Panocha, hijo y nieto de pescadores, entra al servicio del torrero para aprender su oficio. Acaba de terminar la segunda guerra mundial. Desde su observatorio en el faro, Panocha podrá descubrir muchos misterios: naufragios, desaparecidos, submarinos, tesoros.

Jesús Ballaz ha dedicado su vida profesional a la literatura infantil y juvenil: ha dirigido una revista, programas de radio, y es editor, escritor y traductor. Por su labor en este último campo fue galardonado con el Premio Nacional de Literatura Infantil.

Jesús Ballaz

La cueva del extranjero

Ala Delta: Serie Verde - 087

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Titivillus 30.10.2021

Título original: La cueva del extranjero

Jesús Ballaz, 1989

Ilustraciones: Toño Benavides

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, que me contaron

la guerra que vivieron.

A los que vivieron oscuras historias

en la posguerra y a los que,

con su lucidez y coraje,

fueron faro para iluminarlas.

El torrero

FRENTE al mar azul, en lo alto del acantilado, se recortaba la figura ligeramente encorvada del torrero.

Los pescadores de Riante lo veían siempre en pie, indestructible como los mismos peñascos en los que se apoyaba. Era más bien alto; delgado, pero fuerte; su cara estaba poblada de hoyitos de viruela, y no tenía lóbulo en la oreja derecha.

En las noches de tempestad, cuando la galerna jugaba caprichosamente con las barcas de pesca, el saber que estaba allí daba confianza a los marinos y les iluminaba más que el mismo faro que cuidaba.

Aquella mañana Ruperto, un viejo amigo, había subido a visitar a Alberto Durán, y los dos se habían sentado a la sombra de la torre, frente al límpido horizonte. Era uno de esos días en que todas las atalayas de las costas parecían estar de más. Reinaba una calma absoluta y el océano respiraba tranquilo.

Cerca de ellos un niño de cabello rojizo ordenaba las conchas que había recogido en la arena. Se llamaba Pedro Abilleira, y desde hacía algún tiempo andaba por allí cada vez con más asiduidad.

Los dos amigos, ante unos vasos de vino, recordaron sus aventuras de juventud. Después, su conversación recayó en Blas.

—Blas Resano está dando mucho que hablar; según dicen, ha desaparecido otra vez.

—¿Tú también crees que lo ha enloquecido el mar? —replicó el torrero.

—Desde que lo cogió la última galerna se ha vuelto tarumba. Eso es lo que se comenta.

—Lo que no significa que sea verdad, bien lo sabes tú. También de ti dicen que eres jugador empedernido por una vez que perdiste la camisa en una apuesta. Yo creo que de loco no tiene ni los sueños.

Pedro Abilleira, a cierta distancia, no perdía palabra. Nunca dejaba caer en saco roto lo que salía de la boca, ya desdentada pero sabia, del encargado del faro.

Éste, un hombre seco y severo como un acantilado, de joven había recorrido el mundo como marinero y después se había retirado al faro que ya custodiaban sus padres. Pertenecía a la tercera generación de torreros de apellido Durán y amaba su oficio, pero ahora estaba inquieto y contrariado porque con él se acababa la dinastía.

Los dos viejos se comunicaban con cortas frases entre largos silencios.

—¿A quién no lo ha cogido un día u otro la galerna en este maldito mar? —insistía incrédulo el torrero—. ¿Te acuerdas de los dos días que pasamos en el cabo de las Tormentas en aquel falucho?

Panocha —así llamaban a Pedro Abilleira— abría bien los oídos, sobre todo porque hablaban de Blas.

La charla de los dos viejos amigos fue después por otros derroteros, pues Alberto Durán no quería hablar demasiado de aquello.

Acostumbrado a estar consigo mismo, sabía escuchar y callar mucho, como el faro, que era testigo mudo de todas las tormentas.

Viendo que Pedro estaba atento a lo que hablaban, le dijo, como quien quiere dar una lección:

—El que tiene mucho tiempo para estar solo aprende a callar. ¿Para qué decir tonterías? Las tonterías se dicen para mentirle a alguien. Pero cuando uno habla consigo mismo, no hace falta que se eche trolas, porque él ya sabe enseguida que es un mentiroso.

Sin embargo, ese asunto de Blas Resano le escocía y estaba muy presente en su vida. No podía ocultarlo. Más de una vez le había preguntado al chico si había oído hablar sobre él en Riante. Pedro Abilleira llegó a pensar que el anciano tenía alguna relación con Blas.

Al final de la mañana Ruperto se marchó por la senda que baja hasta el pueblo por detrás del acantilado. Pedro lo siguió con la mirada. Por aquella vertiente el verdor llegaba hasta el pie mismo del faro. La vista se perdía, a lo lejos, en montañas azuladas que recibían muchos días la caricia de la lluvia.

Allá abajo se veía Riante, con sus fachadas de color gris oscuro y sus tejados verdosos. Era un pueblo casi llano, acostado a lo largo de la carretera con su cabeza en el núcleo antiguo de piedra bien apiñado. Tenía unos quince mil habitantes. Era una villa marinera que había crecido al abrigo del peñascal, con los pies seguros en la rada en la que se hallaba el puerto.

Riante se defendía bien de las tempestades y de las iras del mar detrás del espolón en el que se levantaba el faro, pero no podía vivir sin la pesca. ¡Los que vivían!, porque muchos habían dejado la piel en el empeño.

Por lo demás, allí la vida no dejaba de ser monótona. En aquellos años de penuria, las gentes subsistían tratando de olvidar una guerra cuyos cañones se habían oído muy lejos, pero que devoró a muchos de sus hijos. Algunos no habían querido ni enterarse de que más allá de las fronteras había habido otra guerra.

Sólo de tarde en tarde surgía en Riante una noticia realmente sensacional, como la de que Blas se había echado aquella novia alemana; o la de la fundación de la Conservera Blanco, donde podían trabajar muchos obreros; o la de que en su último viaje al Brasil Perico el Chala se había traído una mona.

Los Abilleira y el mar

PEDRO Abilleira andaba por los once años. Era más bien espigado y tenía la cabeza del color de la punta de mazorca, rojizo, con unos recios pelos de cepillo. Por eso, todos lo llamaban Panocha. Todos menos el torrero.

A pesar de ser tan joven ya había visto dos veces la muerte de cerca. Las dos veces, de un hachazo asestado por el mar.

Había visto la primera luz en Riante, cerca del puerto, donde también habían nacido su abuelo y su padre, los dos pescadores.

Aquél, antes de que lo mataran las olas, le había enseñado a mirar el mar con respeto y a prudente distancia.

—Pedro —solía decirle—, nuestra vida depende del mar, pero tendrás una gran suerte si puedes vivir de él en tierra firme. ¡El mar es muy traidor!

Tan traidor era que un día, que se había encrespado violentamente, lo estrelló contra el acantilado de la Cueva Maldita. Pedro tenía entonces cinco años.

El niño perdonó al mar su mala pasada y siguió mirándolo con admiración y cariño, y bañándose en él. Su rencor se había fundido muy pronto en el crisol del olvido.

«También los abuelos de mis amigos mueren, sin que el mar tenga nada que ver con sus muertes», pensaba el chico.

Pero lo que Pedro no le perdonará al océano mientras viva es lo que le hizo a su padre sólo dos años más tarde.

Juan Abilleira era valiente y generoso. Un día de galerna salió en auxilio de unos pescadores a quienes había sorprendido la tormenta en alta mar. No podía cruzarse de brazos mientras otros luchaban desesperadamente por salvar sus vidas. Desafiando la furia de las aguas, lanzaba un cable a una de las barcas, que iba a la deriva, cuando una oleada lo barrió de la cubierta sin compasión. No se supo más de él.

Pedro se acuerda muy bien de aquella noche. Blas Resano y otros amigos de su padre estuvieron en su casa. Hablaban entre ellos y ponían caras sombrías. Cuando se dirigían a él, trataban de sonreír, y le regalaron un balón. Pero el chico se dio cuenta enseguida de que hacían un esfuerzo, y de que trataban de engañarlo. Se les notaba mucho y Pedro se echó a llorar. Entonces su madre lo abrazó desesperadamente y le dijo entre sollozos:

—Júrame por la memoria de tu padre que no serás pescador.

Y Pedro, lleno de rabia por la muerte injusta de su padre, lo juró.

Entonces fue cuando empezó a tomar en consideración las propuestas de Alberto Durán, pariente lejano de su abuelo, y comenzó a subir al faro a ver si le gustaba ser torrero. Su madre estaba contenta porque así lo alejaba del mar.

—¡Quién sabe si un día no le gustará quedarse allí! —le decía a Alberto.

Éste se iba haciendo viejo y necesitaba a alguien que estuviera con él y que continuara su trabajo. Su hijo lo había dejado por las comodidades de la ciudad, y porque no resistía aquella soledad frente al mar.

Al principio el chico pasaba allí algún día que otro, pero, poco a poco, su cabeza de panocha fue algo tan natural como el faro y el torrero en aquel peñasco que protegía la entrada a la ensenada de Riante.

La novia de Blas Resano

FUE un día cualquiera, ni fiesta ni domingo, cuando por las calles de Riante empezó a verse una mujer rubia que llevaba el pelo suelto.

La mujer se alojó en la Fonda Nogueira. A los pocos días, su sola presencia en aquel ambiente tan gris empezó a levantar una polvareda de comentarios.

—¿Es verdad que trabaja en la Conservera Blanco?

—Blanco necesita una secretaria que hable lenguas porque quiere exportar boquerones en escabeche. ¡No hay boquerones como los nuestros en todo el mundo!

—Dicen que, aunque es alemana, habla muy bien francés e inglés, que es lo que se necesita.

La forastera podía tener cuarenta años, pero parecía más joven que muchas de las mujeres de Riante de esa edad, las cuales, o llevaban luto de viudas o peinaban moño.

El hecho de que fuera alemana le despertó simpatías: aunque ya se estaba terminando la guerra, en aquellas costas había aún gentes que apostaban por la victoria de los alemanes, si bien su entusiasmo se iba apagando a medida que el ejército germano retrocedía.

Sin embargo, se notaba que también Erika Reetz iba perdiendo la guerra. Sus ojos, profundos, parecían hundidos en una niebla de tristeza.

Blas Resano la conoció en un estanco a los pocos días de llegar ella a Riante. Con su inglés bastante oxidado, la sacó de un apuro, porque ella sabía muy poco español.

A partir de entonces, a petición de Blanco, Blas empezó a darle clases; y muy a gusto, por cierto. Al profesor no le importaba pasar largos ratos con ella para que se ejercitara en la conversación.

No tardó en correr la noticia.

—Blas tiene novia.

—¿Qué se ha echado novia ese soso?

—Sí, la alemana de la Fonda Nogueira.

Y lo decían con regocijo, como si fuera un acontecimiento.

Los que lo conocían desde joven decían que Blas siempre había sido taciturno y poco comunicativo. Tenía, no obstante, cierta inteligencia natural, que había desarrollado durante los años que estuvo fuera de casa, primero en el servicio militar y después como emigrante. No había estudiado mucho, pero se había cultivado más que la mayoría de los pescadores del pueblo.

