Morrigan Crow ha vencido una maldición mortal, ha superado las pruebas más peligrosas, y ha logrado unirse a la prestigiosa Sociedad Fabulántica. Los habitantes de Nevermoor tienen muy mal recuerdo del único Fabulantor conocido anteriormente y de sus ataques monstruosos. Por eso temen que Morrigan pueda tener el mismo instinto, desconfiando de ella. Así que, cuando empiezan a desaparecer miembros de la Sociedad Fabulántica, enseguida todos la apuntan como sospechosa.

Jessica Townsend

Nevermoor. Fabulantor. La llamada de Morrigan Crow

Nevermoor - 2

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Titivillus 24.10.2020

Título original: Wundersmith. The calling of Morrigan Crow

Jessica Townsend, 2018

Traducción: Elda García-Posada

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado, con amor y agradecimiento, a las mujeres que me llevaron al otro lado.

Sobre todo, a Gemma y a Helen; pero también a la cuadrilla de abuelitas animadoras japonesas de Fumie Takino.

CAPÍTULO UNO

El Ángel Israfel

Vísperas de Primavera,

Invierno del Uno

Morrigan Crow saltó del transparagüero castañeteando los dientes y con las manos congeladas agarradas al extremo de su paraguas de hule. El viento le había despeinado el cabello hasta extremos caóticos. Trató de arreglárselo lo mejor que pudo conforme se daba prisa por llegar a la altura de su patrocinador, el cual se encontraba unos metros por delante, corriendo a toda pastilla por la ruidosa y serpenteante calle Principal del Barrio Bohemio.

—¡Espera! —lo llamó ella abriéndose paso entre un grupo de mujeres con vestidos de satén y exuberantes capas de terciopelo—. ¡Júpiter, más despacio!

Júpiter North se volvió sin dejar de avanzar.

—No puedo ir más despacio, Mog. No va conmigo eso. Ponte tú a mi altura.

Al cabo de un instante, volvió a desaparecer a toda velocidad entre la masa informe de peatones, palanquines, carruajes tirados por caballos y carros motorizados.

Su patrocinada se apresuró detrás de él, sumergiéndose acto seguido en la nube de color azul zafiro y enfermizo aroma dulzón que acababa de echarle a la cara una señora que sujetaba un cigarrillo fino y dorado con la punta de sus dedos repletos de manchas azules.

—Puaj, qué asco —dijo tosiendo y apartando el humo.

Por un momento, le pareció perder de vista a Júpiter entre la bruma; sin embargo, transcurridos un par de segundos, distinguió de nuevo la parte superior de su cobriza cabeza meneándose arriba y abajo entre la multitud y salió otra vez corriendo para tratar de darle alcance.

—¡Una niña! —Oyó que exclamaba la fumadora al ver cruzar su estela—. Mira, querido, una niña. Aquí en el Barrio Bohemio. ¡Qué horror!

—Será algún tipo de performance, querida.

—Ah, por supuesto. ¡Qué original!

Morrigan deseó para sus adentros poder tomarse un momento para detenerse y observar a su alrededor. Nunca antes había visto aquella zona de Nevermoor. Si no hubiera estado tan preocupada por no perder a Júpiter entre la marabunta, se habría deleitado emocionada ante las anchas calles flanqueadas por teatros, salas de música y espectáculos de variedades, ante el colorido revoltijo de luces brillantes y letreros de neón. La gente, ataviada con sus mejores galas, salía a raudales de los carruajes aparcados en cada esquina y era conducida hacia las grandes puertas de los edificios. Los vendedores callejeros gritaban y cantaban junto a pubs ruidosos haciendo señas a sus potenciales clientes para que se acercaran. Había restaurantes tan repletos de comensales que las mesas, con todos sus asientos ocupados, se extendían hasta la propia acera, a pesar incluso de ser una helada víspera de primavera, el último día de invierno.

