera pertinente. La secretaria le indicó que podía subir, que le estaban esperando. Weiland escaló los peldaños con la cabeza puesta en el uso del plural en aquella última frase.

Tocó la puerta y la voz de Seymour se oyó al otro lado. Entró en el despacho y de nuevo le volvió a invadir la misma sensación padecida en la parte de abajo. El jefe estaba acompañado por otro agente al que no supo poner nombre ni apellido. Tal vez fue la cara de despiste de Weiland lo que llevó a aquel desconocido a presentarse.

—Sargento Doug Colvin —dijo—. No hemos coincidido mucho desde que estás por aquí.

El joven aceptó la mano sin abrir la boca más que para continuar mascando. Al girarse hacia Seymour lo encontró de pie, al otro lado de su escritorio, esperando a que tomara asiento. La inquietud de Gary estaba a punto de alcanzar la altura de las nubes.

—Es mi día libre —dejó caer el chico, demostrando su intención de no sentarse ni de que permanecer demasiado tiempo allí—. ¿De qué se trata?

Pero el comisario prácticamente lo obligó a ponerse cómodo, calmándole antes de ponerle al corriente del motivo que lo había sacado de su tiempo de ocio.

—Es algo bueno para todos, sobre todo para vosotros dos —le reveló.

Después de que la maquinaria construida para la campaña electoral fuese reparada, engrasada y reiniciada tras el nombramiento del candidato que sustituiría al fallecido Norman Richards, a Nick Bogard le quedaban muy pocos fuegos artificiales con los que lucirse como máximo mandatario de Roserockbury. Era indiscutible y elogiable su labor dando la cara constantemente conforme avanzaba el caso de la desaparición y asesinato de su delfín, al que él mismo había designado como líder del partido con su dedo divino y al que quería ver heredar su trono particular. Había sido también el encargado de informar al pueblo cuando el suicidio de Smith se vinculó con la tragedia de su mano derecha, así como había hecho frente a micrófonos, flashes y cámaras de televisión cuando se anunció una nueva cara con la que diseñar cárteles. Aquel mismo día, en cuanto salió de la sala de prensa del ayuntamiento, luego de posar para los medios, estrechando la mano de Lerreaux con afabilidad, demostrando la absoluta confianza depositada en él, sin pasar por alto las preguntas y las eternas propuestas de los periodistas más osados y repelentes que siempre tenía que tragarse, y a pese a que seguiría al mando hasta el mismo día en que las urnas decidiesen el cambio, su mandato ya se podía dar por consumido.

De esta forma, y haciendo alarde de una vanidad, amén de un afán de protagonismo preocupante, Bogard, mediante su séquito de asesores, tuvo que inventarse un acontecimiento como una entrega de condecoraciones con la que exprimir un poco más su labor de cara al público sin otro ánimo que continuar aglutinando votos para su partido y, por consiguiente, para el segundo de sus herederos, o como poco, ganarse unos cuantos simpatizantes a través de un evento pomposo como pocos.

—Está pensado principalmente para ensalzar la figura del concejal —trataba de explicarle Ronald H. Seymour a Colvin y a Weiland—. El plato fuerte será la medalla que le entregarán a su viuda. Han debido pensar que el asunto iba a quedarse un poco flojo y van a aprovechar para dar un par de premios más.

La pareja de agentes se miró sin saber el sentido de lo que estaban escuchando para luego retornar sus ojos hacia el comisario, quien tampoco aparentaba estar demasiado emocionado con la gala ni con sus motivos.

—Me han consultado sobre quién podría merecer un premio de entre todo mi equipo —continuó exponiendo el jefe—, y dado lo que hemos estado viviendo durante estas últimas semanas, he pensado en vosotros. Sin más misterios: a Weiland le concederán una mención honorífica por su resolución ante el ataque de locura de Cleveland Smith y de paso se recalcará su prematuro ingreso en el cuerpo.

El novato no pudo disimular la satisfacción que se le cinceló en la cara al escuchar la noticia. A Colvin, por su parte, le parecía un despropósito premiar al recién llegado en su primer mes en la comisaría, por lo que no daba crédito a lo que acababa de escuchar. Como si incorporarlo de la noche a la mañana no supusiera ya suficiente galardón, pensaba el sargento, que empezó a dudar de la calidad de su presencia en la sala y en la futura entrega de premios que mencionaba Seymour.

—Y en cuanto a Doug, qué puedo decir —comenzó a divagar el comisario para asombro del aludido—. Que necesitamos otro teniente y quién mejor para ocupar el puesto que el más veterano y entregado de mis muchachos.

Medalla para la viuda, mención para el novato y ascenso para el veterano. Parecía más la premisa de un chiste que algo que fuese a suceder realmente.

Doug salió de aquel despacho tan mosqueado como ofendido. Primero, porque no le entusiasmaban los actos como el que le habían pintado. Segundo, porque consideraba injusto que aquel niñato de Weiland mereciese cualquier clase de honor. Y en tercer lugar, y no por ello menos importante, estaba el detalle de que si no podía eludir su asistencia a un trance en el que no se iba a sentir a gusto ni de lejos, al menos le gustaría ir acompañado.

Desechando sin miramientos la idea de contárselo a Cathy o a sus hijos para pedirles que fuesen con él, la siguiente persona de su lista era Jeffrey. Y es que, aunque iba a ser igual de complicado que éste acudiese como su acompañante, estaba convencido de que iba a resultar bastante más sencillo hablar con él que con su propia esposa.

Gary, por su parte, aceleró el paso para salir de la comisaría cuanto antes. No sólo porque estuviese cediendo parte de su tiempo libre acudiendo a aquella estúpida reunión, la cual perfectamente se podría haber pospuesto para el día siguiente, sino porque desde hacía rato el móvil le estaba vibrando dentro del pantalón y al echarle una discreta ojeada en el despacho había visto que quien le llamaba era Romazzi.

Esperó a estar subido en el automóvil para atender la llamada pero entonces desde el otro lado decidieron no insistir más y tuvo que ser él quien contactara con el italiano. La charla se dilató muy poco. Romazzi le anunció que el grupo estaba citado en un asador al día siguiente, que era importante y que iban a estar todos. A Weiland le extrañó que fueran a verse por primera vez después de algún tiempo en un lugar en el que todos estarían a la vista de cualquiera, pero tampoco le dio demasiadas vueltas porque sabía que Patricio ya habría pensado en aquel pormenor.

Antes de arrancar para continuar disfrutando de su merecido descanso, un pensamiento le sobrevino a la velocidad del rayo para resolverle la raíz de la molestia que desde hacía rato le incordiaba. Y es que hasta aquel preciso momento no se había parado a pensar en lo mucho que le jodía que alguien empañara con su mierda de ascenso, acto que nunca traspasaba las puertas de la comisaría, el evento donde le harían entrega de su más que merecida condecoración por su muestra de valor y entrega.

Acababa de conocer a aquel tipo, Doug no sé qué, y ya podía decirse que lo odiaba.

El puto loro también estaba invitado. Puede que hasta le pidiesen un plato de alpiste, pipas o lo que comiese aquel bicho. Un jodido disparate. No sabía de quien habría sido la ocurrencia pero daba por descontado que si no había sido cosa de Gonzales, sí que habría dado su visto bueno. Tampoco es que fuese a molestar a nadie porque el restaurante había sido reservado en exclusiva para ellos, algo que aclaraba por completo el hecho de que la asamblea fuera a tener lugar lejos de la base de operaciones habitual.

No tenía ni idea de cómo se habrían tomado los demás lo de reencontrarse en aquel nuevo emplazamiento, pero Jeff personalmente estaba encantado de no tener que ir hasta el viñedo. Lo de poder disfrutar de un plato de carne asada era lo de menos. Y es que con Patricio todo podía salir al revés de cómo se presuponía, nunca olvidaba ese detalle, sin embargo, y por una vez, se le antojó pensar de forma optimista, recalcándose a sí mismo que aunque el tropezón siempre era estaba pendiendo del aire, era mucho más complicado comenzar una bronca estando rodeado de camareros. Era por eso, más que por el carácter del brasileño, por lo que confiaba en que las formas se mantuvieran a lo largo del convite.

Pero aun así lo del pájaro lo desquiciaba; él era el principal aquejado de sus graznidos y aleteos, él era quien menos lo soportaba y hasta parecía que era solamente a él a quien importunaba su presencia. A pesar de que la jaula descansaba junto a su dueño y que Jeffrey estaba sentado en la otra punta de la mesa, cada vez que al pajarraco le daba por llamar la atención, tenía que obligarse a controlar su respiración para no levantarse, agarrar la jaula y ponerla en la puerta, donde debía esperar cualquier mascota. Cuando se veía en ese trance se ayudaba del grato ambiente general, dato que no podía negar que era de admirar, por poco frecuente.

Por otro lado, seguía teniendo muy presente lo de Doug y la anécdota del acantilado. Le había sentado bien sincerarse un poco con él, aunque lo de su separación le dejaba un regusto amargo en la boca cada vez que le venía a la mente. Tampoco lograba apartar de su pensamiento a los chicos del Little, a Judy menos que a nadie. Con todo aquello a su favor, únicamente le quedaba acumular paciencia, taponarse los oídos, no mirar a Fredo y disfrutar de la reunión hasta donde le fuera posible.

Tan entusiasmado estaba Hyman en su rumiar que ignoró que si estaban en aquel restaurante, tras haberse quitado de en medio a Smith, era porque, más temprano que tarde, iban a tener que volver a la carga con alguna misión.

Tal vez el capitán, advirtiendo la distensión de la reunión, no quiso estropearlo y aguardó hasta los postres para llevarles de regreso al mundo real y darle la razón a Jeff.

—Y hasta aquí llega la hora del recreo —dijo con un potente y renovado acento carioca.

Aquellas pocas palabras fueron suficientes para revolverle las tripas a Jeffrey. Hasta entonces un telón había estado envolviendo el auténtico escenario, el único, pero había llegado el momento de desenvolverlo y recordar que todas y cada una de las personas sentadas alrededor de aquella mesa habían colaborado al montaje. La función había comenzado desde mucho antes, las gradas estaban ávidas de circo y el dinero de las entradas no iba a devolverse bajo ningún concepto. No era necesario que nadie se lo confirmase, tan sólo tenía que salir a la calle, encender la televisión o abrir un periódico para verse invadido por la escenificación que habían orquestado.

—Asegúrate de que nadie esté con la oreja puesta —le indicó el jefe a Saúl.

El chófer obedeció la orden y se dirigió a la cocina, desde donde provenían voces ahogadas y murmullos, mezcladas con sonidos de platos y cubiertos. Después se hizo el silencio.

El organizador de la comida esperó un par de minutos más para lanzarse a hablar con tranquilidad. Alguno todavía estaba saboreando el dulce colofón del banquete cuando se vio interrumpido por el inicio del discurso. Demostrando respeto y educación, dejaron la cuchara sobre el plato que también apartaron unos centímetros, para dedicarse en cuerpo y alma al parlamento que se avecinaba.

—Los pasos que hemos dado hasta ahora no han sido para quedarnos igual que estábamos antes de darlos —empezó a pregonar Gonzales recalcando lo evidente—. No han sido, pues, en balde. Cada pie que hemos movido, cada pequeña huella que hemos dejado en el camino, todo está destinado a dar su fruto a partir de hoy mismo.

Todos los oyentes miraban al orador y luego se miraban entre sí, orgullosos y deseosos de que empezara el festival. Hyman, en cambio, estaba concentrado en mirar a Fredo, quien, curiosamente, presenciaba el sermón sin abrir el pico, como uno más de la panda. Por lo menos, por primera vez desde que habían llegado al asador, no estaba haciendo ruido.

—Somos un ejército —prosiguió el sudamericano—. Un ejército parco en número, es por eso por lo que, si ansiamos que de las semillas que hemos sembrado nazcan plantas de las que obtener frutos y más semillas, vamos a precisar de más soldados. Porque vamos a cultivar tanto como podamos y todo lo que podamos.

Nadie se sorprendió de la metáfora empleada para ponerles en guardia y lanzarles de nuevo a los negocios turbios, excepto Jeff, a quien le costaba asimilar lo que oía tanto como el alarde de creatividad de Gonzales.

—Ya hemos hecho lo más difícil —continuó hablando el jefe—. Hemos conseguido algunos terrenos, nuestro sudor nos ha costado, y ahora tenemos que comprobar cuántas de nuestras hectáreas son fértiles. Son terrenos muy vastos pero quizás no sea posible sembrar en todos ellos ni tanto como nos gustaría o el cereal que queremos, pero eso lo iremos comprobando conforme vayamos plantando. Como digo, son terrenos extensos y nosotros somos pocos, por lo que vamos a necesitar reclutar a más gente si queremos sembrar, cosechar y obtener beneficio de la cosecha.

La elocuencia decayó en aquella última frase mezclando reclutamiento y cosechas pero, de nuevo, solamente Jeffrey pareció fijarse en aquel detalle. Desde luego, el inconsciente le estaba regalando segundos de sosiego hasta que, sin poder retenerlo más, le descubriera, sin piedad y con la contundencia de un puntapié en los huevos, el trasfondo de lo que estaba escuchando.

—Cada uno de vosotros llevará un campo distinto —decía el dueño del viñedo aferrado al símil de la agricultura—, se especializará en ese sector y contratará a personas en las que se pueda confiar labores duras, que es lo que nos espera desde este momento. Cada uno será el encargado de un área y será su responsable total. Sólo vosotros decidiréis la forma de organizar vuestros propios grupos. Nadie mediará, opinará, ni molestará. Estad encima de vuestros colaboradores cuando llegue el día de cobro porque tendréis que rendir cuentas conmigo aunque un mes no ganéis nada u os haya fallado el batallón. A mí eso no me importa ni me va a servir como excusa. Tened controlados a vuestros hombres y nada saldrá mal. Y creo que eso es todo. Ya se os informará de lo que queremos que haga cada uno.

—Brindemos para que las cosechas nos sean propicias —clamó Romazzi alargando la metáfora e incorporándose con una copa de vino en la mano.

Todos le siguieron y Jeff no pudo esquivar el brindis, aunque se sumó a él de mala gana. Al final había visto la luz. Y le había quemado las pupilas. Toda aquella monserga de campos, semillas y recolectas le había hecho gracia la mayor parte del tiempo pero en cuanto escuchó lo de reclutar soldados, la gracia se había evaporado de repente. La simple idea de tener que hacerse cargo, no ya de un ámbito concreto dentro de los negocios en los que pretendía moverse Patricio, sino de todo un equipo del que él iba a ser máximo responsable, le aterrorizaba. Se había puesto tan nervioso que había dado cuenta de una botella de agua de medio litro y todavía seguía sediento.

—Pues ya que estamos festejando supongo que no va a haber mejor momento que este —dijo Weiland para sorpresa de todos—. Van a darme una medalla por lo de reducir al miserable de Smith el día que perdió los papeles en la comisaría.

El jolgorio fue general y esta vez Fredo no pudo dominarse. Las risotadas y el entrechocar de las copas ya estaban amenazando a Hyman con tatuarle una jaqueca en el cráneo que no le permitiría olvidar el evento en varios meses, así que los graznidos del guacamayo tan sólo agravaron un poco más la situación. De todos modos, verse inmiscuido en aquella exaltación de la muerte de otra persona le parecía tan retorcido que cualquier dolor de cabeza no era sino una menudencia que no se podía comparar con nada. Sintió ganas de vomitar. Él era parte esencial de aquel clan de maleantes, pese a sus más que acentuadas diferencias, por más que repudiara sus acciones.

—Gracias, gracias, sentaos. Tranquilos, no tiene importancia —dijo Gary después de ser felicitado—. Lo peor es que voy a compartir honores con otro tipo al que van a ascender a teniente.

—Pues tendremos que vigilarlo de cerca —concluyó en seguida Romazzi bajo la atenta y seria mirada de Gonzales.

—Descuida. Yo me encargo —destensó los ánimos el joven oficial.

Otro brindis puso el colofón al festejo que marcaba un antes y un después en sus vidas, por no pensar en cómo iba a afectar al resto de habitantes de Roserockbury.

El loro chilló otra vez y Jeffrey no pudo contener un nuevo ataque de rabia interior. Se imaginó que entraba sigilosamente en el despacho donde estaba su jaula, la abría, lo atrapaba con fuerza y le cortaba la cabeza. Lo mejor de todo vendría a la mañana siguiente cuando únicamente la cabeza fuese hallada detrás de los barrotes.

Apartó semejante barbaridad de su cabeza y se volvió a llenar de agua la copa.

Una vez asumido que no tenía más opción que agenciarse su propio pelotón, lo peor fue desconocer por dónde y cómo empezar. Por más que se estrujase la sesera no conseguía identificar y localizar los músculos esenciales para moverse en una u otra dirección, elegir entre un ritmo u otro, mover primero el pie izquierdo o el derecho. Tampoco tenía mucho sentido definir el estilo cuando ni siquiera tenía una pista de baile elegida y reservada. Entonces se dio cuenta de lo que en realidad le pasaba.

Roserockbury no era su ciudad natal pero había pasado allí la mayor parte de su vida; había crecido, estudiado, e incluso trabajado en aquella urbe, pero después de moverse por los mismos escenarios dentro del mismo entorno a lo largo de toda su vida el resultado era contundente: no podía contar con nadie porque no había hecho amistad con nadie que no estuviera hubiese quedado tan lejos como los colegas del instituto, los mismos que se desperdigaron al marcharse a la universidad para no volver a coincidir con ellos.

También estaban sus compañeros de fatigas, allá en la antigua propiedad de Milton Baker, sus compañeros de verdad, los de la fábrica, los vendimiadores, no los adeptos de Patricio, pero a menudo solían ser obreros eventuales que tras la temporada de vendimia se esfumaban tal como habían surgido. Eran pocos los que repetían y de todas formas él nunca había intimado demasiado con ninguno.

Se sintió incómodo al pensar como último recurso en los chicos del Little. Suponiendo que el sector que le tendría reservado el brasileño podía ser cualquiera, se dijo que lo más razonable era dejarlos al margen de sus líos y sobre todo de las zarpas de Gonzales. Sin pretenderlo, por inercia, se le vino a la cabeza Judy, y para cuando se reanimó se descubrió a sí mismo con una sonrisa estúpida entre los labios. Si tanto a Sid como a Scottie debía mantenerlos alejados, a la joven debía arrinconarla en el más inaccesible y remoto paraje del planeta; nadie de su círculo más íntimo tenía que introducir ni siquiera el flequillo en su mundo privado, por lo que pudiera pasar, por como fueran a tomarse la intromisión los artífices de aquella realidad paralela, si bien Jeffrey pensaba que lo más lógico que podría ocurrir era que Patricio se aprovechara de la situación, y por tanto de cualquiera de los integrantes del trío del Little, para obtener algún tipo de beneficio con el que poder seguir teniéndolo agarrado por las pelotas, cuando no para retorcérselas un poco más.

La lista de posibilidades la cerraba Doug, opción que era mucho más desatinada que contar con el conductor de buses o con Sid, por la pertenencia al cuerpo de policía de Colvin.

Viendo el nefasto resultado del repaso mental de las personas de confianza con las que podía contar, en menor o mayor medida, y sin saber muy bien el motivo, sacó el móvil del bolsillo y se puso a merodear por la agenda. Sólo utilizaba aquel número para que lo llamaran del viñedo por lo que la decena de números que tenía guardados era excesiva e innecesaria. Alguno se identificaba con una letra o con las iniciales. Baker seguía correspondiendo al número de la viña. Por un instante le visitó la cara de Milton, aquel rostro reservado que nunca permitía adivinar si estaba contento o molesto por mucho que no tuviese por costumbre enfadarse. Continuando con el recorrido llegó a un contacto que estaba bautizado con nombre completo pero que, en una primera impresión, le pareció imposible que estuviera allí. Pulso la tecla que abría la información referente a aquel teléfono pero, como era natural, las nueve cifras no le aclararon nada. Si en un primer vistazo pensó que no podía ser el número personal de quien él imaginaba, luego se dijo que pertenecería a alguien que tuviese el mismo nombre, para admitir de inmediato que no conocía a más de una persona que se llamara Judy. Para su malestar, no lograba recordar cuándo se habría producido el intercambio, ni recordaba haberle dado el suyo, pero puestos a no recordar, poco importaba esa insignificancia. Las alternativas se reducían al par de veces que se habían visto pero ni acotando tanto el terreno y el tiempo pudo esclarecer el misterio. Estaba convencido de que la misma noche en la que acabaron en el apartamento de la joven, el teléfono no había salido de su bolsillo. La cosa cambió cuando se puso a pensar en la primera visita al Li’l. Y es que, si bien sus neuronas no alcanzaban a rememorar minuto a minuto lo ocurrido durante aquel encuentro, encajaba que hubiese sucedido entonces, ya que él había colaborado estrechamente al ataque de amnesia con la eficacia que otorgan unos cuantos golpes de whisky. No sabía en qué momento ni cuándo, ni siquiera conocía el por qué, pero tenía claro que a lo largo de la borrachera que a punto estuvo de noquearle podía haberle pedido el número de teléfono a la única Judy que había en su vida, entre otras muchas locuras.

Como solamente le quedaba una vía para solucionar el caso, pulsó la tecla de llamada.

— ¿Sí? —contestó una voz femenina que un principio Hyman no supo identificar con la de la persona que tenía en mente.

— ¿Judy? Soy Jeff —tanteó cargado de inseguridad.

—Hey, hola. Qué sorpresa —dijo la chica.

Y fue aquel tono alegre el que descifró el enigma de manera resolutiva. Era la Judy que él pensaba, la que él quería que fuese, la única que en realidad podía ser.

—No estaba muy seguro de si ibas a ser tú quien respondiera —comenzó a decir él, asediado por un repentino ataque de timidez.

— ¿Por qué dices eso? —se sorprendió ella.

—Porque no sabía que tenía tu número. Vamos, que no recuerdo habértelo pedido.

Jeffrey escuchó una risita a través del auricular, como si acabara de contarle una anécdota divertida en lugar de haberle planteado una incertidumbre importante.

—Sí que ibas pedo la noche del concierto —bromeó Judy sin dejar de reír—. Tranquilo —añadió inmediatamente después—, que todo tiene su explicación. En un momento de la noche se te cayó el móvil al suelo. Yo lo cogí y aproveché para apuntar mi número por si algún día lo necesitabas.

—Pues parece que ha llegado ese día —argumentó él.

Satisfecho y confuso a partes iguales, se alegró de haber dado el paso der realizar aquella llamada sin dejar de cavilar acerca de tener que formar un equipo de colaboradores de confianza. Casi sin pretenderlo, Jeff sacó a relucir el problema que le atañía.

—Tengo un tema un poco complicado entre manos —comenzó a exponer—. Verás, tengo que buscar a unos cuantos tipos que estén interesados en el tema de la cosecha y todo ese rollo —explicó con tan poco ahínco que a todas luces iba a costar que Judy, ni nadie, le creyera.

— ¿Te han ascendido o algo así? —quiso averiguar la joven.

—Algo así. La verdad es que una vez esté formada la cuadrilla, yo estaría al frente, así que supongo que sí, que voy a ser el encargado.

— ¿Y cómo podría echarte una mano?

—A ver.  —A Jeff le costaba tanto dar con las palabras adecuadas que por un instante pensó que lo mejor sería colgar y zanjar la conversación sin dar rodeos—. Es un trabajo duro y no todo el mundo vale para eso —atinó a decir al fin.

—Entiendo.

—Lo mejor sería dar con personas que estén acostumbradas a este tipo de tareas, a trabajos físicos, de muchas horas, algunas veces de sol a sol.

—Tipos duros, vamos.

—Algo así.

El silencio ocupó la línea, provocando que empezara a temer que su descarada mentira hubiera sido puesta al trasluz, aunque era más una verdad a medias que una mentira.

—Apunta —dijo Judy al fin.

—Estoy en la calle. No tengo nada con lo que apuntar —se excusó él.

—No te preocupes. Ahora te mando un mensaje.

— ¿Un mensaje?

—Con el número de Sid. Si estás buscando tipos duros, el que mejor puede ayudarte es él. Conoce a media humanidad.

—Ah. Genial. Muchas gracias.

—Aparte de que te hayan ascendido a encargado, ¿va todo bien? —se interesó ella.

—Todo bien —respondió Hyman tratando de mostrarse simpático—. Ahora tendré que trabajar el doble, pero bueno.

—Pues ánimo. Y suerte con la búsqueda. Ahora mismo te envió el número.

—Muy bien. Gracias de nuevo.

—De nada. Nos vemos.

—Hasta luego.

Minutos más tarde arribó el mensaje. Apuntó el número y se lanzó a llamar sin perder un minuto. Como ya le había dicho Judy, el barman conocía a mucha gente, de toda clase, dedicados a todo tipo de labores, y tan variopinta como la clientela de su negocio.

Apenas necesitó identificarse, saludar, conversar un rato y trasladarle la causa de su llamada para que el punki comenzara a discernir las intenciones del que lo llamaba.

—Vete a Brixton —le dijo Sid—. Allí encontrarás tantos tipos duros como necesites. Pero ándate con ojo, hay zonas que son chungas —le advirtió el camarero.

Brixton. Jamás había pasado por aquel barrio pero su fama le precedía. Estaba en la parte norte y, como le había recomendado Sid, convenía ser cauteloso al atravesar sus zonas conflictivas, aunque según había escuchado a lo largo de los años, todo Brixton era una zona conflictiva, con sectores regulares, malos y otros en los que las autoridades llevaban años sin meterse. Por supuesto, Jeffrey no tenía pensando adentrarse tanto, salvo que no tuviera más remedio, y confiaba en enganchar a sus filas a cuatro o cinco hombres sin demorarse demasiado. Mientras estuviera en su mano, trataría de cerrar la plantilla en un sólo día, más por librarse cuanto antes de aquella molesta misión que por merodear por calles poco recomendables.

Miró el mapa del interior del autobús y comprobó que Brixton no aparecía por ningún lado. Tuvo que acercarse hasta el conductor para preguntarle si se había equivocado de ruta.

—La última parada te deja cerca para ir a pie —le contestó el chófer—. Pero nosotros no entramos allí ni locos —añadió de inmediato.

Deseando que el viaje terminara pronto para empezar pronto a moverse, averiguar por sí mismo si era para tanto el aura maldita del barrio y, por encima de todo lo demás, regresar a casa cuanto antes, el mensaje que Judy le había enviado, y al cual no había prestado mucha atención en un principio, le asaltó el pensamiento. Y es que además del teléfono del Little, llevaba incluidas unas pocas palabras que en aquel instante, llevado en volandas por un sentimiento de impaciencia general, le urgía volver a leer.

Sacó el móvil del bolsillo y se puso a trastear. Cuando tuvo el mensaje en cuestión delante lo leyó y releyó hasta que se lo aprendió de memoria:

ES EL NÚMERO DEL BAR. SID NO TIENE MÓVIL. MUCHA SUERTE. ESPERO VERTE PRONTO. CHAO.

Aquellas tres frases, así como la inocente despedida, le supieron a gloria. Mucho más teniendo en cuenta el detalle de que, cuando habían charlado por teléfono, ella se había despedido diciendo nos vemos y en el mensaje decía espero verte pronto; tanto a través del aparato como por el texto le había deseado suerte, pero hasta eso le supo mejor al leerlo que al escucharlo. Una pequeña y peculiar alegría, a la que Jeffrey prefirió no diseccionar, le acompañó a partir de entonces, cogiendo impulso para intentar llevar con tanta filosofía como pudiera inventarse la tarea que debía desempeñar.

Le sorprendieron las buenas condiciones en las que se encontraba el parque, que sin poder presumir de estar cuidado con esmero, tampoco podía tachársele de estar abandonado. La fama de Brixton y que Sid le hubiera remitido a aquella dirección le habían dibujado un horizonte muy distinto a la calma que le había recibido; las calles estaban tranquilas, prácticamente vacías, y todo el que se cruzó con él, y a pesar de que su cara era nueva en la zona, lo respetó sin dedicarle ni una mala mirada, como esperaba que pasase.

Al llegar al centro del parque reparó en la presencia de un par de personajes sentados en un banco, compartiendo una cerveza de litro y un cigarrillo de algo que Jeff dedujo que no sería tabaco sin necesidad de oler su humo. A primera, y distante, vista encajaban con el perfil que buscaba: daban la impresión de ir por la vida sin tener nada que perder aunque al mismo tiempo se mostraban demasiado ociosos, allí sentados, aparentando no tener oficio ni beneficio.

En cualquier caso, y en vez de rebanarse los sesos en trazar un plan para asaltarles de la manera más certera, Hyman caminó hasta ellos con decisión. Cuando estuvo lo bastante cerca para identificarlos vio que uno de ellos era fortachón, alto, corpulento, con media melena y barba poblada, y aquel aspecto de bonachón podía ajustarse a la perfección a lo que estaba buscando: tipos duros que pasasen desapercibidos. Al echarle una ojeada a su acompañante descubrió que era un tipo negro con el pelo afro, camiseta roja de manga larga, tirantes que sujetaban unos pantalones vaqueros de pitillo ceñidos y botas altas de estilo militar. Su postura, casi tirado en el banco, le concedía una pose chulesca, despreocupada de los conflictos rutinarios del populacho, ajeno a todo, interesado por casi nada; desconocía si encajaría en el perfil de tipo duro pero no habría pasado desapercibido ni en una fiesta de disfraces.

Ambos ya habían visto al curioso que se había parado a estudiarlos como si fuesen animales de zoológico, pero prefirieron seguir ignorándolo por pura pereza. Hasta que Jeff se atrevió a dar el paso definitivo.

— ¿Qué pasa, tíos? No hay mucho que hacer por aquí, ¿no? —les preguntó.

—Y si lo hay es ilegal o alguien se nos habrá adelantado ya —argumentó el del pelo afro.

—O las dos cosas —participó el fortachón.

Jeffrey se limitó a sonreír. Como ninguno de los dos parecía tener intención de volver a decir nada más, carraspeó para llamar su atención.

— ¿Te hace un traguito para curarte esa tos? —le dijo el más fornido, acercándole la botella.

Pensando que aquella podía ser una buena táctica para llevarlos por donde quería, Hyman aceptó de buena gana. Una vez la bebida le cayó por la garganta se estimuló y terminó pidiéndoles permiso para compartir asiento con ellos.

—Claro, tío. ¿Una caladita? —le preguntó después el de los tirantes, oferta que declinó agradecido.

— ¿Conocéis a un tal Sid? Tiene un bar que se llama Little. Necesito a alguien para unos trabajillos y ha sido él quien me ha hablado de venir hasta aquí —les informó Jeff.

—Ah, sí, el bueno de Sid —exclamó uno de ellos.

— ¿Cómo le va?—se interesó el otro.

—Bien. Supongo —les respondió Jeffrey—. Decidme, ¿os interesaría ganar un poco de dinero? —volvió a decir para centrarse y desembuchar de una vez por todas.

Como alguno de los miembros de aquella pareja le obligaran a punta de navaja a ahondarle en las funciones que tendrían que acometer una vez estuvieran bajos sus órdenes o decirles a cuánto ascendería su sueldo con una cifra concreta, ya se podía dar por muerto porque no sabía ni una pizca de lo que tendría preparado Patricio para él, ni de cuánta pasta estarían hablando, ni siquiera de cómo la repartirían. Por suerte para su integridad, aquellos dos podían ser cualquier cosa pero no parecían ser violentos sin argumentos, al menos por el momento. Aun así, era de esperar que aquella oferta, a la que le faltaban puntos tan básicos y esenciales como decirles el salario y la función, no convenciera a nadie, de ahí el silencio. Y es que los dos amigotes apenas se inmutaron ante las palabras del contratista y sin hacerle demasiado caso le dijeron que continuara buscando, que todo lo que querían era estar allí sentados.

Sin perder más tiempo, el último en llegar se levantó. Antes de marcharse sacó unos cuantos billetes de su cartera y se los entregó al más gordo del dúo en señal de agradecimiento. Los tipos se miraron entre ellos y salieron a toda prisa para alcanzar a su futuro jefe.

El negro se llamaba Linotte y el fortachón, Bonzo. Jeff no sabía si serían sus nombres, sus apellidos o si todo era fruto de su inventiva, pero no le importaba demasiado.

Por consejo de sus primeros fichajes, Jeffrey accedió a meterse en una serie de calles que sí que mostraban en todo su esplendor que, a lo peor, aquella fama de barrio problemático no estaba del todo injustificada: casas sin puerta o sin ventanas, alguna hasta sin pared, cubos de basura tirados en medio de la calzada en la que tampoco regían normas de circulación, críos jugando en lugar de estar en la escuela, gente gritándose en lugar de hablar, perros aullando y, de vez en cuando, alguna descarga que sonaba a disparo.

Lo idóneo era no alarmarse demasiado por nada de lo que le rodeaba, le aconsejó el tal Bonzo, no dedicarle más que vistazos fugaces y, especialmente, comportarse con la normalidad de cualquiera de sus guías.

—Espero que no lleves mucha pasta encima —le comentó Linotte alertándole sin habérselo propuesto—. Yo soy irlandés, ¿sabes? —dijo después sin que la frase se ajustara a la trama original—, pero nadie se lo cree porque soy negro. Hay tanto gilipollas suelto que sólo con que tengas un poco de suerte te puedes encontrar con uno distinto cada día que pasa.

— ¿A dónde vamos? —quiso averiguar Jeffrey, entroncando la historia.

—A buscar a Luna —contestó ávidamente Bonzo—. Te va venir de perlas contar con él, aunque hay veces que no se le puede tomar muy en serio.

—Tiene la cabeza como un cencerro —puntualizó el irlandés.

La limpieza y el orden dentro de una vivienda quizás no sean los factores principales que indican la salud mental de una persona, pero al plantarse en la entrada del que afirmaban aquellos dos tipos que era el hogar del tal Luna, Hyman empezó a figurarse que quien viviese allí no podía estar demasiado centrado. La sospecha le fue confirmada en cuanto puso un pie en el interior de la casa, siguiendo el rastro de Bonzo. La mierda no trepaba por las paredes, el problema no estaba en la ausencia de escoba y plumero, sino que la construcción por dentro había sido reducida a una escombrera, con la mayoría de los tabiques a medio derruir y las puertas y muebles hechas trizas.

Linotte se asomó a uno de los huecos donde antes habría habido un marco con puerta y levantando el dedo pulgar de la mano derecha señaló que allí había alguien. Bonzo metió la cabeza dejando un espacio bastante justo para que el tercero en discordia, pudiera sumarse a ver algo de lo que ocurría en aquella habitación. Para cuando se había hecho un hueco como para vislumbrar algo a través de los dos cuerpos, tanto uno como otro se apartaron provocando que quien les había ofrecido un empleo casi se diera de frente con otro individuo que salía despavorido de aquella estancia que había resultado ser un cuarto de baño. Todavía, y pese a la rapidez con la que se desencadenaron los hechos, Hyman atinó a ver caer algo al inodoro, algo que no logró identificar.

— ¡Sal de ahí! ¡Sal de ahí! —le gritaron.

A causa de la urgencia de aquella orden, Jeffrey echó a correr sin pensárselo dos veces.

La detonación fue moderada pero sentida en media manzana y los testigos más cercanos, los que habían permanecido dentro de la casa, después de haberse puesto a salvo de los trozos de cerámica que salieron disparados del aseo, fueron testigos de como la gente comenzaba a acercarse, aglomerándose en la entrada de la vivienda para intentar saber los motivos de la explosión, pues no simulaban estar demasiado preocupados por la suerte que hubiesen corrido el morador del edificio.

—Estás chalado, macho —le dijo Linotte al tipo que había salido del aseo como alma que lleva el diablo, quien se partía de risa sin reparar en el daño provocado confirmando no haberse conmovido lo más mínimo por la locura que acababa de llevar a cabo.

—Tu casero te mata, Luna —exclamó Bonzo, sumándose a la reprimenda.

— ¡Qué se jodan el casero! —respondió con desprecio el tal Luna—. Me tiene frito con las facturas, joder.

Sólo entonces, tras dar la opinión que le merecía su casero, le dedicó un segundo de atención al desconocido que estaba en su casa, o en lo que quedaba de ella.

— ¿Quién eres tú? —le preguntó.

—Se llama Hyman y está buscando gente para que le eche una mano con sus negocios —le explicó el barbudo.

Aquel personaje, bautizado como Luna, era bastante canijo, apenas pasaría del metro sesenta de altura, llevaba el pelo cortado a tazón y tenía los ojos un poco saltones. Parecía serio, al menos eso fue lo que pensó Jeff cuando se situó frente a él como si pretendiera conocer sus intenciones a base de mirarlo. Pero en cuanto aquel tipo empezó a repetir su nombre una y otra vez, la seriedad se evaporó y se tornó más bien en un gesto histriónico, como si se tratase de una caricatura más que una persona de carne y hueso.

—Hyman, Hyman, Hyman —decía una y otra vez para pasmo de Jeff.

—A veces se le va la pinza. No se lo tengas en cuenta—tuvo que aclararle Linotte—. Está obsesionado con los petardos, los fuegos artificiales y todo lo que tenga mecha —le confesó el irlandés con voz queda—. No es mal tío —volvió a matizar, aunque cualquier aclaración sobraba. Con reventar el retrete y aquella transformación grotesca de su rostro a escasos milímetros del suyo, Hyman ya se había hecho una idea aproximada de cómo funcionaba aquel hombre.

—Hyman, ¿eh? —dijo Luna variando levemente su cantinela.

—Me puedes llamar Jeff o Jeffrey.

—Jeff o Jeffrey —repitió el tipo—. De acuerdo. Yo soy Luna y me puedes llamar Luna.

—Genial. Entonces te llamaré Luna.

—Genial.

—Hey, Luna, deja que Jeff te explique un poco en que consiste el trabajo —le dijo Bonzo.

—No hace falta —se apresuró a responder Luna—. Solamente quiero salir de aquí.

—Tampoco es que pueda darte muchos detalles pero te puedo contar a grandes rasgos en qué consistiría —quiso dejar claro el contratista.

—No te preocupes, Jeff o Jeffrey. Ya he dicho que me conformo con pirarme de esta mierda de sitio.

—Nosotros vamos con él —se postuló Linotte.

—Entonces no hay más que hablar. Larguémonos —zanjó el tercero en incorporarse a la tribu, el cuarto si Jeff, o Jeffrey, se contaba a sí mismo.

Aquella especie de duendecillo travieso fue el primero en salir del que había sido su hogar hasta aquella misma tarde. Cuando se habían alejado de la vivienda, una serie de estallidos alborotó a todos los vecinos, quienes, sin recapacitar demasiado las probabilidades de poder resultar heridos, se acercaron por segunda vez en un corto plazo de tiempo al edificio. Jeffrey se asustó con algunas de las más atronadoras y luego miró a Linotte y a Bonzo. El irlandés negro hizo una mueca y el melenudo se limitó a encogerse de hombros.

—Supongo que podría bastar con nosotros cuatro, pero lo más adecuado es salvarnos las espaldas buscando a alguien más —decía Hyman mientras caminaban, luchando por recuperar la compostura y las riendas del asunto, ya con las detonaciones enmudecidas por la distancia.

Dio la impresión de que la frase únicamente había sido escuchada por Luna, puesto que él mismo se apresuró a decidir sin consultarlo con nadie más quien iba a ser el quinto afiliado. Que aquel chalado se pusiera a dirigir era la deriva que más estaba temiendo Jeff que tomase el viaje, ya que si mostraba tan poco respeto por su liderazgo estando presente, cuando tuvieran que actuar sin que él los comandara, las consecuencias podían ser desastrosas e impredecibles.

—El quinto afiliado —comenzó a decir Jeffrey, interesado de veras pero temiendo la contestación—, será alguien de fiar, ¿no?

— ¿Liggy? Por supuesto —dijo Luna rebosando confianza a manos llenas.

De nuevo, las expresiones de Bonzo y Linotte fueron de lo más esclarecedoras y contradictorias. Llegados a aquel punto, con el anochecer repuntando en el horizonte, lo mejor iba a ser darse con un canto en los dientes por el éxito reuniendo socios, agradecer que nadie lo hubiera atacado, y si conseguía dormir esa misma noche en su cama con la satisfacción que da la eficiencia, no pondría objeciones a nada de lo que estuviera por caerle a partir de entonces.

De todas maneras, cuanto más se familiarizaba con las singularidades de su destacamento, una nueva rama se quebraba y el recelo lo asaltaba, cuestionándose si rezos y plegarias serían suficientes para manejar con orden a tan singular rebaño o necesitaría que una fuerza mucho más experimentada que él obrara un milagro para semejante logro. Cuando Luna señaló que darían con la pieza que les faltaba en un bar con un cartel de neón en la puerta al que le faltaban letras, no permitiendo leer ninguna palabra perteneciente al diccionario, Hyman dio por hecho que el listón seguía al mismo nivel, por lo que tuvo que cruzar los dedos para que no se moviese, para que no descendiera.

Al llegar al bar pidieron unas cervezas y se sentaron alrededor de una de las mesas; sin ser demasiado tarde, apenas pasaban unos minutos de las nueve de la noche, decidieron que era una buena hora para refrescarse. El día había sido largo y quedaba muy lejos ya la reunión en el restaurante. Completamente amordazado quedaba Fredo.

Jeff reparó en seguida en que el compás marcado por sus secuaces para dar cuenta de los tragos era bastante exigente y que él ni quería seguirlo ni tampoco iba a poder hacerlo. Para cuando el local comenzó a hervir, una media hora más tarde, cada uno de sus muchachos se había tomado media docena de jarras mientras que el hombre al mando no había pasado de la segunda. A juzgar por sus comportamientos todavía no se podía decir que estuvieran borrachos, casi ni mostraban signos de estar un poco afectados, por lo que comenzó a plantearse si aquella ecuación no daría como resultado que él terminase borracho antes que cualquiera de los otros tres, aun estando bebiendo de manera mucho más templada.

El escenario salió de la nada, si es que a aquel rincón elevado por encima del suelo por obra y gracia de unos tablones pudiera considerársele un escenario al uso, no ya por lo modesto de la construcción sino más bien por las reducidas dimensiones con las que contaba. Fuese como fuese, lo cierto es que una vez plantado el pie de micro y el foco que coloreaba la pared del fondo, nadie dudaba de que aquello fuese a ser otra cosa más que un escenario y todos los asistentes giraron sus cuellos hacia la misma dirección.

¿Era una mujer o era un tío? Estaba claro que era un hombre. ¿O acaso no lo era? Tal vez todo era tan sencillo como que era un travesti, un hombre vestido de mujer. Pero al mismo tiempo era innegable que poseía ciertos rasgos femeninos, aunque al mismo tiempo eran rasgos duros y recios, mejillas hundidas y muy marcadas, una delgadez extrema que, entre otras cosas, resaltaba la prominente nuez en su cuello. Pero entonces, ¿por qué el maquillaje que lucía le hacía parecer una mujer? A lo mejor, y simplemente, le sentaba bien ir maquillado con aquel estilo tan especial. ¿O era espacial? Porque la idea de que fuese un extraterrestre no era para descartarla, y si no era un ser de otro planeta, como mínimo era un insecto hecho persona, un bicho que había aprendido a tocar la guitarra y a cantar, además de saber ir por ahí con la apariencia de un ser humano.

Jeffrey no había visto a nadie tan insólito en todos sus años y contemplaba a aquel artista casi sin pestañear. La misma confusión provocaba en el resto de la concurrencia, que se dividía entre los que, como Hyman, no abrían la boca y los que abucheaban la actuación sin detenerse un segundo a analizarla con objetividad. En cuanto a los tres pendencieros que compartían concierto con él continuaban enfrascados en su lucha por vaciar las cámaras frigoríficas del establecimiento sin ceder tiempo a otra acción que no fuese llevarse el cristal a la boca y beber.

Ante tamaña impasividad, Jeff se acercó a Bonzo para preguntarle si ya conocían a aquel híbrido de mantis y hombre que actuaba para ellos.

—Claro —dijo con rapidez el fortachón.

Luna, que había estado atento a las reacciones del que desde aquella misma tarde se había convertido en su jefe, le dio un toque en el brazo que tenía apoyado sobre la mesa, compartiéndola con docenas de jarras vacías para llamar su atención.

— ¿Qué te parece? ¿Te gusta? —le preguntó, expulsando el humo de sus pulmones aunque ni siquiera recordaba haberle visto encenderse el pitillo.

—Es muy original —atinó a responder Hyman sin saber muy bien el trasfondo de lo que decía.

—Pues es la persona que necesitábamos. Es el cuarto Gun —anunció Luna.

Después del ajetreo de toda la jornada, con varias horas al lado de aquellos tres personajes, ya se había acostumbrado a sus personalidades, entorno y formas de entender el mundo. Así, cuando Luna le soltó que el tipo que estaba sobre las tablas, aquel andrógino de procedencia desconocida, y seguramente lejana, iba a cerrar el grupo, Jeff no sólo se lo esperaba sino que ni siquiera se asombró. Tampoco le cedió tiempo a pensar qué diablos significaba ser un Gun.

Luego pensó en Patricio e imploró que, fuese lo que fuese lo que tuviera ideado para él y sus hombres, no supusiera el fin de la integridad de sus cuerpos.

EL LADO SALVAJE

Thought she was James Dean for a day,

then I guess she had a crash…

Se inicia la cuenta atrás para que llegue la hora del cierre y el parking del centro comercial se encuentra ya prácticamente vacío tanto de coches como de clientes.

Una furgoneta de color blanco hace su impuntual aparición por la entrada a una velocidad poco recomendable para un sitio tan angosto, rechinando ruedas y dando bandazos. El colmo de la indiscreción si no fuera porque el lugar permanece tan desierto que hasta el guardia de seguridad ha desaparecido.

La furgoneta aparca en la esquina más apartada de los estacionamientos, tras un pilar que la oculta en la medida que sus reducidas dimensiones le permiten.

Cinco minutos más tarde se le une una ranchera que, aunque más silenciosa, prudente y sin llevar tanta prisa, acaba aparcando justo al lado del vehículo que le precede, ambos con el morro apuntando hacia la salida.

El más rezagado apenas ha apagado el motor cuando de su interior sale un hombre portando un maletín. A la vez, la puerta de la furgoneta blanca se abre y sale otro individuo llevando consigo otro maletín. Los dos se acercan y el conductor de la furgoneta se dirige hacia la parte trasera de ésta seguido de cerca por el tipo de la ranchera. Se abren de par en par las dos hojas de la puerta del primer vehículo y ambos personajes dejan caer al unísono los bultos que cargan sobre el suelo del furgón. Haciendo gala de un ritmo ensayado abren los dos maletines y dejan ver lo que esconden en sus tripas: El del automóvil blanco, cocaína, una docena en paquetes de kilo. La ranchera: una generosa cantidad de dinero.

Conformes, se intercambian el equipaje y cada uno regresa a su coche.

La ranchera sale de los aparcamientos con la misma parsimonia con la que entró.

Tras ella, y sin dejar que pase ni un minuto, el vehículo blanco vuelve a presumir de su tosca brusquedad al conducir.

Antes de salir de nuevo a la calle la furgoneta se detiene justo al lado de la garita del vigilante. La ventanilla se abre. El piloto saca un fajo de billetes y lo arroja hacia el interior. Sale del parking mientras el cristal sube.

—Este cabrón se va a hacer de oro —dice el conductor ya con la ventanilla cerrada, circulando bajo el halo de la luna

—Y a ti qué coño te importa —le reprocha el copiloto que intentando contactar con alguien a través del teléfono.

—Soy Willy —dice al conseguirlo—. Está hecho —confirme.

—Todo arreglado.

— ¿Qué pasaba?

—El jockey de Primoroso pesaba doscientos gramos de más y a punto han estado de echarlo para atrás.

— ¿En serio? ¿Por doscientos gramos de mierda? Porque seguramente era eso, mierda que no había cagado ¡No me jodas! Por un puto pedo atravesado. ¿Cómo los has convencido?

—El tipo que maneja la báscula.

—No te he preguntado que a quién has tenido que convencer sino cómo lo has hecho.

—He tenido que atizarle.

—Me cago en mi… La madre que te… No te habrás pasado de la raya, ¿no?

—Yo no quería llegar a eso, pero es que no había forma de que cogiera el dinero. Te lo juro. Estaba a punto de empezar la carrera, lo iban a echar para atrás y no podía hacer más que lo que he hecho.

—Tío, tienes una sordera importante. O a lo mejor es un retraso mental, no sé. Te he preguntado que si le has jodido mucho

—Estará bien para el próximo fin de semana. Y ya no le quedarán ganas de volver a meter la pata.

—Eso espero, coño, eso espero. Y dime, ¿has averiguado cuánto han hecho las tres primeras?

—Aún no han terminado de contar lo de la tercera. Bruno y Sean se han quedado revisando todo.

— ¿Y las dos primeras?

—Alrededor de veinte o veinticinco de los grandes.

— ¿Sin contar con la tercera y con la que queda?

—En total.

—Vaya miseria. Pasarme todo el día aquí sentado oliendo a mierda de caballo para ganar cuatro duros. ¡Joder! ¡Menuda puta mierda!

—Bueno, no está tan mal. Si Parker gana la cuarta, subirá un buen pico, así que con un poco de suerte…

—Ni suerte ni hostias. Casi he puesto más de lo que voy a ganar. Tengo que repartir esos miserables veinte mil entre cinco, por tanto yo me quedo con migajas.

—Pues no sé… Tal vez deberíamos ser un poco más ambiciosos.

—Deberíamos, tú lo has dicho. Y así lo haremos. Vamos a convertir este hipódromo en una máquina de hacer dinero.

—Seguro, Nuno, seguro que sí. Confío en tu palabra.

—Ganarás veinticinco de los grandes tú solo. Para ti solito, muchacho, ya lo verás.

—Ojalá. Mira, ya van a salir.

—Dile a Sean o a Bruno que vengan a sustituirme.

— ¿Te vas a perder la carrera?

—Tengo cosas más importantes que hacer. Voy a plantearle al director una ampliación de servicios.

—Suerte.

—Te repito que la suerte no existe. Espero que no te lleve mucho más tiempo comprenderlo.

Los chicos revoloteaban por la acera, fumando como carreteros, tomándose el pelo entre ellos y a cualquier persona que el azar les cruzaba por delante, fanfarroneando si veían a alguna mujer aunque estuviera caminando por el otro lado de la calle.

El tipo con aspecto de luchador salió por fin de la tienda frotándose las manos. Al verlo, el par de muchachos dejaron de lado sus impertinencias y tiraron las colillas al suelo, preocupándose por averiguar cómo le había ido a su jefe dentro de la carnicería.

—No ha entrado en razón —les informó Romazzi acompañando sus palabras con una mueca de resignación.

—Esta noche nos pasamos por aquí y le dejamos un regalito —dijo uno de los chavales.

—Nada de regalitos —se apresuró a frenarle el italiano—. Vamos a intentar sacar algo más en esta calle y después esperaremos a que todo caiga por su propio peso. Encárgate de dar una vuelta para enterarte de cuál es el negocio más popular —le indicó a uno de los muchachos—. Tú, merodea por el barrio hasta que sepas el nombre del que mueve los hilos de la zona, ¿de acuerdo? —le ordenó al otro—. No regreséis hasta que no hayáis cumplido lo que os pido. Y sed discretos.

Como si sospechara que alguien le estaba vigilando, Romazzi se dio la vuelta y lanzó su vista hasta donde le permitieron los ojos. Luego se puso en marcha. Debía visitar algunos locales más, incluida la Schuffer, que le estaba quebrando la cabeza al seguir resistiéndose a firmar lo que le proponían, le estaba generando más problemas de lo que esperaba y no podía dejarlo pasar mucho más tiempo.

A pesar de que le urgía resolver aquella cuestión, después del desplante de aquel carnicero inepto, necesitaba un poco de ánimo y nadie le iba a echar en cara que quisiera coger fuerzas para solventar sus asuntos con diligencia y destreza. Así, sin vacilar más, se encaminó hacia el Club Domingo´s. Allí podría recuperarse, relajarse, charlar amistosamente con Leonard y Molly mientras se tomaba una copa y, a lo mejor, hasta podría subir un rato con Chloe si estaba de humor y tenía un hueco para él. El italiano cruzó los dedos para que por lo menos estuviera despierta. Se conformaba con eso. Estaba seguro de que la joven le recargaría las pilas lo suficiente como para enfrentarse con el jefazo de los taxistas que tanta traba le estaba poniendo a sus ofertas.

El primero de ellos se acercó titubeante, expandiendo su precaución por todos los frentes, controlando que nadie estuviera siguiéndole ni de lejos. A partir de él, el resto de interesados se fueron uniendo lentamente, convirtiendo el coche en el agujero de un hormiguero, hormigas lanzadas hacia un trozo de comida, hasta que terminaron por cubrir todo con sus cuerpos, haciendo de aquella escena algo discreto y a la vez contradictoriamente llamativo.

Justin reparó en aquel pequeño inconveniente y empezó a empujar a diestro y siniestro para derribar la muralla humana, sintiendo que estaba luchando con una horda de zombis demandando una ración de sesos que llevarse a la boca. Asumiendo que llevaban una gran ventaja sobre él, aunque sólo fuera por su superioridad numérica y sus ansias de calmar el mono, decidió que más que de fuerza bruta, la acción precisaba de ingenio.

—Escuchadme bien —gritó con las manos puestas sobre la comisura de los labios haciendo las veces de altavoz—: no llevo mierda. Si queréis pillar id a la casa, ¿me oís? Allí os atenderán. Venga, gracias por su visita y ahuecando el ala, por favor.

Tal y como había imaginado, el aglutinamiento que le estaba amenazando con asfixiarle se deshizo en pocos segundos y únicamente un reducido grupo se quedó remoloneando sin moverse de aquel punto. Uno de aquellos  tipos se le acercó y casi hablándole al oído le preguntó si no llevaba nada de jaco. Orhom le contestó airado que se fuera de allí cagando leches, preguntándole si era sordo o tonto, que ya había dicho si quería caballo o cualquier otra mierda debía ir a la casa, que lo acababa de decir.  Cuando el yonqui estaba haciendo ya su viaje de vuelta se le sumaron otros tres, aquejados de la misma sordera pero convencidos de las indicaciones del joven.

Finalmente la salida del hormiguero quedó despejada y el coche liberado. Excepto por un tío que no se había movido de su posición desde que había aparecido, y del que el sueco pensó que sería el más pesado de todos los enganchados, todo el mundo se había largado por donde había aparecido.

— ¿Qué llevas? —se interesó aquel colgado que sin embargo no lucía apariencia de colgado.

—Ya he dicho que no llevo nada de mierda —recordó Justin de malas maneras.

—No quiero mierdas. No me drogo. ¿Acaso me has visto cara de drogadicto? —alegó el tipo.

—Yo que sé, tío. No me toques los huevos, ¿quieres?

—Tranquilo, vengo en son de paz. A ver, ¿qué llevas?

Tras unos cuantos segundos en los que el rubio escruto con la mirada y con el presentimiento a aquel supuesto comprador, abrió unos centímetros el maletero del coche, lo justo para que pudieran distinguirse a la perfección una serie de trajes al completo: chaquetas, corbatas, camisas y pantalones. El interesado sintió una brusca corriente de aire en sus narices cuando el maletero volvió a cerrarse, lo que le hizo incorporarse y mirar fijamente a aquel pecoso que le mantuvo la mirada hasta que se animó a abrir la boca.

—Buena marca —dijo el desconocido a modo de felicitación.

—Cojonuda —le corrigió el vendedor—. Puedes sacar un buen puñado de verdes sólo con colocar seis.

— ¿Seis? No sé si me interesa pringarme por tan poca cosa.

—Prueba a llevarte seis y si te libras de ellos vuelve a por más.

— ¿Podrías conseguir zapatos?

—Y camisas y pantalones y medias de rejilla para las zorras. Tío, a mí me pasan lo que haya, aquí no funciona lo de la demanda y la oferta. Si hay trajes, pues trajes, pero no puedo hacer milagros y concederte el deseo de los zapatos, ¿lo pillas?

—Está bien, está bien, no hay por qué mosquearse. Cuenta conmigo si algún día los llevas, ¿de acuerdo? Zapatos, digo. Toma, te dejo mi número.

El tipo le entregó una tarjeta que Justin se quedó leyendo como si la estudiase. Después se la guardó en el bolsillo de la camisa.

—Pues ya nos veremos —dijo Orhom dirigiéndose a la parte delantera del automóvil.

—Oye —volvió a detenerle el desconocido—, ¿cuánto por los seis? —quiso saber.

El rubio regresó sobre sus pasos. Metió la llave en la cerradura del maletero y se dispuso a abrirlo, esta vez hasta arriba y adornando el movimiento con una muestra de la mejor de sus sonrisas.

Por increíble que pudiera parecer, a lo largo de todos los años que llevaba funcionando, nadie había objetado que separar con una valla metálica la civilización y toda la flota de la empresa suponía un obstáculo menor a cualquiera que se plantease saltarla, derribarla o hacerla jirones con una afilada tijera con fines todavía más destructivos. Y es que Roserockbury había vivido épocas tan estables a salvo de cualquier malhechor y de las maldades que se le ocurrieran que tampoco se podía culpar a nadie por pretender recordar el amable pasado donde un simple muro de alambre protegiendo inversiones millonarias era el mejor de los ejemplos, toda una muestra de confianza en la bondad natural de una sociedad pasada de moda que tarde o temprano alguien aprovecharía para infringir y sacar un buen pico.

Y llegó la noche en que una tijera luchó contra el metal de aquella débil barrera, con la suavidad con la que se corta la mantequilla, confeccionando una especie de postigo a ras de suelo por el que pudieran gatear un par de individuos de tamaño medio, armados también con una lata de gasolina llena hasta el borde. La pareja, al colarse, dejó el instrumento fuera del recinto ya que cuando comenzara el espectáculo iban a tener que salir por patas y ya iban a cargar con el lastre de la garrafa vacía como para sumarle otro más.

Corrieron agachados por el pastizal que había entre la valla y los taxis y fue precisamente la vigorosa altura de la hierba lo que les hizo pasar desapercibidos ante el equipo de vigilantes nocturnos con el que contaba el lugar. Al alcanzar el aparcamiento se sentaron con la espalda apoyada sobre el paragolpes trasero del primer vehículo que encontraron, el que les dio la bienvenida a pesar de que se habían colado por las mapas, a pesar de sus ocultos y oscuros designios para con él.

Uno de los intrusos miró al otro y éste se apresuró a sacar un destornillador que guardó en seguida para después hacer una señal. Su camarada de fechorías se apresuró a asentir repetidas veces. Luego agarró el combustible y se marchó por el flanco izquierdo regando todo a su paso.

Unos diez minutos más tarde volvieron a encontrarse donde se habían separado. El ambiente hedía a combustible. El que no se había movido continuaba con el destornillador en la mano. En la otra, un trozo de trapo. Entre los dos hombres empaparon el trapo con el líquido que quedaba dentro de la lata. Cuando finalizaron aquella tarea, y valiéndose del destornillador, uno de ellos se dedicó a forzar la puertezuela del depósito del taxi que les resguardaba. Una vez accedieron a ella, metieron la tela unos centímetros dejando un pedazo colgando hacia afuera. Se miraron, acumularon oxígeno, procuraron calmar sus nervios y, finalmente, el que llevaba el destornillador se lo guardó cambiando la herramienta por una caja de cerillas. El que cargaba con la lata comenzó a alejarse mientras que su compañero trataba de que el fósforo prendiera.

Los fuegos artificiales arrancaron cuando todavía les quedaban metros para darse a la fuga. Una vez obtuvieron su libertad, cerraron despreocupadamente la rejilla que habían fabricado, agarraron la tijera y se marcharon de allí.

Las llamas, el humo y los gritos de los empleados de la Schuffer Taxi Company fueron los protagonistas de aquella noche de principios de verano.

A la mañana siguiente, Romazzi recibió una llamada de teléfono de parte del presidente de dicha compañía; según su propia declaración había estudiado a fondo la propuesta de incrementar el personal de seguridad que le había sido llevada a su despacho unos días antes, la cual había rechazado con énfasis hasta en tres ocasiones. Como era natural a aquellas alturas, y después de los desplantes sufridos hasta que había tenido a bien aceptar el trato, algunos puntos del contrato habían variado, y así se lo hizo saber el italiano. Como un tercio de su flota había ardido y otra parte importante iba era carne de desguace, el mandamás de la Schuffer no pudo hacer otra cosa que acatar los cambios.

—No te preocupes por nada —trató de serenarlo y convencerlo Romazzi—. Si las cosas van bien, pronto tendrás el doble de taxis que antes de este desgraciado accidente.

Gonzales había puesto Roserockbury patas arriba en un tiempo récord. Tras tirar de la alfombra para constatar el polvo que había debajo, lo había limpiado y había vuelto a colocarla con el propósito de que el polvo de su propiedad fuese el único que se acumulase bajo la alfombra; sus mulatos tentáculos se habían extendido por la mayor parte de los barrios y era fácil toparse con siete u ocho negocios de una misma calle que expedían productos que le compraban a él, que le rendían tributo a cambio de protección o que, como mínimo, le solicitaban préstamos cuyos intereses, desorbitados e injustos en la mayoría de ocasiones, se encargaba de cobrar religiosamente cada mes. además, administraba la práctica totalidad del tráfico de drogas, lo cual le daba unas ganancias tan copiosas que era, sin duda el negocio más productivo de todos, negocio del que había captado para sí, por métodos más o menos cuestionables pero siempre efectivos, las existencias, vendedores y compradores imperantes a lo largo y ancho de la ciudad. Era un mercado que se ampliaba a diario gracias a los narcóticos procedentes de Brasil, los cuales requerían de un mayor número de proveedores para abastecer a la creciente cifra de curiosos que demandaban probar la renombrada línea de productos exóticos.

No sólo de apuestas vivían Nuno y sus hombres, y desde el cuartucho que se habían habilitado, obviando la opinión que el director del hipódromo tenía al respecto, no se movía ni un solo pelo de crin de caballo sin que él estuviera enterado ni había domingo en el que no sacara una buena tajada de las cuatro carreras que se celebraban: tenía manipulado el sistema de apuestas de manera que siempre ganaban algo, pudiéndose permitir a veces ignorar varias carreras, incluso se daban fines de semana en los que ni se asomaban por allí, por no pecar de codiciosos y, sobre todo, por no provocar el desliz que los dejase al descubierto. Basados en el compás impuesto por la cabeza pensante, e invisible, de todos aquellos chanchullos, tardaron muy poco en introducir sus propios caballos, jinetes y entrenadores, por lo que no les hacía ninguna falta tener que basarse en el azar para obtener cuantiosas sumas de dinero. Estaban metidos en un gran casino de juegos y habían apostado a casi todo a sabiendas de que casi todo iba a proporcionarles algún premio. La flauta sonaba afinada cada vez que las puertas de los cajones se abrían y el abrumador sonido de los cascos impulsándose contra el suelo inundaba la pista.

Aquel carnicero que había rechazado ceder tres puntos de sus ganancias a cambio de protección no necesitó que nadie se acercara a cerciorarle que se estaba equivocando. Los dos chicos de mayor confianza de Romazzi, tal como se les confió, dieron con los negocios más fructíferos del barrio y supieron convencerles de que lo que más les convenía era aceptar el impuesto. Cuando el vanidoso dueño de la carnicería supo que aquellos establecimientos habían accedido a pagar, su orgullo se sintió herido: si ellos podían abonar la cuota reclamada, él y su negocio, mucho más exitoso, no iban a ser menos y la siguiente visita que recibió, de Romazzi en persona, la agradeció de una forma tan exaltada, mostrándose atento y dispuesto a cumplir con los requisitos del pacto, que el italiano hasta se vio sorprendido del cambio de postura.

Claro que en otras ocasiones quien debía saldar una deuda no respondía con tan buena voluntad y si se le reclamaban diez, él defendía que eran cinco, y si el acreedor decía cinco, entonces el moroso insistía en que eran sólo tres. Cuando se daban estos malentendidos anclados en un punto muerto del que no era sencillo salir, Romazzi, el encargado de las recolectas, no se andaba con zarandajas; como era la palabra de un hombre contra la de otro, al final sólo quedaba la fuerza, y la fuerza siempre era mayor del lado del italiano, que solía moverse rodeado de más cómplices aparte de la pareja de chavales imberbes que eran como un par de sombras para él. Obviamente, dicho dato era secreto, como también lo era que los acuerdos jamás debían estar hechos sobre papel: si no había papel, no había firmas, sin firmas no había constancia, sin constancia había tergiversaciones y éstas eran resueltas a favor del oponente más fuerte y, a la vez, inteligente.

Weiland por su parte, tras heredar el vacío de poder que había dejado la marcha de Cleveland Smith y como si hubiera olvidado que debía ejercer como encargado de mantener el orden, de que se cumplieran las leyes, repartiendo justicia por encima de todas las cosas, dedicaba la mayor parte de su jornada laboral a sisar porciones de todo lo que entraba en el depósito de bienes incautados, ocultarlas y, en cuanto se le presentaba la oportunidad, sacarlas a la calle para ponerlas de nuevo en circulación. Aunque había arrancado dedicándose a escamotear raciones imperceptibles de los alijos de mayor tamaño, conforme el tiempo fue pasando tanto le daba el peso o que el estupefaciente en cuestión se llamase tal o cual, y la mano se le fue calentando hasta el extremo de que el propio Justin tuvo que recriminarle el modo en que estaba exponiéndose a tirar por la borda todo el negocio. Asimilada la regañina, en lugar de continuar dando grandes pellizcos, Gary amplió sus miras y decidió sacar la nariz de las drogas para meterla también en cualquier artículo con probabilidades de ser vendido. De esta forma, pronto su plantilla personal, así como el sueco y él mismo, estuvieron pateándose Roserockbury y alrededores para sacarse de encima el arsenal con el que se armaban, trabajando con géneros tan variados como ropa de lujo robada o falsificada, joyas, videojuegos, música y películas piratas e incluso alguna que otra arma de pequeño calibre. Y todo tenía su origen en el lugar que, en teoría, debía ser el más seguro y vigilado de toda la ciudad.

Nadie avisó a la luna y las estrellas. No les informaron sobre la hora y el lugar. Por eso la noche apenas dejaba ver la punta de los dedos por empeño que pusieran los ojos en distinguirlos. Iban a tener que alumbrarse a base de mecheros y de las efímeras brasas de los cigarrillos, que cumplían de esta forma con un triple cometido: sosegar inquietudes, calentar y colaborar con su humilde y perecedera chispa de luz a ver dónde ponían los pies.

Al igual que se echaba en falta un toque luminoso, también les habría ido de perlas un porcentaje menor y más clemente de humedad, ya que la que estaban padeciendo no encajaba del todo con lo que se espera de una noche de junio, con el verano introduciéndose a codazos en las rutinas de la mitad norte del planeta. Pero como ninguno de ellos estaba luchando demasiado para paliar los efectos de aquel impropio rocío calándole los huesos ni tenían permiso para apartarse de aquel recodo del río hasta que no zanjaran el encargo que les había movido a ir hasta allí, aparte de aburrirse, impacientarse, cansarse y helarse, poca fuerza iban a poder restarle al infalible e invisible poderío de la baja temperatura de la madrugada.

—Tengo algo especial reservado para que os estrenéis tú y tus chicos.

Solamente con escuchar aquella afirmación, Jeffrey asumió que, viniendo de Gonzales, era de esperar que algo semejante, algo especial, le fuera a tocar en suerte para inaugurar su particular cuenta de infracciones, vacía durante más tiempo que la del resto de sus compañeros que ya habían arrancado bastantes días antes e incluso alguno le llevaba ya una ventaja casi insalvable, más por la naturaleza de las faltas que por el número de ellas. Ahora bien, aunque Hyman aceptara que hubiese llegado el inevitable trance de su bautizo de sangre, también esperaba que, por encima de todo, y por muy especial que fuese a ser el estreno, la sangre, si es que la había, no llegase al río bajo ningún concepto, a pesar de encontrarse en la orilla de uno tan caudaloso e importante como era el Gold.

Él sería el capitán durante aquella misión y además de con sus hombres contaba también con Gary y tres tipos de su nómina que se encargarían de la parte logística del trabajo, apartado que no había sido nada sencillo de cubrir. Lo fácil, pese al relente, era estar escondidos, encogidos, mudos y sin moverse hasta que no les acercasen el puchero para que pudieran empezar a comer, pero el agente así había decidido que fuese, que por algo se había esforzado en controlar la parte más ardua y delicada del asunto, y Jeff, aun siendo el maestro de aquella ceremonia, para él y los suyos iban a ser todos los méritos, que no los beneficios, no discrepó; era lógico que si Weiland había conseguido la lancha, fuese también él quien la manejase. Tampoco es que fuese a tolerar réplica alguna pues el policía y sus aspiraciones a ser el perejil de todas las salsas parecía no tener diques que lo contuvieran por lo que, teniendo muy en cuenta aquel factor, así como su carácter, y apreciando el valor de su aportación para contribuir al triunfo, Jeffrey cedió encantado su puesto a bordo de la embarcación. Donde estuviera la tierra firme que se quitara cualquier superficie que se balanceara. Ya bastante mareado se sentía como para encima coquetear con el vértigo.

El agua fluyendo imparablemente, sin ser interrumpida por nada en absoluto. De vez en cuando, el motor de un coche o su claxon. Alas de pájaros, aullidos de perros, susurros de copas de árboles, la cabeza de las cerillas raspando contra la lija, la piedra de los encendedores pariendo llamas, pulmones aspirando humo y alguna que otra tos. Coronando la orquesta, el murmullo en bloque de la ciudad dormida, el ruido apagado pero infatigable de su constante funcionamiento; sus ronquidos indicando que, por muy tarde que sea, lejos de estar dormida, aguanta en duermevela, que nunca pega sus ojos del todo. Una orquesta inmensa de ruidos y sonidos que regaba los oídos a los cinco hombres que aguardaban pacientemente para entrar en acción allá en el otro lado de Roserockbury, fuera de la civilización. Era tal la lejanía y tranquilidad, se habían acostumbrado tanto al rumor procedente de la ciudad, que cualquier rama que se rompía, cualquier chapoteo inesperado, cualquier brisa, cualquier suspiro, los recorría de inmediato y de inmediato los ponía en guardia, hasta que descubrían que había sido una falsa alarma y que todo estaba en orden.

Así, adormecidos con la nana industrial de toques naturales que les cantaba la urbe, cuando de verdad comenzó a oírse algo, todavía remoto y leve pero sin duda alguna un sonido certero, les costó tanto asimilarlo que ni entre todos lograban sacar una conclusión uniforme de lo que sucedía.

—No es nada. Cerrad el pico, vamos —defendió Linotte muy seguro de sus oídos.

—Tal vez haya sido algún coche a lo lejos. O nuestra imaginación —apoyó el bueno de Bonzo.

—Pues yo estoy casi seguro de que he escuchado algo venir de esa dirección —dijo Luna señalando al inmenso mar lóbrego que tenía delante.

—Me atrevería a decir que yo también escuché algo —se pronunció Liggy.

Jeff no despegó los labios. Se había concentrado en la posibilidad de que un sonido, el que fuese, estuviera aproximándose, y aislado de todo lo que le rodeaba, incluidas las distintas opiniones de cada uno de los integrantes de su equipo. Cuando todavía nadie tenía claro que algo se acercaba, él ya se había levantado, muy despacio y en silencio, bajo la atenta mirada, también silenciosa, de cuatro pares de ojos. Caminó hasta la orilla, llegando a mojarse las botas. Lanzó su mirada hacía el horizonte y se apoyó en la quietud que los envolvía para comprobar que, en efecto, algo se acercaba caminando sobre las aguas.

Con un gesto hizo que los que estaban de cuclillas o sentados se pusieran de pie y que los que ya estaban de pie sacaran sus armas y las cargaran procurando, absurdamente, hacer el menor ruido posible. El sonido se hizo entonces perceptible para todos y todos comenzaron a ponerse un tanto nerviosos por lo que fuera a surgir de entre la negrura de la noche.

—No mováis un dedo hasta que yo lo diga —ordenó Hyman sin apartar la vista del río, resaltando cada silaba de cada palabra, acentuando su mandato por encima de todo lo demás—. Calmaos —añadió después.

Dos rugidos, es decir, dos motores, dos embarcaciones distintas que se acercaban poco a poco, o lo que es lo mismo, dos tripulaciones diferentes a las cuales se esperaban con expectación que retornaran a tierra. Tan sólo necesitaban un poco de viento favorable para que una de ellas fuese la que debían interceptar. Con unas pizcas más de fortuna, la de Gary iría abriéndole camino hacia su posición. Únicamente una desgracia convertiría a cualquiera de las dos en la de la brigada fluvial.

Tras cinco minutos de insoportable misterio en los que llegaron a temer que tanto una lancha como la otra se hubieran dado la vuelta, o peor, que se hubiesen hundido, una voz se abrió paso entre tanto mutismo.

—Apagad el motor. Vosotros, lo mismo.

Todos alcanzaron a oírlo con claridad, identificando de inmediato la voz de Weiland. El ruido de los motores se desvaneció y cuando parecía que de nuevo la noche los había devorado, el morro de las barcas se metió en la rivera, obligando a Jeffrey a sacar su revólver de repente, a ponerlo a punto y a apuntar al frente, todo mientras se metía en el agua hasta las rodillas para echar una mano. Una colección de haces de luz provenientes de linternas lucharon por fin contra la reinante oscuridad.

—Tranquilo, vaquero —le dijo el policía al verlo tan decidido—. Ya nos hemos encargado de atarles y amordazarles —le previno—. Venga, moved el culo. Bajaos.

Los chicos de Brixton fueron los encargados de que los tripulantes que habían sufrido el abordaje abandonasen la nave sin sufrir ningún traspié.

—Con un par de tíos estarán más que controlados —dijo Gary mientras trasteaba en la embarcación asaltada.

Liggy y Bonzo se esforzarían en no perder de vista a aquellos tres pobres desgraciados a los que su paseo en río les había deparado tan ingrata sorpresa. Tanto Linotte como Luna, así como el propio Hyman, se acercaron hasta la barca y treparon a ella de un salto. Allí se encontraron con un Weiland alterado y ansioso por el manjar que acababan de hallar. El oficial metió algo metálico en una especie de caja de la que era imposible decir si era de madera o de algún otro material. Con la destreza que mostró destrozando la tapa todo indicaba que sería de madera, pero su contenido seguía siendo desconocido para todos los presentes.

—Una linterna —reclamó el agente después de habérselas arreglado perfectamente para funcionar a ciegas hasta aquel instante.

Uno de los tipos que él mismo había proporcionado para aquel trabajo le entregó una que tardó milésimas de segundo en encender. La luz viajó entonces hacia el fondo de la caja, dejando a la vista toda una serie de armas de pequeño calibre. No hubiera sido preciso que abriese el resto de las tapas pero el hombre puso tanto ahínco en hacerlo que nadie se atrevió a contradecirle. Para cuando Gary quiso terminar ya todos tenían la certeza de que estaban en posesión de una carga de alrededor de ciento cincuenta o doscientas pistolas.

Fue en ese momento cuando Jeff se animó a intervenir.

—Deberíamos darnos prisa. ¿Cuánto tardarán en presentarse? —dijo.

—Aún hay tiempo —le contestó Gary poniéndose de pie sobre la lancha y alumbrando a la orilla—. Pero tiene razón, no podemos entretenernos más —agregó después, cayendo en la contradicción—. Chuck y yo iremos a por el camión —anunció—. Bob y Dennis se quedarán contigo y entre todos iréis descargando —le encomendó a Hyman—. Acercad las cajas hasta que podáis ver el camino pero procurad no correr riesgos innecesarios. No deis un paso de más porque podríais arruinarlo todo.

Weiland y el tal Chuck saltaron al suelo y se perdieron por entre los árboles, siguiendo la senda que les marcaban el haz de la linterna. En ese momento Jeffrey reparó en que lo que llevaba en la mano disparaba pero no servía para alumbrar. Se echó manos al bolsillo trasero del pantalón y se sacó la linterna, pulsando el botón ON. Ya viendo por donde pisaba, comprobó que la superficie de la embarcación rebosaba armas de fuego. Sin entretenerse más, ordenó a sus chicos que cogieran una caja cada uno y que empezaran a moverse.

Si el ruido generado por los motores había pasado desapercibido aun encontrándose en plena madrugada y ya podían considerarse rugidos, el estruendo que se acercaba por el camino indicando que el motor de un camión había arrancado no dejaba lugar para tanta sutilidad, y aunque Bob y Dennis, los otros dos hombres de Gary, y también Linotte, Luna y Jeff estuvieran medio escondidos a unos cuantos metros de la cuneta, estaban empezando a desconfiar que semejante escándalo no fuese a llamar la atención de cualquiera aunque no estuviera cerca de la zona.

Temiendo también que el tiempo empleado estuviera sobrepasando ya al que en realidad disponían, la cabina del enorme vehículo fue avistada desde las posiciones de los porteadores. El capitán tuvo que contener a uno de los muchachos, no se había quedado con que nombre correspondía a cada cara, que se apresuró a agarrar la caja para ponerse en marcha otra vez hasta que notó una mano impidiéndole avanzar. Solamente cuando el camión estuvo detenido frente a ellos, pudiendo verlo sin ser vistos, volvieron a cargar con aquellos pesados bultos, reanudando así el andar.

Fueron recibidos con un arma reglamentaria, algo que Hyman interpretó como totalmente fuera de lugar. ¿Quién más podía salir de aquel bosque salvo ellos? Habiendo llegado tan lejos y adentrándose sin pausa en el terreno del descuento, tampoco merecía la pena iniciar una riña por ridiculeces y menos con Gary, que aunque se había referido al vehículo que había conseguido como camión, lo más adecuado habría sido considerarlo un furgón o, siendo generosos, una camioneta. De todos modos, aquel detalle tampoco entraba en los posibles reproches que podían hacérsele.

—Volved a la lancha y salid pitando —ordenó el policía a Dennis y a Bob. Jeffrey descubrió entonces que el que tanta prisa había mostrado por salir al camino había sido Dennis. Los dos hombres regresaron al bosque y unos minutos más tarde, después de algún que otro cuchicheo y también algún comentario un poco más inteligible, la embarcación arrancó y se le escuchó alejarse.

Mientras tanto, Weiland comandaba la carga desde el interior del remolque del supuesto camión y Linotte, Luna y Hyman, éste más encargado de vigilar que no hubiera intrusos, le iban entregando las cajas. Chuck, por su parte, no había abandonado la cabina del vehículo.

—Esto ya está —dijo Gary colocando con el pie los últimos recipientes.

—Luna —reclamó Jeff. Inmediatamente aquella especie de gnomo con cara de estar un poco ido silbó poniéndose los dedos en las esquinas de los labios.

Bonzo y Liggy aparecieron en el camino, llevando con ellos a los tres tripulantes retenidos e inmovilizados.

—Veo que lo tenéis todo bien atado —bromeó el oficial—. Yo me voy a descargar —dijo después, mientras se encaminaba a la puerta del camión.

Chuck se pasó al asiento del copiloto al comprobar que su jefe pretendía ser quien condujese.

—Dejadlos ahí mismo, en la cuneta —ordenó Weiland trepando por las escalerillas de la camioneta—. Que vean que no somos tan crueles como para dejar que les atropellen.

Con aquellas palabras todavía en la boca, sonrió hacia Jeffrey, se metió en la cabina y cerró la puerta tras él. Luego dio un acelerón y asomó la cabeza por la ventanilla tras bajarla del todo.

—Y vosotros, daos prisa o acabaréis cagándola —gritó antes de empezar a moverse.

El camión desapareció dejando tras de sí una mezcla de humo y polvo que les llegó a lo más profundo del pecho, algo que a ninguno pareció importarle en exceso. Y es que estaban a otros asuntos: debían abandonar al trío de marineros para, en cuanto pudieran, alejarse del río para no volver a pisarlo nunca, siempre y cuando pudieran evitarlo.

Jeff recorrió a la tripulación con la mirada fijándose en que no aparentaban estar demasiado afectados por el rapto, por lo que tampoco quiso pararse a sentir muchos remordimientos. Finalmente dio la orden de que los llevasen unos metros más allá de la cuneta. Sus hombres obedecieron.

—Quitadle la cinta de la boca —les indicó conforme se alejaban.

Entonces fue cuando oyeron como se acercaban varios automóviles a toda velocidad, y por muy deprisa que quisieron escapar, cada uno de ellos tomando una dirección diferente, no les quedó más remedio que hacerlo a través de árboles, matorrales, piedras y todo tipo de impedimentos para correr tanto y tan cómodamente como pretendían, sin otro fin que el de no ser descubiertos. Y no hizo falta que sonasen sirenas; sabían que eran coches patrulla puesto que sabían, a través de Weiland, que se había montado un operativo para descabezar una entrega de contrabando de armas que iba camino de Minnedale, Gold arriba hasta llegar al lago que bañaba dicha ciudad, en cuyas montañas nacía precisamente aquel río. El chivatazo anónimo había recorrido la comisaría hasta alcanzar a Gary, quien no tardó en poner el asunto en conocimiento de Gonzales, que corrió a organizar una tropa con la que lograr hacerse con un cargamento que tan pingües beneficios podía proporcionarle. Como sabían la hora y el lugar del desfile de uniformes, únicamente tuvieron que adelantárseles una hora, también sobre el terreno, situándose en una playa que el río había originado a un kilómetro del puerto, inactivo desde hacía años debido a una fuerte depresión económica que había sacudido la región y por la cual Roserockbury había prescindido de toda su actividad portuaria independiente para pasar a cooperar con Minnedale desde sus instalaciones, ahorrando así en numerosas partidas de gastos. De modo que las autoridades llevarían a cabo su aparición por el puerto a una hora establecida pero Jeff y los suyos habían sido más perspicaces yendo un poco más allá y una vez la faena estuviera hecha ni siquiera se fugarían por la misma zona por la que asomarían sus gorras la policía, sino que tomarían un apartado camino que estaba pegado al arenal en el que harían guardia para no dejar más rastro que una barca sin más carga que unos cuantos navegantes maniatados.

Y el plan había triunfado punto a punto según lo estimado hasta que casi rozaban el desenlace con la yema de los dedos, cuando iban a apuntillar el éxito. El giro de estar a punto de ser cazados los había desubicado por completo y eran más animales confusos y asustados trotando por la maleza, esquivando cualquier atisbo de agua tanto como su sentido de la orientación les permitía, sin más asistencia que la proporcionada por la menguada luz de las linternas y por su propia vista, que personas que acababan de cometer un delito mientras impedían otro a su vez. El crimen perfecto. Ladrón que roba a ladrón.

“Ya nos reuniremos”, pensaba Jeff sin poder apartar de su mente el terror de que el siguiente paso que diera le llevase a caer al vacío, o lo que era peor, al río. Se sentía tan atolondrado que en los lapsos de lucidez admitía lo tonto que era dedicarse a pensar en el resto de sus muchachos. En aquel bosque podían caer tanto él como cualquiera de los demás, y lo más adecuado que podía hacer era concentrarse en buscar una salida para su propio culo. Todo había sucedido tan rápido que todavía le costaba entender que había sido real. Todo iba tan bien que cuando tuvieron que dispersarse para salir huyendo parecía que era parte de una broma o de un sueño, uno que le había hecho ir hasta aquel apartado y húmedo rincón de las afueras, donde nada de lo vivido había sido verdad, más por haber sido convencido por Gary de que ni una sombra iba a merodear por allí que por pararse a pensar fríamente en las posibilidades que tenían de cagarla. A lo mejor la inmensa mayoría de escenas de todo aquel número era real, pensaba, probablemente habría sido todo real hasta el instante en que tuvieron que salir despavoridos. Aunque también existía la posibilidad de que se hubiera dado un golpe en la sesera o que se lo hubiera dado alguno de los tres tipos a los que habían asaltado. En ciertos ataques fugaces de pesimismo llegó a imaginar que hasta podría haberse ahogado.

De improviso, dejó atrás la arboleda para salir de nuevo al camino. Desconocía si era el mismo donde metros, o kilómetros, estaba totalmente desubicado, más atrás, o más adelante, habían cargado el camión y abandonado a la tripulación de la lancha abordada. Desde luego no había el menor rastro de huellas de ruedas aunque la escasa visibilidad tampoco ayudaba demasiado.

Estaba agotado. Le dolía todo el cuerpo. Cada dos por tres escupía babas que le quedaban sujetas a la lengua, resistiéndose a caer. Tan aplicado estaba en su lucha por recuperar un ritmo sano en su respiración que ni reparó en que tenía cubierta la retaguardia.

—Tira el arma. Tira todo lo que lleves encima —le exigieron—. Luego levanta las manos y date la vuelta muy lentamente.

Jeffrey recuperó de golpe el compás al que bailaba su corazón, aunque bien podía ser que se le hubiese detenido momentáneamente dejando en el aire lo de volver a latir. Sumiso y sin energía para jugarse la integridad echando a correr otra vez, izó los brazos y comenzó a girarse sin desprenderse de la linterna ni de la pistola.

“Joder con el chivatazo”, comenzó a pensar. “Menos mal que ni las sombras iban a merodear por aquí”, se repetía. “Pillados con las manos en la masa”, se lamentaba.

—Quiero ver en el suelo todo lo que lleves encima. No voy a repetirlo más —escuchó que le decían.

Pero el apresado no estaba por la labor de cumplir aquel mandato ni siquiera a regañadientes. Alguna ventaja debía tener conocer al hombre que estaba tratando de detenerle.

El agente de la ley identificó la cara de aquel maleante en cuanto lo tuvo frente a él. Entonces, la tensión con la que mantenía el brazo extendido, agarrando con firmeza la pistola para no perder de vista la diana que tenía delante, se relajó por completo. Agarró la puerta del coche que le hacía las veces de barricada y la cerró, dispuesto a acercarse para asegurarse de que era quien creía que era. Al llegar a la altura del capó, las escasas dudas que le quedaban a Doug Colvin fueron resueltas.

—Jeffrey —dijo.

Y Hyman solamente pudo encogerse de hombros y dedicarle una mueca estúpida.

— ¿Pero qué haces tú aquí? No habrás…

Pero la frase del que sería el próximo teniente de la policía no pudo ser concluida ya que el detenido aprovecho el lapso para dar un brinco y retornar al bosque del que había surgido, dejándole con la palabra en la boca, la perplejidad en el cuerpo, más solo que la luna en aquella vereda de tierra, perdida y alejada de la mano de Dios.

Doug se guardó el arma y se sentó en el morro del automóvil, disfrutando de la tranquilidad que copaba a aquel otro lado de la vida, ajeno a todos los pecados, faltas y errores de la humanidad.

LOS CHICOS ESTÁN BIEN

And I know if I don't I'll go out of my fuckin' mind

Better leave her behind where the kids are alright…

La lancha estaba impoluta, limpia como una patena; si había transportado algo, armas en teoría, para cuando los sabuesos de la comisaría fueron a meter sus hocicos en ella no quedaba ni el menor rastro de nada. Parecía estar recién estrenada, vacía incluso de telarañas.

Por otro lado, a la hora de los interrogatorios, las tres únicas personas vinculadas al supuesto envío de armamento se negaron a abrir la boca, por lo que las autoridades competentes apenas tenían contra ellos una información sin contrastar, un argumento infundado e inconsistente que reprocharle, un soplo que nadie sabía si se había hecho realidad. En un principio habían contado con un par de líneas que podían llegar a encajar con los datos que alguien les había chivado por teléfono, pero estrictamente, el cargamento que iban a impedir que arribase hasta Minnedale se había quedado en toparse con aquella embarcación, su correspondiente tripulación maniatada en una cuneta y el sospechoso, y asombroso, acto de haberlos descubierto en las proximidades del río Gold de madrugada. A ojos de cualquiera con un poco de bondad en su mirada, aquellos tres ciudadanos podrían pasar por ser amantes de la navegación nocturna que habían sufrido un ataque pirata.

— ¿Ibais en esa lancha? —les preguntaron.

—Sí —dijeron ellos.

— ¿Os asaltaron? —les volvieron a preguntar.

—Sí —volvieron a contestar.

Y hasta ahí llegaron las confesiones. Tanto les daba que les hubieran despojado de lo que portaban como el transporte en sí y así lo demostraron; formaban parte de una cadena donde, si acaso, se les podía considerar el último eslabón, reunidos, ordenados y pagados por uno al que estaban enganchados pero desconociendo quién era el que ocupaba ese primer puesto y sin importarles lo más mínimo, ajenos a cualquier dilema moral, trabajando con el poco mimo que da saberse en el extremo final de una, más que probable, extensa cola, bien compensados quizás, pero sin estar al tanto de lo que llevaban a bordo adelantándose a cualquier posible contratiempo que la ley pudiera echarle en cara. De este modo, cuando los agentes trataron de averiguar qué era lo que les había hecho compañía en su travesía fluvial, mediante las expresiones de sus rostros supieron de inmediato que, o era cierto que viajaban sin equipaje o, quien fuese que les había encomendado la faena, se había asegurado de que de verdad no tuvieran ni pajolera idea de lo que llevaban, que era la hipótesis más fiable, salvando de paso el pellejo propio y el ajeno.