Después de dar muchos tumbos de aquí para allá, había vuelto y trabajaba en la subasta del pescado, como había hecho siempre su padre.

Al decir de todos, su vida cambió cuando conoció a aquella alemana. Desde entonces no fue tan huraño y muchos solteros maduros, como él, le envidiaron su suerte.

—Pareces otro, Blas, desde que vino esa mujer. ¿Qué es lo que te ha dado? —le decía jovialmente la estanquera—. ¡Me alegro por ti!

La pareja estaba en todas las comidillas de costurero. Entre zurcido y bordado se repasaba qué hacía Erika, cómo vestía, qué comía, cómo andaba… En los extranjeros se suelen ver los defectos que uno no ve en sus compatriotas. Y también las virtudes, es cierto.

Algunos decían que era judía, que había llegado hasta allí huyendo de los nazis. Pero nunca se supo nada con certeza. Ella tendía sobre su pasado un tupido velo que ni el mismo Blas, según las malas lenguas, llegó a descorrer nunca.

Otros, que la observaron mejor, no creían que fuera judía.

—¿Cómo va a ser judía si fue a la procesión de san Pedro?

Por san Pedro, el 29 de junio, la Cofradía de Pescadores organizaba una romería a la ermita del santo para rezar por los marineros que las tormentas se habían tragado durante aquel año. El mar es generoso con los pueblos de la costa, pero también es un monstruo que se cobra su generosidad en vidas de marineros.

Erika Reetz vestía sencillamente. Si bien trataba de evitar la exhibición de sus conocimientos, se notaba que no era una mujer corriente. Con su tenacidad logró dominar muy pronto el español, aunque nunca pudo perder su acento alemán.

En el trato con Blas —demasiado rudo y vociferante para su manera de ser— se mostraba siempre condescendiente y firme al mismo tiempo. Poco a poco fue limando los modales autoritarios del funcionario de la lonja.

En la relación entre ambos había una zona de sombra: el pasado, del que nunca hablaban. Blas se conformó con ese pacto tácito porque se sentía tan bien con ella que no tenía ninguna necesidad de romperlo.

Tampoco hacían planes para más adelante, ya que ninguno de los dos miraba con prisas el futuro y no era cuestión de precipitar los acontecimientos.

En la primera página de una vieja Biblia, que Erika leía a menudo, Blas había visto un nombre medio borrado: Gudrun Scheler. Al principio no prestó atención a ese detalle. Un día reparó en una foto de niña que su novia siempre llevaba consigo.

«Tal vez su verdadero nombre no es Erika Reetz», llegó a pensar, con una pizca de inquietud. «Tal vez…». Pero no dio ningún paso para aclarar sus dudas.

La otra vida de Erika Reetz

ERIKA cumplía con regularidad germánica los horarios que correspondían a su trabajo de secretaria y traductora en la fábrica de conservas. Sólo muy de tarde en larde se ausentaba del pueblo para ir de compras a la capital.

Fuera de esas ausencias extraordinarias, todas sus salidas se reducían a una casi rutinaria visita semanal a Salinas, otro pueblo de la costa, de unos cuatro mil habitantes, algunos kilómetros al norte. Las gentes de Riante no solían acudir a él por considerarlo una aldea, y porque las comunicaciones por carretera eran muy malas. Erika iba siempre los viernes, día en que un vivo mercadillo animaba el pueblo marinero, atrayendo a gentes de las aldeas de la comarca.

Quiso el malévolo azar que un día Marisa —la mujer de Blanco, el armador— fuera al mercadillo de Salinas a matar su aburrimiento, gastando un poco del mucho dinero que ya comenzaban a atesorar. Seguramente, nada hubiera desasosegado la serena convivencia de Blas y Erika, si no hubiera sido porque ella tuvo allí un encuentro desafortunado con la mujer del armador.

Lo que Marisa vio, sólo ella lo sabe; pero lo que contó llegó a todos los rincones de Riante.

—He visto a Erika acompañada —le faltó tiempo para decir en la peluquería.

—¿Acompañada?

—Sí, por un hombre. Hablaban una lengua extraña; creo que era alemán.

—¿Qué dirá Blas cuando se entere?

Y sonaron las risas entre los rulos; risas retorcidas de regocijo.

Dada la seriedad de Erika, la noticia cayó como una bomba.

Más de una de las que se estaban peinando había pretendido al subastador de pescado. Por eso sus risas resonaron todavía más fuerte, como si se alegraran de la desgracia de Blas.

En cuanto tuvo a todas pendientes de sus labios, la mujer del armador empezó a contar detalles con aire de misterio y voz engolada:

—Estaban cogiditos de la mano entre los puestos de ropa en un lugar discreto, bajo los porches de la iglesia de San Cosme.

—¿Y no te vieron?

—¡Ya lo creo que me vieron! Y se escabulleron de allí enseguida, aunque creo que ella pensó que yo no la había visto. Él era también rubio, con barbas, alto y fuerte, y ¡muy guapo! —enfatizó ella con un suspiro y arqueando las cejas.

En Riante los chismorreos corrían también como la pólvora entre las redes tendidas al sol que los viejos marineros arreglaban, y en la lonja del pescado, y en las calles…

Lo que contó Marisa llegó a todos los rincones, y Blas comenzó a sentirse señalado por dedos irónicos e inmisericordes.

Nunca se sabrá si lo que contaban era verdad, o si fue la envidia de Marisa por la alemana lo que la llevó a inventar toda esa historia.

Marisa, al parecer, estaba molesta porque su marido miraba a aquella mujer con excesiva simpatía. Incluso se decía que había creado el puesto de trabajo para ella en la fábrica de conservas, a pesar de que no era necesaria una persona que hablara varias lenguas, porque casi todo lo que se enlataba allí se consumía en el propio país.

—¿Qué tiene eso de extraño? —comentaban algunos—. Al fin y al cabo es alemana y Blanco nunca ha ocultado sus simpatías por los alemanes. Trabajó con ellos varios años.

—En estos momentos en que están perdiendo la guerra, es lo mínimo que se puede hacer por ellos, que nos ayudaron —añadía otro, de camisa azul, que tampoco se recataba en mostrar su disgusto por la situación en que estaban los nazis.

Fuera por éste o por otro motivo, el caso es que Blas comenzó a faltar al trabajo. Al principio, sus compañeros se lo perdonaron, porque todos conocían las condiciones en que se encontraba. Tal vez lo hacían más por ella que por él.

Pero los pescadores acabaron por cansarse. Después de luchar toda una noche en el mar, no estaban para perder tiempo en la lonja. Sus quejas fueron tantas que a Blas lo despidieron de su trabajo.

Así estaban las cosas, cada vez más insostenibles, cuando un buen día Erika desapareció.

Desde entonces Blas comenzó a refugiarse en las botellas para olvidar las penas. Con frecuencia volvía a casa borracho, y dormía hasta que el hambre lo sacaba de nuevo de entre sus cuatro paredes.

¿Qué busca Blas en el mar?

BLANCO, el de la conservera —el Mástil, le decían en el pueblo—, se paseaba por el puerto contemplando sus propios barcos. Era una de las personas a las que les supo muy mal la desgracia de Blas, aunque justificaba a la alemana:

—Erika debió de hartarse también de las habladurías de estos aldeanos y, cuando no pudo más, se largó.

Un día, que cogió sereno a Blas paseando entre los muelles, le dijo:

—No puedes seguir bebiendo así; te pudrirás el hígado en cuatro días. ¿Por qué no sales a pescar? La brisa del mar te hará olvidar…

El aire soplaba de mar a tierra y tenía un regusto salobre. Blas dejó volar la vista tras las gaviotas y después se quedó mirando al armador.

—¿Yo, pescador? ¿Tú crees que habrá alguien que me quiera en su barco?

—Yo mismo.

Al Mástil lo tenían por el armador de más empuje de aquellas costas. Durante muchos años había sido contramaestre en un buque alemán. Aunque, cuando le preguntaban de qué había navegado, él siempre decía que de palo mayor. El caso es que, al poco tiempo de volver a la rada de Riante para vivir tranquilo, se fue haciendo con una pequeña flotilla de pesca de bajura, y más tarde puso en marcha, con otros socios, la empresa Conservera Blanco, S. A.

Desde entonces ya no había vuelto al mar. Algunos decían que le había cogido miedo.

Hicieron los tratos, y lo que Blas no había hecho desde muy joven lo hizo a partir de aquella conversación: se embarcó.

El primer día que iba a salir a la mar el Mástil estaba en el muelle para darle ánimos:

—¿Ya sabrás distinguir una sardina de un tiburón? No te creas, los peces se ven muy diferentes coleando en el mar que bien colocados en las cajas para la subasta.

Blas se hizo a la mar con otros marineros.

—Ya verás —le dijo riendo el jefe de máquinas en alta mar, cuando anochecía—; con este fresquillo perderás la afición a la taberna.

—No me haréis creer que no lleváis ninguna botella —suplicó Blas.

—Sólo de ron.

—Me gusta quitarme con ron este frío de los huesos —insistió.

—Aquí no se bebe más que un trago cuando hemos acabado de hacer todas las capturas —se cuadró el maquinista.

Blas, que hacía años que no navegaba, en poco tiempo se convirtió en un pasable pescador. ¡Con tanta furia se entregó a su nuevo oficio!

Cuando había un trabajo arriesgado, e incluso peligroso, allí estaba él. Sobre todo demostró un desmedido interés por los ejercicios de buceo, cosa que no había hecho desde niño.

Un día la red se enganchó en el ancla, y él se ofreció para bajar a quitarla:

—No; que baje Matías, que es el más joven —dijo el timonel.

Era la ley entre los pescadores de Riante.

Pero Blas se negó rotundamente:

—Bajaré yo. Si a Matías le pasa algo, os dejará una viuda y una niña. Yo no tengo a nadie y no os quedará ninguna carga. ¡Bastantes dejan ya las tempestades sin que nadie pueda evitarlo!

Sus compañeros advertían en Blas un compañerismo llevado a su último extremo, un suicida desprendimiento de sí mismo. O tal vez no era más que una especie de furia por recuperar la juventud que había huido de él con la ausencia de Erika.

Incluso en sus días libres, Blas salía al puerto. Se había comprado un traje de buzo como el que se ponían los señoritos que venían de vacaciones, que era la envidia de toda la pandilla de Pedro Abilleira.

Después de muchas prácticas se había atrevido a bucear donde no lo hacía nadie: debajo del faro.

—¡No bucees junto al acantilado de la Cueva Maldita! —le advirtieron sañudamente algunos marineros.

Ciertas leyendas de aquellos pueblos, algunas de las cuales venían de muy antiguo, prohibían acercarse a aquel lado de la costa. Según los viejos de Riante, había habido allí un dragón de cien cabezas que se comía a los marineros más valientes. Algunos perjuraban incluso que habían llegado a verlo en rojizos amaneceres o en brumosos atardeceres.

Al dragón no lo había visto nadie que tuviera buenos ojos, pero allí muchos hombres del pueblo —como Juan Abilleira— habían perdido la vida, lanzados contra las rocas por la galerna. En aquel rincón de mar había tantos muertos como en el cementerio, aunque no se pudieran plantar las cruces sobre el agua.