A pesar del poco jugo que se podía sacar de las escasas respuestas que habían brindado, al menos aquel último silencio podía interpretarse de forma fructífera. Porque por mucho que no se hubieran mojado ni medio pelo, cuando se indagó para averiguar la naturaleza de la supuesta mercancía, y aunque tampoco respondieron de forma directa, los encargados de buscarle las cosquillas notaron que, en efecto, habían llevado algo que hizo que buena parte de sus sospechas se confirmasen. Ignorantes de su leve resbalón, y tal como sucedió todo durante aquella noche y lo que se desencadenó posteriormente, los marineros hasta se sentían felices de que les hubieran saqueado por el camino, gente que era tanto o más delincuente que ellos mismos. Mejor ellos que la policía.

Como no había nada que imputar al trío de detenidos, que hasta podían llegar a buscarle las cosquillas al cuerpo de policía alegando que simplemente habían estado paseando por el Gold durante la madrugada, antes de la hora de comer del día siguiente fueron puestos en libertad.

Mientras tanto, Doug, uno de los enviados a truncar aquel hipotético traslado de mercancía ilegal, se había desentendido tanto de interrogatorios como de cualquier posible investigación posterior y de casi todo lo que guardase relación con lo sucedido en el antiguo puerto. Se había apartado de lo que más peso tendría para la justicia, en caso de prosperar con la intención de centrarse en lo que a él más le importaba: qué carajo pintaba Jeffrey saliendo del bosque a toda prisa a semejantes horas y a tan corta distancia de la escena del lugar de un posible delito.

Toda la indiferencia que se esforzaba por manifestar Colvin hacia los derroteros por los que transcurría aquel asunto estaba contaminada hasta niveles inciertos, puesto que cada vez que pensaba en Hyman llegaba a la misma conclusión que cuando sus colegas lo intentaban contra la tripulación de la lancha: en ambos casos era notoriamente sospechoso que aquellas personas se encontrasen en aquella zona concreta a aquellas horas, mucho más habiendo recibido un aviso que les había movilizado a acudir hasta allí, pero ateniéndose a la vía legal a nadie se le podía censurar nada, salvo lo nocivo que puede ser trasnochar o los perjuicios de estar expuestos a la humedad.

Fuese como fuera, el todavía sargento no lograba sacarse de la cabeza el instante del encontronazo con Jeffrey. Si le hubiesen dicho al oído mientras conducía camino del río que pensase en alguien, que iba a surgir de entre los árboles como por arte de magia escasos minutos después, jamás habría recurrido a él. Y es que aunque hubiera sucedido como en verdad sucedió, no siendo capaz de apartar su cara de sus pensamientos y siendo de lo más insólito que le había pasado a lo largo de su carrera, que aquel hombre tuviera muchos puntos para ser buscado y detenido porque era más que probable su vinculación con lo que fuera que había sucedido en el puerto, y si finalmente terminaba esposado y dentro del calabozo a la espera de ser interrogado, al menos hasta aquel justo momento sólo se le podía culpar de surgir con el sigilo de un fantasma en la posible escena de un posible crimen al que les había guiado una voz desconocida, anónima y, quién sabe, si de fiar.

Sin armas que refutaran su desconfianza ni habiendo logrado cribar nada sólido, no podían imputarle nada a nadie. Punto y final. Era jodidamente raro haber ido hasta la zona indicada y descubrir a aquellos tres personajes aparcados en una cuneta, con cinta adhesiva esposándole las muñecas, a unos metros de una barca varada repleta de vacío.

Lo de Hyman, como era de esperar, Doug se lo reservó para sí mismo, si bien, cuando le daba por sumárselo al resto de ingredientes, el efecto en la receta global era tan sabroso como una tabla, engorrosa de masticar, dolorosa al tragar, amarga y astillada.

Acababa de descubrir el deterioro al que los gamberros habían sometido a las fachadas a lo largo y ancho de toda la calle, en especial a las de los edificios que tenía enfrente, donde lucían pintadas en las que nunca había reparado. “Ocúpate de tus asuntos”, “muerte o muere”, “la vida mata”, “huelga general”, “puta”, “gilipollas”, algún otro insulto y los genitales que no puede faltar en toda pared grafiteada toscamente que se precie.

Le invadía una sensación muy similar a la del día en que se habían mudado al barrio, tan desubicado como entonces, regresando a un lugar conocido pero observando todo como se observa lo que en verdad no se conoce y que va a empezar a formar parte de su cotidianeidad. Ya habían pasado años de su llegada y era por eso por lo que la confusión lo invadía con tanta agresividad. Porque a pesar de sus rachas de encierro y de su despreocupación que la suciedad de las viviendas que tenía delante de las ventanas de su propia casa le hubiesen pasado desapercibidas no era normal, como tampoco lo era que no hubiera advertido como se iba incrementando la cantidad de pintarrajeo casi a diario, aunque no se había pasado tanto tiempo vigilando por lo que tampoco se le podía considerar despistado.

El teléfono había sonado tantas veces que ya ni le molestaba. Su melodía se había convertido en algo tan habitual e imperceptible como el ruido del frigorífico o el de las cañerías de las viviendas colindantes, algo monótono y asequible de tolerar, el ruido de fondo. No le apetecía hablar de nada con nadie. Sin embargo, no paraban de insistir con el puñetero móvil. Si no tenía ninguna gana de intercambiar palabras, todavía eran menores sus ánimos para atender las llamadas del poli y estaba empezando a arrepentirse de haberle facilitado su número, sobre todo desde el tropiezo que habían sufrido la noche anterior. No es que temiera las represalias, daba por hecho que su ceguera vería la luz algún día y que le echarían en lazo sin poderlo remediar, si no se encargaba él sería cualquiera de sus colegas de uniforme, pero eso era algo que hasta le serenaba, saber que había algo por encima de Gonzales, sus actos y su impunidad; cualquier arresto, juicio y castigo que procediese de alguien que no fuera aquel brasileño únicamente podía ser interpretado como la liberación que tanto anhelaba pero que tan poco empeño ponía en ganarse.

Cada vez que recreaba la escena del bosque, corriendo a tientas detrás de la tenue luz de la linterna, dando trompicones entre piedras y raíces, resignado a romperse los morros contra el suelo en cualquier momento, salir al camino y al fin chocar pero con un coche patrulla conducido por uno de los pocos amigos con los que, al menos hasta ese instante, podía contar de forma fiel, le estaba rebanando trozos de alma, tajos que le dolían un poco más con cada suspiro que exhalaba. Le importaba una mierda que fuesen a por él y que se lo llevaran al calabozo; lo que más le dolía, lo único que le dolía, era haberle fallado a Doug. Suponía que, llegado el caso, no le reprocharía demasiado, si es que le reprochaba algo, pero aquel hombre, aunque solamente fuese por la profesión que tenía no podía ser tan tonto como para no olerse qué puñetas hacía merodeando por allí, en el lugar exacto al que la policía había sido urgida a acudir para detener un cargamento ilegal.

Eran amigos, o eso creía, sobre todo después del último encuentro en el acantilado donde se habían contado intimidades, pero dudaba que pudieran seguir siéndolo después del choque. No lo conocía lo suficiente como para saber cómo reaccionaría, pero entre la baraja de opciones estaba que fuera a por él sin dilación, obviando cualquier relación entre ellos y cumpliendo con su deber. Las novedades de tan farragoso tema le llegaban tan sólo a través de las llamadas que rechazaba, así que era como si no estuviese pasando nada.

Bonzo contactó con él una hora después de la fuga, avisándole de que todos habían salido ilesos y airosos. Jeff le dijo que volverían a hablar cuando pasaran unos días, ya con más tranquilidad, aunque por supuesto nadie no sabía lo que iba a pasar ni durante los minutos más próximos.

Luego pensó en los chicos del Little y una nueva oleada de culpabilidad le inundó por dentro, comprendiendo que alguien como él, con un oficio, por llamarlo algo, como el suyo, debería tener vetado rodearse de gente, que alguien como él no podía tener ni conocidos ni amigos. Y ni hablar de tener una chica especial en la que pensar en los momentos de flaqueza; todo aquel que lo rodeaba podía mancharse de mierda si la burbuja en la que vivía estallaba, accidente que podía pasar en cualquier minuto sin muchas complicaciones. Ni siquiera podía formar una cuadrilla con la que diluir sus propias fechorías, porque no podía repartirlas, eran sólo suyas, él era el responsable único, total y final, quien estaba al mando de su equipo y de cualquier acción que pudiesen llevar a cabo, quien les incitaba a delinquir. Por más que él mismo respondiera también ante un superior que capitaneaba todo sin que se le pudiera rechistar ni media letra, jugadas como lo de aquella maldita lancha nunca podrían justificarse, ni alegando que los escogidos para formar parte de aquella espiral delictiva fuesen deshechos sociales con escasas perspectivas de futuro por delante, con frágiles o nulos reparos en cumplir con lo que se les planteaba. Recapacitando honestamente, Hyman se dijo que ellos, sus hombres, también tenían su parte de culpa, pues todo hubiera habría sido más sencillo si se hubieran negado desde un principio, pero claro, se habría tenido que buscar otros ayudantes hasta satisfacer al jefazo y la cantinela sería igual y diferente al mismo tiempo. No, no podía repartir el peso con ellos, era su problema y el de nadie más; ni conocidos, ni amigos, ni mujeres, ni pandilla, y por encima de todas las cosas, ya podía olvidarse de las sesiones de abrirse el pecho y airear el corazón con una persona que ejercía un cargo que lo convertía de forma automática en su enemigo legal y que, precisamente, debía librar a la sociedad de individuos como él. De entre todas las meteduras de patas que había cometido, codearse con Colvin era la peor con diferencia.

Por eso, cuando sonó el móvil por enésima vez y sin tener la constancia de que fuese el sargento quien llamaba, volvió a colgar sin atender la llamada. Lo que menos se esperaba entonces es que fuese a escuchar como alguien golpeaba la puerta de su casa apenas hubo apagado el teléfono.

Después de la obstinación demostrada intentando contactar con él, supuso que detrás de los golpes y de la puerta no podía estar otro que no fuese Doug, por lo que su sorpresa creció un poco más al pegar el ojo en la mirilla y descubrir que al otro lado esperaba Saúl.

—Vístete. Tenemos que irnos —le dijo nada más abrir, adelantándose incluso a que Jeffrey le preguntase el motivo que le había llevado hasta allí.

Cuando regresó de la habitación, tras refrescarse la cara para espabilarse y una vez se hubo cambiado de ropa, para de paso concienciarse de que una faena, fuese del color que fuese, estaba en marcha, encontró al chófer merodeando por la vivienda como si fuera un perro husmeando un rastro, como si buscase algo. El brasileño se giró al ver a aparecer al propietario del apartamento, puso recto el dedo índice de su mano derecha y acarició el mueble de la entrada que soportaba sobre él unos cuantos adornos y una foto enmarcada.

—Muy ordenado —dijo—, aunque deberías limpiar más a menudo.

Era lo que le faltaba, que también el puto chófer le tocara las narices. De todos los compañeros con los que convivía, Saúl era el único que le respetaba, básicamente porque sus labores como conductor personal del jefe lo mantenían apartado de reuniones y misiones y porque jamás habían coincidido a solas ni siquiera en la finca. Hyman echó un vistazo a su alrededor y se dijo que a lo mejor el hombre llevaba razón y hacía falta un repaso de plumero. Pensando con un poco más de profundidad cayó en la cuenta de que había olvidado cuándo había sido la última vez que había limpiado el polvo. Aun así, era la primera vez que aquel encargado de la inspección de la limpieza hogareña pasaba por allí, algo que lo convertía en la persona con menos derecho a criticar.

—Bueno, ¿nos vamos? —le preguntó Jeff, cogiendo las llaves y yendo hacia la puerta, pretendiendo dar por terminado el examen higiénico.

—El jefe está esperando abajo —anunció Saúl.

Al parecer a lo largo de aquel día iba a disfrutar de bastantes y variadas sorpresas, si bien él esperaba que con aquella última se detuviera el festival. Saúl había ido a buscarlo y Patricio aguardaba aparcado en la calle. No sabía ni quería saber qué estarían tramando ni tampoco el destino al que se dirigirían. Poco importaba. Ya bastante fastidio era estar obligado a subirse a un coche y tener que compartir viaje con aquellos dos tipos.

Le abrieron la puerta cuando todavía le faltaba metro y medio para llegar al automóvil; Gonzales se había encargado de facilitarle las cosas desde dentro. Aparentaba estar mucho menos serio de lo que ya era habitual en él. Con el saludo que le ofreció en cuanto se dejó caer en el asiento lo dejó claro, ya que se mostró amable, simpático, y hasta risueño, características poco dadas a dibujarse en sus facciones, lo que resultaba demasiado inquietante como para ir pegado a él para un largo trecho.

—Espero que no te hayamos molestado, hijo —le dijo a Jeff una vez que el conductor regresó a su puesto y empezaron a moverse, algo que habría sonado a disculpa sino no hubiese sido pronunciada por Patricio—. Vamos a ver qué podemos hacer con lo que hemos conseguido —prosiguió diciendo, acompañando la frase con unas palmaditas cerca de la rodilla con las que Hyman descartó de inmediato que estuvieran yendo hacia el viñedo. No sabía dónde habría decidido Gary ocultar las armas pero no era algo que pudiese esconderse bajo un felpudo cualquiera. Fuese donde fuese que las hubiera metido, hacia allá parecía que iban.

No podía dejar de darle vueltas a la misma comezón. Willy solía pasarse por su casa cuando se le necesitaba, pero que el jefazo en persona se preocupase de ir a por él era un hecho original y tremendamente novedoso. Enfrascado en tales tribulaciones estaba, cuando el brasileño se dirigió a él, otra vez haciendo gala de una gentileza nada usual.

—Y dime, muchacho, ¿cómo te encuentras? —se interesó—. He de decirte que estoy muy contento de que comandases tan bien lo de anoche, sobre todo cuando aparecieron esos perros.

Le hablaba sin mirarlo, con la vista clavada al frente, como si quisiera controlar por donde circulaba. Jeffrey, por su parte, se sorprendió de la aparente sinceridad con la que estaba siendo adulado, aunque la atención procedía de alguien del cual nunca se podía estar demasiado seguro de nada, por lo que su asombro estaba ya curado de espanto. Al mismo tiempo, se encomendó a no bajar la guardia.

—Un poco cansado, pero bien —le respondió Jeff con fingida indiferencia—. Salió todo como tenía que salir, así que no me puedo quejar.

El de Brasil asintió conforme. Lo miró un segundo sin dejar de cabecear para rápidamente volver a poner sus ojos en la carretera.

—Estoy orgulloso de ti, hijo —le soltó Patricio—. Actuaste de manera admirable.

No supo averiguar por qué pero hasta ese preciso instante no había reparado en que Gonzales jamás había estado tan cerca de su propio domicilio como entonces. Tampoco cuando, instantes después, se le puso toda la carne de gallina logró adivinar el motivo.

— ¿Qué haces para distraerte cuando no hay trabajo? —volvió a la carga el brasileño.

—Nada en especial —contestó Hyman sin titubear—. Televisión, sofá y poco más. Mi energía no da para mucho.

Patricio sonrió y reincidió con las palmaditas en la pierna. El agasajado sonrió también. Había reaccionado con tanta presteza que la excusa de la tele y el sofá sonó totalmente creíble. Nada de mencionar el Little, a Colvin y mucho menos a Judy.

Se distrajo un momento pensando en la joven y en qué sería de ella. Se dijo que tenía que llamarla en cuanto tuviera un hueco. De repente, un profundo suspiro recorrió la parte trasera del vehículo siendo bastante probable que hubiera alcanzado al piloto. Jeff lanzó una mirada de curiosidad a su compañero de asiento pero éste no pareció inmutarse de nada.

—Menos mal que has entrado en vereda —comentó el jefe, cogiendo desprevenido al aludido—. Tras unos cuantos quebraderos de cabeza, llegué a temer que tuviera que arrojar la toalla, te lo digo en serio, chico, llegué a temer que no hubiera nada que hacer contigo. Pero viendo los resultados de lo que se te ha confiado en estos últimos tiempos creo con firmeza que por fin te has convertido en un hombre íntegro.

“Un hombre íntegro que asalta lanchas que trafican con armas”, pensó Jeff.

—No puedo sino sentirme completamente henchido de orgullo, hijo mío —continuó afirmando el dueño del viñedo—. Has dejado de lado el alcohol y esa vida que te iba a arrastrar a la desgracia absoluta. No sabes cuánto me alegro de tu cambio de comportamiento.

El coche fue frenando hasta que se detuvo del todo. Saúl anunció que el viaje había terminado y Patricio se apresuró a moverse ignorando por completo a Jeffrey, a quien no le molestó el detalle ni lo más mínimo: si ya había borrado de su memoria el viaje que acababan de compartir, con un poco de suerte también se habría olvidado de la pesada charla que había tenido que soportar.

Un cementerio de elefantes. Eso fue lo primero que se le pasó por la cabeza a Jeff al ojear la nave abandonada en la que se habían metido: portones con la pintura desconchada de cinco metros de altura y tres de ancho, techos de treinta; a uno y otro lado del recinto accesos diminutos, si se comparaban con cualquier otro elemento, que conectaban aquel espacio con los colindantes, los cuales gozarían de la misma amplitud casi con total seguridad; las paredes, formadas por largas planchas metálicas oxidadas, la mayoría a medio desprender, dobladas sobre sí mismas con la ligereza de hojas de papel, cuando no caídas al suelo, no había dos consecutivas que se encontraran en buen estado.

Una vez tuvo lugar el primer vistazo de reconocimiento, Hyman trasladó su atención a la superficie. Tanto Weiland como el resto habían acudido a la cita, encuentro que suponía no tendría más utilidad para el cabecilla de la banda que recrearse en sus dotes de concentración de masas y, ya todos juntos, contemplar el nuevo género del que se habían apropiado y ensalzar a los conquistadores que lo habían hecho posible y que él, y sólo él, cobijaba bajo su capa. Al menos por una vez y sin que sirviera de precedentes, Jeff se encontraba meritoriamente entre esos conquistadores.

Pero algo no marchaba del todo bien y era algo que podía percibirse con distintas intensidades y matices en los rostros de todos los congregados. Como era de esperar, el cabecilla descubrió dicho pormenor en seguida. Romazzi fue el que se animó a romper el hielo.

—Desde hace unos días hemos venido padeciendo una serie de trances a los que no hemos querido hacerle mucho caso —informó, meditando a conciencia las palabras a emplear antes de soltarlas.

— ¿Trances? ¿Qué clase de trances? ¿Y qué es eso de que no habéis querido hacerle caso? —reaccionó Gonzales mostrando un mayor grado de impaciencia en cada una de sus preguntas.

—Alguien quiere hundirnos —se atrevió a sentenciar Gary, para sorpresa y fastidio del resto de sus compañeros—, pero le aseguro que le va a salir caro.

—No es exactamente eso —procuró remediar el italiano, insertando con fuerza sus ojos sobre el policía, como si pretendiese pellizcarle con ellos—. No podemos negar que hemos tenido que superar ciertas adversidades —admitió justo después—. Nada grave, no hay por qué preocuparse. Le hemos hecho frente a esos problemillas y la mayor parte ya han sido solucionados, pero…

—Pero hay otra mínima parte que sigue sin solucionar.

Patricio terminó aquella frase manteniendo la mirada posada en Romazzi, que se limitó a clavar la barbilla en su pecho y los ojos en sus zapatos, dando la razón a su apostilla. Al comprobar que no iba a conseguir que el luchador cambiara de postura, el jefe fue recorriendo a todos sus hombres, reparando que estaban preocupados de veras, lo que no podía significar más que aquellos reveses les habrían afectado de un modo u otro, de una u otra intensidad, sino era que les continuaban afectando, bien a la totalidad del escuadrón, bien a cierto sector, y en consecuencia, fuese como hubiese sido y por la razón que fuese, había afectado, afectaba y podría seguir afectando a todos sus negocios.

Gonzales se sacó un pañuelo de tela del bolsillo de la camisa y se secó el sudor que empezaba a perlarle la calva, que en su caso regía la cabeza al completo.

—Hablad claro, os lo ruego —suplicó.

—Las ventas han bajado bastante en estas últimas dos semanas —dio el paso de explicar Weiland, ya bastante más sosegado y con mucha más delicadeza—. He sacado la misma cantidad que siempre, no hemos tocado precios ni calidad, tenemos una clientela fija y confiábamos en que también nos fuesen fieles.

— ¿Y qué te ha hecho darte cuenta de que no lo son? —le preguntó Patricio.

—Alguien nos está haciendo la competencia a las bravas —enunció Gary—. Habíamos delimitado bien todas las zonas y barrido calle por calle a los camellos que no quisieron trabajar para nosotros. El caso es que, Sea quien sea quien esté detrás de esto, ofrece todo a mitad de precio y, claro, la gente acude como moscas a la miel. A lo mejor, una vez estén pegados a ella descubran que esa miel está envenenada. Así escarmentarían.

—Pero no podemos conjeturar sin saber —le rebatió el jefe—. De forma que tendrás que poner los pies en la tierra y replantear tu estrategia, si es que es eso lo que está fallando.

—Sin ánimo de ofender, jefe, dudo mucho que el fallo sea mío —se defendió el agente.

—Entonces, ¿dónde crees que está el problema? —le volvió a preguntar el brasileño.

—Están vendiendo lo mismo que nosotros pero mucho más barato —argumentó el joven—. Aun así, sospecho que hay más, debe haber algo más. Algún tipo de compensación, obsequios, regalos, no sé. Algún extra, por así decirlo.

—Tal vez ese presentimiento no ande desencaminado —señaló Romazzi—. Están pasando cosas muy raras, jefe. Hay negocios que han cerrado de la noche a la mañana. O al menos eso pretende hacernos creer. Otros, por ejemplo, nos han pagado la cuota mensual y al mismo tiempo han devuelto de una tacada el dinero que les fue prestado. Es evidente que se niegan a seguir confiando en nosotros. Y lo peor es que otros simplemente se han plantado y dicen que no van a pagar ni un centavo más.

—Pero con qué clase de gente tratáis, por el amor de Dios —se lamentó Gonzales, volviendo a pasarse el pañuelo por la cabeza.

—Estoy convencido de que a esa gente le han lavado el cerebro —alegó el italiano—. Son personas humildes, ignorantes y estúpidos en muchos de los casos. No tienen ni la picardía ni las agallas necesarias para llevar a cabo esa clase de desplantes por sí solos.

—Creo que algo por el estilo ha podido suceder con los desgraciados que me compraban —añadió el policía.

— ¿Nuno? —le preguntó el cabecilla a su compatriota.

—La recaudación ha bajado trece puntos en dos domingos —le contestó Nuno.

El principal protagonista miró entonces al secundario, quien se esforzaba por no salir de su discreto plano, requiriendo su participación en aquel debate con un solo amago de gesto.

—He vendido igual que siempre —dio el paso de decir Willy, sin más escapatoria, calentando un poco el gélido ambiente general—. Pero el otro día sufrimos un encontronazo con unos compradores —agregó a continuación borrando lo dicho.

—Que no tenga que sacarte las palabras con cuchara, por favor —le espetó el jefe.

—Íbamos a cerrar el trato y de repente todo se torció —siguió contando Willy—. Querían robarnos. Tuvimos que amedrentarlos.

—Maldita sea —blasfemó Gonzales, mientras se apoyaba en el capó del coche que lo había llevado hasta aquella nave, para después detenerse unos segundos a examinar el suelo para, de inmediato, levantar la mirada y depositarla sobre el único que no se había pronunciado desde que se había iniciado el repaso a la situación global de la empresa.

Jeff sintió que le empezaban a temblar las piernas. Por suerte, el luchador jubilado volvió a acaparar toda la atención.

—Hay rumores de que detrás de todo hay gente de Minnedale. Es muy probable que quieran hacernos pagar por lo de las armas —dijo.

—Pero eso ocurrió anoche —soltó Weiland con tremendo desdén pero cargado de razón.

—Pero no es de extrañar que estén mosqueados desde antes —insistió Romazzi—. Dudo que vean con buenos ojos que manejemos Roserockbury a nuestro antojo.

—O puede ser que tengan miedo a un intento de expansión por nuestra parte —añadió el líder haciendo una mueca que si no hubiera sido por el contexto se hubiera podido afirmar que era una sonrisa.

No era descabellado imaginar que algo había cambiado en sus fueros internos, porque con un movimiento demasiado ágil para él, Gonzales se alejó del coche del que se estaba valiendo para aguantar el peso de los conflictos que lo bombardeaban, para ponerse a deambular sin rumbo fijo con las manos entrecruzadas en la espalda y la testa agachada, buscando posibles soluciones un poco más abajo del cemento que pisaba. Perseguido por cinco pares de ojos, el sudamericano se fue y regresó varias veces, no siendo hasta la quinta vuelta cuando se dispuso a revelar la idea que aquellos paseos le habían ayudado a fabricar.

—No vamos a entrar al trapo con quien esté queriendo perjudicarnos —dijo—. Sean de Minnedale o no, la cosa podría complicarse y es algo que no nos conviene —puntualizó—. Por supuesto, si nos vemos en la obligación de defendernos así lo haremos. No vamos a retroceder porque el más pequeño paso hacia atrás nos haría perder lo que todavía estamos afianzando. Creo que en eso estaremos de acuerdo. Volved a vuestros quehaceres, procurad actuar como siempre, como si nada hubiese pasado. Y me da lo mismo si alguien se niega a pagar, si perdéis un cliente o si tenéis que sacar el revólver y apuntarle a los huevos a alguien: confío en que es lo que habíais estado haciendo hasta ahora. Insisto: disimulad y contad hasta tres antes de perder la compostura. No toméis el atajo fácil ni con el jodido tendero de la esquina, ¿entendido? Continuaremos haciendo nuestro trabajo y ya veremos si tenemos que cambiar de táctica.

Con una pequeña indicación, Patricio le indicó al chófer que moviera su culo, que había llegado la hora de irse, pero Nuno dio un par de zancadas para adelantarse, impidiendo que la función bajase el telón.

— ¿Qué ocurre ahora? —refunfuñó el jefe oliéndose la tostada.

—Se trata de Hatcher —dijo Nuno.

Hyman no sabía quién era el tal Hatcher ni lo que tendrían en mente los demás, pero el tono de voz empleado por aquel hombre, en su opinión, anunciaba a gritos que la lista de malas noticias aún no había terminado.

Cuando una gruesa mano golpeó el techo del coche creando un estruendo que viajó por todo el polígono, no hubo sitio para la más mínima duda. Hatcher, el director del hipódromo, y su negativa a abonar lo que debía abonar, algo que se alargaba ya casi todo un mes, acababa de rebosar el vaso del aguante personal de Patricio Gonzales.

— ¿Cómo que lleva casi un mes sin pagar? —decía el de Brasil echando humo por las orejas.

—Y además ha metido a gente nueva para la seguridad y está haciéndole el vacío a mis hombres —quiso añadir Nuno.

—Me habéis agotado entre todos —tuvo que admitir Gonzales—. Me marcho —dijo seguidamente, abriendo la puerta del coche, decidido a, tal y como había anunciado, poner tierra de por medio—. Confío en que puedas resolver ese problema tú solito —le indicó a Nuno—. No te recriminaré el uso de la fuerza ni que te excedas para solventarlo, pero no quiero saber nada más de ese tipo hasta que no vuelva a estar todo en orden. Me da igual que siga vivo o muerto. Lo dejo en tus manos.

— ¿Y qué hacemos con las armas, jefe? —quiso saber Gary señalándole las cajas que tenían tras ellos y que las circunstancias les habían obligado a ignorar—. Contamos con un contacto para endosárselas. Con un poco de suerte nos libraremos de ellas ya mismo —quiso presumir el oficial.

El director del viñedo suspiró profundamente y volvió a recuperar el pañuelo para secarse la muestra de que sus nervios seguían actuando a buen ritmo.

—Para empezar sácalas de aquí —le ordenó—, este sitio no me da buena espina. Encárgate tú mismo de las más grandes —indicó—. Y que Jeff se quede con las pequeñas —agregó después.

Lejos de jactarse, Jeffrey se tomó aquella delegación de responsabilidad como un golpe bajo que le había cogido desprevenido y relajado; si ya le parecía que aquel lugar destartalado no era el mejor escondite para una colección de armas por muy abandonado que estuviese, ahora le tocaba quebrarse los sesos para averiguar cómo y dónde podría ocultar y colocar la parte pequeña de dicha colección. Para su desgracia, el combate estaba aún en el segundo asalto, tal vez porque su contrincante descubrió el nivel de la flaqueza que había demostrado en el primero, y decidió aprovechar la ventaja que tenía sobre él encomendándole una labor más, edulcorada antes con un breve dosis de distensión a través de la cual cedió el tercero, sabiendo que vencería en los siguientes sin encontrar oposición alguna.

—Repartidlas y entendeos entre vosotros —determinó Patricio—. Y procurad por todos los medios no cometer ningún error. Ya bastante apretada tenemos la corbata.

Los pulmones de Hyman, que volvieron a funcionar con normalidad cuando Gonzales se subió al vehículo, se tensaron de nuevo cuando vio asomar su alopécica cabeza para pedirle que se acercase, haciéndole saber que también iban a hacer juntos el trayecto de vuelta; la pelea estaba casi empatada, o eso al menos era lo que creía quien estaba perdiendo. Así, cuando su rival se puso en guardia otra vez, arrinconándolo sacándose de la manga aquello de realizar el viaje de vuelta al igual que había compartido el de ida, lo notó preocupantemente cerca y se dio cuenta de que el asiento no era tan confortable si lo veía como una esquina en la que se había encajado por su propia torpeza. Estaba acorralado y él mismo había colaborado a estarlo.

—Ayudarás a Nuno con lo del hipódromo —le soltó el brasileño sin florituras, directo a la mandíbula, si haberle concedido margen para asimilar el gancho anterior, aquel que le obligaba a encasquetar armas de calibre pequeño—. Y te digo lo mismo que ya le he dicho a él: no os recriminaré que empleéis la fuerza —dijo golpeándole los costados—. Quiero ese tema resuelto lo antes posible. No salgáis de ese maldito lugar hasta que estéis completa y totalmente seguros de que nuestro mensaje se ha entendido.

Observaba las calles mirando por la ventanilla. Las veía desde lejos, se iban aproximando, se quedaban unas milésimas de segundos a la misma altura que el coche y desaparecían a su espalda, raudos como estornudos. Cuando miró la velocidad con la que transcurría el asfalto ante él, Jeff se preguntó si los efectos de una caída desde su posición, desde su altura, desde su velocidad, no sería un alivio teniendo en cuenta lo dolorido que se sentía y lo que estaba por venir.

El motor cesó de rugir. Gonzales extendió su brazo por delante de su pecho y le abrió la puerta. Jeffrey lanzó una mirada de reojo al exterior. No sabía dónde estaba pero temía una nueva ofensiva de su contrincante y no quería estar desprovisto de contraataques. Lo triste es que la pelea había finalizado y él no había escuchado ni la campana. Lo más seguro es que hubiera ocurrido cuando estaba fantaseando con lanzarse desde el coche en marcha. Precisó colaboración para retornar al mundo real.

—Confío en ti, hijo. No me falles —escuchó. Y tras las palabras un portazo.

Rotó el cuello para recolocarse las vértebras. Estiró los brazos y movió los dedos de ambas manos para recuperar la sensibilidad. Se atusó el pelo para recuperar cierta cordura. Le dolía todo el cuerpo. Todavía no se había repuesto de lo del abordaje y ya tenía sobre él un par de nubarrones más: vender las dichosas armas y lo del hipódromo con Nuno. Por no hablar del viajecito que le había dado Patricio. Al menos podía permitirse aparcar todos aquellos asuntos por algún tiempo, incluso olvidarlos. Necesitaba descansar bien porque de otra manera le iba a costar sobrevivir a los deberes que le habían puesto.

Gary, desobedeciendo la orden de Patricio, no movió el lote de la nave y no solamente por comodidad. Como ya había divulgado en la reunión, tenía un posible comprador al que ya le ha había remitido la dirección a la que debía acudir si quería comprobar y probar la clase de artículo que se le estaba ofertando, por lo que el policía pensó que un cambio de última hora, además de ser precipitado pues quedaban escasos días para la cita, le restaba credibilidad tanto a su palabra como a lo que pretendía vender.

Llegó al recinto sobre las tres de la tarde. Estaba de servicio y era la hora de comer, pero él tenía otros asuntos que resolver. Se había despojado del uniforme y había ido en su coche personal. Bob, Chuck y Dennis se habían encargado de vigilar el cargamento desde que había entrado por la puerta. Al mismo tiempo, también debían asegurarse de que nadie merodeara por los alrededores, misión bastante fácil de cumplir ya que ni siquiera los drogadictos se movían por aquella zona desde hacía años. Al constatar que todo estaba tranquilo, Weiland animó a sus chicos a que descansaran un rato.

Unos minutos después, Justin hizo su aparición. Tras él surgió un tipo alto, piel morena, ojos oscuros, pelo rapado, perilla muy fina y andares confiados. Gary meneó la cabeza. El sueco lo saludó también con un golpecito en el pecho.

—Le he ido abriendo camino por si no se fiaba —le explicó Orhom.

—Bueno, a ver qué es lo que podéis ofrecerme —dijo el interesado frotándose las manos.

El rubio dio un salto hasta las cajas y fue quitándoles las tapas a todas y a cada una de ellas, dejando a la vista su contenido, como si de un juego de niños se tratase. El hombre de piel tostada vaciló, siendo el propio Justin quien lo animó a acercarse para que pudiera observar de cerca la calidad y la cantidad del producto.

—Todas son de pequeño calibre —dijo el posible comprador.

—Si te interesan más potentes sólo tienes que decirlo —le informó Weiland.

El policía se paró a estudiar el rostro de aquel tipo, sus expresiones y el tono empleado al hablar. Como no fue capaz de sacar nada en claro apartó la idea inicial con la que le habían dado la bienvenida: nada indicaba que hubiera aceptado ir hasta allí para otro cometido que no fuese comprarles las armas, así que lo más adecuado sería no desconfiar, no hasta que no demostrara lo contrario.

—Tienen muy buena pinta. Supongo que el origen es un caso reservado —dijo el interesado rascándose la perilla.

—Supongo que eso es lo de menos, ¿no? —se apresuró a decir Gary.

Una sonrisa brotó entre los labios del desconocido, sembrando la nave de confianza, mucho más cuando aquella respuesta parecía haber satisfecho su curiosidad.

—Digamos que hay gente que no sabe proteger sus cosas como debería.

Si las frases anteriores habían servido para apaciguar posibles inquietudes demandantes sobre la procedencia de las armas, la frase del joven sueco creó tal tensión que faltó un pelo muy corto para que Gary diera por concluida la visita, echara a aquel hombre del lugar y todo se fuera al traste.

—Hay gente que no merece lo que tiene —añadió el hombre moreno para sosiego de los corazones.

Orhom asintió sonriendo. Weiland lo descubrió mascando chicle en una postura ridícula. Con un discreto gesto le indicó que se recompusiera y que mantuviera cerrada su bocaza.

—Supongo que también tendrán un precio asequible —dejó caer el moreno.

—Mientras lleguemos a un buen acuerdo nadie saldrá perdiendo. Ni tú que las compras ni yo que las vendo —le respondió el policía.

El interesado cabeceó, se giró dejando las cajas a su espalda, apoyó una mano en una de ellas y con la otra se entretuvo acariciándose de nuevo la barbilla.

— ¿Alguna oferta de salida? —les preguntó a los vendedores.

El rubio lanzó una mirada a Gary que lo fulminó con la suya, enmudeciéndolo.

—Eres nuestro invitado y quien quiere comprar lo que ofrecemos. Te corresponde a ti hacer la primera oferta —le confirió Weiland, cargando sus palabras de amabilidad y, sin embargo, no escuchar agradecimiento alguno. Le pareció que aquel tipo había farfullado algo entre dientes, cuando se había vuelto a mirar el cargamento que tenía detrás, peor no podía asegurar nada.

Le echó una nueva mirada furtiva a Justin tratando de dar peso a su teoría pero el chico estaba distraído. En cualquier caso, la despreocupación de su mano derecha le otorgaba a él cierta calma.

El hombre de la perilla viró otra vez, exponiendo sus manos hacia los dos proveedores, gesto que no supieron interpretar. Luego comenzó a hablar.

—Son el tipo de armas que estaba buscando: cortas, usadas pero en inmejorable estado. Supongo que teniendo muy en cuenta estos factores y sin olvidar que son robadas…

— ¿Cómo que son robadas? ¿De qué coño estás hablando? —corrió a defenderse Gary.

—Y en cualquier caso, ¿qué más te da que lo sean, tío? —dijo Justin sumándose al debate y, de paso, revelando el auténtico origen de las armas.

—Justin, cierra la puta boca, ¿quieres? Déjame esto a mí —le dijo el agente, ya visiblemente mosqueado con él.

—Entonces, estaba en lo cierto. Son robadas —dijo el interesado descubriéndose como un tocapelotas profesional.

—Mira, ponles un precio y si te interesan bien, si no ya te puedes largar —le recriminó Gary demostrando su irritación—. Tenemos mucho trabajo que hacer. Ya habrá otro a quien colocárselas.

—No quiero que se las vendáis a otro —argumentó el tipo—. Me gustan esas pistolas. Las quiero para mí. Y creedme, no vais a recibir mejor oferta que la mía.

—Pues si no te importa nos gustaría saberla hoy —le acució Weiland.

El posible comprador verificó que las cajas continuaban protegiéndole la retaguardia. Sólo cuando retornó a situarse de frente evidenció que la pareja de vendedores no debía haberse fiado de él.

—Las quiero gratis —soltó.

—Bueno, tío, se acabó —sentenció el agente—. No estoy para gilipolleces. Encantado de conocerte y todo eso pero ya te estás largando. Se acabó.

—Sí, ahueca el ala, macho. No nos toque más los huevos —colaboró Orhom.

—Ya suponía que mi oferta no os iba a agradar —continuó diciendo el tipo—. Por eso he traído conmigo a unos cuantos expertos en convencer.

De repente, Dennis, Bob y Chuck aparecieron por uno de los flancos con las manos hacia al techo y cara de que todo se había ido a la mierda. Los dos vendedores se dieron la vuelta y vieron, como si estuvieran en medio de un mal sueño, que la luz que entraba por la puerta se fue nublando hasta que no ocupó más que recovecos entre las numerosas personas que la cruzaban. Únicamente necesitaron dedicarles un rápido vistazo para darse cuenta de que ninguna de aquellas personas tenía déficit de armamento. Todo lo contrario. Cada uno de ellos cargaba con una distinta y de gran calibre.

—Como veis tengo de sobra —redundó el renegado comprador, ya transformado en traidor—. No es preciso que gaste ni un centavo más. Es por eso que las vuestras las quiero gratis. Por eso, porque son robadas y porque fue a mí a quien se las robasteis —dijo, descubriendo el verdadero pastel—. Sois vosotros los cabrones que no merecen lo que tienen. Y da la impresión de que tampoco sabéis protegerlo demasiado bien, así que no os toméis esto a mal, os estoy haciendo un favor quedándome con todo. Pero, ¿qué digo? Perdonadme, he vuelto a olvidar que todo esto es mío.

El tipo chasqueó los dedos y todo su pelotón se dividió en parejas. Cada una de ellas anduvo hasta las cajas, cogió una en peso y salió del almacén casi de puntillas, con tanto sigilo que fue como si no hubieran pasado nunca por allí, aunque cuando la pila hubo desaparecido del todo podía intuirse que algo peculiar había sucedido allí.

—Dejad de meter las narices donde no os llaman o no habrá más favores —se despidió el tipo de la perilla para, inmediatamente después, abandonar el recinto, llevándose el lote completo con él pero sin haber abonado un solo billete.

Gary buscó a Justin con la mirada, y lo encontró arrepentido por no haber sido lo suficientemente perspicaz como para haber desenmascarado los planes de aquel hijo de puta. También sentía que había hablado de más durante la negociación, si bien aquello, y teniendo en cuenta como se había resuelto la situación, ya no tenía demasiada trascendencia.

El agente, por su parte, sabía que ellos mismos se lo habían buscado, en el fondo y en las formas, y que, a pesar de todo, podían festejar que seguían intactos.

Se dejó caer sobre el taburete. Con un dedo movilizó a la camarera que sabía bien lo que quería decir aquel gesto, al igual que sabía la receta de su bebida favorita. Tardó un minuto en preparársela y servírsela. Aun así, él todavía fue más veloz dando el primer sorbo.

— ¿Dónde andan Mark y Dorothy? —preguntó después, dejando el vaso sobre la barra.

—Han salido a hacer unas gestiones —le contestó la chica.

Por fortuna, el Domingo´s se mantenía fiel a saldar sus correspondientes pagos semanales. Era un local discreto, tranquilo, seguro y con éxito. Es decir, todo lo discreto que puede ser una casa de citas. Y si era tranquilo y seguro había sido gracias a la reciente contratación de cuatro hombres que se encargaban de la seguridad. El éxito era debido una mezcla de los dos factores anteriores más el punto imprescindible que le concedía poseer un catálogo de mujeres fogosas y sexys como no había otras en la ciudad. Además, Mark y Dorothy, los empresarios, estaban estudiando incrementar la plantilla con unas cuantas empleadas más pero era un tema arriesgado al que aún le estaban dando vueltas. Todo se vería con el paso del tiempo.

Dio un par de tragos seguidos y dentro del vaso solamente quedó un fino poso de hielo derretido con una pizca de condimento alcohólico. La camarera se apresuró a rellenarle la copa.

— ¿Está Chloe por ahí? —le preguntó el hombre al recibir la nueva bebida.

—Está descansando. ¿Quieres que la avise? —le informó ella.

Se tomó su tiempo para responder. Se mojó los labios para catar el trago. Luego dio un par de sorbitos y regresó la copa al posavasos. Sólo entonces asintió levemente haciendo que la joven saliera disparada en busca de su compañera.

Ni Chloe ni Nikky, que era como se llamaba la camarera, eran sus nombres reales; las dos eran rusas, o búlgaras, no lo sabía, y se habían bautizado a sí mismas de una forma más comprensible y asequible para la lengua y el entendimiento de los habitantes de Roserockbury. Las escuchó hablar a lo lejos pero no entendió más que alguna palabra suelta dicha en su idioma, palabra que parecía metida a propósito en su sarta de barbarismos ininteligibles y ajenos a su oído, pese a sus más que habituales visitas y a las numerosas charlas que había presenciado y protagonizado ya.

Giró el cuello al escuchar cómo se acercaban, manteniendo su mano izquierda aferrada a la barra. Discutían, aunque a él todo lo que parían sus bocas le daba la sensación de que iba cargado de rabia, por lo que no podía estar seguro de nada.

— ¿Algún problema chicas? —se interesó sin moverse de su posición original.

Nikky se metió tras la barra y Chloe se preparaba para sentarse al otro lado. Las dos permanecieron en silencio. El hombre las observó mientras continuaba esperando a que contestaran. Era indudable que algo ocurría.

—Bueno, ya está bien. Dejad de comportaros como crías, por favor —les reprochó él.

—Dame fuego —le pidió Chloe sacando un pitillo y poniéndoselo en la boca.

—No pasa nada —dijo Nikky al fin.

—Me ha molestado cuando estaba descansado —confesó su compañera tras dar unas cuantas caladas y llenar el local de humo.

—He sido yo quien le ha dicho que te llame. Deberías enfadarte conmigo —dijo él.

El club estaba desierto. No eran ni las siete de la tarde y desde la hora de comer hasta las ocho era la franja con menor afluencia de clientes. Chloe le acarició la cara y le sonrió de la manera más fría que pueda sonreír una persona. Pero así era aquella mujer, no pasaría de los veintiuno y ya le escocía la vida. Al menos él podía tener la conciencia limpia: no la forzaba, la trataba mejor que nadie y le pagaba mejor que los dueños del establecimiento. Otra cosa sería hablar de si ella también disfrutaba pero en general creía que no podía quejarse. De todos modos, aquel día la notó un poco más rara de lo normal.

—Si no quieres subir, me marcho —dijo el hombre.

—No, no, no —se apresuró a decir la joven sin parar de darle arrumacos—. Es que hoy estoy muy cansada y no esperaba que vinieras a verme. Podemos subir ahora mismo si quieres.

Chloe se puso de pie de un salto, haciendo bailar con el impulso el taburete donde había estado sentada. Lo cogió de la mano, aquella mano tan enorme, gigantesca si se comparaba con la suya, y comenzó a tirar de él.

—Vamos. Te demostraré que no me has molestado —le dijo respaldándose con una sonrisa totalmente distinta a la anterior.

Lo único que pudo hacer él fue bajarse del asiento con precaución, no fuera a ser que el alcohol le hubiera pasado factura. Tampoco estaba de más que se controlase un poco y escondiese tanto como le fuera posible su excitación, aunque tampoco creía que a ninguna de las chicas de aquel negocio le importara o le fuese a sorprender un bulto sobresaliendo de la entrepierna de cualquiera de los hombres con los que lidiaban a diario.

Antes de desaparecer por entre la cortina de bolas que separaba la zona del bar del resto del club Chloe y Nikky intercambiaron una mirada cómplice. Romazzi, además de ir el primero de la fila, iba concentrado en otros asuntos, como para advertir que aquellas dos putas estuvieran tramando algo.

—Dime cosas en italiano.

Se habían tumbado en la cama pero aún no se habían despojado de la ropa. Él tenía la cabeza apoyada contra el cabecero y la camisa abierta le dejaba ver la camiseta interior, con el vello de su pecho asomándole por encima, con Chloe recostada sobre su hombro, únicamente ataviada con sujetador y bragas. El hombre carraspeó, alzó su mano izquierda y declamó una retahíla de palabras en su lengua natal que provocaron risitas cándidas en la joven. Aquella muchacha era capaz de encandilar al más recio de los machos tan sólo con reírse. Era lo que tenía fascinado a Romazzi, que pudiese pasar de partirse a carcajadas tratando de aprender un poco de italiano o derretirse escuchándole recitar un tonto poema para al minuto siguiente estar cabalgando sobre su cuerpo desnudo gimiendo y demostrándole que también era una auténtica mujer con experiencia en lides bien diferentes.

En cuanto la lección de idiomas concluyó, ella se incorporó, rozando la generosa barriga de su acompañante, dándole un pícaro pellizco en el calzoncillo antes de salir corriendo hacia el baño.

—Ven aquí. Aún no he terminado de enseñarte lo que traía preparado para hoy —le gritó el italiano desde la cama.

—Ya me lo enseñarás otro día —le respondió ella, también a gritos. Acto seguido, una mano brotó de la puerta del aseo, una mano que enseñaba un sujetador—. Prepárate para mi clase. Ahora me toca a mí ser la maestra —dijo.

El hombre procedió a quitarse la camisa y la camiseta, para después librarse de los pantalones y dejarlos encima de la mesita de noche de su derecha. Un grifo sonó y Romazzi imaginó que Chloe se estaría dando una ducha rápida. Se pasó la mano por el pecho. Se rascó detrás de la oreja. Se levantó un poco el calzoncillo para echarle un ojo a lo que se movía por allí debajo. El grifo seguía sonando. Él volvió a rascarse, esta vez un sobaco.

Y el grifo continuó sonando cuando Chloe salió del baño, con los pechos al aire y empuñando un pequeño revólver con el que apuntaba al hombre en ropa interior que la esperaba recostado en la cama. Sin tiempo para soltar ni una palabra la chica apretó el gatillo. Demostrando su escasa puntería, el italiano pudo disfrutar de unos segundos con los que intentar defenderse; le echó mano al pantalón pero entre las prisas, los nervios y la insoportable tensión de estar a punto de ser tiroteado, no atinaba a dar con lo que buscaba. Se acercó el pantalón a la cara porque acababa de descubrir que no veía nada. O todo se debía al conflicto o se había quedado ciego de repente. No iba a tener más remedio que palpar a conciencia toda la prenda hasta que diese con algo metálico.

Un nuevo disparo, acompañado de un chillido arrebatado, le puso en sobre aviso de que aquella zorra iba en serio y que descargaría todo el cargador hasta que consiguiera acabar con él. Cierto era que los dos primeros intentos no habían logrado ni rozarle pero tampoco podía permitirse jugar con el fuego demasiado tiempo o terminaría escaldado.

Puso el pantalón boca abajo, boca arriba, lo sacudió. Y la tercera bala confirmó en parte el apelativo de definitiva, hiriéndole en el hombro derecho. Fue entonces, tal vez al creerse sentenciado, cuando un tenue rayo de lucidez le señaló la senda: la pistola estaba en su funda y su funda estaba amarrada a su cinturón.

Sin perder un ápice de tiempo, se puso a rebuscar por el suelo para dar con el puñetero cinturón. Alguien aporreaba la puerta de la habitación. Las chicas llamaban desesperadas a Chloe que contestaba entre sollozos en su lengua. Todo lo que él podía oír era el eco del estruendo de los disparos. Cuando finalmente dio con lo que buscaba lo agarró tan fuerte que se le clavó en la palma de la mano. Lo recorrió con los dedos porque seguía sin ver. Tropezó con la funda, la desabrochó, sacó el arma, la cargó y para cuando su prostituta favorita iba a descerrajarle la cuarta bala, sólo Dios sabe si la final, vació por completo el cargador sobre su torso desnudo. Bastaron la primera y la segunda bala para acabar con su vida.

Romazzi arrastró los pies yendo hacia la puerta. Le quitó el pestillo y la abrió unos centímetros. Luego regresó sobre sus pasos. En ningún momento apartó los ojos del cuerpo inerte de la mujer. Tom fue el primero en entrar. Detrás de él, Dorothy y varias de las chicas. La melodía de lamentos, gemidos y lágrimas acababa de empezar. El propietario del club miró repetidas veces a Chloe y al italiano, tratando de dar con alguna explicación sensata sabiendo de antemano que semejantes desgracias nunca llevan sensatez en sus trasfondos.

—Ha intentado matarme. Estoy bien —fue toda la respuesta que Tom pudo obtener. La sensatez se la otorgaba él— ¿Y Nikky? —le preguntó Romazzi después, sentado en la cama, vistiéndose lentamente, sin hacerle caso a la patética escena que se desarrollaba en aquella misma habitación, tratando de olvidar la prueba que el destino le había puesto.

El gerente, en lugar de contestarle, se dio la vuelta, procurando recomponerse, sosegarse y airear la mente.

—Tengo que llamar a la policía —dijo una vez creyó que se había decantado por la vía correcta.

Pero el brillo de los ojos del italiano fue fulminante para atajar su propósito. Le mantuvo la mirada medio minuto, con la mano metida en su zapato izquierdo, todavía con la camisa desabrochada y el cinturón a medio apretar. El dueño del negocio asintió, comprendiendo.

— ¿Y Nikky? —volvió a preguntar aquel cliente tan maltratado.

—No lo sé —le contestó Tom volviéndose a buscarla—. Estará abajo.

Pero la realidad era que hacía rato que Nikky había abandonado el local. El trato era camelar a aquel gordinflón para que subiera al cuarto, algo que no iba costar demasiado esfuerzo ya que estaba loco por Chloe, y una vez se hubiera desnudado, cuando más indefenso estuviera, meterle tres tiros. Después, tanto ella como Nikky debían salir echando leches del Domingo´s. Así debería haber sido. Pero en cuanto la camarera escuchó el segundo disparo intuyó que algo no estaba saliendo como había sido planeado. Así, para cuando los dueños del club entraron por la puerta, de vuelta de sus recados burocráticos, y fueron alertados por el tiroteo y los gritos, corrieron hacia la habitación acompañados por casi la totalidad de las chicas, Nikky, la camarera, aprovechaba para escapar asustada y en solitario por la puerta de atrás.

Había comprado un móvil para cada uno de ellos pero a la hora de llamarlos ninguno, excepto el de Liggy, estaba operativo. Cuando la llamada fue atendida, la voz que Jeffrey escuchó al otro lado de la línea le pareció más de señora que la de un tío que le sacaría pocos años de diferencia, por lo que temió haberse equivocado de número.

— ¿Liggy? —tuvo que asegurarse. Liggy le confirmó que había acertado con un extraño y parco susurro.

—Han vendido sus teléfonos —le puso al corriente Liggy—. Es lógico que no contesten.

Además de los teléfonos, también les había surtido de unos cuantos billetes y revólveres, lo indispensable para que pudieran defenderse por sí mismos, pero visto lo visto, después de aquel desaire, bien podían estar criando malvas tras haberse desprendido de todo lo que él como organizador del grupo se había molestado en proporcionarles.

—Procura reunirlos y venid lo más deprisa que podáis al hipódromo —le indicó al que parecía el único responsable del grupo, pasando por alto su propio enfado.

Una hora y media más tarde ninguno de los cuatro se había presentado en el lugar de la cita, por lo que Hyman no tuvo más remedio que incorporar a Liggy al círculo de los tarambanas. Nuno iba a impacientarse y con razón; estaban rodeando el recinto para colarse por otro sitio que no fuese la puerta principal ya que le habían prohibido la entrada, haciendo de la menudencia inicial de aquel desencuentro un tema bastante más molesto, un conflicto serio, puro y duro.

Al verlo regresar sin su cuadrilla, tras haber pensado en cómo le estaría yendo, Jeff supo que habrían triunfado en su misión, rumiando al mismo tiempo la idea de que si su gente no estaba muerta, aquel tipo se encargaría personalmente de quitarlos de en medio una vez solventara la afrenta de Hatcher.

—Tus hombres son unos gilipollas —le soltó el brasileño de sopetón, nada más ponerse a su altura.

—Dime algo que no sepa —le respondió Jeffrey haciendo alarde de reflejos—. Están de camino. Ya no tardarán mucho más —quiso agregar después.

—Más te vale que así sea. Vamos a empezar a entrar por las cuadras. Nadie de ahí nos conoce y podremos pasar hacia las oficinas sin dificultad.

Sobre el papel, los trazos del plan de Nuno eran sencillos y condenados a triunfar. El hecho de que no le permitieran poner un pie en el hipódromo no fue suficiente para predecir lo que se iba a encontrar dentro, esperándole. A lo mejor, si hubiera reparado más en detalles como la expulsión de todos los empleados que estaban bajo su batuta, su suerte habría sido otra. Pese a todo, los cajones se habían abierto ya y la carrera había dado comienzo.

Para cuando Hyman quiso aconsejarle y recomendarle prudencia, Nuno ya se había largado. Su pelotón aún tardaría media hora más en aparecer.

—Somos los Guns. Con un teléfono nos localizas a todos porque somos un clan, tío. Somos cuatro pero somos uno —decía Linotte.

Jeff no tenía el ánimo para soportar las gilipolleces que aquel irlandés negro le contaba con verdadero espíritu de equipo, pero aún así les reprochó la escasa puntualidad, especialmente a Liggy, recalcándoles que estaban metidos en un trabajo formal en el que se requería profesionalidad pero el cual nadie les obligaba a realizar, por lo que podían renunciar cuando quisieran.

—Puedes reunirnos a todos sólo con llamar a uno de nosotros. No entiendo cuál es el problema —persistió Linotte.

—De acuerdo. Fin de la historia —sentenció Jeffrey—. Estáis aquí y necesito que cumpláis. Es muy importante que no os lo toméis a guasa porque hay otras personas ahí adentro que tal vez estén yendo hacia una encerrona. Dependéis de mí y nosotros de ellos y de lo que les ocurra. Así que, por favor, buena letra.

Aunque a él y al resto de la tropa no los conocía ni Hatcher, el director del hipódromo, ni nadie que trabajase en aquel lugar, en cuanto se lanzaron a cruzar la puerta principal, dos vigilantes altos y anchos como armarios roperos les impidieron pasar del vestíbulo.

—Venga, tíos. Mis chicos y yo vamos a gastar un poco de pasta en la carrera del domingo, no seáis así. Queríamos dar una vuelta para conocer las instalaciones para saber si merece la pena que nos desplumen  —se justificaba Luna presumiendo de labia.

—Está cerrado al público. No podéis pasar —dijo uno de los gorilas como si se hubiera aprendido la frase a base de repetirla un millón de veces.

—Está cerrado pero tenéis la puerta abierta. A ver si os aclaráis, troncos —les vaciló Linotte.

—No se puede pasar —insistió el guardia.

—Pero si ya estamos dentro. Bueno, va, larguémonos, tíos. Nos llevaremos nuestro dinero a otro sitio —simuló zanjar Luna.

Un segundo después el brazo de aquella especie de duende, el respingo que dio lo catalogaban como un duende saltarín, salió disparado hacia la cara de uno de los que componían la barrera humana que les cortaba el paso. Bonzo se encargó del otro tipo y ambos cayeron al suelo enredados, con el barbudo ganando por puntos. Linotte se sumó a la paliza propinando patadas a diestro y siniestro, sin demasiadas miras de donde ponía el pie. Jeff y Liggy tuvieron la ocasión perfecta para salir corriendo hacia delante.

Pero nadie dijo que el camino fuese fácil. El pasillo por el que habían avanzado se bifurcaba tras dejar atrás la primera puerta y no había ninguna señal a la vista de la que pudieran valerse para decantarse entre una dirección u otra. Las paredes estaban revestidas con posters de carreras míticas, caballos célebres y jockeys aún más famosos, pero nada que les fuese de utilidad para elegir.

Metidos hasta el cuello en la indecisión, Linotte y Luna les alcanzaron.

— ¿Habéis dejado solo a Bonzo con esos dos animales? —les reprochó Jeffrey nada más verlos.

—Le he visto tumbar a tíos más grandes que esos dos, a seis de un golpe —replicó Linotte—. Créeme, no le van a dar ninguna lata.

Hyman miró al techo, cogió aire y lo liberó. No había mal que por bien no le viniese, se convenció, y poder contar con cuatro hombres en lugar de con dos multiplicaba sus opciones de triunfo y sentenciaba a su favor el enigma del camino a tomar.

—Liggy ve con Linotte —dijo—. Luna irá conmigo. No sé qué podemos encontrarnos así que tened las armas a punto.

Jeff y el duende saltarín se perdieron por el corredor izquierdo apenas vieron desaparecer al otro dúo. Habrían avanzado una decena de metros cuando un intercambio de disparos se oyó a lo lejos. Por un instante, el capitán hizo amago de regresar pero un simple gesto de Luna se lo impidió.

—Confía en ellos —le dijo, tan seriamente que sospechó que no estaba junto al hombre que él conocía. De nuevo, Jeffrey hizo acopio de oxígeno y siguió la ruta.

Llegaron a un tramo bastante mal iluminado; de las dos lámparas que colgaban del techo solamente funcionaba una y con poco brío. Era el momento de desenfundar. Lo hicieron al compás. Luego cada uno pegó la espalda a la pared que tenía detrás, cada uno a una distinta, para, desde allí, empezar a avanzar, apoyados, separados, meditando cada paso que daban. Tan precaria era la visibilidad que no fue hasta que no pasaron por debajo de las bombillas cuando advirtieron que junto a la que aún seguía viva permanecía la otra, partida en trozos. Aunque no podía verse con claridad, las señales del techo no podían ser de otra cosa que no fueran balas. La bota de Luna lo confirmó dándole una patada a un casquillo, instantes después, agachándose, poniéndose a gatas para seguir yendo hacia adelante en aquella misma postura, recogiendo todos los restos de munición que iba encontrándose. El numerito no extrañó en absoluto a quien lo observaba, que supuso con agilidad que formaría parte del repertorio habitual de aquel personaje.

—Joder —exclamó Luna con el pecho pegado a tierra.

— ¿Qué pasa? —quiso saber Hyman.

—Acércate.

Jeff obedeció pasándose al lado que controlaba su cómplice sin despegar la mano de las paredes para tener noción de por dónde iba. Una garra brotó entonces de la nada, lo agarró de la camisa y lo obligó a agazaparse.

—Mira lo que nos han dejado aquí —le dijo el duendecillo.

No conocía a los tipos que trabajaban para Nuno, no sabía quiénes eran ni tampoco había visto sus caras, pero aquel hombre con un agujero en la frente del que escurría un hilo sanguinolento con el que Luna había tropezado tenía muchos puntos para haber sido uno de ellos cuando gozaba de mejor salud, cuando el corazón le latía. Aparte del tiro que le había quitado la vida, lucía otro en el pecho y otro, menos dañino, a la altura del antebrazo derecho.

Como si hubieran deseado con todas sus fuerzas que se hiciera la luz, un ser superior, o tal vez una fuerza todavía más poderosa, accedió a cumplir sus rogativas, y con la luz se descubrió una escena tan dramática como absurda: Jeff y Luna arrodillados junto al difunto, como si estuvieran velando por su alma. Frente a ellos una escalera con un cadáver cada tres escalones. En la cima, un par de individuos manifestando sus contundentes intenciones, cargando sus rifles por si los obstáculos para ascender a aquella peculiar montaña y las marcas de los balazos repartidas por todos lados no habían surtido efecto.

Luna volvió a hacer gala de su pericia gimnástica y de un brinco se parapetó en una esquina en la que mantenerse a salvo de los disparos que ya habían empezado a lloverles. Aún tuvo que sacar fuerzas para otro movimiento más al ver que el jefe no había sido capaz de imitarle sino que se estaba escudando tras el cuerpo del antiguo socio de Nuno. Pero la carne no es buena trinchera y las balas tardarían muy poco en despedazarla, para terminar hiriéndole y matándole después. De nuevo, Hyman sintió el tacto de un garfio apresándole en contra de su voluntad.

—Menudos cabrones —soltó el duende una vez estuvo pegado a él, un poco más resguardado de la tormenta que se había originado—. Toca responderles.

Porque desde hacía rato llevaban las pistolas en la mano pero aquellos dos hombres, y sus disparos, habían brotado de la nada tan súbitamente que ni habían reparado en tirar de ellas para devolverles la moneda.

—Tú dispara a discreción. Yo me encargaré de hacer blanco.

Metidos en aquella tonelada de harina, a Jeff poco le importó que fuera él quien cumpliera órdenes de sus soldados. Lo fundamental era salir de allí vivos y si podía ser sin ser agujereados. Tanto daba de quien proviniesen las ideas.

Le echó un vistazo a la anatomía de su revólver, meciéndolo, comprobando su peso, su temperatura, suplicándole que no le fallara. Asomó el flequillo muy lentamente por el borde de la pared que les protegía y un nuevo chaparrón metálico inundó la zona. La fortuna le fue fiel y pudo resguardarse sin mojarse ni un solo pelo. En cuanto amainó el temporal aprovechó para salir, esta vez mucho más dispuesto y entregado, concienciado de que tenía que apretar el gatillo para salir indemne. Así lo hizo, y en medio de su respuesta Luna surgió tras su espalda vaciando el cargador: un disparo. Otro más. Y un tercero. Los escaladores que defendían haber coronado antes que ellos la cumbre rodaron escalera abajo para asombro de Jeffrey, al que iba a costarle asimilar haber salido sin que les cayese una gota de aquel cielo tan nublado.

Sin perder un solo segundo, el pequeño gran hombre inició la escalada, marcando y afianzando el ascenso, lo mismo que haría un sherpa. El montañero principal todavía tardaría unos instantes más en arrancar.

Si ellos acababan de enfrentarse a una borrasca, el despacho que les recibió tras dejar atrás la escalera había padecido vaivenes más propios de un huracán. La magnitud de los destrozos hacía incuestionable que así había debido ser: puertas y ventanas convertidas en coladores, muebles de madera hechos astillas y los metálicos agujerados como coladores, cuadros de retratos humanos transformados en monstruos desfigurados y el suelo, que había soportado el peso y fragor de la batalla, era una escombrera, un montón de ruina acumulada, cólera, pólvora y algún que otro soldado abatido. Por más que insistieran en recorrer la estancia una y otra vez, y aunque trataran de hacerlo palpándola con las manos, nunca iban a poder dar crédito de lo que se les había dibujado delante de sus ojos.

—Joder —dijo Luna resumiéndolo a la perfección.

Fue él quien dio el primer paso, lo que le sirvió a Jeff para certificar por sí mismo el grado de destrucción del tiroteo que había padecido aquel sitio, probablemente minutos antes de que ellos asomasen por allí. Estando a un metro de la ventana, un rompecabezas frágil como poco al que le faltaban piezas que jamás se podrían recuperar, identificó el cuerpo que yacía debajo de ella, acostado sobre cristales. Le costase lo que le costase debía ponerle al corriente, pero estaba convencido de que a Patricio le iba a doler enterarse de la muerte de Nuno. No quiso desconcentrarse con la imagen de su cadáver clavada en retina y se alejó de él lentamente pero con determinación, si mirar atrás.

Al volver la cabeza hacia la otra parte de la sala vio a Luna apoyado en el escritorio central, el principal, seguramente el que habría pertenecido al director del hipódromo, que al ser de maderas nobles, recias y duras no había sufrido tanto perjuicio como el resto del despacho. Le sorprendió la actitud relajada de su compañero de fatigas, demasiado relajada incluso para alguien como él, sin olvidar la batalla que habían vivido minutos atrás y estando en medio de los decorados de otra mucho más grave, que aun sin haberla protagonizado en primera persona, sus huellas, sobre las que se encontraban, sobrecogían.

El duende dio un pequeño respingo para sentarse en el borde de la mesa y terminar de sorprender a quien lo miraba.

—Nos han dejado un regalito aquí —comentó después.

Nuno estaría muerto, pero Tom Hatcher, desplomado detrás de su mesa, que a todas luces le había hecho las veces de barricada durante el intercambio de balas y que al mismo tiempo evidenciaba su puesto privilegiado dentro del hipódromo, tenía los suspiros contados. A Hatcher se le había teñido de rojo la ropa casi por completo y con una de sus manos intentaba que no se le escaparan las tripas de sus adentros sin obtener demasiado éxito. Al presenciar tan dantesca escena, Hyman sintió ganas de vomitar.

—La que has liado, colega —le soltó Luna aparentando una tranquilidad que crispaba a Jeffrey.

—Matadme. Pegadme un tiro y matadme, os lo suplico —comenzó a rogar el agonizante dueño del negocio.

—Esto no funciona así, macho —le volvió a espetar el saltimbanqui.

—Casi nos vuelan los sesos —se pronunció Jeff al fin—. Te has llevado por delante a los que te daban protección, que eran los mismos que te hacían ganar dinero. Siento decirte esto precisamente ahora, pero la cagaste del todo. Te equivocaste del todo.

—Mátame, por favor. Méteme una bala en la cabeza —continuó diciendo el malherido sin hacer mucho caso a la regañina.

—No, nada de eso. Tú has fallado, tú te haces cargo de todas las consecuencias. Podemos dar gracias de seguir enteros —le rebatió Hyman.

—Espero que todos mis compañeros estén bien porque si no seré yo el que venga aquí a rematarte —le dijo Luna.

Al escuchar aquella amenaza, a Jeffrey le vino a la mente la hipótesis de lo que pasaría si por alguna casualidad aquel tipo sobrevivía y pretendía recuperar su vida anterior como si nada hubiese acaecido; como sí que habían sucedido cosas, y muy serias, estaba más que claro que se había ganado un enemigo de tomo y lomo que no iba a tener el más mínimo reparo en ir a por él aunque lo encontrase recuperándose en la cama de un hospital, entubado, sedado y medicado hasta las cejas. A Gonzales no le iba a temblar el pulso a la hora de quitárselo de en medio, mucho menos después de haber sacrificado a un hombre que era tan importante para él como Nuno.

El rostro del director del hipódromo reflejaba el suplicio que estaba atravesado. Contaba con miles de papeletas para irse al otro barrio pero también llevaba algún número para lograr quedarse y ése era un riesgo que no podía correr.

Jeff se dispuso a cargar su revólver, se puso de cuclillas frente al herido una vez hubo terminado, le cogió la mano y le colocó el arma de tal manera que tan sólo debía mover un dedo para disparar. Después se incorporó y se alejó del escritorio.

—Ya que has sido tan valiente como para montar un circo así, sé valiente para acabar la función —le dijo desde la distancia. Después salió del despacho.

—No, no me dejéis, llamad a… Pegadme, matadme… un tiro… cabeza…

—Ahorra energías. Si no la espichas, las vas a necesitar —le aconsejó Luna, quien hasta entonces había presenciado el trascurso de acontecimientos en silencio.

Una copa; su reino por una copa. Había sido un día tan intenso y raro que tenía el paladar seco como un desierto. Hasta que no reparó en aquella aridez no se dio cuenta de la consistencia del jaleo en el que se había visto involucrado, uno de los mayores de toda su vida, sin margen para aderezarse lo más mínimo y salido totalmente indemne de la escabechina en la que se habían trasformado las instalaciones de hipódromo gracias a Nuno y su asedio y Hatcher y su oposición a dicho asedio. Hasta entonces, una vez superado el socavón, no había tenido tiempo de pensar ni por un segundo en llevarse a la boca un buen chispazo; si significaba algo o era un pensamiento trivial sin más, él no sabía decirlo, pero lo cierto es que así era como había sucedido. Tan cierto como en aquel momento, ya con el toro pasado y bien pasado, nada le apetecía más que refrescarse el gaznate y brindar por el éxito común de la banda, los Guns, iba a tratar de acostumbrarse a referirse a ellos con aquel apodo desde aquel momento, dado que no podía considerarse más que un éxito como había terminado todo; Liggy y Linotte habían deambulado por las instalaciones del hipódromo más tranquilos que Luna y Jeffrey pero siempre con predisposición a vaciar los cargadores y al descubrir que habían ido a parar a la parte de las taquillas que a su vez daba el acceso al estadio, volvieron sobre sus pasos intuyendo que iba a ser mejor colaborar con Bonzo en su custodia de los dos gorilas de la entrada. Los cinco estaban sanos y salvos, eso era lo que importaba de verdad.

En cuanto Jeff avaló la integridad de todos, descubrió la sed que padecía, pensó en el Little y aunque en un primer momento abstuvo de proponer cualquier iniciativa que llevase aquel nombre, después se dijo que no iba a tener mejor ocasión para regresar a aquel bar ni tampoco para celebrar que continuaba vivo. Los Guns ya se disponían a despedirse cuando se vieron animados por su capitán a celebrarlo un poco. Ninguno de los cinco miembros puso objeciones al plan.

Ya en el bar, Jeffrey encendió el teléfono, advirtiendo que tenía alrededor de quince llamadas perdidas de Doug. Quizás al día siguiente, cuando hubiese dormido unas cuantas horas, ya descansado, se pensaría en serio lo de contestarle.

— ¿No habías dicho que habías venido a despejarte? —le dijo Judy al verlo con el móvil en ristre.

—Está claro que hoy no va a terminar nunca —respondió Jeffrey.

—Son majos tus compañeros de faena —afirmó la joven.

—Son especiales, difíciles de llevar a veces, pero creo que puedo confiar en ellos. Son compañeros de veras. Gracias por darme el número de Sid, no los habría encontrado sin su ayuda. Ni sin la tuya. Me estaba jugando el puesto.

—Me alegro de que haya ido bien. Y no tienes que dar las gracias por todo. Los amigos están para eso.

—Perdona —dijo él de repente, enseñándole la luz del móvil que indicaba que tenía una llamada entrante—. Lo dicho. Esto no acaba.

Salió del bar y pulsó la tecla OK en cuanto pisó la calle. A través del auricular escuchó la voz de Patricio reclamando un amplio resumen lo sucedido.

—Ese cabrón nos tenía una buena preparada —le explicó Jeff.

— ¿Cómo de mal ha salido?

—Nuno ha caído. También varios de sus hombres. No sé si alguno habrá escapado al ver la que se ha montado pero allí dentro no quedó nadie con vida exceptuando a dos vigilantes de seguridad a los que redujimos por las buenas. Hatcher también ha caído.

—Entiendo.

—Siento lo de Nuno.

—Gracias… Gracias, hijo. Es a lo que nos exponemos, ¿no? Al menos todo se ha resuelto. Ahora tenemos vía libre, incluso más que antes. ¿Tú estás bien?

—Ha sido duro pero pudimos cantar victoria.

— ¿Y tus chicos?

—Los chicos también están bien.

—Me alegro. Ya te avisaremos. Cuídate y descansa, hijo. Te lo mereces.

Al girarse para volver a entrar al Little se topó con que Judy también había salido y que estaba apoyada en la puerta con una cerveza en la mano, sin prestar demasiada atención a nada en particular. Jeffrey temió que hubiera escuchado más de la cuenta y su cara tal vez así lo dejó entrever ya que la chica corrió a aclarar que recién salía.

—No pasa nada, es que no te había visto —se excusó él.

—Linotte ha intentado ligar conmigo y Scottie lo ha espantado —comentó ella un tanto contrariada.

—No os puedo dejar solos —bromeó Jeff.

Ambos rieron y volvieron a entrar al local, donde el alboroto y la relajación iban ganándole terreno a la ferviente y agotadora actividad que, por lo menos a Hyman, le había atosigado durante gran parte del día, un día que todos acababan ilesos y en el que había vuelto a ver a sus amigos del Little. A pesar de los pesares, no se podía quejar.

EXTRAÑOS

People are strange when you're a stranger…

Lo sucedido en los pasillos del hipódromo fue un escándalo de tal magnitud que la ciudad entera se tambaleó a lo largo de unos cuantos días. La población empezó a temer que las calles se tornaran todavía más inseguras con cafres capaces de jugar a la guerra en pleno centro de Roserockbury y casi a plena luz del día, vándalos sueltos por ahí, a sus anchas, sin pudor ni miedo a ser represaliados. Porque una cosa era convivir con el perpetuo ambiente revuelto de los bajos fondos y otra muy distinta que el tufo de aquellas zonas separadas de los ciudadanos de bien impregnara sus perfumadas rutinas. Y es que de igual manera que aquellos salvajes habían asaltado, destrozado y asesinado a varias personas en aquel recinto durante una jornada en la que ni siquiera había carreras, es decir, estando cerrado al público, lo mismo podía ocurrir un domingo cualquiera con las gradas a rebosar.

Los medios de información aseveraron que aquella masacre llevaba la firma de un claro ajuste de cuentas, tal vez por apuestas, quizás por cualquier otro asunto maloliente en el que, supuestamente, anduviera metido Tom Hatcher; encontrarlo con el cráneo destrozado por una bala colaboró a asentar semejante teoría. Cribando la arena, el poso que quedó fue que nadie sabía ni podía probar cuáles habían sido los motivos que habían iniciado la refriega puesto que ni siquiera la policía quiso mojarse en el móvil de la matanza. Los cuerpos encontrados se repartían entre los de los empleados del negocio y los de desgraciados de sobra conocidos por sus tejemanejes, alguno con antecedentes importantes en su historial, pero totalmente incapaces, tanto los unos como los otros, de montar por sí solos un operativo logístico de una envergadura tal como para dejar aquellos pasillos como los habían dejado: alguien los había organizado e incitado a entrar. Pero la investigación pertinente tampoco se rebanó los sesos averiguando quién podría estar detrás. Ni en las salas, ni en los corredores, ni en las escaleras ni siquiera en el despacho personal de Hatcher pudieron dar con nada que les diera la pista esclarecedora, por lo que la versión que escogieron para esclarecer el caso fue que quien fuese el adalid del asalto y de la consecuente debacle permanecería en la sombra y, con total seguridad, a muchos kilómetros del ojo de la tormenta. Y no iban demasiado desencaminados, pues la verdad certera volaba dentro de un ataúd con destino a ser enterrada en el país que lo vio nacer, cuando Willy viajó a Brasil para acompañar el féretro de Nuno Manchado, llevando consigo una carta de condolencias escrita del puño y letra de Patricio, donde, además de lamentar la trágica pérdida de quien, según su escrito, había sido tan querido para él como un hijo, aclaraba que corrían de su cuenta todos los gastos del funeral.

Las consecuencias de la difunta verdad eran dolorosas, de doble filo, difíciles de tolerar, haciendo de los quehaceres diarios una serie compleja de ejercicios que poco a poco dirigían a Patricio Gonzales, a sus muchachos y a toda la ciudad, a un callejón sin salida en la que la menos mala de las escapatorias siempre era darse de morros contra el muro que cercaba dicho callejón, ya que si les daba por optar por darse la vuelta, una muralla construida de hombres muy cabreados se encargaría de hacerles saber que se habían equivocado de vía. Podían haber aguantado un tiempo de desplantes y abandonos de aquellos que habían acordado rendirles pleitesía a cambio de apoyos, dinero o protección; podían haberse permitido perder a clientes que recurrían a otros mercados; también podían haberse repuesto de los intentos de agresión de los insatisfechos y de los molestos, pero, como todo en la vida, el círculo de lo soportable lo culminaba la muerte, el atentado contra la integridad física, el atrocinio contra el prójimo.

Así, una vez las aguas estuvieron calmadas y siguiendo cada cual con su oficio, poniéndole paciencia a los descaros y desconsideraciones que no cesaban, ya cuando el malogrado Nuno estuvo descansado en paz en el corazón de Sudamérica, allá en el pulmón del planeta, el jefe reunió a toda su plantilla para hacerles saber que los límites habían sido rebasados y que había decidido celebrar una cita a tres bandas con las familias de las ciudades de Minnedale y Rushington, cuyas huellas eran palpables detrás de los atropellos sufridos a lo largo de las últimas semanas, pero que a la vez eran las grandes damnificadas por el ascenso y expansión de las influencias de los negocios del brasileño en Roserockbury y que habrían sido movidas a actuar ante su vertiginoso avance al ver temblar los cimientos de los castillos construidos con el sudor de sus propias frentes. La cumbre tendría lugar a mediados del mes de junio y el anfitrión ofrecería su propiedad, su hogar, su viñedo, para acoger tal encuentro, como acto de buena voluntad, favoreciendo desde el primer movimiento el consenso entre las partes. Tanto él como el resto de sus hombres se ataviarían con sus mejores galas y demostrarían con aquellos detalles que eran sanos, honestos, que caminaban de frente y que les estaban tendiendo las manos al recibirles en su casa, que se convertiría en la de sus invitados en cuanto asomaran por la cancela, siendo para ellos un gran honor recibirlos. Era una mera cuestión de respeto. Un tanto exagerada, sobreactuada, pomposa y hasta un tanto fingida, pero respetuosa a fin de cuentas.

La fecha marcada llegó y los primeros en aparecer por el viñedo fueron los que precedían de Rushington, repartidos en tres coches. De dos de ellos salieron una pareja de hombres morenos, fuertes, ceñudos, que corrieron hacia el tercer vehículo para abrir  la puerta trasera y ayudar a bajar al pasajero, un venerable anciano que pese a su deterioro físico mostraba buen color de piel y una expresión alegre.

—Don Mariano —lo saludó Patricio yendo hacia él—. Si está usted hecho un chiquillo.

El tal Don Mariano levantó un poco la mirada, regó los alrededores con ella y la bajó de nuevo. Los hombres que lo sostenían jaleaban cada uno de sus pasos.

—Eucaliptos —dijo el anciano de repente—: especie invasora, crece en zonas ricas en humedad. Sus raíces pueden medir kilómetros.

—Papá, ya basta —le regañó uno de los hombres, un instante antes de que Gonzales los alcanzase.

—Es todo un placer recibirle en mi casa —le dijo el brasileño estrechándole la mano.

—Gracias por invitarnos. El placer es mío —contestó Don Mariano.

—Por favor, pase por aquí. Hoy hace demasiado calor para estar bajo el sol —decía el brasileño mientras se sumaba al equipo de acompañamiento del vejete.

—Estos son mis hijos, Santiago y Arturo —indicó el abuelo, señalando a los tipos que lo llevaban prácticamente en volandas.

—Bienvenidos —les dijo el dueño de la finca—. Willy, sé tan amable de acompañarlos hasta el salón y sírveles algo de beber. Les recomiendo vino de nuestra cosecha.

El sudamericano se libró del brazo del jefe de la familia de Rushington para cedérselo a Willy, y en cuanto hubieron desaparecido por la puerta, se sacudió la chaqueta justo por donde el vejestorio le había tocado.

—Momia chalada —refunfuñó el brasileño—. ¿Qué coño ha dicho de los eucaliptos? Ya estaban ahí cuando yo llegué, yo no los he plantado. Menuda estupidez. Ese hombre no es el mismo que iba repartiendo billetes de cien.

—No le dé importancia o no aguantará lo que se nos viene encima —le recomendó Romazzi presumiendo de saber estar aun estando convaleciente de la bala que había recibido en el hombro durante el altercado del Domingo´s.

En efecto, los asistentes que completaban la lista no eran tan dóciles como podían ser Don Mariano y los suyos por mucho que su avanzada edad le jugara malas pasadas, cada vez con mayor frecuencia. Cuando Saúl abrió la verja y comenzaron a entrar coches como si hubieran sido citados a participar en un campeonato automovilístico, les quedó claro que el capo de Minnedale no se parecía en absoluto al de Rushington, algo que se hizo todavía más notorio cuando las puertas se abrieron y comenzaron a salir hombres, mínimo tres por cada coche. Como por arte de magia, la viña se había colapsado de intrusos que no estaban invitados. Por unos momentos, la conmoción de que tuvieran preparada alguna emboscada al estilo del Caballo de Troya recorrió la finca. Por suerte, y aunque aquella horda estaba lejos de ser inofensiva, lo de atreverse a atacar en calidad de invitados en campo contrario era una hazaña más propia de la antigüedad. De uno de los automóviles surgió una enorme masa asiática. Tras aquel sumo, salió el jefe de la jauría, Vasilios, un tipo que había nacido en Grecia pero que llevaba la mitad de su vida en el país y que adornaba su hablar con un fuerte acento heleno. Pegados a él, los tipos que le guardaban las espaldas. Todo el grupo, incluyendo a la mole asiática, caminaron hacia la casa.

Patricio miró a su socio italiano que le animó a recibirle con tanta simpatía como al abuelo Mariano. Haciendo de tripas corazón Gonzales comenzó a aproximarse hacia aquel ejército con los brazos extendidos y una sonrisa dibujada en la boca.

—Vasilios, cuánto tiempo —dijo el brasileño.

Pero el de Minnedale no contestó. Se mostraba huraño, contagiando sus humos al resto de la tropa, sobre todo al gigante, que daba la impresión de no tener más rasgos en su repertorio que aquel tan tosco que lucía. El griego no movió ni un músculo hasta que Patricio y él no se encontraron. Respondió al apretón de manos de forma despreocupada y con pocas ganas de forzar ningún tipo de charla.

—Espero que esto sirva para algo —dijo antes de colarse por entre la muralla que formaban Jeff y los demás.

—Romazzi, acompaña a estos señores —pidió Patricio. Para cuando fue a terminar la frase, tanto Vasilios como el sumo y un par de tíos más ya habían entrado—. Dame fuerzas para aguantar a semejante pareja, señor —imploró mirando al cielo—. Un viejo senil y un perro rabioso. Dame fuerza.

Luego regresó su vista a la tierra, recorrió con ella a su equipo para, por último, ojear a los chóferes de Don Mariano y al numeroso pelotón que el griego se había llevado consigo. Suspiró otra vez y se convenció a sí mismo de que no se podía posponer más el momento decisivo.

—Todo saldrá bien —se animó a sí mismo.

Sin entretenerse más, el de Brasil cruzó la puerta. Hyman todavía tuvo tiempo de remolonear, rezando para que aquella situación ni se les fuese de las manos ni se prolongase hasta el aburrimiento.

—Mis hijos: Santiago y Arturo —decía Don Mariano presentando a sus vástagos.

—Branislav, Samir, Zurab, Ramunas. El más grande es Saburo —decía Vasilios identificando a los miembros de su corte.

—Me acompañan Willy, un compatriota, Romazzi, italiano de pura cepa y Jeff, que es como un hijo para mí —dijo Patricio cuando le llegó su turno.

Jeff se inquietó al ser nombrado para, al segundo siguiente, apartar de su cabeza la inquietud. La idea de verse atacado por cualquiera de los que iban a compartir mesa con él le preocupaba bastante más. Al pensar en que Saúl se había quedado en su puesto habitual con el riesgo de tener que luchar con el resto de la plantilla del griego, así como contra los tres hombres que habían conducido para los latinos, le invadía un desasosiego que le ponía enfermo. Decidió humedecerse un poco los labios con la copa de vino que Willy les había servido a todos los presentes y el caldo le cayó en el estómago produciéndole un grato calor que le templó los nervios y le concienció de que aquella pantomima no tenía por qué terminar en guerra y que, a lo mejor, si el viento soplaba a su favor, su duración tampoco se dilataría en exceso. Confiando en que así sería, se amoldó a la situación y al asiento, discreta y estratégicamente situado a espaldas de la autoridad máxima del lugar, justo entre Romazzi y Willy, y trató de echar a volar la imaginación más allá de aquellos muros para tomarse con filosofía lo que tenía por delante.

—Me he olvidado de presentar a alguien que también es muy importante para mí —escuchó Hyman apenas había comenzado a apaciguar la incomodidad que le metía en el cuerpo un evento características como tener que acostumbrarse a todos aquellos extraños y a sus palabras, así como a sus posibles maquinaciones, el deber de tener preparada una postura y una expresión ante las posibles reacciones desacertadas que presenciase, y calentar mentalmente sus miembros por si tocaba correr o pelear.

Así cuando la persona que más rigor y tacto, la que, al menos en principio, tendría que propiciar ejemplo durante aquel día arrojó todo por la borda ya en los primeros compases, saliendo un momento de la sala donde estaban reunidos y regresando, jaula en mano, para mostrarles el ave que tenía por mascota. A pesar de que los dados ya habían sido lanzados, Jeffrey todavía quiso convencerse de que Gonzales no sería capaz de tamaña banalidad.

—Este es Fredo —pronunció el propietario del viñedo, y del guacamayo, repleto de orgullo, confirmando la metedura de pata de Jeff.

El más veterano de los invitados parecía sorprendido de la majestuosidad del animal y lo señalaba con el dedo mientras compartía algo con sus familiares.

—Mi padre quiere saber si habla —preguntó Santiago.

—Todos los de su especie pueden aprender a hablar pero yo he preferido no enseñarle —aclaró el dueño del ave—. A veces se pone muy pesado con las alas, imagínense si pudiera hablar.

Santiago trasladó la respuesta a su padre que, de entre todos los estragos naturales con que los años le habían moldeado, también entraba la sordera. Don Mariano rio la ocurrencia del brasileño tarde, pero aun así fue el único en hacerlo. Vasilios, en cambio, aparentaba todo el resquemor interior que soportaba y no permitía que ni el amago de una leve sonrisa brotara de sus labios. Sus muchachos lo imitaban, algunos incluso llevándolo unas cuantas hectáreas más lejos.

—En mi pueblo, en mi país, tengo toda una colección de aves exóticas. No sé si Don Mariano las recordará puesto que ha estado de visita en alguna ocasión, aunque hace ya algunos años —continuó explicando Patricio con el pájaro posado en el antebrazo—. Para mí son maravillas con plumas. Fredo se ha adaptado con facilidad a este entorno, a este clima y a estar siempre entre barrotes. Por muy cruel que resulte, adoro disfrutar de estos seres y para hacerlo debo capturarlos y encerrarlos, privándolos de libertad, cierto, y es que, quién sabe, tal vez lo que tanto admiro de ellos sea la absoluta libertad de la que gozan en su hábitat natural, volando de un lado para otro. También hay personas que los cazan, son muy apreciados por millonarios caprichosos, por excéntricos de todo tipo, se fabrican ropa con sus plumas, como son de colores tan llamativos, así que me gusta pensar que al mismo tiempo que les privo de una vida en la naturaleza también les hago un favor cuidándolos y protegiéndolos.

La perorata del jefe provocó un escalofrío en Jeffrey, que de nuevo se llevó la copa a la boca. Siguió con la mirada los movimientos de Patricio, que después de haber finalizado la presentación del loro y de regresarlo a la jaula, se la entregó a Willy para que la sacara de la habitación

—Dejando a un lado estos entremeses, creo que todos estamos deseando hablar sin tapujos, sin paños calientes —comenzó a enunciar el sudamericano en cuanto su ayudante regresó a la sala—. Lo que todos hemos sufrido estos últimos meses no es algo de lo que podamos desentendernos y es por eso por lo que les propuse esta visita, la causa por la que estamos hoy aquí. Y para demostrarles que voy a poner todo mi empeño para que sea justo aquí, en mi casa, donde consigamos alcanzar un acuerdo que sea de provecho para todas las ciudades, quiero arrancar proponiendo un brindis con el que pedir disculpas a los ofendidos.

Willy se dispuso a volver a llenar las copas del abuelo y del griego, dejando para el final la de su patrón. Cuando cumplió el encargo, Gonzales se puso en pie, alzando el vaso y esperando a que se le unieran los otros dos jefes. Al vejete le costó bastante esfuerzo erguirse y tuvo la sensación de que a Vasilios también le estaba costando, si bien, arguyó, que por razones muy diferentes.

—Les ruego que disculpen mis errores —insistió el de Brasil—. Yo ya he olvidado los suyos. Espero que a partir de hoy colaboremos los tres juntos por crear un consenso que beneficie a todos sin perjudicar a nadie.

El entrechocar del cristal tintineó por todo el salón. El griego fue el primero en sentarse, con aires de fastidio. El óxido de las articulaciones de Don Mariano le estaba poniendo complicado al dueño del viñedo lo de volver a su asiento en último lugar como señal de buena educación. Después de que aquella pareja cumplieran sus cometidos, aun tardando más de lo previsto, el de Rushington quiso abrir el debate, haciendo gala de una fortaleza mental que sin duda carecía de los achaques que portaba físicamente.

—Si vamos a poner las cartas sobre la mesa no puedo permitirme escurrir el bulto —expuso el anciano—. Tampoco voy a inventarme excusas baratas por lo del asalto al barco. Todos coincidiremos en que es pecado quedarse con algo que no te pertenece. Se llama robar. Pero tampoco soy quien para condenar nada y mucho menos después de que nosotros mismos les echásemos una mano a quien quería recuperar lo que les habían robado. Y hablo sólo de ese error en concreto, pero, ¿cuántas cosas más no podríamos echarnos en cara después de tantos años? Todos somos culpables y todos tenemos pecados que purgar. Todos hemos errado muchas veces, más yo encontrándome en la recta final de mi vida. Es por eso por lo que no puedo estar más de acuerdo con el discurso anterior: colaboremos, usemos esta reunión para redimir esos pecados y salgamos de aquí con un proyecto común sólido y estable.

Arturo acarició cariñosamente la mano de su padre y Santiago prefirió alabar su correcta verborrea. El brasileño le mostró una de sus mejores sonrisas aderezándola con un aplauso sordo.

—Si todos hemos acudido con la misma predisposición esto va a llegar a buen puerto en menos que canta un gallo —celebró Gonzales.

“En menos que canta un gallo”, repitió Jeff, rogándole al cielo que la frase no fuera un chiste malo usando otra vez como referente a las aves. Cuando trascurrieron los segundos suficientes para poder estar seguro de que todo había sido una simple elección lingüística pudo volver a su particular estado de trance. De todas maneras, aquella obra, así como los actores que la interpretaban o el montaje en sí mismo, todo, desprendía un tufillo a paripé que temía que acabase calándole en las fosas nasales y tornándose en una representación teatral con todas las de la ley a medida que fuese avanzando la trama.

Luego llegó el turno de palabra de Vasilios, que con la espalda muy pegada al respaldo de su silla, una mano sobre el reposabrazos y la otra mesándose la incipiente barba canosa que le cubría parte del mentón, se dispuso a soltar todo lo que se había estado reservando y madurando hasta aquel instante.

—Hasta ahora solamente he escuchado palabras huecas. Palabras y palabras para no decir nada —soltó de golpe el europeo haciendo patente su malestar—. Fue a mí a quien le robaron tus hombres, pero eres tú quien se comporta como la víctima —dijo señalando al anfitrión—. Yo fui la víctima, yo fui al que robaron, soy yo a quien debes pedir perdón, soy yo quien sigue esperando a que lo hagas. De momento, sólo he escuchado palabras, sandeces.

—Creo que ya me he disculpado —corrió a defenderse Patricio—. Por lo de las armas y por todo lo que haya podido ofenderte, tanto a ti como a los de Rushington. Mis hombres, y también los suyos y los tuyos, han sido testigos de que así lo he hecho. No me dejarán mentir.

—No logro entender para qué te sirve tanta codicia —volvió a la carga el hombre fuerte de Minnedale.

—Bueno, yo tampoco sé qué es lo que pretendes tú —le rebatió el brasileño, alborotando el avispero.

—Tanta y tanta avaricia —le interrumpió el griego, continuando por su senda—. Has puesto el mundo a tus pies sin despeinarte y valoro tal mérito, te lo aseguro; quitaste de en medio al hombre que iba a convertirse en el más poderoso de esta ciudad justo antes de que lo hiciera, cuando tenía la miel en la punta de su lengua. La fortuna comenzó a sonreírte desde entonces, todo te salió bien. Es como si no te hubiera costado nada hacerte con todo lo que ahora tienes. He trabajado durante años para ganarme lo que tengo, sé bien de lo que hablo, por eso no puedo dejar de envidiar tu facilidad para ascender. Pero lo que se me escapa por encima de todo lo demás es para qué quieres tanta comida si no te la vas a comer. Nunca lograré comprenderlo.

—Tienes razón, lo admito. Fue un acto puramente codicioso. Soy humano. Me dejé llevar por la codicia de otro hombre y me equivoqué. Aun así el tiempo lo recoloca todo en el sitio que le corresponde y ya se ha demostrado. Me hice con algo que no era mío, me lo robaron y ya no está en mi poder. Todo arreglado —trató de argumentar Gonzales.

—Bla, bla, bla —le respondió Vasilios para pasmo de los reunidos—. Palabras, solamente palabras. Sigues sin decir nada. Dices que todo está arreglado pero sigo sin saber quién te mandó a meterte en algo que era mío. ¿Qué necesidad tenías de quedarte con un producto que ni sabías si ibas a vender? Ya tenía un comprador y lo perdí por tu culpa.

—Pues lo lamento mucho. Pero ya estoy admitiendo que actué mal, que me equivoqué metiéndome en un negocio que te pertenecía. Ahora bien, también me gustaría que tuvieses en cuenta que, aunque me estoy disculpando de manera completamente sincera por enésima vez, ya has sido resarcido de esa pérdida: la gente de Don Mariano colaboró contigo para que recuperases lo que habías perdido. Justicia poética, amigo mío. Para qué darle más vueltas de las que tiene.

— ¿Y cómo puedo volver a fiarme de alguien que ha hecho algo así? ¿Cómo sé que nunca vas a volver a insultarme de la misma manera? No tengo nada más que tu palabra y creo que ya he dejado claro la opinión que me merece. Es muy complicado confiar en una persona que teniéndolo todo, continúa robando.

Representación o no, la temperatura había subido unos cuantos grados. Estaban ante un pico del argumento y nadie podía afirmar hacía que desembocadura irían a parar tras pasar por semejante cumbre. Al igual que podían llegar a un entendimiento que les llevara de la mano hacia el ansiado final feliz, también podían precipitarse de cabeza a otro giro que enredara un poco más el entuerto en el que se encontraban metidos. Llegados a aquel receso nadie sabía si iba a ser un punto y aparte o si por desgracia habían alcanzado ya el punto final.

Como no iba a servir de paliativo tomar un nuevo sorbo de vino, Jeffrey se vio sin saber cómo actuar en aquel punto del que daba la impresión que no se podía salir si no era a costa del cuello de alguno de los asistentes. Dejó la copa en el suelo, cruzó la pierna y carraspeó luchando por recuperar la compostura, simulando que la batalla dialéctica que presenciaba no iba con él. Fue entonces cuando reparó en que el abuelo, el jefe de la familia de Rushington, le observaba con dedicada atención, como si tratara de identificarle, como si quisiera saber dónde y cuándo se había cruzado con él. Era la primera vez que se veían, por lo que Hyman pensó que aquel intento de reconocimiento no sería más que un gesto típico de su edad al que no había que hacerle ningún caso por mucho que le incomodase. Tanto empeño estaba volcando el anciano en su examen visual que llegó a consultarle algo a uno de sus muchachos pegándose a su oído para hacerlo de una forma un poco más discreta. Al no sacar nada en claro volvió a su postura original, a clavar de nuevo la mirada sobre la diana que había escogido y a retomar el asunto por donde lo había dejado.

Para zafarse del juego del viejo, el sujeto analizado decidió ignorarlo y centrarse más en el resto de ocupantes de la sala, pues tenía donde elegir. A Romazzi, Willy y Patricio los tenía muy vistos pero no así a los hijos de Don Mariano, sentados a la misma altura del patriarca, sin perderlo de vista más de un minuto y sin dejar de tocarlo un solo instante. Al mirarlos, quiso pensar que estaban siendo francos con la actitud que mantenían, que habían acudido a la asamblea con voluntad conciliadora y que seguramente, ojalá fuera así, ni siquiera irían armados.

La cosa cambiaba de forma radical al centrarse en los de Minnedale. Todos aquellos tipos de nombres impronunciables flanqueaban las espaldas de su líder, y más que ningún otro, el gigante japonés, aquel tal Saburo que parecía más una gruesa figura de arcilla que alguien de carne y hueso. Ninguno de ellos estaba sentado y si hubiesen reclamado un sitio donde hacerlo no se habría podido cumplir con dicha petición al no haber previsto el organizador del acontecimiento que fuesen a aparecer ciento y la madre. Tras apartar el pensamiento de las sillas, que era incluso algo jocoso dada la tirantez del ambiente, Jeff se dio cuenta de que, al contrario de lo que opinaba de los de Rushington, le costaba ver a aquel batallón como gente pacífica; estaban ofendidos por el asunto de la lancha y las armas y lo habían exteriorizado, y sobreactuado, desde que había dado comienzo el concilio. Que hubieran viajado con una plantilla tan nutrida desde la ciudad que manejaban no permitía dilucidar nada más que animadversión, escaso ánimo indulgente y, si acaso daba la casualidad de que no llegaban a un entendimiento que les satisficiera, el contraataque y la venganza afloraría en sus venas con extrema sencillez. Eran material inflamable y ellos mismos parecían estar dispuestos a encender unas cuantas cerillas para arrojárselas a los pies. Por muy insultados que se sintieran, los gestos del anfitrión eran de acercamiento, de honestidad, pero de nada servirían si estaban tan ofuscados en que habían realizado aquel viaje para inmolarse. A pesar de todo, y aunque todo señalaba que podían levantarse una cruenta cruzada contra un enemigo potencialmente muy peligroso, al que además tenían dentro de su propia residencia, Jeffrey defendía la teoría de que todo aquel choque tenía un aura de ficción y que incluso el rencor del griego era un papel que dejaría de seguir a pies juntillas en cuanto su adversario pulsase la tecla apropiada. No es que Vasilios no estuviera enfadado, pero sin duda era un enfado que podía solventarse de alguna manera y no tan complicada como había hecho creer hasta entonces.

Hyman se relajó tras haber concluido todos los puntos de su hipótesis, regándose con un nuevo trago de vino y poniéndose todo lo cómodo que le permitía la silla. Pero su regocijo duró poco.

La acción trascurrió a cámara lenta: Vasilios desenfundando la mano, alejándola del reposabrazos, levantándola bien alto para dejarla caer con fuerza y golpear la mesa con la contundencia que pretendía transmitir.

—Exijo una reparación. No más palabras —gritó después de haber sacudido los cimientos de toda la estancia.

Sus chicos ni se inmutaron. Tampoco Don Mariano se sobresaltó demasiado aunque el estruendo provocado por la palma contra la madera bien podría haberle provocado un infarto. Santiago y Arturo sí que reaccionaron, pero como ya habían lidiado con el griego y su carácter con anterioridad no le concedieron más que una mirada de reprobación por tan maleducado berrinche.

— ¿Y qué quieres que haga? —quiso averiguar Gonzales de una vez por todas, poniéndose en pie de un salto, arrastrando la silla hacia atrás con su movimiento, metiendo los pies en la trampa de su rival, añadiendo un nuevo golpe al festival.

—Algo que no sean palabras —volvió a reclamar Vasilios.

— ¿Quieres hacer el favor de repetir lo mismo? Eres peor que uno de mis pájaros —le amonestó Patricio—. Estoy convencido de que lo tienes más que pensado desde mucho antes de entrar por esa puerta, así que por favor, suelta de una vez qué es lo que quieres. Estás faltando al respeto a todo el mundo. Si no quieres hacerlo por mí, hazlo al menos por el resto de personas que hay aquí, sobre todo por Don Mariano, que es una persona mayor que no tiene por qué aguantar nada de esto. Ha de existir algún modo de subsanar el daño que te hemos hecho así que si tu propuesta me parece justa, buena para reanudar el equilibrio que necesitamos, la aceptaré sin contemplaciones. Tampoco olvides que he perdido a uno de mis hombres, a un hombre joven que había estado a mi servicio desde que tenía once años, y que pude perder a muchos más; no olvides que en lugar de venir a hablar conmigo tal y como estamos haciendo ahora decidiste actuar por tu cuenta quitándome negocios por las malas, convenciendo a gente de mi entorno que estaría mejor contigo, llegando a montar una batalla campal en el hipódromo sin darte cuenta de que lo que hacías en todo momento era arrojar más leña al fuego. Pero bueno, la diferencia aquí es que yo, ni con todo lo que he tenido que sufrir, voy a cerrarme en banda a cualquier posibilidad de zanjar todas estas chiquilladas, que es lo que no dejan de ser. Al parecer tú no las quieres olvidar, así que no sé dónde nos deja eso... Yo tampoco las olvido pero sí las perdono, porque si ninguno de los dos estuviésemos dispuestos a hacerlo todo esto no serviría de nada.

Varios pares de ojos se posaron entonces en el jefe de Minnedale, aguardando como agua de mayo una impugnación, algún gesto o mueca, cualquier movimiento corporal, era cuestión vital que reaccionara y si podía ser sin añadir más cuerda al mismo bucle ni provocando la chispa definitiva que encendiera la hoguera del rencor tanto mejor.

Desconocía si los demás se habían percatado también, aunque quizá todo había sido fruto de su sugestión y ni siquiera había sucedido como él creía, pero lo cierto es que Jeffrey, apenas Gonzales hubo terminado su arenga, percibió un cambio en la expresión facial del más tozudo de los europeos, un cambio ligero y efímero que a él le supo a gloria al interpretarlo como el primer rayo de luz que señalaba el final del túnel del que tanto anhelaban salir. En cuanto Vasilios abrió la boca, Hyman celebró haber atinado. La luz se les acercaba a gran velocidad. Pronto los cegaría.

—No olvidaré nunca la ofensa, quiero que lo tengas claro —comenzó advirtiendo el griego—. Pero tampoco podemos vivir enfrentados para toda la eternidad —agregó seguidamente, sopesando sus propias palabras, las más recientes y también las anteriores—. Nuestras ciudades forman un triángulo perfecto, una abundante ubre de la que podemos obtener leche para muchas bocas si nos organizamos para mamar de ella sin pisotearnos, respetando los turnos, como Dios manda —clamó, simulando ser una persona distinta, suavizado tanto su tono que si les hubieran vendado los ojos a los mismos hombres que le habían estado escuchando hasta entonces les habría costado identificarlo. Se mostraba educado y predispuesto a dialogar. O por lo menos eso aparentaba—. Sé de buena tinta que van a construir un gran casino a medio camino entre Rushington y Roserockbury —prosiguió el heleno, evidenciando ya, solamente con aquella frase, el rumbo llevaban sus tiros—. De no haber sido por las afrentas recibidas ni se me pasaría por la cabeza reclamar una parte de ese negocio pues sé que os pertenece, pero visto lo visto, no me queda otro remedio. Creo que merezco una compensación por todo y la que os propongo me parece justa y equilibrada.

El de Minnedale se había molestado en repetir palabras que el anfitrión ya había pronunciado en su discurso, algo que Patricio no supo cómo traducir. Tampoco Jeff tenía nada claras las intenciones de Vasilios, y por un momento temió que aquel rayo de esperanza no hubiera sido más que un espejismo y que en verdad los contrincantes no hubieran parado de golpearse, ni de distanciarse, en ningún momento. Él no estaba al tanto de que se fuese a construir ningún casino pero tanto Gonzales como Don Mariano se mostraron contrariados ante la afirmación del de Grecia, llegando a intercambiar una mirada cómplice y veloz cuando el tema salió a relucir. El río sonaba. En cualquier caso, y si la supuesta obra era real, lo que reclamaba aquel tipo era meter mano a una tostada demasiado jugosa, una tostada que de haber salido todo como estaba previsto nunca compartirían con él, aunque únicamente fuese por la distancia que separaba su ciudad del lugar donde se iba a levantar aquella atracción para los aficionados a los juegos de azar. Sólo por aquel detalle, quizás insignificante, a Minnedale no le pertenecía ni un mísero centavo del dinero que fuese a manar del futuro casino, Vasilios lo sabía de sobra y así lo había declarado, pero el percance de la barca se lo había puesto tan en bandeja que era presumible que ni siquiera él mismo se terminara de creer que fuese a pillar cacho. A cada minuto que pasaba, Jeffrey tenía más claro que, no ya desde que había entrado en la finca, si no desde mucho antes, todavía estando en su ciudad, aquel hombre llevaba el numerito más que ensayado y pasara lo que pasara iba a luchar por enhebrar todos sus hilos por la aguja que más le convenía. Las riñas anteriores, todas, una a una, sobraban, ya que todo habría ido a confluir de igual manera al mismo cauce sin necesidad de haber tenido que pasar por el furioso desencuentro.

—Tal vez sea un buen acuerdo para todos —participó el abuelo rociando de sorpresa la sala de reuniones.

La mirada que le lanzó Gonzales fue demoledora. Don Mariano se apresuró a devolverle otra que lo apaciguó de inmediato.

—Tendré que pensarlo —comentó el sudamericano después—. Vamos a picar algo, descansamos y ya con la mente despejada te doy una respuesta, ¿conforme?

—Ya sé que un casino repartido entre tres significa que la caja también debe repartirse entre tres —comenzó a decir el griego ignorando a Patricio—. Sé que os estaré sisando de vuestro margen de ganancias, pero aun así considero que lo que yo me llevaría es escaso comparado con los beneficios que tendréis vosotros. Quiero algo más.

Aquel nuevo requerimiento, o capricho, ya no desconcertó a nadie y como todos estaban ya un poco cansados, se le dio pie a que desembuchara lo que estuviera tramando sin andarse por las ramas.

—Tengo entendido que no tienes intereses en el barrio chino —dijo Vasilios.

— ¿Pekinbury? —preguntó Gonzales un poco extrañado—. Esos amarillos ya están lo suficientemente explotados y son tan cerrados y distantes que nunca me he sentido a gusto entre ellos. Además, creo que tributan a los clanes que dominan esas calles, una costumbre que han exportado de su país natal. No, mientras pueda evitarlo no me meteré ahí.

—Pues si no te vas a meter ahí, ¿qué te parecería que yo me encargase de gestionarlo? —le propuso el jefe de Minnedale—. Por mi cuenta y riesgo. Por supuesto, lo que saque será para mí. Si has decidido ignorar esa zona es como si no perteneciera a tu ciudad, ¿no crees?

No es que el propietario de la viña tuviera negocio alguno en aquel barrio, ni siquiera cerca. Tampoco sentía ninguna ambición por adentrarse en aquellas parcelas frías y endogámicas, alejadas de cualquier sonido que pudiera serle familiar. Había muchos puntos a favor para que jamás se animase a extender sus tentáculos hacia aquel punto de Roserockbury ni a sabiendas de que en el barrio chino cualquier proyecto de negocio cuajaba y triunfaba. Sin embargo, a partir de haber escuchado la propuesta de Vasilios Stafianakis, especular con tener que dormir con alguien como él tan cerca del cabecero de su cama estaba en las antípodas de resultarle agradable. Casi prefería invadir a golpe de culata la zona en cuestión para guardarla después en un cajón con llave antes que cedérsela a tan inestable individuo y tener que aguantar a los majaderos que le hacían de sombra pululando por su ciudad.

Como cualquier decisión que tomara debía ser meditada a conciencia, el anfitrión volvió a reincidir en su petición de salir a tomar un poco de aire, prometiendo regresar con una respuesta definitiva a modo de ofrenda.

El sumo soportaba impertérrito todo tipo de chanzas a su costa; lo tenían rodeado y le golpeaban la barriga, algunos con bastante fuerza, pero ni de aquella forma se movía, provocando que todos se carcajearan. Los que no estaban a fastidiar a Saburo, conversaban tan vivamente que daba la impresión de que habían vaciado la bodega por más que nadie les hubiese servido ni una sola copa. Aquella manera tan efusiva de hablar iba en su sangre, no podían evitarlo. Tantos los unos como los otros estaban distraídos como si nada fuera con ellos, demostrando que su distensión no se había corrompido con las tiranteces vividas en la sala de reuniones. Pero si algo debía tener presente Gonzales y los suyos era que, por muy apartados que estuvieran los secuaces de Vasilios de acaloradas discusiones, a la menor señal de alerta se transformarían en máquinas sanguinarias sin el más mínimo escrúpulo, sin siquiera pararse a pensar si estaban obrando mal por parir toda su rabia en un lugar al que habían acudido como invitados. El pastor de aquel rebaño de ovejas descarriadas se entretenía conversando por teléfono, dejando de lado lo que hiciera o dejara de hacer su ganado. Aprovechando lo descuidado que estaba el griego, Patricio y Don Mariano comenzaron a pasear por la parte trasera de la vivienda para poder intercambiar opiniones cautamente y sin ser molestados más que por los movimientos mudos de Santiago y Romazzi.

—Podrían aportar personal para seguridad o algo así —proponía el de Rushington.

—Algo así —repitió el propietario de aquellas tierras—, pero que no ocupen ningún cargo importante —recalcó después—, ni siquiera nada medio importante. Ya ha visto como son, lo único que saben hacer bien es ladrar. Y tienen el dedo demasiado suelto, no se les puede confiar puestos de responsabilidad.

— ¿Y cómo crees que se lo tomará? ¿No volverá a ofenderse?

—Descuide, nos encargaremos de que la verdad no llegue a sus oídos

—Me parece que no te sigo

—Jugaremos a que tienen poder dentro del casino, pero en realidad estarán a las órdenes de nuestros hombres.

—Una farsa, ¿eh?

—A Vasilios le encantan, ¿no? Pues ahí tiene otra.

— ¿Y el asunto de los beneficios?

—Asunto espinoso. Cederle un tercio del negocio por las buenas, solamente porque dice estar enojado, me parece cosa de guasa. Me siento como si me estuviera tomando el pelo.

—Pues no da la impresión de que vaya a rendirse.

—Eso temo yo también. Pero Don Mariano, usted y yo sabemos mejor que nadie las maniobras que hay que hacer hasta conseguir introducirse en una obra de esa magnitud para que ahora llegue este imbécil, se ponga a patalear y logre meter sus zarpas en la olla para servirse como si hubiera colaborado a cocinar. Es inadmisible, llevamos peleando meses por esas adjudicaciones. No lo veo, sencillamente no lo veo.

—Permitir que se meta en el ajo es perder dinero —intervino entonces Santiago—. Callarles la boca otorgándoles puestos de relevancia simulada, pagarles cuatro duros para tenerlos contentos y manejar todo a su aire, tal y como tenían previsto desde el principio, creo que es lo más acertado —dijo—. Y hasta se me ocurre una idea con la que podrían incrementar sus ganancias: métanse en la construcción del casino, aún están a tiempo ya que apenas han comenzado las obras. Cóbrenle tasas, impónganles materiales o albañiles. Invéntense algo, lo que sea. No creo que tenga que decirles nada a ninguno de los dos acerca de cómo se puede sacar provecho de algo así.

—Estoy de acuerdo con lo que dice, jefe —dijo Romazzi agregándose a la conversación y señalando al hijo de Don Mariano—. Podíamos estar ganando dinero desde mucho antes de que las ruletas echen a rodar. Si deciden dar el visto bueno, hoy mismo puedo verme con las personas adecuadas y mañana estaremos dentro, en un par de días a más tardar.

—Si a mi socio le parece bien… —comentó Patricio girándose hacia el vejete.

— ¿Cincuenta y cincuenta? —preguntó el capo de Rushington.

Un abrazo entre los interesados selló el acuerdo. El italiano y Santiago se miraron honrados de haber prestado una colaboración tan útil.

—Lo que sigue sin gustarme nada es el tema del barrio chino —manifestó el brasileño al reanudar la marcha.

—Eso ya es cosa tuya —le soltó el anciano separándose de él, cambiando su compañía por el brazo de su hijo y yendo hacia la casa, a descansar en algún lugar con sombra, cobijado del calor que comenzaba a apisonar sus seseras.

Gonzales miró a Romazzi, quien esta vez parecía no tener ningún as escondido en la manga y así se lo hizo saber girando y levantando las palmas de las manos, requiriéndole más tiempo para recapacitar, sabiendo que después del trato que se acababa de cerrar con el vejestorio, si no le daban al perro de Vasilios una respuesta que le contentara todo se iba a ir al garete. Debían tomar una estrategia firme o una que al menos aparentase serlo, aunque estuviera sustentada en cimientos de cartón.

No localizó a Willy por ninguna parte. Quizás estuviera charlando con Saúl. De todas maneras de bien poco iba a valerle tenerlo cerca, ya que lo que precisaba era un plan brillante, con marcadas y concisas directrices, de las que no se fraguan de un rato para otro y sin haberse concentrado con antelación. Pero los engranajes de su inteligencia parecían atascados, moviéndose a marchas forzadas, sin concluir nada demasiado atractivo ni estable. Todo lo que se le ocurría eran tretas inseguras que volarían por los aires ante la menor corriente.

Como lo de concebir un guion sublime yendo a contrarreloj iba a causarle una jaqueca, el anfitrión de la reunión se dijo que, tal vez, y aunque solamente fuese por hacerlo a tiempo, también podría llevarse a cabo un sistema menos minucioso, tampoco chapucero, pero sí algo circunstancial que tan sólo sirviese para sacarlos del embrollo, algo de usar y tirar.

Fue entonces cuando, al descubrir a Jeffrey mirando las musarañas frente a las viñas, se le encendió la bombilla.

—Busca a Willy y dile que venga a verme —le ordenó a Romazzi.

Un minuto más tarde, Willy se presentó ante él. Patricio le echó la mano sobre el hombro y lo animó a caminar mientras hablaban en su lengua materna.

Embaucado con las vides como si acabara de descubrir su existencia y bajo aquella descarga estival llevaba ya un buen rato. El aire estaba impregnado del olor de la tierra caliente, del de la clorofila de las hojas de las parras, así como de la fragancia dulzona de las uvas preparadas para ser recolectadas. Todo giraba alrededor de aquella estación, tan significativa para él: calor, uvas, cosecha, años pasados, años mejores. Verano. Los recuerdos le estaban empapando casi tanto como el calor; las agujas habían sobrepasado el mediodía y, al mismo compás de los minutos, los rayos del sol se habían aplicado en su sempiterna labor. Hacía un calor insoportable.

Todavía podía revivir paso a paso el día que se atrevió a cruzar la verja, tras mucho pelear con una timidez casi enfermiza que desde la adolescencia más temprana llevaba prendida en sus adentros. Le faltaban dos cursos para terminar el instituto y marcharse a la universidad y si quería estudiar con tranquilidad sin ser una carga para su familia ni mantenerse sólo a base de becas, tendría que buscarse un empleo y ahorrar tanto como pudiera en el tiempo que le restaba. Siempre había oído rumores de que en aquellos terrenos era fácil colocarse para varios meses puesto que la vendimia podía iniciarse en junio y  alargarse hasta bien entrado octubre, así que, asimilando que iba a quedarse sin vacaciones y que cualquier faena que le fuese ordenada iba a ser tan novedosa como dura, se encomió a sí mismo para ir a pedirle empleo al director del viñedo, Milton Baker, con el que nunca tuvo ningún problema, sobre todo porque respondió bien desde el estreno, incluso sobreponiéndose al agotamiento físico que lo había azotado después de las primeras peonadas. Como tampoco era de los que se entretenían mirando a la moscas ni mostraba afán desmedido por ganar dinero sin que le importase un carajo lo que hacía para conseguirlo, pronto se ganó su confianza y pasó a ser un miembro apreciado de los recolectores.

El segundo verano que fue contratado descubrió que Baker tenía una hija, muy joven, más o menos de su misma edad. Y si aquella menudencia le cogió tan desprevenido que le aturdió, cuando se obligó a sí mismo a admitir que se había enamorado de aquella muchacha únicamente con verla de lejos, sin que le hiciera falta cruzar una palabra con ella, el cansancio que notaba en los huesos se le multiplicó por mil y pasaron varios días hasta que pudo volver a funcionar con normalidad, desarrollando sus deberes con la destreza habitual. De todos modos, y aun habiendo escapado de su profundo estupor inicial, ya nunca se podría liberar de la imagen de Audrey Baker. Se le había grabado en la frente con un hierro incandescente. Se habían deshojado varios calendarios pero la marca no se había difuminado un ápice, de hecho todavía le quemaba; podía cerrar los ojos y recrear con la fidelidad y nitidez de un proyector de cine cualquier momento de los vividos junto a ella.

Por ejemplo, desde donde se encontraba en aquel instante, con las miras puestas más allá del horizonte, soportando casi cuarenta grados de temperatura, pudo rememorar una escena muda de la chica vestida de blanco reluciendo entre las plantas, con el verde enfatizando su propia luz y la que emanaba de su ropa. Sin pretenderlo, de aquellas imágenes saltó a las de la cena que había preparado Audrey y que supondría algo similar a una primera cita, aunque fuera en presencia de su padre. No pudo recordar si el momento del vestido y el de la cena coincidieron en el mismo día pero al pensar en lo cómodo que le habían hecho sentirse tanto ella como Milton durante la cena, una sonrisa nostálgica se le tatuó en la cara.

Después algo debió estropearse en los mecanismos de su proyector y los recuerdos alegres comenzaron a mezclarse sin orden ni sentido con otros mucho más aciagos: el fatídico accidente, las ásperas e interminables horas en el hospital, la desesperación, el vacío, la soledad y la mutación involuntaria pero inevitable a la que le había llevado aquel cúmulo de infortunios haciendo de él un ser yermo de la piel hacia adentro.

—Ya decía yo que me resultabas familiar.

Jeff escuchó aquella frase pero se había quedado tan tocado del profundo repaso que había hecho a los últimos años de su vida que tuvo que poner empeño para identificar a quien las había dicho. Al descubrir que el abuelo de Rushington se le había acercado hasta situarse a su vera sin haber reparado en él hasta el momento en el que le había hablado se turbó, aunque la simpatía del anciano le sirvió de refuerzo para retornar de la época a la que había viajado sin necesidad de despegar los pies de la superficie.

—No le había visto. Estaba a otra cosa —se disculpó—. ¿Me había dicho algo?

Observó como Don Mariano oteaba el campo que tenía delante, si bien presupuso que sus desgastados ojos apenas alcanzarían ya a ver las filas más cercanas del cultivo. Se giró para comprobar si había llegado por él mismo hasta allí, descubriendo a sus hijos conversando con Romazzi, que según los aspavientos que realizaba les estaba narrando el intento de asesinato del que había salido airoso. Volvió a mirar al frente y después posó la mirada en su acompañante, reparando en su pelo nevado pero de apariencia firme y sana. El anciano, como si se hubiera sentido estudiado, lo miró también y habló de nuevo.

—Muchos recuerdos, ¿verdad? —le dijo, sembrando en él la zozobra—. Supongo que no me recuerdas —continuó sin otorgarle a Jeff la oportunidad de responder—. Nos conocimos hace tiempo, hace bastante tiempo. Es lógico que no me recuerdes. Sin embargo, yo no me he olvidado de ti. Tuvimos un encuentro parecido al de hoy —comenzó a hacer memoria el abuelo—, pero sin rencores ni cosas raras. Yo siempre he vivido en México, aunque nací en España y nunca he permitido que mi acento se contagie. Desde allí, desde México, quise expandir mis negocios, me daba igual que fuese hacia el norte o hacia el sur. Conocí al dueño de uno de los cafetales más grandes del mundo, por lo que todo indicaba que tocaba sur. Y entonces coincidimos, allá en Brasil, en la casa del que ahora es tu jefe.

—Va a tener que disculparme, pero mi memoria ya no es lo que era —alegó Jeffrey un tanto avergonzado de que alguien que le sacaba cincuenta años gozara de mejor cabeza que él.

—Me alegra poder presumir de algo a mi edad —bromeó el vejete—. Si el tiempo hubiera roído mi memoria a lo mejor tampoco podría recordar que en aquellos días tú sólo tenías ojos para aquella muchacha —soltó de repente, sin que Hyman consiguiese ver relación entre aquella frase y la anterior—. Y no puedo culparte por ello, ni mucho menos; cuando la vimos, cuando su padre nos la presentó, a todos se nos meció algo aquí adentro —reveló—. A todos sin excepción —dijo haciendo hincapié al pronunciar aquel todos—. Es algo muy extraño que para bien o para mal únicamente brota de uno en contadas ocasiones, dos o tres a lo largo de toda una vida.  Si eres un tipo afortunado… Y tú lo eras, chico, ya lo creo que lo eras. Tú tenías la inmensa suerte de estar al lado de una persona como ella. Y estoy seguro de que ella también tuvo suerte al conocerte a ti. No, no, no, por mucho que los años se empeñen en desgastarme el seso, voy a oponer resistencia a que me despojen de tan grato recuerdo. Y mientras perdure el, con ese recuerdo, vas tú de la mano. Y ella, por supuesto.

—La verdad es que no sé qué decirle —fue toda la contestación que pudo darle Jeff, que al menos ya entendía la fijación que había mostrado el jefe de la familia de Rushington con él durante la primera parte de la reunión, con aquel juego de mantener la mirada.

—Lamenté en lo más profundo de mi alma su pérdida —afirmó el abuelo con franca pesadumbre—. Y también lamenté tu sufrimiento —agregó—. El hecho de haberte encontrado aquí hoy me ha agradado mucho, te lo aseguro. Al menos he podido comprobar que sigues entero y que has superado los escollos del camino, algo que no es sencillo y de lo que no todo el mundo puede presumir. Otros por menos se han muerto, ¿no es cierto? En fin, no te entretengo más que nos va a dar un patatús.

Don Mariano echó la vista al cielo, como si pretendiera importunar al astro rey y convencerle de que amainara un poco su empuje. Sus hijos advirtieron sus intenciones de regresar y fueron hacia él apresuradamente. Pese a la velocidad con la que se acercaban Santiago y Arturo, su longevo padre estuvo más ágil y bastantes metros antes de que lo alcanzaran se sacó un papel doblado de un bolsillo de la chaqueta para entregárselo a Hyman, que ni se molestó en mirarlo puesto que tenía entendido que eran gente adinerada que tenía la manía de entregar billetes sin ton ni son. No era el momento de comportarse como un niño consentido sólo por un billete. Un instante después los dos hombres llegaron, agarraron al viejo y se lo llevaron de nuevo hacia la casa.

—No se le puede hacer mucho caso. A veces se le va la cabeza—quiso aclararle Santiago a modo de disculpa. Jeffrey se limitó a hacer una mueca. No había salido aún de su campo visual toda aquella gente cuando Willy apareció de la nada.

—Necesitamos más vino. Vamos a la bodega.  —le dijo agarrándolo del brazo y tirando de él.

Había tomado notas detalladas de todo lo que veía. Las numerosas fotografías completarían el informe. Era suficiente. Que fuese a servir de algo era otro cantar. Estaba actuando en secreto, sin decirle nada a nadie. Iba a ser difícil que lo recopilado pasara a considerarse pruebas fehacientes a favor de un nuevo caso. Pese a ello, y para ser el primer día, lo recopilado había superado sus expectativas. Con creces. Sobre todo cuando, a través del zoom del objetivo de la cámara, entre todos los asistentes a aquella peculiar congregación de personajes de dudosa reputación, había podido reconocer a alguien muy conocido para él.

Primero lo de la lancha y después aquello. Ya no sabía que pensar, le atronaba la cabeza, le palpitaba el corazón en las sienes.

— ¿En qué coño andas metido, Jeff? —se preguntó a sí mismo.

Sin obtener respuesta alguna que le conviniera, lo único que pudo hacer Doug fue recoger su kit de espía aficionado, ir hasta el coche y poner tierra de por medio. Ya había visto más que suficiente.

—Partiremos desde donde nos habíamos quedado —anunció Gonzales—. Iré al grano para no caer en lo mismo que antes —puntualizó a continuación, dirigiéndose al griego—. Hemos acordado —comenzó a exponer señalando a Don Mariano— cederte una parte del casino. No vamos a entrar ahora en detalles de porcentajes ni intereses ni te voy a describir que cargos ocuparás, básicamente porque hasta que el negocio no esté en marcha no podemos hablar de todo eso. ¿Qué opinas?

—Que suena bien —le respondió Vasilios sin permitir que asomara a su rostro el entusiasmo que en realidad sentía.

“Suena mejor que bien, cabronazo”, pensó Patricio.

—Respecto a lo de Pekinbury, no voy a ser yo quien te prohíba meterte ahí —continuó diciendo el de Brasil—. Deberás andarte con cuidado, eso por descontado. Esas gentes son tan reservadas que podrían acabar contigo y no te enterarías hasta que no te lo confirmara el forense. Si estás por la labor de enfrentarte a ellos, allá tú. Al igual que con lo del casino, ya hablaremos de las condiciones, aunque creo que no es necesario que diga que no consentiré que se quebranten los límites que marcan esas calles.

—Tienes mi palabra —prometió el jefe de Minnedale.

—Entonces, si Rushington no tiene nada que objetar, podemos cerrar el acuerdo ahora mismo —defendió el brasileño, volviendo a delegar en la familia del vejete.

Todos miraron a Don Mariano, incluidos los de su propia sangre. El abuelo movió las manos hasta tener las palmas apuntando hacia el techo, dejando entrever con aquel gesto que poco o nada podía añadir.

El heleno se levantó de su silla para ir hasta donde estaba el anfitrión y firmar lo pactado con un buen apretón de manos que ratificara que también habían retomado su amistad borrando todos los conflictos pretéritos. El ofendido griego se había convertido en el sonriente griego.

—No se levante —se apresuró a decir Patricio en cuanto vio a Santiago y Arturo ayudar a su padre a ponerse en pie—. En seguida voy para allá.

Pero el abuelo hizo caso omiso. Estaba más que predispuesto a sumarse a la foto aunque le costara llegar a ella.

De repente, las puertas de la sala se abrieron de golpe. Nadie había echado de menos a nadie hasta que no reapareció el culpable del portazo que había sacado a todos de la concordia que reinaba en la habitación, cuya contundencia incluso había hecho sentarse de nuevo a Don Mariano.

—Alguien le ha dado una paliza a Jeff. Lo he encontrado tirado en la bodega —anunció Willy desde la entrada.

Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de que tampoco habían echado en falta a la víctima de la agresión.

En efecto, Willy había encontrado a Jeff tirado en la bodega, y en el mismo lugar y postura seguía cuando llegaron todos los demás para corroborar la autenticidad del suceso. El gerente de la viña entró el primero y se preocupó de mostrar el elevado grado de alarma que se le había instalado en el cuerpo al escuchar la noticia. Se puso de rodillas junto a Hyman y le agarró la cabeza con la pasión de una Piedad.

—Hijo, hijo mío, ¿quién te ha hecho esto? ¿Quién ha podido hacerte una brutalidad así? —repetía una y otra vez enfatizando sus lamentos.

Vasilios y los suyos fueron los más rezagados. Romazzi los vio abrirse paso y les cedió su puesto con educación. Saburo apareció con calma, quedándose atrás, como si presumiera que podía ser testigo de lo que pasaba desde cualquier posición gracias a su altura. El griego, en cambio, entró hasta el fondo. Nada más pisar el suelo cementado de la bodega, sintió un crujido estallándole en la suela del zapato. No fue hasta entonces cuando notó el fuerte olor a vino que copaba el ambiente. Dicho líquido empapaba la ropa del herido, estaba derramado por la mayor parte del piso y continuaba expandiéndose sin visos de detenerse. Quien hubiera sido el malnacido que había atacado a aquel hombre también se había cebado con las botellas.

Un rato más tarde, llegó el abuelo.

—Mire lo que le han hecho —le dijo Patricio, entre gimoteos—. Esos salvajes. En mi propia casa —decía, gritando cada sílaba más alta que la anterior.

El europeo miró a su alrededor, tratando de dar con una respuesta antes de atreverse a hacer una pregunta. Por cosas del destino, Don Mariano se le adelantó.

—Pero, ¿quién ha podido ser? —dijo.

Gonzales soltó el cuerpo inconsciente de Jeffrey y se incorporó con suma presteza, acercándose al heleno hasta que estuvo a escasos centímetros de su cara.

—Creo que todos sabemos quién ha sido —dijo—: la única persona que acude a una casa ajena a la que ha sido invitada con cortesía escoltado por medio centenar de soldados, alguien que, o es un podrido vanidoso o un miserable que tiene que agenciarse una presa para que sus perros practiquen.

Los hombres de Vasilios se miraron entre ellos, mirando de vez en cuando a los de Rushington y a los de Roserockbury, esforzándose por entender qué estaba pasando y qué era lo que iba a pasar.

— ¿Me estás culpando a mí de esto? —preguntó finalmente el griego con tono burlón.

—Eres tú quien ha llenado mi casa de gentuza —le espetó Patricio—. Mira a Don Mariano, él ha venido con dos personas, sus dos hijos, y los chóferes; yo mismo, tres y el chófer. Y en cuanto a ti… Déjame que cuente, un segundo… ¡Ni idea! Has venido resguardado entre tantos que soy incapaz de contarlos sin usar una calculadora.

—Pero, ¿qué cojones dices? —vaciló el jefe de Minnedale antes de liberar su indignación—. No tienes pruebas de que haya sido uno de los míos. ¿De qué puñetas hablas?

—Estaba dispuesto a entregarte todo un barrio de mi ciudad y de postre un trozo del pastel del casino y es así cómo me lo agradeces —prosiguió el de Brasil, sin salir de sus trece—. Si te gusta sentirte protegido, perfecto, estás en tu derecho, pero no lleves contigo a esta calaña a donde quiera que vayas, joder, y sobre todo, no la dejes suelta sin correa ni bozal.

—Se te ha ido la cabeza, en serio. No tengo ni idea de lo que hablas —insistió Vasilios.

—Pues tranquilo, no diré nada más. Willy, acompaña a estos señores —ordenó Gonzales—. Es hora de dar por concluida la reunión.

— ¿Y qué hay del trato? —se interesó el de Grecia.

—Está bastante claro, ¿no? No hay trato —tuvo que concretar el anfitrión—. Y te prevengo desde ya: ante la menor represalia, ante el más mínimo desplante, incluso ante el menor accidente fortuito que pudiera sufrir cualquiera de mis muchachos, iré a por ti con todas mis fuerzas. Quedas avisado. Más disciplina interna y menos violencia descerebrada es lo que necesitas. Has tirado por la borda la oportunidad de hacer algo grande.

Willy obligó a desalojar la estrecha despensa de alcohol. Una discreta sonrisa asomó entonces en la comisura de sus labios, pasando desapercibida al mantenerse detrás de la manada. Como era de esperar, la gente de Vasilios fue la primera en abandonar el lugar, con el cabecilla enfurecido con sus hombres, que soportaban una sonora bronca en algún idioma extranjero. Tal vez el consejo del propietario de aquellas tierras no fuera muy desencaminado y a su jauría le hiciese falta una buena dosis de comportamiento ejemplar, así como erradicar su conducta inapropiada.

Tanto Don Mariano como sus descendientes quisieron despedirse más afablemente y esperaron a que la mar se calmara. Hasta que los vehículos del griego no comenzaron a salir de la finca no abrieron la boca.

—Hemos estado a punto de cometer un grave error —se pronunció el anciano.

—En esta vida no hay mal que por bien no venga —defendió Gonzales para el desconcierto de los de Rushington.

—Espero que se recupere pronto —deseó el abuelo—. Dale recuerdos cuando mejore. Ya hablaremos.

Los tres miembros de aquella familia iniciaron su marcha dejando solos al propietario de aquella bodega, ahora hecha añicos y al más desafortunado de sus asalariados, aún yaciente sobre el mojado y, ya a aquellas alturas, también ebrio, cemento.

La siesta podía haberse prolongado años. En cambio, el agudo dolor de cabeza así como lo agarrotado que sentía el resto de su cuerpo, parecían indicar que ni había dormido ni, a pesar de la duración, el sueño había sido reparador. Abrió los ojos muy despacio y hasta la suave luz que divisó por entre los párpados entornados le molestó. Por un instante pensó que había viajado al pasado y que estaba amaneciendo de otra noche de uno de los peores y más oscuros periodos de su vida; todo era como entonces, incluso las molestias, pero sin duda se trataba de un caprichoso juego al que le estaba sometiendo su memoria, una suerte de déjà vu cruel y retorcido.

Notó que alguien se le acercaba. Reconoció a ese alguien como Patricio, quien sólo le dedicaba palabras plagadas de cuidadosa, y sorprendente, atención. Fue cuando supo de manera irrebatible que el tiempo no había corrido hacia atrás.

— ¿Estás mejor? —le preguntaba el jefe—. Estoy muy orgulloso de ti. Todo ha salido bien. Hemos obtenido una importante victoria y nos hemos librado de un gran obstáculo —prosiguió sin que Jeff supiera bien a qué demonios se refería.

Pretendió incorporarse un poco pero Gonzales no le dejó. Todo el salón giró a su alrededor y el giro le fue de utilidad para darse cuenta de que no se había movido de sitio, que estaba echado en el salón principal de la antigua casa de Milton Baker, en el viñedo. De nuevo, le pareció oír que el brasileño decía algo pero era tanto el aturdimiento provocado por el mareo que apenas pudo escuchar un par de conceptos: Audrey y orgullosa. Fredo animó el cotarro graznando con saña. Hyman pensó que le iba a reventar el cráneo.

—Pronto estarás bien, ya lo verás —le repitió, no supo quién, pretendiendo calmarlo.

Renunció a levantarse, se tumbó de nuevo y miró al techo, poniendo todo el brío que aún le atribuía a su capacidad de recordar para conformar un argumento sólido y creíble de lo que le había llevado a acabar amoratado y recostado en aquel sofá.

NECESITO DROGA Y AMOR

Dirán que apenas necesito respirar…

La raya entró quemando su nariz. Los colegas le imitaron. Las chicas rieron como bobaliconas; nadie paga a putas para que no aplaudan hasta la más tonta ocurrencia. Justin se limpió obsesivamente el bigote y la boca. Luego observó a los compadres de parranda, mostró su satisfacción y llamó con la mano a una de las tías, que acudió a él a toda prisa para sentarse sobre sus rodillas, pasándole el brazo por encima de los hombros, besándole el cuello, demostrando, en definitiva, que sabía para lo que había sido llamada. Él alcanzó la bolsita llena de polvo blanco que había sobre la mesa y la balanceó delante de los ojos de ella, que la miró como un niño se deleita ante una bolsa de gominolas. Justin advirtió de su entusiasmo y la meneó con más fuerza haciendo una mueca estúpida.

— ¿Quieres ponerte una rayita, cielo? —le preguntó.

—Siempre y cuando tú me des permiso para hacerlo —le contestó la joven.

—Lo haremos de la siguiente manera: te dejaré que te metas tanta como quieras y después tú me dejas meterme en la parte de tu cuerpo que yo quiera. ¿Cómo lo ves? —le propuso él.

La chica se llevó la mano a la boca para disimular una risita tan tímida como pícara. Luego asintió.

Estaban besándose con pasión desenfadada cuando uno de los tíos de la puerta avisó al sueco de que alguien quería verlo.

—Joder —protestó Orhom—. Venga, lárgate de aquí —le ordenó a la puta, que se levantó contrariada.

“El colgado punki”, se lamentó al verlo aparecer entre el par de brazos que lo habían llevado dentro del local.

—Sé andar, coño. Déjame en el suelo. Solamente he venido para hablar con él. No quiero nada. Dejadme —pataleaba el tipo.

—Dice que ha venido a hablar contigo —le repitió el encargado de custodiar la puerta—. ¿Quieres que me quede?

El sueco negó con la cabeza para indicarle que regresara a su puesto habitual, que con el par de tipos de dentro del despacho se apañaría.

A solas con aquel pasado de rosca, el rubio se entretuvo mirándolo fijamente. Puso los codos sobre la mesa, apoyó la cara entre las manos y soltó un sonoro suspiro. Un segundo después ya se había levantado, había dejado atrás la mesa de un salto y estaba aferrado a la pechera de la camisa de aquel despojo humano exponiéndole las escasas intenciones que tenía de escucharle decir lo que tuviera que decirle.

—Oye tío, nada más he venido a hablar cara a cara. De buen rollo, coño. Suéltame, va, hablemos como personas civilizadas —clamaba el punki luchando por liberarse del cepo que lo apresaba.

Reparó en los ojos de quien lo mantenía agarrado: pupilas muy dilatadas, la mirada ida. Además se le había cincelando una rara expresión en el rostro y respiraba con tanta agitación que estaba previniéndose para encajar algún golpe de un momento a otro. Finalmente, la hostia no fue física pero podía llegar a doler con la igual intensidad.

—No quiero oír ni una puta palabra más —le previno Justin sintiendo el aliento en su cara—. No hablo bien tu idioma pero sé que puedes entenderme. Tú y cualquier gilipollas con medio cerebro, como es tu caso, puede entender lo que digo. Te dije que no quería verte por aquí si no era para que me dieras la pasta que me debes, así que veamos: ¿tienes la pasta?

—Eso venía a decirte. En un par de días voy a resolver unos asuntos de los que sacaré un buen pico. Te juro que en cuanto cobre me pasaré por aquí a darte lo tuyo, te lo juro. Ya sabes que puedes fiarte de mí. Si no pensara pagarte no habría venido a pedirte más tiempo —dijo de carrerilla el moroso, apurando al máximo el aire de sus pulmones y su turno de defensa.

El nórdico lo soltó, cambiando su peculiar rectitud por una sonrisa aún más especial.

—Eres bastante astuto para ser un colgado de mierda —le dijo sin apartar la mirada de él.

—Tienes mi palabra, tío. Yo cobro, tú cobras. Así será, créeme —insistió el hombre con el pelo de punta.

—Muy bien. Te creo —aceptó el sueco, retrocediendo sobre sus propios pasos hasta regresar al escritorio—. Pero en lugar de dos días, ¿por qué no te pasas dentro de una semana? —le planteó mientras volvía a sentarse—. Así podrás resolver esos asuntos de los que hablas con más calma y de paso yo me aseguro de recibir el dinero de una puta vez.

—Te lo agradezco mucho. Tengo algunos conciertos en el bar y eso siempre me garantiza una buena caja. Te prometo que no tendrás que esperar más. En cuanto haga números volveré con tu parte.

—Entenderás que cada día que te retrasas con el pago es un día extra de intereses que se te van sumando a la cifra total.

Hasta allí había llegado la fingida generosidad de aquel usurero. Y hasta aquel justo instante el deudor no se había percatado de que había estado remando en soledad todo el tiempo, ya que por mucho que su acreedor le hubiera hecho creer que ambos cargaban con los remos, ni siquiera se movían en la misma dirección. Él era quien manejaba de su bote salvavidas, él y nadie más.

—Está bien. Haremos cuentas cuando llegue el día —asumió apesadumbrado el punki.

—Si cada día genera intereses, imagina la cantidad que supone que pase una semana entera… —resaltó Justin.

—Tal vez no necesite una semana. Seguramente pueda apañármelas antes. Los conciertos son el viernes y el sábado. El lunes puedo tenerlo todo listo —le rebatió el moroso.

—Una semana y no se hable más —zanjó Orhom—. Llevas meses haciéndote el listillo y te lo has buscado tú solito. Ahora asume las consecuencias.

—Pero no sé si dos conciertos me van a dar tanta pasta. Vamos a volver a empezar y nunca podré pagarte todo.

—Eso haberlo pensado antes de pedir más tiempo. Ahora ya lo tienes. Buena suerte con tus proyectos. Nos vemos dentro de una semana. Ya sabes dónde encontrarme. Ahueca el ala.

El cliente no quiso ahondar más en su propia herida con tal de no ensancharla y agravarla, así que agachó la cabeza y se encaminó hacia la salida. El del pelo dorado, postrado en su asiento, llamó la atención de uno de los hombres que le hacían compañía en el despacho. El tipo se apresuró a levantarse, se acercó a él y éste le dijo algo al oído que le hizo seguir al desgraciado que acababa de salir por la puerta.

—Así se dice que tengas mucha suerte en mi país —voceó Orhom apoltronándose en la silla.

El endeudado se giró porque no había escuchado bien lo que le habían dicho y se sobresaltó al descubrir que tenía a alguien detrás. Sin darle margen a que pudiera pensar qué carajo pretendía aquel tío, notó como le agarraban la mano derecha, le escogían un dedo y se lo rompían como se parte una rama seca. Después, un empujón lo lanzó hacia afuera. La pareja de la entrada se preocupó por el gesto de dolor que llevaba dibujado en la cara pero el lisiado los ignoró y echó a correr calle abajo para ponerse a salvo cuanto antes.

En el interior del garito, Justin y el rompededos chocaron los cinco celebrando la maniobra. Fue entonces cuando sonó el teléfono.

—Las gilipolleces de siempre pero nada del otro mundo —argumentó el sueco.

Weiland había contactado con él por rutina, para saber cómo marchaba el negocio, aprovechando también para informarle de que en el almacén acababa de entrar un botín de relojes de lujo.

—Ve atizando al rebaño —le avisó.

Tras colgar, se descubrió a sí mismo atontado delante del material recién confiscado. Tenía que controlarse por no babearle encima. Hacía escasas horas que había llegado por lo que aún estaba caliente. Aparte de relojes, que conformaban la mayor parte del cargamento, también había joyas de diferentes clases: pulseras, collares, anillos, pendientes y tiaras. La lista se extendía tanto que no había oído hablar jamás del nombre de ciertos objetos. Pese a su desconocimiento, estaba seguro de que su valor era proporcional al brillo que desprendían.

Salió del depósito para ir hasta la comisaría, controlándose las ganas que le daban de meterle mano al último pastel horneado. Nada más llegar, descubrió al jefe charlando con Colvin. Seymour caminó hacia él en cuanto lo vio entrar y conforme se le acercaba, Gary fue testigo de cómo otro tío palmeaba la espalda de Doug, pero no supo ponerle nombre al tipo ni dilucidar la razón de la felicitación. Tampoco le concedió ninguna importancia.

Seguía concentrado en aquella escena cuando el comisario comenzó a hablarle.

—El sábado —le dijo.

Weiland tuvo que propinarse un par de bofetadas mentales para espabilarse.

—El sábado —repitió para dejar constancia de que estaba pendiente de lo que le decía.

—Sí, el sábado —volvió a subrayar el jefe—. Ya no se respetan ni los fines de semana.

El alcalde Bogard había llevado tan lejos lo de apurar su mandato que hasta aquel mismo sábado del que se quejaba Ronald H. Seymour, a cuatro días de despedirse para siempre de su mullido sillón, no tendría lugar la ceremonia de entrega de condecoraciones. Gary iba a tener que compartir evento con el sargento que iba a ser ascendido con más honores de los que le correspondían, según su opinión personal, y creía recordar que la viuda de Norman Richards también acudiría. No obstante, y a pesar de los inconvenientes, a Gary el acto en sí no le importaba un carajo. Cuanto antes llegase el día, antes pasaría y podría continuar con su ajetreo habitual.

—No olvide recoger el uniforme de gala —le recordó el comisario mientras subía las escaleras de su despacho.

—Te está hablando el jefazo. Estás alelado, macho.

A Weiland le costó reaccionar y vio que el que le hablaba era uno de los chicos que trabajaban para él en el almacén.

—Que te tienes que poner guapa, no lo olvides —bromeó el joven.

El oficial lo retuvo por el brazo y le frotó la cabeza con los nudillos. El chaval reía a carcajadas al mismo tiempo que se quejaba de aquella pequeña tortura. Gary miró atrás antes de volver a ponerse en marcha. No podía pensar en otra cosa que no fuera en las joyas del almacén. Se deleitó mirando a varios de los imbéciles que compartían techo con él y a alguna que otra secretaria acercándose a Colvin que, al menos a simple vista, no parecía estar demasiado ilusionado ante la idea de su nombramiento como teniente.

El próximo teniente de la policía de la ciudad se vio rodeado de gente que le daba la enhorabuena, unos más cariñosamente, otros más serenos, los menos revelando cierta envidia. Cuando por fin se vio libre de unos y de otros se encaminó hacia los archivos. Tenía que atreverse a llevar a cabo lo que tenía en mente desde hacía días aunque tuviese que empeñar parte de su salud en el intento. Se había concienciado de qué lo iba a hacer antes de que terminara el turno.

El primer obstáculo a superar, aparte de su propio miedo, era la administradora, quien normalmente pasaba tanto tiempo sola, sin hablar con nadie, que resultaba altamente sencillo entretenerla con un poco de conversación, no importaba el tema ni carecer de don de palabra. A sabiendas de aquel detalle, Doug estaba más que listo para llevarla por dónde pretendía.

—No sé si estoy preparado para acontecimientos tan multitudinarios, Clarisse —le confió nada más entrar, cerrando la puerta despacio y poniéndose cómodo en un sillón sin esperar a que la mujer le diera permiso.

—Si estuviese en tu lugar acudiría con un par de tragos encima —le recomendó la administradora del archivo—. Nada de ir tambaleándote, claro, pero si un poco achispado. Sino no te puedo asegurar que fuese a aguantar sin dormirme.

El hombre rio con ganas la ocurrencia. Después mudó drásticamente le sonrisa por una expresión bastante más seria, estiró el cuello y se quedó mirándola sin decir nada, inspirando y expirando como si tuviera que pensar cómo se hacía. Los ojos de Clarisse no se desprendían de él.

— ¿Querías algo? —le preguntó ella al fin.

— ¿Va todo bien por aquí? ¿Tú estás bien? —le contestó Colvin con más interrogantes.

—Con que hayas entrado a saludarme me vale. De hecho, me conformo con que no se olviden de mi a la hora de ingresarme la nómina, porque que recuerden que también trabajo aquí es una batalla perdida desde hace tiempo —dijo la mujer.

El sargento volvió a reír. Después cruzó una mirada con la responsable del lugar que, rauda, retomó su tarea de ordenar legajos, tachar partes de esos legajos, girarse hacia el ordenador, teclear, maldecir, incorporarse y perderse en la zona de las estanterías para un minuto más tarde reaparecer para volver a repetir las mismas acciones.

—Hace unos días estuve por la zona de la finca Baker —mintió el sargento.

—Ajá —respondió ella.

—Y me vino a la memoria lo del accidente.

—Una verdadera tragedia.

—Me di cuenta que he olvidado como sucedió, que tengo algunas lagunas. Porque hubo una investigación, pero creo que no se sacó nada en claro, ¿no es así? —dijo el sargento renunciando a más rodeos.

—Pura formalidad —se apresuró a responder Clarisse—. Milton Baker era un hombre acaudalado y por eso se barajó la opción de que hubiese sido un asesinato. Si hurgaron un poco fue más por su dinero que por pensar que iban a dar con algo.

—Y no encontraron nada.

—Nada en absoluto. Debió desmayarse o algo así, perdió el control del coche y terminaron estrellándose.

—Él murió en el acto. Su hija, unas semanas más tarde.

Doug no pudo evitar retrotraerse a aquella época, como tampoco pudo evitar pensar en Jeff.

—Exacto. Oye, eres un mentiroso, sí que recuerdas lo que pasó —le reprochó la administradora.

—Bueno, alguna excusa tengo que poner para venir a verte. No quiero que pienses que estoy tratando de seducirte.

Entonces fue ella quien soltó una buena carcajada. Él tan sólo sonrió.

— ¿Y ahora quién es el propietario de esas tierras? —volvió a la carga él provocando que la mujer lo mirase con desconfianza.

—Estás un poco pesado con el temita —le dijo.

—Lo siento —corrió a disculparse Doug—. No quería interrumpirte. Pasé el otro día por allí y he estado pensando en todo lo que ocurrió. Era curiosidad. Sólo eso.

—Relájate.

—Estoy relajado.

—No se sabe a quién pertenece en la actualidad —comenzó a explicarle ella—. Hay rumores de que lo lleva un hombre de negocios, extranjero, muy celoso de su intimidad, que podría vivir entre Roserockbury y su país, pero nadie lo conoce, así que nadie puede decir que sea verdad.

—El negocio sigue funcionando.

—Como siempre, sí. Muchas personas siguen siendo contratadas en verano y todo parece marchar como cuando Baker vivía.

— ¿Y nadie sabe quién es el dueño? ¿Ni siquiera la gente que es contratada?

—Nadie. Ni siquiera esa gente. Es más, no le sacarías el nombre del patrón porque no lo saben. Se comenta que no lo han visto ni de lejos. Pero quizás sean cotilleos de portera, todo inventado, ya sabes.

—Suena raro aun así.

Clarisse se encogió de hombros. Luego se levantó con una carpeta de documentos en la mano y fue de nuevo hacia la parte trasera. Cuando regresó, Colvin ya se había ido.

Había vuelto a su despacho. Tras haber hecho de espía por primera vez en su vida había regresado a la ciudad y sin perder un segundo buscó una tienda de revelado fotográfico. Aquella misma mañana había ido a recogerlas y después de la conversación con la soberana del archivo de la comisaría había sentido unas irrefrenables ganas de volver a estudiarlas, tal y como había estado haciendo a lo largo del día.

—Nadie lo conoce —repetía para sí mismo mientras repasaba las instantáneas—. Nadie sabe quién es. Nadie lo ha visto ni de lejos —decía.

Era muy posible que él sí que hubiera visto al misterioso dueño del viñedo, y si así había sucedido, sin duda alguna se encontraría entre los protagonistas de las fotos. Pero al mismo ritmo que se le alegraba tuvo que admitir, remoloneado, que tampoco podía sentirse tan contento puesto que era absurdo tenerlo delante y no saber seleccionarlo de entre todos los inmortalizados.

Al único que consiguió bautizar con soltura y sin vacilar prefirió guardarlo en el fondo de uno de los cajones de su escritorio. En él radicaba la clave, era él el hilo del que tirar para descubrir el resto de la madeja. Y si ni siquiera Jeff sabía quién era el que manejaba la antigua propiedad del malogrado Milton Baker, el padre de su prometida fallecida, no sabía qué coño pintaba en la reunión que se había molestado en captar para la posteridad.

Iba recuperándose a pasos de tortuga. Pestañear ya no le causaba ningún dolor, lo que era todo un avance. También tenía la ventaja de encontrarse en casa gracias al permiso especial que le había concedido Patricio, que incluso se había molestado en enviar a Willy para que hiciera las veces de enfermero y cuidador tres veces al día.

—Con traerme hasta aquí ya me siento satisfecho —le dijo Jeffrey intentando quitárselo de en medio al abrirle la puerta el tercer día, cuando empezó a sentirse de nuevo en su elemento—. Aprovecha para conocer gente en la ciudad, o ve a tomarte algo. No voy a delatarte.

Y Willy obedeció y dejó de visitarle. No lo había mandado a paseo tanto por que le fastidiase tener que levantarse del sofá o de la cama, o escuchar el timbre estando sentado en el retrete o metido en la ducha, como que los golpes recibidos en aquella bodega, aquellos de los que todavía conservaba su correspondiente cicatriz, cardenal o agujeta, le habían introducido en el cuerpo una sensación de la que se creía libre desde hacía años. Y es que cada vez que repasaba la secuencia previa a la paliza le pasaba lo mismo: la lucidez y transparencia del recuerdo se tornaba nublada y borrosa. Había estado charlando con Don Mariano pero lo cierto es que conforme iban amontonándose los días cada vez recordaba menos partes de aquel dialogo. Aun así, recordaba con claridad que en cuanto el abuelo se alejó, apareció Willy diciéndole que debían ir a buscar unas cuantas botellas de vino para la reunión. Seguramente lo acompañó, si bien ahí era cuando comenzaba a dudar de todo. A partir de esos momentos, y por mucho que se empeñase, no lograba tener una sola imagen enfocada que le fuese válida; era como si le hubieran extirpado una parte de los acontecimientos de aquella jornada, una parte fundamental además, y el cirujano, demostrando nulas dotes de sensibilidad y pulso, se hubiese deshecho también de fragmentos de los recuerdos anteriores y posteriores al suceso principal.

La amnesia habría copado su azotea pero no podía zafarse de aquella especie de reflejo, aquella intuición, la sacudida de la que se pensaba liberado y que por extraña que le fuera, también tenía un toque de familiaridad que era incapaz de discernir, algo que le indicaba que lo que le había sucedido días atrás no era la primera vez que le sucedía, algo que él conocía de sobra, no había perdido tantas neuronas, y que daba la impresión que peleaba por hacerle llegar un mensaje que se encontraba fuera del alcance de su comprensión.

Como no tenía sentido seguir devorándose el cerebro con el desafortunado incidente, mucho menos estando más entero, animado y, sobretodo, estando solo, lo aparcó indefinidamente y se centró en reponerse.

Apenas si se había puesto cómodo cuando el móvil comenzó a vibrar. Apretó los párpados lamentando lo inoportuno de la llamada. Al coger el aparato para comprobar quién era el que molestaba, la mezcla de aquel dúo de factores inadecuados para el descanso le pareció de chiste.

No había vuelto a coincidir ni a hablar con él desde la noche de lo del puerto. Había reincidido en sus tentativas durante el transcurso de varios días pero al no obtener respuesta alguna le había concedido una tregua que se había prolongado hasta aquel instante. A decir verdad, había podido disfrutar de la pausa incluso en el encuentro de familias, lo cual era de agradecer, y además, y aunque solamente le apeteciera descansar, sabía que debía ir haciéndose a la idea de que más pronto que tarde iba a tener que tomar una decisión: reanudar la relación aceptando el repertorio de consecuencias que ello conllevaba o romper para siempre con el policía.

Si le hubieran preguntado no habría sabido responder si fue por la perseverancia de Doug o porque realmente se concienció de que el momento de enfrentarse a él había llegado. El caso es que a la quinta tentativa, Jeffrey cedió.

—Hey, desaparecido. ¿Qué tal andas? —se interesó Colvin como si fuese la primera vez que llamaba.

—He tenido mejores rachas. La edad no perdona —contestó Jeff aparentando normalidad.

— ¿Te ha ocurrido algo? ¿Estás bien?

—Estoy bien.

—Me tranquiliza oírlo. Ya estaba temiendo que te hubieras mudado de ciudad.

—Qué más quisiera. Sigo por aquí. Aguantando, ya sabes.

—Me alegra, me alegra mucho.

— ¿Tú estás bien?

—Sí, todo lo bien que se puede estar, no sé si me entiendes.

—Ya —dijo Hyman tumbado en el sofá, estudiando el estado de la pintura de las paredes de toda la casa, pensando en la urgente necesidad que sentía de lanzar alguna piedra por el acantilado.

—El sábado es lo de la entrega de medallas del ayuntamiento, ese peñazo que no puedo saltarme —comentó el policía, ansioso por quebrar el incómodo silencio reinante—. Van a ascenderme y lo hacen público ese día aunque ya lo sabe todo el mundo. Si quieres pasarte, podríamos ir a tomar una cerveza cuando me dejen libre.

—Mucho madero, ¿no?

—Eso me temo —contestó el madero entre risas.

—No es nada personal, es que no suelen gustarme esa clase de eventos y si los protagonistas son los que me dices… Mal rollo, no te ofendas.

El sargento se carcajeó otra vez y le restó importancia a la excusa.

—No te preocupes —dijo—. Entiendo que no quieras ir. Mierda, ojalá yo también pudiera evitarlo.

Se escuchó una leve sonrisa al otro lado del teléfono y Colvin supo que poco más iba a sonsacar de Jeff, de manera que, cerrando en tablas la partida, se dispuso a despedirse, sintiéndose más que satisfecho con el resultado de aquel primer contacto, el primero en mucho tiempo. Antes de que dijera nada, el agente se vio interrumpido.

—No te prometo nada —le advirtió Jeffrey—. Estoy un poco resfriado y no sé si habré mejorado para entonces. Si me veo con fuerzas te llamo. Pero mejor nos vemos cuando haya acabado la gala, cuando te hayas quitado el traje de príncipe y todo eso.

—Sin problema. Lo haremos como mejor te venga.

—Estupendo. Pues ya te llamaré.

—Eso espero.

—Qué te sea leve. Enhorabuena por el ascenso. Y por la medalla.

—Gracias, tío. Nos vemos pronto.

—Hasta pronto.

—Cuídate.

Colgó, puso el teléfono encima de la mesa y al segundo comenzó a vibrar otra vez, esta vez avisando de la llegada de un mensaje. Cortó el zumbido con rapidez y se apresuró a leer la notificación:

ESTA NOCHE CONCIERTO EN LI`L. PASATE SI TIENES UN HUECO. NOS VEMOS.

Un concierto entre semana. Muy bien debían irle las cosas a Sid, se dijo Jeff. Aunque también cabía la posibilidad de que estuvieran yéndole realmente mal y de ahí la urgencia por montar un concierto un martes. En cualquier caso, eso era de lo que le había informado Judy y, mal que le pesara, él no estaba en forma para asistir a ninguna fiesta así que poco fundamento iba a sacar por darle muchas vueltas.

Dejó el teléfono encima del sofá, en un hueco entre el respaldo y su cuerpo, cerró los ojos y procuró echar una cabezada. Cuanto antes estuviese restablecido, antes y mejor cerraría todos los capítulos que tenía abiertos y que se le iban acumulando poco a poco sin que pudiera hacer nada por enmendarlo.

Le dio mala espina que lo recibiese aquel silencio; normalmente, Sid encendía el equipo nada más entrar, a veces hasta antes de encargarse de las luces, a oscuras, pero allí la única música que se escuchaba era la melodía que emanaba de las cámaras frigoríficas. Reinaba tal quietud que pudo oír a la perfección el ruido procedente del almacén. La puerta estaba entreabierta y se veía un hilo de luz a través de ella, una franja a la que se asomó con timidez. Insistió en llamar pero nadie le contestó. No fue hasta que rozó el pomo, ya con pretensiones de abrir del todo, cuando del otro lado surgió el barman, asustándola.

—Joder, macho, por poco me da un infarto —exclamó Judy llevándose la mano al pecho.

—No me había enterado de que habías entrado —se disculpó el hombre.

La mala cara que lucía el camarero se expresó por él. Parecía agotado, como si hubiera dormido muy poco, o muy mal, a lo largo de muchas noches. En cualquier caso, y si en verdad era insomnio lo que padecía, aquel sujeto debía ser el caso más grave de la historia. De hecho, la joven se alarmó tanto que no pudo reservarse su preocupación.

— ¿Te encuentras bien? Te veo un poco...

—No es nada —corrió a decir Sid—. Debo preparar todo para el concierto y no sé por dónde sacar la cabeza, eso es todo.

—Ya he visto el cartel. He avisado a Jeff.

—De puta madre.

—Puedo echarte una mano si quieres. No tengo que ir a por los críos hasta dentro de un rato.

—No te preocupes.

Sid regresó al almacén sin notar que le seguían. Se quedó congelada en la frontera, justo debajo del marco de la puerta, paralizada al haberse topado con todos los elementos de un campamento, saco de dormir, esterilla y horno de gas, entre cajas de refrescos, botellas de licor y recambios para las copas. Ya había visto bastante, y como prefería no molestar ni ser impertinente retrocedió de puntillas, disimulando tan bien como pudo. El gerente del negocio se le unió unos segundos después.

— ¿De verdad va todo bien? —insistió ella, con afán de tirarle de la lengua—. Ya te digo que no tengo nada que hacer. Podemos tomar algo y charlar, si quieres.

—Lo único que me pasa es la edad y no puedes ayudarme con eso —le contestó el punki.

La joven aceptó su terquedad, su guiño y su amago de sonrisa, pero estaba lejos de creerse que todo marchara correctamente.

Impulsada por un acto reflejo echó la vista atrás y sin pretenderlo descubrió sobre la barra algo que al entrar había pasado por alto. No necesitó ver lo que contenían aquellas cajas para saber de antemano que estaban llenas de lo que Sid más amaba en el mundo y que estaban preparadas para separarse de él y de aquel lugar para siempre.

—Dime que eso no son tus vinilos —indagó la chica sabiendo la respuesta.

El camarero no dijo nada. Con lo que radiaba su cara, en su lucha por retener un torrente de lágrimas y en sus esfuerzos por tragar saliva, sobraba cualquier explicación que pudiera ser pronunciada.

—Llevo años poniendo la misma música. No tiene sentido que los conserve para no usarlos —quiso aclarar el barman sin que su evasiva colase.

Ella lo miró con desconcierto, cuestionándose si aquel tipo continuaba siendo el mismo de siempre. Durante su recorrido analítico se chocó con algo que no esperaba encontrar, algo que acabó por angustiarla del todo.

— ¿Qué te ha pasado en el dedo? —le preguntó señalándole el vendaje.

—Gajes del oficio. Un golpe sin importancia. Hazme el favor de calmarte y dejar de preocuparte por mi o me veré obligado a echarte de aquí —bromeó el barman forzando otra sonrisa—. Venga, te invito a un trago. Empiezo a necesitarlo.

Sin darle oportunidad a que rechazara la invitación, el dueño del Little se apresuró a sacar un par de vasos de chupitos, ponerlos sobre una de las cámaras y a llenarlos con bourbon, para darle uno a ella y cogerse el otro para él, izándolo con el propósito de brindar.

—Es de los caros  —dijo ella.

Sid sonrió como solamente puede hacerlo alguien que está entre la espada y la pared sabiendo que el filo está afilado de veras y que existen más posibilidades de que te rebane el cuello que de librarte, con la desesperanza que proporciona estar en el corredor de la muerte sabiendo que te llegara el turno sin que puedas hacer nada por impedirlo, siendo la muerte infligida a uno mismo, por ejemplo golpeándote contra la pared que te sujeta la retaguardia, la escapatoria más indulgente. Indecisa, Judy cogió su vaso y se sumó a la farsa.

—Sabes que puedes contar conmigo si tienes algún problema. El que sea —volvió a la carga la chica tras haberse bebido el licor de golpe.

—Ya lo sé. Pero ya te he dicho que todo está bien. No pasa nada —argumentó Sid.

Inmediatamente después, el camarero regresó al almacén, momento que Judy aprovechó para enviar un nuevo mensaje a Jeffrey.

Los puñetazos y patadas no podían venir de otra persona que no fuese él. Él era el autor de aquella última tunda. Lo identificó con claridad. Sin ningún género de dudas, era él, Willy. ¿Quién si no?

Luego despertó y ya no pudo recordar nada de lo que había soñado. Si hubiese sabido interpretar el regusto amargo de su paladar habría tenido ante sí las huellas que olfatear para dar con la pista clave, pero con tratar de incorporarse del sofá estando recién despierto y con todos los músculos doloridos ya tenía bastante trajín.

Movió el brazo izquierdo y con la mano tocó algo duro que al principio no supo identificar. Con un poco más de tacto no tardó en averiguar que el móvil se había echado la siesta a su lado. Lo ojeó por curiosidad y descubrió que tenía un mensaje. El nombre que rezaba en el remite era otra vez el de Judy:

CREO QUE SID ESTÁ METIDO EN LÍOS. VEN AL CONCIERTO Y HABLAMOS CON ÉL. INTENTARÉ QUE SCOTTIE VENGA TAMBIÉN. SIENTO MOLESTARTE.

Entre la escasa saliva que le quedaba y aquella noticia inesperada, la sequedad de su garganta le estaba empezando a amenazar seriamente con asfixiarle, de modo que no le iba a quedar más remedio que levantarse para ir hasta la cocina a por un vaso de agua, haciendo de tripas corazón, mordiéndose el nudillo para tolerar mejor el ramalazo que le alcanzaba hasta los rincones más recónditos de su anatomía cada vez que intentaba moverse, asumiendo antes de nada que alcanzar la meta situada en el grifo del fregadero le iba a llevar más entrega que nunca.

Metido en líos. Una frase que empleada en un contexto infantil te hace pensar en alguna trastada típica de niños, alguna travesura, en general, sin demasiada importancia. El significado cambia por completo si el que se ha metido en líos dejó de ser un niño hace muchos años y es todo un adulto que incluso regenta su propia empresa. No podía decir que conociese a Sid lo suficiente pero no era raro que, moviéndose en el mundo de la noche y dirigiendo un bar como el Little, terminara con problemas. Si no era con alguno de los clientes más cargantes y aficionados al caldo, sería con alguien que le debiera pasta o con algún otro negocio vecino. Había escuchado decenas de historias similares y no había necesidad de alarmarse, al menos hasta que pudiese ver por sí mismo de qué clase de problemas, o de líos, afectaba al barman. La verdad es que ese punto no le preocupaba en exceso porque teniendo en cuenta que tenía que contestar el aviso de Judy diciéndole que su colaboración debía postergarse ya que estaba convaleciente, que tenía que bajar por un bloque sin ascensor en su calamitoso estado físico, llegar hasta el bar, y que, por si todo aquello era poco, además iba tener que inventarse una buena anécdota para explicar la procedencia de sus moratones, lo de menos era echarle una mano a Sid. Lo importante, lo realmente jodido, era moverse o pensar en moverse.

Se había duchado, se había cambiado de ropa, se había preparado para salir de casa y le había dedicado a todas aquellas tareas una hora más de lo que tardaba normalmente. Ya se había concienciado, que sería así mientras durase la recuperación. Lo que cuenta es llegar, se repetía de vez en cuando, sobre todo cuando más le apretaba las tuercas el recuerdo de la paliza.

Se disponía a salir del dormitorio cuando le importunó el bulto que formaba en el suelo la ropa que acababa de quitarse. Renqueó hacia donde estaban las prendas y cuando por fin llegó a ellas las cogió. En cuanto lo hizo sintió un tacto raro en el bolsillo trasero del pantalón. No supo adivinar de qué se trataba pues era algo demasiado consistente como para ser un billete. Al meter la mano y sacar aquel papel, doblado hasta ser convertido en un rectángulo capaz de caber en la palma de la mano, viajó otra vez al encuentro entre ciudades que había albergado el viñedo. Y vio a Don Mariano. Y escuchó la conversación que había mantenido con él. Y supo también que aquel papel se lo había dado el viejo capo de Rushington. Se sintió un tanto estúpido al verse asediado por la ola de recuerdos, pero era el primer respiro del que disfrutaba desde el momento de su accidente y no le dio la gana disimular su entusiasmo.

No era dinero. Había imaginado que era un billete desde que el vejete se lo entregó frente a las vides, pero se había equivocado. Si se hubiera tratado de dinero habría sido una generosa cantidad como para poder formar aquella pieza geométrica tan rígida en la que lo habían transformado las dobleces, por lo que aquella opción estaba descartada. Después, por la fuerza de las circunstancias padecidas, olvidó todo lo referente a aquel tema y hasta que no se hubo dispuesto a colocar la ropa sucia no había retornado a su memoria. Como no era cuestión de seguir dilatando la espera, desdobló el enigmático papel.

Todavía le quedaban varios lados que planchar cuando de su interior cayó un billete. Lo recogió, se incorporó acordándose de todo Rushington y alrededores y lo miró al trasluz. Tuvo que admitir que, aunque se había equivocado también había acertado en su vaticinio. Luego se guardó el dinero y continuó con el juego de papiroflexia.

—Gran velada de boxeo —leyó cuando el folleto recuperó su tamaño original.

Publicidad. Hyman imaginó que Don Mariano, y familia, tendría sus arrugadas y moteadas manos metidas en ese ajo de una u otra manera, que sacaría tajada de los combates, porque no alcazaba a comprender de qué otro modo un señor de más de ochenta años estaría interesado en un deporte como el boxeo, aunque cosas más raras había visto.

En el anuncio se podían ver las fotos de unos cuantos luchadores, Jeff quiso suponer que los mejores, y sus retratos se alternaban con imágenes del ring y del público en las gradas, incluso había una de una mujer ligera de ropa que mostraba una gran pancarta con el número tres. Todo estaba coronado con dos pares de guantes entrechocando, unos rojos, los otros azules. Al girar el papel fue cuando descubrió que alguien había escrito al dorso un número de teléfono. Junto al número, su nombre. Decidió dejar el acertijo para más tarde.

Convencido de que no pensaría en nada de todo aquello hasta que volviera a casa cuando bajaba por las escaleras, cuando cada paso le ensartaba una lanza en las costillas, se detuvo a pensar un instante en Don Mariano y en el boxeo. A lo mejor, se dijo, lo del número de teléfono no es más que una estrategia para invitarle a una de aquellas grandes veladas. Después siguió con el parsimonioso descenso, reparando en que no tenía ni idea de si a Doug le gustaría aquel deporte. Ni siquiera sabía si le interesaban otros ni en qué gastaría su tiempo libre.

Antes de poner el pie en el último peldaño se apremió a animar al sargento a que fuesen juntos al combate siempre y cuando no estuviese malinterpretando las señales y lo del teléfono y su nombre en el papel no fuese en realidad una estrategia del viejo de Rushington para invitar a Jeff en solitario.

El dinero es la peor de las lacras, el invento más nefasto que ha florecido del cerebro de la humanidad. Probablemente lo haya sido desde hace mucho tiempo, siglos tal vez, y es casi seguro que lo seguirá siendo mucho después de que todos hayamos muerto. Nos jode bien y permite cosas como que el repelente de Gary Weiland, sólo porque su familia tiene pasta, y aun siendo un inútil total con ínfulas de grandeza y severos problema de disciplina, autocontrol y respeto a cualquier orden establecido, así como a la autoridad o a los mandos superiores de su propio trabajo, puede disfrutar de estar pululando por la comisaría simulando que es un profesional como la copa de un pino, como el que lleva media vida sirviendo. No transmite buenas ondas ese niñato. Me huele mal. Aparte de sus carencias afectivas o de los traumas que haya padecido en su infancia y que ahora lo hacen ser un gilipollas integral, hay algo en él bastante más inquietante. Puede ser un secreto siniestro o que trame conquistar el planeta. A la gente así no se le pone nada por delante. El caso es que las ondas que libera están muy lejos de ser agradables. Si sus padres no hubieran donado una carretilla de dinero a la escuela de cadetes, o Dios sabrá lo que han hecho por él, iba a estar aquí por los cojones. Y así es como funciona todo. Qué pena. Habrá que andarse con ojo, no vaya a ser que, encima, al señorito le dé por tomarla conmigo. Sólo faltaría eso.

Caminando hacia la salida, al finalizar su turno, le inundó la sensación de que había perdido gran parte de la jornada en pensar en Weiland y en sondear el origen de su insoportable carácter. No podía continuar odiándolo de aquella manera, ni siquiera en privado, o terminaría asqueándose y sin poder disimular cuando lo tuviera delante. Era un compañero como cualquier otro por lo que debía existir un respeto mutuo que favoreciera la convivencia y si aun así se producía algún tipo de desplante todo lo que tenía que hacer era sacar a relucir la jerarquía y, quién sabe, tal vez aquel novato mimado no llegase a cumplir ni seis meses en el cuerpo. No merecía la pena marcharse a casa con semejantes pensamientos golpeándole la frente por lo que se esforzó por liberarse de ellos antes de cruzar la puerta.

Estaba ya a varios metros de la comisaría cuando vio una luz diminuta que le deslumbró. De repente, volvió sobre sus pasos y entró de nuevo. Fue hasta la sala de archivos, rezando para que Clarisse todavía no se hubiese ido. La pilló justo cuando estaba apagando la luz de la estancia. Ella lo miró inquiriendo una respuesta.

— ¿Te importaría que me llevase a casa lo que tengas sobre el caso Baker? —preguntó Doug más suplicante que demandante.

—No existió el caso Baker como tal —se apresuró a puntualizar la administradora.

—Lo que sea y como se llame. ¿Te importaría? —insistió él.

Clarisse penetró en aquel hombre con aspiración de averiguar lo que estuviera urdiendo. Después soltó un suspiro que fue más un bufido y desde fuera metió la mano en la sala buscando el interruptor.

—Mañana a primera hora los quiero aquí —le advirtió la mujer mientras la luz se hacía de nuevo—. Mañana por la mañana —machacó—. Aunque tengas el turno de noche, no se te ocurra retrasarte ni un minuto.

—No sabes cómo te lo agradezco.

—Déjate de agradecimientos. Me basta con que no te olvides de devolver todo mañana.

—Entonces, no me dejarás que abuse de tu generosidad un poco más, ¿no?

Las palabras de Colvin provocaron quela administradora frunciera el ceño, aunque unos instantes después hizo un gesto con el que daba permiso para que Colvin le reclamara lo que tuviera en mente de una vez por todas.

—Todo lo referente al caso Richards —le pidió el sargento—. Y no me digas que ese caso tampoco existió.

—De hecho, ni siquiera sé si está cerrado. Tú lo sabrás mejor que yo —respondió la encargada del archivo.

“En teoría, está cerrado”, pensó el agente, una vez Clarisse estuvo rebuscando por entre los documentos, “pero quién sabe lo que hay bajo tierra si todos los días escarbas unos cuantos centímetros”

Ni esforzándose en dilucidar el motivo no supo decir por qué. El caso es que, mientras conducía, con la información sobre Milton Baker y Norman Richards a su lado, en el asiento del copiloto, no pudo dejar de relacionar a Jeffrey con ambos casos. No es que tuviera nada en su contra, simplemente le sobrevino su nombre como un relámpago y ya no pudo desprenderse de él en lo que duró el trayecto de vuelta a casa.

Judy estaba descansando con el pie sobre la pared de la fachada y un cigarrillo entre los dedos. No recordaba haberla visto fumar con anterioridad por lo que conjeturó que aquel vicio sería el recurso en el que se amparaba cuando se encontraba más nerviosa de la cuenta. Se percató de que ella también lo había visto llegar y que ya desde la lejanía se había fijado en su estado. Y es que, aunque se hubiese esmerado en disimular la cojera tanto como las punzadas le permitían, nunca había sido un buen actor y por mucho que procurase con las energías que le restaban simular que no era tan grave como parecía a lo lejos, en cuanto estuvo lo suficientemente cerca, a la chica se le antojó entender todo lo contrario.

Se mostraba contento pero la fatiga le mantenía apagada la expresión y a media luz la sonrisa. Aun así, a Jeffrey la reacción de la joven le supo a gloria, pues en todo momento se había hecho a la idea de que obtendría otra bastante peor.

— ¿Pero qué te ha pasado? —le preguntó ella—. Si llego a saber que estabas así no te hubiese pedido que vinieses. Lo siento —corrió a disculparse ella.

—No es nada, estoy bien —quiso calmarla él.

— ¿Cómo ha sido? ¿Has ido al hospital?

—Se me cayeron unas herramientas en el trabajo y cuando me quise dar cuenta se me vino encima una estantería. Y aquí me ves.

—Siendo haberte hecho venir, de verdad.

—Tranquila. Necesitaba salir de casa y me apetecía pasarme por aquí. No estoy en mi mejor momento, eso sí. ¿Dónde anda Sid?

—Por ahí dentro. Se le nota a kilómetros que algo le pasa. Está durmiendo en la despensa del bar. Lo he descubierto antes sin querer. Y creo que tiene un dedo roto, lleva la mano vendada. Ya no sé ni que pensar. No sé, tío, desconozco si está metido en algún chanchullo, pero está abatido, como si algo le preocupase. No es la misma persona.

—Bueno, vamos a ver si podemos sacarle algo.

—Scottie está con él pero no suelta prenda.

La chica dio una última calada y arrojó la colilla al suelo. El hombre siguió la curva del lanzamiento con la mirada.

—No sabía que fumaras —dijo después, aún con los ojos puestos en el pitillo estrellado.

—Hacía semanas que no probaba uno pero esto me ha superado —contestó Judy yendo hacia la puerta, abriéndola de par en par y sujetándola para que Jeff pudiera entrar sin complicaciones. Al advertir que aquel era su propósito, se apresuró tanto como pudo.

—Puede que me lleve más tiempo de lo que puedas aguantar —le previno él.

—No te preocupes.

—Gracias.

El conductor de autobuses estaba dándole palique desde su taburete, con una jarra de cerveza frente a él. Mientras tanto, Sid se movía por detrás de la barra con soltura, sin detenerse más de diez o quince segundos en ninguno de los cometidos que realizaba. Nada indicaba que el ambiente hubiese variado. Sin embargo, cuando se detuvo a observar el semblante del barman, Hyman notó sin dificultad que algo en él había cambiado y no era que uno de sus huesos no estuviese entero, o al menos no era sólo eso. Algo más le llenaba el remordimiento, algo estaba manteniendo para él y le estaba absorbiendo la salud a pasos de gigante. No es que ninguno de ellos fuese experto en analizar actitudes pero lo cierto era que la aflicción del camarero se reflejaba con luces de neón desde que ponías un pie en el bar, no era preciso acercarse demasiado.

Jeff saludó a Scottie. El de la melena alborotada se volvió y se echó a sus brazos sin titubear.

—Con cuidado. Ha tenido un accidente —le avisó la joven cuando todavía estaba a tiempo de impedir el abrazo o de, por lo menos, moderarlo.

—No jodas, tío —exclamó el piloto cancelando sus intenciones y parándose a explorarlo toqueteándole el pecho y los brazos—. ¿Qué es lo que te ha pasado?

—Nada, nada. Si estoy bien. Es más de lo que parece.

—Aquí estarás más cómodo.