Algunos afirmaban que hacía un tiempo habían visto por allí luces y movimientos extraños que no podían ser de pescadores. De uno de ellos —Leandro Villa— se decía que se había atrevido a bucear temerariamente en aquellas aguas. Los que oían eso lo calificaban de locura. Podía ser una de esas historias que se repiten de vez en cuando sin ningún fundamento. Pero lo cierto fue que Leandro Villa apareció ahogado por allí cerca.

¿Por qué esa furia de Blas en entregarse al mar? ¿Sería sólo para demostrarse a sí mismo que aún era capaz de algo?

El trabajo que le había ofrecido el Mástil y, más que eso, su amistad, lo habían salvado por un tiempo. Sin embargo, los días son muy largos, y las horas de tedio en un pequeño puerto pesquero, prolongadas e insoportables, si uno no cuenta con el amor de los suyos. Blas estaba demasiado solo y le resultaba difícil salir a flote.

A pesar de todas las ayudas, nada logró impedir que volviera a las andadas, a buscar en el alcohol el olvido de sus penas.

El día que Blas desapareció

A Blas no se lo veía hacía muchos días. No era ninguna noticia que no se dejara ver por algún tiempo; ya otras veces se había esfumado, y aparecía de nuevo como si nada hubiera pasado.

Nadie le prestaba atención. Ni los vecinos. A lo sumo provocaba algunos comentarios:

—Estará encerrado en casa durmiendo —decían algunos.

—O bebiendo en cualquier tabernucha donde no lo conozcan.

—Se habrá embarcado otra vez…

—Si no se hubiera marchado Erika…

Pero esta vez la ausencia ya era muy prolongada. Los vecinos espiaban todos los ruidos y los movimientos en torno a la casa de Blas.

Aquel silencio era demasiado largo; podía ser un silencio de muerto. Entonces avisaron a la Guardia Civil, que vino y descerrajó la puerta para entrar.

—¡Blas ha desaparecido! —se corrió inmediatamente por el barrio y por todo Riante.

Había dejado el piso hecho una cuadra. En el poco tiempo que Erika le faltaba ya no le quedaba nada de la sensibilidad que aquella mujer había infundido en él, y se había abandonado completamente.

La Guardia Civil, que tiene ojos y oídos por todas partes, puso sus antenas alerta. Dieron una batida por todo el pueblo, y por los establos y las cabañas diseminados por el campo. Recorrieron las tabernas de las aldeas vecinas y pidieron noticias a todos sus confidentes habituales y a los soplones esporádicos. ¡Nada!

Finalmente, una pareja se acercó hasta el torrero. Desde su faro, aquel hombre dominaba toda la costa. Los contrabandistas, que descargaban alijos de tabaco o comida o radios en calas ocultas, le tenían más miedo que a la misma Guardia Civil. Rara vez se producía una operación que él no advirtiera.

—Los guardias van de paso, él siempre está allí —solían decir, refiriéndose a Alberto, algunos hombres de Riante que ejercían oscuras actividades.

Los dos guardias civiles se sentaron a beber con él en la cocina. Lo habían hecho otras veces. Pero aquel día nunca acababan de marcharse. Enseguida notó el torrero que habían subido con alguna misión especial.

—¿Has visto movimientos en el acantilado? —le preguntaron.

Alberto Durán, que era un lince, pero no un chivato, se puso en guardia.

—Sí, movimientos de gaviotas —contestó mirando por el ventanuco; y no le podían sacar de aquí.

Uno de ellos insistió:

—No hablamos de lo que piensas: contrabandistas o tipos por el estilo. ¿No has visto merodear por aquí a alguien?

El otro fue más franco y dijo sin tapujos:

—¿Anda por ahí hace algunos días un tipo un poco estrafalario, de unos cuarenta años? Viste pantalones azules de pescador y un jersey gris con cremallera. Es de estatura media, más bien corpulento, con un pelo de cepillo duro como el de un erizo.

—¿Para qué tanto rodeo? Me estáis hablando de Blas —contestó con tranquilidad—. Yo lo conozco muy poco, pero todo el mundo habla de él. Sí, anda por aquí.

Los dos guardias se miraron aliviados.

—Si un día se rompe la crisma por esos peñascos, ya nos lo dirás para que vengamos a recoger sus huesos —dijo entre risas uno de ellos.

—¿Quién pregunta por él? ¿Ha hecho alguna tontería que os preocupe a vosotros? ¿O, como me sospecho, os importan un pimiento él y sus locuras?

—Sus vecinos, que lo añoran, han denunciado su desaparición.

—Se ve que Blas, que los debía de querer tanto como ellos a él, ha preferido poner tierra por medio.

Tranquilizados los guardias, y seguros de que Blas no había muerto y de que lo tenían controlado, se despidieron sin intención de comprobar nada.

—Ahí tenéis un catalejo. Lo menos que podéis hacer, si tenéis paciencia, es acechar hasta que lo veáis salir ahí, en pleno acantilado —insistió el torrero cuando ya se iban.

Pero no quisieron perder tiempo en controlar a aquel personaje, a su parecer inofensivo y un tanto huraño, que, rehusando el contacto con la gente, vivía como una cabra montes. O tal vez ya conocían de sobra lo que estaba haciendo allí y habían subido sólo a cumplir el expediente. El hombre del faro no sabía qué versión creer, pero se le hacía impensable que las autoridades no tuvieran noticias de quien andaba siempre por un lugar tan vigilado como eran las costas.

En Riante pronto dejaron de pensar en Blas hasta sus más solícitos vecinos.

La cueva del Extranjero

BLAS ya no volvió a bajar a Riante. En poco tiempo llegó a ser alguien que sólo existía en la memoria de la gente: un personaje del que contar cosas inverosímiles y que hacían reír.

Blas también le importaba un bledo al torrero, que lo conocía muy poco, casi solamente de oídas. Sin embargo, excitaba su curiosidad por dos motivos. Primero, porque había venido a vivir al acantilado, su territorio. En segundo lugar, porque estaba casi seguro de que ocupaba la cueva del Extranjero, nombre con el que conocían la Cueva Maldita los pocos que habían sabido de la existencia de aquel hombre enigmático.

En efecto, durante unos meses estuvo viviendo allí un extraño personaje que no era del país y que evitaba cuidadosamente todo contacto con la gente: el Extranjero. Nunca había bajado a Riante y, por tanto, ninguna persona del pueblo sabía describirlo porque nadie lo había visto de cerca.

Para que no lo conocieran, el Extranjero iba a comprar lo que necesitaba hacia el norte, tal vez a Salinas, navegando en un pequeño bote. Al menos ésa era la conclusión a la que había llegado el torrero después de seguir mucho sus pasos con los prismáticos. Era evidente que aquel hombre rehuía los encuentros.

Su presencia siempre lo había inquietado. ¿Por qué se había refugiado allí? ¿Venía huyendo de alguien? ¿De quién? ¿O tal vez era un simple ermitaño? Alberto nunca había conseguido desentrañar ese misterio.

Y ahora, cuando ya no se veía por allí al enigmático extranjero, Blas había venido a ocupar su lugar. Por este motivo aún estaba más intrigado. Al torrero se le escapaban muchos datos de lo que allí estaba ocurriendo realmente. ¿Habría alguna relación entre Blas y el Extranjero? Que se supiera, no. Nadie los había visto nunca juntos, ni había ningún otro indicio que hiciera pensar en tal posibilidad.

Blas era objeto constante de la observación del torrero. Lo veía salir de la cueva temprano, en cuanto un resquicio de claridad flotando sobre el mar le permitía andar por los peñascos. Seguía siempre caminos diferentes, como si tratara de evitar que un posible testigo controlara sus pasos. Pero siempre acababa bajando a la orilla. Sin duda se descolgaba por una cuerda desde el acantilado, porque por allí no había otro camino.

Solía volver muy pronto con algún pescado que mostraba ostensiblemente. ¿A quién se lo enseñaba? Eso hizo pensar al torrero que Blas bajaba al mar con otras intenciones, unas intenciones que a él se le escapaban; pero estaba claro que el nuevo habitante del acantilado tenía interés en que, si alguien lo veía —lo cual no era nada probable en aquellos parajes y a aquellas horas, como no fuera el torrero—, pensara que venía de pescar.

Aquella mañana salió de su cueva, como siempre, muy temprano. Panocha ya estaba al pie del faro.

—Pedro —gritó el torrero—, tú que tienes buena vista, ¡al catalejo!

Y cuando el chico pasó junto a él con los prismáticos colgados del cuello, añadió jovialmente:

—¿Ya te has quitado las legañas? Porque ya veo que a ti no te gusta mucho el agua por las mañanas…

El muchacho no contestó y fue corriendo hacia el saliente desde el que se dominaba aquella parte del acantilado.

Panocha apuntó bien y fue llevando a Blas en sus redondos puntos de mira, mientras no se lo taparon las peñas. En cuanto podía, el hombre evitaba pasar por lugares visibles desde el faro.

—Ahora ya no lo veo.

—¿Tampoco lo ves en el mar, chaval?

—Tampoco.

—Pues sigue esperando…

Transcurrieron unos veinte minutos.

—Ya está ahí abajo; se va alejando hacia alta mar en un bote de remos.

El viejo ya estaba preparado con su bastón, su morral en bandolera, y una soga enrollada al hombro.

—Vamos —le dijo—, tenemos que llegar a la cueva del Extranjero antes de que él vuelva.

Echaron a andar hacia ella con una celeridad que parecía imposible en una persona de la edad del torrero. Caminaba seguro, como si al poner un pie supiera dónde había de pisar con el siguiente.

—¿Por qué nunca me dejabas venir hacia aquí?

—Porque aún no habías cumplido los once años. Ahora ya puedes saber lo que yo sé. Pero no preguntes demasiado, no creas que lo sé todo; por eso deseo que me ayudes a descubrir el misterio de esta cueva y de sus habitantes.

Habían llegado a un pequeño rellano, más allá del cual parecía imposible pasar. Abajo bramaba el mar, dejando babas de espuma.

El torrero se asomó al precipicio.

—Todavía están ahí las clavijas —dijo.

Y desenrolló la soga, la ató a una peña y a la primera de las clavijas, y dejó caer el otro extremo.

—Baja tú primero —le ordenó a Panocha.

—Me da miedo.

—¡Baja! —repitió más fuerte—. A los once años ya no te ha de impresionar colgarte de esta pared. Cuando yo tenía tu edad, mi padre me obligaba a subir a la punta del faro para que venciera el miedo.

Le enseñó a pasar la cuerda por debajo de la pierna, como medida de seguridad, y lo vio perderse en el abismo.

A los pocos segundos se oyó, muy débilmente:

—¡Ya he llegado!

El torrero recogió la cuerda desde arriba y él mismo repitió la operación; dejó la soga colgando para subir a la vuelta. Después anduvieron un trecho más, agarrándose a las peñas, hasta llegar a la cueva. Su única preocupación era que Blas los pudiera ver desde el mar. Pero resultaba improbable que eso sucediera; en lo que alcanzaba la vista no se veía otra cosa que reflejos sobre los lomos de las olas.