Jeffrey aceptó el taburete que la chica le ofrecía y se dispuso a sentarse tomándose su tiempo, agradeciendo el solidario gesto, aprovechando también para saludar más calmadamente al chófer. Después se fijó en el dueño del establecimiento.

— ¿Cómo vas, Sid? —le preguntó.

El punki se acercó hasta él y le tendió la mano izquierda por encima de la barra.

—Siento decirte esto pero te veo más jodido que yo —bromeó el punki mientras mantenían sus manos estrechadas.

El camarero regresó por donde había ido para coger un vaso y servirle algo al recién llegado, que, desde su posición, pudo distinguir con facilidad la venda que le protegía la otra mano, la derecha, la que con pícaro disimulo había mantenido escondida al saludarlo. Jeff intercambió miradas con Judy y con Scott, quienes seguidamente se levantaron para ir hacia el billar.

El sonido de las bolas cayendo en tromba retumbó por las paredes. El whisky aterrizó en la pista de la barra.

—No sé si debería —vaciló Jeffrey nada más ver el vaso.

— ¿Estás medicándote? —le preguntó el barman.

—No, pero…

—Entonces esta es la mejor medicina que puedas tomar. —Convencido por aquel argumento, cogió el vaso y lo alzó—. A nuestra salud —brindó el convidado.

“Que buena falta nos hace recobrarla”, pensó para sí mismo una vez se hubo tragado el primer sorbo.

—Y bien, ¿cómo va todo por aquí? Me han dicho que tienes organizado algo para hoy —siguió charlando Hyman.

—Es un día un poco raro y tal vez la cague, pero como nunca se sabe lo que va a motivar a la gente... Me he arriesgado. A ver qué pasa.

—Seguro que hay suerte. Oye, ¿qué te ha pasado en la mano? No me digas que también ha sido un accidente laboral. Debemos ser dos patosos de cuidado.

Pero el tono desenfadado con el que iba empapada aquella frase no cuajó y Sid, que se encontraba casi al otro extremo del Little, recorrió su particular burladero a paso acelerado, lo que le inquietó tanto a Jeffrey como a sus dos cómplices, que fingían estar al margen de todo, distraídos con el billar. El camarero colocó ambas manos sobre la barra, dejándolas a la vista del que quisiera mirar, con cara de pocos amigos, demostrando que le habían tocado la fibra.

—Sé lo que pretendéis. No soy tan tonto —comenzó a decir Sid dividiendo sus palabras y sus miradas entre tres—. Te han hecho arrastrarte hasta aquí sólo porque tengo un dedo roto. Sí, tengo un dedo roto. Todos podemos rompernos un dedo, ya está. Mirad él mismo. ¡Roto, roto! Espero que estéis contentos. Por lo demás, dejad de hacer el idiota porque me encuentro genial. Agradezco vuestra preocupación pero no hay nada más. Ahora si me perdonáis, tengo muchas cosas que hacer.

No volvieron a mencionar el tema en cuestión hasta después de la actuación. Salvo Jeff, que estaba absuelto de toda colaboración como era natural, todos echaron una mano a limpiar y a colocar cuando la tormenta arreció y el bar quedó desierto. Mientras Sid recogía los vasos vacíos para meterlos en el lavavajillas y guardaba o tiraba botellas según le conviniera, Scottie se ocupaba de ordenar las mesas con las respectivas sillas que debían llevar a su alrededor y Judy se encargaba de barrer. No había sido en absoluto una decisión machista, de hecho ella misma la había elegido porque al compás que barría podía hablar tanto con el conductor como con el que no podía moverse de su particular trono.

— ¿Crees que seguirá molesto? —le preguntó a éste cuando llegó a su zona.

—Es lógico que se haya enfadado, no podemos reprochárselo —alegó Hyman.

Unos minutos más tarde, ya con todo luciendo como antes del concierto, que si bien no había gozado de tanta afluencia como los celebrados durante los fines de semana tampoco podía considerarse que hubiera sido un fracaso y le iba a proporcionar un bienvenido empujón al balance semanal, los cuatro se reunieron en torno a Jeffrey.

—Hey, Sid, ¿por qué no festejamos tu nuevo éxito? —propuso Scott.

—Creo que llamarlo éxito es hacerme un favor enorme —se quejó el gerente.

—Vamos, es miércoles y esto se ha puesto bastante bien. ¿Qué más quieres? Deberías darte con un canto en los dientes —le reprochó Judy.

Refunfuñando, el camarero fue hacia los vasos, cogió cuatro y volvió con ellos para repartirlos. Después escogió una botella del repertorio y los llenó. Aunque no abrió la boca ni se le adivinaban intenciones de hacerlo, todos se conformaban con estar bebiendo junto a él sin que los hubiera puesto de patitas en la calle.

Cuando llegó la hora de partir, ya con Scottie y Judy calentando, el encaramado en el taburete, que no lo había abandonado ni para visitar el lavabo, se llevó la mano al bolsillo y sacó el billete de Don Mariano. El Little dejó de cantar. Sid escuchó la llamada de Jeff.

—Toma —le dijo entregándole el dinero—. No sé si basta para cubrir mi cuenta pero es todo lo que llevo encima ahora mismo. Ya saldaremos cuentas como es debido.

—No empieces otra vez con lo mismo —le espetó el dueño del bar—. Aquí ni tienes cuentas pendientes ni debes nada ni chorradas de esas. Cuando te acuerdes de pagar pues me pagas. Si alguna noche te olvidas de hacerlo tampoco se va a morir nadie.

—Poco negocio harás si le permites eso a todo el mundo.

—No a todo el que viene por aquí lo considero amigo.

—Pues si somos amigos de verdad coge el dinero.

—No tengo al día tu cuenta pero creo que eso es mucho más de lo que debes.

—Mejor. Así me vas descontando conforme vaya consumiendo. Toma.

Ni Judy ni el piloto habían perdido detalle de lo que acaecía en la barra.

—Si me consideras tu amigo también puedes contar conmigo para todo y cuando digo todo también incluyo el dinero —quiso puntualizar el acreedor que quería dejar de serlo.

Sid se resistió tanto como pudo a poner sus dedos en el verde.

—Muchas gracias —dijo cuando por fin accedió a cogerlo. Luego fue hacia la caja, la vació, contó el total y le añadió el nuevo billete.

Jeff observó todos aquellos movimientos. La chica se acercó a él por sorpresa.

— ¿Ha sacado algo en claro? —indagó ella.

—Cada uno tiene sus propios problemas —resumió Jeffrey—. Ya bastante tabarra le hemos dado como para pincharle más. De momento habrá que dejarlo estar.

—Pero puede ir a peor —discutió Judy.

—Seamos optimistas.

—Si hasta va a deshacerse de los discos.

—Mira —dijo él clavando sus ojos en los de ella, algo que nunca había sucedido hasta aquel instante—, no soy adivino ni especialista en nada pero es probable que ande metido en algo relacionado con las drogas. Lo del dedo no puede ser por cargar con cajas de cervezas. Le deberá pasta a alguien o algo por el estilo. Si la cosa se pone más fea podemos aconsejarle que ingrese en una clínica donde lo limpien. Tal vez pagándole lo que consumamos también estemos ayudándole. Los que manejan esos temas son gentuza y pueden llegar a ser peligrosos pero también son fáciles de contentar. La solución es no deberles ni un solo céntimo.

Hyman trató de convencerse a sí mismo de que llevaba razón, que su argumento tenía peso, pero ni así consiguió creerse que aquel asunto fuese sencillo. Mucho menos cuando, al recapacitar, comprendió que, si de verdad el lío que afectaba a Sid tenía su base en las drogas, Gary estaría detrás. Porque el policía era quien estaba detrás del tráfico de estupefacientes al por menor de la ciudad, si bien tampoco se podía decir que rigiera un absoluto monopolio y siempre cabía la posibilidad, remota e improbable pero posible pese a todo, que no guardase relación con el dedo roto del dueño del Little. Por tanto, y si alguna vez había sido simple resolver aquel problema, quiso convencerse Jeff, sumando a Weiland a la ecuación, hallar una solución iba a precisar de excelente pulso y de delicadeza extrema.

—Si va a vender los discos es porque debe mucha pasta, tío. No es tan simple —le volvió a porfiar Judy colaborando a intrincar un poco más el dilema—; son el amor de su vida, los quiere más que a cualquiera de nosotros, hasta más que a su madre.

Acto seguido, Jeffrey suspiró profundamente. Después volvió a llamar al barman. Se interesó por el contenido de las cajas que ocupaban la mayor parte de la tarima de detrás de la barra. No necesitaba averiguar que eran sus vinilos porque la joven ya se había encargado de desvelarle el secreto, pero quiso escucharlo de boca de Sid.

—Soy el menos indicado para hablar porque no tengo espacio en casa como para meter nada más pero estoy convencido de que no deberías desprenderte de ellos —opinó Hyman mientras repasaba los títulos de la colección—. Te van a dar cuatro duros, se van a aprovechar de ti y vas a salir perdiendo. Creo que puedo proponerte algo que te va a convenir más.

—Tú dirás, te escucho —contestó Sid.

La chica y Scott se sumaron curiosos a presenciar la oferta que el amoratado iba a plantear.

—Nosotros tres —empezó a decir Jeff señalando a Scottie, a Judy y a él mismo— te compramos los discos con la condición de que podamos dejarlos aquí.

— ¿Aquí? —se sorprendió el punki.

—Dónde van a estar mejor que en su casa —explicó Hyman.

El trato fue cerrado pocos segundos después. Al alma máter del lugar aquella propuesta ya no le había sonado tan forzada y había tenido que admitir que el trío estaba poniendo el corazón en echarle una mano. Reservándose el orgullo y apartando a un rincón todos sus desvelos, volvió a rellenar los vasos y esta vez fue él quien propuso el brindis.

—Por el Little —dijo—. O por lo que es lo mismo: por vosotros.

No soportaba ni un minuto más los gimoteos de la viuda. Si hasta se había llevado a las crías para dar más pena. Patético. Le iban a conceder de forma póstuma a su marido la puñetera medalla al mérito, una de las más altas distinciones que concedía la ciudad. Nadie iba a recular, nadie iba a atreverse a hacerle la jugarreta de fingir que le daban la medalla para en el último segundo negársela y que se quedara con cara de pánfila delante de todo el mundo. Y, sobre todo, nadie iba a quitarle la indemnización que el ayuntamiento le proporcionaría al haber perdido a un esposo ilustre ni tampoco la pensión que le concedía el estado. No podía quejarse más ni era necesario que llevase consigo a las niñas para dar lástima, por el amor de Dios. Por lo menos podía haberse concienciado antes de salir de casa para no tirarse toda la gala llorando a moco tendido. Intentaría dejar de prestarle atención o al final la increparía.

Miró la hora discretamente. Luego cruzó los dedos para que Bogard anunciase la clausura una vez que condecoraran a Ashley Richards.

Doug no habría sabido responder. Ni para decir que sí ni tampoco para decir lo contrario; no habría podido decir nada, no habría podido separar sus labios y pronunciar una sola palabra. El caso es que no le había quitado el ojo de encima desde que había comenzado el acto por más que se hubiese instado a no hacerlo a lo largo de las horas previas al evento. Lo observaba de reojo, claro. Lo tenía justo al lado, casi podía rozarle; los homenajeados estaban sentados en el orden en el que iba a entrar en el escenario: Weiland en el primer puesto, él en el medio y la viuda del candidato en tercera posición. Sentía que le había tocado el peor de los asientos, entre el hedor vanidoso que desprendía su compañero y los lamentos de la señora Richards, que no es que le molestaran, era natural seguir abatida por un suceso tan horrible como el que ella había sufrido y más con dos hijas de corta edad que ya nunca más verían a su padre, pero sí que, tras tres cuartos de hora de tenerla a dos palmos de distancia, su deseo de salir del salón de actos, engalanado para tan ilustre ocasión, estaba ya por las nubes, más por alejarse de Gary que por ella, de la que, en el fondo, no podía hacer otra cosa que compadecerse.

De vez en cuando tenía la sensación de que también el novato estaba pendiente de él y se veía obligado a disimular cambiando de objetivo, aunque nunca estaba seguro de si lo miraba a él o a la mujer. Parecía impaciente, rascándose aquí y allá, sin dejar de moverse en la silla, perdiendo la vista entre el público, como si no quisiera estar allí, como si aquella recompensa a su valor que además resaltaba ser uno de los mejores cadetes de su generación, le importunase; estaba ansioso por abandonar el salón y ni siquiera ponía empeño en aparentar. Vaya un imbécil maleducado, malcriado y desagradecido. No para de mirar el reloj, cada vez con menos disimulo.

Y cuando el sargento Colvin descubrió aquel reloj toda la actitud impertinente de Weiland se transformó en una insignificancia. Estaba de acuerdo consigo mismo en que no habría podido señalar ni un solo motivo para haber anclado sus ojos sobre él, tal vez todo radicaba en la antipatía que le profesaba o que no se hacía querer demasiado dentro del cuerpo, pero de todas formas continuaban siendo razones un tanto pueriles para estar pendiente de hasta el más involuntario de sus movimientos. Aun así, echarle una fugaz ojeada y reparar sin pretenderlo en el lujoso reloj que lucía en la muñeca, refutó por completo su recelo hacia él. Y es que si era una mera coincidencia que en el depósito de bienes requisados hubiese entrado aquella misma semana una carga de relojes y joyas de gran valor y que Gary Weiland llevase el reloj que llevaba, a pesar de provenir de una familia adinerada pero cobrando un salario de oficial de mínimo rango, a lo mejor debía plantearse la existencia de la divina providencia pero no terminaba de creerse que todo fuese obra de la casualidad más inocente o del fruto del amor de sus padres o un capricho pagado con el sueldo que el estado le pagaba por preservar la justicia, el orden y el bien.

Una vez el acto estuvo concluido ya podrían gozar de libertad el resto de la jornada. Seymour y el alcalde charlaban con Ashley Richards, haciéndoles carantoñas a sus hijas de vez en cuando, las cuales seguían sin saber qué era lo que habían presenciado, por qué había sido tan aburrido y por qué su mamá había llorado tanto.

—Disfruta de lo que queda del día —le dijo Doug.

—Lo mismo digo —le contestó Weiland aceptando el apretón de manos.

Los agentes se despidieron y se separaron.

El novato ya tenía preparado un buen plan para festejar por todo lo alto su medalla y de paso compensar el muermo padecido durante más de una interminable hora. Fue hasta su coche, aparcado unas calles más arriba, abrió la puerta, se subió, metió la llave en el contacto, arrancó y se puso en marcha.

Yendo calle abajo se cruzó con el recién ascendido teniente pero éste no lo vio a él. Lo dejó atrás pero siguió vigilándolo por el retrovisor. No se movía. Era como si estuviese esperando a alguien. Weiland pudo avistar a ese alguien por el espejo medio minuto, alguien que le era conocido y familiar.

Aceleró, los neumáticos chillaron y se lamentó de que tan inesperado incidente fuera a posponer, sino a cancelar, la fiesta que se merecía. De todas maneras, lo que importaba en ese momento era ir hasta el viñedo e informar al jefe de lo que acababa de ver. No esperaba que al cambio de destino se le fuera a sumar una llamada de teléfono de Justin.

—Tenemos un problemilla con un yonqui —fue el breve resumen que le hizo el sueco.

Estaba claro que la suerte no estaba de su parte ni aunque le hubiesen concedido una medalla.

—Tengo una jaqueca horrible. Menudo coñazo —se quejaba Colvin mientras se dirigían al acantilado, aquel particular confesionario natural.

—Ya imagino —le respondió Jeffrey.

—Siento no haber podido cumplir mi palabra de quitarme el disfraz antes de vernos —añadió el policía señalándose el uniforme.

—Ahora eres un pez gordo. Ya no puedo impedirte que hagas lo que quieras —bromeó Jeff.

Aparcaron bajo la frondosa sombra que la copa de un árbol dibujaba sobre la tierra, permitiéndoles disfrutar de la panorámica de siempre pero con el lujo de tener la cabeza resguardada de los feroces rayos del sol. El conductor fue el primero en salir del vehículo y caminar hacia el borde del acantilado. Al girarse se topó con que el copiloto aún estaba luchando por bajarse.

— ¿Estás bien? —se preocupó Doug al verlo.

—Cada vez mejor —respondió Hyman.

—Pero, ¿te ha pasado algo?

—Accidente laboral. Llevo toda la semana tirado en el sofá.

—Deberías haberme avisado y no habría hecho que te movieras.

—Necesitaba que me diese un poco el aire.

Jeffrey se apoyó sobre el capó. El policía miró con atención a su dolorido acompañante.

— ¿De verdad que estás bien? —volvió a preguntarle.

—Si me hubieras visto hace dos días… Ahora estoy casi como siempre —defendía Jeff acomodándose en el asiento—. Por cierto, ¿tu mujer no ha ido a lo de hoy?

—Ni siquiera le he dicho nada. Llevamos un tiempo sin hablar.

—No quería remover nada ni incomodarte.

—No me has incomodado.

—Escucha. Lo de aquella noche, lo del río y todo aquello…

—No tienes que darme explicaciones de nada —le interrumpió el agente—. No hay ninguna prueba contra nadie ni tampoco rastro de nada. El chivatazo se quedó en eso, en nada. Tres tíos en una cuneta y una lancha varada. Nada. En serio, no tienes que justificarte ni yo te estoy pidiendo que lo hagas. Son tiempos duros y cada uno se gana la vida como puede. Ya te he dicho que ese tema se cerró. Nos sirvió para aprender una lección: nunca te fíes de un chivatazo.

“Y menos si el que hace público ese chivatazo se apellida Weiland”, pensaron los dos a la vez sin que el otro lo supiera.

—Te aseguro que no estoy metido en nada raro —quiso justificarse Hyman.

—Y si lo estás, más vale que no te eche el guante —ironizó Doug—. Bueno, ¿y qué es de tu vida? ¿Cómo fue lo de tu accidente?

—Se me vino encima una estantería de herramientas.

—Te pilló de pleno por lo que veo.

—Y tanto.

— ¿Qué ha pasado con la chica de la que me hablaste?

—Entre el trabajo y que ahora soy un tullido, poca cosa. El otro día nos vimos, pero nada especial, ya sabes.

—Ya. Escucha, yo tampoco quiero hacerte sentir mal y si no te apetece que hablemos de ese asunto sólo tienes que decírmelo, ¿de acuerdo?

— ¿De qué se trata?

—La verdad es que no sé cómo explicarlo. Lo cierto es que el otro día alguien se desmayó en la comisaría y acabamos charlando de Milton Baker, por increíble que te suene.

—No acabo de entender la relación.

—Se supone que él también se desmayó cuando iba al volante.

—Ah.

— ¿Estás bien? Podemos dejarlo aquí si lo deseas.

—Estoy bien.

—Pues me puse a pensar y me obsesioné bastante. Tanto que terminé leyéndome toda la documentación que había en el archivo sobre el caso.

— ¿Y?

— ¿Recuerdas si Baker tenía alguna enfermedad o alguna dolencia? No es un interrogatorio ni pretendo reabrir nada, tenlo en cuenta, es mera curiosidad.

—Tenía muy buena salud.

—Por lo que el desmayo fue fortuito.

—Supongo.

—No sé si te pasa también, pero tengo rachas en que cuestiono todo y con este asunto en concreto, después de repasarlo, y ahora charlando contigo, me cuesta asumir que ciertas cosas ocurrieran realmente como nos las han vendido desde el principio.

—Fuese o no un desmayo, poco puede hacerse ya a estas alturas.

—Eso me temo.

El oficial notó lo cabizbajo que se mostraba Jeff. Vio cómo se levantaba, andaba hacia el precipicio, se agachaba a duras penas y recogía una piedra para lanzarla después, casi sin fuerzas, hacia el horizonte.

—Disculpa si te he molestado. No era mi intención. Soy un idiota. Perdona —se disculpó el teniente desde el capó.

—No tiene nada que ver contigo. Es que me duele todo el cuerpo —le contestó Jeffrey sin moverse del borde del precipicio.

Luego retornó al vehículo y al asiento bajo la inquieta mirada del agente, que se preguntaba si no habría metido la pata insistiendo en un tema tan espinoso como era aquél, si no habría introducido los dedos en una herida abierta y fresca en lo que él pensaba que era una cicatriz permanente pero bien suturada. Pese a todo, la terquedad que le había invadido desde un tiempo a esa parte no le permitía zanjar sus incertidumbres por mucho que pudieran estar dañando a un amigo.

— ¿Sabes quién lleva ahora el negocio? —insistió Colvin.

—Yo soy un trabajador más. Estamos demasiado atareados y demasiado lejos como para conocer a quien lo lleva. Ellos, sean quienes sean, cumplen, nos pagan y todos contentos. De todas formas, en la casa no hay mucho movimiento.

—Al parecer el negocio cambió de manos rápidamente cuando Baker falleció, algo poco común.

—Yo no puedo ayudarte en nada. Indaga. Es tu trabajo, ¿no? Es lo único que puedo decirte.

Jeffrey se puso en pie de nuevo al descubrir la expresión de la cara del policía. Se alejó del automóvil, agarró otra piedra y otra vez la arrojó al Gold. Al volver, le esperaba una cálida sonrisa.

—Siento haber sido pesado —volvió a disculparse el teniente—. Supongo que me estoy haciendo viejo.

—Y aprovechan para ascenderte. La que nos espera —se esforzó por bromear Hyman para de aquel modo disipar la tensión que se acumulaba.

Ambos regresaron al interior del coche. Había transcurrido un buen rato y era mejor no alargar más el encuentro ni la conversación. Pero el piloto todavía conservaba un as en la manga, aun sin contar el de la foto tomada en las antigua propiedad de Milton Baker, un truco que había decidió ahorrarse hasta que averiguase la forma más conveniente de usarlo, algo que hizo desestabilizarse a su compañero de trayecto casi con más intensidad que con el tema anterior.

—También estoy repasando el caso Richards —sacó a colación el oficial sin apartar la vista del camino—. Su esposa estaba hecha un paño de lágrimas en lo de las medallas. Y esas niñas, creciendo sin su padre… En fin.

Un sepulcral silencio lo inundó todo, rezumó por las ventanillas, fue con ellos de vuelta a la civilización, empapando los asientos, afectando a los dos ocupantes del vehículo.

—Estoy tomando medicamentos así que tendrás que disculparme si me duermo —se inventó Jeffrey.

Así, clavando su barbilla en el pecho, tuvo la excusa perfecta para ni ser molestado con más cuestiones ni tener que verse en la obligación de responder a ninguna. Por fin iba a lograr que lo dejara en paz. No necesitaba que le golpeasen más hasta que pasase un tiempo.

Al entrar en casa lo primero que vio fue el anuncio de los combates de boxeo. Le dio la impresión de que, al encender las luces, del papel había brotado un destello por lo que no pudo evitar ir hasta él para echarle un nuevo vistazo.

Al leerlo con más calma se dio cuenta de que publicitaba una velada que iba a celebrarse a la semana siguiente. También se percató de que no se había acordado de mencionárselo a Doug, pero después de haber estado con él la idea ya no le parecía tan apetecible. Luego pensó que no estaría tan mal ir hasta Rushington él solo.

Sin pensárselo dos veces cogió el móvil para llamar al número que alguien había escrito en aquel folleto. Para su sorpresa, el mismo Don Mariano fue quien respondió.

LAS CAMPANAS DEL INFIERNO

I´m a rolling thunder, a pouring rain,

I´m comin´on like a hurricane…

—Charlie… Charles Morant, señor.

—Descansa, Charlie.

—Gracias, señor. Enhorabuena por el ascenso.

—Gracias. ¿Va todo bien por aquí?

—Todo bien, señor. Estamos preparando una carga de narcóticos para que se la lleven y la destruyan.

—Muy bien. Preséntame a tu compañero, ¿quieres?

—Por supuesto, señor. Bruce, ven aquí, ¡Eh, Bruce! Parece sordo. ¡Bruce!

—Déjalo, no importa. Estoy recorriendo las instalaciones para conocer los nombres de todo el mundo, pero me temo que se me van a olvidar apenas haya salido de aquí.

—Somos muchos. No es tarea fácil recordar cómo nos llamamos todos, señor. Ni yo mismo lo sé.

—Bueno, no te molesto más. Encantado de saludarte, Charlie.

—Lo mismo digo, teniente.

Al verlo entrar se levantó de un salto, como impulsado por muelles, saludándolo con honores, cuadrándose ante su presencia.

—Eres un payaso de circo —le soltó Doug, escupiendo las palabras.

—Eres mi superior. Debo guardar las formas y mostrar respeto —dijo Mike con tono desenfadado.

—Siéntate, anda. Quería comentarte algo.

Era cierto que Colvin estaba peregrinando por toda la comisaría para saludar uno por uno a todos los empleados; no era normal compartir techo tantas horas con tantas personas sin tan siquiera conocer el nombre de, al menos, las más cercanas. Por el camino la mayoría de los que se iba encontrando le felicitaron por el ascenso, aunque también hubo casos que enmudecieron por la decepción de tener que presentarse tras muchos años de trabajar junto a él, codo con codo. Entre todos los asuntos pendientes que se le amontonaban, iba a tener que hacer hueco para ejercitar su memoria si pretendía ser realmente apreciado.

Su actitud cambió cuando pisó el almacén. Lo del reloj de Weiland en la ceremonia de las condecoraciones le había puesto la mosca detrás de la oreja y a pesar de que cuando se había molestado en visitar el depósito ya no había ni rastro de las joyas, continuaba sintiendo un fuerte pálpito que, en su opinión, le indicaba que lo había escamoteado de aquel lugar, que no podía ser de otro modo ni podía tener un origen distinto. De ahí que se hubiera molestado, no ya en preguntarles cómo se llamaban todos y cada uno de los encargados del almacén, sino en realizar un sobreesfuerzo por retener cada nombre para apuntarlo una vez hubo regresado a su hábitat natural.

Lewis al oír la teoría y ver tomar notas a su antiguo compañero de patrulla no supo qué decir.

—No voy a ser yo quien le defienda porque me parece un gilipollas —empezó a decir Mike—. Pero de ahí a pensar que está robando material requisado hay un trecho.

—No parece un gilipollas, lo es —le contradijo el teniente—. Y si sólo fuera eso… Obsérvalo un día, un turno tan sólo. Se nota a la legua que tiene muchas caras y no aprecio ninguna que me guste.

—Aun así, lo que cuentas del reloj puede ser casualidad.

—Estoy esperando que el que lleva el papeleo me pase los comprobantes —dijo Doug reparando en que ya había olvidado como se llamaba el tipo al que esperaba.

Mike se reclinó sobre el respaldo de su silla sin apartar la mirada que le sostenía el jefe. Inspiró y soltó el aire muy poco a poco. Luego se le acercó para hablarle con voz queda.

—Ya sabes que puedes contar conmigo —dijo casi en un susurro—, pero ándate con ojo, hazme el favor. Lo que menos necesitamos es enemistarnos los unos con los otros. Y ahora que eres uno de los gordos no te conviene cagarla por una intuición o te pondrán en el punto de mira y te empezarán a odiar en un tiempo récord.

—Eso solamente ocurrirá si me falla la intuición —le rebatió Colvin—. Estoy siendo muy discreto y es como voy a seguir llevando este tema. Si eres la primera persona a la que se lo cuento, joder. Cuando esté seguro del todo, si es que llego a estarlo, entonces subiré a hablar con Seymour. Mientras tanto, cremallera.

Justo en ese instante, Gary apareció, y de entre todos los presentes fue a escoger para arponear con la mirada precisamente a Doug, el cual, en un alarde de bravuconería, aceptó el duelo sin darse cuenta de la furia contenida con que aquel par de ojos le asaeteaban. Obviamente, el recién incorporado a filas no estaba al tanto de la acritud que había despertado en su superior ni éste sabía que Weiland había sido testigo de la cita que había mantenido con Jeff Hyman después de la memez de lo de las medallas, pero descontando aquel desconocimiento mutuo, los dos se sabían con el cargador repleto de munición y querrían apurar sus opciones al máximo por si acaso llegaba el momento de disparar.

Entró refunfuñando. Bruce lo vio llegar y se fue hacia él de inmediato.

—El teniente ha pasado por aquí —le comentó—. Ha hablado con Charlie. Tal vez debamos andarnos con cuidado.

El teléfono sonó y Gary se alejó del mozo.

— ¿Qué? —dijo poniéndose el móvil en la oreja.

—Soy Justin.

—Ya sé quién eres. ¿Qué ha pasado ahora?

—Buf, vaya humos. Está bien, no te entretendré. Tenemos una mierda que limpiar.

— ¿De quién?

—Bah, de nadie que suponga demasiado esfuerzo. Hemos tocado techo con él y no parece saber agradecer las oportunidades.

—Luego te llamo.

Colgó y se sintió repentinamente aliviado. El enfado que había ido creciendo a medida que cruzaba la comisaría, el cual aumentó al toparse con la estúpida mirada del teniente y que había hecho cumbre al enterarse de sus rastreos, ya en el depósito, se había disipado, al menos de manera transitoria, con la noticia que le había dado el sueco. Tenían una visita que hacer, una faena que le serviría de terapia relajante. Era lo que le sucedía siempre que sacaba sus puños a relucir.

La vida no puede cimentarse sobre mentiras, al menos no una vida normal, o una con ínfulas de serlo, es decir, cualquier vida corriente, una con contratiempos pero con menor o mayor grado de estabilidad, una vida de la que disfrutar, donde valorar los malos ratos para luego saber cómo exprimir los buenos. En definitiva, una vida feliz. La felicidad y la mentira eran reñidas compañeras de viaje. Lo sabía bien.

En aquel momento, montado en un autobús de camino a Rushington, Jeffrey estaba asumiendo que los pilares de su vida que no eran falsos los reservaba tan sólo para él, eran secretos, algo que no se distinguía de cualquier otra clase de mentira. Acaso el hecho de no mencionar a tus amigos el episodio más jodido de tu pasado, ¿no era estar mintiéndoles? Era no mojarse, no decir blanco o negro, y como su propósito era no elegir color mientras le fuera posible, el amargor que destilaba su secreto era muy parecido al que desprende la carencia de sinceridad.

Después estaba lo del asunto del viñedo. Confesar lo que se tramaba allí y a lo que se dedicaba tanto él como el resto de matones de Gonzales, perteneciendo a su escueta lista de amistades Doug, una lista que siendo demasiado corta no la cuidaba como merecía, no le quedaba más alternativa que aprender a separar profesiones y relaciones. Si no conseguía verlo como una persona despojada de un uniforme y de unas obligaciones, tendría que apartarse de él, empezar a verlo como a un enemigo y, si llegaba el caso, pelear contra él. Debía hacerlo por su bien, por el del policía y por el de todos.

Y qué decir de Judy. Era su amiga, le había mentido acerca de su empleo y nunca había sacado a la luz lo de Audrey. Al menos el teniente estaba al tanto de dichos temas, más por casualidad que por otra cosa. Lo que era diferente con ella era que había sido la primera mujer a la que había conocido de verdad después de mucho tiempo, la primera con la que hablaba desde que se quedó solo, la primera con la que mantenía una sana relación de amistad adulta y, por mucho que le costara sudores admitirlo, desde un tiempo a aquella parte, era la persona que le daba los buenos días y la última que paseaba por su habitación antes de dormirse, rebajándole el terreno a los recuerdos de Audrey sin que él hubiera podido hacer nada por evitarlo. Si tenía que ser honesto consigo mismo no sólo era la primera, también era la única.

Por aquello mismo, por todo aquello, no podía permitirse que todos los vínculos sociales de los que disfrutaba fuesen como eran, con una de las partes abriéndose el pecho y mostrando su escaparate interno, mientras que la otra, la de enfrente, la suya, siempre estaba cerrada a cal y canto; tenía que afrontar el riesgo que implicaba sincerarse si quería pasar página y poder decir bien alto que tenía a su lado gente con la que contar para las alegrías y para las penas. Debía convencerse de que tenía que enfrentarse a todos ellos: a Colvin, a Judy, a Scottie y Sid, uno a uno o todos a la vez. Ocurriese como ocurriese estaba completamente motivado a tomarse aquella excursión como la recarga de energía que iba a precisar para ponerlo en práctica.

Patricio se había puesto en contacto con él y con el pretexto de que todavía no se encontraba recuperado, vio el camino abierto para realizar la escapada. Por aquel flanco podía estar tranquilo. Además, si le daba por recapacitar sobre el tema de la agresión tampoco se sentía tan incómodo como antes y empezaba a asumir que los autores habían sido los descerebrados que acompañaban a Vasilios, motivados simplemente por el placer de golpear a alguien. No tenía mucho sentido seguir dándole vueltas ya que por más que debatiera consigo mismo no lograba dar con ninguna respuesta que le esclareciera por qué aquel suceso le había revuelto de la manera en que lo había hecho y por qué le había hecho volver a pensar en ciertos tramos del pasado.

Iba tan involucrado en sus reflexiones que no se percató de que el bus estaba entrando en la estación. Fue entonces cuando comprendió el alcance que se le podía dar a lo que estaba haciendo. No es que se hubiese animado a ir hasta allí aceptando con educación una invitación recibida, sino que el mero acto de reunirse con Don Mariano podía prejuzgarse como una traición si a alguien se le cruzaba ese cable. Como nadie tenía por qué enterarse ni había motivo para que el encuentro traspasara la frontera hasta llegar a Roserockbury, sin olvidar que lo único que iban a hacer juntos él y el abuelo era asistir a un combate de boxeo, no había causa alguna que incriminarle. Cada vez que a lo largo del trayecto le había visitado aquella suposición no había sido capaz de ver, quizás no supo hacerlo o el instinto no le funcionó, que tal vez lo estarían atrayendo hacía una trampa a la que, siendo estrictos, estaba acercándose por su propio pie, por voluntad propia.

La imaginación también decidió censurarle que si había aceptado acudir a aquella ciudad había sido guiado por la conversación que había tenido con el anciano, allá en el viñedo, a lo mejor con pretensiones de continuarla, de obtener más datos de la época que copó la charla, sino por escuchar halagos hacia Audrey y hacia lo dichosos que eran y lo mucho más que podían haberlo sido, y con esa masa endeble reparar las grietas que le estaban afectando los recuerdos, cada vez de forma más incisiva. Ese era su equipaje pero lo tenía guardado en un compartimento de intrincado acceso, mal ventilado y con poca iluminación, de ahí que cada vez que se miraba por dentro no pudiera apreciar que allí continuaba todavía.

Al pisar de nuevo tierra firme, justo cuando echaba un vistazo a lo que le rodeaba con afán de compararlo con la ciudad de la que procedía, recibió una llamada.

— ¿Sí? —contestó.

—Soy Santiago.

—Acabo de llegar.

—Estoy esperándote en la entrada.

Hyman cruzó la estación, mirando hacia un lado y hacia otro; sabía que era una locura, una absurdez sin pies ni cabeza, pero, aun así, le daba miedo ser sorprendido por alguien que pudiera delatarle aun sin estar infringiendo ningún reglamento. Tanto era así, que en más de una ocasión se imaginó siendo descubierto por Gonzales en persona. Cuando estaba a escasos metros de la salida, unas puertas automáticas de cristal transparente que permitían ver el exterior, descubrió a Santiago apoyado en un coche, con los brazos cruzados, gafas de sol y gesto calmado. Al verlo, el hombre le llamó la atención con la mano, como si aún no hubiera reparado en él. El recién llegado lo tranquilizó saludándolo con la cabeza.

Tras darle la bienvenida, el hijo de Don Marino le preguntó si no llevaba maleta, mochila o algo parecido y ante la negativa respuesta del invitado, se encogió de hombros y lo animó a subir al auto, de gama baja, muy sencillo, nada lujoso, hasta daba la impresión de ser de segunda mano si es que no era viejo a secas.

— ¿Cómo está tu padre? —se interesó Jeff una vez estuvo sentado en el interior del coche.

—Como siempre: aguantando —se apresuró a responder Santiago—. Nunca nos despistamos demasiado. Tiene una edad en la que una gripe puede ser letal. Por eso está en un entorno idóneo. Ya lo verás.

El motor arrancó y empezaron a moverse. El conductor bajó las ventanillas por las que entraba una agradable brisa que aliviaba el bochorno que no permitía que olvidaran que estaban en pleno verano.

Prosiguiendo con la comparación, Hyman no tardó en comprobar que si bien en aquella urbe también existirían bajos fondos, delincuencia y gente dedicada a los negocios turbios, para muestra la familia a la que pertenecía el que manejaba el volante, lo cierto era que todas las zonas por las circulaban simulaban ser grandes urbanizaciones residenciales apartadas de los dedos de cacos y maleantes. En aquel aspecto solamente podía otorgar la victoria a Rushington; Roserockbury había empeorado tanto en tan pocos años que a veces costaba reconocerla como el sitio pacífico, bonito y acogedor que un día fue, la elección de muchas familias para prosperar. También cabía la posibilidad de que todo permaneciese igual que siempre y que hubiese sido él quien había cambiado. Achacó sus divagaciones a aquel pequeño detalle y dejó de darle importancia.

—Así que también eres aficionado al boxeo —comentó el piloto.

—Va a ser la primera pelea que vea —tuvo que desmentirle Jeff—. Ya se lo comenté a tu padre.

Santiago se mostró visiblemente sorprendido pero se limitó a no apartar la vista de la carretera ni las manos del volante.

—Mejor —dijo, con una peculiar sonrisa en los labios.

Residían en una parcela a kilómetros de cualquier rastro de contaminación, un enclave en el que se habían levantado varias viviendas, al menos cuatro o cinco, Jeff no supo si eran más, menos, o si alguna de las que él identificó como vivienda estaba destinada a otros fines que no fuera el de habitarla. El caso es que tanto Don Mariano, que era viudo desde hacía muchos años, como sus hijos y sus respectivas esposas e hijos compartían el complejo con otros miembros de sangre más lejanos como primos, cuñados y hasta alguna suegra. Los edificios estaban rodeados por un inmenso campo todavía verde pese a la fecha del año en el que los más pequeños jugaban con alborozo y que los mayores usaban para meditar o pasear sin más. Hyman no había perdido detalle de la descripción que Santiago le había hecho durante el trayecto acerca del sitio al que se dirigían pero aun así, cuando pudo comprobar por sí mismo la majestuosidad del escenario que el telón dejó a la vista, las explicaciones le supieron escasas y eso que se había concienciado en que se iba a adentrar en una especie de comuna; lo que vio al abandonar el vehículo, con aquellos niños correteando descalzos, algunos sin camiseta ni pantalones, mojándose los unos a los otros, alborotando el aire con sus risas y chillidos; aquellas mujeres, todas tan morenas, sigilosas, templadas, conviviendo como si todas fueran hermanas; aquellos ancianos, con el vetusto forjador de aquel proyecto al frente, narrándose sin parar batallas de fechas difusas y protagonistas confundidos, deleitados por el paraíso particular en el que moraban y en el cual estaban pasando sus últimos días; para asimilar todo aquello, y por más que hubiese estado prevenido, el invitado no es que no estuviera preparado, es que estaba totalmente desarmado.

—Tenemos gente que se encarga de que no haya sustos innecesarios —le hizo saber Santiago señalándole a un grupo de seis tipos que se entretenían con una baraja de cartas—. Nuestra seguridad —agregó.

Aquel pormenor a Jeffrey le resultó excesivo, sino presuntuoso, y hasta podía tornarse en su contra si acontecía alguna desgracia. Como la realidad era tan apacible no quiso ser agorero y desechó aquella probabilidad después de dar un par de vueltas.

—Nunca hemos tenido ningún problema —se aseguró de confirmarle el conductor anticipándose a un posible contraataque escéptico por su parte.

Aparcaron bajo un techo hecho de maderos y ramas. Don Mariano se incorporó al verlos llegar, extendió sus brazos, se maquilló con la mejor de sus sonrisas y caminó hacia ellos. El resto de parientes continuó charlando como si nada. Al advertir en su propósito, el hijo mayor corrió a evitar cualquier tropezón tonto que acabara llevándole de bruces contra el suelo, pero el viejo no pareció reparar en ello y lo ignoró por completo. Su misión era recibir al invitado y nada iba a detenerlo.

—Me honra que estés aquí, muchacho —lo saludó el abuelo—. No sabes cómo me alegra verte de nuevo. ¿Estás ya recuperado del todo? —se interesó a continuación.

—Aún tengo alguna molestia pero lo peor ya ha pasado —contestó Hyman aceptando el abrazo.

—Malditos salvajes —improperó el anfitrión para sí mismo.

—Papá —le regañó Santiago.

—Ven, pasa por aquí, ven —le indicó después—. En esta casa nunca nos aburrimos —comenzó a exponer Don Mariano, aferrado al brazo de Jeff—, y es corriente que recibamos afiliados durante todo el año. Somos tantos que es inevitable que la familia no pare de crecer. De hecho, tenemos alguna incorporación de apenas unos días de edad. Tengo casi noventa años y sólo tuve dos hijos, pero mira, mira a tu alrededor; hoy puedo decir que he creado una familia tan numerosa como el que más, ¿no es cierto? Tengo siete nietos, tres de Arturo y cuatro de Santiago y ellos ya son abuelos también. Me han convertido en bisabuelo. Es un regalo de Dios, vivir como vivimos, rodeados de la familia. ¿Cómo puede pretenderse que viva un hombre si no es al lado de las personas que ama y que le aman? Y aún digo más: no hay nada más efectivo para conseguir que una familia funcione que convivir con todos los miembros desde que te levantas hasta que te acuestas, como hago yo. Nos conocemos, nos entendemos, nos llevamos bien, es decir, que además del lazo carnal nos une otro: el de la amistad y la comprensión. No tiene más misterio. ¿De qué otra forma podría un padre controlar lo que sucede en su casa? ¿Cómo podría saber quién está triste y quién contento? ¿Vigilar que no haya roces ni peleas? Hay que hacer un esfuerzo y hablar a diario con todos, saber de primera mano cómo se encuentran, qué piensan, qué temen, qué desean… Eso es ser un verdadero cabeza de familia. Un padre no es un carcelero. Un perro puede ser un buen carcelero, un guardián que te muerde si quieres escaparte, pero un buen padre no puede morder a sus hijos, por eso no todo el mundo puede ser padre.

A Hyman el repentino ataque de verborrea de Don Mariano le cogió con el paso cambiado, y es que daba la impresión de que el octogenario había rejuvenecido, que estaba más activo, tal vez por el efecto de saberse protegido, fortalecido detrás de las paredes de su propio hogar, para muestra el discurso que acababa de soltar, del cual el recién llegado no supo descodificar el auténtico designio, si es que en realidad tenía alguno. Tan deslumbrado estaba ante tanto cambio que se conformó con decir algo coherente al despegar los labios.

—La técnica del billete es un poco arriesgada —comentó—. Podía haber metido la ropa en la lavadora sin haber revisado los bolsillos.

—Pero no fue así y ahora estás aquí. Eso es lo que importa —le respondió el capo de Rushington.

—Supongo que sí pero si quería invitarme podía habérmelo dicho. Soy un hombre libre que no tiene nada que esconder —se atrevió a reprocharle Jeff.

—Un hombre libre, ¿eh? —masculló el anciano—. Pues solucióname esta cuestión: ¿cuánto tarda un hombre libre en ver que no tiene un buen padre?

—Papá, por favor, deja de atosigarle —volvió a reñirle Santiago.

— ¿Y cuánto tiempo en descubrir que no solamente tiene un mal padre sino que tiene el peor de todos? —volvió a plantear el vejete, haciendo oídos sordos a su hijo.

—Ya basta, papá. Venga, vayamos dentro. Discúlpale. Entre el calor y la edad, menudo verano nos espera.

Jeffrey no le dio mayor importancia a aquella retahíla de frases que ni se molestó en interpretar aunque le habían servido para advertir claramente un par de cosas, además de darse cuenta de que aquel hombre no era el mismo que había estado un par de semanas atrás en la finca de Patricio. En primer lugar empezaba a sentir que la balanza se inclinaba hacia el lado que defendía que había sido invitado por algún motivo ajeno a la hospitalidad rutinaria. Lo segundo que sospechaba era que las palabras del patriarca llevaban dibujado un enigma que tenía que esforzarse en resolver. Y no sólo eso, sino que sentía que la misma persona que le planteaba el enigma deseaba que fuese resuelto.

Algo similar a una campanilla sonó y una bandada de críos corrió hacia la casa. Jeff contempló la carrera desde el porche y por un instante tuvo miedo de verse arrollado por la estampida. Varias mujeres acudieron tras ellos. Los más mayores y el resto de los hombres fueron los últimos en entrar.

—Es la hora de comer —le aclaró Santiago.

Don Mariano, dejando atrás tanto a su vástago como a su invitado, así como todo lo que había dicho, se encaminó a cruzar la puerta.

Apenas entraron en el salón, Hyman descubrió que las mujeres no compartían mesa con ellos ya que tenían otra estancia para ellas solas.

—Aquí se aburren —corrió a explicarle Arturo, siendo aquella su primera intervención desde que había llegado.

—Los hombres nada más hablamos de fútbol y de negocios —colaboró su hermano, bastante menos tímido que el primero.

La comida transcurrió sin incidentes. Entre el viaje, el cambio de ciudad, estar entre gente que le era desconocida y, sobre todo, por la temperatura, tenía el estómago cerrado, por lo que le costó no rechazar alguno de los platos que le desfiló por delante; llegó a excusarse, aun probando tanto como pudo de todos los guisos, alegando que había tomado mucha agua por el camino y que eso le había restado apetito, pero añadiendo siempre que los cocineros tenían un don. Le asombró el voraz apetito del comensal de mayor edad, que mientras estuvo con un cubierto en la mano no abrió la boca para otra cosa que no fuera acercarse el utensilio con sopa o con un trozo de pescado. Su esmerada dedicación a alimentarse fue el escudo de Jeffrey para pasar desapercibido.

La mayor parte del tiempo los hombres se dedicaron a hablar en español, castigando al convidado a un aislamiento que, a pesar de ser deseado, sobrellevó mejor pegándose al vaso de agua y refrescándose de vez en cuando. En general las conversaciones no iban con él, y el patrón y sus hijos estaba a otra cosa, pero sí que hubo algunos que le hablaron en su lengua materna, idioma que él desconocía casi por completo, obligando a Santiago a ejercer de traductor, con frecuencia para alabar la figura del cabeza de familia, los valores impuestos en aquella santa casa, lo sólido que eran los cimientos de la sociedad de la que formaban parte y lo afortunados que se sentían de pertenecer a un lugar como aquél. Quizás fue una conclusión un tanto forzada pero como no había apartado de su mente la posibilidad de encontrarse allí para recibir una oferta con la que convencerle para cambiar de orilla, quiso ver en aquellas alabanzas un premeditado toque exagerado que sirvieran para allanar el pasaje a una respuesta positiva por su parte. También era posible que estuvieran cebándolo para, una vez tuviera la panza llena, liquidarlo. Al menos por esa parte no corría peligro alguno.

Rebañó el cuenco del postre hasta que no hubo dejado ni una gota, no iba a hacer falta ni lavarlo. Puso la cuchara dentro con delicadeza y sin reparar en si los demás también habían terminado, hizo salir a todos con un gesto, excepto a sus dos descendientes más directos que ni percibieron la orden. Fue cuando Jeff pensó que había llegado el momento decisivo, que iban a intentar comprarlo o a meterle un tiro en la sien. Tocaba disipar las incertidumbres.

Don Mariano lo miró fijamente, se llevó la mano al vientre y sonrió.

—Podría morirme ahora mismo —dijo—. Lo haría encantado. A diario como tal que si fuera mi última cena, que a mis años cualquiera puede serlo. Es una gozada.

—Estaba todo muy rico —convino Jeffrey—. Le agradezco que me haya invitado a su casa —dijo después, abriendo el sendero y comprobando si podría continuar con la frase—. Pero, siendo sincero, y por muy agradecido que me sienta, no acabo de entender qué es lo que quiere de mí ni que pinto aquí —dejó caer finalmente deshinchando el pecho por lo que pudiera pasar a partir de aquel instante—. Ya he confesado que no soy aficionado al boxeo, nunca he estado en un combate ni me atrae demasiado.

—Mis hijos son lo más sagrado que tengo. Jamás podría tener nada que tuviera más valor que ellos —empezó a decir el abuelo demostrando la escasa atención que había prestado a las palabras de su invitado—. Si alguien los cortejase para que me traicionaran, para que traicionaran a mi familia, a mi carne, a mi propia sangre, me dolería, por supuesto que me dolería. Pero esto es una familia de verdad, puedo poner la mano en el fuego por cualquiera de ellos, por cualquiera de los que viven aquí, porque sé que nunca harían nada que pudiera ofenderme. Y eso es algo que también lo sabe cualquiera que juntara redaños para ofrecerles un cheque en blanco. De manera que todas las noches puedo dormir como uno de mis nietos porque dicha traición es algo que jamás sucederá. Y si se diese el caso, remoto caso, me destrozaría el corazón en mil pedazos. Por eso me pongo en tu piel y comprendo que el simple hecho de estar ahí sentado pueda hacerte sentir incómodo. Estarás sospechando que te he hecho venir para pedirte que olvides a ese brasileño y te unas a mí. Soy muy mayor pero nunca he sido estúpido, no se me escapa ningún detalle de lo que ocurre a mí alrededor aunque procuren ocultármela. Para que te relajes te diré que no voy a convencerte de nada, no aspiro a hacerlo, ni se me había pasado por la cabeza, en absoluto. Formar parte de una familia no es algo que pueda conquistarse con dinero; naces en una y ya no te puedes librar, ni para lo bueno ni para lo malo, porque en eso consiste. Si alguien no está dispuesto a aguantar es porque por sus venas no corre lo mismo que por las del resto de sus hermanos. No hay otra explicación. Por mucho que tu gente no sea la mejor del mundo, al haberte criado con ellos, tu corazón no es capaz de ver más allá. Los quieres a pesar de sus defectos y seguirás a su lado con voluntad y gracias al amor y al respeto que les profesas. Pero amigo, cualquier organización que carezca de todo eso, un grupo cuyas bases sean el miedo, la violencia, la deslealtad o la mentira, a eso no se le puede considerar familia, y no porque no haya linaje de verdad, si todo marcha como es debido no es necesario que exista ese lazo, pero una familia que se defienda con esas artes está condenada al fracaso y a la desaparición. Y, con el corazón en la mano, al igual que digo que me partiría el alma que quisieran que los míos cambiaran de bando, también vería razonable que una persona que no es dichosa con los suyos porque los valores que siguen son infames, anhelara escapar del lugar donde ha nacido y crecido. En un caso así, y si ese alguien realmente desea cambiar de vida, considero que podría aceptar alguna propuesta con la que lograr dar el salto y librarse de esa pesadilla en la que sobrevive, librarse del mezquino que le encadena. Opino que cualquier método estaría entonces justificado, incluidas las tretas violentas. Porque se trata de liberar a un esclavo, de soltarlo al mundo, de libertarlo. Porque un padre no puede ser un carcelero y retener presos a los frutos de su ser, privarlos de la libertad de opinar, o de una que es muchísimo más esencial, vital diría yo: la libertad de decidir la vida que queremos para nosotros mismos. Por ejemplo, y ya que el tema está sobre la mesa, en tu caso, ¿eres feliz trabajando para Gonzales?

Hyman saltó con la mirada del patriarca a su hijo de más edad y de éste a Arturo, buscando la clave de la respuesta correcta; la perorata de Don Mariano lo había despistado hasta desubicarlo, si bien no habría sabido decir el motivo, como tampoco sabía qué podría contestar que no implicase más comparaciones y menciones a la sangre, a la carne y la familia.

— ¿Dirías que te trata bien, qué te cuida como un padre debe hacer con su hijo? —insistió el anfitrión ante la mudez de Jeff.

—De no ser así no estaría con él —contestó éste al fin.

—El miedo es un arma poderosa, la más poderosa —prosiguió el abuelo—. El miedo, hijo mío, puede convertir a un hombre en su sombra, reducirlo y exprimirlo, mutarlo en alguien que no es, para siempre, si no se le pone remedio; el miedo transforma a lobos salvajes en cachorros adiestrados porque se ciegan sin ser capaces de ver que son y siempre serán lobos, y que, al fin y al cabo, el mismo miedo que los arrincona también puede convertirlos en asesinos implacables.

—Papá, es un poco tarde. Deberías echarte un rato para estar fresco esta noche —le aconsejó Arturo rompiendo su voto de silencio.

—Además él también estará cansado —añadió Santiago guiñándole un ojo a Jeffrey, que agradeció interiormente la tregua.

Don Mariano no dijo nada más. Se enganchó al brazo de Arturo y los dos salieron del salón. Santiago no se movió de su silla y hasta que no estuvieron solos no se dirigió a Hyman.

—Discúlpale —le dijo—. Se pone muy pesado. Aunque tenga razón, le encanta remachar las cosas un millón de veces.

El hombre se levantó y Jeff le imitó.

—Busca un sitio donde echarte. Aquí todo es de todos —le explicó.

Le hubiese gustado dar una vuelta por el verde prado que rodeaba los edificios pero el sol estaba ya haciendo de las suyas y consideró que lo más oportuno sería mantenerse en una parte un poco más fresca.

Del murmullo organizado a la hora de comer se había pasado a un estado de sosiego que costaba tomar como cierto. De vez en cuando se oía alguna voz femenina o algún grito infantil, pero la paz y el silencio mandaban en el complejo. Además, durante su travesía del salón hacia la calle, y en su vuelta al interior, deambulando para hallar algún sitio en el que poder descansar, no se había topado con nadie, lo cual le maravilló aún más.

Un tresillo en el recibidor que conectaba la sala de estar con el comedor. No se molestó en probarlo. Miró a un lado y a otro y al no ver a nadie más interesado en él se tumbó.

Olía a café. Aquel tipo desprendía tal aroma a café que se le antojó tomarse una buena taza, negra, humeante, cargada, con poco azúcar. Pensó que sería culpa del perfume que copaba el ambiente. El que olía a café se dio la vuelta y se identificó como Willy, era Willy quien usaba la peculiar colonia. El brasileño desapareció, pero alguien persistió con los golpes. Sin saber de dónde ni de quién provino, escuchó algo relacionado con el vino. Los golpes no se detenían. Olía a café, cada vez más con más intensidad. De nuevo, una frase ininteligible de la que tan sólo le fue inteligible la palabra bodega. La cara de Willy surgió diciéndole que debía oler, que tenía que usar su olfato, pero no para oler a café, que había otro olor y que debía dar con él si quería saber quién era el extraño sin rostro ni cuerpo que le estaba dando una paliza. Se concentró en husmear al desconocido y el olor a café se evaporó como si una aspiradora lo hubiera engullido. Al pegar la nariz a su agresor enseguida supo que no olía a vino. Miró al suelo y descubrió que estaba lleno de botellas rotas que habían encharcado el suelo por donde pisaban. Sin embargo, el desconocido no olía a vino.

Al despertar tenía algo delante de sus ojos, algo blanco que soltaba humo y un olor muy apetecible. Se orientó y comprobó que estaba tumbado en un sofá. Se incorporó un poco y enfocó la mirada, reconociendo que lo que tenía delante aquel objeto blanco, era una taza, una taza que una chica de apenas veinte años le ofrecía con cortesía.

—Es café recién hecho. Le sentará bien —dijo la muchacha.

Le invadió un ataque de timidez. Luego aceptó la bebida y con una sonrisa agradeció el detalle y disimuló el rubor. Cuando la joven se disponía a cruzar hacia el salón contiguo se cruzó con Santiago, quien la miró con atención. El hombre también llevaba una taza entre las manos y una sonrisa en la boca.

—Creo que le has gustado a mi sobrina —le dijo a Hyman que se había envalentonado a catar el café pese a estar casi hirviendo—. Mi cuñada estaría encantada de poder casarla pronto.

—Tú cuñada no tendrá problemas para casarla. Tendrá mil pretendientes. Yo soy demasiado mayor para ella —defendió Jeff con despreocupación y unas cuantas gotas de irritación.

—No eres mayor —le rebatió Santiago—. Pero sí que deberías cuidarte un poco más.

El descendiente del capo de Rushington le señaló las cicatrices que tenía en la cara. El invitado hizo una mueca y luego dio otro sorbo, esta vez sin escaldarse.

—Mi padre está vistiéndose.

La frase se mezcló con un nuevo toque de campana que provocó que empezaran a salir niños de todos los rincones, también algún adulto, mujeres en su mayoría. Jeffrey los miró desconcertado.

—La hora de los deberes —aclaró Santiago.

—Pero bueno, ¿qué perra te ha dado con el almacén?

—Nada, pero he pensado que, tal vez, les vendría bien ir rotando puestos para que no cayeran en la rutina y se sintieran motivados. Es sólo una idea. Está demostrado que por culpa de repetir siempre las mismas acciones se cometen más fallos. Es algo que leí, me pareció interesante compartirlo y creí que podría ser útil, que podríamos aplicarlo aquí.

—Bueno, déjame pensarlo. En estos momentos tenemos cosas más importantes a las que dedicarnos, lo sabes de sobra.

—Por supuesto, señor. Quería aprovechar la ocasión para confiarle algo que se está comentado en la calle. Esto es entre usted y yo, así que mejor que no salga de aquí, tampoco hay por qué alarmarse sin motivo ya que seguramente sea un rumor sin fundamentos.

—Dispara, Colvin, sin sutilezas.

—Ahí va. Ha llegado a mis oídos que podríamos tener alguien dedicándose a sacar género incautado, desconozco con qué fines, aunque puedo imaginármelo.

—Imposible.

—Es lo que he escuchado. No digo que sea verdad.

—Está todo registrado, grabado y recopilado. Se puede comprobar el paso a paso de todo el material que se requisa desde que entra aquí hasta que sale. Únicamente si estuviésemos fallando de forma garrafal podrían sacar algo a la calle.

—Ya lo sé, señor. Si es sólo un rumor, está claro.

— ¿Querías algo más?

—Pues sí. Antes de que se entere por otra persona… He estado ojeando el caso Baker.

—Ajá.

—Y también el de Richards… Por pura cabezonería, supongo… Sobre Baker no he sacado nada en claro; parece que perdió la vida en el accidente, que fue algo fortuito. Lo enrevesado viene con el asunto de su empresa…

— ¿Enrevesado?

—Nadie conoce a quien le sucedió, ningún trabajador sabe decir cómo se llama, ni siquiera lo han visto, no saben cómo es ni de dónde, aunque se dice que es extranjero…

—Más rumores, ¿no es así?

—Señor, desde hace unos meses para acá hemos sufrido la peor ola de delitos y crímenes en muchos años. Solamente con lo de Richards y el hipódromo hemos ocupado cientos de portadas en los periódicos de medio país.

— ¿También vas a cuestionar que Cleveland Smith fue el autor del asesinato de Richards?

—No, no, no, si yo no pretendo cuestionar nada. Pero, ¿qué pasa con el resto de sucesos?

—Imagino que me lo vas a decir tú.

—Hace algún tiempo estuve cerca del viñedo Baker…

— ¿Y?

—Hice algunas fotografías.

—Fotografías.

—Hubo una reunión. Y dudo mucho que los asistentes se dediquen a vender vino.

— ¿Tienes las fotos ahí?

—Están todas en mi despacho.

Lo había visto en películas, pero no era lo mismo. El folleto al que tantas lecturas le había dado también había colaborado a que construyera un planteamiento erróneo que se esfumó en cuanto entró en el lugar que iba a albergar la pelea: las localidades eran ocho filas de sillas de plástico repartidas entre los cuatro lados del ring, que a su vez no era más que un escenario de metro y medio de altura rodeado de tres sogas elásticas de color azul, blanco y rojo. Era evidente que el acontecimiento no lo cubriría la prensa ni contaría con locutores que narraran como evolucionaba el combate. Tampoco le iba a chocar si no habían contratado una azafata que marcase los cambios de asalto.

Santiago y Arturo se ocuparon de acomodar a su progenitor a la derecha del cuadrilátero, en una de las filas más céntricas. Una vez estuvo sentado, sus hijos fueron a charlar con una pareja que estaba tras la improvisada barra desde la que servían toda clase de bebidas. Jeffrey observó cómo le entregaban un fajo de billetes a uno de aquellos hombres, mientras que el otro apuntaba algo en una libreta. Tras ser testigo de aquello, Hyman decidió sentarse junto a Don Mariano, que siguió sus movimientos atentamente.

—Vas a poder ser testigo de una gran pelea, muchacho —le previno el vejete cuando estuvo a su lado.

Cuando los contrincantes aparecieron, un tercio de las sillas continuaban desocupadas y con escasas expectativas de que su situación fuese a variar. Uno de los boxeadores vestía un calzón dorado y su rival uno de color negro con listas verticales moradas. Después de que la persona que iba a ejercer de árbitro apelara a uno y a otro a respetar las reglas y les previniera que detendría la pelea si les daba por jugar sucio, sus guantes se encontraron y el baile arrancó. Justo en ese instante, tanto el público que estaba detrás del jefe de la familia de Rushington y Jeff, como el que tenían por delante, se levantó de golpe, relegándoles a una insípida vista de espaldas y nucas que complicaban sobremanera disfrutar del espectáculo que acababa de empezar. Los vástagos del anciano habían desaparecido entre los asistentes y por más voluntad que Jeffrey le puso a rebuscar con la mirada, y sin haberse ampliado el número de asistentes, no consiguió dar con ellos.

La campanilla le hizo pensar en lo vivido a lo largo del día. Siendo honesto consigo mismo tenía que admitir que le había venido muy bien salir de su entorno y que iba a regresar con las pilas recargadas, y todo gracias al hombre que tenía a su izquierda, el mismo que, desde que la marea humana se había levantado impidiéndoles ver un mísero pelo de los boxeadores, no le había quitado el ojo de encima, tal y como ya había hecho en la reunión del viñedo.

—Nunca podría comprarte porque no somos vulgar mercancía —soltó el abuelo para su sorpresa—. No obstante, ¿qué me dirías si te pidiera que te mudases a mi casa? Ya has podido comprobar cómo funciona mi familia, cómo somos, cómo vivimos.

—Señor.

— ¿Qué? No me digas que tú ya tienes una familia porque no lo toleraré, no permitiré que llames familia a eso —impugnó el viejo visiblemente enfadado, anticipándose a la contrarréplica de Jeffrey.

—No puedo decirle eso porque sería falso —se pronunció Hyman—. Solamente trabajo para alguien. No hay que darle más vueltas.

—Eso es, tú lo has dicho: tan sólo trabajas para alguien. Donde estás metido no es una familia, no tienes una familia a la que cuidar ni nadie que te cuide, y nunca la tendrás si sigues a las órdenes de ese asqueroso brasileño. Pero bueno, supongo que eso es algo que ya has asumido.

La algarabía se le había apostado en las orejas y sin embargo escuchaba con claridad. Tuvo la sensación de que Don Mariano había vuelto a hacer el truco de rejuvenecer para, de aquel modo, fortalecer el tono de su voz y así lograr hacerse oír por encima del griterío, aunque estaban lo bastante próximos como para que no dejase de ser lógico que no pudiera extraviarse ni una sola de las palabras que se intercambiaban. En cuanto a la tozudez con las que el vejestorio las lanzaba al aire, Hyman quiso verlo como un síntoma de chochez que le estaba empezando a escocer.

—Mírame a los ojos y háblame con el corazón, sé sincero, como lo estoy siendo yo —volvió a la carga el capo—: ¿sientes que Patricio es un verdadero padre para su familia?

—Bueno, es que ni siquiera sé decir si alguien lo ve como un padre —alegó Jeff a trompicones pero sin perder la paciencia—. Es el que lleva la batuta de todo, no sé. Tampoco sé si tiene tanta importancia. Nosotros no somos familia como usted y los suyos.

— ¿Sientes que haya sido un padre para ti? —le planteó seguidamente—. Te acogió cuando te quedaste solo, ¿no es así? Cuando pasó lo del accidente y perdiste a tu mujer. Si se ofreció a cuidarte, debería haberlo hecho, debería haberse comportado como un padre desde entonces.

—Me permitió seguir en el viñedo…

—Pero tu trabajo cambió drásticamente. Lo de ese concejal, ¿no fue cosa tuya? —le preguntó Don Mariano de forma retórica—. Me llegan las noticias, estoy al tanto de todo y todo se sabe. Claro que fuiste tú. Te convenció, desconozco el método, para que lo matases tú.

—No creo que sea el momento idóneo para mentar ese tema.

—Di lo que quieras pero si una persona se ofrece a ayudar a alguien y no lo hace, siempre se le puede reprochar que sea un embustero. Pero si una persona le echa una mano a otra con la intención de asfixiarle, a esa persona sólo puede llamársele asesino. Ese hombre no es un padre para ninguno de vosotros y para ti menos que para nadie. ¿O acaso ves en encomendarte un asesinato tremendamente peliagudo algún gesto paternal?

— ¿Qué? Mire, no acabo de comprenderle. Lo que dice no tiene demasiado sentido. Hay un par de ellos que son paisanos, antes eran tres pero uno murió en lo del hipódromo. Quizás sienta predilección por ellos pero tampoco puedo decir que se porte mal conmigo.

—¿Y entonces como llamarías a alguien que te encierra como si fueras uno de sus estúpidos pájaros para mostrarte al mundo como si estuvieras en un zoo después de haberte moldeado a su gusto a base de puñetazos y patadas? Porque no sé tú, muchacho, pero a mi parecer eso es estar en las antípodas de ser buena persona. Es un curioso método, el suyo.

Los nubarrones consintieron que los atravesase un fino haz de luz; Jeffrey no se había percatado de que su cielo estaba tan oscuro hasta que descubrió el azul detrás de aquel manto espeso. Había perdido el interés en desentrañar si planeaban matarlo o si había viajado para ser comprado, al menos la segunda incógnita había sido despejada, y aunque no podía considerarse de manera estricta que le hubieran ofrecido traicionar a nadie, sí que se había enfrentado a algo bastante parecido. A partir de allí no se trataba ya de repartir su preocupación entre dos alternativas, sino que debía ampliar su inquietud con un tercer punto, bastante extenso además: saber por qué Don Mariano conocía tan bien su pasado y las razones por las que había decidido demostrárselo. Era obvio que si estaba pretendiendo que se cambiase de bando usase aquellos datos para hacer más efectiva su misión; detalles como haberlo acogido en su propia casa para que pudiera comprobar de primera mano cómo vivían los miembros de su clan, haber mostrado interés por él en el encuentro de Roserockbury, hablar sobre Audrey, todo aquello, encajaba en su estrategia. Pero había algo más.

Por supuesto, no quería aventurarse a posicionarse pero desde el primer minuto había podido comprobar que todos los integrantes de aquella familia eran agradables y atentos, sobre todo el patriarca. Era algo instintivo, se sentía a salvo junto a ellos, tanto que la opción de haberse metido por sí mismo en la tela de araña iba disminuyendo en consistencia a medida que recapacitaba sobre el tema en cuestión. De molestarle, la telaraña había pasado a ser confortable, sin bien tampoco quiso descartar tener que zafarse de ella de un manotazo si las cosas se torcían más de la cuenta.

—Mira dentro de ti —atacó nuevamente el octogenario—. Mírate y dime qué ves. Dime si crees que te miento o que estoy lavando el cerebro para que odies a Gonzales y así ganarte. No, no te engañes. Me gustaría que vinieses conmigo, eso no te lo voy a negar, pero tan sólo si lo decidieras por ti mismo. Y lo que más me gustaría de entre todas las cosas es que te unieras a nosotros porque te has liberado de tus cadenas. Ahora bien, me conformaría con enterarme de que te has liberado y te has marchado para no volver. Lo entendería perfectamente, puedes creerme.

Una mano se posó sobre el hombro de uno de los bloques humanos que formaban el muro que impedía que viesen nada de lo que acontecía en el ring convenciéndolo para que se sentara. El hombre al conocer que quien le demandaba aquel gesto era Arturo y que a quien había estado privando de cualquier vista era nada más y nada menos que su padre, no se negó, es más, se sentó avergonzado, propinándole un codazo al compañero de al lado, que lo imitó con cómica rapidez. A decir verdad, era tal el jaleo y estaban tan concentrados en el debate que apenas oían ya el sonido de la campana, al menos Jeff podía jurar que llevaba un buen rato sin escucharlo. Fuera como fuese, a partir de aquel instante si decidían levantar la mirada podían observar los avances de la pelea aunque fuera sin un gozar de un audio decente.

La campanilla repiqueteó para desvelar que continuaba funcionando. No fue hasta entonces cuando pudieron observar que el evento contaba con azafata. La chica paseó sus curvas por el escenario con el cartel del cuarto round. Tratar de saber quién iba ganando era una tarea más ardua por lo que tuvieron que conformarse con ver a los contendientes repartiéndose de lo lindo ignorando cuál de ellos llevaba ventaja sobre el otro.

—No estaba dispuesto a ceder el barrio chino —prosiguió Don Mariano volviendo sus ojos del cuadrilátero—, y menos a alguien como el griego. Debía truncar su ambición por todos los medios y no iba a resultar nada fácil. Vasilios estaba muy molesto y Patricio lo tenía todo en contra. La única baza a su favor era que jugaba en su terreno, nadie con la inteligencia de un mosquito osaría atacar en condición de invitado. Patricio lo sabía. Como también sabía que de entre todos los perros que le ensuciaban su hacienda podría encontrar unos cuantos más insensatos que un mosquito que le sirviesen de coartada. El propio jefe de esos perros, que no es más que otro chucho, sabía que si se había producido un ataque era altamente probable que llevase el sello de su casa. Por eso no pataleó demasiado cuando le llovieron los reproches, se metió la lengua en el culo, reprendió a sus bestias y se fue habiendo perdido más de lo que había perdido antes de llegar. Pasó de ofendido a ofensor. Un plan brillante, hay que admitirlo, mucho más teniendo en cuenta que fue tejido bajo presión y en un corto espacio de tiempo. Se le podría calificar como el plan perfecto si no fuera porque tenían que inventarse un señuelo lo suficientemente creíble como para que la treta no tuviera fisura alguna. Y ese señuelo fuiste tú, querido amigo.

Se quedó mirando los blanquecinos ojos del viejo, aquellos ojos azules que rondaban ya el apagón eterno y que habrían visto más cosas de las que él vería a lo largo de toda su vida. Luego volvió al combate. Observó como el tipo del calzón dorado le trabajaba el costado al del calzón negro, para de inmediato pasar a golpearle con insistencia el abdomen y las costillas.

—Sé que te va a costar creerlo, tal vez no llegues a hacerlo nunca y a lo mejor es lo más conveniente, pero te ruego que me respondas con total franqueza: ¿pondrías la mano en el fuego por tu jefe? ¿No le ves capaz de semejante maniobra? Pegar a uno de sus hombres para alcanzar un objetivo. Piénsalo. No había motivos para que nadie la tomara contigo. Si hubiera sido cualquier otra persona, alguien que se ensañaba contigo por el motivo que fuese, y sobre todo, si hubiera sido alguno de los animales de Vasilios, ahora no estarías aquí. Estarías en el hospital. Como mínimo.

Se estaba empezando a cansar del sermón por lo que prefirió centrarse en la contienda, con ganas de esquivar a su vez la disputa que se estaba viendo obligado a librar: el boxeador que vestía de negro se revolvía, eludiendo por escasos centímetros la embestida que se le avecinaba; el de dorado corrió a presionarlo contra la esquina y comprobando que al atacado comenzaba a pasarle factura el cansancio, así como los puñetazos, no pudo ensanchar la tierra que les separaba y tuvo que prepararse para una nueva maniobra de defensa. Lo último que vio antes de volverse fue como el hombre de negro encajaba un derechazo en la barbilla que le dolió como si se lo hubieran dado a él.

En cuanto sus ojos se cruzaron con los del pez gordo de aquella ciudad, éste reanudó su particular conferencia.

—Patricio fue tan astuto que cuando se decidió a poner en marcha su plan ya contaba con que todo iba a salirle bien, que nada podía fallarle. Incluso disponía del verdugo ideal. Y de la víctima ideal, claro. Y qué mejor que usar como cobaya a alguien que ya ha ejercido como tal... Qué mejor que ponerla en manos del mismo científico.

Puñetazo en la barbilla. Golpe en el pómulo. Ráfaga en el vientre. Golpes en las costillas. Costillas, costillas, costado, estómago.

—Un científico que conoce el punto flaco de su cobaya. Tampoco se trataba de partirte las piernas. Había que darte donde siempre, en puntos que dejen marcas llamativas al segundo, pero sin dañarte demasiado. Te harían daño, sí, pero sin que se les fuera de las manos. Y para llevar a cabo tan sutil labor, nadie mejor que alguien con tacto.

Gancho en la cara. En los ojos. Los ojos hinchados, perdiendo la visión por culpa de la hinchazón. Un nuevo bofetón en la mejilla y otro más antes de que las campanas celestiales le salvaran de besar la lona.

La breve pausa le bastó para recordar con pasmosa claridad cómo, tras haber conversado con Don Mariano, deleitándose frente a las parras, Willy se le había acercado y le había pedido que fuera con él a la bodega a buscar un poco más de vino.

Después todo era negro. Pero no era necesario ver nada más.

— ¿Por qué me cuenta todo esto? ¿Qué quiere de mí? —le preguntó Jeff con las palmas de las manos pegadas por el sudor y la garganta seca.

—Hubo una persona que no regresó al salón cuando la reunión se reanudó —dijo el anciano a modo de respuesta.

Los luchadores volvieron al centro del tablado. El del calzón de oro ni siquiera aguardó unas décimas de segundo para continuar aplastando a su contrario.

—No hace falta que siga. Ya puedo suponer a quien se refiere —contestó Hyman.

—Fue el mismo que después dio la noticia —quiso añadir el abuelo—. No probó ni una gota de vino, debía estar fresco, tenía entre manos un encargo un tanto frágil.

Por eso había tenido aquel sueño. Por eso había un desconocido que no olía a vino. Por eso el desconocido y Willy eran la misma persona. Por eso Willy no había bebido vino. Porque Willy era quien le había dejado malherido en la bodega.

De soslayo, avistó como alguien se derrumbaba sobre el ring. El tipo que lucía el calzón dorado se pavoneó delante del caído.

—Yo mismo te vi enjaulado como ese asqueroso loro suyo —continuó el de Rushington saltando a otro tiempo y a otro lugar—. Tuvimos una reunión en Brasil, hace mucho, justo después de que pasara lo de tu mujer y su padre. Presumía de tenerte allí metido, como si fueras otro ave de su colección, uno al que le había cortado las alas y al que le estaba cortando también las ganas de volar.

— ¿En Brasil?

—Ya te dije que tenemos negocios desde hace años. En una visita anterior fue cuando os conocí a ti y a Audrey.

El hombre que llevaba el calzón negro se recuperó, se incorporó aún tambaleante, colocó los guantes para protegerse y comenzó a moverse tan bien como su aplacado y vapuleado ardor le permitía.

—Usted gana —exclamó el invitado, dando una palmada y clavando su mirada sobre la del anfitrión—. Willy me pegó porque me ha pegado muchas veces y el que orquestó todo fue Patricio. ¿Contento?

— ¿Contento? ¿Cómo podría estar contento tras haber sido testigo de tamaña humillación? Fue una aberración, por Dios Santo. Ya has visto lo que le inculco a mis seres queridos. Si la persona que un día prometió que te ayudaría te ha estado maltratando a lo largo de toda tu vida y esa es su manera de ayudarte; si esa persona te mantiene amarrado a él como si fueras su mascota; si esa persona recurre a ti como saco de entrenamiento para equilibrar una balanza que le era desfavorable, todos esos actos convierten a esa persona en alguien que es capaz de cualquier cosa por obtener lo que quiere. ¿Cómo podría estar contento? Es lo más espantoso que he visto en toda mi vida.

El rival del tipo del calzón color oro se balanceó y a punto estuvo de caer otra vez. Por fortuna, se apoyó de las cuerdas para reposar su espalda y lanzarse así contra su agresor, sin ser capaz de rozarlo, y, al contrario, recibiendo una nueva lluvia de golpes que si no fueron definitivos, sí que permitieron entrever la bandera de la rendición.

—Es de esos que vendería a su madre para conseguir lo que desea, por eso no se casó ni tiene más familia que ese pájaro —declaró Don Mariano, arrojando espumarajos de rabia por la boca—. No tiene a nadie porque terminaría poniéndoles precio y sacándolos al mercado. No tiene principios ni valores ni moral; es un inválido emocional incapaz de sentir afecto por nada ni por nadie y es esa carencia lo que permite desarrollar planes como lo de la bodega. Es un ser perverso.

—Sí, es capaz de todo, ya he captado la idea. Ya he entendido que fue él el culpable de que tenga la cara como la tengo. No es preciso sacarle más jugo.

—No puedo hacerme a la idea del temor que debe infundirte ese energúmeno. Ya sabes para qué te he hecho venir hasta aquí. Has estado en mi casa y puedes venir siempre que te apetezca. Está de más que diga que puedes irte ahora mismo si lo deseas. Pero nada me satisfaría más que hicieras el viaje de vuelta con los ojos completamente abiertos, también he de confesarlo, que esta visita y mis palabras te fueran de alivio para todas tus heridas. Como te dije en la finca, recuerdo como si hubiera sido ayer el día que os conocí. Se notaba con un simple vistazo que estabas enamorado hasta los huesos de aquella muchacha. Y ella lo estaba de ti. Contabas con la simpatía del padre. ¿Qué más se podía pedir? Eran los ingredientes necesarios para construir una bonita historia. Todavía recuerdo cuando me enteré de que Baker y su hija habían fallecido en un accidente de coche. Me embargó una profunda pena. Al verte de nuevo hace algunas semanas, el dolor asomó otra vez a mi corazón. Rememoré aquellos momentos y me deprimí, sinceramente Confiaba en que hubieses acumulado valor, que hubieras lamido tus llagas con silenciosa discreción y hubieras partido sin más rumbo que el que marcaran tus pies. No obstante, allí estabas. No te habías movido ni se te adivinaban demasiadas fuerzas para hacerlo. La bestia te mantenía a su vera sin ni siquiera tener que recurrir a su fuerza bruta para convencerte. Seguías a su lado por pura rutina. Y por miedo, imagino.

—No sigo con él ni por rutina, ni por miedo, ni por nada de lo que dice —quiso replicar Jeffrey—. Usted cree saberlo todo pero se está confundiendo.

—Ojalá sea así, ojalá lo sea. Nada me gustaría más que estar metiendo la pata. Pero, ¿sabes qué? Hay algo en lo que nunca, a lo largo de mis muchos años, me he equivocado, y es en saber cuándo alguien ama a otra persona. Como me pasó contigo, allá en tierras brasileñas.

—Era fácil verlo, ¿no? Usted mismo lo ha dicho. Se veía desde lejos.

—No hablo de ti.

—Entonces me temo que me he perdido del todo.

—Ya te dije que Audrey fascinaba a todo el mundo: para Milton era la niñita de sus ojos, para ti el amor de tu vida, para los demás era una ensoñación de juventud, como si nuestros mejores años hubieran vuelto. A todos nos conmovía y a todos nos atraía de un modo u otro. Pero no todos sabemos distinguir entre atracción, amor y obsesión insana. Si una persona que no sabe distinguir entre esos tres conceptos se fija en alguien pero ese alguien no se fija en él, mal asunto. Si esa persona no tiene escrúpulos, muy mal asunto. Por mucho que a todos nos encantase aquella joven ninguno iba a hacer nada para conquistarla, aunque solamente fuera por edad y por respeto a su padre, a ella y a ti, claro. Pero no contábamos con que entre nosotros había un ogro.

“Un ogro capaz de todo por ver cumplidos sus deseos. Uno de esos tipos que vendería a su madre por conseguir lo que quiere”, repitió Jeff mentalmente.

Quiso prestar atención a lo que quedaba de velada, sintiendo verdadero pavor por lo que fuera a encontrarse. El luchador del calzón negro tenía la cara hinchada por la tunda, enrojecida por la sangre, deformada por el martirio. Con sólo dar dos pasos demostraba el calamitoso estado en el que se encontraba. Su opositor, en cambio, lucía mucho mejor: uno de sus ojos inflamado, un corte en la mejilla y poco más. Estaba en bastante mejor forma y le hacía falta muy poco para derrotar al otro contendiente.

Justo en ese instante la campana sonó, indicando que el asalto había terminado. Los boxeadores se fueron a sus respectivos rincones. Hyman no pudo distinguir el número que enseñaba la azafata porque Don Mariano volvió a arremeter.

La campana volvió a repicar. Notó una mano que lo agarraba por la camisa, que lo agitaba pretendiendo salvarle de la inconsciencia, para después, sin trecho para reponerse, obligarle a masticar, tragar y empezar a digerir, algo que le iba a llevar un tiempo impredecible.

— ¿Y a qué no se atrevería un ogro para hacerse con la persona a la que ama? —pronunció el vejete ante la mirada atónita y perdida del hombre al que se dirigía—. Patricio estaba enamorado de Audrey —dijo con tono de sentencia—. Todos lo estábamos de una manera u otra, pero todos sabíamos que era algo platónico, idealizado, imposible. Todos. excepto Gonzales. Nada más conocer a la pequeña Baker enloqueció por ella, pero, como era de esperar, su afán por atraerla hacia sus brazos estaba condenado al fracaso. En la siguiente reunión en su mansión, cuando tú acompañaste a la chica, cayó la gota que colmó su vaso. Estoy seguro de que ha sido lo más duro que ese hombre haya tenido que asimilar, tanto que ni siquiera hoy, cuando han pasado tantos años, me atrevo a afirmar que lo haya asimilado. Es un monstruo, ¿recuerdas? No podía ser sencillo que asumiera por las buenas que por una vez en su vida no iba a tener algo que se le había puesto entre las cejas. De ahí que decidiera hacerse cargo de ti. Yo prefiero utilizar la palabra secuestro, incluso tortura, pero eso es lo de menos. Al perder a tu chica, él era lo más cercano y parecido a un pariente que tenías y al poner tanto énfasis en lo de que te había salvado la vida, que él era la persona que te había apoyado, animado y cuidado durante esos terribles momentos, cuando no tenías a nadie más, después, cuando las aguas se calmaron, te tenía listo para hacer contigo lo que quisiera. Te había moldeado. Por eso, a cada traspié que dabas del casillero que te tenía marcado, te castigaba y te encerraba, exhibiéndote al mundo como si fueras un trofeo, un premio que no había gozado de tantos lujos ni placeres como él pero que tenía, o habías tenido, una cosa que él jamás había tenido ni podría tener: amor correspondido. La muerte de Audrey fue la excusa perfecta para hacerte pagar por haber disfrutado de ella, para acuñarte como le viniera en gana, para transformarte en un despojo, para hacerte sentir miserable, tal vez, quién sabe, si para impedirte volver a tener una vida normal y. sin ninguna duda, para arrebatarte la capacidad de volverte a enamorar. Y no me pidas explicaciones psiquiátricas o psicológicas porque no las tengo. No soy doctor. Me estoy limitando a contar lo que presencié con mis propios ojos. Y al igual que te vi de la mano de aquella preciosidad, también te he visto detrás unos barrotes como si fueras una fiera apresada, esa es la verdad. Por eso creo que puedo atreverme a decir que a lo largo de vuestra relación ese hombre no ha hecho más que usarte, de mil maneras distintas, y lo seguirá haciendo hasta la muerte, la tuya o la de él, la que llegue antes, siempre y cuando no lo cortes de raíz.

—Pero, ¿qué sentido tiene todo eso? No entiendo a qué viene. No lo sé. Me ha hecho coger un autobús, hemos comido juntos, hemos venido hasta aquí, y todo para contarme esto. Me cuesta creerlo. ¿Qué razones tiene para hacerlo? ¿Por qué debo creerle?

— ¿Acaso miento? Venga, mírame a los ojos y dime si crees que lo que ves en ellos es falsedad. No, hijo, tú sabes bien que todo es verdad. A estas alturas de la vida me puede traicionar la memoria pero no soy un embustero, y menos para dañar a otras personas. Soy un hombre creyente y me gustaría ir al cielo cuando muera pero en caso de acabar en el infierno me podrán atribuir muchos pecados pero nunca el de la mentira. Sabes perfectamente quién fue el autor de la paliza que sufriste porque es el mismo cabrón que te estuvo dando palizas durante mucho tiempo, en eso estaremos de acuerdo. Al igual que también sabes, o por lo menos puedes intuir, que algo tan rastrero sólo puede salir de la cabeza de tu jefe.

—Pero lo de que estaba enamorado de ella es algo que no…

— ¿Cómo qué no? Si todas las piezas te encajan, ¿por qué esta que te doy yo y que estás comprobando por ti mismo que es del mismo rompecabezas, no va a hacerlo? Yo no tengo nada personal en su contra. Tenemos negocios y me gustaría mantenerlos, pero lo que te ha hecho, lo que te sigue haciendo, me supera como ser humano, como padre, como hombre de fe, y si nuestra relación se rompe pues que sea por una buena causa. No tengo ningún motivo para inventarme nada, yo no soy tan retorcido ni tengo tanta imaginación. Ya sabes cuál era mi objetivo pero después de estar contigo y conocerte me da lo mismo que no te quedes con nosotros. Me vale con que espabiles y te liberes del yugo. Y si no te vuelvo a ver que sea porque has tenido éxito y porque eres feliz con una nueva vida.

—Y lo de las palizas… Y lo de la jaula…

—Él lo tenía todo: casas, dinero, poder. Pero tú, amigo mío, tú tenías a Audrey. Y él no podía aspirar a nada parecido. Nunca. Así que, si él no podía tener el amor de la persona de la que estaba enamorado, teniendo en cuenta su siniestra personalidad lo más normal era despojar de él a quien sí lo tenía. Puede que te resulte un contrasentido pero he vivido mucho, he conocido a muchas personas y me he enfrentado a muchas situaciones distintas, ninguna como ésta, también es cierto, y aun sin ser especialista en nada y basándome en mis propias experiencias, viendo todo desde afuera, no desde el meollo donde estás tú y desde el que no se puede ver con tanta desenvoltura, salta a la vista, a mi vista, que así es como ha sucedido todo. Ahora únicamente queda que estudies la historia y decidas si la deshechas o la tomas como verdadera. Desde luego, mi intención no es otra que la de ayudarte a escapar. A partir de esta noche, tú llevas las riendas. Las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para ti, pero insisto, si no volvemos a coincidir porque has volado lejos me sentiré muy orgulloso.

Giró el cuello muy despacio, reparando en todas las venas, arterias, cartílagos, músculos y huesos empleados para tal movimiento. Parpadeó, siendo consciente de que lo hacía, dilatando varios segundos cada parpadeo. Levantó los ojos y los proyectó hacia el escenario donde aquellos dos robles en ropa interior danzaban; el que vestía de dorado se defendía de un ataque que no le alcanzó, contoneándose como un péndulo, presumiendo de su insalvable superioridad, como un gallo que se sabe el rey del corral. Mientras tanto, el que había elegido el más aciago de los colores y que había pretendido arreglarlo con un toque morado mantenía su retaguardia cubierta por las cuerdas y el gentío que había tras ellas, que se repartía entre apoyarle a él o a su adversario, enflechado hacia la victoria desde hacía ya varios asaltos. Hyman se dio cuenta de que la artimaña que estaba llevando a cabo el de negro, y que lejos de ser una estrategia de protección para lanzar un ataque o para librarse de padecer uno, otro más, tenía fines más profundos: aquel tipo estaba peleando por sobrevivir; continuaba de pie cuando hacía rato que podía haber tirado la toalla, allanando su derrota y la humillación, convirtiéndola, al menos, en algo menos doloroso. Sin embargo, allí estaba, resistiendo, erguido, lo que hacía pensar en lo presuntuoso, obstinado, ingenuo y confiado que puede ser el hombre hasta en sus peores rachas.

Parpadeó de nuevo y se anticipó a la jugada. El de color oro se inclinó hacia su derecha y desde ahí desplegó su artillería pesada. La voz del anciano le retumbó en los oídos.

—Patricio estaba enamorado de ella. Sería capaz de todo por conseguir lo que quiere. Quería arrebatarte lo único que no podía tener. Un padre no puede ser un carcelero. Te mostraba como si fueras uno de los pájaros de su colección.

El tipo del calzón más oscuro se meció una vez que el guante le besó la mandíbula. La barrera que tenía a su espalda no resistiría indefinidamente.

Volvió a mirar al anciano, leyendo en sus arrugas y en el brillo apagado de sus pupilas que, aun habiéndole contado tanto todavía faltaban cosas por revelar, cosas que a lo mejor ni era preciso sacar a la luz porque podían presuponerse, pero que, al igual que el resto de ellas, eran úlceras que quemaban de forma casi insoportable. Lo que se reserva es porque no está convencido de que sea cierto, quiso dilucidar Jeffrey, aunque al mismo tiempo imaginaba que querría que el puzle fuese completado por él mismo, sin colaboración de nadie más.

Al mirar de nuevo al espectáculo, el brazo extendido del boxeador dorado golpeó el lado derecho de la cara de su rival.