—¿Es aquí? —preguntó el chico.

La grieta, que vista desde el agua parecía pequeña, era enorme, como la boca de un monstruo.

—¿Vivía en esta cueva el Extranjero? —insistió Panocha.

—Eso es lo que piensan algunos. Pero yo no lo creo. Hasta aquí ha llegado demasiada gente como para que su secreto no se hubiera desvelado.

En efecto, las paredes de la cueva se veían garabateadas. Nombres y dibujos dejaban constancia de que, antes que ellos, muchas otras personas habían estado en aquel lugar.

La entrada secreta

EN la pared izquierda de la gruta —la de más fácil acceso— había unos hoyos pequeños, poco profundos.

Aparentemente eran naturales, pero no dejaba de llamar la atención su configuración, más redondeada que la de las demás irregularidades. Además, si bien se observaba, se veía que aquellos huecos estaban desgastados, y que el trayecto de uno a otro brillaba más que las otras partes de la roca.

—¿Ves esos entrantes? —Le hizo notar el torrero—. ¿Tu qué crees que son?

Panocha no había reparado en ellos.

—Si alguien sube por allí, ¿adónde puede ir? —insistió Alberto Durán, intentando encontrar una explicación satisfactoria.

—Allí arriba, en esa concavidad de la roca, a lo sumo cabe una gaviota grande.

—Las gaviotas no necesitan escaleras para subir… Pero, de todos modos, ese hueco no ha de ser tan pequeño como parece desde aquí.

Sin pensárselo más, Panocha dejó en el suelo el catalejo que llevaba colgado al cuello, y se fue encaramando por la peña.

—El que sube por aquí tiene las piernas más largas que yo —exclamó, haciendo grandes esfuerzos para llegar de un escalón a otro.

—¿No ves nada? —preguntó Alberto, que seguía con atención al ágil muchacho.

—Aquí se ha sentado alguien. Hay hilos de un pantalón azul.

—¿Azul? ¿Seguro?

—Sí, azul.

—Bueno, ya me cuadra. ¿Qué más ves?

Panocha no veía nada más. Y eso que era el momento en que el sol, que había salido ardiendo de la fragua del mar, penetraba hasta el fondo de la cueva.

—¿No hay ninguna piedra suelta? —preguntó desde abajo el torrero.

El chico miró con más atención y vio que sí, que había un peñasco suelto. Pero era tan grande que nadie que estuviera en sus cabales hubiera pretendido moverlo.

—En esa piedra hay una zona más brillante —gritó el chico—. Como si se apoyaran en ella.

Alberto, que examinaba las peñas con todo detalle, advirtió a la altura de sus ojos un dibujo que atrajo su atención.

—Pedro, baja y mira esto —le ordenó al chico.

Sospechaba que había alguna manera de mover aquella piedra, y que allí, en ese dibujo, podía estar la clave. Los contrabandistas utilizaban lugares así para esconderse. Desde donde estaban era imposible llegar al mar, a no ser que hicieran rappel; y no había indicios de ello: ni clavijas, ni huellas de cuerdas… Además, no se veían vestigios de que allí viviera nadie. Alberto, por otra parte, estaba seguro de dos cosas: de que Blas entraba por allí y de que había encontrado una salida hacia el mar. Tenía que haber un lugar habitable, y un modo de llegar hasta él. El problema era encontrarlos.

Panocha descendió y observó con atención el dibujo. Le costó ver sus perfiles, pero en cuanto los apreció claramente cayó en la cuenta de lo que tenía que hacer. Vio las huellas de dos manos en la misma dirección que la parte desgastada de arriba, y una flecha que indicaba un pequeño giro hacia la derecha.

—Esto puede ser la clave. ¡Probaré!

—¡Sí, inténtalo! —le animó el torrero.

Pedro se encaramó de nuevo. Puesto en cuclillas en la concavidad, apoyó sus manos sobre las marcas que se veían en la piedra y, reuniendo todas sus fuerzas, empujó hacia arriba al mismo tiempo que giraba en la dirección señalada. Con gran sorpresa suya, el peñasco empezó a ceder.

—¡Victoria! ¡Se mueve! —gritó.

El torrero saltaba de alegría. Panocha nunca lo hubiera imaginado botando de aquella manera, como si de repente le hubiera entrado una locura desconocida.

—«Dadme un punto de apoyo y moveré el mundo». ¿Quién dijo eso, Pedro?

—No lo sé, pero es verdad —el chico estaba exultante.

—No grites, que nos va a oír el espíritu maléfico de la cueva —aconsejó el anciano.

La piedra, a pesar de ser tan grande, se deslizaba con facilidad.

Panocha la retiró todo lo que pudo y se puso de puntillas hasta lograr sacar la cabeza por el agujero que quedaba al descubierto, para ver qué había detrás.

Era un lugar mucho más oscuro que la estancia donde estaban.

—Me parece que vamos por el buen camino para el descubrimiento del misterio —opinó el torrero.

—¡Qué optimismo! Yo no veo nada —respondió el chico.

—Ahí voy.

Panocha le ayudó a subir, valiéndose de la correa de su morral.

Poco a poco se fueron acostumbrando a la oscuridad.

—Allá enfrente hay una escalera de cuerda —dijo Pedro.

—Entonces es que Blas no ha salido por aquí —concluyó Alberto—. En fin, lo que me imaginaba: vive en este lugar.

Estaban contemplando desde un ventanuco la cueva del Extranjero. Su nivel era mucho más profundo que la entrada en la que se encontraban. Allí se veía un jergón, una silla, unas tablas que hacían de mesa, un fogón, algo de comida: pan, tocino, garbanzos, pescado, embutidos…

—Si no es con una soga, no podemos bajar —exclamó Alberto con cierto desánimo.

Panocha no quería rendirse tan fácilmente y aún estuvo mirando la manera de descolgarse por allí. Pero, ante la evidencia, volvió a colocar la piedra en la posición en que la habían encontrado, y los dos regresaron al piso de la entrada.

El torrero le revolvió cariñosamente los cabellos y le dijo:

—Eres terco, muchacho; llegarás muy lejos.

Panocha, sin embargo, tenía la impresión de que habían perdido miserablemente el tiempo, y calló.

—Ya conocemos dónde está la cueva del Extranjero y sabemos lo que necesitamos para llegar hasta ella. Blas vive aquí, ¡seguro! Pero ¿desde cuándo conoce este lugar? ¿Lo ha descubierto ahora casualmente o ya tuvo relación con el Extranjero? Si es así, ¿por qué?

Todas estas preguntas se iba haciendo el torrero en voz alta. Le salían seguidas, sin titubeos, como si se las hubiera estado haciendo durante mucho tiempo.

—Mañana volveremos con dos sogas y descenderemos a la cueva —saltó el chico, venciendo su desánimo.

El agua del mar brillaba al fondo con colores de plata. Panocha iba siguiendo con el catalejo, palmo a palmo, su superficie rizada.

—Una barca de remos se acerca al acantilado.

—¿Y si es Blas? —se preguntó el torrero—. Vamos, que no pueda ni sospechar que hemos estado aquí.

Echaron a andar rápidamente, saltando de una peña a otra. Escalaron por la cuerda que pendía de las clavijas y la retiraron desde arriba, para marchar sin dilación hacia el faro.

Llegaron jadeantes y saciaron su sed con el agua del pozo. Después, sentados tranquilamente a la sombra, presenciaron, con ayuda de los prismáticos, la llegada de Blas, con su pez en una mano y un pesado saco a la espalda.

Buceando

TAL vez Blas Resano sospechaba que habían estado en su guarida y la defendía como una fiera, no alejándose de ella.

Desde que estuvieron en aquella cueva, Panocha se pasaba todo el tiempo con el catalejo apuntando hacia allí. A veces veía que Blas se quedaba durante horas en la pequeña explanada de la gruta, mirando hacia el mar o siguiendo el caprichoso vuelo de las gaviotas.

Otros días resultaba aún más desesperante estar pendiente de él, porque no se asomaba en toda la mañana. Pero el chico y el torrero no podían acercarse; no sabían con certeza dónde estaba, si metido en su gruta o navegando. Panocha se dedicaba a saltar con sus prismáticos de una a otra barca de las que ya regresaban o se perdían en el mar.

—¿No lo ves todavía? —le decía el torrero—. ¿No será que estás perdiendo vista?

—No pierdo vista, no; al contrario, se me va aguzando. Veo el periscopio del submarino bajo el agua.

Ante esta observación, Alberto Durán saltó como un resorte.

—¿Quién te ha dicho que hay un submarino hundido?

—Eso es lo que algunos dicen a media voz en Riante, desde que murió Villa, aunque nadie se haya atrevido a bajar hasta él —afirmó Panocha.

—¿Quién dice que no se puede bajar al fondo del mar? Será que son malos buceadores.

—Según algunos, lo intentó Leandro Villa, el mejor nadador de Riante, y murió.

—¿Eso dicen? ¿No murió de un golpe de mar?

—Los que lo conocían bien no acaban de creérselo —concluyó el chico—. Allí tuvo que ocurrir algo que nadie se explica.

—Pero eso pasó ya hace mucho, cuando aún vivía aquí el Extranjero…

Alberto Durán permanecía con los pies clavados en el suelo y los ojos perdidos en el dilatado océano por el que siempre habían volado más ágiles que las gaviotas.

—Pasaron cosas raras en esta costa cuando vivía aquel rubio extraño. ¿No dice eso la gente? —insistió el torrero, intentando adivinar por dónde iban las sospechas.

—Sí, eso dicen los pocos que sabían de su existencia.

—¡Habladurías! ¿Qué pasó en realidad? ¿Que esos meses hubo algunos muertos y ahogados? Eso ha ocurrido siempre en estos acantilados. ¿Dónde murió tu abuelo? Si plantaran una cruz donde hay un muerto, esta zona de la Cueva Maldita parecería un cementerio. A los que los coge la galerna sin entrar en el puerto, a todos los estrella contra estas peñas. ¡Y después irán diciendo que han visto un dragón, o que los estrangula el hombre de la cueva, u otras lindezas por el estilo…!

Alberto Duran parecía alterado, como si todo aquello le importara mucho. Y, evidentemente, sus palabras delataban que su relación con el Extranjero no era la misma que la de las gentes de Riante, que hablaban de oídas.

—La gente es envidiosa y malevolente —refunfuñaba el viejo.

—¿Usted no cree nada de todo eso que se dice? —preguntó Panocha, agitado todavía por las vivas palabras del torrero.

—Eso es completamente absurdo.

El guardián del faro era un hombre que pensaba por sí mismo y que manifestaba criterios independientes.

Pero Panocha continuaba en la duda de si sabía algo con toda certeza o si, simplemente, lo decía por no hacer como otros, que acusan sin tener pruebas.

Por fin, le preguntó abiertamente:

—¿Usted conoció al hombre de la cueva? ¿Habló con él?

—Sí, hablé una vez. Una sola vez —insistió.

—¿Y qué sabe de él?

—En realidad, casi nada.