—Capaz de todo. Arrebatarte lo que tú tenías y que él jamás podría llegar a tener. Es un ogro. Un carcelero. Él estuvo detrás de la paliza de la bodega.

Una nueva oleada de puñetazos por parte del tipo del esplendoroso calzón provocó que la campana volviera a sonar. A Hyman los tañidos le percutieron las sienes, como si fueran a estallarle de un momento a otro.

Y al fin la torre negra comenzó a desmoronarse. Hizo un amago de agarrarse a las sogas pero su mano se escurrió y terminó estrellándose contra el suelo. La campanilla sonó anunciando que la pelea estaba finalizada y resuelta.

Le echó un ojo por última vez a Don Mariano, que no había dejado de mirarlo. Al regresar al ring, fue testigo de cómo le levantaban el brazo al ganador, como si después de haber destrozado a su enemigo no le quedaran energías para hacerlo por sí solo. Inspiró lentamente, aguantó el aire y lo soltó como si le abandonasen trozos de su alma en el suspiro. Definitivamente, aquel viaje le había cambiado el cristal a través del que miraba la vida.

—Es capaz de todo por conseguir lo que desea. Vendería a su madre. Ogro. Carcelero. Te arrebató lo que tú tenías porque él jamás podría tenerlo —volvió a escuchar mientras el público iba desalojando el recinto.

—Vasilios Stafianakis, Grecia: antecedentes en su país por blanqueo de capital, tráfico de narcóticos y de armas. Involucrado en una trama de tráfico de blancas de la que finalmente fue desimputado. Estos son sus hombres fuertes, sus capitanes, por así decirlo. Gente procedente del este de Europa. Sospechamos que el japonés formó parte de la Yakuza. La momia es quien maneja los bajos fondos de Rushington. Su organización sigue los estamentos clásicos de las organizaciones mafiosas y todos tienen vínculos sanguíneos. Una familia pura y dura —enumeraba el experto en organizaciones criminales.

— ¿Y qué hay del resto? —quiso averiguar Seymour.

—A primera vista diría que no son conocidos pero tal vez con un vistazo a la base de datos demos con algo. ¿Son todas las fotos que tiene? —preguntó el experto.

—Sí —mintió el teniente Colvin.

Rechazó quedarse y cogió el bus nocturno. No esperó a la mañana siguiente.  Necesitaba dormir en su propia cama, o por lo menos procurar hacerlo. Era como si los efectos del rapapolvo al que lo habían sometido en la bodega hubieran vuelto hacía atrás, como si en lugar de mejorarse estuviese empeorando, como si se encontrara dentro de la piel del boxeador derrotado, como si a lo largo de toda su existencia su destino no hubiera sido otro que encajar una y otra vez las hostias de medio planeta. Se sentía como un saco de entrenamiento con piernas. Estaba claro que necesitaba un buen trago para volver a respirar con normalidad.

Así, en cuanto pisó el asfalto metió la quinta, directo al Little. El reloj marcaba las dos de la madrugada. Con una pizca de suerte Sid andaría todavía por allí. Con un par de pizcas más podría distraerse un poco con Scottie y Judy.

El taxi se detuvo en la acera de enfrente. Al observar que el cartel estaba apagado se llevó un chasco que por poco le provoca el llanto. Cuando estaba a pocos metros, vio salir del local a dos tíos que no repararon en él. Se tomó aquello como una casualidad afortunada ya que uno de los tipos era Gary y lo último que le apetecía después de la jornada que había sufrido era saludarlo. No conoció a su compañero, pero al constatar que lo que llevaba en la mano era un bate de béisbol, todo aquello empezó a olerle a chamusquina. Jeffrey se dio cuenta de que se había quedado parado en mitad de la carretera cuando un conductor lo increpó mientras bajaba el cristal de la ventanilla. Ignorando la sarta de insultos de aquel tipo, esperó a que Weiland y su compadre se hubieran subido al coche, aparcado justo en la puerta del bar. En cuanto el vehículo arrancó, se apresuró hacia el Little, preparándose para lo peor.

Fue directo hacia el pequeño almacén pero no logró dar con el barman. Al salir, lo vio tirado detrás de la barra, esforzándose por mover las manos, bañado en un charco de sangre, tan malherido que Jeff se puso en el más nefasto de los desenlaces.

Sin dejarse hipnotizar por la escena, llamó a una ambulancia. Luego se puso en contacto con Judy.

ATURDIDO Y CONFUSO

Don't know where you're goin'

Only know just where you've been…

Amanecía un cielo despejado que se nublaba al ritmo que fluían las horas. Para mediodía no quedaba ni rastro del color original con el que había nacido la jornada. A lo largo de la tarde las nubes descargaban con virulencia y en algunas ocasiones la lluvia no cesaba de caer hasta bien entrada la noche; tormentas veraniegas que refrescaban tanto como importunaban a los que ya, con julio bien afianzado en el calendario, se habían acostumbrado a las altas temperaturas y a encontrarse con que sobre ellos solamente volase el sol y un cielo sin mácula.

Para Jeff Hyman aquellos chaparrones le suponían además el argumento perfecto para no moverse de casa, que era lo que ansiaba, estar solo durante todo el día sin hablar con nadie, recapacitar acerca de lo descubierto en Rushington y procurar sacar una conclusión concisa. Pero ni estando voluntariamente recluido, ni con la ayuda inestimable de los aguaceros, podía aplacar el fuego que le abrasaba las entrañas. Cada vez que intentaba desgranar la copiosa información obtenida gracias a Don Mariano, el único resultado que obtenía eran frases sueltas e inconexas, imágenes salteadas de la oleada de mamporros que había presenciado y un tremendo dolor de cabeza del que también se podía culpar a las borrascas repentinas que importunaban a los ciudad desde hacía varios días. Siempre había oído que semejante inclemencia meteorológica causaba malestar y que la jaqueca formaba parte de los síntomas. Por eso, y por abundantes que fueran los litros de agua que se recogían afuera, entendía que a él no le aliviasen en absoluto el ardor interno ni tampoco le fueran de utilidad cuando se esforzaba en discernir con un poco de nitidez algún hilo del que tirar para desmadejar el ovillo que sentía que era su cerebro desde que había vuelto de su viaje. Estaba bloqueado, aturdido, confuso, se sentía como el boxeador que perdió el combate.

De entre todo el batiburrillo de ideas que le colapsaban la sesera se había propuesto recordar al menos una, ya que como mínimo alguna atesoraría, coleando, más fresca y ágil que el resto, sobresaliendo por encima de las demás, aunque fuera la más inocente o ingenua de todas las que había recopilado. Si por el contrario no era capaz de hacer correctamente aquel ejercicio iba a empezar a alarmarse sospechando que si no había perdido la memoria, sin lugar a dudas sí que se le habría fundido un poco el juicio.

De aquel modo, puso todo su empeño en zambullirse en sus adentros para bucear con los ojos abiertos como platos y salir a la superficie con miras de relatar para sí mismo lo que había avistado. Cuando lo hizo la primera vez, emergió con la frase que más había repetido en los últimos tres días: Patricio es capaz de todo. Capaz de asesinar a un concejal de Orden, Justicia y Bien porque quería asegurarse de que una vez que comenzase a propagar sus huellas por todo Roserockbury ni él ni nadie fuese a tratar de impedírselo; no iba a tolerar tener rivales y la argucia de llevarlo hasta aquel cuchitril para cargarles el muerto a dos pobres miserables que ni lo conocían, formaba parte de su aviso para navegantes. Según se mirase, su táctica podía ser desquiciada o la más inteligente de las operaciones que se podían llevar a cabo. Quizás, se le podría atribuir un grado elevado de insensatez puesto que aquel crimen era el primer paso a dar, pero al salir victorioso cualquier atisbo de equivocación se disipó al entender que la suerte estaba de su parte. Así, su revolucionaria muestra de arquitectura había empezado a erigirse por el tejado, después de destruir, a su vez, el pico de la pirámide. A partir de aquella primera piedra todo lo que se le pusiera por delante sería más sencillo.

El segundo escalón de la pirámide había correspondido a Cleveland Smith, quien poco a poco se convirtió en un estorbo y justo cuando iba a empezar a tornarse en problema serio Gonzales supo ponerlo del revés, embestir con él tal que si fuera un ariete y colgarle el sambenito de chiflado y aún tener fuelle para darle una vuelta de tuerca más, quitárselo de en medio y montar una treta para que todo el mundo interpretase su supuesto suicidio como el remordimiento del autor de la muerte de Richards. Aprovechó hasta el hueso más diminuto para hacer caldo. No sería un plan sin grietas, hasta podría tacharse de ser un completo disparate, su marca personal, pero de momento a aquel brasileño todo le había salido a pedir de su boca, por lo que, como poco, merecía el adjetivo de brillante aunque sólo fuese de forma provisional.

En cualquier caso, la conclusión más provechosa y palpable que podía sacarse de todo aquel discurrir era que si Patricio tenía capacidad para organizar semejante teatro, arrancando desde donde a nadie se le ocurriría arrancar y disfrutando de que los vientos siempre soplasen a su favor, ¿tan delirante era pensar que hubiera tenido algo que ver en la muerte de Audrey y su padre?

Jeffrey siguió el curso de la gota desde que golpeó el cristal hasta que se perdió en el marco metálico percatándose de que, a lo mejor, salir del aturdimiento podía ser tan accesible como perseguir el agua con la mirada. Todo radicaba en no despistarse cuando la gota se posaba. Una vez la localizaba siempre hacía un movimiento similar. Era un juego de niños. Lo mismo le había pasado con la práctica que se había inventado para lustrar sus recuerdos: se había plantado en medio del bosque, un bosque que se le antojaba inmenso, espeso, plagado de peligros y acechado por toda clase de cazadores y alimañas, pero contaba con un saco de migas de pan que le señalizaban el camino, algo parecido en lo que sucedía en el cuento aquél. Tan sólo con ir progresando por donde las migas le marcasen llegaría al pan entero, y presumiblemente, con un poco de buena suerte, al mismo horno panadero.

Se había motivado bastante al darse cuenta de su propio descubrimiento, no quiso negarlo. No es que estuviera retándose con algo agradable, pero llegar hasta el núcleo de la historia y resolver todos los enigmas era tan esencial para continuar en pie como lo eran los latidos del corazón, por lo que, cuánto mejor no sería gozar de toda la lucidez y arrojo que pudiera reunir para su acometida antes que sentirse débil y apático.

Como la fuerza de la lluvia había disminuido, decidió ir hasta el sofá para tumbarse y de aquel modo ahondar con su labor de investigación favoreciéndola con una postura cómoda. Un trueno lo sacó del trance pero no se dejó despistar. La música que parían las nubes era el mejor bálsamo para concentrarse. Había abierto un nuevo sendero desde el que podía mirar hacia atrás sin temer que surgieran fieras salvajes: “Nadie mata a dos personas por mero capricho”, deliberó bajo aquel claro que la tormenta tuvo a bien brindarle. “Salvo que sea un psicópata”, se dijo después, completando su pensamiento.

Como ya había dicho aquel hombre tan sabio como viejo, él no era doctor y no sabía bautizar a lo que afectaba el funcionamiento desequilibrado de Patricio o de cualquier otra persona. Tampoco él tenía estudios ni sabía demasiado del tema, pero era irrefutable que existía un tipo que lo había encerrado, torturado y expuesto y que además se había vanagloriado de ello, es decir, que no había mucho espacio para dudar de que, tal vez, no estuviera encarando a un psicópata, pero tampoco podía decirse que el espécimen fuese un hombre sano; poco, casi nada, importaba que hubiera recurrido a él para ganarle la partida al tal Vasilios, eso era un hecho aislado y hasta comprensible en cierto modo. Lo que tenía consistencia real era la razón que había llevado a aquel individuo a usarlo como conejillo de indias, a él, a un semejante, a un hombre normal y corriente como cualquier otro. Y siempre podía estar confundiéndose de nuevo, pero le costaba admitir que alguien pudiera usar a una persona con tanta saña y malicia a menos que no le corriera por las venas ni un poco de bondad. Y si además a la persona empleada para tal experimento es alguien que supuestamente te importa, al que profesas un gran cariño, aprecio y estima, alguien del que te sientes orgulloso, dicha crueldad, aparte de no estar justificada o ser completamente falsa, ni encaja con el resto de cuestiones ni permite ver que nade en su sangre la misericordia. En resumen, que estaban de sobra acostumbrados a usarlo y como Willy ya conocía sus flaquezas ya sabía dónde darle para no traspasar los límites. Ése era el enunciado de su hipótesis, y era irrelevante cómo hubiese llegado al extremo de plantearse semejante barbaridad como algo verdadero, así como la rapidez con la que había llegado a aquel punto, pues creía en ello como si ya estuviese demostrado de forma científica; fuera cual fuese el nombre del síndrome o de la enfermedad o del tornillo que se le hubiese caído, la personalidad de aquel sudamericano sudoroso mostraba rasgos indiscutibles de que se salía de la norma.

De esta manera, y habiendo andado ya un buen trecho a través de la tupida arboleda, se atrevió a aceptar que el individuo en cuestión podría, efectivamente, llegar a quitarle la vida a una persona, quién sabe si de cosas mucho peores, escudándose en algún principio insustancial que, sin embargo, para él fuera fundamental. Si aquello también se correspondía con la realidad, Hyman no comprendía la razón por la que él seguía viviendo.

Al ser consciente de que había traspasado el techo con la mirada se sintió estúpido, pero al pasarse la mano por el pelo y advertir que los pinchazos de su cabeza se habían atenuado, se relajó y se felicitó por estar desgranando finalmente, y con tanta eficiencia, el intrincado caso en el que estaba envuelto.

De repente, el móvil terminó de desconcentrarle. Miró el número y al comprobar que era el del viñedo, es decir, Romazzi, se negó a cogerlo. La llamada tardó en rendirse. Iba a volver a depositar el aparato sobre la mesa cuando vio algo que le llamó la atención: había acumulado más de treinta llamadas y diez mensajes en los tres días que llevaba aislado. La mayoría pertenecían al mismo número que lo había vuelto a intentar hacía unos instantes. Se tranquilizó al pensar que si tanto lo necesitaban o, peor aún, si había llegado a sus oídos lo de su visita a la gente de Rushington ya habrían tenido tiempo de enviar a algún sabueso a morderle el culo.

La lista de llamadas la completaban Doug y Judy. No tenía ni idea de qué suerte habría corrido Sid. Por más que hubiese sido él quien había encontrado la desagradable escena y quien había avisado tanto a la ambulancia como a Judy para que contactara con la madre del camarero o con cualquier otro familiar que quisiera o pudiera hacerse cargo, no había vuelto a preocuparse por su estado. Habían transcurrido demasiadas horas desde entonces y ni se había parado a pensar en aquel tema. Al hacerlo lo embargó un intenso pesar. Después de que la ambulancia arribase al Little y se lo llevara al hospital, el punki no había vuelto a aparecer por su enorme cocorota. Aquel hombre podía estar muerto y apunto de enterrarse, mientras que él se empecinaba en no aceptar novedad alguna al respecto.

Por lo que atañía al policía, Jeffrey se tomó sus llamadas como las más livianas de todas las que le requerían una respuesta, aun sin serlo, pues era muy probable que Colvin estuviera procurando concertar una nueva cita con él aunque después de aquella especie de interrogatorio con la que había tenido que lidiar en su último encuentro en el acantilado tampoco podía sentirse seguro de que verlo de nuevo fuera a ser un respiro. Que estuviera husmeando lo del accidente de los Baker le traía sin cuidado; había transcurrido tanto tiempo que poco o nada podía hacerse ya, si bien su intuición se estaba empezando a colorear de un tono que todavía le era complicado apreciar. Otro asunto bastante más jodido era que también anduviese metido en lo de Richards y en lo de Smith ¿Quién podía asegurarle que el teniente no estuviera detrás de alguna fructífera pista o ensayando la puesta en marcha de la teoría que destrozase la versión oficial? Quizás hasta podría haber localizado a Highsmith, o estar rastreando sus propios pasos, de ahí la explicación a tanta pregunta nostálgica. Incluso podía haberse reabierto la investigación y haberlo convertido a él en la primera presa, aquella a la que arrinconar, amedrentar y sonsacar.

Estaba claro que en medio del bochorno que le quemaba la piel, todas las corrientes iban a ser de aire desértico. Decidió concederse una tregua y descansar un poco. La jaqueca amenazaba con regresar por el ajetreo al que se estaba sometiendo.

Aquella noche soñó que era un pájaro y que vivía en una jaula formidable, alta y ancha, de gruesos barrotes. Su cuidador era Patricio. Willy era su domador y todo su repertorio de técnicas de adiestramiento se reducían a azotarle hiciera lo que hiciera. En un momento dado del sueño, el ave descubría que la puertezuela de su jaula estaba entreabierta, lo que le daba la idea de fugarse y echar a volar. Cuando ya estaba gozando del olor de la libertad, justo antes de lanzarse hacia el cielo, alguien lo agarró del cuello con fiereza, le cortó las alas y lo volvió a encerrar. Al enterarse el amo de lo que había estado a punto de hacer su pájaro, le dijo que iba a castigarlo de una forma que jamás olvidaría. En ese punto, todo se enmarañaba hasta hacerse inapreciable para su entendimiento.

Al despertar, Jeff se incorporó como un resorte, con la boca pegajosa y los ojos aún casi plegados, pero con una conclusión cristalina rondándole por la mente. Por fin había llegado al terreno que quería y por fin comprendía algo que podía ser muy simple en teoría pero que con la techumbre asediada por tanta nube, tanto rayo y tanta lluvia, no resultaba tarea ligera de ejecutar.

Ya fuese porque aquel millonario se encaprichó de verdad de las tierras de Baker, algo que se ajustaba dentro de los impulsos habituales de cualquier persona adinerada, y que se ajustaba también con los caprichos del de Brasil, o bien porque estaba empecinado en destruir a aquella familia, su interés por adquirir la hacienda habría chocado con el que era su propietario legal, algo que tampoco iba a suponerle demasiadas trabas, ya que nuevamente la diosa fortuna estaba a su lado. Vivía en medio de una buena racha; siempre que le apeteciera podía tirar los dados, sacar puntuación doble, repetir turno y sacar dobles otra vez. Dos pájaros de un tiro. Si urdía algo contra Milton Baker, podría, al mismo tiempo que se quitaba de en medio a él y a su hija, hacerse con la finca, de modo que tenía una coartada más o menos bien cimentada. Más, porque Gonzales nunca se iba a situar en la posibilidad de que la cosa fuese a salirle mal, algo que a todas luces no le hacía ninguna falta y que desde el principio, desde antes incluso de plantearse nada contra el empresario, sabía que podía ampararse en la buena relación que mantenían si acaso el cuento se torcía. Y menos, porque otra vez el riesgo de que todo acabara con el peor de los resultados era muy elevado. En conclusión, Patricio habría sido capaz de matar a Milton y a Audrey Baker por el simple hecho de estar enamorado de ella; su padre había sido un mero daño colateral y la montaña pasaba a ser una llanura en la que podía echarle el lazo al viudo y desfogar contra él toda la envidia e impotencia que corroía sus tripas. El hecho de que pasase a ser el director del negocio tan sólo servía para confirmar que estaba obsesionado con placar a Hyman. Y qué mejor manera que en su propio lugar de trabajo. Más cerca de él, imposible. Por eso tenía sentido que todo hubiesen sido facilidades para que conservara su empleo como si nada hubiera pasado, aunque luego en realidad, a la mínima, todo parecía complicarse y fueron numerosos los viajes al país de origen del nuevo gerente para escarmentarlo. Su memoria no daba más de sí, pero, sacándole provecho a la dilatada conversación que había mantenido con el vejete hispano, parecía ser que durante aquellos viajes, allá en la casa que Gonzales poseía en su país de origen, fue donde tuvieron lugar las degradaciones más graves y todo apuntaba a que había sido en aquel mismo emplazamiento, en mitad de la selva, donde había tenido que aguantar las más graves palizas, algo que, analizando con tiento todos los puntos, tampoco es que supusiera un aspecto con mucha carga si se comparaba con el resto de sucesos.

Lo primero que hizo cuando se despegó del sofá fue volver a la ventana. Desde que había regresado sólo había dormido una vez en la cama; sus ritmos se habían alterado y a menudo había permanecido dormido hasta la hora de almorzar tras haberse traspuesto a las tantas de la mañana, al igual que lo había hecho hasta media tarde por haber plegado los párpados justo cuando el sol nacía. Al echar un vistazo a la calle le sorprendió que las aceras y el asfalto estuviesen casi secos. A pesar de que el cielo seguía encapotado ya no estaba teñido por la negrura de los días anteriores y hasta se podría salir sin paraguas sin correr riesgo de empaparse. Algo le recorrió por dentro, algo que achacó sin duda a la estricta dieta que había estado siguiendo durante toda la semana. Después de muchas horas sin probar bocado alguno las tripas comenzaron a rugirle. También necesitaba una buena ducha y cambiarse de ropa. Se apartó del cristal y fue hasta el baño para asearse. Luego se prepararía el desayuno.

El teléfono vibraba sobre la mesa y terminaría en el suelo si le daba por alargar su berrinche. Se estaba secando el pelo y nada más volver al salón presenció el peculiar baile. Gonzales, Doug o Judy, sospechó. Dejó la toalla sobre el respaldo del sofá, anduvo hacia la mesa, cogió el móvil y miró la pantalla. Judy. Lanzó sus ojos hacia la ventana, hacia la calle, hacia el cielo. Blanco, gris y azul, con matices soleados. Miró de nuevo al aparato, canceló la llamada entrante para disponerse a llamar él.

—Tío —fue el saludo que la chica la brindó nada más conectar—, te he llamado mil veces. No sabes lo preocupada que estaba.

—Lo siento. He vuelto al trabajo y he tenido que recuperar el tiempo que estuve de baja —quiso excusarse él.

— ¿No sueles llevar el móvil encima?

—Sí, bueno, me ha pasado la semana haciendo horas extras y cuando he vuelto a casa estaba hecho polvo. Lo siento, de verdad. ¿Cómo está Sid?

—Pues está mal pero estable, pero vamos, que podría estar muerto y enterrado que tú ni te habrías enterado.

—Ya te he dicho que he estado liado. Y ya te he pedido disculpas.

—No se trata de pedir disculpas, tío. Pensaba que Sid era tu amigo.

—Oye, dejémoslo, por favor. Sé que no tengo excusa. De nada sirve disculparse, de acuerdo, pero tampoco hay vuelta atrás. Ahora estamos hablando y creo que eso es lo importante.

—Si tú lo dices…

—Te preguntaba por Sid.

—Ha tenido una hemorragia bastante complicada y continua fastidiado. Los médicos dicen que está grave pero estable. Lleva así desde que ingresó. Lo peor ya ha pasado. Podían haberlo matado…  —explicaba Judy provocando que por el recuerdo de Hyman surgiese la cara de engreído de Gary—. Estamos cuidándolo entre su madre y yo. Su madre es muy mayor por lo que básicamente me estoy encargando yo. No tiene a nadie más, es decir, sí que tiene pero no mantiene relación con nadie más de su familia. Me he aprendido toda su vida desde que estoy aquí. Scottie también viene de vez en cuando…

— ¿Estás en el hospital ahora?

—Sí. He tenido que obligar a la madre a que se marchase a casa.

—Me visto y voy para allá.

Ella guardó silencio. Después de haber estado desaparecido en los momentos más críticos sin tan siquiera haber respondido a las llamadas no podía imaginarse que Jeff fuese a reaccionar guiado por un impulso tan brusco, pero bienvenido era si pensaba ponerlo en práctica de verdad.

— ¿Necesitas algo? ¿Comida? ¿Café? ¿Una revista? ¿Alguna otra cosa que se te ocurra? —se interesó él.

—Con que aparezcas por aquí me conformo —le soltó la joven.

—No tengo perdón, ya lo sé. No me castigues más, te lo ruego. Todo tiene su explicación.

—Nos vemos ahora —se limitó a decir ella.

A lo mejor había sido la ducha, o volver a sentir que el corazón le bombeaba; quizás las algodonadas nubes que permitían que se asomase el sol entre ellas, la humedad decreciente o el bochorno apaciguado; podía ser que hubiese llegado a una parte del bosque donde sobre su testa solamente reinaba el firmamento, un recodo limpio, llano y escampado, tras los extensos tramos de frondosa vegetación que le habían dificultado el tránsito y las vistas. No sabía decantarse por un motivo, pero lo cierto es que algo se había instalado en sus fueros internos, los latidos seguían un son distinto y el prisma de su mirada había cambiado de matiz. Estaba decidido a averiguar si aquellas puertas que creía ver, todavía a lo lejos, eran puertas y si, de ser así, le esperaban abiertas, por qué y, si se daba el caso, cuáles debía cerrar para siempre. Todo lo que tenía que encontrar era el manojo de llaves extraviado entre la maleza que todavía le rodeaba.

—Te dije que no necesitaba nada —le dijo Judy al verlo cargado con un par de cafés, una caja de cuatro bollos y tres revistas—. Nos van a echar de la cafetería si traemos tantas cosas de la calle.

Apartando al cansancio patente que mostraban sus ojeras, su rostro y hasta su sonrisa, a Jeff le dio la sensación de que estaba más guapa que nunca.

—Correré ese riesgo si así gano puntos para que me perdones —defendió él sumándose al tono distendido del intercambio de frases.

Fueron hasta la mesa más arrinconada, pretendiendo alejarse lo máximo posible de los más tristes, apagados y desconsolados del lugar.

—Puede que arda en el infierno, pero cuando llevas tantas horas aquí metida el corazón se te encalla y lo que al principio te sobrecogía después no te provoca nada y por último hasta te molesta —argumentó la chica yendo hacia el rincón.

Se sentaron el uno frente al otro. Era la segunda vez que se veían fuera de las paredes del Little, la primera siendo de día. Que fuese en la cafetería de un hospital era una de esas circunstancias que perduran a través del paso del tiempo.

Parecían más tímidos que nunca, quizás por lo novedoso de la situación o por el distanciamiento con tintes de decepción, por otra parte natural, que a la joven le había supuesto no saber nada de él cuando se le reclamaba. Aun así, y concediéndole un voto de confianza, sus facciones no tenían fuerzas para indicar otra cosa que no fuera agotamiento. Un frondoso velo cayó sobre lo acaecido hasta aquel instante y la pareja partió desde cero.

Las tripas de Jeffrey volvieron a hacerse notar. Al reparar en ello, Judy abrió el envase del desayuno y se lo acercó.

—Gracias —dijo Hyman cogiendo el bollo con cierto reparo—. Y bien, ¿cómo sigue? —preguntó antes de hincarle el diente.

—Igual. Los médicos pasan a diario a las cinco. A ver qué dicen hoy —respondió la chica catando el café—. Qué rico —dijo al saborearlo—. El de aquí es petróleo. Bueno, estoy convencida de que el petróleo sabe mejor.

Jeffrey se alegró de haber acertado con la elección. Sonrió y se animó a probarlo también.

— ¿Y la madre? —preguntó después de devolver el vaso a la mesa.

—Anita —respondió Judy—. Es una mujer encantadora. Vendrá luego, aunque sería mejor que no lo hiciera.

—La edad.

—La edad y que cada vez que lo ve entubado, dormido, con tanto cacharro alrededor, se desmorona. Lo pasa fatal. Y yo con ella.

—Puedo imaginármelo —dijo él haciendo una nueva parada en el café antes de continuar—. Oye, quería pedirte disculpas de nuevo —se pronunció al fin—. Ya sé que no servirán de mucho, pero se me ha pasado el tiempo volando y la vez siento que ha pasado una eternidad desde la última vez que nos vimos. Es todo un poco raro.

—No importa. Ya pasó. Ahora estás aquí. La verdad es que me apetecía verte. Como ya te comenté, Scott también viene cuando no está con el autobús pero tampoco quiero atosigarlo. Por cierto, ¿ya estás recuperado del todo?

—Del todo —contestó él pensando al compás que lo peor aún le iba por dentro.

Ambos giraron sus cabezas a la vez. Una pareja de unos cincuenta y tantos acababa de entrar. El hombre sostenía a la mujer, que era más un manojo de nervios y lágrimas que una persona. El tipo, seguramente el marido, la sentaba con dedicación y cuidado para luego acercarse a la barra a pedirle una tila. La mujer no paraba de lamentarse, sonándose los mocos cada dos por tres. Judy fue la primera en apartar la vista.

—A cosas como ésa me refería antes —señaló—. Tengo que contarte algo —anunció después—. Supongo que no hace falta que te diga que no quiero que menciones nada delante de Anita.

Hyman no sabía de qué hablaba pero le molestó un poco que tuviera que recalcarle algo así. También le extrañó que contase de antemano con que fuese a quedarse en el hospital hasta que la madre de Sid volviese.

—Como pensábamos, Sid estaba durmiendo en el bar —expuso Judy—. La madre lo había echado de casa porque llevaba una temporada vendiendo todo lo que pillaba. No le quedó más alternativa. Había empezado por los contenedores de basura y luego se atrevió a desvalijarse también a sí mismo. Viven, o vivían, juntos y entre la pensión de ella y lo que daba el bar siempre han ido tirando, pero últimamente parecía que a él no salían las cuentas, siempre necesitaba un poco más. Hará cosa de un mes que ella, ya con la mosca detrás de la oreja, descubrió, inspeccionado su cuarto, que Sid había vuelto a consumir.

— ¿Heroína?

—Sí. La recaída ha debido ser dura porque dice que antes ya había pasado por malas rachas pero que esta ha sido la primera vez que no ha podido hacer nada para controlarlo. Ha vendido la plancha, la radio, un secador de pelo, una cubertería que tenía cien años, y pudo impedir que hiciera lo mismo con la tele, aunque terminaron muy mal. Ahí fue cuando lo echó. También le había estado robando dinero, que al parecer es algo que nunca había hecho, y eso es lo que más le duele a Anita, que tampoco puede decir que nada de esto le haya cogido por sorpresa pero sí que siente que ha ido demasiado lejos. Y luego asumir lo de la paliza… Deber ser horrible tener que echar a tu propio hijo de casa porque está desatado y no sabes qué otra cosa puedes hacer por él. Lo de que acabe con sus huesos en la cama de un hospital debe ser algo así como el paso más lógico después de todo. No sé si un consuelo…

Jeffrey recreó su llegada al Little la noche de la agresión. De inmediato, pensó en Gary y en el otro tipejo, el del bate. Todo formaba parte de la misma espiral destructiva, pasaba una y otra vez y nunca se detenía. El nombre que tuviese era lo de menos y que en aquel caso concreto le hubiese tocado a alguien que le era cercano, también. Lo que no era tan común era que alguien como Weiland estuviese metido de lleno en el asunto, si bien significaba tenerlo al alcance de la mano para poder intermediar por Sid y convencerle de que olvidase su tropiezo. Lo peor sería que dicho requisito conllevase poner dinero de su bolsillo ya que, por mucho que una vez que el policía tuviera la pasta no le costase nada tachar aquel feo altercado de su lista de deberes pendientes, Jeff no tenía demasiada estima al criterio que pudiera tener ni conseguía hacerse a la idea de que en el fondo de su personalidad morase la comprensión o la empatía; casi veía más factible costear una clínica de desintoxicación que arriesgarse a meter la pata mencionando que era amigo de aquel adicto e intermediando por él. Su audacia podía conllevar consecuencias imprevisibles, no podía bajar la guardia. Si todo salía mal sería como ofrecer en bandeja de plata no solamente al deudor, sino a sí mismo, reservando sus pelotas para el postre, puesto que una vez que desvelara aquel secreto, sin duda, no ya el títere con uniforme, sino el maestro de marionetas que lo manejaba y que era quien realmente le preocupaba, sabría bien cómo sacarle partido para atacarle, y no pudiendo obviar los antecedentes de Gonzales, podía pasar que emplease hasta la más ínfima gota de su esfuerzo para borrar de la faz de la tierra a todo lo que un día tuvo que ver con un local llamado Little.

—Y no he nacido ayer —prosiguió la joven—. Ya imagino que los culpables serán sus camellos o alguien a quien le han encargado hacerlo. No creo que vayan a esperar a que se recupere para volver a reclamar lo que es suyo. Pero aun así, ¿qué puede hacer él en su estado? Quién sabe si llegará a saldar algún día esa deuda. En fin, es mejor no pensarlo. Es todo una puta mierda.

—No te preocupes por eso ahora —procuró calmarla él—. Lo importante es que salga de esta y después ya veremos qué se puede hacer.

Judy lo miró preguntándose qué podría hacer alguien como él, o ella misma, en un asunto de aquella naturaleza. Una vez que vaciaron los cafés esperaron un cuarto de hora más para abandonar la cafetería.

Nada más entrar en la habitación se toparon con que Anita había vuelto haciendo gala de su impaciencia. La señora, que todavía se estaba acomodando, se asustó al descubrirlos.

—Judy, cariño, ya estoy aquí —le dijo la mujer yendo hacia ella y besándola en las mejillas.

—Ya la veo. Y también veo que me ha desobedecido y que se ha dado mucha prisa en volver. Le dije que yo me hacía cargo, que se quedase descansando —le reprochó la chica.

—Por más que me regañes no puedo permitir que lo cuides más que yo, no te lo tomes a mal —respondió con agilidad la madre del barman.

La joven suspiró profundamente con una ligera sonrisa entre los labios antes de proceder a presentarle al hombre que la acompañaba.

—Anita, él es Jeffrey —dijo—. Él fue quien encontró a Sid.

—Jeffrey, cariño. No sé cómo agradecerte lo que hiciste —comenzó a decir Anita mientras se acercaba a él y le propinaba otro par de besos.

—Siento mucho no haber podido venir antes —fue todo lo que dijo Jeffrey.

—Ojalá hubiera tenido más amigos como tú —dijo la señora regando con una mirada mustia el cuerpo inmóvil de su hijo.

—Habrá que mantener la esperanza. Lo peor ya ha pasado —trató de animarla Hyman.

—Dios te oiga, cielo. Dios te oiga —clamó ella—. No me habías dicho que tenías un novio tan guapo —comentó a continuación, dirigiéndose a Judy, a la que se le colearon las mejillas—. Formáis una pareja muy linda. Se nota que os lleváis de maravilla —siguió diciendo sin que ninguno de los dos acusados hiciera nada por defenderse.

—Perdona que no haya dicho nada cuando Anita nos ha emparejado.

En la entrada del hospital, después de haber visitado al maltrecho punki y tras conversar tendida y entretenidamente con su encantadora madre, Judy quería disculparse por el embarazoso momento vivido en la habitación, pero ni sabía cómo ni si debía hacerlo, por lo que haber dado aquel paso ya le había supuesto un esfuerzo considerable. Jeff corrió a restarle peso, haciendo un gesto con la mano y sonriendo.

—No tiene ninguna importancia —dijo—. Es una persona mayor que lo está pasando mal. No tiene sentido que la contradigamos por algo así. Siento si te ha incomodado, pero es sólo una tontería.

—Claro. No tiene importancia.

—Vamos, al menos que te haya dolido en el orgullo que nos haya emparejado —agregó él irónicamente.

—Bah, eres idiota —le contestó ella intentándole dar un golpe que el hombre esquivó.

—Aunque me vuelvas a pegar quería disculparme otra vez —dijo Hyman—. Siento mucho haberte dejado sola y no haberme pasado por aquí. No volverá a pasar, puedes estar segura. Cuando necesites irte a casa, descansar, darte una ducha, lo que sea, puedo venir a suplirte. Sea lo que sea, llámame. Te prometo que atenderé las llamadas.

— ¿Y qué pasa con tú trabajo? —quiso saber la chica.

—Estoy pensando en dejarlo —contestó él.

—Vaya, veo que has aprovechado el tiempo que has estado incomunicado.

—No sabes cuánto. Por cierto, eres a la primera persona a la que se lo confieso. Siéntete afortunada.

Lejos de volver a intentar atizarle por su sarcasmo una sonrisa iluminó el rostro de Judy, que se acercó a Jeffrey para abrazarle, a quien la jugada le cogió por sorpresa. Después de unos segundos que se hicieron interminables, aceptó de buen agrado y el abrazó se materializó.

— ¿Qué harás ahora? —quiso saber ella al separarse de él.

—Debería pasarme por el trabajo para ir dejando caer lo de marcharme. Aunque lo que más me apetece es volver a casa… De todos modos, tengo que hacer ronda de disculpas, así que, las obligaciones me reclaman.

—Tal vez luego te llame para saber qué tal te ha ido. Si no te duele en el orgullo que me preocupe por ti, claro.

Jeffrey rio con ganas.

— ¿Estarás bien? —le preguntó él, aún con la sonrisa en los labios.

—Sí. Luego vendrá Scottie y quizás me pase por casa un rato. Ya veré.

El bolsillo izquierdo del pantalón del hombre comenzó a revolverse. Metió la mano y sacó el teléfono.

—Me llaman —dijo.

—Ahora entiendo tu tendencia a pasar de responder.

—Estaba disfrutando de una larga tregua, pero…

—No te entretengo más. Y atiende esa llamada.

—Descuida.

—Nos vemos.

—Nos vemos. Qué vaya todo bien.

Judy se dio la vuelta y volvió a entrar en el edificio. Él bajó las escaleras, se quedó observando el aparato que no paraba de vibrar. Tras sopesarlo una y mil veces, pulsó la tecla OK.

—Doug. ¿Qué pasa? ¿Cómo estás? Perdona que no haya contestado a tus llamadas pero he estado hasta arriba —comenzó a excusarse Jeffrey.

—Así que nuestro amiguito tiene una amiguita y los dos son amiguitos de uno de mis amiguitos.

Willy miró fijamente a Gary, sin comprender a santo de qué había soltado aquel trabalenguas, pero prefirió no pedirle aclaraciones; bastante pesado era ya compartir vehículo con él, perdiendo un valioso tiempo que bien podría estar dedicando a sus propios problemas, como para encima provocarle. Desde luego, estaba claro que el jefe no podía continuar creyendo a pies juntillas todo lo que el último en entrar al club afirmaba porque estaba claro que le faltaba una tuerca y funcionaba a base de calambrazos. Se veía a la legua. No se le podía creer siempre todo porque terminarían todos achicharrados por su culpa. Habían descubierto que Jeffrey tenía una amiga, vale, perfecto, pero a aquellas alturas del partido tenían cosas más esenciales en las que centrarse. ¿Y qué cojones era aquello de los amiguitos?

—Te digo que este tío no es de fiar —porfió Weiland desde su puesto de copiloto—. Mira, está llamando. Diez segundos de silencio. Después volvió a hablar—. Marca el número del jefe —le ordenó al conductor—. ¿Da señal o comunica? ¿Da señal o comunica? —repitió con insistencia.

Willy sin abrir la boca le pegó el aparato a la oreja.

—Cuelga —dijo el oficial al oír por sí mismo el pitido —. Otra prueba de que oculta algo.

—No te entiendo —se atrevió a decir su acompañante.

—Pues está muy claro. Si no está llamado al viñedo, ¿a quién está llamando?

—Puede ser publicidad, la compañía telefónica, se han podido equivocar…

—No. Si se ha despedido de su putita así de rápido ha sido porque tenía verdadero interés en coger esa llamada. No puede ser de nadie que se haya equivocado. No se han equivocado.

—Lo que tú digas.

—Tenemos que seguirlo.

—Claro. ¿Por qué no?

El ambiente estaba casi más decaído que el de la cafetería del hospital, el público era más escaso y todo estaba bastante más sucio. Por lo menos el café no estaba mal y por primera vez en muchos días su cuerpo empezaba a dar signos de estar recuperando su perspicacia usual. Percibía, bastándole un mero vistazo rápido, el cambio de actitud, quizás más mental que física, con el que había salido de casa. No había vuelto a llover y llevaba para el cuerpo un abrazo muy especial. Que las cosas que tenía por delante tuvieran una salida confusa o directamente nula continuaba siendo una opción que no descartaba, pero lo idóneo era retar al destino con optimismo. Paso a paso y buena letra. El mismo enfoque para sobrellevar los conflictos que le rondaban la cabeza era también lo que le estaba echando una mano a seguir sentado con el teniente Colvin.

Se habían encontrado apenas media hora más tarde de haber hablado por teléfono y habían acordado entrar en el primer sitio que vieran abierto sin caer en prejuicios ni escrúpulos. De haber estado sueltos y alegres lo de menos habría sido el entorno, pero ese día Doug únicamente parecía tener anécdotas insustanciales que contar; saltaba de una a otra, sin ponerle sal ni pimienta como siempre solía hacer, lo que mosqueó a su oyente de inmediato, que empezó a temer si no estaría pretendiendo tenderle la emboscada definitiva con un método que olía a chapuza pero que podía ser efectivo como el que más. En cualquier caso, Hyman sabía que estaba cerrando otro postigo, aunque lo que le concernía en realidad, su misión más importante, la que estaba ansioso por comenzar, consistía en manejar puertas, por lo que no podía permitirse perder la calma por un momentáneo desliz. Todo llegaría a su preciso tiempo. Siempre y cuando aquel madero no tuviera pensado echarle el lazo allí mismo, un riesgo sumamente elevado, podría seguir con su propósito.

La camarera, también bastante menos simpática que las del hospital, llegó con el plato de comida. Jeff no llegó a ver el aspecto de lo que servían donde estaba ingresado el gerente del Little. No le hizo ninguna falta para iniciar la comparativa: había visto comida de perros con una pinta más apetitosa que lo que el policía se iba a meter entre pecho y espalda.

— ¿Seguro que no quieres nada? —volvió a decirle el oficial mientras babeaba sobre lo que acababan de servirle—. Me siento incómodo comiendo mientras tú miras.

—Con el café tengo de sobra —le contestó Jeffrey un tanto asqueado.

—Hoy no he podido ni desayunar y estoy que muerdo.

—Qué aproveche entonces.

—No estaba mal la camarera, ¿eh?

—No me he fijado.

—Oye, deberías ir por ahí con los ojos abiertos de par en par. Eres joven. Cuando quieras darte cuenta se te habrá pasado el arroz y ya ni siquiera sentirás cosquilleos de piernas para abajo. Bueno, aunque me hablaste de que había alguien especial por ahí, ¿no es cierto?

—Concéntrate en comer, ¿quieres? Sería una pena que se te enfriase ese manjar —le espetó Jeff.

Lo cierto es que el teniente no necesitaba a nadie que le alentase para dar cuenta del menú que había pedido. Demostró tener un hambre voraz y en muy pocos minutos había apurado casi la totalidad de lo que contenía el plato.

— ¿Y bien? Alguna novedad tendrás que contarme —insistió Doug.

—Cuando me has llamado estaba con esa chica, en el hospital, por un amigo común.

—No me digas. ¿Algo grave?

—No. Nada. Está bien. Un percance sin importancia. Está allí para ver como evoluciona.

Las palabras que Jeffrey iba soltando le escocieron más por ser incapaz de separarlas de la imagen de Gary y de aquel matón que iba con él que por la falsedad que portaban consigo.

—Me alegro de que no sea nada —celebró Doug, tenedor en mano—. Y entonces, ¿qué pasa con esa chica? ¿Sois amigos o algo más que eso?

—Amigos. Ya te he dicho que no hay nada más. Si me he pasado casi dos semanas, entre la baja y demás, sin moverme de casa. Apenas tengo tiempo ni para ser amigo de nadie. Si no estoy descansando, estoy trabajando.

—Pues más vale que te centraras en ti mismo, que te tomaras unas vacaciones, desconectaras una temporada y dedicaras tiempo a las cosas importantes.

—Como esa chica.

—Como esa chica, tú lo has dicho.

—No es que te esté tomando la palabra pero me estoy planteando muy en serio hacer algo así, por lo menos con lo de las vacaciones. Y no por la chica.

—Te felicitaría si así lo hicieras, puedes estar seguro de ello. No querrás que te ocurra lo mismo que a mí y a Cathy, ¿no? Ponerte a reparar la gotera cuando el tejado ya es un colador. No, muchacho, a veces hay que cambiar el tejado entero y eso sólo sale bien si coges la delantera y lo haces del tirón.

Jeffrey sonrió pesadamente. Luego dio un nuevo sorbo a su café. Si en ese mismo instante hubiera prestado atención a las arrugas de la cara del hombre que tenía enfrente habría podido deducir que acababa de descubrir algo que le había irritado. Por el contrario, para cuando quiso reparar en aquella alerta previsora era ya demasiado tarde.

Sintió que una mano le tocaba el hombro y al girarse vio la cara de Weiland maquillada con su más típica mueca, aquella que tan mala espina daba. Tragó saliva un centenar de veces, le echó un ojo al teniente que no despegaba el ojo de su colega de trabajo, procuró sosegarse, ponerse el más sutil de los disfraces y la más hipócrita de las máscaras y, sobre todo, permitir que los acontecimientos hablasen por él.

—Ya has visto la forma de engullir que tiene —le empezó a decir Gary sin quitarle la mano de encima—. O te andas con cuidado o a ti también te dejará en los huesos.

La broma, aunque no hizo la menor gracia a ninguno de los dos comensales, bastó para que el corazón de Hyman decelerara de ritmo, de desbocado a apresurado.

—Soy Gary —se presentó el agente tendiéndole la mano.

Jeff aceptó el saludo. Weiland se molestó en darle un contundente apretón, como alertándole de la cascada de agua que estaba por caerle tras aquel fortuito encontronazo.

—Es una recomendación muy seria —volvió a advertirle—. Por tu propio bien y por la salud de mi superior: no permitas que él se lo coma todo.

Gary se quedó solo riendo su propia broma. La mirada de Doug estaba más electrizada a cada segundo que pasaba. Jeffrey, en cambio, no podía quejarse de cómo estaba transcurriendo la colisión hasta aquel momento, y por mucho que le jodieran los chistes malos, era mejor tragárselos que montar una escena que supusiera el principio del fin.

— ¿Le apetece otro café, jefe? —le preguntó el oficial a Colvin. El jefe contestó negando con la cabeza.

El único de los civiles del trío en discordia reparó enseguida en que aquellas mismas palabras, incluido el tono, podían haber sido paridas en el viñedo, dirigidas a otra persona, a su otro jefe, al que Gary y él tenían en común. Si habían sido pronunciadas con sorna, era algo que no iba a cuento ni tampoco le iba a coger por sorpresa. Tenía más que calado a aquel personaje.

—No os molesto más. Encantado de conocerte —dijo el joven antes de esfumarse.

La ceguera pasajera que había provocado en Doug aquella imprevista aparición fue lo que hizo las veces de trinchera. Eso y que aquel chalado había decidido actuar y fingir que no conocía al tipo que le acompañaba. Había salido del atolladero indemne, un golpe de suerte que con seguridad tendría también un reverso menos amable y consecuencias posteriores. Tanto era así que el teniente ni siquiera se había fijado en que Hyman no le había dicho su nombre a Weiland a la hora de presentarse. De hecho no le había dicho nada en absoluto, tal había sido la parálisis transitoria que le había invadido ante tan inesperada sorpresa. No le había gustado ni un pelo la manera de salir del establecimiento que había tenido Weiland, pero ya tendría tiempo de preocuparse.

—No me gusta nada ese mocoso —le declaró Doug cuando todavía se estaba recomponiendo—. Hay una normativa vigente para ingresar —se dispuso a narrar—. Todos los años entra gente nueva que viene de la escuela de cadetes, todos siguen una serie de pautas, de fechas, de méritos y… Bueno, que no quiero aburrirte. El caso es que ¡con este tío han hecho la excepción de todas las excepciones: lo han dejado incorporarse cuando a él, a sus papaítos, o quien sea, le ha apetecido. No sé si habrán untado a alguien, quiero pensar que no, y si ha sido así ojalá hayan aflojado un pastizal, porque menuda perla nos han encasquetado. Ni me gusta ni consigo estar tranquilo cuando está cerca. No me fío de él.

No fue un alivio conocer aquel secreto. Por más que aquel mocoso fuera además el último mono de la comisaría, Doug, y cualquiera persona, debería andarse con cuidado con soplarle demasiado puesto que era una veleta afilada que apuntara hacia donde apuntase siempre pinchaba. Obviamente, Jeffrey se reservó cualquier consejo porque no podía demostrar que estaba al corriente de cómo era aquel tipo, aunque si tenía que ser sincero, y a pesar de pertenecer a la misma banda, tampoco es que lo conociese con profundidad.

De improviso, temió perder los estribos. Le temblaban las piernas. Se había puesto a sudar y no sabía si había sido al repetir café o lo inoportuno de la visita de Weiland, pero alguno de aquellos acontecimientos le había revuelto el estómago. En cuanto saliese por la puerta de la cafetería debería andarse con mil ojos para no ser acechado por el propio Weiland, por Willy o por cualquiera de los hombres de Patricio. Porque no era necesario ser muy agudo para saber que el de Brasil ya estaría enterado de que uno de los suyos se codeaba con uno de los peces gordos de la policía y que semejante información iba a acarrear cambios. Grandes y dolorosos cambios. Jeff se alegró entonces de tener solamente un par de huevos, de aquella manera sólo podía ceder uno para el topo de Gonzales en la comisaría y otro para Gonzales en persona. Si hubiera tenido más, alguien más se habría sumado a apretárselos. Y si a aquella tortura le añadía lo del viejo de Rushington, el asunto se tornaba insoportable. El aguante ya no le dio para recapacitar un poco más y dedicarle un trozo a Sid.

El teniente apartó el plato vacío y luego lo izó levemente para llamar la atención de la camarera, que acudió sin prisas a recogerlo. Después, y sin perder un ápice de tiempo, el policía depositó sobre la mesa un sobre de color marrón claro que había mantenido guardado en algún resquicio misterioso de su traje, un sobre del que sacó varias fotografías tomadas en las antiguas tierras de Milton Baker durante la reunión de las familias del tridente formado por Roserockbury, Minnedale y la ciudad de Don Mariano. Hyman sintió entonces como aquel hombre al que consideraba su amigo, su único amigo, se hacía huecos a empujones para ganarse el mejor de los puestos para poder aferrarse a sus pelotas y derrocar a los rivales que habían llegado antes que él para el mismo cometido.

Quiso secarse la frente con todo el disimulo del mundo pero el tipo de uniforme y placa que tenía delante estaba mirándolo y prefirió no arriesgarse. Vio de reojo al abanico de instantáneas que había formado, más por no cruzarse con los ojos de Colvin que por tener algún tipo de interés en disfrutar de ellas. Pero a quien tenía en frente no era tonto, y si lo era estaba fingiendo de manera profesional, no sólo en aquel instante, sino desde que se conocían. Jeff estaba convencido de que ya no tenía escapatoria y que aquella peculiar baraja que tenía delante de  sus narices eran las pruebas que le iban a llevar a la cárcel. Sentía el terremoto y sabía que sus pilares no aguantarían el meneo; el que había sido uno de sus pocos amigos había encauzado con paciencia artesanal el caudal por el curso que más le beneficiaba. Un ejemplo fehaciente de ello habían sido las embestidas con las que le había sometido en el acantilado en la última ocasión que habían ido hasta aquel paraje. Ya no estaba con alguien a quien le unía un lazo más o menos fuerte: estaba contra el tipo que podía hacer que lo encerraran muchos años.

Sin más dilación, Doug comenzó a repartir cartas.

—Dime si has visto alguna vez por la viña de Baker a alguno de estos señores, por favor —solicitó el teniente como si se hubiera convertido en el más maquinal de los robots.

El griego y sus cachorros, entre los cuales supuestamente se encontraría la fuerza bruta que le dejó magullado una semana, según le habían hecho creer; Santiago y Arturo pero ni rastro de su padre; Romazzi y Willy; Patricio. Quien hubiese tomado las fotos había atinado de pleno. Exceptuando a Saúl, a unos cuantos pertenecientes a la flota de Vasilios a los que, por otra parte, habría sido imposible fotografiar por su abundante número, y al viejo Mariano, allí estaban todos congelados.

Hasta que Colvin no se sacó el último as de la manga, Jeffrey no advirtió que otro de los que tampoco se encontraban en la serie era él mismo. No reparó en ello hasta que le enseñaron aquella foto que le habían robado junto a Don Mariano y en la que él salía lo suficiente escorado como para no delatarse.

— ¿Sabes quién es el abuelete? —le preguntó el policía apuntando al abuelete con el índice.

—Ni idea.

—Entonces por el que está de espaldas ni te pregunto.

El interrogado se limitó a encogerse de hombros y acumular renovadas fuerzas con las que procurar atajar sus sudores y temblores, por si acaso el cuestionario se alargaba.

—Al parecer hubo mucho movimiento hace algunas semanas y quería saber si habías visto algo. Puedes estar tranquilo. No es nada del otro mundo. Esos vinos se venden en muchos países, no es raro que se celebren convenciones y cosas por el estilo.

—Puede que haya coincidido cuando he estado en casa, después de lo del accidente. Aunque ya te digo que yo estoy en otro punto, a otras cosas. Siento no serte de mucha ayuda. Desde que Milton murió paso por la casa para cobrar y poco más. Los jefes siempre son inaccesibles.

—No siempre.

Jeffrey hizo un gesto despreocupado y resignado. Mientras tanto, Doug se dispuso a guardar las fotografías en el sobre.

—Sabemos que hay un hombre, desconocemos si es alguno de los que sale aquí, que estaba en conversaciones con Baker para cerrar un acuerdo justo cuando éste murió —comenzó a exponer Doug—. Podrían haberse reunido en el viñedo. Probablemente Baker querría empezar a expandirse por otros países y el desconocido del que te hablo también. Pero hasta ahí llegan nuestros datos. No sabemos ni el sector al que se dedicaría ese otro empresario.

—Los negocios de Baker eran cosa suya. Yo era y sigo siendo un trabajador. No estaba al tanto de esos asuntos, como comprenderás —argumentó Jeff estudiando los posos del vaso que había usado.

—Ya, ya. Si lo entiendo. No tenías esa clase de privilegios.

Hyman no supo si la modulación que el policía había empleado en aquella frase había sido intencionada o si en realidad no había sido para tanto, pero lo cierto es que le molestó el retintín con el que había soltado aquello de los privilegios.

—Dios, ¿has visto a esa momia? —prosiguió diciendo Colvin cambiando el cariz de la charla—. ¿Cuántos años puede tener? ¿Un millón? Hay gente que nunca descansa, que no lo necesita. Ojalá yo llegue a esa edad con las mismas ganas de seguir activo.

Le costó habituarse a que el teléfono hubiese dejado de sonar pero tampoco habría sabido confirmar si estaba mejor cuando no paraban de llamarle o ante aquella quietud abrumadora. Lo que más le angustiaba era seguir sin noticias de Patricio o Gary. Tal vez alguna clase de aviso amenazador, quizás una visita furtiva hasta la puerta de su casa o una llamada a medianoche plagada de improperios e insultos le hubiesen serenado el ánimo. Era lo mínimo que podía esperar, por lo menos de Gary. Que tanto uno como otro, Gonzales y Weiland, se mantuvieran en la sombra sin asomar ni el flequillo era mucho peor que saber que iban a actuar de un momento a otro usando cualquier procedimiento. Aquella incertidumbre le estaba sacando de sus casillas. Había salido de casa más animado que nunca aun cargando en la espalda un peso con el que era jodido caminar. Lo que menos esperaba era regresar con el doble de carga.

No sabía qué pensar. ¿Había aparecido Weiland en la cafetería porque sabía la escena que iba a interrumpir? Si había sucedido de aquella forma no era descabellado suponer que había ido tras sus pasos, y si había ocurrido así, quién podía aventurarse entonces a señalar desde cuándo y desde dónde había sido vigilado. ¿Había estado detrás de Colvin o detrás de él? Porque desde que se tuvo conocimiento de que Doug iba a sustituir a Cleveland Smith se había sembrado la alerta en el seno del equipo que encabezaba Gonzales, por lo que el nuevo teniente podía llevar semanas siendo vigilado. Si la habían tomado solamente con él, era posible que hasta se supiera lo de su viaje a Rushington pero aun así las posibilidades eran remotas ya que había sido un impulso repentino y carecería de sentido que todavía no hubiese recibido represalias; si ya se sabía que se había visto con Don Mariano, y por más que la visita no hubiese sido un acto de traición, estaba claro que a más de uno le reconcomería por dentro y de descubrirlo trataría de sondear hasta tener en su poder la última coma de lo que se había hablado en dicha cita.

También era probable que le hubiesen pillado con Judy en el hospital aunque imaginaba que los lazos a unir en ese postulado no eran tan lisos. Presuponer que tanto la chica como él mismo estaban visitando a alguien a quien el propio Gary y su sangre envenenada habían agredido, era un intrincado ejercicio de conjeturas al que resultaba tremendamente complicado llegar. Naturalmente, y en el remoto caso de que el oficial conociera tanto lo del viaje como su amistad con Sid, no le iba a decir nada en la cafetería, obviamente, pero, pese a todo, Hyman no quería verse asediado por sorpresas de última hora: mientras no cerrase ninguna vía todo era posible y estaría preparado para enfrentarse a cualquier artillería que le disparase desde el flanco que fuese. De momento no tenía más que unas cuantas suposiciones y era absurdo martirizarse sin saber si eran sólidas. Todo lo que se había planteado conectaba con experiencias ya vividas así como con las personalidades de Patricio y la del policía novato, pero estaban siendo tantos los giros inesperados que ya no se fiaba ni de que el agua fuese insípida.

Tras rebanarse los sesos hasta tener las meninges inflamadas decidió concienciarse para dejar la mente en blanco un rato, por lo que todo lo referente al teniente y sus malditas fotografías tendrían que esperar su turno unas cuantas horas, si todo iba bien. Si le daba por asomarse a aquel balcón se daba cuenta de que a lo mejor, sólo a lo mejor, lo que Colvin pretendía era que colaborase para, de aquel modo, devolverle el favor cuando todo se hubiera resuelto, algo muy arriesgado de vaticinar, tenía que pasar tanto tiempo y tantos castillos de arena debían derrumbarse, que lo más conveniente era no desistir de la estrategia que se había animado a seguir. Si acaso era la peor de todas, ya se vería. Todo lo que deseaba en aquel momento era descansar.

Nada más tumbarse en el sofá, el móvil vibró sobre la mesa. Le echó una ojeada y al ver el nombre de Judy en la pantalla, Jeff aceptó la llamada.

—Sid ha muerto —le informó la joven entre sollozos.

El estado de Sid había empeorado tras su visita. Sus latidos se habían embravecido llegando a sufrir un par de paradas cardíacas, lo que le había roto la vida en el segundo ataque. Su madre, lejos de afligirse, había transformado el desconsuelo en una especie de ungüento tanto para sí misma como para el fruto de sus entrañas.

—Todos estaremos mejor ahora. Sobre todo él, que ya puede descansar y ser libre —decía Anita a todo el que le daba el pésame.

Los más densos nublados habían vuelto a forrar el techo infinito que los cubría y todo se estaba oscureciendo tanto que a lo largo del entierro había empezado a llover de forma tímida aunque persistente.

Al sepelio había acudido alguno de los fijos de la clientela pero la razón de que en total apenas se superase la decena de personas mientras se le daba el último adiós al carismático dueño del Little, podía achacarse tanto al retorno de la tormenta como a que aquel punki siempre se había movido entre las penumbras de las horas más intempestivas, donde por culpa de los bares y todo lo que ello implica, música, drogas, alcohol y cierto descontrol, suele abocar a la amnesia a muchos de los aficionados a ese estilo de vida. Tampoco ayudaba mucho la discreción con la que había sido llevado el tema así como lo súbito y precipitado de su marcha. Jeffrey había colaborado a atraer a algunos asistentes más al avisar a sus Guns, como si hubiera previsto lo que había acabado pasando, si bien la estricta verdad era que había contactado con ellos para alertarles y para anunciarles que era posible que tuvieran faena durante los próximos días. Anita le agradeció el detalle de haber llamado a los amigos de su difunto hijo y todos quedaron tan contentos como permitía el hecho de estar entre tumbas.

Cuando todo hubo finalizado, Scottie tendió el brazo a la madre de Sid y comenzaron a salir del cementerio. Judy no pudo aguantar más y se derrumbó sobre el hombro de Hyman.

—No llores más, cariño —la consoló Anita—. Que todo ha sido para bien, cielo. Qué bonita pareja hacen, ¿verdad? —le decía al conductor de buses mientras se alejaban.

Jeff trató de sosegar a la joven abrazándola con la ternura y dedicación suficiente para tapar el pudor que en realidad sentía. Reparó en que Luna y los demás se daban codazos, cuchicheando entre ellos, soltando alguna que otra risita pueril.

—Escucha —le dijo Jeff separándose unos centímetros de ella—. Tengo que ir al trabajo para avisarles de que voy a dejarlo. Me gustaría quedarme con vosotros pero ya va a resultar bastante difícil que me concedan lo que pido si no lo hago con antelación.

—Lo entiendo, tranquilo. Vete, no pierdas más tiempo —le respondió la chica.

— ¿Estarás bien? Si crees que no vas a poder estar sola puedo pedirle a Scottie que se quede contigo.

—Descuida. Estaré bien.

Se despidieron. Ella fue hacia donde estaba la madre del malogrado barman y el chófer de buses. Él se dirigió a encontrarse con sus muchachos.

—Se terminaron las tonterías y las bromas —dijo nada más situarse en medio de sus hombres—. Me temo que todo va a complicarse a partir de aquí y debemos tomarnos todo muy en serio o uno a uno iremos cayendo y tendremos que venir aquí a diario.

Aquellas palabras sorprendieron a toda la banda, que no supo pronosticar la dirección de los tiros.

—Vamos al viñedo —dijo Jeff—. Linotte y Liggy. Yo iré con Bonzo y Luna —dispuso.

En cuanto se subió en el coche, cogió el teléfono, marcó y llamó. Había alcanzado otra puerta y ya era hora de cerrarla.

EL HOMBRE QUE VENDIÓ EL MUNDO

You're face to face with the Man who Sold the World

La verja estaba abierta de par en par. Lo primero que le llamó la atención al mirar hacia el interior de la finca fue que junto al automóvil que solía estar en el porche y al de Willy, que era quien más tiempo pasaba junto al jefe, había dos coches más. Jeffrey imaginó que uno pertenecería a Romazzi y que el otro sería el de Gary. Yendo un poco más allá se atrevió a pensar que estarían todos esperándole aunando fuerzas y que el recibimiento formaría parte de lo que le tendrían preparado para hacerle saber lo felices que les hacía su amistad con Doug Colvin.

Avanzaba dispuesto a enfrentarse a cualquier cosa, si bien, cuando por fin sintió la tierra candente de aquel lugar bajo las suelas, mientras les indicaba a sus chicos que se mantuvieran ocultos, que fueran discretos, que no se moviesen ni hiciesen nada a menos que les fuera ordenado, el desconcierto le recorrió músculo a músculo.

—Pero, tío, ¿vas a jugártela de esa manera? No tiene sentido —quiso convencerle Linotte, haciendo evidente la confusión que le afectaba.

—Ya ves, macho. Aquí estamos todos dispuestos a hacer lo que sea por ti. Para eso hemos venido —dijo Luna sumándose a una posible revuelta.

—No, no habéis venido para eso —zanjó Hyman—. Os vais a quedar aquí, os vais a estar quietos y os vais a portar bien. Si llega el momento de actuar, entonces actuareis.

— ¿Y si no vuelves a salir? —planteó Bonzo.

—En ese caso, vosotros decidiréis lo qué hacer.

Dicho esto, Jeff dio un golpe sobre el capó y se alejó al mismo tiempo que los motores de los coches volvían a rugir. Cuando estuvo al otro lado de la cancela asumió, no sin cierta dificultad, que quizás nunca volvería a salir de allí y que si lo hacía nunca podría ver el mundo como hasta aquel momento, que aquella finca a la que tantas horas de su vida había dedicado de muchas y muy diferentes formas ya estaba cavando su fosa. Una vez se sintió tan preparado como podía estar se encaminó hacia la casa.

No recordaba haber visto nunca a Saúl haciendo otra cosa que no fuera estar tumbado en el asiento, con la radio puesta, escuchando música y sin la menor apariencia de sentirse presionado o preocupado por absolutamente nada. Verdad era que ejercía de chófer de Patricio pero tal labor sólo se daba muy de vez en cuando, lo que hacía pensar cómo de jugoso sería su sueldo por desempeñar tan estresante tarea. Al pasar por su lado, Jeffrey lo vio concentrado en su rutina: dormido, tan al margen de lo que sucedía tras las paredes que tenía delante de sus morros que ni se inmutó de que acababa de colarse un intruso.

Justo después de superar aquella primera barrera, que resultó mucho más asequible de lo que podía haberse imaginado, se tropezó con la segunda, la cual, a priori, tampoco daba la impresión de que le fuese a costar demasiado esfuerzo superarla. Con un pitillo entre los dedos, con la cabeza agachada escrutando el suelo, el semblante cansado y un aspecto general un tanto cuestionable, Romazzi había pasado de ser aquel hombre que bien podía haberse dedicado a repartir mamporros en su juventud para mostrarse como una piltrafa en la más baja de sus etapas. A Jeffrey le chocó aquella imagen, aunque en seguida la atribuyó a que la recuperación por el disparo que sufrió a manos de aquella fulana del Domingo´s se estaría alargando más de lo previsto. También era posible que el italiano no estuviese para trotes como los de antaño. Cuando llegó hasta él, Romazzi ni siquiera levantó la mirada, algo que se podía interpretar como que estaba todavía más fastidiado de lo que ya aparentaba. Como tampoco era preciso concederles más tiempo a ninguno de los dos personajes con los que se había topado, Hyman se adentró en la cueva donde le estaría aguardando los platos fuertes, exactamente lo que había ido a buscar.

Le llegó al oído algo que en un primer momento identificó como una voz femenina pero tal posibilidad estaba tan alejada de las opciones reales que las relegó por absurdas. Aun así no podía negarse que estaba siendo testigo de un murmullo. Se animó a tratar de seguirlo con el fin de encontrarse con alguien y, por qué no, también con la aclaración coherente a aquel espejismo sonoro.

Entró en el salón donde se había celebrado el gran encuentro comprobando que, en efecto, había escuchado parlotear a una mujer. De igual forma, fue testigo de cómo el anfitrión se molestaba por descubrirles hasta el más recóndito rincón de la estancia a dos chicas a las que jamás había visto. Una más salió de repente del baño, casi dándose de bruces contra el recién llegado, que tuvo que usar sus reflejos para esquivarla. Willy y el oficial Weiland también merodeaban por allí.

—Hijo, te presento a Carmela Romazzi —le dijo Gonzales a Jeff al reparar en su presencia.

Pese a que desconocía que existiera una Carmela Romazzi, Jeffrey la saludó con tanta caballerosidad como le fue posible simular.

—Es otro de mis muchachos —informó el brasileño a aquella mujer—. Jeff, esta es Liliana Antonio —dijo después—. Y ella es… Discúlpame, cielo, he olvidado tu nombre.

—Cindy —respondió la otra chica.

—Cindy. Ella es Cindy —recalcó Patricio.

Gary le puso los ojos encima y sobre él los sostuvo hasta que el propietario de la vivienda decidió continuar con el paseo turístico, llevándose a todo el personal consigo. Antes de que el policía se esfumase, a Hyman le pareció leer una tenue sonrisa en su cara pero no quiso cederle demasiada importancia. Donde residía verdaderamente el peso de lo que acababa de presenciar era en las protagonistas femeninas; si le había sorprendido que aquella señora que a punto había estado de estamparle una puerta fuese la esposa del italiano con el que se había cruzado al entrar, tener que hacerle frente a la mujer de Willy y a la tal Cindy, que habría acudido del brazo de Weiland, era una maniobra que requería de bastante destreza mental, una revelación que no terminaba de archivar en el cajón de las veracidades. Porque hasta aquel mismo instante en el que el dueño del viñedo se las había presentado, él no estaba al tanto de que aquellos tres hombres tuvieran pareja. Por tanto, tener que mantenerse firme ante aquel vuelco de los acontecimientos le iba a costar un sumo esfuerzo, por lo que se conformó solamente con rumiar lo descubierto; ya tenía suficiente hueso dentro de la boca como para darle vueltas también al hecho de que hubieran elegido aquel día para llevarlas a su lugar de trabajo. Con mascar ya bastaba. Más tarde tendría que decidir si se aventuraba a dar el paso de dejarlo caer hasta el estómago.

En vez de dejarse manejar por la corriente se decantó por volver a la calle y preguntarle a Romazzi los motivos de tan inesperada visita. De paso acumularía oxígeno para cuando tuviera que regresar adentro. Trataría de dilucidar si con lo que se había encontrado era real o un simple juego, una farsa, una comedia barata de las que tanto gustaban al patrón.

—El jefe se empeñó en que las trajésemos —le corroboró el portero tomándose su tiempo—. Lo hemos hecho todo deprisa y a regañadientes. No hemos podido ni avisar a los chicos.

— ¿Los chicos? ¿Te refieres a vuestros hijos?

—Claro.

—Ya… Y dime, Liliana Antonio, ¿es? —preguntó Jeffrey sabiendo ya la consabida contestación.

—La esposa de Willy.

— ¿Y Cindy?

—Supongo que la última novia de Gary. Cada vez le duran más. Debe estar sentando la cabeza.

— ¿Y qué hay de Saúl? ¿Él no tiene familia?

—Ha sido todo tan repentino que no ha habido tiempo para traerlos de Brasil, ya te he lo he dicho.

—Comprendo. Pero, tiene mujer, ¿no es así?

—E hijos.

Lejos de facilitarle el acceso a la resolución del dilema que se le había planteado, y aun habiendo obtenido unas respuestas concretas y acertadas, tras escuchar al dolorido luchador, la desorientación era todavía mayor. Se veía a sí mismo perdido y con un regusto de incalificable sabor revoloteándole en el paladar, sabor que no era más que un efecto secundario de ponerse al día, de enterarse de que la mayor parte de la tropa con la que compartía faena tenían mujer y, en el caso de alguno de los miembros, hasta hijos.

Haciendo criba, y por encima de todos aquellos detalles de última hora, había hueco para algo más enrevesado. Porque, ¿a qué venía obligarles a que se acompañasen de sus familias durante aquel día? Porque ya no se trataba de que él sospechase que dentro de la inusual visita hubiera gato encerrado, es que una fuente fidedigna y de primera mano como era Romazzi le había confirmado que el minino existía y que estaba entre rejas. Pero a pesar de todo, y si los sucesos habían transcurrido como él creía, lo más lógico era pensar que Gary habría informado a Patricio acerca de su cita con el teniente y si esto había ocurrido, la acogida que le habían dado se salía de los parámetros para los que se había entrenado, a menos que estuvieran sometiendo a todas aquellas mujeres a un entrenamiento tan exhaustivo como para hacer de ellas asesinas sin escrúpulos que fueran a ejecutar el trabajo sucio acumulado en cuanto Jeff pestañease.

El italiano se puso en pie acompañando el movimiento con un quejido. Levantó su vista al cielo como si reclamara una dosis de energía, pasó por delante de Hyman y se metió en la casa. Éste decidió seguirle sin perder un segundo. Hasta allí consentiría que aquella bola de billar marrón dilatase su juego, porque ni era tonto ni tenía tiempo para derrocharlo ni para dedicarlo a que le tomaran el pelo con paripés maquiavélicos. Si era preciso que diera un golpe encima de la mesa, así lo haría aunque los efectos fueran drásticos. Prefería eso a participar en aquella parodia.

— ¡Patricio! ¡Patricio!

Al reclamado Patricio se le adelantaron Willy y Weiland, quienes aparecieron alarmados en el pasillo, dejando claro quiénes eran los perritos falderos del aludido. Alguna de las invitadas que rondaban cerca también se asomó, curiosa por saber quién gritaba y sus motivos.

—Pero, bueno, ¿a qué vienen esas voces? ¿Qué te pasa? Tenemos visita —le reprendió Gonzales en cuanto advirtió que era Jeffrey el causante de los gritos.

No recordaba la última vez que se había visto afectado por un ataque de rabia pero intuía que habría pasado mucho tiempo. Como en el resto de ocasiones que se había visto asediado por dicha molestia tuvo que dedicarle entrega a su respiración, serenar sus nervios y aguantar la mala baba que supuraba su interior por temor a desbocarse de la peor de las formas y terminar provocando un incendio, porque así era como notaba que la sangre le corría por las venas: hirviendo.

Cuando se sintió calmado y listo para exponer su punto de vista sobre la mierda que estaba atufándole, la que no se había tragado ni una pizca, inspiró profundamente, soltando el aire muy despacio, como si lo silbara.

—He venido para hablar contigo —reveló Jeff—. Me has llamado un millón de veces estos días así que imaginé que tendrías que decirme algo urgente.

—Eso puede esperar —le rebatió el sudamericano restándole importancia—. No vamos a dejar a estas bellas damas arrinconadas ni aburrirlas con nuestras cosas. Hoy vamos a hacer una pequeña excepción. Mira, después de que comamos, todos juntos, conversaremos. Pero no olvides que es un día especial. También nosotros tenemos que disfrutarlo.

—Un día especial —repitió Jeffrey—. No parece que yo esté invitado a este día tan especial —dejó caer—. Y, para ser sincero, me importa un carajo. No quiero estarlo, y si tengo que esperar a poder hablar contigo, entonces me marcho. Ya nos veremos otro día que sea un poco menos especial.

—Por favor, hijo. Por supuesto que estás invitado. Sé paciente, quédate y luego me cuentas lo que tengas que contarme, ¿de acuerdo? —trató de convencerle Gonzales, ruborizado ante tan numeroso e improvisado público.

—No —resolvió Hyman, convencida, seca y fríamente, sorprendiendo a los silentes que observaban el diálogo—. Me voy. Cuando estés disponible me llamas y vuelvo. Qué te diviertas. Qué os divirtáis.

Patricio salió tras él, alcanzándolo bajo el marco de la puerta principal. Le agarró el brazo con fuerza, manifestando que el objetivo había sido derribado, que había picado su anzuelo y, si todo salía según lo planeado, le obligaría a que la charla pendiente se celebrase justo entonces, ni un segundo antes ni tampoco después.

—Te estás comportando como un malcriado —le reprendió el brasileño en un susurro—. Y me estás dejando a la altura del betún.

—Preocúpate sólo de lo que piensen de ti —respondió Jeff—. Acabo de conocer a toda esa gente y me da igual la opinión que vayan a formarse de mí.

—Pues hazlo por mí entonces, hazme ese favor.

—Ya te he dicho que no voy a quedarme aquí. O hablamos o me voy. Puedo venir otro día. No hay problema.

El de Brasil miró al hombre que le estaba contrariando con tanta contundencia, quizás con la inconsciencia del que pelea a puñetazo limpio contra un muro pensando que con tesón puede hacerlo caer sin reparar en la posibilidad de que el muro no vaya a sufrir daño alguno y pueda matarle tan sólo con permitir que caigan unas cuantas de sus piedras. Aun así, algo parecía incomodar a aquel muro. La simple acción de que alguien de una constitución bastante menos maciza que la suya se atreviese a dar el paso de emprenderla a golpes contra él, o porque, simplemente, nunca le habían atizado, y mucho menos alguien a quien siempre había considerado como débil y cobarde.

—Willy, lleva a las chicas al patio a tomar algo. A la sombra se está muy a gusto. En seguida estaré con vosotros —ordenó el anfitrión sin aflojar su zarpa pero molestándose en aparentar que nada estaba estropeando la afabilidad del ambiente.

El pasillo pronto se vació, permitiendo que se quedasen solos y en contacto directo. Jeffrey le echó una mirada. Gonzales se percató entonces de que todavía seguía aferrado a él y lo soltó con desdén.

—Vamos a mi despacho. A ti también te vendrá bien tomar algo —le dijo el jefe mientras lo liberaba.

Un sonido de delicada descripción les recibió al entrar en el despacho. Fredo estaba acicalándose el plumaje y cada cierto tiempo se revolvía sobre el trapecio construido a su medida, generando aquella extraña sinfonía. Al comprobar que su cuidador se le acercaba, el ave se pegó a las rejas, mordisqueándolas con el pico, graznando de alegría, aunque bien podría ser por todo lo contrario.

—Tan sencillo como resulta amaestrar a un animal y lo difícil que es hacerlo con un hombre. ¿Qué tomas? —comentó Patricio yendo hacia una mesa baja atestada de licores, donde, nuevamente, sus miradas colisionaron.

—Creía que me tenías prohibido beber —dijo el invitado, que ya tenía de sobra con digerir el comentario que acababa de escuchar.

La insolencia fue ignorada. Gonzales sirvió un par de vasos de ron, le dio uno a quien tan atentamente lo estudiaba y empezó a beber del suyo mientras se aproximaba al gran ventanal que había tras el escritorio sin hacer caso a nada más, como si nada ni nadie más hubiera en el despacho.

—Con un animal, aunque le prives de libertad, si le das cariño, comida, dedicación, si le haces ver que está mejor de lo que jamás estuvo en su hábitat natural, lo tendrás a tus pies —decidió insistir el de Brasil—. Después ellos te devuelven toda esa atención con creces. Sacan de su cabeza que nacieron ahí afuera, en lo salvaje, porque están infinitamente mejor con alguien que les cuida a diario y los trata bien. Es una cosa por otra y siempre salen ganando.

Jeff se dirigió a poner su vaso sobre la mesa ya que no pensaba probar ni una gota. El ron nunca había sido lo suyo y beber era lo que menos le apetecía en aquel instante. Ya habría tiempo para hacerlo después, aunque saliera todo del revés. El jefe se giró levemente para ser testigo de lo que sucedía a su retaguardia, regresando a su posición, frente al escaparate, sin cambiar su gesto al comprobarlo.

—Un ejemplo de ello es el mismo Fredo —prosiguió el sudamericano sin dejar de dar la espalda al solitario espectador de su monólogo—. Su madre fue abatida por un cazador furtivo, todos sus hermanos murieron. Yo rescaté a la única cría que la naturaleza decidió permitir que sobreviviera. Le concedieron un regalo doble: otra oportunidad libre de peligros. Yo le concedí esa oportunidad.

—Habrá quien opine que más bien le arrebataron todo y que el regalo, aun siendo una salida, era un regalo envenenado —dio el paso de participar el mudo asistente.

El dueño de la viña se dio la vuelta otra vez, manteniendo la copa muy pegada a su cuerpo, a su enorme barriga, atributo en el que Hyman nunca se había fijado, no al menos como lo hizo en aquel momento, aunque suponía que no podía haber crecido de una forma ostensible de un tiempo a aquella parte.

Gonzales dio un par de pasos hacia la mesa, la barrera que los separaba, y se detuvo.

—Depende del punto de vista —pronunció con marcado acento portugués—. También habrá quien se tome ese regalo como algo caído del cielo, una bendición divina, un soplo de aire cuando estás a punto de morir ahogado, un amarre para cuando estás cayendo.

—Todo a costa de no volver a ser libre.

—Todo tiene un precio.

—No, hay cosas que no. Bueno, existen personas para las que hay cosas que no tienen un precio —pretendió sentenciar Jeff—. Escucha, no quiero entretenerte, hay personas esperándote —dijo a continuación, tratando de reconducir la conversación—. No he venido a hablar de la doma, por muy interesante que sea. Lamento no haberte hecho sentir tan orgulloso como él —comentó, señalando la jaula del guacamayo—. Somos un poco distintos, cada uno tiene sus muescas. Llámame insensato pero prefiero enfrentarme a lo salvaje que vivir entre barrotes.

Patricio volvió a girarse, dejó el vaso encima del escritorio, para apoyar también sus manos sobre él. Luego suspiró hondamente, alzó la mirada hacia el hombre que le acompañaba y comenzar a hablar.

—Un hombre no es un animal que pueda domarse —dijo—. Y no es una conclusión a la que haya llegado ahora mismo. Ni siquiera estoy intentando aludirte, por si es lo que estás pensando. Te juro por lo más sagrado que nunca he pretendido hacer contigo, ni con nadie, lo mismo que con mis pájaros. Nunca se me ocurriría semejante brutalidad. Eso sí que sería una salvajada.

Hasta aquel punto el discurso había estado dentro de lo correcto y hasta parecía que contenía ciertos toques de disculpa, casi inapreciables y de manera muy subliminal, pero ya era más de lo que esperaba, por lo que estaba conforme, tampoco se podía exigir mucho más. No en el primer asalto.

—Los hombres no se adiestran, se educan —continuó manifestando el patrón, provocando que Hyman comenzase a temer que fuera a echar al retrete todos sus avances—. Y es eso lo que yo siempre he procurado hacer contigo: educarte. Tan sólo eso, que no es algo nimio, te lo aseguro. Convertirte en un hombre educado, con valores, guiarte por el buen camino.

 A pesar de que la tonalidad de las frases no habían cambiado, a Jeffrey le costó creerse las últimas en ser paridas. Ya le estaba siendo complicado admitir que las intenciones de aquel hombre a lo largo de los años para con él se hubieran limitado a una labor docente, y más cuando su independencia, y su vida entera, se había visto supeditada a aquel afán instructivo, tan inútil como perjudicial, lo cual no se justificaba por nada del mundo, pero aun así le concedió un voto de confianza, un estrecho y espinado margen que era, al mismo tiempo, el más definitivo de los ultimátum. En cualquier caso, aquel pensamiento quedó archivado.

—Pero pasan los años y un día te encuentras con que has fallado con estrépito —continuó declarando Gonzales, con la sensibilidad del que recita poemas con el corazón en la mano—, y que a quien has criado, cuidado y educado tal como si fuera un hijo no valora nada de lo que has hecho por él y que incluso va a hacer todo lo que esté en su mano por demostrarte lo desagradecido que está por todos los dones que le han sido inculcados sin exigirle nada a cambio.

Le sorprendió tener que recurrir tan pronto a la salida que se acababa de guardar, pero entre que la charla se estaba alargando y que aquella bola de billar tocapelotas había tocado la fibra de su impaciencia, lo mejor era no mirar abajo y saltar, confiando en que la cuerda resistiera.

— ¿Me estás diciendo que debería darte las gracias por haberme golpeado durante meses? —prorrumpió Jeff— ¿O por los encierros y las exhibiciones? Es que no me queda claro. ¿Es eso lo que me estás queriendo decir o sólo soy un malpensado? Porque si de verdad crees que no soy como tu puto bicho con alas, si siempre lo has pensado y si es cierto que no lo has descubierto hoy, no habrá necesidad de que te lo diga yo. Aun así deberías haberte hecho a la idea de que mientras esté en mi sano juicio nunca vas a escuchar salir de mi boca nada ni ligeramente parecido. Porque no soy otro loro al que puedas enseñar a decir nada más que lo que te apetezca oír. Seré un desagradecido pero así somos los hombres: tropezamos y tropezamos y no vemos la piedra que nos está haciendo caer una y otra y otra vez. Hasta que un día la vemos. Y aunque para entonces estemos ya jodidamente doloridos, con los ojos hinchados, los huesos rotos y las agujetas repartidas por cada rincón de nuestro cuerpo, suele ocurrir que al final siempre la vemos.

—Cuánto he estado imaginando este día, el día que acudirías a mí a reprocharme la mano dura, la severidad, la disciplina, lo estricto de mi método para educarte, como todo hijo hace con su padre.

—Dejemos esto claro de una vez y para siempre: tú no eres mi padre y yo no soy tu hijo. Podríamos haber sido algo parecido pero considero que tu método, como tú lo llamas, tiene grietas muy serias como para llegar a ser efectivo, por lo que ni en mil vidas podría considerarte un padre. ¿Tan difícil es de entender? ¿Qué clase de bestia eres?

—Dios mío, cuántos golpes de cinturón siguen haciéndote falta. Mano dura, mano dura, o el desvío nunca será corregido.

Con aquella cantinela estaba entretenido el señor de aquellas tierras cuando uno de sus paisanos surgió de la nada con el sigilo de un fantasma. Cuando Jeff comprobó que tras aquella aparición había una persona real, concretamente el dueño de las manos y los pies que le habían cubierto de moratones y heridas desde que Gonzales se había hecho cargo de él sin pararse a pedirle permiso ni al protegido mismo, deseó que el protagonista hubiera sido un fantasma de verdad.

—Pero, ¿sabes qué? La rigidez se va suavizando con los buenos resultados —siguió diciendo Patricio, cogiendo el testigo de su interlocutor, paralizado por la aparición—. Y una vez asimilado que ése es el procedimiento adecuado, nuestros propios pasos llevan al buen hacer, a la esperanza, a los logros, a las metas que nos planteamos. Si por el contrario nos rebelamos contra lo que nos imponen y que va a sernos de gran utilidad en un futuro, si no tenemos paciencia y perdemos el control, lo sueños se truncan y todo queda en agua de borrajas. Nuestra vida se llena entonces de fracasos, decepciones, frustraciones y despecho.

En ese momento, Gary entró en el despacho, lo que sumaba un nuevo leño a un fuego que empezaba a calentar demasiado. Hyman dio por hecho que se pondría a sudar en cualquier instante. Realmente no sabía si aquellas dos entradas también pertenecían al espectáculo al que estaba asistiendo desde que había entrado en el viñedo, por lo que se conminó a sí mismo a no distraerse en los detalles más irrelevantes. Si Willy estaba allí le haría falta muy poco estímulo para echarle el lazo y darle una tunda, fiel a su estilo. De lo que fuese a encargarse el policía no es que le trajese sin cuidado, es que optó por no pensarlo. Su sola presencia en aquel despacho le perturbaba. No pudo evitar pensar en la escena de la cafetería junto a Colvin. También pensó en Judy y en Sid. A aquellas alturas del partido supo a ciencia cierta que todos estaban informados, detalle a detalle, de cada movimiento que había hecho durante los últimos días. De ahí podía extraerse la más razonable de las explicaciones al desfile de fantasmas que estaba presenciando.

Con varios pares de pupilas asaeteándose con fiereza entre ellas, Jeffrey apretó los puños y cambió su objetivo para centrarse de nuevo en el hacedor de toda la obra. Respiró con calma para no perder la batalla antes de introducirse en su fragor.

—Sois muy poco caballerosos dejando solas a todas esas damas —les reprochó, repartiendo las palabras a partes iguales entre los tres—. Tal vez también os haga falta un poco de mano dura —añadió cuando parecía que no diría nada más.

—Sé perfectamente que es lo que ha pasado por tu cabeza cuando has visto a esas mujeres, al ver que todos tienen a alguien, que todos tienen familias normales, como personas normales. Todos excepto tú —señaló Gonzales reanudando su discurso—. Pero no vayas a olvidar que tú también la tuviste. Por una jugarreta del destino la perdiste y yo te saque del pozo y te preparé para que algún día pudieras volver a formar otra familia. Te di otra oportunidad, tan sólo tenías que aceptar cumplir ciertas normas. No es que fuese a ser un camino de rosas pero contabas con un apoyo férreo, que es algo con lo que no todo el mundo puede contar. En cuanto decidiste salirte del renglón perdiste tu oportunidad. Ya que tu libertad no tiene precio, como asegurabas antes, déjame puntualizarte que creo que tal vez hasta hoy no hayas sido capaz de ver que sí lo tiene: si hubieses acatado las reglas que te marqué al hacerme cargo de ti, si no me hubieras desobedecido sistemáticamente desde el principio, no sé si por llamar la atención o por pura y estúpida rebeldía, hoy también estarías aquí con tu propia familia, hijo. Todo es tan sencillo como eso.

—Eres un mentiroso —le soltó Jeff con la fiereza de un zarpazo—. Eres un mentiroso —repitió, con más fuerza—, pero ya no me importa. Porque sé que lo eres. Así que vayamos a lo que de verdad cuenta, al el hecho de que te ocupases de mí sin que nadie te lo pidiera, sin consultarlo con nadie y que te otorgaba el derecho de apalearme como a una alimaña, de meterme en una celda y no sólo presumir de ello, sino que también podías decidir por mí para que no pudiera rehacer mi vida nunca más. No me cuentes milongas porque ya no cuelan. Eres todo un ejemplo a seguir, en serio. Dios estará temblando allá arriba con miedo de que le vayas a quitar el puesto en cuanto se descuide.

—Toda falta merece su represión y las tuyas han sido constantes…

—No me vengas con esa mierda —interrumpió un airado Hyman de un grito, haciendo que el agente y el matón brasileño se pusieran en guardia por lo que pudiera pasar—. Sabías que vendría y has organizado toda esa basura de jornada de puertas abiertas para meter el dedo en la llaga. Pero, ¿sabes qué? Estoy por encima de eso, vuelvo a decírtelo. Me rio de tus payasadas aunque no me hagan ninguna gracia. Me rio porque das pena.

—Chico, no sé qué problema tienes con que esas mujeres nos hayan hecho una agradable visita.

—Ninguno, ninguno en absoluto, pero ya te he dicho que no había sido informado, así que, mientras hacen el tour por las instalaciones, tú y yo solucionamos lo que tenemos entre manos, me voy por donde he venido y aquí no ha pasado nada. Porque supongo que me habrás estado llamando por algo, como también imagino que aquí, nuestro amigo el poli, ya te habrá contado al oído todos mis secretos.