—¿No le contó quién era y qué hacía aquí?

—No logré que me explicara nada. Sólo supe que se llamaba Werner. Bueno, al menos eso fue lo que me dijo.

—¿No lo cree? —El chico hablaba con seguridad, como si se hubiera hecho mayor de repente y tuviera una opinión propia sobre aquel espinoso asunto.

—¡Huuummm! No lo sé.

—¿Desde cuándo estaba aquí?

—Vino al final de la guerra, cuando ya era claro que los alemanes la perderían.

—¿Qué lengua hablaba?

—Conmigo chapurreó un poco el español. Me costó acercarme a él porque tenía mucho interés en ocultarse. Me lo encontré de forma casual, y él tuvo que hablar porque no encontró escapatoria.

—¿Huía de alguien?

—No es difícil imaginárselo. Ésa era, además, la impresión que daba: que siempre estaba en guardia y en continua huida.

—Y ahora, ¿por qué trata de saber qué hace Blas?

—Lo de Blas Resano no me importa en absoluto. Todo el mundo lo conoce desde niño —el torrero miró a lo lejos como si reflexionara y después corrigió—: Mejor dicho, sí que me importa, porque creo que tiene relación con Werner. Tal vez Blas sabe más de lo que me imagino, o quizás no se huele nada; ¡qué sé yo! Todo eso es lo que deseo averiguar.

Panocha quedó pensativo. Las cosas tenían un trasfondo que él no se imaginaba. Quedó un poco sobrecogido. Había de estar alerta y utilizar sus prismáticos para algo más que para seguir los pasos de Blas. Sus ojos habían de penetrar más a fondo, hasta sus intenciones. También pensó que había de conocer las del torrero, que para él no estaban en aquellos momentos menos ocultas.

Alberto Durán necesitaba al chico para que fuera sus ojos, pero también su imaginación. Mas Pedro Abilleira no quería ayudarle, si no era a cambio de participar también él de todos los secretos, como si fuera una persona mayor.

El Extranjero

ESPERARON varios días a que Blas saliera, para poder volver por fin a la cueva del Extranjero y explorarla totalmente. Entonces se puso a llover. La impaciencia del torrero y de su amigo Panocha tendría que calmarse; en aquellas condiciones, las posibilidades de que saliera eran todavía más remotas.

Sin embargo, la espera no había sido inútil, sino, por el contrario, muy provechosa.

Alberto Durán pudo comprobar la tenacidad del muchacho para aguantar horas y horas con los prismáticos sobre la nariz, en una espera aparentemente infructuosa. Panocha empezaba a participar de los secretos del torrero y sentía su misma responsabilidad.

El chico estaba cada día más interesado en quedarse en el faro. Ya no se le hacía pesada la soledad de las largas horas en el acantilado. También Alberto Durán se sentía aliviado al entrever un futuro para aquello en que había trabajado tanto y, sobre todo, al pensar que todos los enigmas que aún torturaban su cerebro encontrarían solución con la ayuda de aquel chico despierto y decidido; de aquel chico que, a menudo, lo llamaba cariñosamente «abuelo».

La lluvia hizo que aquella tarde los dos prolongaran su sobremesa en una reveladora conversación, mientras el faro lanzaba ya sus rayos de luz alertando a los navegantes.

Alberto Durán le comenzó a contar:

—Ocurrió hace mucho, cuando esa cueva era sólo la Cueva Maldita. Era un día como éste, un oscuro día de nieblas, después de varios días de cielo encapotado. ¡Un día de perros! Ni siquiera los más osados marineros de Riante se habían atrevido a salir a pescar, porque se anunciaba temporal y mar gruesa. Había sido una primavera lluviosa y muy accidentada. El mar bramaba.

»Hacia media mañana empezó a levantarse un poco la niebla. Subían a rachas las nubes por los acantilados, desgarrándose sus mantos.

»Yo salí fuera ligeramente aliviado. Me invadía un cálido contento interior al pensar que mi faro podría servir para algo, si el temporal había cogido a alguien desprevenido en alta mar. Con gran sorpresa vi que unos hombres escalaban el acantilado. Iban maltrechos, como si hubieran zozobrado. Después las nubes volvieron a sustraerlos a mi vista. En vez de ir hacia ellos pensé que lo más cuerdo era esperar en el faro. Si me marchaba, tal vez no nos encontraríamos. ¿A qué otro lugar podrían dirigirse si necesitaban ayuda?

»Pasó un buen rato. Yo hice fuego para que no me cogieran desprevenido si venían mojados. Pero los náufragos no aparecían. Me asomé de nuevo a mirar el mar. Los rayos del sol, a ráfagas, llegaban ya a tocar la superficie de las aguas.

»Entonces pude apreciar un gran remolino, un movimiento que sólo se produce cuando se hunde un barco. Pero no vi nada más, no vi el barco. Después, a fuerza de soñar y de pensar en él, he llegado a la idea de que era un submarino. Pero cuando rememoro todo aquello fríamente, sé que no vi nada. Y no hubiera imaginado eso si no hubiera oído hablar del hundimiento de muchos submarinos durante la guerra.

»Salí a dar una batida por todos aquellos contornos. ¡Nada! Las nieblas se espesaron sobre estas montañas y siguió lloviendo. Aquellos hombres se habían esfumado como por ensalmo. Pasé días enteros pensando en aquel incidente, que no quise contar a nadie. Llegué a dudar si había visto algo de verdad o si todo había sido fruto de mi imaginación.

—¿Y ahora está seguro de que los vio?

—¡Vaya si los vi! Lo que no me atrevería a jurar es si lo que se hundió fue una ballena o un barco. Por si no era suficiente lo que vi, otro hecho trágico, vendría a confirmarlo. Aquellos días, obsesionado por lo que había pasado, solía bajar cada mañana hasta el mar. Una de esas veces encontré un cadáver que las aguas habían arrojado a la orilla, y yo mismo ayudé a enterrarlo con mis propias manos, después de que lo vio el juez. Aquel cuerpo vino a sacarme de dudas: realmente había habido un naufragio, por accidente o porque un capitán había hundido su buque.

—Esto es absurdo, ¿no?

—Tal vez; pero no imposible, y menos en aquellos momentos. Se estaba acabando la guerra. Hubo capitanes de la marina de guerra alemana que hundieron su propio barco por no pasar por la humillación de rendirse.

Y el viejo torrero continuó contando sus recuerdos de aquellos momentos:

—Yo creo que los marinos, antes de entregarse en grupo confesando quiénes eran, prefirieron seguir su camino cada uno por su cuenta y olvidar su vida pasada. O tal vez alguien, incluso alguna autoridad, los había apoyado. Los nazis contaban con muchos simpatizantes en España, que les ayudaron a quedarse o a embarcar hacia América con nombres falsos antes que entregarse a los aliados, que ya tenían casi ganada la guerra.

»Pasaron muchos días después de estos acontecimientos. Yo no dije nada a nadie por miedo a que me tomaran por visionario. No se lo conté ni a mi hijo; mi mujer ya había muerto. Con el transcurso de los días estos hechos dejaron de preocuparme, aunque no llegué a olvidarlos. ¡Ojalá que todo hubiera sido sólo una pesadilla!

»Mas no fue así. Una madrugada, antes de la salida del sol, volvía yo del mar. Aquella noche se me había ocurrido acompañar a unos amigos a pescar. Antes de atracar al pie del acantilado, vimos a un hombre en la boca de la cueva, que entonces llamábamos la Cueva Maldita. Al momento desapareció de nuestra vista. Mis amigos hicieron correr por Riante que en el acantilado vivía un extranjero. Ocurrió todo tan velozmente que hasta pude preguntarme si en realidad lo había visto; pero desde entonces su presencia en mi territorio me quitó muchos días el sueño, a pesar de que no volvió a dejarse ver.

En aquel momento sonaron unos golpes en la puerta.

—¿Quién vendrá a estas horas? —preguntó Panocha alarmado, invadido por la emoción de aquella historia.

Era Ruperto. El «abuelo» cortó la conversación y los dos empezaron a hablar de sus tiempos. El chico sólo esperaba que aquel latoso se marchara para conocer toda la historia del Extranjero.

El encuentro

SE hizo de noche, y los dos ancianos aún revivían su juventud con una intensidad tal que Panocha sentía gran envidia.

Desde la pequeña cocina, el chico pudo saber de las andanzas del torrero antes de anclarse en el faro: sus aventuras por el Caribe, por el río Congo, por las costas de Australia y de Tasmania…

Cuando Ruperto quiso marcharse, Durán le ofreció una cama, pero él insistió en irse, aprovechando que había parado de llover.

Panocha ya había preparado la cena. El anciano lo entendió enseguida.

—Quieres que cenemos y que te siga contando lo del naufragio y lo de aquellos hombres, ¿no? ¡Ah, demonios! Estás intrigado por saber cómo conocí al Extranjero.

Para que Alberto Durán no tuviera la fatal idea de irse a dormir en cuanto le empezara a dar el sueño, Panocha había cocido garbanzos con tocino, algo que costaba bastante digerir.

Como si estuviera muy interesado en que el chico fuera partícipe de sus secretos, el torrero, en la sobremesa, volvió a tomar la conversación donde la había dejado:

—Yo acechaba al Extranjero día y noche sin poder localizarlo. Bajaba al pueblo y en cuanto veía a una persona extraña preguntaba quién era… ¡Todo fue inútil!

»Supongo que él, aprovechando las tinieblas, salía a pescar para alimentarse. También debía de prepararse la comida por la noche: nunca vi humo en el acantilado.

»Por un tiempo viví desasosegado e inquieto. Salía a horas diferentes, en momentos intempestivos, a ver si encontraba el menor indicio que delatara a aquel hombre. No encontraba nada concreto, pero, a pesar de todo, detectaba su presencia huidiza, que se me escapaba. Aunque no pudiera hablar con él, esa presencia era muy importante en mi vida. Me producía un cierto temor pensar que estaba en el acantilado. Pero, por otra parte, yo me sentía seguro; lo tenía en mis manos, porque conocía su presencia. Y él sin duda lo sabía. En cualquier momento yo podía delatarlo, aunque quién sabe si él no estaba allí con el consentimiento de la policía, que hacía la vista gorda.

»Algunas veces traté de acercarme a él, pero, cuando yo creía que ya había establecido contacto, se me escurría como una anguila. Llegué hasta la cueva en la que lo había visto desde el mar, la Cueva Maldita, pero chocaba con un muro de peñas y silencio. Nunca supe encontrar lo que tú hallaste: el modo de mover esa piedra.

»Yo estaba obsesionado con este acoso. No vivía. Ya sabes que en la vida de un torrero la soledad es corrosiva, y uno busca cualquier excusa para encontrar compañía. Si sigues mucho tiempo conmigo, entenderás mejor lo que te digo.

»Pero iba a suceder algo inesperado. Una noche de temporal me pareció que una barca trataba de entrar en la rada sin conseguirlo. Sólo veía aquella cáscara de nuez que luchaba contra el huracán en el momento en que la luz del faro barría la superficie del mar.

»Por fin, vi que la barca iba completamente a la deriva y que se estrellaría contra el acantilado. Creí oír abajo los golpes de unas tablas. Mejor dicho, no creo que los oyera con aquel ruido infernal; simplemente intuí que se había producido un choque.

»Sin pensármelo dos veces me lancé hacia allí siguiendo el camino que arranca del faro. Sólo pensaba que había una persona en peligro. En pocos minutos me presenté en la orilla.

»Era una noche oscura y el mar rugía como una fiera herida. El dedo luminoso del faro, rozando el agua, me apuntaba lo que se me permitía ver. Entonces, ante mis ojos atónitos, apareció un hombre que luchaba desesperadamente contra el mar arrastrando otro cuerpo. Con un esfuerzo terrible, sobrehumano, iba acercándose a las rocas. Pero cada vez le ocurría lo mismo: cuando estaba a punto de llegar, alguna ola que rebotaba en el rompiente los arrastraba de nuevo hacia dentro.

»Yo no podía permanecer impasible viendo que acabarían por perecer los dos. Me sobrecogía el valor de aquel hombre en lucha contra los elementos. “La persona a la que intenta salvar”, pensaba, “debe de ser muy importante o muy querida para él”.

»Arriesgándome yo también ante las olas, le tendí una tabla larga que había en la orilla, y pudo agarrarse. Cuando llegó hasta mí, arrastramos los dos aquel cuerpo inerte. Aún tuvo fuerzas para ayudarme a quitarle el traje de buzo por si todavía quedaba una remota posibilidad de que respirara. Después, sin poder sostenerse en pie, cayó de bruces. Mientras lo miraba tendido a mis pies, empapado, pude apreciar sus dimensiones de gigante y su barba bien poblada. Eso era todo lo que podía ver en los segundos en que el resplandor del faro iluminaba la espuma y la arena.

»El otro hombre parecía sin vida. Cuando intenté comprobar si respiraba, el primero, haciendo un esfuerzo, me dijo con acento extranjero:

»—Desgraciadamente creo que está muerto.

»Mientras hablaba, resoplaba afanosamente. Yo lo miraba con interés y tuve entonces la convicción, casi la certeza, de que aquél era el hombre de la cueva.

»A medida que su respiración se serenaba, fue creciendo la tensión entre nosotros dos. Tal vez por eso él retardaba el momento de reincorporarse. Por fin se dio media vuelta y se sentó trabajosamente. Vi el brillo húmedo de sus ojos cuando el faro volvió a pasarle por la cara su dedo de luz. Me miraba anhelante como diciendo: “Y ahora, ¿qué tengo que hacer?”.

»Siguió un silencio. Fue él quien lo rompió para decir chapurreando el español:

»—Ser pescador. Desde la cueva lo vi contra las olas luchar y bajé auxilio. No lo puedo salvar… ¡Lástima!

»Los dos nos habíamos movido por el mismo impulso generoso. Esto me acercó inconscientemente a aquel hombre.

»—¡Tendremos que enterrarlo aquí mismo! —dijo con voz tenebrosa.

»—No podemos hacerlo sin que lo vea el juez —repuse.

»Volvió a callar de nuevo, quizás contrariado por mis palabras. Después de pensárselo, dijo a tirones:

»—Yo no quiero ver al juez… No he estado aquí… El cadáver lo has rescatado tú.

»—De acuerdo, respetaré tu silencio —le prometí.

»A mí se me escapaba si el Extranjero se negaba a ver al juez por no tener que justificar su presencia allí o porque no era verdad la versión que daba de los hechos. “¿Un pescador en traje de buzo?”, dudé.

»El hombre se lanzó a mis pies y me los abrazó entre sollozos. Aprovechando este movimiento de agradecimiento, le hice algunas preguntas sobre su pasado. Mas él me contestaba con vaguedades inconexas. Sólo supe que era marino —lo que ya sabía por su forma de nadar— y que se llamaba Werner.

»—¿Cómo has venido a parar a estas costas?

»—Naufragué. Fue una noche.

»—En esas peñas debe de ser difícil la vida…

»—Tengo mi tesoro en esta costa —dijo enigmáticamente—. Y haré lo posible para no separarme de él.

»—¿Por qué no te vas de esa cueva?

»—¡Huuummm! —masculló y enmudeció de nuevo.

»Estaba claro que no deseaba darme más detalles. Sin duda le era muy difícil explicar, sin revelar el secreto que escondía, qué diablos estaba haciendo en aquellas escarpadas rocas.

»El mar seguía retumbando peligrosamente cerca. Hasta nosotros llegaban sus ramalazos. Sin decirnos palabra, los dos comprendimos que teníamos que retirar de allí el cadáver, si no queríamos que se lo llevaran las olas. Lo subimos hasta un rincón resguardado de aquel batiente. Después encendí fuego en una repisa más elevada del acantilado e invité a mi compañero a subir. Estaba tiritando y aún chorreaban su camisa y sus pantalones. Sus dientes castañeteaban.

»A la luz de la lumbre vi sus facciones, enmarcadas en su melena empapada: cara ancha cubierta por abundante barba, labios gruesos y nariz chata. Lo que más me llamó la atención fueron sus ojos, centelleantes bajo su frente amplia como una noche serena.

»El hombre rehuyó en todo momento dar la cara. Era evidente que se encontraba incómodo, que hubiera querido evitar este encuentro. Mas, por otra parte, yo notaba que me estaba profundamente agradecido, como si un hondo impulso de simpatía nos uniera para siempre.

»Cuando se secó, se marchó sin dar más explicaciones. Sólo me dijo:

»—Espero que el torrero cumplirá su palabra: yo no existir, él intentar salvar al marino.

»Llamé a la policía y al juez, y vinieron a hacerse cargo del cadáver. Les dije que se había ahogado al perder el control de su barca y que el mar lo había expulsado a la orilla. No me pidieron el traje de buzo y yo tampoco lo eché en falta. Cuando, más tarde, fui a buscarlo, había desaparecido. Yo pensé que se lo había llevado el mar y nunca más volví a acordarme de él hasta ahora. El muerto resultó ser un muchacho de Riante: Leandro Villa. Ni siquiera le hicieron la autopsia. Esos muertos eran la resaca que dejaban demasiado a menudo los días de galerna. Algo casi natural, al ser tan frecuentes. Como le ocurrió a tu padre.

Secreto bajo las aguas

PANOCHA no dejaba de subir al faro ni un solo día, aunque aún no sabía si era porque le gustaba aquel oficio o porque estaba intrigado por el misterio tras el que andaban.

Llegaba allí en cuanto rompía el alba, y acechaba con sus prismáticos todos los rincones de la escarpada costa. Otros ratos se sentaba con Alberto en la sala del fogón —un fogón antiguo que ya había oído muchas confidencias— y se miraban sin hablarse. Alberto Durán daba vueltas en su cabeza al mismo tema; no hacía falta que lo confesara: se veía que le bullía el cerebro como una marmita.

Una mañana le dijo:

—¿Sabes bucear, Pedro?

Panocha lo miró estupefacto.

—Sí —respondió.

—¿Te gusta hacerlo?

—¡Vaya si me gusta! Pero no practico porque no me deja mi madre. Cuando murió mi padre, le prometí…

—Hoy es distinto, la mar está en calma. Si se actúa con prudencia, no hay ningún peligro. Lo que pasa es que los mozalbetes como tú todo lo hacéis atolondradamente. Yo te acompañaré; todo irá muy bien, ya lo verás…

Y empezaron los preparativos para bajar al mar.

—Pruébate ese traje —le dijo el viejo Alberto, dándole un mono de goma.

—Me viene un poco grande, pero sirve.

Descendieron por la escarpada senda por donde llegaban al bote amarrado en una cala, con el que salían al océano cuando les apetecía cenar pescado.

El mar se veía como una balsa de aceite. No estaba tan tranquilo el «abuelo», que no cesaba de mirar con ansiedad y recelo hacia la cueva del Extranjero.

Parecía que al viejo le disgustaba incluso dejar las huellas de sus pies en la arena, y caminaba por la raya lamida por el agua. Las pequeñas olas llegaban mansamente y las borraban.

Botaron la embarcación entre los dos y empezaron a remar.

—Vamos hacia el norte —ordenó el torrero.

Un poco más arriba la costa formaba un recodo que no se podía ver desde la cueva.

—¿No quiere que Blas sepa que buceo?

—No, a él no le importa eso —cortó el viejo secamente.

—¿Cree que se lo contará a mi madre? —volvió a intervenir riendo el chico.

—En algún momento lo entenderás todo.

Panocha buceó un buen rato, más que lo que nunca había hecho. Y en esta ocasión, por fin, en las mejores condiciones de tranquilidad y con el material adecuado. No obstante, eso cansa mucho y tuvieron que retirarse pronto.

No fue el último día que pudo darse ese gustazo. Alberto lo animaba, muy interesado en que aprendiera pronto, y hacía que se entrenara férreamente incluso en días en que el chico hubiera preferido estar sentado a la sombra de un árbol.

—¿Me está preparando para alguna competición de torreros buceadores? —protestaba.

Pero tenía que seguirlo. Cambiaban con frecuencia de lugar, y trabajaban hasta que Pedro quedaba exhausto. El muchacho adivinaba que su viejo amigo lo estaba poniendo en forma para alguna misión arriesgada, relacionada con el secreto que compartían.

Hallazgo en la cueva

HACÍA días que estaban intentando volver a la cueva. Alberto Durán exteriorizaba su nerviosismo porque no podían lograrlo.

—Ése no querrá hacerme creer que se alimenta de piedras del acantilado. Algún día tendrá que salir de allí —decía mascullando.

Pedro opinaba que debía de pescar por las noches, como lo hacen ciertos pescadores.

—Pero no se alimentará sólo de pescado…

¡Ni que los hubiera oído! Al poco rato, tomando todas las precauciones, Blas salió acantilado arriba y, en cuanto pudo, se puso a buen recaudo de las miradas del faro.

—Eso es que va hacia Sotillos a comprar —dijo Alberto, mientras Panocha se alejaba con sus prismáticos para seguirle los pasos desde el saliente de una roca.

El chico no tardó en volver con la confirmación de la sospecha.

—Sí, va hacia allí.

—Aunque se dé prisa, tenemos tres horas de tiempo para hacer nuestro trabajo. Y si se emborracha, quién sabe cuántas más… Porque supongo que no habrá perdido del todo esa mareante costumbre —dijo maliciosamente el torrero.

Cogieron todo el material que tenían preparado hacía días, sin olvidar las dos sogas, y se pusieron en marcha. Ahora les costó muy poco encontrar la vía de las clavijas.

Descendieron rápidamente por la cuerda que ellos mismos tendieron y llegaron a la primera sala de la cueva, la que muchos conocían.

Panocha había estado toda la semana ensayando el movimiento que había de imprimir a sus manos para correr la piedra que abría el camino hacia la estancia oculta. Se encaramó hasta el lugar preciso, ayudado por el torrero, y realizó el ejercicio sin titubeos. La piedra cedió a la primera.

—¡Muy bien! —resonó la voz de Alberto desde abajo—. ¡Eres un chico listo!