— ¿Por qué no paras de comportarte como un crío, Jeffrey? —preguntó el jefe que había tomado asiento en vistas de que no conseguían llegar a un entendimiento—. De acuerdo, olvidé informarte de que hoy vendrían las familias a ver el sitio donde pasamos más horas que en nuestros propios hogares. Lo siento. Y sí, estás invitado, más que invitado. ¿Contento?

—No pienso seguirte el juego. Te conozco bien y crees que tú a mí también, pero no tienes ni la menor idea de quién soy porque has luchado por anularme desde que me conociste. Y ahora eso se está volviendo en tu contra.

Nuevamente Willy se puso en alerta. Jeff, sin mover un pelo, se percató del paso hacia delante del imitador del mandamás.

—Si tienes pensado ordenarle que me golpee como siempre has hecho —dijo ante la proximidad de Willy, quien frenó en seco al escuchar aquellas palabras—, la última vez recientemente, te aconsejo que le pidas que se asegure de aplastarme hasta que no pueda levantarme. Lo que en realidad me gustaría sería que tú te pusieras al frente, pero seamos sensatos, sé que no tienes el valor suficiente, nunca lo has tenido, es algo impensable.

El silencio barrió todo el despacho y ni siquiera Fredo movió un ala. Nadie del trío de hombres se esperaba aquel alarde de gallardía y resolución por parte del acorralado, que tampoco tenía preparado tal muestra de arrojo; Willy seguía en tensión, expectante, ansioso por recibir la orden de saltar sobre la presa; Gary no se movió ni para mascar su sempiterno chicle; desde su poltrona, Gonzales tampoco hizo el menor amago de mudar el gesto, sino que analizó detalladamente y por partes a su rival dialéctico, aguardando al igual que los demás, obtener algún tipo de conclusión que le confirmara que estaban ante un farol y no ante un acto repleto de descaro y valentía.

—No sé a qué viene todo eso lo de los golpes, así que no voy a entrar al trapo —alegó el sudamericano—. Aunque me gustaría que me aclarases qué diablos significa lo de recientemente. ¿Alguien te ha comido el coco o algo así?

—Me haces sentir mucho más imbécil de lo que en verdad soy —fue la desenvuelta respuesta de Jeff, quien disimuló el titubeo que por unas décimas de segundo le hizo temer si acaso no sería público su encuentro con Don Mariano—. No tendré una inteligencia privilegiada como la tuya, o como la de alguno de estos dos, pero sé pensar por mí mismo y a veces acierto con mis teorías —continuó diciendo, afianzando palabra a palabra su seguridad y apartando de su vía cualquier atisbo de duda—. Nadie me ha convencido de nada. Es decir, sí que ha habido alguien que ha colaborado a que llegase a esa conclusión pero no es otro que el que ésta ahí de pie y que tanto se parece a ti —dijo apuntando a Willy con el dedo—. Él es quien me hizo darme cuenta de que no había sido ninguno de los hombres de Vasilios quien me había dejado tirado en la bodega.

—No sé de qué está hablando, jefe —corrió a disculparse el más joven de los brasileños presentes.

—Dejémosle que termine  —ordenó Patricio.

—Creías que después de tantas palizas no iba a reconocer sus asestadas —siguió Hyman—. Por favor, si todo era un burdo montaje podías haberme avisado y me habría preparado mejor mi papel.

—Ahora soy yo el que se ha perdido —dejó caer el dueño del lugar.

—Ya basta, de verdad, no os molestéis más en alargarlo porque ya no tiene sentido. Podéis dejar de fingir —dijo Jeffrey subiendo la voz y despegándose de su asiento—. Fue él quien me llevó hasta la bodega y una vez allí me dio de hostias —comenzó a decir de nuevo, señalando por segunda vez a Willy—. No era la primera paliza que me daba, y aunque me costó asumirlo, ahora no tengo ninguna duda de que él fue el autor de la agresión, es decir, tú —dijo clavando su dedo en Gonzales—. Y todo por librarte de ese griego y de un negocio que no te convenía. Si hubiera un ranking de las personas que más hicieron por joder al prójimo estarías entre los tres primeros puestos. Puedes estar orgulloso.

— ¿De qué puñetas está hablando? —exclamó Gary, demostrando que su participación en aquel tema había sido nula.

—Yo tampoco lo entiendo. Tendrás que ser más concreto, hijo. Todos estamos perdidos. Nos estás acusando sin ton ni son. Pensaba que había quedado claro que esos malnacidos de Minnedale te habían cogido por banda y habían pagado contigo su falta de reprimendas —argumentó Patricio.

—Ni siquiera esa gente es tan miserable como tú —lo fustigó Jeff—. Ellos no serían capaces de llegar a hacer algo tan retorcido.

—Te estás pasando de la raya —le hizo saber el policía.

—No vas a lograr hacerme cambiar de idea ni aunque nos pasemos semanas aquí dentro —se ratificó Hyman ignorando por completo a Gary—. Para empezar, sé lo de las palizas porque no me golpeó demasiado en la cabeza y nunca afectó a mi memoria. Una pena. Sería tu excusa perfecta. Para seguir, sé perfectamente bien quién es el culpable porque es el mismo que se ha encargado siempre de ese asunto. Y para terminar, sé muy bien que si hubiese sido cualquier otro me hubiese matado, o por lo menos no me hubiese atacado de la manera en que lo hizo, planificando cada patada y cada puñetazo, sabiendo que me haría daño pero sin pasarse, controlando su fuerza, incluso conociendo bastante mejor que yo mis puntos débiles. Soy un saco de entrenamiento con piernas desde hace años. Y por cierto, he de felicitarte porque probablemente a los chavales a los que cargaste con la culpa también los habrán represaliado. Quién sabe si seguirán vivos. Tienes todo un don, de verdad.

—Mira, esto es un callejón sin salida. Estás obcecado y me niego a participar en esta locura —comenzó a decir Patricio—. Piensa lo que quieras, créete tus conspiraciones. Debo decirte que me empiezas a dar miedo. Estás paranoico. ¿Acaso el trato con Vasilios no se rompió en cuanto descubrimos lo que te había hecho?

Jeffrey comenzó a acercarse a la mesa, sin ninguna expresión en la cara, con la vista clavada en la persona que se sentía a salvo detrás de ella, en parte por el par de sabuesos que vigilaban delante, sabuesos que apenas supieron reaccionar cuando aquel tipo se situó a escasos centímetros de él, dio un manotazo en el escritorio que les hizo saltar del susto para luego levantar un índice acusador.

—El trato con Vasilios no te favorecía y fue por eso por lo que montaste toda la película —dijo Jeffrey masticando las palabras—. Te repito que no vas a hacerme cambiar de opinión. Mientras tú sacabas un poco más de dinero, yo me pasaba inmóvil varios días. No intentes convencerme. No saldré de mis trece.

—Salirte con la tuya siempre ha sido tu especialidad —le replicó el brasileño que parecía no alterarse por la cercanía y el ensañamiento del más rebelde de sus secuaces—. Los esfuerzos que te he dedicado a lo largo de estos años no han servido para nada. Te quejas de mis métodos, pero, ¿es que han tenido alguna utilidad? Bah, basura, pura basura. A la basura con todo. Te has esmerado en desobedecerme en todo. Eres un terco, el peor de los cabezotas. Para cuando quieras ver que todo ha sido y es por tu bien ya será muy tarde.

— ¿Y por qué iba a obedecerte? No sé si esto sigue siendo parte de tu teatro pero me da la sensación de que realmente piensas que has sido un padre para mí, que sigues pensándolo, y estás tan jodidamente lejos de eso, no sabes cuánto, y no sabes lo ridículo que te ves creyendo lo contrario.

El volumen de la conversación estaba subiendo a un ritmo preocupante, tanto que Willy ya dejaba entrever el arma que portaba junto al pecho y Weiland había pasado de estar inmóvil a masticar su chicle como un histérico; leones de apetito voraz obligados a no hincar el diente a la carnaza que tienen delante hasta que su adiestrador les dé permiso, la espera les hace salivar hasta empaparse. Leones hambrientos, pero también leones con la lección bien aprendida.

Un nuevo guantazo encima de la mesa y volvió a cundir el pánico. Hyman prosiguió.

—Nunca has sido un padre, voy a dejártelo claro de una vez y para siempre, no querría volver a repetírtelo. Si es que lo pensabas de verdad a partir de este mismo momento ya puedes cambiar el chip. Ni siquiera has sido un amigo o alguien en quien confiar. No has sido nada, maldita sea. Bueno, en realidad sí fuiste algo: un cerdo que me intimidaba. Eso eras para mí, alguien que me atemorizaba, alguien que me infundía miedo. Pero cómo no sentir miedo ante quien que te maltrata de manera sistemática… Un jodido cerdo cobarde y sádico, capaz de todo por conseguir lo que se propone, capaz hasta de pegarle a quien considera un hijo por su incompetencia negociando. ¿Sabes qué? Te recuerdo que si el griego no estaba conforme con tus propuestas era porque aquí tu amiguito de uniforme decidió meter mano a un pastel que no era suyo. Por supuesto, yo me encargué de pagar los platos rotos, pero no quiero aplausos por ello. Estoy acostumbrado. Todo lo que has hecho desde que nos conocimos ha sido para tu beneficio, absolutamente todo. Cuando le mostrabas al mundo el estricto régimen de represión al que me estabas sometiendo, perdón, tú lo llamarías sistema de corrección de modales o alguna patraña parecida, tras una jaula como una bestia recién cazada, toda esa puta mierda era por ti, para tu regocijo personal, para tu orgullo o para lo que sea que tienes dentro de tu podrida cabeza. Y la historia se repitió con la paliza de la bodega. El viento dejó de soplar y ahí estaba yo, a mano para hacer de vela.

—Desahógate, vamos, no te interrumpiré. Tengo que asumir que ésta debe ser su venganza por no saber educarte —asumió Gonzales dirigiéndose a sus cómplices.

Entonces Jeff se incorporó, lanzó su mirada más allá del cristal que los iluminaba, se llevó las manos a la cintura, se mojó los labios con la punta de la lengua y sonrió, sembrando de nuevo la incertidumbre.

—No pienso decir nada más —dijo—. Me está empezando a doler la cabeza. Si te has creído tan a fondo tu papel, lo siento, pero ya no estoy dispuesto a jugar más.

Tal y como había anunciado, se inició un repliegue de tropas pero al escuchar a su espalda un golpe de intensidad semejante a los que él había dado sobre la mesa, supo que la batalla en aquel despacho aún no estaba finalizada.

—Yo te recogí cuando podría haber mirado hacia otro lado, y si lo hice fue porque tengo corazón y no podía permitirme dejarte solo, en la calle y con el alma destrozada. Por eso lo hice —empezó a exponer el jefe—. ¿Qué he cometido mis fallos? Está bien, los asumo, quién no tiene errores, pero de ahí a que me reproches cada segundo que te he dado desde que tu familia murió, eso no voy a consentírtelo porque, aparte de estar insultándome, es injusto y falso. No es mi culpa que no sepas mirar atrás y sentirte agradecido pero tampoco voy dejar que me pisotees. Eres un egoísta engreído. ¿Piensas que a mí no me dolió ese accidente? ¿De verdad crees eso? Si de verdad lo crees es una lástima porque no me conoces. Y si todavía te cuesta darte cuenta, recapacita y no obvies que fui yo quien te ayudó cuando todo ocurrió, cuando podía haberte dado una patada en el culo y echarte de aquí para que no volvieras. En lugar de eso, decidí acogerte, ya bastante tenías con sufrir por la pérdida. Podía haberte ignorado como si no te conociera de nada. Podía haberme cerrado en banda y olvidarte para siempre. Pero tampoco lo hice. Y ahora tú me lo echas en cara. Vivir para ver. —Cuando ya parecía que Patricio había finalizado su contrarréplica, hizo un aspaviento con su mano, impidiendo ser frenado—. Todos los hijos —continuó—, cegados por la falta de edad y de madurez, atraviesan una racha en la que culpan a sus padres, sin razón alguna, de todo lo que les afecta de una u otra forma. Pero tú ya eres mayorcito, ya deberías haber superado esa fase. Es por eso por lo que me cuesta saber a qué viene toda esta pataleta precisamente ahora.

“Es como pelear contra un muro, pero por lo sordo que está”, pensaba Jeffrey admitiendo que habían encallado en otro punto ciego. Tenía que reunir aire limpio con el que recargar sus pulmones y empezar a soltarlo con eficiencia para recuperar ventaja, aunque fuese algo efímero. Si no, o se rendía, o aquel debate, a la larga, le costaría la salud.

Le echó una ojeada a las mascotas que velaban por la integridad de aquel buda sentado. Exhaló muy lentamente y expuso su cambio de estrategia, cruzando los dedos, tentando a la suerte para que los resultados no fueran los mismos que los obtenidos con la anterior.

—Está bien. Me rindo —dijo ante tres pares de ojos que no pestañeaban—. No vamos a llegar a un acuerdo que satisfaga a ambos así que renuncio a todo esto. Saldré por esa puerta y no volveremos a vernos, me iré de la ciudad si es necesario. Aquí se rompe nuestra relación. No hay más que hablar. Será lo más conveniente, no mezclar nuestras vidas. Los dos estaremos mejor.

El propietario del viñedo intercambió una fugaz mirada de soslayo con Willy. Después cabeceó contrariado, se aproximó al borde del escritorio para apoyar sus codos y después juntó sus manos.

—Es lo más sensato que ha salido de tu boca en todo el día —dijo el sudamericano—, y te aseguro que nada me gustaría más que permitir que nuestros caminos se separasen, visto lo visto. Pero últimamente han tenido lugar ciertos acontecimientos que me han ofendido y si no lo han hecho podrían llegar a hacerlo en un futuro.

— ¿Acontecimientos? ¿Ofenderte? ¿De qué puñetas estás hablando? —le preguntó un confuso Hyman girándose hacia Weiland, sospechando que el tema al que se refería tenía como protagonistas a ellos dos, a un teniente de policía y a una cafetería un tanto desaseada.

—Ponte en mi lugar. No puedo correr ese riesgo —quiso agregar Patricio.

—Podría ser amigo de toda la comisaría y jamás diría nada, no soy tan lerdo. También podría perjudicarme a mí mismo, no lo olvides —intentó fundamentar Jeff, fortaleciendo de paso su vínculo con el enemigo.

— ¿Y cómo puedo estar seguro de nada a partir de lo de hoy? —volvió a cuestionarle Gonzales—. Dime, ¿te la jugarías si yo te hubiera hecho lo mismo a ti? Es tu palabra contra la mía, chico. No tengo nada más que eso y me has hecho tener serias dudas de tu palabra con tu actitud.

—No me jodas ahora con esa mierda. Ya sabes como soy, mi palabra no está manchada de sangre —objetó Hyman con el tono más riguroso que pudo sacar—. Nunca he matado a nadie y mucho menos aprovechándome de una superioridad física o numérica.

Justo en ese instante, Jeffrey clavó su pupila en Gary, que apenas tardó unas décimas de segundo en ir hasta donde estaba y encararse con él.

—Si tienes algo que decir más vale que te dejes de rodeos —le recomendó el oficial arrimándose a él hasta que apenas los separaban escasos centímetros—. ¿Qué clase de hombre eres? Rodeado de perdedores, alcohólicos, yonquis y maderos. Tú eres el peor, peor que cualquiera de ellos.

—Gary, ya basta. Espera fuera —le ordenó el jefe.

Antes de salir del despacho el agente descubrió una sonrisa en los labios de aquel que le había conseguido sacar de sus casillas. Y era cierto que el amiguito de Colvin se estaba riendo, y se reía por aquella bilis absurda y contradictoria mostrada para menospreciar al cuerpo al que el mismo pertenecía era la demostración más fidedigna de la clase de alimaña que era. Weiland aún tuvo tiempo de volver a meter sus narices en el despacho y soltar la gran bomba que le colgaba del cinturón.

—Cuéntale lo de esa putita que te has echado —dijo.

El color de piel de Gonzales se pintó entonces de rojo. Sus ojos resplandecieron con aquella frase, dejando ver claramente lo mucho que le había pasmado la noticia antes siquiera de plantearse su veracidad. Asestó una mirada furiosa en el presunto culpable, que sintió como se le encorsetaba y le apretaba con fuerza.

— ¿Es eso cierto, hijo? —le inquirió el brasileño.

—No vuelvas a llamarme hijo —le dijo Jeff lanzándose a soterrar aquella zanja—. No voy a contarte paso a paso lo que hago con mi vida y mucho menos después de lo que me he encontrado hoy aquí. Ya que tanto tesón has puesto en que no llegasen a mis oídos pequeños detalles como que todos tengan mujer, e hijos, entenderás que yo tampoco quiera revelarte ciertas cosas.

En un ataque imprevisible de ira, Willy se revolvió y puso rumbo directo hacia el más insolente de sus camaradas, que reparando en lo que se le aproximaba se apresuró a destapar que él también sabía jugar sus cartas. Para ello, el brillo metálico de un objeto de color negro que brotó de su cintura colaboró de manera inestimable.

—Insisto —reiteró Hyman—: o me matáis o me dejáis ir. Se terminaron las medias tintas. No voy a dejar que me toquéis ni un solo pelo sin llegar hasta las más drásticas consecuencias.

Patricio hizo salir al único hombre que le seguía escoltando con una serie de gestos histriónicos. En cuanto estuvieron solos, se repanchingó en su sillón, resopló y estiró el cuello para liberarlo de la tensión acumulada.

—Aunque digas lo contrario tienes las manos manchadas con muchos tipos de actos que están penados por la ley, y lo sabes —soltó el de Brasil con voz apagada, como si pretendiera que sus palabras no traspasasen las paredes de la habitación—. No sé a qué viene eso de que nunca has matado a nadie. No creo que tenga que refrescarte la memoria. ¿O es que has olvidado a un tal Norman Richards?

Jeffrey no dijo nada. Tragó saliva y esperó.

—Si me permites que sea honesto te diré que a mí no me molesta que tengas amigas —se pronunció Gonzales—. Allá tú y tu conciencia —agregó justo después—. Eso sí, espero que no olvides nunca que tienes alguien a quien honrar. Pero allá tú, repito. Ahora bien, eso de hablar con policías, rodearte de toxicómanos, ¿qué significa todo eso? ¿Qué es lo que pasa por tu cabeza para actuar así? ¿Acaso no eres consciente de que nos estás exponiendo a todos? Antes decías que sabías que también te podría perjudicar a ti pero no parece que sepas hasta que nivel es una locura mantener contacto con alguien del otro lado. Y me importa muy poco que te lleves bien con gente aficionada a los narcóticos, que conste, pero lo de ese teniente me puede llegar a afectar a mí personalmente. Es por ese motivo por el que, por más que me gustaría que tomáramos rumbos diferentes ya que hemos perdido la capacidad de entendernos, considero que no estoy en disposición de acceder a lo que me pides. Hay algo en mí que me impide dejarte ir, muchacho. Tal vez sea ese temor a que me traiciones, o a lo mejor son mis valores, quizás mi memoria, o el temor al futuro. A tu futuro.

De nuevo la quietud inundó la estancia. Hasta Fredo estaba amodorrado. El tipo de detrás del escritorio observó atento y comedido a la vez cualquier señal que le brindara el lenguaje corporal de su contrincante, que había mutado en estatua.

— ¿Por qué no te sientas? Sírvete un trago. Despejará tus ideas.

Por una vez, y sin que sirviera de precedente, el consejo fue tomado en cuenta y Jeff tomó asiento, aunque en el lugar más alejado de Gonzales que encontró. Nada más sentarse, el que había sido su capataz hasta aquel día se puso en pie, se echó las manos a la baja espalda, contempló las vides por la ventana y luego se puso a deambular de un lado a otro del despacho, siempre tras la barrera que le suponía la mesa.

—Después de las discrepancias que han salido a la luz hoy me cuesta creer que veas que soy totalmente sincero al decirte esto, pero te juro por lo que más quieras que lo que más me gustaría en este momento es que cada uno tomásemos una dirección distinta —reiteró el brasileño—. Por desgracia, no es nada sencillo.

Luego se encaminó hacia la jaula, aquella cárcel construida especialmente para su preso con plumas. Metió uno de sus gruesos dedos entre los barrotes, pero el loro estaba tan adormilado que no se inmutó.

— ¿Y entonces qué? Es lo mejor para los dos, lo admites, pero ni así vas a permitir que me largue —arguyó Hyman—. ¿Cuánto piensas retenerme aquí entonces? ¿Cuánto más debo soportar esta mierda? ¿Cuánto pensabas que iba a tardar en estallarte todo? Porque no creo que quieras estar discutiendo conmigo hasta que uno de los muera de agotamiento.

Aquella ráfaga de preguntas chocó contra los cuartos traseros de Patricio, que parecía seguir esperando a que su guacamayo despertara. Fue precisamente en aquella situación, con el sudamericano dándole la espalda, más pendiente de Fredo que de la misma reyerta en la que estaba inmiscuido, momento tan plagado de tensión como inadecuado para cualquier tipo de distracción por leve que fuese, cuando Jeff se fijó en el culo tan ridículamente respingón que tenía aquel hombre; era como si se le hubiera pegado la almohadilla de la silla, un apéndice completamente artificial, injertado, un cojín que salía a pasear cada vez que lo hacían sus nalgas, una protección que acolcharía hasta la más rígida de las butacas. Nunca se había sentido tan estúpido, también un poco consternado, como si no fuese el dueño de sí mismo, porque era el momento más impropio y el lugar menos adecuado para gansadas como aquélla pero aun teniendo aquel detalle muy presente no pudo evitar que se le agolparan en la garganta las ganas de reír. Por fortuna, no tardó demasiado en tragarse las carcajadas que le asomaban ya por las comisuras de los labios, la mesura regresó a su cuerpo y todo aquel lapsus se le antojó fruto de una ensoñación, como un oasis en mitad de una travesía por el desierto.

—Eres parte de esto. Somos un todo, no nos podemos dividir cuando a uno le dé la gana, y menos por frivolidades. Somos una familia y no te puedes separar de tu familia ante el primer enfado tonto. Son cosas que pasan.

Gonzales dijo aquello mientras se daba la vuelta. Otra vez estaban cara a cara. Mejor tenerlo de frente que jugarse su credibilidad descojonándose de su llamativo trasero, se convenció Jeffrey.

—Muy bien, pues ve llamando al restaurante chino porque esto nos va a llevar un tiempo —dijo Hyman, simulando recostarse en su asiento—. Vamos a ver, ¿qué cojones pretendes? ¿Debo disculparme como si no hubiera pasado nada y que volvamos a estar como siempre? Pues lo siento mucho pero eso no va a suceder, ya nunca estaremos como siempre, esto no tiene marcha atrás. No sé si eres tan ingenuo como para haber pensado que nunca iba a llegar este momento. Si es así lo lamento, pero ha llegado y debes afrontarlo. ¿Cuánto tiempo puede aguantar alguien sin una vida? Mira el resto de tus hombres: casados, con novia, ¡con hijos, joder! Y yo, porque hay algo que te lo impide, no puedo ni usar mi tiempo libre como me dé la gana. Esto no es una cárcel por mucho que te cueste verlo. Al loro podrás tenerlo encerrado pero a mí no, y ten por seguro que al loro, en cuanto le abrieses la puerta, echaría a volar por muy domesticado que creas tenerlo. Nadie es tan imbécil como yo, eso también debes tenerlo claro, ni siquiera ese pájaro. Nadie estaría dispuesto a aguantar tanto como yo te he aguantado a ti. Pero eso ya se acabó. Hasta aquí hemos llegado.

—Entonces, según tú, ahora tendría que extenderte una alfombra para que te vayas, ¿o qué? Esto no será una cárcel pero hay unas normas, unas reglas. Estamos tan unidos como si tuviésemos lazos de sangre. Existe la palabra lealtad, fidelidad, no sé si te suenan, pero hay personas que creen con firmeza en ellas.

—La misma fidelidad en la que creía Romazzi cuando se acostaba con la puta que luego intentaría llenarle de plomo, ¿no es cierto? Normas y reglas, manda narices. Tienes que asumir que por mucho que te empecines en controlar todo lo que haga, o que hagamos, vas a salir perdiendo siempre porque, aunque te joda, no somos animales a los que se pueda adiestrar, ve abriendo los ojos.

—Me estás diciendo que debería dejarte marchar con todo el historial que tienes detrás, ¿y para qué exactamente? ¿Para que seas libre para ir a emborracharte cada vez que quieras? ¿O para estar con tu amiguita?

—Siempre he hecho lo que he querido. y sea como sea, abre bien tus orejas: no tengo que darte explicaciones de nada de lo que haga. Joder, todos necesitamos tener espacio, aficiones, distraernos. Unos prefieren cargarse a personas por placer, yo prefiero beber. Cuestión de gustos.

—No sé a qué te refieres.

—Olvídalo. No te compliques la vida tú solo. Todo sería mucho más fácil si nos diésemos la mano y nos dijésemos adiós. Tú continúas con tus negocios y no vuelves a saber nada de mí. Estoy tan harto de todo esto que se me olvidaría todo en cuanto saliera a la calle, te lo aseguro. Por nada del mundo me pondría a salpicarte, sería echar piedras sobre mi propio tejado. Además, tengo mis principios.

—Principios. ¿Llamas tener principios a tirarte a la primera zorra que te pone caliente? Curiosos principios los tuyos, entonces. Curiosa forma de honrar la memoria de Audrey.

Una espuela de acero candente se clavó entonces en los costados de Jeff, que saltó del sillón donde estaba sentado con una prodigiosa agilidad, congelando a quien le había instigado y que al ver el arrebato que lo guiaba, quiso recular, tropezando con el hogar del guacamayo, que por fin amanecía. Lo agarró por la pechera de la camisa cuando todavía estaba a más de un metro de distancia, lo atrajo hacia él y con sus rostros sensiblemente cercanos, el brasileño fue testigo de que todo el terror que había infiltrado a aquel hombre a lo largo de los años se había alterado, en un breve espacio de tiempo, en rencor contra su persona. Ahora era él quien sentía pavor.

—Audrey era mi mujer —bramó Jeffrey deteniéndose en cada sílaba pronunciada, apretando un poco más la ropa que retorcía—. Como te atrevas a decir su nombre una vez más, no habrá más avisos. Deja de escudarte en ella porque has colmado mi vaso y me da la impresión de que aún no eres consciente de lo que puedo llegar a hacer.

—Así que estos son los principios de los que hablabas, estas son tus preferencias —comenzó a reprocharle Patricio—. Pegarme es la manera en la que honras a tus seres queridos, ¿no? Pues deberías recordar que también son los míos. Ya sé que piensas que a mí no me dolieron sus muertes, pero te recuerdo que Milton Baker era un gran amigo. Y Audrey, qué decir de ella…

—También eran tus seres queridos —repitió Hyman antes de cargar con su presa hasta el escritorio, donde la tumbó con tanta habilidad y pericia que hasta él mismo se sorprendió—. O cierras la boca o te juro por Dios que te arrepentirás de cualquier mierda que digas —le advirtió echado sobre él, en una escena tan brutal como grotesca—. Tú no sabes lo que es querer a nadie ni lo sabrás jamás, nunca podrás saber lo que es perder a quien amas, así que hazte un favor, no vuelvas a decir su nombre o ese será tu epitafio. No volveré a repetírtelo.

La rabia no le había permitido darse cuenta de que el hombre sobre el que estaba había comenzado a llorar como un niño de teta. Al comprobarlo, su recuerdo voló a Rushington con la velocidad de una exhalación, a aquella comuna, al combate de boxeo, a las conversaciones con Don Mariano. El viaje de vuelta le resultó mucho más duro. Al saberse de nuevo en el despacho, un mareo le hizo soltar a quien sujetaba, poner los dos pies sobre el suelo, pasarse la mano por el pelo con intención de escapar de la conmoción y arrojar sus ojos hacia las plantas que resplandecían detrás de la cristalera, absorber tanta luz que le dolió la vista y convenir consigo mismo que aquel dolor no era nada comparable con el que empezaba a sentir esófago abajo. Al menos, era un consuelo tragarse lo que tanto tiempo le había llevado despedazar. Lo peor estaba por venir: había que digerirlo.

El sudamericano se levantó secándose las mejillas con el dorso de la mano sin apartar su atención del tipo que vagaba de un lado a otro de la sala sin mostrar signos de poder detenerse. Cuando por fin reaccionó se atrevió a soltar aquellas palabras pesadas y frías como losas, lejanas, indeseables y desconocidas, procedentes de ultratumba.

—Estabas enamorado de ella.

Un leve movimiento de cabeza de Gonzales le bastó para confirmar su presunción.

Tras el paso de un huracán cualquier tempestad se hace mucho más asequible de superar y el hecho de averiguar a ciencia cierta aquel dato, que no es que fuese irrelevante en absoluto puesto que dolía igual que astillas insertadas bajo las uñas, se le antojó como la pieza clave para resolver por completo lo planteado por el octogenario de la ciudad vecina, acogiendo aquella grimosa y punzante verdad de buena gana, pese a que le escaldaba las tripas.

“Hará lo que sea para conseguir lo que quiere”, fue la frase que navegó por su frente. Llevaba mucho tiempo a la deriva pero hasta aquel preciso instante no la había avistado con tanta definición como para poder leerla y asumirla como certera.

—Tú la mataste —dijo Jeff al tiempo que se llevaba la mano a la cintura para sacar la pistola y despertar de aquella pesadilla, alumbrando cada letra con feroces estertores.

—No, no, no, no, oye, guarda eso, ¿quieres? —luchaba por hacerse oír Gonzales, amilanado al fin—. Estás muy nervioso y vas a arrepentirte si haces cualquier locura, ¿me escuchas? Yo nunca le habría hecho daño, piénsalo, no tiene sentido. Yo también la quería, de acuerdo, lo confieso, y precisamente por eso no hubiese podido hacerle daño. Sabes que todo fue un accidente. Vamos, cálmate, por favor.

Pero la confusión más enmarañada estaba servida. A Hyman le había extrañado la rápida respuesta de aquel culogordo llorica, no obstante, como estaría cagado de miedo era lógico que se hubiese apresurado a ponerse a salvo. Por otro lado tampoco se sacaba de la cabeza la sarta de hipótesis que él mismo, a menudo con colaboración externa, se había construido. Además, a la falta de escrúpulos de aquel cabronazo había que sumarle el pequeño detalle de que ambos estaban enamorados de la misma mujer. Así pues, no era complicado llegar a la conclusión de que aquel espantajo, convencido de que una chica joven, hermosa y comprometida nunca se iba a fijar en él, se la quitó de en medio para que nadie pudiera ser feliz a su lado. Aquella conjetura se ensamblaba con tanta delicadeza al resto de las fichas que era perfectamente factible que después de haber asesinado a Audrey y a su padre, Patricio se dedicara en cuerpo y alma a martirizar al hombre que había disfrutado de ella: como no había podido ganarse su amor se centraría en volcar su odio visceral sobre él, le haría la vida imposible mientras viviera, convertiría su existencia en un infierno mientras estuviera a su alcance. De ahí que se hubiera hecho cargo de él cuando se quedó solo, de ahí la tortura y los encierros, de ahí todos los golpes recibidos. Eran meras suposiciones pero hasta entonces no había errado demasiado, por no decir que todos sus disparos habían sido acertados. A pesar de todo no quiso perder las pocas migajas de calma que le quedaban adelantándose a un acontecimiento que debía llegar por su propio pie. Desde luego, era evidente que la persona que tenía delante era una maldita bestia que habría sido capaz de semejante crueldad y quién sabe de cuántas más.

Salió de su trance cuando llamaron a la puerta, preguntando si todo iba bien, que habían oído gritos. El patrón sosegó los ánimos del otro lado diciéndoles que no se preocuparan, que no pasaba nada. Al escuchar las voces de las mujeres, la peor de las opiniones surcó de nuevo por delante de Jeffrey.

—Escúchame atentamente —le dijo Patricio en cuanto volvieron a estar solos—. Todos tenemos nuestras debilidades y hay cosas que no podemos controlar —comenzó a exponer—, pero te juro por mi salvación, y que caiga fulminado ahora mismo si miento, que yo no tuve nada que ver con el accidente. Todos somos débiles en momentos puntuales de nuestra vida, y hasta el más pintado puede caer en redes de las que le cueste salir, algunos ni lo logran y pueden llegar a actuar de la manera más desacertada, pero no es mi caso, puedes creerme. Nunca te habría hecho nada parecido, ni a ti ni a ella, a ninguno de los dos.

—Después de lo que has organizado hoy para recibirme me cuesta horrores creer hasta que tu nombre sea real —le espetó Jeff—. Empiezo a estar agotado así que vamos a hacer algo —continuó—. Como no me fio de nada de lo que digas o vayas a decir, vas a tener que confiar tú en mí, joderte y tragarte mis condiciones. A partir de que salga por esa puerta espero no volver a saber nada de ti, ni siquiera quiero oír tu nombre nunca más. Si acaso le sucediera algo al teniente te culparía a ti; si algo le sucediera a alguno de mis hombres te culparía a ti; si mi amiguita sufriera el más mínimo percance volvería a culparte a ti. Así que encárgate de que tus hienas coman bien aquí dentro porque en cuanto note cerca su hedor tiraré a dar. Este es el punto final. Se acabó.

—Si eso es lo que deseas… —le contestó el brasileño visiblemente decepcionado pero dispuesto a dar su brazo a torcer.

No volvieron a mirarse. Hyman salió del despacho en silencio, tranquilo como si allí no se hubiesen despedazado corazones. El de Brasil se mantuvo inmóvil hasta que hubo transcurrido el tiempo preciso para que el desertor hubiera abandonado su propiedad. Apenas un segundo después de que finalizara aquel intervalo llamó a todo el personal para que acudieran raudos a la sala.

—Vamos a joder a ese gilipollas —anunció cuando los tuvo delante—. ¿Dónde se ha metido Gary?

El italiano y Willy se miraron sin ponerse de acuerdo en quien debía decir lo que había que decir.

—Ya me han tocado bastante los huevos por hoy, así que, hacedme el favor de decirme donde coño está ese imbécil —tuvo que insistir el jefe.

—Al escuchar los gritos ha cogido el coche y se ha ido a toda prisa —le informó su paisano.

—Era lo que me faltaba —se lamentó Gonzales—. Romazzi, llámalo hasta que conteste y no cuelgues hasta que lo hayas convencido de que no haga ninguna tontería —ordenó el dueño del viñedo—. Willy, ve a la ciudad y no pares hasta dar con él. Lo quiero de vuelta si es que no es capaz de controlarse.

—Su teléfono no da señal —informó el italiano mientras Willy abandonaba el despacho.

—Estoy rodeado de idiotas, maldita sea mi suerte —maldijo el sudamericano.

—Entonces, ¿Jeffrey ya no está con nosotros? —quiso saber Romazzi.

—Eso es lo que él quiere, así que voy a prepararle una fiesta de despedida como se merece. Sé que todavía estás convaleciente pero tengo que encargarte algo de suma importancia —le confió al italiano—. Tendrás que ir a la ciudad.

— ¿Y qué hacemos con las mujeres? Al final se van a aburrir —le recordó el luchador venido a menos.

—Mierda. Había olvidado que seguían aquí —tuvo que admitir Patricio—. Llévalas a Roserockbury contigo. Me despediré de ellas ahora y les diré que nos ha surgido un imprevisto.

—De acuerdo, jefe. ¿Y en que consiste ese encargo?

— ¿Te acuerdas del tipo que estuvo con Hyman la noche de lo de Norman Richards?

—El taxista.

—John Highsmith, el taxista, exacto. Pues quiero que te pongas en contacto con él. Creo que volvemos a necesitarlo.

Con los pies encima de la mesa de su nuevo despacho, Doug manoseaba la foto del señor con aspecto de jubilado veterano y el misterioso hombre que aparecía de espaldas, la misma que le había enseñado en aquella cafetería cochambrosa a Jeffrey días antes, cuando éste no supo identificar ni a uno ni a otro ni tampoco estaba al tanto de lo que se cocía en la parte administrativa de la hacienda, aquel espacio burocrático reservado, según él, para los altos directivos del negocio, del mismo modo que afirmó desconocer que se hubiese celebrado reunión alguna en aquellos terrenos aunque no negó que pudiera haber sucedido durante su baja. Sin embargo, el teniente sabía que aquel hombre le había mentido. No cuestionaba que pudiese ser cierto que normalmente no se moviera por la casa pero sabía de buena tinta que sí que lo había hecho el día que tuvo lugar el encuentro, el mismo día que él había hecho aquellas fotografías, y si acaso no conocía el nombre de aquel abuelete entonces es que había estado hablando con él aun sin saberlo. Porque podía tener ciertos puntos a su favor para negar que quien salía de espaldas en aquella foto fuese él mismo, aunque por parte de Colvin no había espacio para lecturas difusas, pero con la otra instantánea, aquella que estaba sobre la mesa junto a sus canillas, aquella donde aparecía Hyman en solitario, retratado casi de frente, podía desarmar a la más astuta y sólida de las coartadas que le pusieran por delante.

Tampoco es que a partir de que Jeff le mintiera con el descaro de un chiquillo travieso todo le hubiese ido rodado; no sabía ni qué era lo que se tramaba en aquella finca, ni quiénes eran la mayoría de las personas que habían acudido a aquella especie de convención, ni cuál sería el papel del aquel al que había considerado su amigo desde que lo conoció en el hospital en el cual su mujer estaba a punto de fallecer. Obviamente, saber que uno de los asistentes con los que se codeó, Vasilios Stafianakis, era un delincuente de tomo y lomo, no suponía ningún alivio. Era de lo único de lo que podía estar seguro y no se alegraba de haber esclarecido aquel trozo de enigma. Para obtener dicho desenlace, y el que atañía a aquel supuesto amigo que había pretendido engañarle, casi hubiese preferido seguir viviendo en la más profunda de las ignorancias.

Alguien llamó a la puerta y velozmente devolvió las piernas al suelo. De un manotazo todavía más ágil cubrió la foto de Jeffrey con unos cuantos folios, introduciendo también allí debajo la que sostenía entre las manos.

—Adelante —dijo una vez que estuvo preparado.

—Más fotos —declaró Mike al entrar, a la vez que agitaba un sobre.

Doug se giró y le pidió que se las entregase. Al levantar la vista se topó con el nuevo compañero de patrulla de Lewis, Aaron Lurkin, al que saludó con la cabeza.

— ¿Alguna novedad? —les preguntó el teniente.

—Hemos sido testigos de algo parecido a una fiesta, no sabría decirte de qué iba el rollo porque ha sido bastante peculiar. Mucho vehículo, mujeres, bullicio —explicó Mike.

La pareja de antiguos compinches cruzaron una mirada con la que se sobreentendía que había alguna novedad de carácter reservado.

—Lurkin, ¿te importaría traer unos cafés? —le solicitó Colvin.

—Faltaría más —aceptó el agente. 

— ¿Qué es lo que pasa? —corrió a interesarse el teniente en cuanto vieron salir a Aaron.

Lewis se llevó la mano a uno de los bolsillos de la parte de atrás del pantalón y sacó algo que había doblado varias veces. Sin plancharlo se lo entregó a su superior, que no puso objeciones al estado de la foto.

— ¿No es ese amigo tuyo? —le preguntó Mike.

—Te ruego que no abras el pico hasta que no tengamos algo concluyente. Dame tú palabra —le dijo Doug mientras observaba la fotografía.

—Ya me conoces. Soy una tumba.

La instantánea fue agregada a las que ya había debajo de la pila de documentos sin que nadie de aquel despacho se inmutara. Después llegaron los cafés.

— ¿Le has dicho ya a quién hemos pillado en ese sitio? —dijo Lurkin apenas hubo regresado.

De nuevo, los viejos compañeros de ruta intercambiaron una mirada tan plagada de complicidad como rebosante de inseguridad. Mike metió la mano en el sobre que llevaba con él y tras rebuscar unos segundos sacó a la luz otra imagen.

—Sea lo que sea lo que se cuece allí, si es que se cuece algo, nuestro queridísimo novato del año está metido en el ajo. O interesado de veras.

Las aclaraciones sobraban. Lo que veían hablaba por sí mismo. Allí no había lugar para vacilaciones. El personaje en cuestión, Gary Weiland, había sido pescado tanto al llegar a aquellos terrenos como saliendo de ellos, al parecer con bastante urgencia.

El vértigo invadió al teniente. Gracias a aquel descubrimiento se estaba enterando de que si el aquel cerdo de Weiland también tenía relación con lo que fuese que sucedía en los terrenos del difunto Milton Baker, mantendría una relación muy cercano, sino íntima, con Jeffrey. Es decir, que era muy probable, sino certero, que el día que Gary había aparecido en la cafetería y se presentaron formalmente, ya se conocieran de antes. Los dos habían fingido. Los dos habían mentido. En el caso de Hyman, no sólo fingió sino que le sobró desfachatez para coronar la actuación con otro embuste en cuanto estuvieron solos de nuevo. Dos mentiras en una misma cita y solamente Dios sabía cuántas más le habría hecho tragar a lo largo de su relación. Claro que existía una posibilidad de que estuviera errando en su planteamiento pero le costaba tanto ver que fuera posible como le costaba admitir que acababa de unir un par de nudos de lo que podía tornarse un jugoso y nervudo caso criminal.

—De esto ni una palabra a nadie, ni siquiera a Seymour, ¿me estáis oyendo? —le indicó Colvin a la pareja—. Necesitamos alguna prueba indiscutible de que de ese lugar no sale nada bueno, pero hasta que la tengamos, silencio.

Nuevamente la puerta sonó. Otro policía introdujo su cabeza y avisó de que una mujer requería hablar por teléfono con Doug. Lewis y Lurkin lo dejaron solo para que pudiera atender la llamada.

Al revuelo mediático generado por la caída de Norman Richards cuando estaba destinado a ocupar el butacón más cómodo de todo Roserockbury le siguió otra reacción perfectamente coherente con el shock traumático que supone ver nacer, crecer y ascender al trono a un líder político, depositar cierta ilusión en él y confiar en lo que promete, para que, cuando está a punto de tornarse real, ya sea para bien o para mal, desaparezca. De esta manera, cuando hubo que ir a votar para elegir al nuevo alcalde, y dado el ambiente general de incertidumbre y de pérdida de equilibrio social así como de desengaño con las fuerzas del orden después de los últimas miserias sacadas a relucir, más la sustitución del líder asesinado por un colega de partido mucho menos carismático, la participación descendió de una forma tan brusca y acusada que ni las encuestas lo habían vaticinado.

Aun así, el verdadero varapalo, y también el más complicado de sobrellevar, fue tener que ver como Rick Williamson había superado por varios cientos de votos a Lerreaux, arrojando y enterrando en una cuneta para toda la eternidad el triunfalismo del que habían pecado los seguidores de Bogard desde incluso antes de que arrancase la campaña electoral, así como el mismo concejal de justicia al que eligió a dedo para sustituirle y toda la opción política que proponían; al que había sido la cabeza visible de la ciudad durante los últimos años, incluso al propio Richards aun llevando semanas criando malvas, le ensombreció tanto aquella derrota que el acto de condecoraciones donde se despidió de su cargo electo ya casi no perduraba en el recuerdo colectivo.

Por suerte, el recién ascendido Doug Colvin no se había visto afligido por aquella pandemia de amnesia general. Tampoco las personas anónimas que lo paraban por la calle para felicitarle, aconsejarle, y regañarle, que también los hubo. De este modo, cuando le pasaron aquella llamada a su despacho personal, imaginó que la mujer que solicitaba hablar expresamente con él sería otra más para decirle lo que tanto le habían dicho ya. Su asombro fue mayúsculo al descubrir que el mensaje que la señora tenía que hacerle llegar no era de enhorabuena, sino de socorro: estaba muy excitaba y amenazaba con suicidarse si no era él, el nuevo teniente de la policía, quien se ocupara del asunto. En un alarde de vanidad, y sin reparar en riesgo alguno, había accedido a ir en solitario hasta la dirección facilitada, dejando el recado dado en la comisaría por si precisaba de apoyo.

Cogió su coche particular para no ir levantando polvareda allá por donde pasara y mucho menos allá a donde se dirigía, poniendo rumbo directo a salvar a aquella desgraciada y a cubrirse de gloria. Justo al empezar a moverse, la radio de la centralita se puso en contacto con él. Uno de sus compañeros se había enterado de que iba a ir solo a comprobar que era lo que sucedía y quiso aclararle que él también estaba por la misma zona.

—Gracias, central. Si necesito que me echen una mano contaré con vosotros —respondió Doug.

Si hubiera mirado por el retrovisor habría podido ver que alguien seguía sus pasos muy de cerca, pero ni de aquella forma habría sido capaz de llegar a averiguar que era la misma persona que decía estar cerca del domicilio de aquella mujer tan angustiada y apenada, y que no era otro que su archienemigo, y sin embargo compañero de cuerpo, Gary Weiland. Mucho menos sencillo todavía era descubrir a través del espejo que el agente estaba con un móvil en la mano previniendo a su cómplice de que el inocente ya iba hacia donde se le reclamaba. Semejante agudeza visual e intelectual se encontraba completamente fuera de su alcance. Si hubiera estado al corriente de todo aquello, o al menos de una mínima parte, Colvin habría podido enterarse de que le estaban tendiendo una trampa y prepararse de uno u otro modo.

Estacionó el vehículo sin problemas porque la calle estaba desierta. El aspecto del barrio era descorazonador. Todas las viviendas eran similares y lucían un porte deslustrado. La dirección desde donde habían hecho la llamada de auxilio estaba justo en la acera de enfrente, por lo que atravesó la calzada sin pensárselo dos veces. Mientras se acercaba a la casa se dispuso a contactar con la centralita para averiguar si las llamadas de aquella señora habían persistido.

—No ha parado —le indicaron—. Sigue repitiendo que se quiere quitar la vida. Parece mayor. No creo que sea nada grave pero te mando una patrulla ahora mismo. Tampoco te vendría mal un equipo de psicólogos.

—Yo me encargo. Es mejor no asustarla —negó Doug.

Se metió el teléfono en el bolsillo y subió los escalones. La puerta le esperaba abierta. Su olfato fue lo primero que se adentró en aquella choza rebosante de porquería. No se identificó ni anunció su intrusión; sus dedos rozaban en todo momento su arma predispuesta para resolver si el conflicto se enturbiaba. Un ruido llamó su atención y se encaminó hacia el final del pasillo no sin mirar antes por las escaleras que llevaban al piso de arriba. Al no reparar en rastros recientes decidió seguir por la senda que se había marcado.

La puerta del fondo llevaba hacia la cocina. Al entrar pudo observar al causante del ruido trepado en el fregadero, intentando beber directamente del grifo. Lo ahuyentó y el gato salió corriendo. Se relajó y despegó su mano de la pistola. Fue entonces cuando vio el objeto que había sobre la mesa. Anduvo hacia ella con afán curioso y al comprobar que, en efecto, se trataba de una cartera la abrió sin contemplaciones. Al segundo, la cerró de golpe, dejándola donde estaba, sintiendo un nudo en la garganta que si no iba a ser el motivo de su muerte, cerca le andaría. Se fijó en el trapo que había justo al lado de la cartera y, sin saber por qué, lo levantó, pudiendo ver el revólver que había estado cubriendo. El nudo de su garganta giró sobre sí mismo y el aire comenzó a faltarle.

Alguien chistó a su espalda. Al darse la vuelta vio al propietario de la cartera, dueño también de la placa que lo identificaba como miembro de la policía. También a él pertenecía el revólver. A su lado un joven con el pelo pajizo y la piel blanca como el nácar con un teléfono pegado a su oreja.

—Quiero que venga el teniente Colvin, al que le dieron la medalla. No me mandéis a otro. Lo quiero a él —empezó a decir el rubio destapándose como la verdadera señora que se quería suicidar.

Gary liberó una sonrisa con tintes mezquinos por el arte que aquel tipo tenía para imitar. Colvin pretendió entonces hacerse con su arma pero un nuevo chisteo lo previno de cometer semejante riesgo.

—Yo voy desarmado. No sería un duelo justo, y tú eres un hombre justo, teniente —le dijo Weiland.

— ¿Qué coño es todo esto? ¿De qué vas Weiland? ¿Quieres que se te caiga el pelo por una memez así? Demonios, has debido perder la chaveta. ¿Qué carajo pretendes? —decía el teniente exigiendo alguna explicación y procurando disimular su preocupación.

—Ese amigo común que tenemos me ha jodido, teniente —contestó Gary—, y como no puedo exponerme a que me joda más, debo asegurarme de que no te ha contado nada que me afecte y todo ese rollo, ya sabes. Bueno, tampoco es que hayamos hecho buenas migas pero aun así debo buscarme una buena excusa.

—Nadie me ha contado nada —alegó Doug—. Pero, aun así, puede que tenga alguna prueba que te incrimine, y si la cagas, aunque sea sólo un poco, irás derecho a prisión, puedes estar seguro de eso.

—No hay porque perder los nervios —quiso templar los nervios Weiland—. No pierdas los nervios porque apenas has dicho nada y ya te estás contradiciendo: nadie te ha dicho nada pero al mismo tiempo puede que tengas algo contra mí. Despeja tu mente y aclara tus ideas, teniente. Si nadie te ha contado nada no puedes usar ninguna prueba contra mí porque no tienes nada. No hay nada. Estoy limpio como el papel higiénico antes de pasarlo por el culo, querido teniente.

Gary hizo un amago de avanzar para recoger sus cosas de la mesa de la cocina pero al reparar en lo tenso que estaba su superior y lo probable que era que terminase actuando sin meditar en las secuelas, escogió dar marcha atrás.

—He olvidado donde tenía la de repuesto —dijo el novato mientras se alejaba.

Cuando su voz se extravió del todo, unos pasos comenzaron a aproximarse. Doug imaginó que estarían provocados por los mismos pies que se acababan de alejar, regresando tras haber dado con lo que buscaban, pero al ver que el muchacho de cabellos de oro también se retiraba de la entrada para dejar paso a toda una tropa de individuos malencarados, desencajados y hoscos, todos en posesión de una escopeta o un rifle, que lo arrinconaron contra los armarios, no tardó en adivinar que había llegado la hora de recibir el veredicto. Entre aquella multitud, de nuevo, surgió Weiland que haciendo unos extravagantes movimientos con los brazos pretendía presentar al escuadrón que se había agenciado.

—Vaya mala pata la tuya. Has ido a meterte en el barrio donde más odian a los maderos —le dijo a su jefe.

—No vas a salirte con la tuya —le advirtió Colvin desesperado y con la toalla a punto de ser lanzada—. Esto va a trascender tanto que no vas a poder impedir que te acaben agarrando por las pelotas. Hay miles de pruebas que lo confirman. Fotos, grabaciones, escuchas, de todo. Te pudrirás en la cárcel. No volverás a ver la luz del sol.

—Qué raro que me hayan mantenido al margen de todo eso que dices —comentó Gary con sorna—. Menuda investigación, qué despliegue de medios. Lástima que hayan hecho ese derroche para no obtener nada.

—Eso es lo que tú te crees, pero ya tenemos mucho y no paramos de avanzar. Es tu final, hijo de puta. Te tenemos en el punto de mira por lo del viñedo y no te saldrás con la tuya.

— ¿Y qué es lo que se supone que pasa con ese viñedo? No sé de qué me estás hablando, lo digo muy en serio, teniente.

—No eres tan listo como te piensas. Estás condenado y mi muerte servirá para sumar años a tu condena.

—Siento mucho devolverte a la realidad pero es que casualmente yo también tengo mi propio plan.

Weiland sacó una pistola, la cargó y descerrajó una bala en la rodilla de Doug que provocó que cayera al el suelo agarrándose la pierna, al orificio abierto por el disparo.

—Y lo que más siento es que tener que matarte para que mi plan triunfe —añadió el oficial—. Te necesito como prueba. Seguro que me das suerte.

El teniente sollozaba por el dolor que le causaba la herida, aunque nada había comparado a lo que estaba a punto de sentir a menos que se obrara un milagro. Levantó su vista hacia el techo de aquella cocina mugrosa y temió que Dios llevase tiempo sin pasarse por un sitio como aquél, lugar al que él, por avatares del destino, había ido a morir. Aquél no era un buen lugar para derrochar fuerzas divinas en milagros ni en gratas obras. Bajó los ojos, agachó la cabeza y comenzó a rezar.

Antes de abandonar la habitación, Gary le indicó a Justin que se encargara de rematar la faena.

Ya en la calle, el novato subió al vehículo aparcado justo delante de la puerta de la casa de la que acababa de salir. Como sabía mejor que el idiota de su teniente donde quedaba la dirección que Orhom, a través de la voz de una anciana desvalida, le había facilitado para que picara el anzuelo, había podido llegar con la suficiente antelación como para preparar el numerito de la placa y el revólver debajo del trapo. Después de haberle visto la cara de aquel pobre infeliz había merecido la pena la carrera.

Metió la llave en el contacto y miró por la ventanilla para echar un último vistazo al edificio donde había organizado la fiesta. Antes de poner tierra de por medio pudo disfrutar de los destellos del festival de descargas que se estaba celebrando dentro de aquella cocina.

Había llegado a casa después de haber sobrevivido a uno de los días más inclementes de toda su vida. Al menos, sus chicos habían tenido paciencia para no moverse de las cercanías de la viña, esperarle y devolverle en coche a la civilización.

Se sentó en el sofá advirtiendo al instante que llevaba una larga racha sin usar aquel mueble si no era para tumbarse. Cogió el mando a distancia y puso la tele. Una noticia de última hora le fue a corroborar que, quizás aquella extensa jornada estaría dando sus bocanadas finales, pero que sus coletazos le transportaban sin remedio a un nuevo día, al siguiente, tan riguroso como el que ya terminaba.

—Repetimos. Según fuentes policiales, el teniente de policía Douglas Colvin ha sido tiroteado en un suburbio al que había acudido en solitario por una llamada de socorro que habría resultado falsa —declaraba la presentadora del informativo.

Colocó el mando sobre la mesita. Se llevó la mano al bolsillo, sacó su móvil y se buscó un número en la agenda. Cuando lo hubo localizado, llamó. Medio minuto después la conexión se hizo efectiva. Por desgracia quien atendía la llamada no era con quien deseaba hablar así que se dijo que tendría que alzar la voz un poco más de lo que tenía planteado en un principio.

—Dile a ese cerdo asqueroso que ya puede empezar a mover fichas con todas sus ganas porque va a lamentar haber nacido. Dile que se lo advertí, le advertí que como tocara a alguien pagaría por ello.

—Te prometo que no ha sido cosa nuestra —intentaba hacerse oír Romazzi entre los gritos de Jeff—. Salió disparado, por su cuenta, no ha consultado nada con nadie.

— ¡Dile que ha vendido el mundo! ¡Has vendido el mundo, Patricio! Y lo vas a pagar muy caro —le gritaba Jeffrey al aparato para que el italiano tuviera que apartarse del auricular y Gonzales pudiera oírle con nitidez y, de paso, sentirse aludido y prepararse para lo que le esperaba.

EL MEJOR DE TUS DÍAS

Cuando pase la guadaña a la altura de tu cuello

sabrás que ya llevo horas rondando en tu cabeza…

Luchaba por esquivar las manos que le atosigaban pero ellas pudieron más y consiguieron despertarlo. Ya con los párpados despegados pudo ver a quien le había sometido a aquella pelea desigual.

— ¿Qué pasa? —preguntó con voz pastosa.

—Es tarde y tengo que irme. Hoy trabajo —le informó Judy.

Jeffrey se incorporó con la misma dificultad y lentitud que lo había hecho los días siguientes a la paliza de la bodega. Y es que aunque hubiese salido indemne de su última visita al viñedo, territorio al que había declarado oficialmente la guerra, el atrevimiento le había supuesto un desgaste físico de similar nivel que el de aquel desafortunado incidente; se sentía débil, molido, agarrotado, apenas sabía dónde estaba ni cómo había llegado allí. Por lo menos, la compañía era envidiable.

—Puedes darte una ducha si quieres. Si te apetece desayunar, en la cocina tienes de todo.

Mientras la joven se preparaba para salir, él inició su particular coreografía al compás que rumiaba la última frase de Judy, pisando el suelo y quedándose sentado en aquel sofá que, aunque no era el suyo, también lo había usado como cama. Ya con la superficie rígida sujetándole pudo recordar que la noche anterior, nada más enterarse de lo de Doug, se había puesto en contacto con Patricio desfogando una mínima parte de la hostilidad que le corroía por dentro; cuando Romazzi había cargado con la responsabilidad de la muerte del teniente a Weiland, llamó rápidamente a Judy, puesto que no podía arriesgarse a que la mente enferma de aquel policía removiera cielo y tierra hasta dar con su dirección para hacer con ella lo que su insana conciencia le cuchichease al oído. Tal vez era avivar el pánico sin fundamento alguno, pero cuánto mejor no iba a ser prevenir que sanar, mucho más tratándose del psicópata de Gary.  Viéndose en el atolladero, Hyman se había inventado que se había dejado las llaves de casa en el trabajo, que no había ninguna de repuesto bajo el felpudo y que no tenía un solo centavo para pagarse un hotel porque su cartera estaba junto a las llaves.

— ¿Un hotel? Estás loco. Si no te molesta dormir en el sofá ya estás tardando en venirte para acá —le dijo ella al escuchar el cuento.

Y obviamente a él no le molestó dormir en un sofá otra noche, una más de tantas. De hecho, ya ni sabía decir cuándo había sido la última vez que había descansado sobre un colchón, pero poco le importaba aquella menudencia.

—Entonces, ¿te marchas? —quiso asegurarse él, todavía con un medio cuerpo en el mundo de los sueños.

Judy sonrió al comprobar el aletargado estado en el que se encontraba su amigo.

—Llevó un par de semanas sin ganar un duro. Más vale que no pierda cualquier oportunidad que me salga —le aclaró ella—. Vas a ir al viñedo hoy, ¿no? —preguntó después.

—Estoy teniendo unos problemillas con lo de dejarlo. Tal vez hoy no me pase —trató de disimular él.

La joven cabeceó, acatando la floja respuesta como si fuera una explicación consistente y creíble. Hasta que se cruzó de brazos, frunció el ceño y demostró que no se la había tragado.

—No sé por qué me sigues mintiendo, tío —dijo de repente—. Por mí puedes quedarte una noche, dos, tres, podrías mudarte aquí si quisieras, pero si vas a seguir mintiéndome quizás la cosa cambie porque empiezo a estar harta.

—Ya te dije que me dejé las llaves en…

—Olvida lo de las llaves —le interrumpió ella—. Ni siquiera me creo que eso sea verdad. Pero da igual, no es de eso de lo que hablo.

— ¿Y a qué te refieres entonces? —quiso saber Jeff.

—A que me llamaste ayer por la noche, asustándome, te viniste para acá, te abrí la puerta, estabas pálido y alterado… Hay algo que me estás ocultando y no sé qué será, ni sé si quiero saberlo, pero me estás mintiendo, eso lo tengo claro. Me estás mintiendo y probablemente llevas haciéndolo desde que te conocí.

Él la miró pretendiendo convencerla de que desistiera de aquella acre actitud aunque solamente fuese por su propio bien, por el bien de los dos, o bien porque el trabajo la esperaba. Por la excusa que fuese, Jeffrey prefería no rendir cuentas con ella, al menos no en aquel momento. Pero fue Judy quien ganó la batalla de miradas. Aquella farsa ya se había dilatado en exceso, no tenía ni energías ni ánimos para continuar por los mismos derroteros mucho más tiempo. Ya no tenía el menor sentido; si sabía y asumía que algún día tendría que enfrentarse a todo el que lo rodeaba, a todo aquel que considerase que merecía una explicación, sino una disculpa, a todos los que pretendía mantener formando parte de su vida, que debería congregarlos y narrarles sus aventuras y desventuras con tantos pelos y señales como creyera necesario pero siempre sin faltar a la realidad, y ya que el principio del fin le había llegado tan rodado que ni se había percatado, tenía que darle la vuelta, coger el toro por los cuernos y empezar a confesar, aprovechando que nunca, casi con total seguridad, gozaría de una oportunidad más adecuada. Tanto si salía bien y la joven no lo echaba del apartamento a patadas, como si todo salía todo lo mal que pudiera salir y era ella misma quien delataba sus pecados para avocarle al infierno, aquella era otra de las ventanas a tapiar, una de las más jodidas pero al mismo tiempo una de las que, en caso de obtener la victoria, permitiría que se abriera la más atractiva de las puertas, aquella que al asomarse al panorama que escondía dejaba ver visos de un futuro esperanzador. O de eso al menos quería concienciarse Hyman mientras acumulaba ganas de decir la verdad.

— ¿Podría ponerme un café? —preguntó él después de suspirar como nunca antes lo había hecho. Ella le contestó con un ligero movimiento de manos.

Desde su posición, el centro del salón, de pie, brazos cruzados y ojos inquisitivos, lo vio preparar dos tazas sospechando que lo que aquel huésped tenía que contar no iba a ser una historia breve. El huésped se le acercó para entregarle uno de los cafés. Luego volvió a sentarse en el lugar en el que había hecho noche. Miró a la propietaria de la vivienda con precaución de que sus ojos no se estrellaran de nuevo. Él se llevó la taza a la boca. Ella lo imitó.

—Tengo problemas con el trabajo —comenzó a relatar Jeff un instante después—. Por eso te llamé. Te mentí en lo de las llaves pero algo tenía que decirte y no sabía qué inventarme. No quería mentirte pero… no tuve más remedio.

—Pobrecillo —dijo ella sarcásticamente.

—Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadada, lo entiendo, pero si has llegado a conocerme un poco en todo este tiempo sabrás, o intuirás, que no lo he hecho por egoísmo —le rebatió él.

—Mentir es un acto egoísta, tío. ¿Me vas a decir que mentiste por mi bien o algo así? —le rebatió la joven alzando la voz.

El silencio que obtuvo con aquella cuestión la desbordó de dudas. El nerviosismo comenzó a penetrarle por los pies y ya nada podría detenerlo.

—Cálmate —la sosegó Hyman al ver como tomaba asiento y cambiaba la expresión de su rostro—. No va a pasar nada, no te hagas ideas precipitadas —le recalcó.

— ¿Y a ti? ¿Va a pasarte algo a ti? —dijo Judy con la voz entrecortada, a punto de romper a llorar.

Tragó saliva varias veces hasta que estuvo listo para contestar de la manera más alentadora que supo forjar.

—Si todos colaboramos para que el plan salga bien, a nadie le pasará nada.

—Un plan, Dios mío, pero, ¿en qué andas metido? Joder, tío. ¿Eres una especie de gánster o algo por el estilo?

El hombre volvió a esforzarse por contener la inquietud que también él sentía zapateando dentro de sus fueros. Hizo acopio de aire y continuó.

—Es cierto que trabajo en los terrenos Baker —confesó al fin—, pero no recolectando uvas o haciendo vino —explicaba él ante las escrutadoras pupilas que lo observaban—. Ya conociste a aquellos tipos en el Little, a mis compañeros de faena. Lo son, pero digamos que nos dedicamos a otra clase de faena que no tiene nada que ver con cosechar uvas.

Se había llevado la mano a la boca y las lágrimas surcaban ya por la pendiente de sus mejillas. Al contemplarla, Jeff se pensó incapaz de concluir lo que se había dispuesto a contar y si acaso lo lograba sería de malas maneras, sin satisfacer a nadie.

Se levantó y fue hasta ella con intención de calmarla. En un primer momento, se negó a que la tocara, por lo que se asustó y se sintió terriblemente incómodo, ignorando entonces cuál podría ser la estrategia más adecuada a seguir. Poco a poco, la joven fue aceptando tenerlo cerca, así como sus consuelos y palabras embadurnadas de suavidad, repitiéndole que todo iba e iría bien, que nada era para tanto y que lo último que quería era atemorizarla. En un receso de su llanto, él aprovechó para continuar.

—Por mucho que te haya mentido anteriormente, tienes que prometerme que creerás todo lo que voy a decirte ahora. Si no fuese todo verdad no te lo diría. ¿De acuerdo? ¿Me escuchas? Necesito que tengas esto muy presente.

Afirmando con la cabeza, su confidente reveló que estaba preparada para soportar lo que se le viniera encima.

—Ni esos tipos ni yo nos dedicamos a matar a gente, por si era lo que te pensabas o lo que te preocupaba —expuso Jeffrey—. Nos limitamos a cumplir encargos, llamémoslos así, pero nada de matar ni de dar palizas ni de nada parecido. Fuimos nosotros los que asaltamos la barca fantasma de hace unos meses, por ejemplo, no sé si lo recordarás. Alguien estaba interesado en lo que transportaban y nos metieron en el ajo sin consultarnos. La cosa se puso fea y por poco se nos cae el pelo. Al final todo salió bien, bueno, es un decir, porque a la persona que se hizo con el cargamento luego terminaron robándoselo, pero ladrón que roba a ladrón… Bueno, ya sabes. Y supongo que también recordarás lo del hipódromo; ha sido uno de los días de mi vida que más miedo he pasado, pensé que no saldría vivo de allí, ya viste la que se montó. Cuando nosotros entramos ya era tarde, aquello era una masacre, no tuvimos nada que ver y por desgracia tampoco pudimos hacer demasiado por evitarlo ni por ayudar.

—Pero, ¿qué hacíais vosotros allí? ¿Tampoco mataste a nadie ese día? Acabas de decir que pensabas que ibas a morir.

—Alguno de los de mi equipo sí que se vio obligado a disparar, para defendernos, qué otra cosa podíamos hacer en tales circunstancias. Habíamos acudido para echarle una mano al que llevaba las apuestas porque tenía un contratiempo con el gerente y tanto el uno como el otro acabaron muertos. El asunto se les fue de las manos.

—O sea que todo lo que haces es para ayudar a otros, nada es para ti. Venga ya, por favor, no me sigas tomando el pelo, Jeff, tío, no soy tan tonta, coño. Si lo que me estás diciendo es verdad trabajarás para alguien, ¿no? Y te pagarán. ¿O es que lo haces por amor al arte?

—Siempre nos daban la pasta que les parecía. Eso era lo de menos para mí, aunque te suene a cuento. Y mis funciones nunca han estado claras. Al principio simplemente acompañaba a los que se encargaban de verdad de realizar el trabajo, yo era poco más que un bulto, iba porque me lo exigían pero no hacía nada. A menudo acordamos tratos y cerramos negocios con otras personas y supongo que ver a cuatro tíos en frente de ellos impresiona más que ver a tres, no lo sé. El caso es que allí solía estar yo, sin ninguna labor pero teniendo que emborracharme antes porque no contaba con las agallas suficientes para acudir a esas citas, por más que no tuviese que hacer nada. Siempre pensaba que todo se iba a torcer y que acabaríamos fritos. Necesitaba beber la noche anterior a la misión y la noche de después. Así al menos estaba un poco ajeno a lo que pasaba delante de mis narices.

—Eso quiere decir que la primera noche que te vi en el Little habías estado ocupado.

—Así es —respondió él sin conmoverse lo más mínimo, lo cual le desconcertó.

— ¿Y qué pasa con los tipos esos, los que estaban contigo en el bar aquella noche?

—Me pidieron que buscara a una cuadrilla y así lo hice, pero, en general, tan sólo hemos hecho lo que te he contado, apoyar a otra gente, como aquella misma noche, cuando estuve con ellos en el Little.

—Nada, si ahora resultará que sois una ONG. ¿Quién es tu jefe?

—Eso no importa.

— ¿Es el dueño del viñedo?

—Te repito que eso es lo de menos.

—Entenderás que no puedo asimilar tanto así de repente.

—Por supuesto que lo entiendo. Pero ahora también entenderás tú por qué te he tenido que mentir, y al igual que a ti te es complicado asimilar todo lo que te cuento, también es para mí contártelo. No lo haría si no fuera verdad y si no fuese a ti a quien se lo estoy diciendo, te lo prometo. Así que prométeme tú que serás benevolente al juzgarme. Entendería que no lo fueses, pero al menos concédeme el beneficio de la duda, dame tiempo para finalizar, confía en mí, date tiempo a ti misma y después, si continuas odiándome y viéndome como a un monstruo o algo así, si sigues sin creerme, podrás mandarme a la mierda. No volverás a saber nada de mí si es lo que quieres.

—No soy tan ogro como pretendes hacerme sentir —se defendió ella limpiándose la nariz con un pañuelo de papel. Después cogió otro pañuelo y se secó los ojos. Después lo miró con detenimiento. Seguía allí, junto a ella, de rodillas, no lo había visto ponerse en aquella posición pero así estaba, como si aguardase penitencia, como si fuera a consentir la que la fuese impuesta incluso antes de haberse expiado por completo. Volvió a mirarlo. Meneó la cabeza y se sonó otra vez. Luego tomó un sorbo de café, ya templado—. Prométeme que no nos va a pasar nada —le dijo ella.

—Te lo prometo —respondió raudo él pasando por alto el uso del plural—. Pero tendrás que hacer lo que te pida para que todo salga bien. No va a pasar nada pero de todas formas quiero asegurar todo al cien por cien.

—Dime la verdad: ¿has matado alguna vez a alguien? —volvió a la carga la chica.

—No —contestó Hyman.

— ¿Ni siquiera en defensa propia, en el hipódromo?

—No. Nunca.

— ¿En qué más estás metido?

—Poco más, ya te he contado casi todo.

— ¿Y cómo terminaste haciendo algo así?

Y Jeff, alentado a airear y ventilar armarios y cajones, decidió contárselo. Nunca antes lo había hecho con nadie, a nadie le había contado como un par de años antes de entrar en la universidad se propuso ahorrar para poder estudiar con cierto desahogo económico y como su propósito le llevó hasta la empresa vitícola de Milton Baker, que lo acabó contratando tras haber superado con aptitudes la primera semana de prueba. Las labores a desempeñar eran duras y a menudo los horarios se dilataban de sol a sol pero se adaptó al ritmo de trabajo y como para él, por culpa de sus obligaciones académicas, la temporada se clausuraba en octubre podía sacar un mullido colchón no sólo para cuando se marchase de casa, sino para imprevistos que surgieran durante el año. Así, cuando llegó el año siguiente, se animó a repetir suerte y el dueño de aquellas tierras, como ya lo conocía y sabía que servía para las tareas derivadas de la vendimia y para la propia recolección, aquel verano lo contrató también.

Aquel fue el verano que Audrey y él se conocieron. Por su parte el flechazo fue instantáneo a pesar de que él siempre tuvo la inseguridad de si aquella chica, la hija del jefe nada más y nada menos, se fijaría en un empleado corriente que pasaba tan desapercibido como cualquiera entre tanta labor y entre tanta otra gente, y dudaba hasta de que fuese a contestarle si le daba por animarse a decirle algo, más por prejuicios gratuitos que por otra cosa. Imaginaba que tendría su misma edad, que también se iría a la universidad aquel mismo año y, sobre todo, supuso que tendría novio. Paralizado por tanta sugestión no quedó más alternativa y al final fue ella quien dio el primer paso dejando en evidencia a su colección de equivocaciones.

El enamoramiento se acentuó con un simple intercambio de conversaciones insulsas e inocentes pero tan necesarias como anheladas, al menos para él. Un par de semanas después de aquellos primeros encuentros donde la muchacha caminaba por entre las parras simulando estar distraída hasta que casi tropezaba con sus herramientas pasaron a verse al término de cada jornada, al final del día, con el sol cayendo, convirtiendo al cielo a una extraordinaria paleta de colores cálidos. Por supuesto, aquellas citas aún seguían teniendo aires de secretismo y él nunca pudo librarse de la tensión que le producía pensar en la idea de que Baker pudiera sorprenderles juntos. Tampoco es que estuvieran haciendo nada malo, pero aun así tuvo que ser la joven quien le calmara aquellos temores infundados; el empresario no iba a reprobar que estuvieran empezando a llevarse bien, según le aseguró ella. La diferencia de clases, para él se había quedado obsoleta décadas atrás. Pero de todas formas, su planteamiento no se confirmó hasta que Audrey no le invitó a cenar con ella y su padre en la casa del viñedo, hasta podría quedarse a dormir si le apetecía, le indicó, para de aquella manera librarse del trastorno de tener que regresar a la ciudad a las tantas de la madrugada para volver a la finca a las pocas horas. Aceptando la invitación se libraría también de sus prejuicios.

—Yo estaba acojonado —le manifestó a Judy que escuchaba embelesada—. Aquella noche no dormí, así que estaba hecho polvo del cansancio y tremendamente impaciente por la cena. Estuve dándole vueltas todo el día, no lograba concentrarme. Trabajando, todo lo hacía mal o al revés, y hasta que no llegó la hora de la verdad no comprobé que si Audrey era un encanto era porque le venía de casta.

Al parecer su madre había muerto cuando ella tenía tres años y Milton tuvo a bien no volver a casarse; se dedicó en cuerpo y alma a su única hija y a su hacienda, a las que profesaba también un cariño muy especial. Amaba su trabajo, seguramente porque estaba ubicado en un paisaje admirable, y aquella pasión se notaba. Cuidaba de sus empleados, era amable, atento, muy educado, cercano y humilde. Era comprensible que las ventas le fuesen tan bien. Era tan honesto que cuando finalmente el joven invitado entró por la puerta la noche de la cena, mano en ristre directo a saludarle, su capataz se esforzó por hacerle saber las ganas que tenía de que llegara aquel momento, puesto que no había parado de oír su nombre en todo el día. La hija le reprendió, dejando claro que tenían una relación muy estrecha, con mucha confianza. Para él, que había crecido sin padre, disfrutar así de una familia era algo novedoso, incluso extraño, y no pudo evitar sentir cierta envidia aunque lo que sonsacó de aquella situación con más peso fue el hecho de darse cuenta de que, a lo mejor, había alguna posibilidad de que la chica también estuviera interesada en él, por lo que tuvo que controlar sus nervios y su acelerado corazón.

Mientras comían, el señor Baker le dijo que supo ponerle cara en cuanto su hija le había nombrado la primera vez, que no se había olvidado de su paso por allí la temporada anterior, provocando que se abrumara un poco. Todo estaba saliendo tan a pedir de boca que comenzó a sentir vértigo.

Hubo hueco para charlar de todo y paso a paso, el invitado fue sintiéndose cada vez más y más relajado hasta que por fin pudo mostrarse tal y como era. Todavía recordaba a Audrey mirándolo de soslayo, dificultándole la mera tarea de despegar los labios y hablar con normalidad. A decir verdad, ella apenas se dirigió a él de manera directa mientras que duró el encuentro, como si la timidez de él la hubiese contagiado.

Se hizo tarde, por lo que Milton le dijo que ni se le ocurriera irse a Roserockbury, que llamase a casa para decir que aquella noche dormiría allí. Hyman ya había informado a su madre pero de todos modos quiso agradecer el detalle una vez más. La respuesta del dueño del viñedo fue bastante inusual.

—Siempre que necesites un empleo ven a hablar conmigo —dijo.

 Justo después, Audrey le pidió permiso para dar un paseo bajo la luna, algo que le fue concedido de inmediato. El padre incluso bromeó pidiéndole al chico que no se metiera entre las vides aún, que su tiempo libre no había acabado, aunque al mismo tiempo les rogó que no se entretuviesen mucho, ya que tanto él como el muchacho tenían que madrugar a la mañana siguiente.

—Me habían dejado de temblar las piernas —continuó explicando Jeffrey—. Después de disfrutar como lo hice, algo que no me esperaba ni por asomo, me había tranquilizado tanto que cuando nos pusimos a pasear y nos besamos por primera vez, me sentí el rey del mundo. Era la guinda para una noche perfecta. Una de las mejores de toda mi vida.

—Supongo que el paso siguiente fue iros juntos a la universidad —quiso colaborar Judy, mucho más sosegada.

—Cada uno se fue a una distinta pero tuvimos la suerte de que estaban cerca y podíamos vernos a menudo. Los dos finalizamos nuestros estudios a la vez y, para celebrarlo, Baker nos llevó a Brasil. Se trataba de un viaje de negocios pero quiso aprovechar la ocasión. Para nosotros dos fue algo memorable. Aunque estábamos casi a nuestro aire todo el tiempo también tuvimos que acompañarle a varias reuniones y demás.

En una de aquellas reuniones fue donde conoció a Patricio pero prefirió reservarse el dato.

Siguió contando como casi todas las personas con las que se citaba el padre de Audrey vivían entre todo tipo de lujos y comodidades. Era evidente que eran millonarios y no reparaban en gastos. Uno de aquellos hombres estaba interesado en introducir el café de su cosecha tanto en Roserockbury como en otras ciudades del país. Milton le puso la condición de que firmaría el trato si sus vinos se comercializaban también en tierras sudamericanas. No hubo objeciones, pero para apuntillar el acuerdo aquel brasileño dijo que antes le gustaría ver cómo funcionaba el proceso de elaboración de los caldos, por lo que la firma definitiva se pospuso para unas semanas más tarde.

El mismo día que aquel señor llegó a la finca, Jeff y Audrey anunciaron que estaban comprometidos y que iban a casarse en cuanto pudieran. Habían decidido anunciarlo en mitad de la comida que se había organizado para tratar de convencer del todo a aquel magnate del café para que vendiera en su país el producto que regalaba aquella zona. Fue una auténtica sorpresa para todos.

Cuando el chico llevó su mano al vientre de ella y lo acarició con dulzura, todos supieron que aquella boda debía ser celebrada con urgencia o la boda tendría que incorporar también servicios bautismales.

—La cara de Baker fue un poema. Se mostró encantado con la idea de vernos casados. Y lo de que le diéramos un nieto era algo que le emocionaba mucho. Aquel día no pudo reprimir las lágrimas —dijo Hyman destilando melancolía.

“La cara de Gonzales fue otro poema”, pensó para él en cuanto acabó la frase. “Un poema horrible, cargado de odio irracional”. Al haberse zambullido en la historia, la había revivido de una forma que le costaba asimilar, llegando a rememorar pinceladas que pensaba borradas. Estaba procurando ser tan franco que tuvo que morderse la lengua repetidas veces para no contar demasiado referente al culogordo de Gonzales.

—El caso es que el empresario del café accedió a las condiciones planteadas, se firmó el contrato y antes de media tarde se había marchado. Teníamos el resto del día para disfrutar entre nosotros.

Teniendo en cuenta los gastos que iba a generar la boda y el fruto del estado de Audrey cuando transcurrieran nueve meses, tanto Jeffrey como ella hablaron con Milton para empezar a trabajar en el negocio lo antes posible y haciendo lo que fuese, no iban a poner trabas. Lo que pretendían era ahorrar.

—Así que empecé a hacer a lo largo de todo el año lo que había hecho durante los veranos. Había épocas de menos faena pero siempre estaba ocupado. Ella se dedicó a labores administrativas, que era precisamente para lo que había estudiado, estaba preparada de sobra. Sabíamos que no queríamos estar haciendo aquello el resto de nuestras vidas pero estábamos muy tranquilos. Yo dormía cuatro o cinco noches a la semana en la casa del viñedo por lo que casi se podía decir que vivíamos juntos. Como mi madre y yo nunca habíamos tenido una relación muy estrecha, ella acabó yéndose a casa de una hermana, dejándome el apartamento libre para mudarme allí con Audrey si ambos estábamos de acuerdo en hacerlo. Era tan espacioso que incluso podría vivir en él una familia de cuatro o cinco miembros. Partiendo de semejante base todo iba a ser más fácil cuando nos aventurásemos a buscar otro empleo. Resultó sencillo convencerla para que nos fuésemos a vivir los dos solos.

Llegados a aquel punto, la narración se detuvo y el narrador ancló su mirada en el suelo. La oyente lo observó y adivinó que algo de lo que pasaba en el siguiente episodio le había provocado tirar del freno de mano.

El hombre se levantó y fue hasta la cocina para llenarse un vaso de agua. Regresó, se sentó de nuevo y tras tomar varios tragos, prosiguió.

—Ya no recuerdo cuánto tiempo había pasado pero diría que no fueron más de tres días, cuatro como mucho. El caso es que después de hacer pública la noticia de que nos íbamos a casar y lo del embarazo, Baker tenía que ir a la ciudad a solucionar un tema de papeleo. Audrey se fue con él.

Hyman volvió a parar, suspiró con notorio pesar y bebió otra vez. Miró a Judy para de inmediato volver a posar sus ojos en el infinito.

—Su padre conducía, ella iba en el asiento de al lado —continuó diciendo—. Fue justo en el camino que une la viña con Roserockbury. Tuvieron un accidente. Él murió en el acto. Audrey fue trasladada al hospital en un estado… en estado crítico. Pudieron pasar meses hasta que los médicos me confirmaron que había perdido al bebé, no sé decirte con exactitud, yo estaba fuera de mí y aquel periodo de tiempo es un gran borrón, o lo había sido hasta hoy. Semanas más tarde, tampoco tengo claro cuántas fueron exactamente, ella también moría por toda una serie de complicaciones que no me molesté en escuchar.

Después de haber sido el causante del primer llanto no es que fuese un consuelo ver llorar a su amiga de nuevo, y mucho menos teniendo que asumir que de nuevo era él el culpable. Por lo menos, en aquella ocasión no se le podría reprochar que lo hubiese hecho a mala fe, ya que aquel llanto, aunque también era amargo, olía a compasión, era la consecuencia de haber escuchado un relato triste como pocos.

—Para sorpresa de todos, el tipo del café se hizo con las tierras de Baker poco después, me dijo que podía seguir trabajando allí, simuló que se compadecía de mí y con aquel juego me llevó por donde quiso, me engañó. Hasta hace unas horas… Pronto mis labores habituales dejaron de ser mis labores habituales y terminó metiéndome en lo que había bajo el negocio del café, o del vino, en el caso de Roserockbury. Me hizo sentir que estaba en deuda con él y de bulto pasé a tener mi propia cuadrilla, a pringarme. Como nunca he destacado por mi valentía ya hace unos cuantos años que estoy en su nómina.

— ¿Cuántos tiempo hace de todo eso?

—Diría que tres años, o casi tres, pero no puedo asegurártelo, la verdad. Entre las borracheras y demás, mi memoria ya no marcha del todo bien.

—Siento mucho haberte obligado a revivir todo aquello, de verdad que lo siento —se disculpó la joven.

—Necesitaba soltarlo. Ahora ya sabes un buen trozo de mi vida —dijo él pegándose el vaso de agua a la boca—. No pretendía hacerte perder el día. Esos niños van a tener que cuidarse solos.

—Se lo tienen merecido por la miseria que me pagan.

—Lamento ser pesado pero tengo que pedirte algo y no puedo perder más tiempo. Espero que todo se quede en nada y esta misma noche podamos estar charlando como siempre, pero hasta que esté seguro de eso, tengo que pedirte que te vayas unos días. Sal de la ciudad, ve a casa de una amiga, aunque sea sin abandonar Roserockbury, pero no te quedes en el apartamento. Y no me lo pongas más difícil, te lo ruego. Ya sé que te he dicho que nadie va a sufrir ningún daño, pero es algo que nunca se sabe, así que mejor que nos cercioremos con antelación. Mejor eso que tener que lamentar después. Hay muchas papeletas de que todo salga como es debido y no me estoy contradiciendo porque no me refiero a herir a nadie, ni a matar a nadie, pero solamente puedo hablar por mí por lo que creo que comprenderás que lo que te estoy pidiendo tiene sentido. Ya sacaremos tiempo para contarnos el resto de nuestras vidas pero ahora lo que necesito es que hagas lo que te pido.

—Está bien, está bien. Creo que es justo. Podría irme con Scott, ¿cómo lo ves?

—Perfecto. Vamos a llamarlo. Pero tengo que advertirte: si te quedas con él no podrás salir de casa hasta que yo no te lo diga, no lo olvides. No tiene por qué suceder nada pero es mejor andarse con ojo, así que no perdamos la calma.

Jeff se levantó del sofá con el teléfono en la oreja. Al pasar por delante de la chica, le acarició el hombro, pero ella ni se inmutó. Estaba tan aturdida por la cadena de emociones provocada por la carga de información que le iba a costar salir de la conmoción. Pese a todo, pudo oír la voz del conductor de autobuses saludando a Jeffrey a través del móvil.

—No te preocupes, a mis padres no les importa. Llevan años diciéndome que me busque a una chica y que me pire —bromeaba un risueño Scottie en el porche de su casa.

—Asegúrate de que cumpla con lo que os he dicho —le reiteró Hyman al conductor de autobuses.

—Lo que tú mandes, colega. No le quitaré el ojo de encima a esta bella dama.

—Siento mucho haberte metido en todo esto. Era lo último que quería —dijo Jeff para disculparse de Judy por enésima vez —. Si todo sale como debe pronto nos estaremos riendo de todo esto.

—Cuídate tú también, ¿de acuerdo? —le respondió ella

Él titubeó unos instantes, tal vez con la intención de acopiar, aglomerar y construir un rudo ariete con todas las fuerzas y el valor que precisaba el cometido que le aguardaba. Se percató entonces de que la joven estaba llorando de nuevo. Le acarició la cara con dulzura, secándole con el dedo la catarata salada que le mojaba la piel.

—Ten mucho cuidado, por favor —le suplicó ella de nuevo aferrándose a la mano que trataba de apaciguarla.

—Lo tendré —dijo él.

—Es un tío duro. Y sensato —agregó Scott.

Cuando Jeffrey por fin se dispuso a retroceder, se dio cuenta de que aún seguía atrapado. Su mirada se mezcló con la de ella y para cuando quiso reaccionar, estaban todavía más pegados. Él procuró calmarla tanto como le fue posible. Unos instantes después se separaron. Ella parecía estar un poco más relajada.

La despedida definitiva fue un beso en los labios que cogió desprevenidos a todo el plantel de actores.

Se tomó aquel beso como la inyección de aliento que precisaba para dar inicio a la jornada donde iba a luchar por revolver hasta los cimientos de las edificaciones más majestuosas para ponerlos bocarriba y, siempre que estuviera en su mano, derruirlas.

Apareció un coche conducido por Linotte, que saludó tanto a Scottie como a Judy. Un último vistazo a las personas más cercanas que tenía a su alrededor, unos cuantos pasos hasta el vehículo, y después subirse en él para poner rumbo al cruce de caminos donde podría elegir otro estilo de vida si no metía la pata con sus elecciones.

Bajó la ventanilla, sacó la cabeza y se dirigió a la joven, repitiendo el mismo mensaje.

—Todo saldrá bien.

—Sin novedades. Por allí no ha pasado nadie. Por lo menos mientras he estado despierto.

El capitán de la banda le asestó una mirada cargada de reproche a Linotte, que se empezó a carcajear.

—Es coña, tío —se apresuró a aclarar el irlandés—. No he pegado ojo y la verdad es que empiezo a estar jodido. Y tranquilo, no he visto nada raro en toda la noche.

— ¿Qué pasa con los demás? —quiso averiguar Jeff.

—Bonzo está tras el madero, Luna a lo suyo y Liggy vigilando.

Hyman no pudo dominar el asombro que le produjo la simple idea de imaginarse a alguien como Liggy, alguien más parecido a un insecto vestido de forma extravagante que a un humano, detrás de unos prismáticos. Luego suspiró con desazón, sospechando que aquel asunto iba a implicar una gran cantidad de litros de sudor para que saliese como él pretendía, pero, a fin de cuentas, y siempre que no se llegase a las lágrimas y, mucho menos, a la sangre, podría darse con un canto en los dientes. Si la tortilla salía poco importaba el número de huevos que hubiesen tenido que cascar.

Linotte aparcó y el pasajero descendió a toda velocidad, yendo todavía más aprisa al dirigirse hacia el edificio. Cinco minutos más tarde salió cargado con una maleta y en lugar de regresar al mismo auto, se introdujo en una furgoneta de color azul cobalto, la cual empezó a moverse apenas se cerró la puerta.

— ¿Cómo va todo? —quiso saber Bonzo, con el volante entre las manos.

—No veo el momento de que estar metidos en harina —le contestó Jeffrey.

—Esta espera revuelve las tripas a cualquiera —coincidió el barbudo—. Es la incertidumbre de los soldados viendo acercarse la costa en la que van a desembarcar; la tienen a pocos metros pero parece que nunca llega y eso los vuelve locos y cuanto más se acercan, peor. Es un bucle indeciso que perjudica muy seriamente a los nervios.

— ¿Qué hay de lo que te pedí?

El conductor alargó el brazo derecho después de soltarse del volante, lo llevó hacia atrás, descorrió la cortina que separaba la cabina del resto del vehículo y dejó ver lo que transportaba. Jeff eligió una de las cajas al azar, la cogió en peso, la abrió y las armas que llevaba en su interior casi se le derraman encima. Al echar una ojeada hacia el fondo, fue testigo de cómo al menos una decena de cajas, gemelas a la que tenía en su regazo, era todo el equipaje con el que contaban para su peculiar expedición.

—Luna tiene el resto —aclaró Bonzo.

—Recemos para que no nos pare la poli.

El piloto de aspecto entrañable, con el pelo mucho más largo que cuando el tipo que lo acompañaba lo contrató, también con la barba más poblada, rio afablemente ante aquel comentario. Luego pisó el acelerador.