Ante los ojos de Panocha se abría ya el misterio. Allí podrían encontrar seguramente la clave de todo.

No necesitó la soga para bajar a esta segunda estancia, porque la escalera de cuerda estaba colocada debajo mismo de aquella boca. Sin duda, Blas había salido por ella y había dejado todo preparado para entrar a su vuelta.

—Nos será muy fácil descender —le gritó al torrero, que miraba con satisfacción cómo actuaba el chico—. Nos ha dejado la escala puesta.

La cueva era bastante oscura. Sólo se iluminaba por una luz indirecta que entraba desde una tercera concavidad, a la que se accedía por un hueco muy pequeño. Al fondo de esta tercera estancia sí que se veía un rayo de luz viva que penetraba desde el lado izquierdo.

Encendieron una vela. Panocha se sintió como si hubiera descendido al fondo de la prehistoria. Se agolpaban en su interior impresiones que debieron de pesar en el ánimo de aquellos hombres de las cavernas. Por una parte, se sentía seguro en el regazo de la madre tierra; pero, por otra, tenía la sensación de estar enterrado vivo. Se veía amenazado desde el exterior por Blas —que podía volver por sorpresa—, como aquellos primitivos lo estaban por las fieras; y, desde el interior, por el misterio que envolvía todo aquello.

Después de permanecer allí algunos minutos, se acostumbraron a la penumbra. Entonces la luz de la vela fue suficiente para ayudarles a descubrir muchos detalles.

La estancia era ovalada. En una punta estaba el lecho, un jergón de paja sobre unas piedras bien dispuestas. El otro rincón se veía completamente tiznado. Desde allí se podía seguir la trayectoria del humo. Una sartén, unas parrillas, dos cacerolas de metal y una olla de barro confirmaban que aquello era la cocina.

Toda esta habitación, adornada con aparejos marineros, recordaba un barco. Una de las paredes, a babor, era muy lisa y aparecía llena de inscripciones y dibujos con motivos también marineros. Se podían admirar diferentes modelos de cascos de embarcaciones, de arboladuras y dibujos geométricos a escala, llenos de cálculos matemáticos.

Pero lo que estaba dibujado con más esmero era un submarino con la inscripción HAMBURG. Sobre él se leía una firma: Scheler. El modelo se repetía en diferentes escalas y tomado desde diversos ángulos.

El dibujante era un aficionado a los periscopios. Había diseños para todos los gustos: unos, que parecían prehistóricos, y futuristas los otros.

—Ese extranjero sentía una verdadera locura por el mar; no lo podía ocultar. Porque no creo que todo esto lo haya dibujado Blas…

—¿Era este que veo oculto en el dibujo?

—¿Qué ves, qué ves? —exclamó acercándose Alberto Durán, al que había picado la curiosidad.

Miró el dibujo por todos lados, pero le costó mucho ver lo que Pedro le indicaba: no tenía su imaginación, ni tampoco su vista de aguilucho.

En efecto, oculto entre las figuras geométricas que diseñaban un detalle del Hamburg, se podía adivinar un rostro: un posible autorretrato de un oficial de marina.

—¡Está guapo con esa gorra! —opinó admirativamente el chico.

—Sí, era un tipazo —confirmó Alberto.

—¿Por qué se habrá marchado? —se preguntó Panocha, sin esperar ninguna respuesta.

El chico continuó mirando todo con celeridad, picoteando aquí y allá al ritmo nervioso y entrecortado de una avispa, pero volviendo a dejar las cosas tal como las había encontrado.

Sobre la mesa descubrió unas libretas muy sobadas y dos libros, uno de ellos la Biblia, escritos en una lengua que no conocía. Intentó infructuosamente interpretar lo que allí decía.

—¡Lástima que no baste ponerse unos lentes para leer en diferentes lenguas! ¿Sabe usted qué lengua es ésa?

—Me suena que debe de ser alemán —dijo el torrero encogiéndose de hombros.

—Pues, a mí, si no lo oigo hablar, no me suena nada —y él sólo rió de su ocurrencia.

Dolido de su impotencia para gustar lo que decían aquellos textos, Panocha echó mano a las manzanas que Blas tenía en una cesta. Las manzanas sí que le apetecían y estaban hechas a la medida de su gusto.

—¡No lo hagas! —le cortó tajante el torrero—, las puede tener contadas.

Entonces el chico empezó a contar algo en voz alta, mirando debajo de la mesa:

—Una, dos, tres, cuatro, cinco… veinte, veintiuna… ¡incontables! Blas pronto no cabrá aquí dentro, con tantas botellas vacías.

—¡Qué desorden! —repetía el torrero.

Junto a unos calzoncillos se veía colgado un traje de buceo; al lado de una tira de lotería muy antigua, un trozo de tocino ahumado; junto a una herradura, dos collares de perro…

—¿Qué habrá hecho de los perros? —preguntó el chico.

—Se los habrá comido. ¡Qué iba a hacer tantos días sin salir! —comentó con sorna Alberto Durán.

Panocha andaba loco husmeándolo todo, como un lebrel. En aquella caverna no había ya nada que se resistiera a sus ojos de centella. Ahora era la gruta de al lado la que le llamaba irresistiblemente.

Entró a gatas a esa concavidad en la que había que permanecer agachado. Por una grieta se veía el cielo y el esplendoroso mar. Por este motivo la estancia era mucho más luminosa y agradable.

En la peña que se levantaba en medio, de unos treinta centímetros, como mesa de reunión para duendes bajitos, estaban extendidos otros dos trajes de buzo, esa piel de goma que a veces se pone ese extraño animal marino que es, a ratos, el hombre.

—¿Para qué querrá Blas estos otros dos trajes de buzo?

—Enséñamelos —le gritó el torrero desde la gruta anterior.

Panocha se los alcanzó por la grieta. A Alberto le llamaron la atención inmediatamente.

—Ninguno de los dos puede ser de Blas: uno le va demasiado grande y en el otro no cabe.

Y, queriendo llegar a conclusiones, pensó: «Por el tamaño, uno puede ser del Extranjero. ¿Y el otro?». Y repentinamente recordó que el muerto que en cierta ocasión había visto en la playa llevaba uno semejante. ¿Sería el mismo?

—Déjalos en su lugar. ¡Tal vez tengamos que volver otra vez! Que no sospeche que vamos tras él.

Pero Panocha todavía olisqueaba febrilmente. Se apartó de un rincón porque lo tiró para atrás el mal olor y fue hacia el otro lado, donde había un montón de leña. Se hubiera dicho que era un rincón a propósito para ratones y cucarachas, compañeros inseparables de los inquilinos sucios.

Era lo último que quedaba por registrar, y Pedro Abilleira no quería irse con la mala conciencia de que había dejado algo por mirar, porque siempre se hubiera arrepentido de ello.

—¿Qué haces ahí? —le gritó el torrero, en cuanto oyó el ruido de los troncos.

—Es el último escondrijo, el más recóndito. ¡Aquí tiene que estar el cuerpo del delito!

—¿Estás loco, moviendo todo eso?

Pero el chico no lo oía. Debajo de los troncos salían unos sacos. Levantó los sacos y apareció paja; apartó la paja y se vieron unos serones de esparto; abrió los dos serones y vio unas cajas… y en las cajas…

—¡Oro! ¡Oro! ¡Aquí hay oro!

—¿Que hay oro? —gritó Alberto en tono de incredulidad.

—Sí, oro.

—¡Del que cagó el moro!

—Oro bien amarillo. ¡De ley!

Ni teniéndolo en sus manos daba el torrero crédito a lo que veía. Pero era cierto: Blas guardaba en dos cajas de madera, como las cajas de pescado, unos lingotes de oro. Los dos amigos quedaron mudos ante lo que tenían delante. El noble metal brillaba más que la rubia cabeza del chico, pero menos que sus centelleantes ojos.

Tras un largo silencio, fue Alberto el primero en volver en sí.

—Este descubrimiento me ha desconcertado. Mas, bien pensado, explica algunas cosas, aunque oscurece otras muchas.

—¿Lo entregamos a la policía?

—No, de aquí no tocamos nada. Mientras no cojamos a Blas con las manos en la masa, no diremos nada. ¿De dónde lo saca? Eso es lo que no ceso de preguntarme… —decía el torrero.

Hay cosas que sólo la intuición o el impulso logran. Y Panocha había obrado movido por esa fuerza interior. Pero todo se podía echar a perder por falta de previsión e inteligencia.

—Tienes que dejarlo todo exactamente como estaba —le ordenó el torrero.

Mientras Pedro Abilleira, en la estancia pequeña, colocaba la leña cubriendo el tesoro, Alberto, en la otra, hojeaba unos sucios papeles que había sobre la mesa. Entre ellos le llamó la atención uno muy manoseado en el que se apreciaba muy bien la firma: Erika. Leyó ávidamente:

Querido Blas:

Gracias por los meses que has protegido mi misterio, sin tú saberlo. Eso me ha permitido ser fiel a mi único amor. Ahora tengo que marcharme con él. Lo siento, si eso te ha hecho o te hace todavía daño, pero no puedo obrar de otra manera.

Si descifras unos planos que hay por las paredes de la Cueva Maldita, encontrarás algo con lo que te pagamos lo que has hecho por mí.

No trates de buscarme, podrías hacerme daño.

Te recordaré con cariño.

Erika

Precipitadamente, como si hubieran hecho alguna fechoría, los dos amigos volvieron al faro. Había ido transcurriendo el tiempo y era probable que Blas estuviera a punto de llegar. Todavía habían de hacer un pequeño esfuerzo, pero tenían la convicción de que ya iban apretando el cerco. ¡Ahora sí que bastaba empujar la puerta para descubrir el misterio!

El tesoro

LO esperaron en la raya misma de la costa antes de que amaneciera. Era el tercer día que veían asomar el sol con la humedad en los huesos y envueltos en sendas mantas.

La tenacidad de Alberto y Pedro Abilleira se iba a ver premiada. Vieron bajar a Blas precipitadamente, descolgándose por una cuerda. Iba ya vestido de goma como un pez brillante.

Fue a buscar el bote que tenía oculto en unas rocas y se hizo a la mar. Hacía todos sus movimientos con naturalidad y desenvoltura, tal vez con cierta precipitación, pero sin manifestar ningún recelo. Cuatro ojos, no obstante, seguían vivamente interesados todos sus pasos.

Remó con fuerza; en su boca humeaba un cigarrillo, como si así el buzo, antes de meterse en el agua, quisiera tener la sensación de que respiraba.

Cuando la distancia lo fue empequeñeciendo, Panocha cogió los prismáticos para ver la película en primer plano.

—Ahora se pone la botella de oxígeno, que debía de guardar en la barca, se cubre bien la cabeza y se lanza al agua con una soga que lo une al bote como un cordón umbilical…

En los prismáticos sólo anidaba el sol, que asomaba sobre la superficie del océano infinito; y de vez en cuando aparecía en ellos aquella barca sin marino que se mecía al ritmo de las olas. Eso duró un buen rato, como si Blas se hubiera ahogado. El viejo torrero no cesaba de repetir:

—¿No ves nada, Pedro? Eso es que vas perdiendo vista; es imposible que no salga todavía.