No podía permitirse distraerse con bobadas, no había un solo segundo que perder, ni siquiera con Fredo, que no paraba de batir sus alas con afán de atraerlo hasta donde le permitían los límites de la jaula. Pero su amo no estaba de humor para mimos. Se había quedado solo en la casa con la única protección de Saúl, que era tanto como afirmar que era el guacamayo quien debía mirar por su seguridad. Tampoco es que creyese que fuese a sufrir una emboscada ni tenía en mente que fuese a volver para vengarse ni nada por el estilo, puesto que no iba concederle a su enemigo semejante voto de confianza. Contaba a su favor con que las tiranteces habían quedado en un punto grado de valentía, sino de insensatez; ya en el despacho casi había mostrado la bandera de la rendición y, por consiguiente, era él quien había salido ganando, más al hacerle creer que su relación estaba finiquitada. Si bien, por otro lado y al mismo tiempo, tanto Willy como Romazzi se habían visto en la obligación de trasnochar husmeando tras los pasos del desertor. La balanza podía estar de su lado pero, a pesar de todo, el hecho de saberse solo y después de la tremenda discusión del día anterior, y por mucho que se supiese victorioso y con las de ganar en cualquier nuevo combate que se iniciara, tenía que admitir que se sentía inquieto, aunque tampoco sabía decir el motivo exacto.

Abandonaba el despacho cada dos por tres para asomarse a la ventana de la sala pequeña, desde donde podía ver al chófer, al coche donde prácticamente vivía y el acceso a la hacienda. Cada vez que repetía aquella acción, después regresaba a su estancia habitual más sereno al no otear señales hostiles en el horizonte. Hasta que la zozobra lo mareaba de nuevo y tenía que salir a comprobar que no estaba siendo invadido.

Al retornar de uno de sus trillados trayectos, justo cuando iba a cerrar la puerta, alguien impidió que lo hiciera.

—Señor, soy yo, Romazzi —escuchó a su espalda.

En lugar de permitirle la entrada sin más dilación, cerró la puerta del todo, corrió hacia su sillón, se sentó aparentando toda la comodidad y sosiego del mundo, y después de dejar correr el tiempo que estimó preciso, dio permiso para entrar. Siguiendo los pasos del italiano, surgió un viejo conocido al que Gonzales estaba ansioso por ver.

—John Highsmith. ¿Cómo va todo por la Schuffer? ¿Ya se han recuperado del  incendio? —le dijo el brasileño a modo de bienvenida.

El taxista no despegó la boca. Era muy probable que le rondara por la intuición que si se habían preocupado de buscarlo nuevamente fuese debido a que, o lo requerían para algo que estaba a la altura del calibre de lo del concejal o era porque algún aspecto de aquel trabajo había salido mal y necesitaban de un chivo expiatorio.

—No temas, relájate, ponte cómodo, si estás aquí es porque nos vas a ser de gran utilidad —corrió a serenarle Patricio.

Pero ni aquella retahíla de cortesías forzadas causó un efecto analgésico. El de la compañía de taxis no estaba por la labor de bajar la guardia y así lo demostró. No tardó el hombre del otro lado del escritorio en fijarse en aquella aparente insignificancia para luego reparar en la sobria expresión que lucía su socio, y que fue el pistoletazo de salida con el comenzó a sospechar que algo no olía del todo bien.

— ¿Qué es lo que pasa? —preguntó el jefe con sed de respuesta.

El italiano miró a Highsmith, que a su vez, se miró los zapatos. Como daba la sensación de que ninguno de los dos iba a contestar, el sudamericano tuvo que golpear la mesa y subir el volumen para sonsacarles algo.

—Hay novedades —se atrevió a decir Romazzi al fin.

— ¿Y me las vas a contar o tengo que ir a por una cuchara? —le reprendió Gonzales.

—Es ese policía, al que ascendieron hace poco, el amigo de Hyman —titubeó el luchador, aparentando más debilidad que nunca.

—Sí, sí, ya sé quién es. ¿Qué es lo que pasa con él? —se impacientaba el de Brasil.

—Lo han acribillado en Norwenton.

Se quedó mirando las líneas del dorso de la mano que había dejado pegada a la mesa tras haber dado el porrazo que sirvió para devolver la voz a su hombre, pasmado, centrado en estudiar aquella parte de su anatomía, preparándose, tal vez, para asestar un nuevo puñetazo, tal vez a un mueble distinto. Tras un lapso que a los que esperaban se les hizo eterno, despegó la mano de la madera y la llevó hasta el reposabrazos de su asiento. Alzó la vista y la clavó en Romazzi, al que, aun contando con un físico varias veces superior al del hombre al que rendía pleitesía, y a pesar de sus achaques, le flaquearon las rodillas. No hizo falta que le proporcionara más datos. Aquel ajuste de cuentas tan desproporcionado como inoportuno rebosaba la marca personal de Gary por todos sus costados.

—Llámalo. Lo quiero aquí ya —ordenó Patricio.

Romazzi se puso manos a la obra. También le fue dicho que hiciera la llamada allí mismo, por si debía hacerse cargo el principal hombre al mando. Seis intentos más tarde Weiland atendió el aparato.

—Pon el manos libres, quiero escuchar lo que dice —requirió el dueño del viñedo.

—Antes de que digas nada, debo decirte que lo tengo todo controlado. Lo de Colvin nos va a dar el empujón que necesitamos —se lanzó a decir el agente.

—Te estoy oyendo, todos te estamos oyendo —le hizo saber el jefe.

John Highsmith agachó la cabeza tanto como pudo, pretendiendo ignorar lo que se estaba desplegando ante él en aquella estancia.

—Escúcheme, jefe. He tenido una idea para dejar a ese cerdo con el culo al aire y lo del teniente nos va a venir de perlas —continuó explicando el policía.

—Me gustaría saber en qué momento y con el beneplácito de quién has organizado toda ese despropósito —le increpó el brasileño pasando por alto el punto de vista de Gary.

—Le prometo que todo esto nos va a beneficiar. Joder a ese traidor va a ser coser y cantar. Se va a cagar vivo cuando vea la que se le viene encima —procuraba hacerse oír el policía a través del auricular.

—Te repito que quién eres tú para actuar por libre, sin consultarme antes y mantenerme al margen —insistió Patricio.

—Jefe, se lo digo muy en serio, créame, esto tan sólo nos va a facilitar las cosas.

—Debe ser que está sordo o que simplemente es tonto —dijo el propietario de la finca dirigiéndose a los hombres que le acompañaban—. Si no hubieras salido volando sin esperar a conocer lo que yo tenía que decir al respecto te habrías enterado de lo que tenía pensado y formarías parte del único plan que existe, que es el mío, y no la habrías cagado actuando sin mi consentimiento, porque te recuerdo, por si lo has olvidado, que yo soy el que lleva la batuta aquí. Así que ya estás viniendo para acá tan deprisa como puedas, cagando leches. Tendremos que cruzar los dedos para que no te echen el lazo antes de que llegues. Habrá que rezar para que no nos jodan vivos también a todos los demás.

El brasileño le hizo un gesto al italiano para que colgara pero Weiland todavía tuvo tiempo de decir un par de cosas.

—Si logramos vincular lo del teniente con nuestra rata, será pan comido que le caiga el marrón. Y tras eso, cargarle lo de Richards y Smith estará al alcance de nuestra mano, vendrá rodado, caerá por su propio peso.

A partir de aquel giro del argumento, un asomo de luz comenzó a colarse por los resquicios de la mente del cabecilla de la organización. Quizás no era tan descabellada la argucia que de forma unilateral se había montado el novato y sus irrefrenables impulsos. A lo mejor hasta se podía unir su estratagema con el cabo suelto que representaba tener bajo su techo al cómplice del asesinato del candidato a la alcaldía. Como tenía que imponer su disciplina antes de demostrar que estaba cediendo en su autoridad, Gonzales fingió que estaba en contra de toda aquella necedad y que no estaba dispuesto a dedicarle más atención.

—Si quieres que siga escuchando tu chaladura más te vale que vengas para acá–volvió a decir poniendo en práctica aquella frialdad ficticia.

—En seguida estoy ahí —pareció acatar Gary.

Romazzi se guardó el móvil en el bolsillo y se colocó las manos por delante de su abultada barriga, como si estuviera preparándose para contrarrestar un ataque que sabía inevitable e inminente. No pudo alegrarse de que en lugar de tomarla con él en primer lugar, el jefe se decantara por el empleado de la Schuffer; sabía de sobra que tenía un turno reservado y que si no le tocaba antes le tocaría después, pero de todas maneras quiso disfrutar tanto como la situación permitiera de aquel momentáneo respiro antes de salpicarse, untarse y tragarse con el barro.

—A ver, ¿has traído lo que te pedimos? —le dijo el sudamericano al taxista.

Highsmith giró el cuello hasta encontrarse con la mirada perdida del italiano que le había conducido hasta aquel lugar. El jefe no perdió detalle del gesto.

—La verdad es que no —respondió el chófer.

—Pero lo tendrás a mano, en algún sitio accesible —tanteó el propietario de aquellas tierras.

Romazzi carraspeó varias veces. El conductor volvió a mirarle. Gonzales miró a ambos. Después, el taxista mudó su foco al tipo que le pedía información acerca de los pasamontañas con los que se habían cubierto las caras cuando asaltaron al que iba a ser el próximo alcalde de Roserockbury.

—No —respondió Highsmith después, al compás que se encogía de hombros.

—No me estarás diciendo que los has enviado a Australia, ¿no?

La tercera mirada que se dedicaba la pareja fue la que desquició a Patricio, más aún que el silencio ante su última pregunta. Así, volvió a desenvainar sus cinco dedos para incorporarse utilizándolos como punto de apoyo y una vez en pie darle otra vuelta de tuerca para obtener una declaración con sustancia tal y como estaba reclamando.

— ¿Se puede saber qué cojones has hecho con los pasamontañas? —preguntó, dando por hecho que la prueba con la que pensaba manchar al que hasta hacía escasas horas había sido su protegido, aunque no estuviera en Australia, se encontraba ya a una insalvable distancia.

El portón del garaje se deslizó hacia arriba permitiendo que la furgoneta entrase. Después, la cueva volvió a cerrar sus fauces. Apenas hubo abandonado el vehículo, Jeffrey recibió una llamada de Liggy.

—Acaba de llegar ese gordo con otro tío —dijo el singular espía.

—Descríbelo —le demandó Hyman.

—Metro sesenta, medio calvo y con bigote.

No precisó de más datos ni tampoco una información más concreta. De entre la enormidad de personas que podían responder a las mismas características, en aquel lugar y encontrándose en medio de un ambiente casi bélico, aquel tío únicamente podía tratarse del más majadero del gremio del taxi: John Highsmith. Todo un golpe de efecto con el que la bola de billar del Amazonas estaba intentando bloquear cualquier ofensiva que pudiera sorprenderle. Era evidente que si había recurrido a quien, junto a él, estaba involucrado en lo de Richards, el propósito no podía ser otro que darle jaque mate y de esa manera asegurarse de abortar la partida antes de poner siquiera las piezas sobre el tablero. Conocía desde hacía años a Patricio y sabía bien que podía llegar a convencer recurriendo a su don de persuasión al más abnegado de los inocentes para que cantase como un ruiseñor bajo la música que a él le conviniera; si lograba que Highsmith confesara la verdad acerca de la muerte del político, no sólo ganaría la más farragosa de las trifulcas sino que habría ganado la guerra de forma definitiva. En cuanto el relato de lo que sucedió aquella fatídica noche brotara de la boca del único cómplice, el único hombre que a su lado, y sin tener en cuenta a la pareja de toxicómanos, había sido testigo de todo, sería arrestado y terminaría sus días metido en una celda, sería vencido. No había otro destino para él. Y al taxista tampoco le iría mucho mejor. Estaban condenados de antemano. O por lo menos esa era la cadena que Gonzales aspiraba a forjar sin saber a ciencia cierta si el material que tenía en su poder era tan maleable como él presumía.

—Vuelve a llamarme con cualquier novedad —le indicó a Liggy.

—A la orden.

Al colgar, Jeff pudo prestarle atención al panorama que le rodeaba. Las cajas que los muchachos ya se habían encargado de bajar de la furgoneta se habían sumado a un mar de muchas otras tan similares que era imposible distinguir una de la que tenía justo al lado. Al contemplar tal muestrario de tallas en madera e imaginando lo que contenían, Jeffrey trató de sosegarse y no pensar en que las riendas de la misión se le pudieran escapar ni aunque transitaran sobre baches puñeteros.

Luna entró por la puerta que conectaba la cochera con el resto de la vivienda. Un vaso de whisky solo y sin hielo le había estado endulzando la espera. Lo cierto es que todos los participantes iban a necesitar mucho combustible si pretendían alcanzar el objetivo final sin morir en el intento. Deberían estar más lúcidos que nunca pero al mismo tiempo mostrarse un tanto indiferentes ante la posibilidad de caer luchando. El duende se arrimó al cabecilla del equipo con una sonrisa tan templada como desacorde con los sucesos a los que tenían que plantar cara.

— ¿Cómo ha ido todo? —quiso saber Hyman haciendo ignorando la actitud del más alocado de sus chicos.

—Espero que no se le pase por la cabeza adentrarse en la zona porque todo el barrio sabe que juega en dos bandos y por aquí no hay cosa que provoque más asco que eso —le explicó Luna.

—De todos modos permaneced alerta —sugirió Jeff—. Seguramente tenga en nómina a gente dispuesta a llegar hasta la misma puerta de esta casa. Descerebrados hay en todos los sitios. Andaos con ojo.

El tipo alzó el vaso y tomó un trago a la salud de su capitán.

— ¿Has conseguido refuerzos? —preguntó después.

—Te están esperando en el salón —le informó el duende.

Siguió los pasos del hombrecillo, surcando un pasillo bastante angosto y con poca luz, para terminar saliendo al susodicho salón, donde pudo descubrir la alta competencia que Luna había dedicado a cumplir con lo que le había encomendado: una banda de incontables miembros había sido embutida en una estrecha habitación a la que casi se le podían adivinar las ganas que tenía de ser desalojada. Todos y cada uno de los integrantes de tan nutrido conjunto lucían, en menor o mayor medida, cara de pocos amigos, como si supieran ya para lo que se les había seleccionado.

Jeff miró al Gun y lo felicitó por su buen trabajo con un par de palmaditas en el hombro.

—Ponlos al tanto de lo que se espera de ellos y subraya lo de que nadie debe salirse del renglón que se le marque —le indicó el director de la operación.

—Así lo haré. Puedes estar tranquilo —señaló el duendecillo adornando sus palabras con aires despreocupados y agitando el vaso de un lado para otro.

El jefe asintió aparentemente conforme e hizo ademán de regresar al garaje cuando Luna se le adelantó, anunciándole que tenía algo reservado para una ocasión tan especial como la que estaban viviendo.

—Es mi sello particular —anunció al llegar a las pilas de cajas, plantándose delante de una de ellas, para comenzar a abrirla un instante después.

Una vez despojada de su correspondiente tapa, el tipo lo animó a meter el hocico para comprobar de qué estaba rellena. Así lo hizo. Al levantar la vista de nuevo, puso sus ojos sobre el orgullo con el que aquel personaje le exponía el contenido del envase. Prefirió resumir sus más sinceros temores en una mueca, pero, en el fondo de sí mismo, no paraba de implorar que las cosas no se jodieran tanto como para llegar al extremo de tener que usar dinamita.

Justo en esos pensamientos andaba metido hasta los muslos, cuando el móvil lo avisó de que tal vez habría nuevas noticias desde la finca.

—La rata acaba de aparecer —dijo Liggy—. El culo gordo parece estar muy mosqueado con él.

Jeffrey cerró el teléfono sin poder ni querer sujetarse la sonrisa que le apareció entre los labios. Y es que la bomba que Gonzales suponía que el taxista conservaba en su poder en realidad les estaría a punto de estallar en los morros a quienes tenían plenas intenciones de manipularla y arrojarla contra él y los suyos. Así que, y como no sabía cuándo volvería a hacerlo ni si podría volver a hacerlo, sonrió, sonrió con ganas, deseando se repartiera la metralla tanto como fuese posible para llevar más terreno ganado.

Que el mismísimo líder supremo le estuviera esperando en la entrada de la viña rezumando tensión fue la primera señal agorera. Cuando entró en la vivienda le recorrió un extraño escalofrío que se corroboró al pasar al despacho y tropezar con un escenario más propio de funeral que de reunión preparada para idear estrategias de batalla. Los semblantes de los allí presentes, Romazzi, Willy, hasta el de Saúl y el del mismo Fredo, no dejaban mucho espacio para la duda: apestaba a derrota antes de salir a pelear. Y él recién había llegado por lo que, o iba a ser reprendido por su tardanza, o era él quien había provocado aquel fracaso tan prematuro como inexplicable.

Tras el recorrido por las caras largas que copaban la sala, Weiland se dio cuenta de que había una que no le resultaba familiar. Al mirar al jefe acomodándose en la silla, sus ojos le manifestaron lo que tanto estaba temiendo que fuese a tornarse real, por lo que decidió no darle importancia a aquella nimiedad y concentrarse en lo que para él de verdad tenía valor.

—Si me deja que le cuente cuál es mi perspectiva acerca de lo de Colvin y como puede sernos de utilidad, le aseguro que en unos cuantos días estaremos celebrándolo por todo lo alto —dijo el policía para romper el hielo—. Ya sabemos que Hyman y Colvin eran amigos y que se veían y todo eso —comenzó a exponer a continuación sin que nadie le hubiese dado permiso—. Teniendo en cuenta a lo que se dedica cada uno de ellos es natural que terminaran enfrentados. De un tiempo a esta parte, el teniente había empezado a sospechar de él y estaba sometiéndolo a un acoso y derribo. Aquí podemos inventarnos lo que nos parezca porque cualquier cosa va a colar. El resumen es que, al verse arrinconado, Jeff se habría quitado de en medio a Doug y, como ya le había comentado, podemos montar algo que relacione la muerte de Richards con la de Smith y con esta última. Jeffrey Hyman lo hizo, él los mató a todos porque es el mafioso número uno de esta ciudad y no se anda con chiquitas a la hora de despejarse el camino cuando algo le estorba. Él es el único culpable y responsable. Es un plan perfecto. Tan sólo necesitamos tenderle una trampa, atrayéndole aquí por ejemplo. Una vez lo retengamos, podemos actuar a nuestras anchas. Un círculo cerrado perfecto.

Todas las miradas desembocaron en quien estaba sentado al otro lado de la mesa. Tanto él como el resto de hombres colaboraban con el más atronador de los silencios. En vez de vociferar como hubiese sido lo lógico, el brasileño, que había estado escuchando con atención sin moverse de su asiento, se aproximó hacia el borde del escritorio, levantó el dedo índice de su mano derecha y señaló al hombre que Gary desconocía.

— ¿Sabes quién es ese hombre? —le preguntó Patricio precisamente al agente, quien no pudo decir que sí, imaginando que habría pasado por allí antes de que él se incorporase.

—Ni idea —ratificó Gary estudiando al acusado.

—Es quien estuvo con Jeff la noche de lo de Richards —le esclareció el jefe.

Ni siquiera con aquel detalle el oficial supo obtener ninguna conclusión clara de por dónde iban los tiros, por lo que prefirió dejar el grifo correr para sacar una respuesta más específica. Por fortuna, Gonzales no tardó en iniciar los trámites para echarle una mano a que su incógnita fuera resuelta.

—Podría habernos proporcionado la prueba trascendental con la que hacer caer a Jeffrey —dijo el brasileño—. Sin embargo, da la casualidad, de que, por ciertas circunstancias fortuitas, ya no existe tal prueba —añadió después en un tono agriamente irónico.

— ¿Cómo que no hay prueba? Pero, ¿de qué prueba estamos hablando? —preguntó confuso el policía.

—Porque este patán decidió vender esa prueba en una subasta —respondió el sudamericano.

—No fue así del todo. Se la vendí a un tipo para que la metiera en un trastero suyo que iba a ser subastado —se atrevió a concretar Highsmith.

—Y como ves hasta tiene huevos de contradecirme, pero llegados a este punto, ¿qué más da todo?

— ¿Pero cuál era la prueba, jefe? —volvió a preguntar el policía.

—Los pasamontañas que llevaron puestos —respondió Romazzi.

Pese la ausencia de los dichosos pasamontañas, Weiland, aparte de no comprender cuál hubiera sido el derrotero a seguir en caso de haber contado con ellos, también sentía que aquello no era más que un socavón vadeable. Aun así, y regresando a la utilidad de aquellas máscaras en la pelea contra Hyman, sí que daba la sensación de que había algo más que aún no le había sido expuesto y que a fin de cuentas era el auténtico motivo del desaliento generalizado, el cadáver invisible y ausente al que estaban velando, el dato que al compararlo con lo ya consabido iba a hacer que lo de la subasta cambiase de putada a anécdota divertida.

—Haz los honores. Cuéntalo tú mismo —le cedió Patricio al taxista.

—Bueno, el caso es que, esa noche, el tipo ese del que habláis, ese tal Jeff —vacilaba John Highsmith—. Vamos, que, si tengo que hablar con honestidad, debo decir que no fue él quien disparó a Richards —decía, tropezando en cada silaba, en cada palabra, en cada frase—. Yo lo hice —declaró al fin—. Yo lo maté —corroboró—. Ese tío estaba muy nervioso y como vi que no iba a ser capaz de hacerlo fui yo quien se encargó del asunto.

En cuanto acabó de contar su versión de los hechos, la verdadera versión de lo que había ocurrido la noche en la que a Norman Richards le arrebataron la vida, el conductor echó una ojeada celosa a su alrededor, preparándose para cualquier clase de represalia que pudiera caerle, asumiendo que la iba a tener que acatar más tarde o más temprano. Miró al director de aquella orquesta y percibió la consternación dibujada en su rostro, con la cabeza en otra parte, la mirada sujeta al techo. El resto de personas que ocupaban el despacho continuaba respetando el voto de silencio y ni siquiera se habían movido un centímetro de donde estaban antes de que empezase a hablar.

—No tenemos nada —acentuó Gonzales casi sollozando por si no había quedado claro—. Nada. Ni pasamontañas, ni testimonio contra el que pensábamos que era el autor, las armas la tiene la policía. Por el amor de Dios, ¡no tenemos ni esos putos pasamontañas! ¡Ni una mísera huella de la que tirar! A estas horas podrían estar a punto de cortarnos el cuello.

— ¿Ese marica? —se extrañó Gary—. Jefe, ya ha oído que no tuvo cojones de apretar el gatillo para cargarse al concejal. No va a tener pelotas para venir hasta aquí, se lo garantizo. Ni él ni ninguno de los patanes con los que se mueve.

—No me refiero a eso, imbécil —le soltó el brasileño con resentimiento—. Hay otras maneras de vengarse y es por donde puede entrar a hacernos daño. Si mantenía buena relación con uno de los tuyos, quién puede asegurar que no vaya a contarle todo lo que sabe a cualquier otro.

—Usted lo conoce mejor que yo pero déjeme decirle que me atrevo a poner la mano en el fuego y le digo que ese mierda no sería capaz de enfrentarse a nosotros ni en un millón de años —volvió a porfiar el policía—. No tiene las suficientes agallas por mucho que tenga aliados. Y en cualquier caso, tenemos lo del teniente. Y aunque no terminase con Richards sí que fue cómplice de su muerte, se le podría caer el pelo sólo por eso. Qué cojones, lo de los pasamontañas es una chorrada comparado con lo que puede soltar por el pico este taxista. Podría testificar contra él diciendo que fue todo cosa suya, que él lo mató y todo eso. Según lo veo yo, tenemos mucha mierda que echarle encima, jefe. Tenemos mucho a nuestro favor.

— ¿Sabes qué? Según lo veo yo, y conociéndolo como lo conozco —empezó a exponer el dueño del viñedo—, si lo detuvieran es más probable que acabase aceptando que tuvo algo que ver con lo que pasó antes de renunciar a embestirnos —argumentó, con mucha calma, muy seguro de lo que decía—. Has matado a sangre fría y con crueldad a uno de sus amigos y también has metido la pata con lo de ese colgado del bar al que suele ir. Sólo con eso, y tras haberme enfrentando a él aquí mismo, en este despacho, hace unos días, debo decir que ese hombre no es el mismo que yo creía conocer y que quizás haya que tener mucho cuidado por donde pisamos, porque podríamos poner el pie en alguna mina aunque estemos confiados en que no las haya.

—Pero algo habrá que podamos hacer, de algo nos servirá tener a este tío aquí, ¿o va a dejarlo marchar tan campante? —dijo el oficial.

—Tengo nombre y apellidos, gilipollas —le recriminó el taxista.

Las tensiones afloraron y se demostró con creces. Gary cerró su puño derecho y golpeó al trabajador de la Schuffer, quien cayó al suelo, donde fue pateado para desahogo del más irreflexivo de los chicos de Patricio. Sin dejar que la pelea se les fuese de las manos hasta llegar a niveles donde lamentarlo, el jefe ordenó a Willy que sacaran de allí al invitado maltratado. Romazzi, mientras tanto, se hizo cargo de sujetar a Weiland.

—Es lo que me faltaba por ver —dijo el de Brasil en cuanto el ambiente se hubo apaciguado—. Ése al que le acabas de dar una paliza sabe cuál es tu trabajo y muchas otras cosas más que podría costarnos caro. Sólo espero que no se le ocurra irse de la lengua porque serás tú quien se lleve los palos más gordos si eso llega a suceder. Vamos a darnos un tiempo de reflexión que nos sirva también para saber de qué pierna cojea Jeffrey. Podría actuar sin recapacitar o con un plan puntilloso, a estas alturas cabe cualquier posibilidad. De momento, dejaremos a ese taxista aquí bajo nuestra custodia y según veamos hacia donde sopla el viento lo usaremos de uno u otro modo, sería una tontería desaprovechar ese cartucho. Ahora bien, a partir de este mismo minuto vamos a aunar nuestras fuerzas para ir todos a una de una puta vez, sin que cada uno haga lo que le dé la gana y así evitar sobresaltos innecesarios. Cada uno de vosotros buscará por una zona de Roserockbury hasta que logre dar con Jeff. Y voy a recalcar esto con letras mayúsculas: apenas lo encontréis, lo quiero aquí vivo y coleando. Insisto y repito: vivo y coleando. No permitiré un fallo más, ni uno. Así que ya sabéis, cada uno que se dedique a buscar en una parte concreta. Procurad no mezclaros ni pisaros, hablad entre vosotros. Y en cuanto a ti —dijo dirigiéndose a Gary—, vuelve a la comisaría y mantenme informado sobre lo que se comente acerca de la muerte de ese tal Colvin, ¿está claro? Ya que has sido tú quien la ha cagado, lo más conveniente es que también seas tú quien lleve ese tema. Y tómate una tila si es que no eres capaz de controlar tus propios nervios. Saúl —llamó inmediatamente después al chófer—, no te alejes demasiado del coche por si hay que abandonar el viñedo.

—La rata acaba de llegar a la comisaría—avisó Bonzo.

—No dejes que te vea —le recordó Jeffrey.

—Estoy a bastante distancia, con los prismáticos.

—Avísame si sale de ahí y síguele en cuanto lo haga.

—De acuerdo. ¿Va todo bien por ahí?

—Cuando entremos en acción lo sabremos.

—Muy bien. Hasta la vista.

—Adiós.

Echó un ojo a través del cristal para buscar la placa que señalara el nombre de la calle. Al toparse con ella le dijo a Linotte que detuviese el automóvil, que estaban en el lugar que buscaba.

—Estoy convencido de que todo va a salir bien, tío, ya lo verás —le dijo el irlandés antes de que se bajara. Jeffrey no dijo nada. Simplemente sonrió y con un cachete en la pierna se despidió de él.

—A la menor sospecha que tengas, llámame. No hagas nada sin recapacitar y mucho menos en solitario —le recalcó Hyman ya con los pies pisando el asfalto.

La puerta sonó con fuerza al cerrarse. El conductor se quedó asimilando el repaso. Luego dio la vuelta para regresar a hacer guardia frente a la vivienda del jefe. Antes de marcharse logró divisar por el espejo retrovisor tanto a aquel tío de la melena leonada, el tal Scott y a la amiga de Jeff. Pudo ver cómo, tanto aquel tío como la chavalita saludaban amistosamente al capitán, presenciando también, conforme se distanciaba, como el abrazo del tipo se apartaba para dejarle sitio a un abrazo de la joven, adornado con un beso en los labios.

Sin duda aquel hombre era un tío afortunado. Saliera todo mal a partir de aquel momento o saliera fielmente a como estaban preparándolo, al menos aquella jornada podía considerarse, probablemente sin que él mismo fuera consciente de su triunfo, como el mejor de sus días.

Linotte comenzó entonces a silbar una pegadiza canción.

UN LOBO COMO YO

My heart´s aflame,

my body’s strained

but, God, I like it

—Llevo horas recorriendo calles y nada, ni rastro. Nadie lo ha visto, ni a él ni a ninguno de sus hombres, y si los han visto nadie suelta prenda.

— ¿Conocéis a su gente?

—No sabría decirle.

—Pues no es una cuestión demasiado difícil, sólo tiene dos posibles respuestas: sí o no.

—Supongo que la respuesta es no.

—Ya me lo imaginaba. ¿Y qué pasa con su casa? ¿Has visto algo raro?

—Nadie ha entrado ni salido mientras he estado delante.

—Ya, pero ahora mismo, por ejemplo, no estás delante y alguien podría entrar o salir sin mucha complicación, ¿no crees?

—Supongo que sí.

—Supongo, supongo… Esto es lo que vas a hacer: vuelve, bájate del coche, ve hacia el edificio y cerciórate de que no ande nadie por allí. Y si tienes que tirar la puerta abajo, no pongas reparos en hacerlo. Quiero resultados ya.

—De acuerdo. Así lo haré.

Obedeciendo la orden de Patricio, Willy fue hasta el domicilio de Jeff Hyman. Cierto era que no estaba cerca de aquella dirección cuando el jefe lo llamó pero llevaba tantas horas circulando arriba y abajo por toda la ciudad que había adquirido maestría profesional al volante y con los pedales y para cuando quiso darse cuenta ya estaba de nuevo frente a aquella casa, la cual, si cerraba los ojos, podía describirla de rincón a rincón a causa de los prolongados ratos muertos que había pasado vigilándola.

De nuevo las escasas muestras de que alguien hubiera pasado por allí, al menos en su humilde opinión y después de echar un vistazo superficial desde el asiento del coche, le dieron la bienvenida. Siguiendo las instrucciones recibidas, se bajó para asegurarse de que seguía tan abandonada como cuando se había ido media hora antes con ánimo de airearse un poco. Unos diez minutos después de haber trepado los tres escalones, abrir el portal y entrar en el inmueble, Willy salió sin pinta de que haber avanzado un milímetro. Volvió al vehículo y, una vez encendió el motor, se pegó el móvil a la oreja y realizó otra llamada.

Un tipo negro, con pintas de tener el bigote recién afeitado y con un gorro de lana extrañamente atípico para la calurosa época del año en la que estaban había presenciado los movimientos de aquel intruso desde el interior de un automóvil estacionado en la acera contraria. Se llevó la mano a uno de sus bolsillos y sacó un teléfono. Tras teclear de manera concienzuda aguardó a ser atendido.

—El hijo no reconocido del pájaro mayor acaba de posarse —dijo—. Ha entrado en tu nido y ha vuelto a largarse sin más. Estoy convencido de que volverá. Me parece que tienen cierta urgencia por cazarte.

El individuo se desprendió del gorro y una mata de pelo afro saltó con la elasticidad de un muelle. Sin duda, Linotte estaba haciendo un gran esfuerzo por pasar inadvertido.

—Me estoy asando de calor, tío, te lo digo en serio. Creo que tampoco llamaría tanto la atención si no lo llevara, joder. Además, excepto el poli, nadie me conoce —protestaba el irlandés.

Pero Jeffrey se mostró inflexible desde el otro lado de la línea; necesitaban ser tan discretos como les fuera posible, pecar de discretos si era necesario. No sólo era mejor prevenir que curar, sino que, si lo hacían como el cabecilla de la panda les había dicho, su prevención serviría, rompiendo los esquemas de la ciencia, para contagiar a sus enemigos y quién sabe si para acabar liquidándolos.

Hyman colgó. Judy lo miró. Él le dedicó una sonrisa apagada. Ella supo que estaba cerca el instante en que se empezarían a cumplir sus peores presagios, sabía que se aproximaban a zancadas, inflexibles, sin dejarse achantar por ningún argumento que tratase de convencerlos para girar sobre sus talones y recular por el mismo camino por donde avanzaban.

—Ya podrías encontrar a una buena niña como ella para casarte —le decía la madre de Scottie al chófer al observar el intercambio de sonrisas de la pareja.

El conductor se carcajeó mientras les hacía un gesto cómplice a sus amigos. Los padres de Scott, dos jubilados encantadores, habían acogido de muy buen agrado a la joven y al hombre al que la señora se refería como su prometido.

—Sólo son amigos, mamá —le repetía el piloto cada vez que le escuchaba repetir aquellas dos palabras.

Habían desayunado los cinco juntos y la mesa había desaparecido bajo la gran variedad de productos a elegir para arrancar la mañana saciando el apetito y con vitalidad. El cabeza de familia siempre era el primero en terminar para, de inmediato, salir de casa y dar un paseo que no finalizaba hasta casi mediodía. Luego lo seguía su esposa y por último el propio Scott, ya fuera porque el bus lo reclamaba o para echarse a dormir nuevamente si había trabajado en el turno de noche.

— ¿Va todo bien, Jeff? —quiso saber el de la melena leonina antes de irse.

—De momento sí —le contestó el acogido.

El conductor dio un par de golpes sobre la mesa con el nudillo a modo de despedida y dejó solos a los invitados.

—No sé cómo voy a agradecerles todo esto —murmuró la chica mirando a su alrededor para acabar aterrizando sobre el mantel.

Jeffrey volvió a sonreír. Estaba ensimismado, sentado en cualquier sitio menos en aquella cocina. Desconocía, y deseaba que su ignorancia perdurara, cómo se sentiría el soldado que parte hacia la guerra y cómo afrontaría los últimos momentos en el hogar, que pueden ser los últimos de una forma terminante y dramática; qué clase de conversaciones tendría con los seres más cercanos, los que le despedían, los que le amaban y le perdían, a lo peor, para siempre; cómo se comportaría con sus familiares, cómo los animaría a mantenerse firmes, serenos y optimistas, conforme él se descomponía por dentro; cómo se separaría de ellos y de todo su mundo conocido, tal vez para no volver a ver a ninguno de ellos nunca jamás. No tenía ni la más remota idea y ojalá no llegara a saberlo nunca, se reiteraba a sí mismo, pero algo dentro de él le decía que aquello que le asaltaba desde hacía un tiempo y que se extendía con cada llamada de teléfono que recibía, con cada palabra que le comunicaban, con hasta el más corto paso que daban camino de la ofensiva, era un sentimiento próximo a aquél que no lograba concebir del todo. A lo mejor no era tan cercano como hermano de padre pero, al menos, y de eso no iban a poder convencerlo, serían, sin duda alguna, primos de sangre.

Estaba tan absorto que Judy lo notó en seguida. Al igual que él, parecía que la que se le había unido como compañera en aquella inclinada cuesta arriba también estaba siendo víctima de la oleada de emociones; por más que fuese él quien se iba a la guerra, era ella quien se quedaba esperándole y si uno se iba a ver las caras con la muerte, la otra no es que se le fuese a quedar rezagada pues su lucha era contra la más corrosiva de las incertidumbres, conflicto que no se resolvería hasta el instante que lo viese reaparecer delante de sus ojos, si es que el destino así lo decidía.

Judy le acarició la mano, quizás a sabiendas de que, tan afligida como estaba ella, lo estaba él también, quien no le devolvió el gesto sino que cogió la taza por el asa y se la acercó a la boca. Aún estaba bebiendo cuando la chica le hizo la pregunta.

— ¿De verdad no hay nada que temer?

—Confío en ellos más que en mí mismo —se apresuró a responder él—. Y quiero pensar que nadie conoce nuestro plan. Así que, entre eso y que si no tuviese fe en que todo va a ir bien probablemente no me habría levantado de la cama, creo que tenemos muchas posibilidades de salir ilesos de toda esta historia. De peores me he librado.

Ella no le había apartado la mirada en ningún momento. Quería creerse que todo era tal y como le acababa de decir y ponía empeño en hacerlo, pero aun así le costaba no decaer. Él ya se había acostumbrado a verla con los párpados húmedos, la sonrisa floja y el abrazo fácil. Mientras continuase por allí podía disfrutar de todo lo que construía y exhibía su boca y acogerla en su pecho, de modo que, y a sabiendas de que era un placer que podía ser atajado de golpe cuando menos lo esperasen, la consoló una vez más.

En esos quehaceres estaban cuando una bocina sonó afuera, en la calle, un par de veces. Era el transporte que lo trasladaría hasta la contienda. Sin despegar la vista de las baldosas que pisaba por miedo a toparse con el par de ojos que le hicieran recapacitar y rendirse incluso antes de comenzar, recogió lo que le era imprescindible, dio varias vueltas para asegurarse de que no olvidaba nada y entonces, cuando se vio preparado, se atrevió a mirarla para empezar a despedirse de ella como nunca antes se había despedido de nadie.

—Saluda a los padres de Scottie —le dijo Hyman, sabiendo que aquellas frases podrían formar ya parte de su epitafio—. Y a Scottie, claro —añadió después.

A ella prefirió no dedicarle nada dicho: la abrazó con fuerza, tanto que la chica rompió a llorar desconsoladamente. Luego la besó en la frente.

Antes de salir de aquella casa, tan ajena como generosa, se detuvo unos segundos a contemplarla. Podía ser una de las últimas cosas que viera en su breve paso por el mundo, quería conservar un recuerdo agradable, un bonito marco donde encuadrar a aquella pareja tan simpática que tan bien le había tratado, así como al tipo cordial que era su hijo, todo un entorno amable en el que dejar, quedándose tranquilo de que iba a ser cuidada como una más de la familia, a aquella muchacha de pelo corto de la que se tenía que separar justo cuando habían empezado a pintarse sus correspondientes adentros de mil colores y cuando todavía quedaban en la paleta demasiados por estrenar. Confió en regresar y no tardar en hacerlo, para que los pinceles estuvieran tan frescos y accesibles como en aquel preciso instante.

—Ya no necesitas emborracharte —comentó Judy cogiendo totalmente desarmado a Jeffrey—. No eras un cobarde entonces, aunque tuvieras que beber para enfrentarte a ciertas cosas, no creo que lo hayas sido nunca, pero ahora te has convertido en un auténtico valiente. Ahora eres más valiente que nunca.

Él se limitó a sonreír con cierto reparo, como si le costara admitir que ni se había parado a pensar en aquel tema, como tampoco había sentido la necesidad de llevarse a los labios los tragos suficientes para envalentonarse y ponerse a tono, de hecho, no se había acordado del alcohol en ningún momento y era indiscutible que sentía galopar dentro del pecho algo que no conseguía saber si era valentía o los primeros avisos de un infarto. Fuese como fuese, y por lo que fuese, la advertencia de la joven no faltaba a la verdad, y por primera vez en su vida, o al menos desde que Patricio Gonzales se cruzó en su vida, iba a afrontar una serie de operaciones sin estar borracho. Que a ese sentimiento se le pudiera considerar valentía todavía estaba por ver. Según fuesen los resultados obtenidos lo catalogarían como valiente o como el más descerebrado de los insensatos.

Ya en la entrada, Judy pudo ver a Bonzo a lomos de una furgoneta azul. El barbudo la saludó con cortesía y al ver acercarse al jefe, le abrió la puerta. La chica se cruzó de brazos para ver alejarse al vehículo y a los dos hombres que viajaban en él. Se quedó pensando, ingenua e inconscientemente, que a lo mejor, si se quedaba cruzada de brazos lograría impedir que se le fugase el corazón y siguiera los pasos de aquellas cuatro ruedas que se habían marchado y a las que les había prestado un buen trozo de su alma, sino la mitad.

Con el ataque que le había costado la vida a Doug Colvin la comisaría había tocado fondo. Habían permitido que la ciudad por la que velaban pasase de ser una de las poblaciones con menor índice de crímenes de todo el estado a tener que sobreponerse a tres asesinatos conformados por dos altos cargos de la policía y un magnicidio en el escalofriante plazo de tres meses con todo el trasiego que semejante salto, cabeza abajo y sin protección alguna, suponía tanto para ellos mismos como para la población civil, que de sospechar que algo empezaba a oler a podrido en las cloacas que reinaban bajo sus pies habían pasado a cubrirse nariz y boca por la irrefutable peste que emanaba de ellas a cada dato revelado, contrastado o no, poco importaba ya a aquellas alturas, y tras haber soportado en tan corto trecho, no solamente tres atentados, sino toda una avalancha imparable de actos relacionados con la delincuencia más despiadada y voraz. O las autoridades a las que le competía ponerle solución a aquella vorágine comenzaban a obtener resultados o de aquel lugar nunca más se podría afirmar, con la cabeza bien alta y el pecho bien hinchado como tradicionalmente se había hecho, que era un excelente entorno para vivir.

Gary Weiland se había impuesto desfogarse solamente mordiéndose las uñas, si bien la procesión le desfilaba por dentro y le estaba suponiendo un suplicio no tirar escritorio y silla y salir pitando de aquel hervidero, de aquel desfile de uniformes. Pero todo era por su propio provecho y, por encima de aquello, por cumplir la recomendación de Gonzales, es decir que era más una penitencia que una acción voluntaria. No llamar la atención en unas horas tan delicadas como las que se atravesaban en el cuerpo desde que el cuerpo del teniente había sido hallado en una vivienda de Norwenton con más de treinta balas agujereándole las carnes era, obviamente, una clausula a cumplir sí o sí. No le convenía ser imprudente ni dejarse llevar por impulsos instintivos, así que, por una vez en su vida, estaba de acuerdo con un planteamiento distinto al suyo y estaba poniendo de su parte tanto como podía para cumplir a rajatabla el nuevo mandamiento. Mantendría atada en corto a su impaciencia. Ya amainaría y volvería a brillar el sol. No había que perder los estribos.

No obstante, sabía que se encontraba justo en el ojo del huracán, huracán que él mismo había invocado, del que pretendía sacar tajada y del cual se sentía orgulloso de haberlo originado, por lo que todos esos factores sumados a su eterna efervescencia, provocaban que cada minuto que pasaba con el trasero pegado al asiento fueran todo un logro digno de elogiar. Había alcanzado un punto en el que nada más precisaría de una corriente de aire un poco más brusca que las demás para levantarlo y llevarlo en volandas hacia la calle.

Aquel viento le fue a visitar cuando desde su puesto pudo distinguir al antiguo compañero de patrulla del último héroe caído, aquel negro que respondía al apellido de Lewis, abandonar el despacho de Seymour con un sobre y varios papeles más en sus manos. El oficial no esquivó la mirada con la que el tipo le obsequió nada más bajar las escaleras. Tampoco Mike se mostró incómodo con aquel pulso improvisado. Cuando el comisario pronunció su nombre desde lo alto de su atalaya le irrumpió una sacudida eléctrica. El tornado le había atrapado sin que reparara en ello y ahora lo arrastraría y desplazaría sin que pudiera hacer nada por evitar la caída que, sin milagro mediante, sería mortal de necesidad.

—Siento tener que pedirte esto pero como sabrás la mierda se nos empieza a amontonar —comenzó diciendo Seymour—. Serán sólo unos días, hasta que todo se estabilice un poco.

—No hay problema. Puede contar conmigo para lo que estime conveniente —disimuló Gary con elocuencia.

—Se trata del almacén —enunció el jefe—. Estamos hasta arriba y he tenido que recurrir a personal de allí para otras labores. En resumen, que necesitamos a otro supervisor y he pensado en ti. No podemos detener la maquinaria así sin más, como ya comprenderás. No podemos fastidiar el proceso ni por asomo, así que procura mantener a raya a todos los mozos y que nadie baje la guardia. Confío en que lo harás bien.

Como era de esperar, Weiland no desaprobó aquella ampliación de responsabilidades ni tampoco le puso pegas. Tenía grabado a fuego lo de recapacitar tres veces antes de abrir la boca para soltar la primera gilipollez que se le pasase por la mente, algo que el ajetreo constante en el que se movía había colaborado en aleccionarle. Ni siquiera podía creer que lo estuvieran enviando a vigilar, de forma transitoria y obligado por el contexto, el manantial del que había estado bebiendo a escondidas. Hubiese sido un memo si hubiera puesto objeciones a tan inesperada invitación. Había pasado de temer que el final le había llegado a sentirse tremendamente orgulloso. En ningún momento le pareció que dentro de aquel mandato hubiese gato encerrado.

Tan entusiasmado estaba que ni se percató de que Ronald H. Seymour al despedirse de él le había seguido con la mirada, allá desde la cúspide de su despacho, cerrando con un sonoro portazo cuando hubo salido de su campo de visión.

Además de contar con un funcionamiento muy particular, el depósito rodaba a un ritmo distinto, dando siempre la impresión de estar al margen de lo que sucedía en la comisaría y también en las calles. Entraba el material que se decomisaba, se identificaba, se pesaba, se enumeraba y lo que debía ser destruido, se destruía y lo que no, o bien se ingresaba en cuentas bancarias del estado, como en el caso del dinero, o se devolvía a sus dueños, o se donaba o se subastaba, como en el caso de casi todo lo demás. Las subastas de la policía eran eventos que se habían hecho celebres; tenían lugar tres veces al año y en ellas cualquier persona podía pujar por objetos que nadie reclamaba, exceptuando armas, drogas, joyas de gran valor o falsificaciones. Pero descontado las subastas trimestrales todo era tan rutinario en aquel almacén de bienes incautados que era digno de alabar que sus empleados nunca cometieran equivocaciones en las mediciones, ni extraviaran nada, ni se dejaran llevar por la codicia metiendo el dedo a los pasteles que continua e imparablemente paseaban ante sus paladares.

Al tanto del proceso y conociendo las debilidades de cualquier ser humano, el oficial Weiland heredó la tradición que en su día impuso Cleveland Smith. Quedarse con una porción de un alijo de cocaína, por ejemplo, era tan sencillo como anotar en los registros de material incautado una cantidad inferior a la que en realidad había: si había nueve kilos, se apuntaban siete y dos kilos dejaban de existir por arte de magia, usado como varita un simple bolígrafo. El albarán se dividía en tres copias: una para el registro del depósito, otra para los archivos judiciales y la última para la comisaría. El original primero, es decir, donde se anotaba directamente, era el que correspondía al depósito, por lo que el asunto se tornaba aún más fácil de llevar a cabo; tanto como poner siete y en las copias, en las cuales era fácil borrar la cifra anterior y escribir otra, nueva y distinta, con un lápiz se corregía poniendo nueve y todos tan contentos. Cuando los lotes llegaban a manos de la justicia y ésta se ponía en contacto con la policía para contrastar la información recibida no había resquicio para sospechar que hubiera habido ni el más insignificante error en la cadena.

— ¿Siete kilos? —indagaban los fiscales con su réplica en la mano.

—Siete kilos —contestaba el encargado del almacén leyendo la suya.

Y nadie advertía que la carga ya había adelgazado, salvo los que se habían encargado de constatar todo por escrito y de cortar un pedazo de la tarta, mantenerla a buen recaudo para que ni se descubriera ni se estropeara y, en cuanto les fuera posible, devolverla a su hábitat original, las calles, donde resplandecería con luz propia regalándoles una buena propina al venderla.

Uno de los chavales que se sacaba una jugosa prima colaborando en aquel tinglado se acercó a él por detrás con pies de plomo cuando vio que merodeaba por allí, muy concentrado en como apilaban las cargas más recientes.

—Blanca, pura, lista para ser cortada. Se podría multiplicar por cinco su valor —cuchicheó.

—Me encantaría meter la nariz en ella. Supongo que no hará falta que reserve un trozo —contestó Weiland sin dejar de darle la espalda.

—Vamos, Charlie, no tengo todo el puto día —gritó alguien a lo lejos.

El policía se giró entonces para ver alejarse a su chico, quien le guiñó un ojo mientras caminaba de espaldas. Después Gary se dio la vuelta para deleitarse un rato más con el espectáculo que tenía delante, pero alguien masculló algo a su retaguardia lo que le hizo suponer que sería otro de los tipos que tenía a su cargo. Al volverse no  reconoció la cara de aquel muchacho. Desde luego, tenía todo el aspecto de ser un novato que se relamía con los sueños de grandeza que le ofrecía el montón de estupefacientes al que debía hacer frente con la frialdad de un curtido veterano, pero habría jurado que no lo había visto nunca antes por allí. Pese a todo, imaginó que sería de los suyos y que tendría afición por el polvo, y decidió tomarle el pelo.

—Apuesto a que todo esto no te duraría ni un mes.

— ¿Qué?

Weiland se colocó un dedo sobre uno de los agujeros de la nariz y lo acompañó con un movimiento de cabeza.

—Yo no me meto nada. Yo paso de drogas —dijo el muchacho tajante pero comprensivo con la confusión—. Pero sí que es verdad que se me ocurren un par de cosas para convertir mi birria de sueldo en un sueldo de político. Me dejo el lomo levantando esos fardos para que después no me den ni una triste cesta cuando llega Navidad.

Algún gesto o expresión debió cruzar el rostro del agente porque el chaval empezó a temer haber metido la pata hasta el fondo por culpa de sus comentarios.

—A ver, que tampoco tengo tantos gastos y con lo que me gano aquí tengo más que suficiente. Nunca en mi vida se me pasaría por la cabeza llevarme nada ni traficar con nada. Y mucho menos sacarlo de aquí —intentaba escudarse el joven—. Creo que me ha traicionado el cansancio. O mi bolsillo —agregó después con una sonrisa.

—Relájate, hazte ese favor —le recomendó Gary como si fuera una orden—. Para todos es igual de chungo llegar a fin de mes, puedes estar seguro de eso. No te culpo por soñar despierto. Si algún día eso es delito, todos acabaremos entre rejas.

Las palabras hicieron su efecto y al chico volvió a perderle su enorme bocaza.

—Eso es verdad. ¿Sabes? El caso es que conozco a un tío que se volvería loco si viera toda esta farlopa. Vamos, es como yo, nada de meterse, si acaso de vez en cuando, en alguna fiesta y poco más, pero podría sacarle tanto jugo como esa mierda tenga dentro, eso puedo jurárselo. Oh, mierda, lo he vuelto a hacer. Al final me pegará una patada en el culo. No volveré a decir nada sobre este tema. Ni sobre ningún otro. Voy a fumarme un pitillo. Lo necesito, lo necesito de veras.

El mozo salió por el portón que daba al patio. Weiland lo observó en silencio. Después quiso ir unos cuantos pasos más allá para estudiarlo a fondo, tanto como pudiera sondear en los segundos precisos que estaba dispuesto a perder para sacar una conclusión tan precipitada como próxima a la única verdad que le interesaba.

Fabricó una nube con los pulmones, nube de la que diseccionaba todos sus matices y detalles cuando escuchó una voz detrás de él.

— ¿Cuánto jugo podría sacarle ese amigo tuyo?

Se giró y pudo ver a aquel policía con cara de que, en lo referente a negocios, siempre hablaba en serio.

—Y por cierto, puedes tutearme. Soy Gary —añadió después con una mueca extraña adornándole la cara.

El joven tiró al cigarro al suelo a medio fumar y sonrió abiertamente y sin decir una palabra.

¿Y si no tenía el menor sentido llevarlo tan lejos? ¿Y si era el peor de los desatinos ponerse a la altura de alguien que no iba a poner reparos en hacer todo lo que estuviera en su mano para aplastarlo? No es que estuviese esperándolo a pecho descubierto ni tampoco iba a ofrecer la otra mejilla si llegaba el caso pero, por más que estuviera construyendo una oposición con la que hacer resistencia y aunque prefiriese atacar a defenderse, no podía engañarse: la lucha que se le planteaba era desigual. Sería de idiotas no escaquearse por la puerta trasera si tan en bandeja se le ofrecía dicha opción. Salir por piernas si te sabes vencido no es un acto de cobardía sino de inteligencia y con coger una maleta y marcharse de Roserockbury, poniendo entre ellos cuanta más distancia mejor, el trance estaría solventado. Tendría que renunciar a llevar demasiado equipaje consigo, eso sí, debería desaparecer con lo puesto; quedarían atrás experiencias y recuerdos, un presente con algún que otro amigo reclamándole venganza desde el más allá y los barrios donde había crecido temblando de inseguridad sin que él, que sabía dónde radicaba el motivo de aquellos miedos, hiciera nada por erradicarlos.

De entre tanta resignación la más costosa de absorber era la relativa al futuro, que si daba el paso de marcharse ya nunca llegaría, por lo menos en aquel rincón del planeta. La mera idea de tener que dejar a su suerte parte de su pasado, y además tener que abandonar también lo que aún estaba por sucederle, le revolvía el estómago, como si una rara inquietud se le desatara y le carcomiera por dentro cada vez que le daba por pensar en ello. Y es que, si llegaba a tal extremo, la huida sería en solitario, no había más dobleces. Cuanto antes se hiciera a la idea, mejor. Quizás Judy no estaría dispuesta a irse con él, lo cual le facilitaría bastante las cosas, para qué negarlo; probablemente no querría acompañarle ni ella ni nadie. Tanto mejor. Pero a pesar de aquella suerte de consuelo no le hacía especial ilusión tener que dejar en el limbo incluso lo que estaba a medio levantar y por más vueltas que le daba no era capaz de convencerse de que aquella fuese la salida más adecuada, que tan sólo existía otra vía y estaba abarrotada de tinieblas, que hedía a derrota, a fracaso y a sangre. Sin embargo, a veces si se pretende arrancar algo de raíz es necesario, y casi ineludible, ensuciarse las manos; durante esa clase de procesos puede que se rompan uñas, si se profundiza demasiado puede que hasta algún dedo, la muñeca o el brazo entero, pero cuanta más voluntad se ponga en que las malas hierbas no vuelvan a crecer en los jardines que nos convengan más seguros estaremos de que su pérfida semilla no se extenderá. Hay que remover bien y dejar todo como estaba. De esta manera el jardín nunca seguirá igual y nunca más será lo que era.

El sonido de la puerta al cerrarse lo devolvió a la tierra. Había hecho todo el trayecto embobado, distraído, meditabundo. Si Bonzo le había dado conversación en algún momento, su participación en la charla había sido nula pues ni siquiera lo había escuchado. Al bajarse de la furgoneta observó que la puerta del garaje aún estaba bajando. No supo la razón pero se volvió a quedar embelesado mirando como la franja de luz procedente del exterior se iba reduciendo poco a poco hasta desaparecer del todo. Al girar casi se chocó con Luna que, para su sorpresa, no lucía su perpetua sonrisa sino una grave expresión consternada.

—Tenemos pegados al culo a unos desgraciados a los que han comprado para que husmeen nuestro rastro —empezó a exponer el hombre menudo—. Van por ahí intentando sonsacar información a cambio de pasta. Unos jodidos ineptos. Lo que no saben es que yo tengo mayor influencia que ellos en la calle y podría enterarme hasta de la cantidad de hojas que caen de los árboles de los parques.

— ¿Se sabe quién está al mando? —quiso saber Jeff, ya más centrado.

—Ese tipo grandote, el que parece uno de esos tíos de la lucha libre —respondió Luna—. Debo ponerte al corriente de algo —prosiguió—: la mayoría de tíos de Brixton que conozco estarían dispuestos a unirse a él por la mitad del dinero que está ofreciendo. No podemos bajar los brazos porque esos asquerosos mercenarios se nos podrían meter bajo la alfombra con la velocidad del rayo. En mi opinión, deberíamos actuar ya. Poner la primera piedra, dejarles clara nuestras intenciones, asestar el primer golpe.

Pero Hyman continuaba un tanto abstraído. No esperaba recibir aquella noticia tan poco alentadora antes de meterse de lleno en faena. Debía proponer una técnica para combatir en el primero de los asaltos, embarazosa tarea de por sí, como también debía poner sus miras en anteponerse a las consecuencias de un ataque y pensar en la protección. Todo eran deberes. Sin conseguir discurrir con claridad, cedió el turno a Bonzo, que se encogió de hombros y agitó la melena al negar. De nuevo, tuvo que ser el pequeño gran hombre quien, tras exprimirse la sesera, diese el salto al ruedo para agarrar al toro por los cuernos. Cuando Jeffrey se dio cuenta de que había clavado sus ojos en las cajas del garaje, en concreto sobre las que contenían explosivos, entendió que la afición insana de aquel hombre a la pólvora no iba a dejar títere con cabeza, ni toros con cuernos, ni ruedos con barreras.

—Esto no es una feria. No vamos a ponernos a lanzar fuegos artificiales —procuró hacerse oír el cabecilla de los Gun, peleando por derivar el tema hacia algún otro cauce menos arriesgado, más sobrio—. Podríamos herir a gente que no tiene nada que ver.

—Confía en mí, tío. Soy experto en estos juguetitos. Sé lo que me hago —se vanaglorió Luna con el gesto transformado y guiñándole un ojo para calmar su desconfianza.

—Si hay alguien que maneje con delicadeza esos petardos, ese es Luna, puedes estar seguro, jefe —lo apoyó el bonachón barbudo.

El líder de la tropa miró al techo. Al aterrizar soltó el aire y con los brazos en jarras, aceptó la propuesta.

—No quiero ni un solo daño colateral —advirtió Jeff aun así, a todos y a cada uno de sus hombres intimidándoles con el dedo índice izado—. Ni uno solo. No quiero ver a nadie con un rasguño por culpa de tus petardos.

—Lo tengo todo bajo control —alegó el artificiero señalándose la sien.

—Supongo que tampoco hace falta que te diga que tengas cuidado de no inmolarte —quiso añadir Jeffrey.

—Por eso sí que no tienes que preocuparte —le respondió Luna mostrando sus dientes en una amplia sonrisa.

Bonzo se puso en marcha gracias a un leve sopapo que su copiloto le dio en el brazo. Si de verdad todo estaba bajo control por aquel flanco lo más conveniente era ir hasta otra trinchera, conformándose con que el soldado que se quedaba al mando no arrasara la mayor parte del barrio.

Caminaba a paso veloz, mirando atrás con disimulo pero dejando constancia de que se olía que alguien le perseguía. De un brinco superó los peldaños. Frente a la puerta, introdujo la llave en la cerradura, abrió y se perdió por ella.

Tan asombrando como desconcertado, Willy presenció toda la escena desde su puesto de vigilancia. Sin ser capaz de apartar la idea de la inmensa alegría que significaría para Gonzales que fuese él en persona quien se encargase de echarle el guante al traidor, se bajó del vehículo dejando para después la correspondiente llamada de teléfono, para cuando el trabajo estuviese hecho. El entusiasmo sería doble.

El brasileño atravesó la calzada sin darle importancia al tráfico. Antes de subir la escalera comenzó a sacar la pistola. Sintiendo su metálico tacto, trepó, y fijándose en que el portal estaba abierto pensó en lo sencillo que iba a resultar si le iban allanando el camino.

Cuando llegó al apartamento y se encontró con que aquella puerta tampoco estaba cerrada no pudo evitar regodearse. El pardillo tiene mucha prisa por salir y ni se ha preocupado en echas el pestillo, pensó Willy. En cuanto cogiera lo que estuviese buscando en su casa regresaría al sitio donde estuviera ocultándose, como si lo viera. Pero la desgracia se cebaría con el pobre Hyman, pues allí mismo, en el recibidor de su propia casa, estaban esperándole unas cuantas balas para impedírselo.

Él sí que cerró la puerta al entrar, comenzando a recorrer el lugar inmediatamente después de soltar con suavidad el picaporte. Por más que se acercara al centro de la vivienda no escuchaba ni el más leve indicio de dónde podría estar aquel miserable. Los nervios afloraron y tan caliente como sentía su mano, sentía el frío del arma.

De repente, el ruido se hizo, lo que le obligó a cubrirse escondiéndose en una de las habitaciones. Cuando se supo a salvo, localizando el sonido unos cuantos metros más allá de aquel cuarto, con muchos puntos para que procediese del aseo y que el culpable fuese un grifo, abandonó su particular barricada y siguió avanzando. Al llegar al salón, el agua saliendo de la ducha se le dibujó en la imaginación. Se relajó unos instantes dándole ventaja para que aquel bobo que no tenía ni idea de lo que le esperaba se desnudara y se metiera en la bañera y de aquel modo cogerle totalmente indefenso y sin la más remota posibilidad de defenderse. Al transcurrir el tiempo que convino preciso, continuó hacia la meta, ya con el dedo tanteando el gatillo.

Apenas le restaban cuatro pasos para meterse en el cuarto de baño cuando escuchó silbar una alegre melodía, la cual le provocó una risotada que tuvo que sostener con todas sus energías. Se recompuso como pudo, apretó la culata para concienciarse de lo que tenía que hacer y rellenando sus pulmones de una buena carga de oxígeno, cruzó la puerta que, cómo no, estaba abierta de par en par.

Se estaba dando un desestresante baño de espuma. Adivinaba su silueta a través de la cortina. El agua continuaba saliendo y el vapor y la fragancia de los jabones impregnaba el ambiente. Podría disparar desde donde estaba, incluso sin tener que entrar, sacarle del juego a distancia, pero como el jefe había indicado que lo quería vivo, Willy estimó que lo más adecuado era comprobar que acertaba el tiro, si es que la presa se hacía la remolona y había que recurrir a tan tajante recurso. Él estaba ansioso por regalarle de forma desinteresada un poco de su munición, eso por descontado, pero sabía que lo más probable era que en cuanto descorriera el trozo de plástico que los separaba, el desgraciado se cagara del susto y pudiera ahorrarse el obsequio para alguna ocasión mejor.

Los silbidos eran tan altos y conllevaban tanto júbilo que conforme se iba acercando a él y a la cancioncilla que creaba, al pistolero le costaba más aguantar la risa. Contó hasta cinco antes de enganchar la cortina con la yema de los dedos con tanta delicadeza como pudo. Ya podía ver la cara de susto del tipo que se enjabonaba al otro lado al ser pillado in fraganti.

Entonces tiró de la cortina, metiendo el hocico del revólver al segundo para congelar cualquier atisbo de movimiento que pudiera hacer el sorprendido. Con lo que no contaba el brasileño era con que el caño de otra pistola estuviera recibiéndole en la bañera donde el que se estaba refrescando no era precisamente a quien él esperaba encontrar, sino que se trataba de un negro con el pelo alborotado y que no se había desprendido de su ropa para bañarse.

Willy se fijó en un par de detalles: el desconocido estaba empapado y el arma que le apuntaba tenía un silenciador, dos fragmentos absurdos extraídos de un pasaje que rozaba lo patético. Tuvo que esforzarse para asumir que lo que estaba sucediendo era real. Para su desgracia lo era. Jodidamente real y jodidamente peligroso.

Alguien le chistó a su espalda. Se dio la vuelta y pudo comprobar que allí estaba a quien buscaba. Willy hubiese preferido que hubiese aparecido desarmado pero estaba claro que la fortuna no estaba de su parte.

El brasileño miró a Jeffrey para después posar sus ojos en el hombre que no paraba de mojarse y que en ningún momento había cejado de intimidarle, ni siquiera cuando no le hacía caso, por más que no hubiese abierto el pico.

Willy volvió a repetir aquella acción varias veces, llevándola hasta lo cómico y de allí a lo ridículo. Cuando parecía que se había decantado por disparar a Hyman, el chaparrón de balas le pilló sin paraguas y por la retaguardia.

Desde el pasillo, Jeff contempló su caída. Linotte salió de la bañera dejando el grifo abierto, mirando con desprecio al tío que acababa de matar, pateándolo tras haberlo sorteado.

—Tengo las pelotas encogidas —protestó el irlandés saliendo del lavabo.

El propietario de la casa ignoró el comentario. Estaba demasiado entretenido observando al muerto, aquel fiambre que tanto le había golpeado en vida y que de no ser por la astucia del número de la bañera, se hubiese atrevido a liquidarlo sin ningún miramiento. Fue hasta él y, tal como había hecho antes Linotte, lo pateó, para luego agacharse para verlo de cerca.

—Ahora estamos en paz —le susurró.

—Bonzo viene de camino —le anunció Linotte asomando el morro al quicio de la puerta.

Si hasta aquel punto de la faena todo había sido peliagudo, a partir de allí la cosa se tornaba aún más pringosa y, probablemente, más desagradable. Tocaba sacar el cuerpo del apartamento para deshacerse de él.

—Es una madriguera, su base de operaciones. Seguramente guarden ahí su arsenal. No pondría la mano en el fuego pero es casi seguro que son más de una docena. Todo indica que pretenden atacar por sorpresa.

— ¿Están dentro ahora mismo?

—No creo que sean tan lerdos como para que estén todos pero sí que están unos cuantos, de eso no hay duda. Nos convendría reducir su fuerza tanto como pudiéramos y si son pocos no nos costará demasiado.

—Vayamos hacia allá y ya veremos qué es lo que nos encontramos.

Uno, dos, tres, hasta cuatro coches aparcaron a ambos lados de la calle. De cada uno de ellos descendió como mínimo una pareja de hombres, que sin titubeos se encaminaron hacia la misma dirección. Yendo por la mitad del recorrido, el guía del escuadrón hizo un gesto para que se desperdigaran y rodearan el edificio: una parte de ellos iría de frente, otra por la puerta trasera, dos se ocuparían del exterior y otra pareja entraría por el garaje. Fue uno de los que se metió por aquel portón cerrado pero sin la llave echada quien avisó al italiano de que por allí tenían libre el acceso al interior.

Varias tapas de madera desparramadas por el suelo dificultaban el tránsito. Romazzi no tardó en percatarse de que aquellas cajas que rebosaban vacío no hacía demasiado tiempo que habían estado conteniendo elementos sólidos. Tampoco quiso precipitarse en sus suposiciones y se convenció de que tanto la colección de armas de fuego de la que debía hacerse cargo Jeffrey, así como los que podían hacerlas funcionar, se habrían evaporado sin más, sin llegar a vaticinar presagios de mal agüero ni tampoco golpes de buena suerte por aquello de no ofuscarse inconscientemente en beneficio de sus propias pretensiones. Dejando atrás aquella zona, el hombre de Gonzales cruzó la puerta que daba a la casa.

Tanto las habitaciones del piso superior como las de abajo fueron inspeccionadas sin hallar ni una ligera pista. Tal era la desesperanza de dar con algo concluyente que los brazos de los invasores apuntaban al suelo desde hacía rato y la mayoría de ellos ya había introducido su juguete cargado de munición en la funda. Y es que si lo pensaban con un poco de detenimiento y optimismo, las cajas que estaban en el trastero podían haber sido utilizadas para cualquier otro fin. Nada en absoluto indicaba que hubiesen estado destinadas a guardar revólveres.

El jefe de la expedición se pasó la mano por la barbilla, descendiendo luego hacia el cuello para pasar, instantes después a presionarse la cuenca de los ojos. Al abrirlos vio a uno de los suyos bajar las escaleras, dejando claro con su forma de caminar que no había encontrado ni un pelo. Ya en la parte baja el mismo tipo se metió en el baño.

—Ya he mirado yo. Está claro que nos han choteado. Las indicaciones son falsas. Putos buitres. Se venden barato por ganar unos pocos billetes —afirmó Romazzi sin disimular su disgusto.

El que había entrado al aseo escuchó de fondo el marcado acento del capitán. Dio unos cuantos pasos, más por despejarse y estar tranquilo hasta que pudieran salir de allí que por ilusión de que su ventura cambiase. Pasó por delante del espejo que había sobre el lavabo, aprovechando para echarse una ojeada general y sacarle la lengua. Tras la mueca fue hasta la pequeña ventana de la pared del fondo, situada de tal forma que se podía acceder a abrirla sin despegar el culo del retrete. La abrió: el más necio de los constructores había levantado un tabique tras aquel cristal impidiendo cualquier corriente de aire, cualquier vista. El tipo cerró la ventana sin más. Cuando se disponía a salir, justo al dejar atrás la taza del inodoro, vio que, donde debería haber estado la clásica escobilla, otro objeto, un tanto más difícil de encajar entre el mobiliario habitual, ocupaba su lugar. Nunca en su vida había visto nada igual, si acaso en el cine y puede que fuese eso lo que le ayudó a esclarecer que aquel paquete con cables, pegotes de una extraña masilla de color amarillo vainilla, una especie de reloj y cuatro cilindros, era una bomba a la que le quedaban escasos segundos para enviarlos a todos al carajo, según indicaba el cronometro que llevaba adherido.

Salió disparado, sin dignarse a avisar al resto del motivo de su repentina carrera. Para cuando sus compañeros quisieron reaccionar, fue la onda expansiva la que los hizo moverse despidiéndoles a varios metros de distancia. El techo tembló antes de venirse abajo, lo mismo que le sucedió al suelo de la parte de arriba y a dos de las cuatro paredes principales.

El que no se mudó de barrio en el acto, sufrió heridas de gravedad de las que le iba a costar recuperarse. Romazzi, a quien la detonación había cogido de lleno puesto que estaba parado delante de la puerta del baño, fue uno de los pertenecientes al primer sector. Tan sólo el que había descubierto el pastel salió intacto al cien por cien gracias a sus zancadas.

—Júrame por tu madre que no te has cargado a media urbanización —insistía Hyman mientras Luna lidiaba con sus propias risotadas.

—Tranquilo. Si ha sido un regalo muy discreto. La casa casi se mantiene en pie.

—Casi se mantiene en pie… En fin, por lo menos ya habíais salido de allí cuando llegaron. En ese aspecto habéis hecho un buen trabajo —dijo Jeffrey tratando de convencerse a sí mismo de que habían obtenido la victoria también en el segundo combate.

—Ya te dije que yo también podía ser influyente —le recordó el duende—. ¿Cómo ha ido lo vuestro? —preguntó después.

—Todo como planeamos. Aunque todavía  nos queda la peor parte —le contestó el líder de los Gun.

—Suerte y cerrad las bocas, hacedme caso. Nosotros ya vamos para allá.

—De acuerdo. Nada de tonterías. Hazte cargo.

—Descuida. A estas alturas, Liggy debe estar hasta los huevos de mirar por esos prismáticos. Huevos, ovarios o lo que sea que esconda debajo de las medias.

Jeff apagó el móvil con el sonido de las carcajadas de Luna perforándole los tímpanos.

Cada palada de tierra que le caía era la devolución de un puñetazo o de una patada. Aquello estaba mal, muy mal, era horrible, lo peor que había hecho en toda su vida, pero no había tratado de engañar a su conciencia. Lo que le atañía requería acciones categóricas y aquellas alturas del partido ya no cabía la opción de retirarse si no era entregándose y acatando el castigo que le impusieran después, si es que acababa castigado. Estaba enfrascado en una guerra donde para ganar solamente servía matar. La otra alternativa era perder, o lo que era lo mismo, morir, y ya había estado muerto en vida mucho tiempo y sabía bien que esa solución no le satisfacía. Tenía que hacerse a la idea de una vez por todas y para siempre, convencerse a sí mismo, de que así hubiese sido, de que el hombre al que le estaban dando sepultura, gesto que se podrían haber ahorrado ya que no se merecía tales honores, habría terminado con él y con sus enterradores sin vacilar lo más mínimo a la menor oportunidad, por lo que no podía relajarse pensando que la intención de Patricio era abrir un proceso de paz enfocado al diálogo mutuo. No debía dejarse engatusar en cuanto le flaqueara el ánimo. En el lugar de Willy podía estar él y aquel brasileño ya le había demostrado su falta de pudor a lo largo de los años, no se le iban a caer los anillos si tenía que cubrirlo con dos metros de tierra y media tonelada de piedras después de tantas y tantas palizas como le había propinado cumpliendo órdenes y, seguramente, sin detenerse un solo instante a cuestionarse la razón por la que obedecía. Por tanto, se impuso él mismo, no se arrepentiría de actuar como lo estaba haciendo ni tampoco se sentiría mal por disfrutar de estar pagándole con la misma moneda, saldando una vieja deuda, culminando un asunto que sin embargo apenas acababa de dar sus primeros coletazos de vida.

El hoyo quedó bien profundo. Ni el hocico más potente que escudriñara la zona daría con él. Estaba envuelto en varias bolsas de basura de tamaño gigantesco atadas con firmeza para que sus restos no se salieran ni se esparcieran. Aquel podía considerarse otro gesto amable por parte de los que habían llevado a cabo el sepelio, pero lo cierto es que lo habían hecho por sus propios pellejos más que por el que ya se habría empezado a pudrir.

Cuando la tarea estuvo concluida, entre Bonzo y Linotte aplanaron bien el prominente montículo hasta el punto de que no desviara la mirada de cualquier paseante que pasase cerca de aquella tumba tan apartada de cualquier cementerio. El respetuoso silencio que ambos Gun habían guardado durante todo el proceso fue roto por el irlandés nada más clavar la pala en el lugar donde hasta hacía apenas unos minutos había habido un agujero.

—Yo era un crío —dijo, abriéndose paso para narrar una anécdota—. En el barrio teníamos un parque que estaba de puta madre, muy bien cuidado y todo eso, con muchos árboles, setos y demás. El caso es que los matones abundaban aunque yo entonces no tenía ni idea de nada porque era un crío y tardaría en conocerlos y codearme con ellos, aunque ellos a lo suyo y yo a lo mío, por supuesto. Lo que voy a contar lo supe tiempo después, cuando empecé a frecuentarlos. Un día debieron ajusticiar a alguien y no se les ocurrió otra cosa que meter el cadáver en el hueco del tronco de uno de los árboles del parque. Se convirtió en el árbol favorito de cientos de pájaros, volaban kilómetros para posarse en sus ramas y meter el pico en el hueco. Y nadie sabía nada, claro, nadie se explicaba por qué cientos de pájaros hacían cola cada día para picotear el tronco de aquel árbol y no de cualquier otro. Si había muchos más, ¿por qué todos iban al mismo? No tenía ningún sentido. Hasta que el árbol dejó de verse por el millón de bichos que tenía encima y la policía tuvo que pasarse a ver cuál era el secreto de tan inexplicable milagro.

Por un momento, Jeff temió que Bonzo se asfixiase mientras se partía de risa. Él no estaba por la labor de ponerse a cavar de nuevo así que más le valía andarse con cuidado. El tabaco habría ennegrecido los pulmones del barbudo causándole la perdida de gran parte de su fuelle. Sin tener en cuenta aquel pequeño sobresalto, Hyman sentía que el ambiente se propiciaba a cualquier cosa menos a contar batallitas. Era más urgente largarse de donde estaban, por ejemplo. Tenían bastantes tareas atrasadas que cumplir como para ponerse en plan abuelos y, sobre todo, bajo la suela de sus zapatos tenían a una persona a la que ellos mismos habían liquidado y por muy poco afecto que le profesaran no era algo tan ameno como para hacer el bufón en su inerte presencia.

A pesar de que procuró evidenciar su desacuerdo con el cariz que había tomado la escena, el melenudo conductor se sumó al festival de cuentos basados en hechos reales.

—Os diré algo y sólo con esto ya os vais a descojonar: mi padre tenía una funeraria —arrancó Bonzo.

—Joder, si llegas a decirlo antes de empezar no sé si hubiese podido hacerlo —le dijo Linotte carcajeándose.

—Contaba todo tipo de historias, pero siempre lo hacía desde un punto de vista monótono pues era un hombre muy gris, aburrido, lo contaba todo como si explicase lo qué ha sacado del fiambre después de hacerle la autopsia a un colega de profesión y no a su mujer y a sus hijos. El caso es que recuerdo que una de las historias que más me impresionó fue la de un notas que cascó después de beberse cuarenta vodkas

—Eso no puede ser, tío. Habría palmado antes, a la número veinte como mucho —le cuestionó el del pelo afro.

—Ya te he dicho que mi viejo era muy serio, no bromeaba con esa clase de cosas. Yo también pensé que era imposible pero él nunca mentía. No le daba la importancia que podemos darle nosotros a algo así, para él era parte de su faena, algo con lo que convivía a diario. Un motivo como cualquier otro para irse al otro barrio.

—Visto así supongo que tienes razón.

—Cuando contó que aquel hombre estaba tan hinchado que no pudieron cerrar del todo la tapa del ataúd ni siquiera después de que lo vaciara, lo drenara y le hiciera todas las putadas habidas y por haber para adelgazarlo, la imagen se me clavó en la imaginación años. Y menos mal que no llegué a verlo en persona…

—Me cago en la leche. La gente no sabe cuándo debe echar el freno.

—Ya te digo.

—Cuarenta vodkas.

—Cuarenta.

—Me cago en la leche.

La pareja fue hasta el auto cargando con las palas dejando rezagado al cabecilla que se había quedado estancado en la historia del árbol y los pájaros.

Pájaros. Surgió por el pensamiento uno de ellos, el más escandaloso y molesto, el ave tocapelotas por excelencia, aquel que moraba en el viñedo Baker y al que le quedaba poco para ser desplumado.

— ¿Una explosión? ¿Estás seguro? Ojalá tengas razón porque me vendría genial que esto se vaciara un poco; tengo a un nuevo aprendiz al que estoy adiestrando. Ya te contaré —decía Gary andando y desandando por el patio del almacén con el teléfono en la oreja.

— ¿Ha entrado algo nuevo? —le preguntó Justin.

—Quiero sacar blanca, pero no te hagas ilusiones. A ver cómo funciona el chaval, y si todo se despeja tal vez aproveche el viaje.

—De puta madre. Oye, ¿y qué hay de lo del teniente?

—Nada, nada, está todo bien. No parece que vayan a ir mucho más allá. La culpa fue suya, ¿recuerdas?

—Pues que se joda entonces.

—Tú lo has dicho. Luego te vuelvo a llamar que parece que lo de la explosión es verdad.

—Yo no miento, cabronazo. Venga, ¡ahueco el ala!

Decidió pasar inadvertido para así escabullirse y no tener que salir, simulando que no se enteraba de que algo se cocía en la comisaría, algo que precisaba de su colaboración aunque sus nuevos y temporales designios lo solicitaban también en el depósito. Era el pretexto perfecto para escaquearse, no iba a disfrutar de una mejor oportunidad para sisar tan cómodamente en mucho tiempo.

Cuando entró en la parte dedicada a las drogas vio como el novato se encontraba ya manos a la obra: lo vio arrimarse a uno de los fardos conformados por los diversos paquetes de narcóticos sin apartar la mirada de la cámara de seguridad que lo custodiaba desde una esquina del techo; fingió que colocaba uno de los paquetes para tirarlo al suelo con torpeza; se agachó para recuperarlo y al incorporarse lo colocó con diligencia. Después el chico se dio la vuelta y salió del campo de visión de la cámara. Weiland no pudo resistir una mueca de complacencia al presenciar la formidable actuación del nuevo alumno. El oficial siguió los pasos del mozo yendo de nuevo hacia el patio.

El monumento al cuerpo de policía, una escultura del clásico coche patrulla abierto rebanado por la mitad para así mostrar todos los recovecos que los vehículos reales albergaban en sus tripas, era el rey del patio, entre otras cosas porque era una reproducción muy fiel y lograda.  Tanto era así que en su parte trasera, donde se unían el asiento y el maletero, había una rendija que desde la etapa de Smith se había usado para esconder las mercancías más discretas de tamaño, que no de género, que se iban afanando para, una vez finalizado el turno, el agente empleado para tales fines pudiera sacarla y ofrecérsela a los civiles al precio que él conviniera. Como en la puerta de la comisaría no había ningún detector ni nadie que los cacheara, todo era tan sencillo como hacer como que se ordenaban los montones del almacén, simular que se caía algo torpemente, fingir que se devolvía lo caído al montón cuando en realidad se ponía algo con la misma forma y peso, normalmente un legajo de folios en blanco, algo que ardiera igual de bien, y ya sólo restaba guardarse el producto robado en el calzoncillo o en la cintura del pantalón para mantenerlo apretado cuando se estaba agachado fuera de la vista del chivato vigilante que no parpadeaba y, de ese modo, engañar a su lente. El último paso era ir hasta la escultura, meterlo en la rendija y confiar en que disfrutase de una buena acogida cuando regresase a las calles. Así se lo había explicado el maestro al nuevo integrante del equipo y éste daba la impresión de haberlo entendido a la primera.

Con respecto a los escamoteos mayores, el riesgo era, como era lógico, un poco mayor, porque debían integrar y contar con los camioneros, aunque ninguno solía poner demasiadas trabas a la hora de colaborar y mucho menos después de saborear los sobornos que les ofrecían. Así, una vez el vehículo cargado salía del almacén se detenía en una estación de servicio a apenas una manzana de distancia y en el intervalo en el que el conductor iba hacia la cafetería y regresaba, treta pactada para que uno de los ocupantes del coche que lo perseguía tuviera tiempo de colarse en el remolque que el camionero se había olvidado de manera premeditada de cerrar, de extraer el pedazo, de subir de nuevo al coche perseguidor y de largarse quemando neumáticos. El pedazo en cuestión era entregado al cofundador de la trama minutos más tarde, y éste, sin distracciones, lo llevaba a la guarida habilitada para tales cometidos con el fin de esconderlo hasta que Justin o él mismo lo sacaran a la venta. Los flecos burocráticos, tal y como se hacía para los hurtos más pequeños y discretos, estaban más que solventados desde antes que el lote saliera del almacén.

Acarició el bronce con el que estaba forjado el más pesado de los automóviles de toda la flota. Echó una ojeada por si había algún mirón cerca. Luego se subió al pedestal, se pegó al monumento, metió la mano donde debía estar el paquete y cuando ya lo tenía agarrado el novato floreció de la nada para causarle un susto equivalente a un amago de infarto.

— ¿Qué cojones haces aquí? —le reprochó Weiland, recuperando su respiración.

— ¿Lo he hecho bien? —preguntó el chaval.

—Lo habías hecho bien hasta ahora. Vamos, vete. No querrás que nos pesquen, ¿verdad?

Gary volvió a quedarse solo, extrayendo al fin el regalo de la rendija, disfrutando tanto de él que obvió el sobresalto y el hecho de no saber dónde se había metido el mozo después de desaparecer de su vista.

Se puso en pie de nuevo. Estaba convencido de que la comisaría estaría tan revolucionada por la explosión que no le iba a costar nada sacar la cocaína y llevarla hasta su coche.

Cuando hubo recorrido unos cuantos metros, el mozo volvió a presentarse frente a sus narices, esta vez con una peculiar sonrisa tatuada en el rostro. No dijo nada. Tampoco Weiland, que ya empezaba a vislumbrar la mosca cerca de la oreja. El joven se limitó a asentir, a cambiar su sonrisa por una brusca muestra de seriedad para coronarlo todo escupiendo de manera ostentosa, con desprecio. Después salió corriendo confirmando que le faltaba un tornillo. Gary permaneció impasible.

Se había guardado la porción debajo de la ropa pero aun así no podía quitarle el ojo de encima. Cada tres o cuatro pasos se miraba para comprobar que no se marcara demasiado o que no se adivinase su forma a través de la tela. En una de aquellas repeticiones, justo cuando levantaba la cabeza, pudo ser testigo de cómo el novato salía del depósito a toda velocidad. Tras él cuatro oficiales. Cuando de entre toda aquella multitud pudo identificar a Lewis, Weiland adivinó el augurio que sobrevolaba su cabeza como supo también que estaba a miles de kilómetros de ser agradable. Ni siquiera le hizo falta ver al comisario Seymour cerrando el grupo para corroborarlo. De hecho, ni reparó en él hasta que el resto de hombres no cesó la marcha, permitiéndole que continuase en solitario, no deteniéndose hasta que estuvo a escaso metro y medio de él. Para entonces, Gary ya estaba congelado.

—Con la edad que tengo y que todavía no haya aprendido que los cuentos de hadas no existen —dijo el jefe de la policía para confusión de todo el grupo—. Me vendieron la idea de que eras uno de los mejores cadetes, y ciertamente estabas instruido, pero en hacer todo lo contrario a lo que se esperaba de ti.

Con un gesto, Seymour movilizó a dos agentes que se apresuraron hacia el corrupto, que de tan abrumado como estaba no opuso resistencia alguna a ser registrado. El bulto salió a la luz y de inmediato llegó al poder del jefe, que sin apartar el ojo de la rata recién capturada, lo abrió destrozando el envoltorio: hojas de papel relucientemente impolutas, sin mácula. Weiland miró uno por uno a todos los hombres que tenía delante torciendo su brazo y levantando su orgullo por mucho que le costase enmascarar la anonadada expresión que se le había quedado al caer en la trampa.

Nuevas indicaciones y esta vez quien se arrimó fue el mejor amigo de Doug Colvin, aquel negro que respondía al nombre de Mike. Gary se fijó en que llevaba algo en la mano. Conforme fue avanzando pudo comprobar que se trataba de un sobre marrón. Cuando aún les separaban unos cuantos pasos, Mike abrió el sobre, metió la mano y sacó unas fotografías que también acabaron en las manos del comisario.

—Tendrás que aclarar cuál es la relación que te une a esta gente —le dijo enseñándole la que había captado a Vasilios el griego.

—No he visto a ese tío en mi vida —respondió Weiland con altivez, quebrando el silencio.

—Más te vale dejar de mentir —le advirtió Lewis.

—Sabemos que te gusta mucho andar por esos terrenos —argumentó Seymour—. Ya tendremos tiempo para que nos convenzas de sus maravillas. Por el momento, solamente con haber estado hurtando de los bienes confiscados es un comienzo cojonudo para ir echándote encima paladas de mierda.

—Desconocía que era delito ser aficionado al vino —pretendió defenderse el arrestado.

— ¿Así que es eso lo que te motivaba a acudir a ese sitio? —cuestionó el comisario—. Bueno, en cualquier caso tendrás que demostrarlo. Esto, ¿cómo se llama el muchacho al que acabamos de detener? —preguntó a continuación, sin girarse.

—Justin, señor —le contestó Mike.

—Justin —repitió el jefe—. Pues siento informarte de que el susodicho Justin, al que imagino que considerarías amigo tuyo, o al menos un colega de fiar, tu socio, ha hablado por ti, por él y, diablos, le hemos tenido que pedir que se callara porque habría afirmado que él mató a Kennedy. Y todo sin que le hayamos apretado demasiado las tuercas, te doy mi palabra. Entre otras muchas cosas, nos ha contado que sacabas un pico bastante jugoso con lo que te llevabas de aquí. Y también algo un tanto más truculento que es lo que te va a hacer tirarte una larga temporada a la sombra.

Gary miró a su superior para luego posar su mirada sobre el agente de color, quien, pese a la encerrona, parecía apenado. En cuanto observó que tenía los ojos llorosos y el rostro compungido pero que no cedía en aquel semblante cargado de rencor, supo que Orhom era un delator profesional y que su verborrea le había manchado las manos y el cuerpo entero de la sustancia más indeleble que mora en la naturaleza. Entre otras muchas cosas, lo había acusado de ser el asesino de Colvin, quién sabía si también había largado acerca de lo de Cleveland Smith.

En aquel preciso instante, al cadete más destacado de su promoción le fallaron las piernas, palideció y ya ni siquiera reparó en como el jefe de la policía relataba como aquel rubio había sido arrestado en el garito desde donde, también según aquel oriundo de Suecia, vendían toda clase de estupefacientes, edificio que curiosamente estaba a apenas tres minutos de donde Doug había sido acribillado.

De repente un arrebato de cólera invadió a Weiland, lo que lo llevó a intentar cargar contra el mozo. El baile fue breve. Lo redujeron entre cinco, incluido el propio Mike, al que le costó reprimir un puñetazo en el estómago.

—No gastes energía a lo tonto —le aconsejó el comisario presenciando la escena con cierto aire de repulsión—. Ese muchacho no es más que nuestro topo, gracias al cual hemos podido ver cómo funcionaba tu sistema. Te hemos pillado con las manos en la masa. Tus cómplices reales te esperan en el calabozo.

—No tenéis nada contra mí. No sé quién ese ese tío ¡Ni tampoco el de la foto! No he hecho nada.  No he hecho nada que me perjudique. En ese viñedo no hay nada. ¡No tenéis nada! —vociferó el detenido.

Ronald H. Seymour fue hasta él concentrándose en cada pisada que daba. A quince centímetros de su rostro, le agarró la camisa, se la retorció y le habló pausadamente, enfatizando cada sílaba.

—Tan sólo con lo de Colvin ya tenemos paja para quemarte vivo. Imagina como arderás si le sumamos lo de tus chanchullos —dijo—. Te prometo que voy a dejarme la piel en joderte tanto como sea posible. Te lo juro. Será la misión más importante de mi vida, el impulso que me levantará cada mañana. Han muerto dos de mis hombres y alguien que estaba destinado a gobernar esta ciudad. No tienes ni idea de la que puede caerte si encontramos cualquier leve indicio de que tuviste algo que ver. No tienes ni puta idea.