Lo repitió muchas veces, como repiten los viejos las cosas que los obsesionan.

Panocha tenía los ojos clavados en la barca, que bailaba sobre el lugar donde Blas estaba buscando algo en el fondo del mar. Permanecía mudo para que el humo de las palabras no le perturbara la visión. Casi no respiraba, como si él mismo estuviera bajo el agua.

—¡Ahora sale! —exclamó por fin.

Pero Blas descansó un rato y se volvió a sumergir. Repitió la misma operación cuatro veces. Aquello se les hizo larguísimo a los dos torreros que esperaban al acecho. Durante uno de esos intervalos Pedro Abilleira cogió el extremo de la soga que pendía del acantilado y lo ató a una roca para que, al volver, Blas no se les escapara por ella hacia la cueva.

Aún no se había levantado del todo la neblina de la mañana, y el buzo ya venía con su pesca. Era la hora en que se levantaban en Riante los más madrugadores. Estaba claro que aquel hombre no quería encontrarse con ningún testigo molesto.

Pero se los encontró. ¡Aquello sí que fue una sorpresa! Era el momento en que estaba arrastrando su barca sobre la arena para amarrarla en una roca.

—¿Quieres que te ayudemos a sacarla? —le dijo el torrero, saliendo a su encuentro con el pelirrojo detrás.

Blas hubiera querido volverse y salir con su embarcación al mar abierto. Eso debía de significar aquella mirada que exploraba el océano, lleno de caminos ahora ya imposibles para él. Pero no tenía otra salida que la de afrontar la situación. Le ayudaron a atar la barca en una peña, al abrigo de las olas.

—Yo te llevo el saco —le dijo el chico, cogiéndoselo.

—No.

Blas se lo arrebató de las manos y echó a correr locamente hacia la soga. Cuando se dio cuenta de que no estaba en su sitio, oyó a sus espaldas la voz del chico:

—¡No está bien que quieras coger el ascensor tú solo!

Blas se volvió hacia ellos, levantando el puño amenazador y emitiendo un sordo gruñido.

—¿De dónde has sacado ese oro? ¿Aún hay más? —le soltó Alberto.

Entonces, al verse descubierto, el antiguo subastador de pescado se vio perdido; se dio cuenta de que lo sabían todo.

—La mitad para vosotros, si no me denunciáis.

—¿Pretendes sobornarnos?

—Yo no he hecho nada. Sólo he descubierto un tesoro ahí abajo y trato de aprovecharlo. ¿Acaso los pescadores no vuelven al caladero que han descubierto?

Se miraron un rato fijamente.

—Deja ahí ese saco y puedes largarte. Habrá que dar parte del hallazgo a las autoridades.

Alberto Durán dejó caer la cuerda y Blas, liberado de todo peso, subió por ella como una ardilla.

—¿Lo dejas marchar? —preguntó el chico extrañado.

—Con lo que tiene en la cueva le basta para vivir. Si quiere largarse, es cosa suya. Nosotros no vamos a denunciarlo por haber encontrado un tesoro.

El torrero y el niño se quedaron solos. Se miraron, abrieron el saco y, en efecto, tal como sospechaban, encontraron oro. ¡Dos lingotes de oro! Lo dejaron a buen recaudo en un sitio escondido y se embarcaron en su bote en dirección al lugar donde habían visto que se sumergía Blas.

Aquella mañana Panocha pudo bucear, por fin, con un objetivo real y apasionante: buscar oro en el interior de un submarino hundido a poca profundidad.

—Sí, es un submarino alemán —certificó el torrero—. En su flanco izquierdo se puede leer: Hamburg.

—Debió de acercarse a la costa sumergido y encalló sin querer —opinó el chico.

—Tal vez lo hicieron embarrancar aposta… —comentó el viejo torrero, sin que Pedro Abilleira pudiera entender el porqué.

El chico se sumergió, penetró en el interior del buque por una escotilla y pescó cómodamente dos lingotes más.

¿Por qué naufragó el Hamburg?

AL volver a la playa desde el submarino, Panocha no lograba salir de su traje de buzo. Le apretaba como si hubiera engordado repentinamente de satisfacción. Tenía la impresión de ser el mejor pescador de Riante; no había pescado un vulgar atún o la mayor merluza del año, sino dos lingotes de oro. ¡Y eso no se pesca en el mar todos los días!

La conmoción había sido tan tremenda que el chico no podía razonar fríamente.

Alberto Durán, que le ayudaba a quitarse aquella piel de goma, le dijo con toda tranquilidad para calmarlo:

—¡Bravo, muchacho! Ahora nos iremos a la cueva y te invitaré a almorzar por haber logrado este triunfo. Yo solo no hubiera podido sacar nada en claro de todo este embrollo: ya no estoy para bucear…

—¿Y si nos encontramos allí a Blas?

—No temas, se habrá ido, llevándose el oro que ya había conseguido sacar del barco. ¡Al fin y al cabo, se lo regaló su novia! —remarcó con énfasis el torrero.

Dejaron el bote a buen recaudo y subieron por la soga, los dos en la misma cordada. Panocha, que iba detrás para ayudar al viejo torrero, subía con suma facilidad, como si volara. La alegría daba fuerza a sus brazos.

—Ya verás cómo nos encontramos la jaula sin el pájaro; habrá volado —insistió Alberto—. No es que él tenga culpa de nada; en todo caso, una pizca de avaricia. Pero ¿a quién no le hubiera tentado el oro, sabiendo que le era tan fácil alcanzarlo?

Pedro, entre temeroso y alegre, lanzó unos gritos antes de llegar a la cueva.

—¿Por qué gritas? —le dijo Alberto—. ¿De alegría?

—No, por precaución.

Precaución vana. Tenía razón el torrero: el pájaro ya no estaba en su nido. Entraron tranquilamente y tomaron posesión de la cocina. Alberto se puso a encender fuego para asar allí mismo unas costillas, que Panocha no supo de dónde había sacado. Para la economía del torrero, aquel gesto era un verdadero despilfarro. Pero tal vez ahora se sentía rico.

Mientras tanto, Pedro comprobó que ya no estaba allí el oro que Blas guardaba escondido entre la leña.

—Se lo ha llevado todo —dijo.

—¿Y tú estás seguro de que no hubieras hecho lo mismo?

Sin dejar de avivar las brasas y preparar las parrillas, Alberto Durán comenzó a contar su versión de los hechos, deducida de todos los datos que tenía:

—El Extranjero se llamaba Scheler, el capitán Scheler. ¿Recuerdas la firma de los dibujos del submarino Hamburg que encontramos en la pared? Y era el marido de Gudrun Scheler.

—¿Quién era Gudrun Scheler?

—La misma que Erika Reetz. Se hacía llamar así, y tenía documentación falsa con ese nombre para no despertar sospechas. Alguien que simpatiza con los alemanes —tal vez Blanco, el armador— le ayudó a obtener esos documentos. En la primera página de su Biblia está escrito su verdadero nombre. Ya sabes que las alemanas, cuando se casan, utilizan el apellido del marido.

—¿Por qué se hizo novia de Blas?

—Para no levantar suspicacias. Al tener un novio en Riante, su presencia en estas tierras no despertaba sospechas. Seguramente, cuando vio que Alemania perdía la guerra, debió de salir de allí para encontrarse con su marido. Ella sabría que él estaba por estas costas, o que había de venir a parar a ellas. El capitán Scheler no podía volver a Alemania, porque a los militares de alta graduación les esperaba un consejo de guerra. Aquí, en cambio, la pareja podía rehacer su vida con nombres falsos.

—¿No puede ser que se quedara aquí por no abandonar el submarino?

—También es posible. Quizás éste se hundió perseguido por los ingleses, o los tripulantes lo hicieron embarrancar calculadamente, para salvarse —eso pudo ser lo que vi aquella noche de nieblas— y no entregar a los aliados el oro.

—¿No podría haberlo hundido para quedarse con el oro?

—Puedes interpretarlo como quieras, pero yo soy viejo y creo en el patriotismo de los alemanes.

—Lo que no entiendo, entonces, es por qué se marchó, si aquí se encontraba seguro —dijo el chico.

—Un día u otro tenía que llegar el momento de marcharse. Y llegó cuando yo lo cogí sacando a aquel muerto del agua. A partir de aquel día ya no podía seguir aquí.

—¿Por qué?

—Por una sencilla razón: porque yo podía pensar que lo había matado él. Eso nunca lo pensé; no vi en él ojos de asesino. Aunque ahora, después de conocer todo eso del oro, ya no estoy tan seguro. Aquella noche, Leandro Villa no estaba pescando, como me quiso hacer creer el capitán alemán: llevaba el traje de buzo. ¡Quién sabe si no conocía lo del oro, o, al menos, se lo olía! Al capitán debió de entrarle miedo y optó por marcharse. Para entonces ya debía de haber sacado del Hamburg suficiente oro para comenzar una nueva vida en otro lugar; seguramente en Sudamérica, como hicieron tantos nazis. La supuesta Erika tampoco podía aguantar indefinidamente de aquella manera: algún día Blas le exigiría que se casaran. La situación se agravó cuando en Riante empezaron a decir que ella se veía con un hombre en Salinas. Por la descripción que daban, no era otro que su marido. Seguramente, Blanco era el único que lo sabía todo, pero su mujer estaba celosa del interés que él mostraba por la alemana y quiso acabar con aquello. Extender habladurías fue su arma para terminar con la presencia de aquella rubia en Riante.

—Erika no se portó con Blas muy bien que digamos…

—Eso le dolió a Blas, es cierto; desesperado, cayó en la bebida. Pero, en agradecimiento, ella le dejó esa carta para que encontrara el tesoro. ¿Qué otra cosa podía hacer? —La defendió Alberto.

—Ahora ese tesoro es nuestro, somos los únicos que lo conocemos…

—En Riante hay más gente que conoce la existencia del submarino; aunque no creo que sospechen con un fundamento serio lo que hay en él, porque supongo que Leandro Villa no llegó a sacar nada. Nosotros tenemos el deber de comunicarlo a las autoridades. Pero antes, comamos para celebrarlo. Algo nos tocará de esta lotería…

Y mientras comían alegremente costillas asadas, el torrero cambió de tema. Entre risas, le contó a Pedro cómo una cacatúa se le había llevado el lóbulo de la oreja derecha un día que cazaban esos impertinentes bichos en un bosque de eucaliptos de Australia.

—Éste era el último secreto que pensaba comunicar a quien eligiera definitivamente como sucesor mío en el faro de Riante. ¡No se lo he contado ni a mi hijo, porque no ha querido ser torrero! Ahora te enseñaré todo lo referente al faro, sin ocultarte nada.

Alberto hablaba satisfecho, como si hubiera cumplido con el objetivo de su vida. Y envolvía al chico en una mirada de aprecio.

—Acepto —dijo Pedro—, pero con la condición de que usted no se retire todavía.

Las costillas asadas sabían a gloria en la cueva del Extranjero, mientras muy cerca, a la luz de las brasas, brillaban unos lingotes de oro que prometían un buen futuro a los dos torreros.