Una pareja de los que hasta ese justo instante habían sido compañeros de Gary se hicieran cargo de él, esposándolo y llevándoselo para que pasase a disposición judicial sin más dilación.

Seymour y Lewis se quedaron en el patio, donde rechinaba el sol contra sus curtidas coronillas, repasando los cauces que habían desembocado en aquel día, ya con el consuelo de haber cruzado la meta pero sin olvidar que todavía había mucho por hacer hasta conseguir que aquel psicópata terminase en la cárcel. Era un corto respiro antes de seguir escalando.

El comisario felicitó al oficial estrechándole la mano con firmeza.

—Buen trabajo —le dijo.

Mike negó de forma incesante confundiendo a su superior.

—Si hemos logrado algo ha sido por lo que nos encontramos hecho, señor —alegó el agente apretando el sobre que sostenía en la mano—. Crucemos los dedos para que esos miserables paguen por todo lo que han hecho. Ojalá podamos honrar a Doug como se merece.

—Confiemos en que así sea, hijo.

Yendo de vuelta hacia la comisaría, Seymour quiso saber si los objetos personales que el teniente tenía en su despacho ya habían sido devueltos a su esposa.

—Hace unos días, señor. Nos lo agradeció mucho —confirmó Mike.

Cathy Colvin habría recibido todos los trastos de su marido y con mucha seguridad los habría guardado en algún sitio cerca de su corazón ya que, aunque los últimos días de su vida los habían pasado separados, no habían dejado de estar casados y tampoco habían dejado de quererse. Gracias a aquel envío, el duelo por el reciente atentado podría reavivarse o llevarse con una pizca más de resignación, pero no había duda de que su taza, sus libretas y bolígrafos, le recordarían a él hasta que ella también se fuese de este mundo.

Lo mismo, sino más, sucedería también con las fotografías que adornaban su puesto de trabajo, por más que en muchas saliera Doug con alguno de sus compañeros, gente que ella no conocía de nada, como aquella donde aparecía un señor de avanzada edad y alguien de espaldas o aquella otra donde se veía a un hombre joven mirando parras. Eran cosas de su difunto esposo, qué más daba que ella no conociera a nadie. No había que concederle más peso del que tenía.

Toda la hacienda estaba rodeada de monte. El que custodiaba la parte trasera estaba bastante alejado de la casa. Las vides y la fábrica también ocupaban un gran espacio por lo que podía haber más de cuatro kilómetros de distancia entre ambos puntos. Mucho más próximo estaba el monte delantero y era de tan fácil acceso como ponerse a trepar en lugar de entrar por la cancela principal.

Precisamente, en la cima de aquel cerro desde el cual se podía disfrutar de unas vistas privilegiadas de todo el viñedo era donde Liggy había pasado la mayor parte de los últimos días. Tampoco es que el Gun se hubiera quejado, y menos cuando vio toda la muchedumbre que, por fin, se había sumado a la fiesta. Jeffrey, que había llegado junto a Bonzo y Linotte, había sido el más impuntual; antes que él, y aportando al club un buen número de abonados, fue Luna quien se presentó; y cuando ya pensaba que el aforo estaba completo, aún se agregaron tres o cuatro coches más, que habían subido hasta allí por la ladera que tenían a sus espaldas. Liggy se había convertido en un espía feliz. Había pasado de estar atareado con los prismáticos horas muertas sin más amiga que la soledad a descubrirse rodeado de gente.

Algo menos escoltado presumía Hyman que debía sentirse Patricio. Contando con su asqueroso y prominente trasero, únicamente le restaban tres escollos para llegar a él. Su combatiente no quiso ni pensar en la piel del oso pues no es que no lo hubiese cazado todavía, es que ni tan siquiera tenía planeado desollarlo, y si acaso se atrevía a dar tan cruel paso, le costaba creer que alguien estuviese tan enfermo como para adquirir una piel de aquellas singularidades. Así, en vez de pecar de presuntuoso prefirió centrarse con minuciosidad en la táctica a emplear para el asalto que cerraba el operativo. Fuese cual fuese el saldo, allí terminaría todo. Tenía que ser así. Debía serlo.

—Iré yo solo —fue lo primero que salió de la boca del capitán, diseminando con aquellas tres simples palabras el asombro entre sus oyentes—. Bueno, solamente necesito a uno de vosotros —se contradijo justo después—. Si todo sale como pretendo no tendréis ni que moveros de aquí.

El desánimo cundió en la colina, pero el pastor de tan descarriado rebaño hizo oídos sordos al revuelo. Antes de permitir que se iniciara una algarabía, eligió a Bonzo para que le acompañase y ambos se dispusieron a iniciar el descenso. Apenas habían dado un paso cuando Jeff se giró sobre sí mismo para comprobar si sus lecciones habían calado.

—Que nadie mueva un dedo sin que yo lo mande, ¿de acuerdo? —machacó—. Liggy, Linotte, Luna, os quedáis al frente. Que nadie se mueva si no doy la orden. Por favor, es vital que todo sea como os digo. Que nadie vaya por libre.

Los Guns asintieron sin interferir.

Aunque estaba dejándose la piel en no meter la pata, Hyman y el barbudo se toparon con el primer contratiempo nada más llegar a abajo: la verja estaba cerrada a cal y canto, y tenía tres metros de altura por lo que iba a ser complicado trepar por sus hierros para saltarla. No les quedaba más remedio que desistir o llamar a alguien para que les abriera desde dentro. Jeff pensó que de decantarse por la segunda opción, a priori una insensatez, solamente una persona podría facilitarles la entrada. Miró a Bonzo que captando la intención de su capitán corrió a esconderse.

—No sé si debo abrirte —dudaba Saúl desde el otro lado de la cancela.

—Vamos, no hay nadie más ahí adentro, no es ningún secreto. Todos están buscándome en la ciudad. Pues aquí me tienen. He acudido yo solito —le decía Hyman tratando de mojarle la oreja.

—Lo más adecuado sería preguntarle al jefe —deliberó el chófer haciendo el ademán de darse la vuelta.

—El jefe está deseando vérselas conmigo —le rebatió Jeffrey—. ¿Por qué crees que todos han ido a buscarme? Tenemos asuntos urgentes que resolver pero no tengo nada que hablar con ellos. Sólo hablaré con Patricio. Y como ahí adentro sólo está Patricio…

Cabeceando, el brasileño fue acercándose a la valla, todavía reticente a propiciar el acceso al supuesto traidor que se lo imploraba.

—Sabes que no estás colaborando demasiado a que se arregle esto. No sé cómo se lo va a tomar el jefe… —dejó caer Jeffrey desde el otro lado de las rejas.

Saúl dio un par de pasos hacia la cancela. Si su propósito era abrir ya nunca se sabría, porque cuando lo tuvo a mano Jeff lo aprisionó con tanto esmero como le permitía la estrechez que había entre barrote y barrote, lo pegó contra los hierros y, ya teniéndole reducido y amenazándole con pegarle un tiro si se movía, comenzó a rebuscarle los bolsillos.

—Suéltame y te abro, te lo juro por Dios —le rogó el chófer de Gonzales percibiendo la presión en su pecho.

—Demasiado tarde. Ahora vamos a hacerlo a mi estilo —dijo Hyman—. ¿Dónde llevas las llaves?

Saúl meneó la cabeza hacia el lado derecho. Jeff buscó por aquel flanco hasta que finalmente dio con ellas. Los dos intercambiaron una mirada. Los ojos del prisionero dejaron claro que iba a echar a correr en cuanto lo soltara, algo que iba a suceder tarde o temprano si Jeffrey realmente quería abrir y entrar en la viña. Para disgusto del de Brasil, un segundo antes de verse liberado, una pistola surgió de la nada para apuntarle al vientre.

—El gatillo está flojo así que procura no hacer movimientos bruscos —le advirtió su captor.

La barrera se partió en dos. El chófer señalaba al cielo con sus brazos. Quien le encañonaba, en cuanto estuvo al otro lado, le pidió que los bajara, incitándole también a que caminaran juntos y de la forma más discreta posible hacia el edificio principal.

Al llegar a la altura del coche donde Saúl vivía, fue apremiado a subir en él.

—Es tu oficio, ¿no? —le tomó el pelo Jeffrey—. Tu especialidad. Pues venga, te quedarás aquí. De lo que tenemos que hablar el jefe y yo es algo muy aburrido. Puedes poner el aire acondicionado si tienes calor.

Saúl no rechistó. Abrió la puerta, se introdujo en el vehículo y se posó en el asiento. Reparando en como Jeff se guardaba el revólver, bajó la ventanilla cuando éste se lo indicó.

—Para que no te aburras voy a presentarte a uno de mis amigos —le dijo.

Una de las puertas del coche sonó al cerrarse y para cuando el piloto fue a girarse ya tenía sobre la frente el caño de una pistola, la segunda que le apuntaba en pocos minutos. No estaba siendo un día demasiado amable.

—Él es Bonzo —los presentó Hyman—. Un tipo muy divertido. Deberías haber cerrado la cancela cuando hemos entrado. Ahora está abierta a cualquier desaprensivo, como ya has podido comprobar. Espero que tu jefe no te castigue por tan garrafal fallo de vigilancia.

Acto seguido, Jeff se apartó del auto y puso rumbo al porche custodiado por una de las vistas más bellas de toda la zona

Habían pasado horas, muchas horas, demasiadas, según su criterio, sin saber nada de nadie. Habían transcurrido tantas horas que se había en el brete de tener que llamar a Willy y a Romazzi para cerciorarse de que seguían vivos. Tras intentarlo unas cuantas veces, también demasiadas, sin obtener resultado alguno, en lugar de desesperar, escogió concederles un poco más de cancha para no provocar sin necesidad a sus ya ajados nervios. En cuanto a Gary, y a pesar de que tampoco tenía noticias suyas, prefirió no correr el riesgo de ponerse en contacto con él.

Y es que no podía decir que sintiera que el ambiente estuviera sereno, y de manera constante, casi enfermiza, salía del despacho para asomarse a la ventana desde donde podía ver si Saúl continuaba en su puesto habitual, con el motor a punto, por si las cosas se torcían y había que salir levantando polvareda. No sabía nada de nada desde hacía demasiadas horas. Lo único que sabía era que estaba solo.

Descorrió un poco las cortinas y pudo verlo claramente. Lo vio una vez más. Le había parecido oír algo y fue la excusa ideal para repetir el trayecto que no había parado de recorrer a lo largo de las últimas horas. Cuando vio a través de los dos cristales que todo estaba como siempre, que Saúl estaba en su sitio detrás de la luna delantera del coche, respiró aliviado de nuevo y se propuso regresar.

Quizás hasta aquel preciso momento todas sus alarmas habían sido producto de su preocupación, de su inquietud y de su soledad, tanto por no saber qué estaría pasando con sus hombres como por desconocer qué estaría tramando Jeffrey contra él si es que en verdad estaba tramando algo. Pero cuando apenas se hubo alejado de su particular torre de vigía, después del enésimo viaje hacia la sala, por fin pudo aseverar con certeza que un ruido había penetrado los muros de su reducto, un ruido que en principio, sin rodeos y para no perder la calma de buenas a primeras, achacó a Fredo, pero que al mismo tiempo que fue acercándose a la fuente de dónde provenía, tuvo que admitir que de ningún modo un ave como el suyo podía ser el causante, y menos cuando el origen estaba en una habitación distinta a donde se encontraba la jaula.

Una ventana que alguien había olvidado cerrar. El ruido no era más que una ventana golpeando la pared a causa de la corriente. Cerró aquella ventana importuna, salió del salón principal, desierto como un páramo, aterrador de tan repleto de muebles, tan vacío de humanidad y tan mudo, sobre todo, tan mudo.

Ya de vuelta, yendo por el pasillo, aquel mismo ruido que creía atajado recorrió los cuartos otra vez. No echó la vista atrás. Sabía que se había asegurado bien de cerrar la ventana y que además, en aquella ocasión, y fuese lo que fuese, sí que procedía del despacho. Hubo un instante que le dio por pensar en que Highsmith se habría liberado de la habitación donde Willy se había encargado de encerrarlo, superando tal que un prestidigitador la cerradura bajo llave que le impedía recuperar su libertad, y habría entrado en aquella estancia para arremeter contra él.

“O tal vez ahora sí sea Fredo”, rumiaba Gonzales, pensando con algo más de propiedad, mientras abría la puerta muy lentamente. Y en efecto, el guacamayo tenía algo que ver con todo aquello, pero su papel, aun siendo relevante, sólo significaba una pieza más: alguien había abierto la ventana de la sala contigua, la misma que él ya se había encargado de cerrar, la que pensó abierta por culpa de la mala cabeza de alguno de sus socios, ese alguien se había colado por ella y había ido hasta aquella estancia aprovechando que quien siempre solía estar allí se encontraba en otra habitación oteando los alrededores de su fortaleza, y una vez allí adentro había abierto también el ventanal que daba a las vides, justo a la espalda del escritorio y se había sentado a esperarle.

Cuando Patricio entró y lo vio en aquella postura tan insolente como sosegada, con su amado Fredo posado en el antebrazo, con la libertad acariciándole el plumaje y ventilando el lugar, causando las corrientes que habían servido de pistas para que el propietario de todo aquello acudiese hasta donde se le requería, fue testigo de cómo la tentación se estaba convirtiendo en carne por obra y gracia de la cercanía del incauto que sostenía a su mascota con el cielo abierto.

— ¿Qué es lo que quieres? ¿Cómo has entrado aquí? —le preguntó casi sin parpadear por miedo a provocar la fuga de Fredo.

—Todas las jaulas pueden abrirse. Algunas desde dentro. Ya es hora de que vayas haciéndote a la idea —le respondió Jeffrey—. Las jaulas se inventaron para encerrar en contra de la voluntad de los encerrados. A nadie le gusta estar dentro de una. Es por eso que, tarde o temprano, a la menor oportunidad, quien está detrás de unos barrotes, escapa —agregó después, contestando exclusivamente a la primera pregunta.

Dicho aquello, y con un leve movimiento, animó a aquel preso al no le faltaban ganas a que diera el paso para dejar de serlo, a que echara a volar. El guacamayo desplegó sus alas y sin mirar atrás ni para despedirse, borrando de golpe cualquier atisbo de melancolía, ni siquiera por el natural síndrome que despierta simpatía hacia el secuestrador ni tampoco por razones sinceras de agradecimiento, saltó del brazo para perderse por entre los muros que lo habían mantenido apartado tanto tiempo del medio que lo vio nacer. Voló como nunca había volado, voló sin saber que podía volar, y pronto se convirtió en una mancha verde moteando el cielo azul de forma humilde pero vistosa.

Al girar la cabeza, el libertador se encontró con que el carcelero había extendido ligeramente su brazo derecho y abierto su mano, como si con un gesto tan inútil hubiese podido impedir que se llevase a cabo la suelta. La desolación brillaba en los ojos de aquel hombre, al que nunca antes había visto tan afectado por nada como por aquella pérdida. Hyman vio como comenzaba a acercarse hacia él con paso lento pero firme.

—Te sentirás muy orgulloso. Pensarás que es una gran acción. Era un animal salvaje acostumbrado a estas condiciones de vida —comenzó a reprocharle Gonzales mientras avanzaba—. Morirá en pocos días. No se adaptará a ese hábitat y morirá.

—Dentro de esa mierda de jaula también era un animal salvaje y no creo que las suyas fuesen las mejores condiciones de vida —arguyó Jeff, poniéndose en pie y caminando también hacia la mesa, para encontrarse con el hombre que se le aproximaba, como si de un duelo se tratara.

Patricio articuló unas pocas palabras en su lengua natal para después llamar a voz en grito al chófer, que si llegó a reparar en su llamamiento poco pudo hacer por socorrer a su patrón más que no moverse demasiado no fuese a volarle la tapa de los sesos el nuevo amiguito que se había agenciado.

—No malgastes energías. Debe estar entretenido. Le he presentado a alguien.

El sudamericano odió desde el fondo de sus vísceras la frase de aquel hombre, a él y a sus osadías.

Un nuevo intercambio de miradas se produjo entre ellos. Surgieron chispas. El dueño del viñedo las utilizó para reanudar su marcha hacia delante. El intruso, en cambio, se reservó las suyas para cuando fuese más oportuno. Aun así, se movió en la dirección contraria a la que llevaba su rival, que lenta pero aplicadamente fue metiéndose tras el escritorio. Al pasar por al lado de la deshabitada mazmorra de Fredo, cerró la portezuela de un revés, haciendo que el brasileño diese un respingo que lo dejó en evidencia.

De repente, como si hubiese aprovechado la estela de aquel respingo, Patricio aceleró, de nuevo con su mano derecha abierta de par en par abriéndole el camino, delatando su objetivo: uno de los cajones de su mesa donde, con muchos puntos para que así fuese, guardaría un arma, o un objeto contundente, con el que ponerse por delante en el marcador. Al darse cuenta de lo que pretendía, Jeffrey se lanzó a impedírselo de un salto, acabando ambos duelistas tirados por el suelo, el uno sobre el otro, el joven contra el veterano.

—No te vas a salir con la tuya —quiso dejarle claro el de Brasil aun estando en franca desventaja—. Por mucho que tengas retenido a Saúl, los demás estarán al caer y no eres tan fuerte como para hacerle frente a todos, de ninguna manera. Estás perdido. Nunca saldrás vivo de aquí.

—Voy a darte un consejo, no temas que es gratis: deja de ser tan presuntuoso, ¿quieres? —le respondió Hyman sentado sobre él, sin soltarle la pechera de la camisa para, un segundo después, incorporarse, abrir el cajón, sacar un revólver y ya con él en su posesión apartarse de donde el jefe seguía tumbado—. Deja de ser tan presuntuoso porque te pasará factura —recalcó—. Y te diré algo más. Deberías aficionarte a algo menos insano que lo de meter pájaros entre rejas. Y por cierto, casi se me olvida, también creo que vas a necesitar contratar a gente distinta si es que quieres continuar con tus negocios. No digo en esta ciudad, claro, pero la suerte podría sonreírte en algún otro lugar.

Ya en posición erguida, Patricio miró al desertor peleando por descifrar el significado de aquella sarta de mamarrachadas, con la mira puesta especialmente sobre la última.

—Willy se coló en mi apartamento sin mi permiso mientras me preparaba un baño —comenzó a relatar Jeff facilitándole el trabajo—. No sé cuáles serían tus órdenes pero sus propósitos eran cristalinos. Ya sabes la manía que hay en este país de disparar antes de estar convencido de que no hay peligro alguno. Yo siempre he sido muy crítico con todo eso así que primero me aseguré de que quería matarme de veras. Fue la última vez que lo vi.

El hombre calvo relucía a causa del sudor que había empezado a brotarle. Tragó saliva con dificultad. Lo hizo tres o cuatro veces. Después se lanzó a una piscina con escaso o nulo nivel de agua.

— ¿Lo has matado? —quiso saber.

— ¿Yo? Bueno, supongo que ya no habrá un momento mejor, ya va siendo hora de que confiese, aunque a estas alturas tú sabrás tanto o más que yo mismo acerca de mi vida, pero en fin, allá va: —Pausa. Uno, dos, tres, cuatro, cinco segundos— Nunca he matado a nadie, —Nueva pausa— ni siquiera a Norman Richards. —Tercera pausa— Ese taxista que te ha visitado hace unas horas se me adelantó sin que pudiera hacer nada por impedírselo, supongo que ya te lo habrá contado, y en cualquier caso, y aunque ese chalado no hubiese hecho el trabajo por mí, creo que tampoco habría disparado. Lamento habérmelo callado tanto tiempo. Por supuesto, y siendo honesto del todo, he de decir que tampoco he matado nunca por placer y que no me codeo con nadie que lo haga más que por pura y dura supervivencia.

— ¿Y qué pasa con el resto? —se atrevió a indagar el brasileño, tan sudoroso como pálido.

—Apenas te has inmutado. Así que estaba en lo cierto: sabes más de mí que yo mismo. Siento en el alma que os hayáis preocupado en traer a ese idiota hasta aquí para nada. Como ves yo también sé cosas de ti.

— ¿Qué pasa con el resto? Con tus hombres —porfió Gonzales ignorando todo lo demás.

—No sé si estás al tanto de una explosión que ha habido en la ciudad —enunció Hyman—. Desde el primer momento me negué a llamar la atención pero al mismo tiempo me dije que no merecías menos y que tú tampoco escatimarías en medios, personal, o en cualquier clase de gasto para cargar contra mi persona. Es lo menos que podía hacer. Para devolverte el detalle, ya sabes. Espero que todo haya salido como fue planeado. Me jode haber tenido que llegar a ese extremo, sobre todo porque Romazzi no estaba en su mejor momento, pero se había hecho acompañar bien, no creas. Y antes de que me preguntes por el madero te adelantaré que no lo he incluido en mi lista pero que confío en que mi amigo, el teniente al que el malnacido de Gary acribilló, les contase a algunos de sus colegas lo que había visto cuando estuvo fotografiando el viñedo. Fue todo un acierto por su parte elegir el día que más animado he visto este maldito sitio, tanto que a más de uno la euforia se le fue de las manos y yo terminé lleno de cardenales. No sé si sabes por donde voy…

—Y si es cierto todo eso que cuentas y se descubre que también estás en el ajo, ¿no caerás como uno más? Highsmith sigue aquí y podría declarar en tu contra —le planteó el propietario de aquellas tierras.

—Es el riesgo de saltar: nunca sabes si debajo hay red —defendió Jeffrey. Medio minuto de silencio y regresó a la carga—. Tenías razón cuando decías que ni un padre se habría tomado tantas molestias en llevarme por el camino correcto. Estabas en lo cierto: ningún padre, ni ninguna otra persona cabal, habrían puesto tanto empeño en quitarme de en medio. De todos modos, es complicado dar con alguien que meta tanto la pata para lograrlo como tú y tu gente.

—En ningún momento les pedí que te mataran —trató de impugnar Patricio, casi suplicando—. Les requerí que te quería vivo y que lo lamentarían si no cumplían. Has sido tú quien los ha quitado de en medio a ellos.

—Otra muestra de tu excelente labor como padre…

— ¿Sabes? Pensándolo bien, me cuesta creer que hayas sido capaz de librarte de ellos. Podrás tener colaboradores, pero no tantos como para derribarlos a todos. Seguramente tu gente se cuente con los dedos de una mano. Siempre has sido un lobo solitario, no te engañes. Me propuse convertirte en eso hace años y en eso te convertí. Alguien como tú no puede cazar para siempre valiéndose sólo de sus propias fuerzas, necesita apoyo, siempre lo necesitara, nunca se valdrá por sí mismo; el bosque es un lugar muy recio para mantenerse por uno mismo, cuanto más si toda una manada le acecha para atacarle. Cualquier día no tendrá más salida que correr a refugiarse para ponerse a salvo y a partir de ese día, o bien muere de hambre, o de frío, o es la misma soledad la que lo devora. Un lobo como tú nunca podrá ganar ese tipo de batallas. Nunca podrás ganar, Jeff.

Se miraron con detenimiento, masticando el giro que aquel bilioso había querido darle al enfrentamiento para llevarlo a su terreno y una vez allí, poder tirar de sus artimañas y derrotar a su adversario de manera definitiva.

—Salgamos para que pueda demostrarte lo equivocado que estás —fue todo lo que dijo aquel lobo con una sonrisa empujándole los labios, una sonrisa con la que dejaba entrever la seguridad con la que hablaba.

—El que está con Saúl es Bonzo —le decía Jeffrey, señalando el coche de Saúl sin despegar los pies del porche.

El tipo de la melena y la barba saludó a Gonzales por la ventanilla sin soltar la pistola ni desviar su atención del chófer, quien, con cara de circunstancias, clamaba algún tipo de ayuda a su compatriota para salir del automóvil ya que por una vez no estaba del todo a gusto allí sentado, sin nada que hacer.

—Como bien sabes, hay gente que tiene precio y el que está dispuesto a pagar dicho precio puede sacar partido de eso. Después todo depende del elegido para sacar un resultado u otro completamente diferente —explicaba Hyman señalando al vehículo y después a la construcción que tenía detrás.

— ¿Y con un único hombre te has enfrentado a todos los que te andaban buscando? —le planteó un escéptico Patricio Gonzales.

Para su perplejidad, aquél que tanto tiempo había estado bajo su ala se llevó las manos a la boca y gritó una palabra que no entendió. Guns, le pareció escuchar. Cuando del monte de en frente de sus terrenos comenzaron a asomar cabezas, y tras las testas cuerpos enteros cuyos brazos terminaban en una prolongación que no correspondía exactamente a lo que se espera que un ser humano tenga en dichos miembros, el brasileño se supo derrotado sin probabilidad alguna de prórroga ni de revancha.

—Fuiste tú quien nos propuso montar nuestros propios equipos —le refrescó la memoria Jeffrey, entrometiéndose en el pasmo de su antiguo patrón—. Y ahí está mi equipo, mis colaboradores. No sé si son muchos o muy pocos, pero sí que sé que son bastantes y que están dispuestos a hacer cualquier tarea que les proponga. Aparte del que está con Saúl cuento con otros tres más y entre los cuatro se han encargado de buscar a más hombres para sus filas. Cada uno, de forma independiente, se ha centrado en uno de los tuyos. Y ahí los tienes. Lo mejor de todo es que todos somos lobos solitarios, como tú dices. Pero es que, ¿sabes algo? Si reúnes a muchos lobos solitarios sale una manada como cualquier otra, incluso una que puede llegar a ser bastante numerosa. Y es fácil reunirlos, créeme: se pasan la vida aullando, se distinguen bien de entre el resto de personas.

Las miradas se sostuvieron. Jeff no sabía demasiado acerca de los lobos y, a decir verdad, tampoco de ningún otro animal, por lo menos no tanto como para hablar con rotundidad sobre su comportamiento. Así, con sus ojos repletos de recelo, tuvo que luchar por no permitir que se transparentara la debilidad de su farol.

—Esto no es más que una panda de mercenarios que te apuñalarán por la espalda en cuanto te descuides. Más te valdría no confiarte tanto. Se cambiarían de bando nada más oler los billetes que otro le ofrezca —discutió Patricio.

—Puede ser, pero tanto Bonzo como el resto me han demostrado mucho en muy poco. Lo que hagan los que están con ellos ya es cosa suya, de nadie más. Al menos sé que en ese grupo hay cuatro personas en las que puedo depositar mi plena confianza y hasta mi vida, algo que nunca he podido decir sobre ti.

Otra vez el silencio barrió la finca. La pareja pudo disfrutar del espectáculo que tenían delante. El dueño de la hacienda se volvió para hablarle, siendo testigo de la alteración que mostraba su rostro.

—Para matarme no era preciso este despliegue. Podrías haberlo hecho tú, ahí dentro, en el despacho. Algo discreto, sin llamar la atención, sin público —dijo el brasileño, perdiendo el fuelle a cada palabra liberada.

—No sé cuántas veces voy a tener que repetirte que nunca he matado a nadie ni tengo intenciones de hacerlo. Me vale con que te largues de aquí para que no tenga que volver a verte nunca más. Solamente quiero librarme de ti y de todo esto —le respondió Jeff.

—Quien instiga a que se cometa un crimen también es un asesino, tenlo en cuenta.

—Descuida. No podría olvidarlo aunque quisiera. Pero recuerda que simplemente me he estado defendiendo. En todo momento.

—Claro, olvidaba ese detalle. Y si de verdad todo es como dices, yo debería representar tu mayor amenaza, así que, ¿por qué no terminas conmigo y nos dejamos de gilipolleces? Bueno, se me había olvidado de que además de ser un triste y un desgraciado jamás dejarás de ser un cobarde incapaz de meterle una bala en el pecho a nadie ni aunque tu vida dependa de ello. Ahora seré yo quien te dé un consejo a ti: —Acumulación de aire. Soltándolo en tres, dos, uno— si realmente eres un lobo solitario vas a tener que matar, pelear, luchar por tu vida, o caerás ante el menor ataque que padezcas. Tus limitaciones acabarán contigo sin que te des cuenta.

—Los lobos prefieren cazar a comer carroña —defendió Jeffrey procurando que no se notase que no sabía si los lobos actuarían como él decía, pero se había decantado por ellos y ya era tarde para cambiar.

—Sí, eso es, escúdate en tus bonitas frases hechas para sentirte mejor —le echó en cara el de Brasil—, pero sabes de sobra que en todos estos años lo único que has hecho es deshonrar la memoria de tu mujer y la de su padre, quien con tanto esfuerzo construyó un negocio rentable, negocio que en cuanto yo salga por la puerta tú le darás la espalda y permitirás que se venga abajo.

—Deja de decir tonterías y vamos al coche —zanjó Jeffrey.

Bonzo bajó del vehículo al verlos avanzar, asegurándose de no despistarse demasiado de los movimientos de Saúl, aunque éste estaba tan atemorizado que ni un dedo había despegado del volante para no pecar de rebelde. El sudamericano, que le había estado dando la espalda a Jeff en todo momento, se giró hacia él con dos lagrimones resbalándole por las mejillas, lo blanco de los ojos tintado de rojo fuego y una mueca atroz saliéndosele de la boca.

—Eres tan cobarde que no serías capaz de matarme ni aunque te dijera que fui yo quien mató a Audrey —dijo casi escupiendo las palabras—. Porque fui yo —confesó—. ¡Fui yo, imbécil! —ratificó con un grito—. ¡Yo la maté! A ella y a su padre. A los dos. Has sido tan perspicaz todo el tiempo que me cuesta comprender cómo has podido dejar escapar lo más importante.

Hyman miró a Bonzo, que pese a que ni sabía de qué hablaba aquella bola de billar marrón con el culo gordo ni lograba oír todo lo que su bocaza soltaba, intuía que algo no estaba saliendo bien.

—Sí, no me mires así —prosiguió Gonzales—. Ya sabes que yo la quería tanto como tú. Vine hasta esta asquerosa ciudad para estar cerca de ella y poner todo de mi parte, pero ni en cien vidas habría podido conquistarla porque ella no tenía ojos para nadie más. Eras tú, tú y tú ¡Nadie más! Teniendo que asumir el doloroso trago me vi obligado a tomar una drástica decisión: si no podía tenerla para mí, tampoco iba a permitir que fuese para otro. Willy buscó a alguien que se deshiciera de ella y de su padre. Y te preguntarás por qué tenía que quitarme de en medio a su padre. Pues porque si Baker también desaparecía yo podría comprar este sitio y controlarte a ti, como he hecho hasta hoy. El caso es que algo falló y los patanes que debían hacer el trabajo no cumplieron con las directrices que les di. Al parecer aquel viejo conducía con maestría. Aunque tal vez fue cosa del pánico, quién sabe. Por cosas del destino, tu suegro, ante la tensión de tener a un tipo encapuchado y encañonándole desde otro coche, se desmayó, perdió el control del coche y se estrelló. El par de merluzos se dio a la fuga dejándolos malheridos en esa cuenta, con la vida escapándoseles a chorros. Después, hasta los médicos afirmaron que se había desmayado mientras conducía pero nunca supieron la causa, evidentemente. El miedo, ¿ves? Los tipos que Willy contrató los persiguieron durante un largo trecho y aquel esfuerzo le pasó factura. Un volantazo repentino cuando los que iban tras ellos ya iban a tirar la toalla y tanto él como su hija, tu querida Audrey, mi queridísima Audrey, sufren un atroz accidente. Los dos abandonaron este mundo de la mano. Visto desde esta perspectiva me doy cuenta de que también debí matarte a ti cuando tuve la ocasión. Ahora ya es demasiado tarde.

Cinco dedos convenientemente prensados, apretados y cargados con toda la ira y el rencor acumulados durante años viajó derecho a la cara de aquel hombre, que al no esperar semejante reacción, acabó estrellándose contra la puerta del coche y aterrizando en la tierra. Sin agacharse ni un centímetro, todavía con los puños cerrados y pegados al cuerpo, Jeff luchó por contenerse, por no obsequiarle con otro golpe que a todas luces terminaría en paliza. Mejor deleitarse con aquella imagen, con aquel despreciable gusano en el suelo, cubierto de polvo, con la nariz rota, con la sangre manando de ella, pringándole la ropa, con la compostura perdida por completo y para siempre.

—Hablas de que soy un cobarde pero tú tampoco has sido capaz de matar a nadie. Ni siquiera a ella, que tanto la amabas. A ella le mandaste a unos matones. Tampoco a mí has logrado sacarme de en medio, a mí que tanto que me odias —le espetó Hyman con los dientes rechinando—. Tú tampoco has matado a nadie. No has hecho otra cosa en tu vida que demostrar que eres tan triste, desgraciado y solitario como dices que lo soy yo, pero hay algo que nos diferencia, hay una cosa que tú sí eres y que yo no soy, por mucho que te empeñes en decir lo contrario: un cobarde. Has pagado, ordenado y hasta obligado a que otros maten por ti, pero tú has sido, eres y serás siempre un puto cobarde, una gallina pelada con el trasero demasiado gordo como para pulsar un gatillo, un cobarde al que una panda de memos respetaban, tanto que no se atrevían a decirte lo cobarde que eras, algo que aprovechaste para situarte por encima de ellos, imponerte y hacer que te temieran, de esa forma tu cobardía quedaba oculta. Si se hubiesen dado cuenta de lo que eras en realidad te habrían liquidado porque eras un puto lastre. Sí, yo seré un lobo solitario, pero eso me permitirá vivir, tal vez luchando contra todo tipo de peligros y jugándome la vida a menudo, pero al menos viviré. Los cobardes no viven. El lobo se come a la gallina, no lo olvides.

Sin ánimo de alargar la conversación mucho más, el de Brasil se levantó, sin parar a limpiarse la sangre o la tierra, hizo el ademán de agarrar la puerta para abrirla y montarse en el coche. En cuanto Jeffrey reparó en su movimiento se lo impidió.

—Por una vez vas a hacer algo por ti mismo —le dijo, ofreciéndole entrar por el lado del conductor.

—Sabes que no sé conducir —contestó con contundencia Patricio mientras Saúl y Bonzo presenciaban la escena como testigos mudos.

Jeff no dijo nada. Se encogió de hombros y con la cabeza puso a andar al propietario del viñedo, que con la barbilla anclada en su pecho pasó por delante de quien le había destrozado el tabique. El hombre que había ejercido como chófer hasta aquel mismo día continuaba paralizado y tuvo que ser su jefe quien lo apremiara a hacerle hueco.

Ya para meter la llave en el contacto y arrancar el motor tuvo problemas, por lo que precisó de colaboración desde el asiento de copiloto. El Gun barbudo parecía disfrutar de todo lo que estaba desarrollándose ante él.

—Para que pueda aprender lo mejor es que lo haga todo él solito —le indicó Jeffrey a Saúl, haciendo que abandonara su asiento.

Cuando el coche por fin empezó a moverse, Gonzales tuvo que hacer frente a varios parones por culpa de su torpeza con las marchas. A tirones, y después de casi un cuarto de hora, el automóvil atravesó la verja.

—Más vale que le sigas —le volvió a decir Jeff a Saúl, que se dispuso a salir corriendo detrás de su paisano—. Imagino que no hace falta que os recuerde que como volváis a aparecer por aquí el final será distinto.

—No tienes por qué preocuparte. Eso está hecho —se apresuró a aclarar el piloto.

—Hazme otro favor. Cuando vuelvas a Brasil, libera a los pájaros que tenga enjaulados.

—Muy bien. Así lo haré. Puedes estar tranquilo.

En seguida, el tipo echó a correr hacia la salida con intención de alcanzar al conductor novel que, viendo su técnica a los mandos, tampoco se habría alejado demasiado.

Una cálida mano le tocó el hombro. Giró la cabeza y se topó con la sonrisa de Bonzo. Hyman le correspondió con otra sonrisa y una palmadita a modo de felicitación por el trabajo bien hecho.

—Me gustaría hacerles saber que hemos ganado —comentó el bonachón.

Bastó un ligero meneo de cabeza para que aquel gordinflón se llevase los dedos a la comisura de los labios y silbara escandalosamente. Una horda de vítores, aullidos, aplausos, algún que otro disparo al aire y más silbidos, fueron todos los ingredientes que salieron de la manada expectante del otro lado de la hacienda, allá en el monte. Con un nuevo golpecito en la espalda y otra sonrisa aún más abierta que la anterior, el de la melena se alejó para unirse al resto de compañeros.

Aquel lugar llevaba tanto tiempo sin ser como siempre había sido que ahora le iba a costar verlo desde otro prisma. Pese a todo, pondría tesón en conseguirlo, porque aquel paisaje, aquellas vides y sus frutos, aquellas tierras, no dejaba de ser el lugar que le regaló a Audrey, que en definitivas cuentas siempre tendría más peso que el hecho de haber sido también el lugar que se la arrebató.

Para cuando quiso reaccionar, Jeff distinguió a Luna llamándolo con la mano desde la entrada de la hacienda. Se había distraído pensando en Judy y en las ganas que tenía de abrazarla.

LOS DESPERFECTOS

Aún tengo Rock’n’ Roll en el pecho

Se despertó por un suave pero constante trino. El autor de la delicada melodía no era más que un gorrión que curioseaba desde el alféizar de la ventana. Al verlo, Jeffrey no pudo controlar cierto desasosiego aunque fue algo transitorio que vio aliviado con facilidad en cuanto el pajarillo echó a volar desde aquella estrecha rampa de despegue. Luego tuvo que pararse un momento a estudiar y reconocer el lugar donde había amanecido. Al hacer memoria sintió tal punzada en la cabeza que decidió tumbarse de nuevo. No estaba atravesando su mejor momento, de eso no había duda, pero también sabía que lo llevaba dentro. Fuese más arriba o más abajo, lo sentía con él.

Judy apareció poco después con una bandeja nutrida de zumo, café, tostadas, algo de dulce y algo de salado. Él la miró sin despegarse de la almohada. Ella respondió con una exhibición de dentadura perfecta. Ya no tendría que quebrarse más los sesos. Con total seguridad habría dormido con la joven y no hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que aquella sería su cama y que, por consiguiente, se encontraba en su casa. El hecho de que estuviese desnudo por debajo de las sábanas ya le despistaba un poco más pero tampoco requería una excesiva cantidad de neuronas para resolver la ecuación. Lo único que no lograba recordar mirando alrededor o poniendo a funcionar a su memoria a todo trapo era como sus huesos habían llegado hasta allí ni el tiempo que había pasado desde el sprint final.

La chica le colocó el desayuno sobre la tripa, reparando sólo con mirarle de reojo, en la desorientación que le afectaba.

— ¿Aún no se ha ido esa jaqueca? Cómete todo esto que te ayudará a recuperarte —le dijo la joven.

Se incorporó casi resoplando, con el cuerpo dolorido como si le hubiese arrollado un tren de mercancías. Por las palabras de Judy pudo concluir que llevaba en aquel calamitoso estado unas cuantas horas, y tal como le zumbaban los oídos bien podía estar en medio de una colosal resaca, si bien tampoco es que alcanzase a rememorar la última vez que había olido algo de alcohol. No, estaba seguro de que no se había emborrachado después de abandonar el viñedo. Al menos eso lo podía descartar.

La explicación más presumible era que tras el asedio y después de echar a Patricio Gonzales con una patada en su vistoso trasero, hubiese salido de aquel lugar tan deprisa como le permitieron las energías que le quedaban. También era muy posible, además de lógico, que la primera parada que hubiese hecho, ya estando en la urbe y gozando de plena libertad, hubiese sido el domicilio de los padres de Scottie, puesto que uno de los amuletos que le había acompañado a lo largo de toda la contienda que finalmente había coronado con laureles, había sido la de Judy quedándose al amparo de las mullidas y acogedoras paredes del hogar del conductor de autobuses. De todos modos, nada pasaba de ser una sucesión de suposiciones, no podía confirmar nada por temor a estar equivocado. Los tramos correspondientes a la ida desde la casa de Scott hasta el apartamento en el que había amanecido, lo que hubiese pasado entre Judy y él, así como el tiempo transcurrido, conformaban una seria que tendría que ser reconstruida con calma, paciencia y buena mano. Lo fundamental era que estaban juntos y a salvo porque eso significaba que todo había salido rodado y que nada sería ya igual. Eso también era indiscutible, claro como el agua.

—Espero que hayas preparado esto para los dos porque no podría con todo ni aunque llevase una semana sin comer —dijo Jeffrey—. ¿Llevo una semana sin comer? —preguntó, después sujetando la bandeja con miedo a esparramar su generoso contenido.

—Come lo que te apetezca —dijo ella—. Y no, no llevas una semana si comer —le informó seguidamente. Luego se acercó hasta él, le besó la frente y salió de la habitación.

No volvió a aparecer hasta que Hyman no hubo comido y apartado la bandeja, ya con el vigor suficiente como para, por lo menos, colocarse en otra posición que no fuese la horizontal. Su regreso lo cogió desprevenido, a medio vestir, casi erguido por completo, tratando de dar con sus calcetines, tanteando por debajo de la colcha que lo arropaba.

—Tenía que poner la lavadora y he aprovechado para lavarte algunas cosas. Y aún no están secas —dijo Judy aclarando el misterio de los calcetines desaparecidos.

Aun asumiendo que tendría que quedarse descalzo, Jeffrey agradeció el detalle de disfrutar de ropa limpia. Sin embargo, en cuanto observó con atención a su amiga, notó que su gesto había cambiado de repente, su aparente alegría se había volatilizado, su sonrisa se había esfumado. Se preguntó qué sería lo que había pasado mientras él había estado desayunando para pasar de mostrarse contenta y hasta un tanto satisfecha, a lucir aquella expresión tan sobria, reservada y hasta podría decirse que severa.

— ¿Va todo bien? —quiso saber él yendo al grano.

—Yo no puedo contestar a eso.

—Creo que este es el tipo de conversación que no lleva a ningún sitio.

Se desarropó, salió de la cama y la rodeó para ir hasta donde estaba y así poder hablarle de cerca. Le acarició el pelo, la mejilla, el cuello, incluso la agarró de la cintura y la apretó contra su cuerpo. La chica, a la misma vez que no rehusaba de todas aquellas muestras de cariño, tampoco daba la impresión de que fuese a participar con algunas de su propia cosecha.

Cogiéndole la barbilla con dos dedos Jeff trató de que levantase la mirada pero rehuyó cruzar sus ojos con los de él.

— ¿Qué es lo que te pasa? —le preguntó advirtiendo que nada conseguía con su método de persuasión.

—Nada, no me pasa nada.

—No estás como siempre, pareces… distinta.

—He tenido que esconderme sin que me dieras una explicación coherente de por qué debía hacerlo, te has perdido por Dios sabe dónde haciendo Dios sabe qué, has regresado como si nada hubiera sucedido y aún te gustaría que continuara como siempre. Pues lo siento en el alma, tío, pero eso es imposible —explotó Judy al fin.

—Ya lo veo, ya.

Jeffrey se levantó como pudo, puso los brazos en jarras y mantuvo su mirada sobre la joven, que prefería recrearse contemplando sus propios pies. Después acumuló aire para luego soltarlo despacio, procurando rellenar con sus mejores dotes de convicción el hueco que se le iba formando al respirar.

—Qué más da lo que haya ocurrido ahí afuera si todo está bien aquí adentro —se lanzó a afirmar él—. Lo importante es que todo salió según esperaba. Todos estamos bien y deberíamos estar orgullosos y felices por ello.

—Entonces consideras que no merezco ni que te inventes una historia acerca de lo que ha ocurrido ahí afuera, ¿no? ¿Es eso lo que estás diciendo? —cuestionó ella—.Que no me contarás nunca lo que sea que ha ocurrido, que con suerte tendré que esperar meses hasta que des el paso de contarme cualquier milonga, si es que te atreves a darlo. ¿De verdad es eso lo que vas a hacer?

—Ni he dicho que vaya a hacer eso ni pienso que no merezcas una explicación, pero sí que creo que no tiene mucho sentido, eso es todo.

— ¿Has matado a alguien?

— ¿Por qué quieres saberlo? ¿De verdad quieres saberlo?

—Si te lo pregunto es porque quiero saberlo, quiero saberlo todo.

—Está bien —asumió Jeff, ensanchando un poco más sus pulmones, armándose de serenidad, engrasando sus recuerdos—: no, no he matado a nadie —le confió—. Nos hemos topado con gente que estaba dispuesta a matarnos sin pensárselo dos veces pero no he matado a nadie.

— ¿Y qué ha pasado con esa gente?

—Ha muerto.

— ¿Y tú no has colaborado en absoluto en matar a esa gente que quería matarte a ti? No te creo.

—Claro que he colaborado, era yo y nadie más que yo quien estaba en su punto de mira, pero no he apretado un gatillo, ni siquiera he herido a nadie. Bueno, quizás algún puñetazo haya tenido que dar, pero de ahí no he pasado. Y te aseguro que todo ha sido por una buena razón: para poder estar aquí ahora mismo contigo cantando victoria.

—Todavía no he asimilado lo que me contaste de tu pasado, así que tendrás que entenderme si me pongo pesada con lo más reciente.

—No tienes por qué preocuparte, pero créeme, te juro que la tormenta ya pasó, es historia, también es pasado. El viento sopló a nuestro favor y esperemos que así siga siendo. Lo peor pasó y se encuentra lejos, muy lejos, y no volverá nunca más. Soy libre, somos libres, y no sabes lo mucho que siento haberte metido en todo esto, pero lo que en realidad cuenta ahora es que puedo centrarme en ti como de verdad quiero porque ya no hay nada que me lo impida. Podemos hacer nuestra vida sin preocupaciones. Todo ha acabado, todo ha cambiado y aquí seguimos, aquí estamos. Sanos. Salvos. Juntos.

Judy, como si no se hubiera dado cuenta de que estaba llorando, no se secó las lágrimas y descendieron por su rostro hasta chocar contra el suelo. Nuevamente, Jeffrey se acercó a ella, la abrazó hasta que se adosaron, le sostuvo la cabeza con ambas manos, se la alzó unos centímetros con delicadeza y esperó hasta que aceptó su mirada. Cuando aquel par de ojos se encontraron, no resistió más y la besó.

—He intentado mantenerte al margen en todo momento, no hacerte daño —dijo después de que sus bocas se despegaran—. Aunque pienses que haya sido un egoísta todo ha sido por nuestro bien. Y digo nuestro porque te considero parte de mí. Ahora ya podemos estar tranquilos. Los dos. No quiero que le des más vueltas. Aun así, si sigues pensando que te estoy mintiendo, si no puedes creerme de ninguna de las maneras, o si acaso te estoy haciendo daño todavía, pídeme que me vaya y no volveré a aparecer. Te prometo que he hecho todo esto por mí, por ti y por toda la gente que me rodea, pero eres libre de pensar lo que quieras.

Fue ella quien dio el paso para besarlo otra vez, sellando con aquel beso el acuerdo que los unía, arrojando en un cajón toda la colección de vivencias pasadas despreciadas y detestables procedentes de un periodo lúgubre, ya remoto, con partes borrosas; un gesto ineludible para poder avanzar juntos sin tener que enfrentarse de forma asidua a los mismos fantasmas que ya habían vencido pero sin olvidar nunca cuál era su sitio y su peso en todo lo que estuviera por llegarles.

La joven volvió a salir del cuarto dejando solo al atolondrando paciente, quien se dirigió hacia la ventana para abrirla y respirar un poco de aire fresco, un poco de brisa. Justo cuando estaba a un metro de distancia, otro gorrión, tal vez el mismo que había ejercido de despertador aquella misma mañana, aterrizó al otro lado del cristal. El hombre frenó al verlo, procurando no mover ni un músculo para no asustarlo, presenciando sus ágiles y eléctricos movimientos. Unos segundos después, otro gorrión apareció para hacerle compañía al primero. Tras juguetear juntos durante unos instantes, ambos se lanzaron al vacío revoloteando y piando. El testigo de aquel encuentro entre animales no pudo evitar sonreír como un chiquillo.

Desde la ventana pudo oír abrirse un grifo y a continuación, agua corriendo. Judy reapareció en la habitación medio minuto más tarde, secándose los ojos con un poco de papel que acabó usando también para despejarse la nariz.

— ¿Y qué tienes pensado hacer ahora? —le preguntó ella después.

—Pues empezar por el principio —respondió él como si se hubiera pasado años preparándose para pronunciar aquella frase.

Pasar por el cementerio era imperativo, y visitar en primer lugar a los difuntos que más tiempo llevaban allí lo más conveniente; además de la antigüedad, Jeff los había descuidado demasiado, lo asumía, por diferentes avatares del destino que, a pesar de todo, no eran del todo justificables. De todos modos, lo cierto era que si habían decido comenzar por Milton y Audrey era también porque la lista era larga, demasiado si se tenía en cuenta que estaba integrada por personas fallecidas cercanas tanto en tiempo como en espacio y siendo así cualquier número siempre es elevado, y mejor hacerle frente a aquel amargo trago sin rodeos haciendo más llevaderas, dentro de lo posible, las visitas a Doug y Sid.

—Me alegro de no haberme pasado antes —declaró Hyman con Judy pegada a su hombro—. Por jodido que haya sido todo, al menos ahora tengo el valor suficiente para venir y tomármelo con filosofía —añadió para completar su punto de vista—. Cualquier otro día me habría ido de aquí roto y lleno de rabia, y no es que ahora sea un plato gustoso, pero parece que todos esos sentimientos van apaciguándose, cambiándose por otros distintos que me ayudan a aceptar las pérdidas.

—Se han cerrado muchos círculos —dijo ella rebosando nostalgia, aportando un granito más a la paz que se respiraba.

—Hay algunos que no se pueden cerrar nunca por mucho que peleemos por conseguirlo —le rebatió Jeffrey.

—Deberías confiar un poco más en el azar. De todas formas no podemos aspirar a culminar todo lo que nos pasa o lo que nos duele, y menos con actos vengativos. A veces ni siquiera con los actos justos se equilibra la balanza. Así es la vida. Así de jodida.

Un gesto cariñoso de la joven hizo a Jeffrey inhalar varios litros de oxígeno que fue soltando conforme fueron alejándose del lecho eterno de su prometida y del padre de ésta. A cada paso que daba procuraba convencerse de que la próxima vez que fuese a verlos, aquella filosofía que mencionaba, y bien se estuviera refiriendo al aguante estoico, a la entereza por afán de proseguir hacia delante sin perder de vista lo que queda atrás o a la más pura resignación, le habría calado hasta los tuétanos. Esos serían sus deberes para la próxima visita. Y pensaba llevarlos hechos.

—Fue la única persona con la que pude contar cuando Audrey estaba en el hospital —recordaba Jeff frente a la lápida del teniente Colvin—. Luego me metí en lo del viñedo y lo esquivé durante años. Pero seguía siendo mi amigo, porque él quería darme esa oportunidad, no porque yo la mereciese.

— ¿Estaba casado? —preguntó Judy intentando desviar la conversación hacia otros derroteros.

—Separado, bueno, atravesando una mala racha pero yo estaba convencido de que se arreglarían. Tiene… tenía dos hijos.

La chica prestó atención a la adusta expresión que había surgido en la cara de su compañero e imaginó que la mezcla de sensaciones en un emplazamiento como aquél después de una tempestad tan brusca como la que le había estado atenazando a lo largo de los últimos meses, estaría provocando en él un coctel de emociones complicadas de camuflar. Era obvio que al observar cada una de aquellas tumbas volcaba sobre ellas distintas cantidades de añoranza, de aflicción, de rencor o de impotencia, sobre cada una, una diferente, medidas diferentes y proporcionándole matices distintos, y pese a que todavía tenían que pasar por donde descansaba el gerente del Little no era descabellado pensar que los mismos ingredientes iban a salir de sus propios ojos cuando leyese el nombre completo de Sid grabado en la piedra.

—Según parece era un policía que mangaba productos decomisados para trapichear y sacarse una pasta —comentaba ella informando a Jeff de los recientes escándalos que habían sacudido Roserockbury.

Por supuesto, Hyman no tardó en sospechar que aquel ladrón de uniforme no podía ser otro que el mismo que había llevado a dos metros bajo tierra a aquel desdichado camarero frente al que mostraban respeto justo en aquel momento. Si estaba en lo cierto, habría podido decirle que aunque no sabía nada de aquella noticia, conocía bien al protagonista, puesto que era el mismo hijo de puta que le había dado una paliza tan brutal a Sid que prácticamente le había excavado la fosa donde yacía. De paso, podría haber dejado de manifiesto que le satisfacía enormemente que lo hubiesen trincado con las manos en la masa porque así se le hacía justicia tanto a al punki, alma de aquel garito mal iluminado pero con tanta personalidad como encanto, como a Doug, que sin duda habría movido los hilos antes de engrosar las filas del cementerio para que, aunque hubiese sido lejos de su presencia, alguien tan rastrero como Gary Weiland pudiera pudrirse en la cárcel. Visto lo visto, iba a tener que plantearse lo de empezar a confiar un poco más en las coincidencias como factor clave para poder echar el candado a los círculos abiertos.

Dispuestos ya a dejar atrás el cementerio, la pareja se miró. Él la abrazó y la besó en la sien. Ella le correspondió con una apagada sonrisa, ocultando con timidez su llanto.

—Ha sido un día duro —la calmó, restándole importancia a su frecuente llorar.

—No gano para pañuelos —bromeó ella enjugándose los riachuelos que le corrían por los mofletes—. ¿Qué toca ahora? —preguntó en cuanto se hubo repuesto un poco.

Jeff se quedó mirándola fijamente, cuestionándose si no iban a despegarse en todo el día, hicieran lo que hicieran y fuesen a donde fuesen.

—Después de cumplir con los muertos, queda hacerlo con los vivos —argumentó él—. Aún tengo algunos flecos sueltos que resolver. En solitario...

—Descuida —comprendió Judy—. He decidido buscarme otro trabajo —agregó a continuación, para sorpresa de Jeffrey—. Lo de cuidar niños ha pasado a la historia, más por mí que por ellos. A este paso me veo volviendo a casa de mis padres, voy hacia atrás.

Él aunó aquellas palabras, las removió, las dispuso en un orden aleatorio y analizándolas con esmero logró pronosticar cuál iba a ser su siguiente destino. Lo vio todo verde, de color verde, verde vid, verde billete.

— ¿Habíais visto alguna vez tanta pasta junta, troncos? —exclamó Linotte con las manos desbordadas de billetes.

—Tío, siempre hemos sido pobres y hemos vivido como pobres. No sé si recibir todo este dinero será perjudicial para nosotros —reflexionaba Bonzo.

—Nos hemos jugado la vida, todos lo hemos hecho. Yo no necesito tanto y algo hay que hacer con él. No querréis que se lo lleve cualquiera que meta las narices aquí. Estoy convencido de que seréis capaces de usarlo como Dios manda —le argumentó Jeffrey.

—Yo prefiero ser rico y tarado mental. Si ya sé hasta en que lo voy a invertir —se pronunció Luna.

—Seguro que puedo adivinarlo —participó Liggy.

—Y yo —agregó el irlandés—. ¡Petardos!

—Y todo tipo de explosivos. Exacto —respondió el duende, dándoles la razón a sus camaradas.

—Estás enfermo, macho, deberías mirártelo —le aconsejó el del pelo afro.

Fue ridículamente sencillo abrir la caja fuerte, tampoco es que el mecanismo fuese a oponer resistencia a personajes con tanto bagaje en juegos manuales como los Guns, pero lo cierto era que su cabecilla conservaba el manojo de llaves que le arrebató a Saúl para poder entrar a la propiedad el día del asalto y en dicho manojo estaban todas las llaves útiles de aquel sitio, en poder de un chófer, algo que a Hyman le pareció absurdo.

Cuando las arcas estuvieron saqueadas, tanto el capitán como sus muchachos salieron de la casa. Se detuvieron en el porche, más por miedo a la temperatura que les acechaba para caerles sobre sus testas que por melancolía o temor a la despedida. Se repartieron cinco partes iguales y todavía les sobró un pico, o al menos esa era la opinión popular que se extendió.

—Bueno, jefe, ¿y qué harás con tu parte? —le preguntó Linotte a su meditabundo líder.

Pero el jefe no resolvió la duda que se le planteaba. En lugar de eso, continuó callado durante unos interminables segundos, pudieron ser incluso minutos. Callado y absorto. Finalmente se decantó por ir mirando uno a uno a todos los miembros de aquella banda de pendencieros a los que les debía la vida. Luego levantó un dedo y comenzó a hablar.

—Espero que no me odiéis pero voy a tener que pediros un par de favores más —dijo—. Prometo que serán los últimos. Y prometo pagaros.

—Venga, sabes que no hace falta mentar la pasta. No es eso lo que nos mueve —corrió a decir Bonzo.

—Habla por ti, ¿quieres? —se mofó Luna.

— ¿De qué se trata, colega? —quiso averiguar el irlandés mientras se atusaba el bigote.

—Que alguien vaya a la fábrica y avise a todo el que ande por allí —encomendó Jeffrey.

El más barbudo y melenudo de todos ellos se animó a cumplir el encargo.

— ¿Qué es lo que te has propuesto? —le preguntó Luna al cabecilla.

—Cerrar tantas puertas como pueda —fue su contestación pensando si las puertas también se podían considerar círculos.

—No sé si vuestra prudencia os ha hecho hacer oídos sordos ante lo que ha pasado aquí durante los últimos días. En cualquier caso, habéis continuado en vuestros puestos ejerciendo vuestras faenas. Y eso os honra. Pero me temo que ha llegado el momento de despedirse. Desconozco si con esto puedo sufragar lo que os correspondería legalmente, como las circunstancias han sido las que han sido, me he visto en la obligación de actuar por unos cauces poco habituales y desconozco si legales. También considero que es mejor que os marchéis con algo en el bolsillo, aunque sea poco, que abandonaros a vuestra suerte dejándoos con una mano delante y la otra detrás, así que, por escaso que os resulte lo que vais a recibir, espero que sepáis ver lo agradecido que me siento por vuestro magnífico esfuerzo a lo largo, no ya de estos días, sino de todos estos años. Si incluso habéis seguido viniendo todos estos días sin nadie que os controle… Algunos nos conocemos desde que yo era un chaval y no, no penséis que me he convertido en el capataz ni voy a malvender todo esto para forrarme a vuestra costa ni nada parecido, simplemente alguien tenía que coger las riendas y no había nadie más por aquí. Lo dicho, espero que tengáis mucha suerte ahí afuera y que este dinero os sirva de colchón hasta que encontréis otro empleo. Gracias a todos por todo.

Formaron una fila de a uno y con paso firme, lento pero seguro, fueron yendo hasta donde el tipo que les había soltado aquel discurso los esperaba con una bolsa de deporte a sus pies, en la cual metía la mano y sacaba un fajo, como si de un número de magia se tratase, previamente contado, preparado y anudado con una cinta adhesiva para impedir que el montón se convirtiese en una bandada liberada a su albedrío ante la menor brisa. Algunos, como ya había sido señalado Jeffrey, sí que sabían quién era el que repartía el botín; alguno no llegaba a tomarse en serio lo que estaba sucediendo ni mucho menos el cuento de que no fuese el dueño y tuviese en mente deshacerse del viñedo en cuanto salieran por la cancilla. A pesar de las discrepancias, unos más reticentes, otros más predispuestos, todos acabaron aceptando el dinero.

—Podéis marcharos —les fue indicado cuando el dinero estuvo distribuido—. Muchas gracias a todos por vuestra comprensión. Y suerte.

Uno de los trabajadores, uno al que Jeff no conocía de antes, se dio la vuelta cuando ya tanto él como el resto de sus compañeros se habían puesto en marcha hacia la salida. El tipo sopesó el monto de billetes con que le habían obsequiado y tras unos instantes, levantó la mirada y la dirigió hacia el grupo de personajes que no se había movido de la entrada a la casa.

— ¿Qué va a pasar ahora con esto? —preguntó.

—Lo cerraremos a cal y canto —fue la respuesta que obtuvo por parte del propio Hyman—. Su época de esplendor pasó. Lo mejor que podemos por ella y por su memoria es echar el cerrojo y que nadie más vuelva a entrar.

El trabajador se encogió de hombros demostrando lo insensato que le parecía aquel razonamiento. Después se giró de nuevo y se fue. Jeffrey sonrió con cansancio satisfecho. Al menos uno de aquellos despedidos forzosos no consideraba que se les había mentido con lo de que no iba a poner en venta su, hasta aquella misma jornada, lugar de trabajo.

De repente, un fogonazo le surcó la mente. Desde que habían llegado había tenido la sensación de que estaba olvidándose de algo, que quedaba un círculo muy cercano que cerrar y no lograba localizarlo ni identificarlo. Sin abrir la boca se metió en la casa sin que ninguno de sus chicos cuestionara el súbito y brusco movimiento.

Cuando salió, acompañado por un tipo con bastante mala cara y un tanto descompuesto, los Guns dilucidaron que su capitán había hecho el truco de magia maestro, nada comparable a lo de la bolsa de deportes y los fajos de billetes. No tenían ni idea de quién era aquel hombre ni de donde había salido ni tampoco qué diablos pintaba allí.

—Es un viejo conocido —les anunció el libertador.

John Highsmith lo miró con desconfianza. No parecía que estuviera junto al mismo hombre con el que llevó a cabo lo del candidato. Y la tropa que estaba con él tampoco se prestaba a descuidar la retaguardia.

—Un viejo conocido que reclama que se le pague lo que se le debe. Y para eso estamos nosotros aquí, ¿no? Para saldar deudas —amplió su información Jeff volviendo a meter la mano en la bolsa del dinero y haciéndole entrega de cuatro generosos fajos al de la Schuffer, que continuaba sin saber bien de qué género era aquella película—.Espero que con esa cantidad quedes satisfecho —le trasladó al taxista.

—Si es por lo de aquel… asunto, ya se me pagó en su día —atinó a decir Highsmith.

—Entonces tómatelo como una propina. Las cosas han ido bien y pensamos que te merecías algo por tu aportación.

Las miradas de los dos antiguos cómplices, dos de las últimas personas que vieron con vida a Norman Richards, se encontraron. Algo debió leer el empleado de la Schuffer en la que le observaba para acabar aceptando los billetes sin parar de afirmar con la cabeza.

—Ya puedes marcharte —le indicó Jeffrey a continuación.

Antes de empezar a andar, el taxista se acercó a él y se dispuso a decirle algo muy cerca del oído, como si quisiera mantener al margen a los tíos que presenciaban la escena.

—Jamás nos hemos conocido. Nunca he venido a este sitio. Nunca he visto a ninguno de estos hombres —sentenció.

Un instante después John Highsmith inició la marcha con un prodigioso paso ligero. Hyman se le quedó mirando, pensando si en su estado lograría llegar a la urbe. Luego estudió los rostros de sus socios que como mucho se encogían de hombros mientras veían como aquel desconocido salía de la finca.

—Sí que sobra una buena porción, sí —profirió Linotte de repente, echándole un vistazo al dinero que había sobrado, como si el episodio anterior nunca hubiera tenido lugar.

— ¿Nos dirás ahora qué es lo que tienes pensado hacer con tu porción, jefe? —volvió a la carga Liggy.

El jefe se giró para mirarlos de frente. Continuaba con la sonrisa tatuada en los labios y, a juzgar por el brillo de sus ojos, se sentía dichoso. Sus muchachos tan sólo necesitaban obtener unas cuantas palabras para confirmar que después de haberle dado una apetitosa parte de la pasta al tipo que había encontrado metido en aquella casa no había perdido el juicio del todo.

—Os dije que tenía que pediros dos favores —les recordó Jeff—. Supongo que ha llegado el momento de que sepáis el segundo —añadió para despejar cualquier atisbo de incertidumbre sobre su cordura.

— ¿Cómo que vas a comprar el Little?

Realizaron al unísono la misma pregunta pero el tono empleado por uno y otro fue tan diferente como lo eran ellos mismos. A Scottie la idea de que su bar favorito pasara a manos de alguien como su compadre Hyman le entusiasmaba. Sin embargo, Judy tenía algún reparo más con meterse en aquel local y empezar a formar parte del sector hostelero.

—Piénsalo bien —decía el emprendedor intentando hacerle ver la luz—. Está vacío, no hay nadie mejor que nosotros para llevarlo, Scott se ha pasado allí tantas horas como llevando el volante del autobús y sabe de bares tanto como de motores. Además, creo que es nuestra oportunidad de devolverle todo lo que le debemos a Sid. Hasta podríamos darle algo a su madre si nos va bien. Dijiste que necesitabas un empleo, ¿no? Pues ahí lo tienes.

—A mí me parece una idea estupenda —se unió la madre de Scottie rellenándoles las tazas de café—. Los jóvenes como vosotros sois los que tenéis que sacar adelante este país. Y se saca adelante un país haciendo cosas como lo que él quiere hacer.

—Déjalos en paz —le regañó su esposo—. Harán lo que crean conveniente. No te entrometas.

—Por descontado que deben hacer lo que ellos crean conveniente pero también quiero animarles a que no dejen escapar un tren que suena tan bien incluso desde lejos —se defendió la mujer.

—No le hagáis caso —les dijo el padre del conductor—. Es muy refranera. Vive en otro planeta.

—Si os va bien podríais ahorrar, casaros, tener hijos —agregó la señora provocando las carcajadas de todos.

—Mamá, por favor —le riñó Scott.

—También tú podrías aplicarte. Me voy a morir sin tener nietos —le dijo ella a su propio hijo.

De nuevo las risotadas inundaron el salón. El padre de Scottie subió el volumen del partido de béisbol que pretendía disfrutar. La madre fue hacia la cocina desoyendo la petición de que no iba a hacer falta más café puesto que ya estaban todos servidos. El piloto se distraía con una revista de rock. Jeffrey aprovechó para intercambiar una mirada con la joven, que antes de decirle nada, tomó un sorbo de su taza.

—Estás loco, ¿lo sabes? —dijo.

—Aunque nos demos un batacazo, que no va a ser así porque tenemos una clientela estable, la de Sid, podemos marcharnos si es lo que quieres, dejar la ciudad —alegó Jeff tratando de mostrarle a Judy todas las alternativas que tenían ante sí—. Tengo algunos ahorros que no voy a tocar salvo para algún imprevisto insalvable, por lo que no habría problema en mudarnos e instalarnos en cualquier otro sitio. Pero vamos a intentarlo primero aquí, donde siempre hemos vivido, donde nacimos y crecimos. No quiero huir; he removido cielo y tierra para estar tranquilo, lo lógico habría sido largarme antes de pringarme hasta el cuello, pero es que nunca he querido huir dejándoles la mierda a otros. Ni la mierda ni los tesoros que pueda haber entre esa mierda.

La chica estudió con detenimiento aquellos párrafos. Volvió a beber, clavó sus ojos sobre la mesa, suspiró profundamente y tras dilatar la situación más de lo que era preciso, dio una respuesta.

—Supongo que tienes razón en lo de devolvérsela a Sid —tuvo que admitir—. Y también a Anita. Y es evidente que teníamos que ser muy malos camareros para fracasar si todo consiste en ocupar un negocio que ya dispone de clientes y cuyo único motivo para no estar haciendo caja ahora mismo es que está cerrado —repasó.

— ¿Pero? —indagó él, a sabiendas de que había un pero.

—Pero no puedo evitar tener miedo después de todo lo que ha pasado, todo lo que has vivido —le confirmó ella—. ¿Seguro que no quedan cables sueltos? Alguno que aparezca de repente y nos achicharre de una descarga.

Le hizo gracia que a Judy se le hubieran contagiado las metáforas de la madre del conductor de buses y quiso calmarla acariciándole el pelo, dándole pequeños besos en las mejillas, alrededor de las orejas, en los párpados, en la punta de la nariz, en la boca, para subir de nuevo y besarla entre las cejas, punto exacto donde radicaba su temor y todos los temores de todos los habitantes de Roserockbury y de cualquier otra ciudad del mundo.

—Me dijiste que confiara en el azar —comenzó a exponerle Jeff— y de momento todo lo que podía salir mal ha salido bien, sea por azar, por suerte, o por lo que sea. De manera que no puedo pensar que a partir de ahora vaya a salir mal algo que solamente puede salir bien a base de ponerle ganas. Y si acaso sale mal, entonces culparemos al azar.

Ella sonrió impregnando de luz toda la sala. Él la acompañó, sintiéndose feliz, reparando en que hacía tanto tiempo que no merodeaba por su mente aquel término, felicidad, que ya ni siquiera recordaba cuantas letras contenía.

Por azar o porque las cartas estaban marcadas, los dados trucados, la mesa inclinada, o porque el tahúr no podía caer derrotado ni apostando al completo sus posesiones con todo el universo en su contra, ni los Guns ni el hombre que había dependido de ellos durante semanas tuvieron constancia de lo que había ocurrido en el camino que llevaba desde las tierras Baker hasta la civilización.

Los hechos fueron que como a Patricio Gonzales, originario de Brasil, se le había impuesto la tarea de conducir por sí mismo si es que quería salir de lo que había sido su dominio para no retornar jamás, éste no tuvo más remedio que ponerse a los mandos de un auto en el que apenas sabía sentarse.

Mal que bien, apaciguando sus nervios por aquello de no estrellarse antes de salir, consiguió ponerse en marcha y alejarse.

Aun circulando a trompicones y a poca velocidad para cuando Saúl, su chófer personal, fue a abandonar la propiedad para salir corriendo detrás de él, Gonzales se encontraba ya a bastante distancia, por lo que tuvo que recorrer un tramo de un par de kilómetros hasta alcanzarle.

Divisó al vehículo desde lejos. Estaba parado. Como no estaba acostumbrado a sacarle partido a sus piernas se detuvo para recuperar fuelle y descansar. Su receso fue aprovechado por el coche que lo aventajaba para arrancar de nuevo de un tirón, con tal urgencia que le asombró. Saúl se puso a correr otra vez sin pensar en lo agotado que se sentía.

Cuando torció la curva por la que había desaparecido el jefe y sus nulas dotes de piloto, tuvo frente a sus narices la recta más larga de todo el trayecto. No obstante, no había ni rastro de que aquel a quien estaba persiguiendo hubiese pasado por allí recientemente, ni tampoco ningún otro ser cuyos pies o ruedas tuvieran la suficiente fuerza como para levantar polvo. Nada ni nadie había pasado por aquel lugar a no ser que hubiese gozado de la facultad de volar. Reparando en semejante caso paranormal y queriendo presuponer que Patricio habría pisado con ímpetu inusual el acelerador, Saúl decidió frenar y renunciar a la meta que se había marcado.

Plegado sobre su propio cuerpo, con las manos sobre las rodillas, babeando más que salivando, peleando por recuperar un ritmo de respiración sano, bien porque se le encendió la alarma de su instinto más primario o por pura curiosidad se arrimó hasta el extremo de la curva, asomándose al barranco que tenía debajo. Unos segundos después apartó la vista. No necesitó más tiempo ni tampoco una nueva ojeada. Había visto perfectamente que un vehículo había caído por el precipicio y tenía bastantes datos como para negarse que pudiera ser uno distinto a aquel al que él tantas horas había dedicado, el mismo que Jeff Hyman había obligado a Gonzales a conducir por sí mismo y que, con toda seguridad, por su estado, por lo aparatoso, por la altura y por la prisa con la que el jefe había salido de su campo de visión, se habría transformado en un ataúd provisional hasta que se le diera santa sepultura.

Porque así es como funciona la ruleta de la casualidad, los designios de la vida, la lotería que nos creó y que nos regala, sin objeciones ni reclamarnos nada a cambio, cada mañana que despertamos con el corazón latiéndonos en el pecho; se puede sufrir un naufragio y los restos del barco, al igual que se dejan usar para aferrarse a la supervivencia, pueden despistar y sosegar, y una vez la mar está calma, asestar un golpe con el que mentar a la inconsciencia y arrastrar al superviviente hasta sus más recónditas fosas.

Es la perfecta imperfección de nuestra naturaleza, capaz de lo peor y de lo mejor, tanto delegando funciones en sus criaturas como personándose y actuando por sí misma. Los desperfectos que quedan cuando la tempestad amaina son los mismos que salvan de morir ahogado o los que nos ahogan.

BAILANDO BAJO LA LUZ DE LA LUNA

I should have took that last bus home

but I asked you for a dance…

Focos rojos, naranjas, azules y verdes se entremezclaban generando una amalgama que se enriquecía con las nubes de humo que deambulaban por todo el local. Sobre las tablas un lánguido ser, un esqueleto carente del sostén de los músculos, un famélico náufrago. Pero mentar los naufragios en un bar, en aquel más que en cualquier otro, era como nombrar la soga en casa del ahorcado; todos los que pasan, pasaron o pasarán, más tiempo con el codo pegado a una barra que sentado en el sofá de su hogar es, de una u otra manera, un náufrago, una víctima que ha visto como el suelo de su barcaza se ha ido a pique al menos una vez a lo largo de su existencia y al mismo tiempo ha salido tan ileso como para buscar un islote en el que ponerse a salvo, un manantial de aire puro, agua dulce y víveres, un sitio donde librarse de sufrir las acometidas de los vaivenes de las olas del mar. Es por eso que las tabernas están atestadas de víctimas y de supervivientes de accidentes marítimos, para no verse envueltos en más episodios trágicos, para empaparse por dentro y no por fuera, para tener siempre a mano algo inmóvil y estable a lo que aferrarse en caso de que los mareos les afecten y su verticalidad se pierda. Y el Little siempre había sido el lugar perfecto para las almas perjudicadas por el salitre. Lo había sido en la etapa de Sid y tenía plenas intenciones de seguir siéndolo tras la reforma, aquel lavado de cara e imagen, al que había sido sometido a lo largo de las últimas semanas.

A bordo de aquel nuevo viaje emprendido, todo alérgico a perder el equilibrio, todo el que todo su empeño fuese para perder dicho equilibrio y todo el que, aun temiendo el equilibrio, no conociese otra forma de pasar por la vida. A los mandos, alguien que, cómo no, también se había visto sumergido hasta la coronilla en ciertos tramos de su vida y que tras luchar por salir del remojo, secarse y adaptarse a la superficie no quería volver a hundirse ni aunque le dijesen que en el fondo había un cofre que escupía monedas de oro. Ni poniendo las mejores dotes de seducción a funcionar iba a alejarse de su tierra firme; después de haberla conquistado, sería una locura desasirse de ella ni siquiera unos pocos centímetros. No todo el mundo podía presumir de tener al alcance de su mano no ya un islote, sino islas, grupos de ellas, archipiélagos. No, no se acercaría a los muelles ni para curiosear. En cuanto le llegase a la nariz el olor a pez se daría la vuelta. Así se lo había propuesto Jeffrey a sí mismo y así lo procuraría cumplir.

El juego de luces, sombras, siluetas y telones translúcidos se disipó lo suficiente como para poder descubrir que el escuálido que ocupaba el escenario no era otro que Liggy, armado con guitarra acústica y micrófono. Iba ataviado con un vestido hecho de papel de aluminio o de algún material similar, con la cara maquillada de un blanco macilento que le otorgaban aún más credibilidad a su natural aspecto de enfermizo, como si su extrema delgadez no fuera suficiente, como si no colaborara también a ello las luces que lo bañaban. Dos rosetones dorados le alumbraban las mejillas y encaramado encima de unos zapatos con una plataforma de treinta centímetros de altura, el Gun comenzó a cantar un tema que convirtió al asombrado público en héroes por una noche.

Jeff sintió que Judy le tiraba de la mano. Mantenían las espaldas contra la barra, el brazo de él por encima del hombro de ella, su mano sosteniendo la de él, uno pegado al otro. Al notar el tirón, se agachó un poco para prestarle su oreja.

— ¿Estáis seguros de que no es una mujer? —le preguntó la chica.

Hyman sonrió ante la ocurrencia y después de prestar atención del buen hacer del más original de sus discípulos manejando las seis cuerdas, volvió a ponerse a la altura adecuada para que su respuesta fuese audible.

—A veces bromean diciendo que ha venido de otra galaxia —dijo él.           

—Eso no lo sé pero yo diría que gay sí que es —remachó ella.

Jeffrey se encogió de hombros sin dejar de divertirse por el eterno debate que generaba el cantante al que habían recurrido para reinaugurar el negocio.

Un nuevo apretón en su mano lo sacó del trance al que lo había sumido la voz del artista, viéndose obligado a mirar a su derecha. Nada más girar la cabeza se encontró con unas excelentes vistas de su isla preferida, la mejor de todas, donde deseaba pasar el resto de sus días, un bello paisaje que también se deleitaba mirando a su náufrago particular.

—Prométeme que nunca más volverás a meterte en líos —le pidió Judy, haciendo de sus ojos un baluarte con grandes dotes de convicción.

—No podría mentirte ni aunque dependiese de ello el futuro de la humanidad —contestó él acatando la promesa, sabiéndose acorralado, cambiando su objetivo entre la actuación musical y la mirada de su compañera para disimular la zozobra que le había hecho sentir la cuestión planteada.

—Me dijiste que ya podíamos estar tranquilos y quiero sentirme tranquila —insistió ella—. No quiero que te vayas, ni que me dejes, ni estar días sin saber de ti o lo que haces o si estás a salvo. Tampoco quiero que aparezca nadie para cargarse nuestra rutina. Ahora tenemos esto y podemos ser felices, labrarnos algo humildemente. No quiero que nada ni nadie nos los amargue. No lo voy a consentir.

— ¿Y qué puedo hacer yo? ¿Qué más puedo hacer? —le planteó Hyman—. Todo lo que dependía de mí ya está solucionado. No puedo hacer más que confiar en la suerte aunque sea cruzando los dedos y dejarlos cruzados para el resto de mi vida. Te prometo que pondré de mi parte para que todo salga bien, es todo lo que puedo decirte.

— ¿Entonces no hay nadie que pueda entrometerse? No digo ahora, algún día, dentro de un tiempo, dentro de años, no sé.

—No puedo contestarte a eso, Judy, porque nadie lo sabe. Relájate y disfruta del momento. Todavía hay mucho por hacer pero tenemos la enorme ventaja de estar sanos, ser jóvenes, de tener todo el tiempo del mundo por delante y algo de dinero bajo el colchón. No quieras adelantarte a jugadas que ni siquiera han pasado y que nadie sabe si pasarán. Voy a tomar un poco el aire. Hace calor, ¿no crees?

Se desprendió de su brazo para después abandonar también la sujeción que le proporcionaba la barra, perdiéndose entre la marabunta de asistentes, buscando la salida. Conforme iba adentrándose en el bullicio pudo ver a lo lejos como Scottie se mudaba de su habitual esquina a otro puesto, comprobando que el piloto se había encaminado a hacerle compañía a Judy, que parecía un tanto contrariada, contenta pero asustadiza a partes iguales. Jeff acumuló aire y no lo liberó hasta que no pisó la calle.

Él no era nadie para prometer semejante cosa a nadie, cuánto menos a alguien como ella. ¿Cómo iba a aventurarse a afirmar que nunca nadie perturbaría sus plácidos sueños? ¿Acaso hay vidas así? ¿Acaso él, en caso de que existiesen, quería tener una vida de ese estilo? ¿Vivir así era vivir?

Tenía constancia de que Willy y Romazzi habían muerto, por lo que, a menos que regresasen de entre las tinieblas poco o nada les iban a molestar ni el uno ni el otro. Dos piezas menos en el tablero, dos piezas bastante importantes y poderosas que estaban fuera de juego y que ya no les podían importunar de ninguna manera. Con respecto a Patricio y Saúl imaginaba que ya estarían en su país natal por lo que, aunque solamente fuese por los miles de kilómetros que los distanciaba, prefería no dedicar ni un minuto a pensar en ellos.

En cuanto al único del grupo que continuaba en Roserockbury, el único fantasma que de verdad podría considerarse como una amenaza, estaba aislado y apresado detrás de unos cuantos barrotes y confiaba en el buen criterio de los jueces para que le inculpasen por lo que había hecho, le declarasen culpable de todos los cargos y no le permitiesen salir de la celda hasta que no pasasen muchos años. Si para cuando tornase a la libertad no había olvidado la afrenta y decidía ir a por él, de buen agrado lo recibiría, pero hasta que dicho enfrentamiento ocurriese, si es que ocurría, mejor se concentraba en sus propios asuntos que ya bastante agobio era llevar hacia delante un barco como en el que acababan de invertir. Todo lo demás eran ganas de derrochar energías sin fundamento, malgastar fuerzas lanzando puñetazos a la nada, ponerse parches antes de que brotasen los granos, medicinas para prevenir una enfermedad que ni los mismos doctores sabrían localizar si algún día surgiría en sus organismos. Si una persona no quiere lidiar con cables sueltos, bien porque no le interesan o porque no sabe hacerlo, lo más conveniente siempre ha sido que se encierre en una burbuja porque todo el mundo se lleva chispazos a menudo, quiera o no, le guste o le repudie. Las descargas, como las enfermedades, se reparten por todo el globo sin que ni siquiera los impedimentos más eficientes sirvan de remedio infalible. Y si ni los electricistas, o los médicos, más profesionales, como tampoco  las mejores farmacias, pueden salvar a nadie de calambrazos ni de granos, qué demonios iba a poder hacer él por reparar el asfalto que pisa nadie, si no dejaba de ser alguien que aún arrojaba agua de sus pulmones al despertarse cada mañana.

Sumergido en el océano de sus reflexiones estaba cuando Linotte se le unió. Un cigarrillo pegado a su labio inferior, el mechero en su mano derecha, su semblante destilando agobio.

—Tío, cómo me gustaría que llenases así todos los días, te lo digo en serio, pero dudo que me vieses el pelo demasiado. No aguanto estar entre multitudes —profirió el irlandés mientras apoyaba uno de sus costados sobre la fachada del edificio para, a continuación prenderse el pitillo.

—Ya habéis cumplido bastante. Podéis iros cuando queráis —le dijo el capitán acercándose a él. El del bigote hizo un gesto.

—Después de todo, era lo menos que podíamos hacer por ti —argumentó el Gun.

—Ha sido lo más sencillo que os he pedido —bromeó Jeff.

—Joder —exclamó Linotte de repente.

— ¿Qué pasa?

—Esta puta canción. ¿Sabes el tiempo que hace que no la escucho? ¡Siglos!

—Pues ve adentro a disfrutarla como es debido. Te lo mereces.

— ¿Y meterme de nuevo en medio de ese gallinero? De ninguna manera, tío. Ya le pediré a Liggy que me la cante en privado, al oído si es preciso, aunque te diré algo: yo la cantaría mejor. Estoy seguro.

Los dos se rieron por el comentario. Jeffrey se quedó por un instante embelesado mirando a aquel hombre, uno de los que había dado la cara por él jugándose la suya, su plena integridad, alguien a quien no conocía demasiado pero del que sabía que podía fiarse. Era uno de los islotes que formaba parte de aquel archipiélago donde Bonzo era la más apacible y pacífica de las ínsulas, Luna la más reducida pero al mismo tiempo la que más juerga ofrecía y Liggy era, sin lugar a dudas, la distinción y la exclusividad, la que se diferenciaba del resto hasta sin proponérselo. Linotte, por su parte, era el olor a tabaco y a whisky, la buena acogida y el don para contar anécdotas. Y todos ellos en conjunto olían a amistad y a confianza, a sitios a los que volver cuando se cree que no se tiene un destino marcado en el mapa. Algo parecido pensaba de Scott, aunque al conductor de autobuses iba a ser complicado perderlo de vista, sobre todo cuando dos de sus mejores amigos ahora estaban al frente de su tasca favorita.

“Ojalá no desaparezcan todos en cuanto cerremos esta noche. Ojalá se queden cerca o a la distancia suficiente como para llamarlos con un silbido”, clamaba el nuevo gerente del Little.

Aquel tipo que decía que provenía de Irlanda, aunque su color de piel era bastante peculiar para alguien nacido en semejante cuna, había comenzado a tararear el tema que su compinche interpretaba en el interior del bar. Cuando llegó el estribillo, dio la casualidad de que Judy salió por la puerta, mirando primero a Linotte y sonriéndole a modo de saludo para un instante después optar por agachar la cabeza con reserva.

—Hey, ¿quién pilota la nave? —le preguntó con curiosidad el del pelo afro desde su pared.

—Scottie. Estoy pensando en darle un empleo  —respondió ella risueña y tímida a la vez—. ¿No entras? —le preguntó después a Jeffrey, ya bastante más seria.

—El ambiente está un poco cargado. Necesitaba respirar —contestó él.

—Yo al menos tengo una buena excusa para perderme esa canción pero tú… —intervino el irlandés lanzando la colilla al suelo.

El que había sido su jefe ni siquiera le prestó atención. Miró a la chica y le sonrió de manera forzosa.

— ¿Cómo te ves ahí adentro? —quiso saber Jeffrey.

—Con un par de meses de práctica lograré que el espíritu de Sid no me atormente por las noches —respondió sarcásticamente la joven.

El estribillo volvió a llegar y de ahí al puente que llevaba al solo, magistralmente reinventado por Liggy.

—Escucha —comenzó a decir Hyman aproximándose a Judy—. No sé qué más puedo decirte excepto que voy a luchar para que todo esté bien y para que lo nuestro salga bien, y que en caso de que pisemos algún cable pelado seamos capaces o de esquivarlo o de curarnos las heridas, poniéndonos en el peor de los casos. Lo importante es que estamos aquí y ahora, y desde donde estamos sólo podemos mirar hacia delante. Comprenderás que es absurdo presuponer y empezar a tener miedo por lo que pueda venir. Quizás lo que pueda venir nunca venga, sea bueno o malo. ¿Para qué darle más vueltas? Somos los afortunados que salieron a flote después de que hayan intentado ahogarnos, qué más podemos pedir. Tenemos este sitio, tenemos amigos y nos tenemos el uno al otro. Es un millón de veces mejor de lo que me esperaba. Todo ha salido tan bien que todavía me cuesta admitir que sea verdad. Y espero que no te moleste que te diga esto, pero siempre, o hasta donde mi memoria me permita, voy a llevar conmigo todas las experiencias, las mejores, las peores y las regulares, todas, para aprender de ellas, para no repetirlas y para no cagarla otra vez. Ellas me han hecho como soy. Y creo que sé cómo enfrentarme a posibles descargas, puedes estar tranquila.

—Y yo que venía a pedirte disculpas… —se atrevió a intervenir Judy, dando unos cuantos pasos hacia él, quien se apresuró a dejar claro que podía ahorrárselas—.Al menos déjame que te dé un baile, pues entre otras muchas cosas que ya te iré pagando creo que te lo debo, así que, y aprovechando que me encanta esta canción, quería pedirte que bailaras conmigo.

—Muy buen gusto, monada —se entrometió Linotte, retorciéndose hasta que hubo pegado del todo su espalda al muro, levantando la cabeza y señalando con un dedo en dirección al cielo—. Más te vale no rechazar ese baile, jefe. Hasta la luna está a vuestro favor —añadió luego.

Tanto el hombre como la joven siguieron el camino marcado, mirando la luna llena que radiaba impregnando la noche de luminosidad. Entonces, una insolente brisa los bañó de improviso, provocando que intercambiasen miradas y que ignorasen a la gran lámpara colgada del cielo.

Él extendió su mano, no podía negarse a nada que le fuese propuesto teniendo delante aquel par de ojos que alumbraban más que cualquier astro y aquellos labios que eran la playa más cálida en la que nadie podía tumbarse. ¿Quién quiere mirar arriba pudiendo mirar al lado? Ella aceptó su mano con una amplia sonrisa y una señal de considerado agradecimiento.

—Si después de este baile sales corriendo no te culparé —dijo Jeff.

—Espero que después de este baile haya muchos otros más —le rebatió Judy con el mismo tono bromista.

— ¿Incluso si bailo como un pato mareado? —insistió él.

—Bailes como bailes —zanjó ella.

Por fortuna, el cantante tuvo a bien alargar más de la cuenta aquella versión, regalándole a la pareja de bailarines nocturnos y al solitario espectador que disfrutaba de su coreografía, un poco más de música.

SETLIST

1.-Entre las Cejas, Leño (Corre, Corre, 1982)

2.-I Believe In Miracles, The Ramones (Brain Drain, 1989)

3.-Paranoid, Black Sabbath (Paranoid, 1970)

4.-Paint It Black, The Rolling Stones (Aftermath, 1966)

5.-The Guns Of Brixton, The Clash (London Calling, 1979)

6.-Walk On The Wild Side, Lou Reed (Transformer, 1972)

7.-The Kids Are Alright, The Who (My Generation, 1966)

8.-People Are Strange, The Doors (Strange Days, 1967)

9.-Necesito Droga y Amor, Extremoduro (Somos unos animales, 1991)

10.- Hells Bells, AC/DC (Back in Black, 1980)

11.-Dazed And Confused, Led Zeppelin (Led Zeppelin, 1969)

12.-The Man Who Sold The World, David Bowie (The Man Who Sold The World, 1970)

13.-El Mejor De Tus Días, Barricada (Balas Blancas, 1992)

14.-Wolf Like Me, TV On The Radio (Return To Cookie Mountain, 2006)

15.-Los Desperfectos, Quique González (Avería y Redención #7, 2007)

16.-Dancing In The Moon Light, Thin Lizzy (Bad Reputation, 1977)