Morrigan llegó al fin al sitio donde Júpiter se hallaba esperándola, a la entrada de otro inmueble, el más concurrido y hermoso de toda la calle. Un reluciente establecimiento de mármol blanco y oro, que le pareció una especie de mezcla entre una catedral y un pastel de bodas. Una brillante marquesina iluminada en la fachada rezaba:

EL MUSIC HALL DE NUEVA DELHI PRESENTA A:

LA GRAN GIGI

y los

CINCO GORGORITEROS

—¿Vamos a… entrar? —preguntó Morrigan dejando escapar una nube de vaho.

Una punzada se abrió paso dolorosamente en sus costillas.

—¿Dónde? ¿Aquí? —dijo Júpiter observando con desdén el rótulo de los de Nueva Delhi—. No, por Dios. Ni muerto.

A continuación, echó una mirada furtiva por encima del hombro y, dejando atrás a la multitud, la condujo hacia abajo por una escalerilla que daba al callejón de detrás del teatro. Este era tan estrecho que se vieron obligados a avanzar en fila india pasando sobre montones de basura imposibles de identificar y escombros de ladrillos que se habían desprendido de las paredes. No había ni una sola luz allí, pero sí un fuerte hedor a algo asqueroso que se iba haciendo cada vez más potente conforme penetraban en el lugar, como a huevos podridos o a animales muertos, puede que a ambas cosas.

Morrigan se tapó la nariz y la boca. El olor resultaba tan dañino que tuvo que aguantarse las ganas de vomitar que de repente le entraron. No había nada que deseara más en el mundo que darse media vuelta y regresar por donde había venido. Sin embargo, Júpiter, que marchaba detrás, siguió empujándola al interior.

—Detente —dijo él cuando se aproximaban ya al final del callejón—. ¿Es esta? No. Espera. ¿Es esa?

Entonces, ella se volvió para ver qué sucedía y lo vio inspeccionando un trozo del muro que, por otra parte, parecía exactamente igual a cualquier otro. En ese momento, North presionó con suavidad con las yemas de los dedos la lechada entre los ladrillos, se inclinó hacia delante para olerla y, luego, le dio un lametón como de prueba.

Morrigan lo observó con asco.

—Puaj, para. ¿Qué estás haciendo?

Al principio, Júpiter no dijo nada. Se quedó contemplando el muro unos instantes, frunció el ceño y, por último, alzó la vista para mirar la estrecha franja de cielo estrellado entre los edificios.

—Eh… Creía que sí. ¿Sientes eso?

—¿El qué?

Él cogió su mano y la puso contra la pared.

—Cierra los ojos.

Morrigan se sintió ridícula; no obstante, hizo lo que se le pedía. A veces resultaba difícil saber cuándo le hablaba en broma o en serio, aunque, en aquel momento, tenía la sospecha de que se estaba quedando con ella. Después de todo, hoy era su cumpleaños y, a pesar de que le había prometido que no le daría ninguna sorpresa, sería muy propio de él haber elaborado un embarazoso e intrincado plan que culminara con una habitación llena de gente cantando Cumpleaños feliz. Ella se hallaba a punto de verbalizar sus recelos cuando…

—¡Ah! —soltó al sentir un leve zumbido en los oídos y notar un sutil y vago cosquilleo por la punta de los dedos—. Ah.

En ese momento, Júpiter agarró su muñeca y, siempre con delicadeza, la apartó un poco de la pared. Morrigan percibió una pequeña resistencia, como si los ladrillos tuvieran un imán y no quisieran dejarla ir.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Es un poco complicado de explicar —murmuró él—. Sígueme.

A continuación, se inclinó hacia atrás y puso un pie en uno de los adobes; luego, el otro. Entonces, desafiando como si nada la ley de la gravedad y un tanto encorvado para no darse en la cabeza con el otro lado del callejón, empezó a caminar por el muro en dirección al cielo.

Morrigan se quedó atónita contemplándolo en silencio. Al cabo de unos segundos, se quitó de encima su estupefacción con una ligera sacudida. A fin de cuentas, ella era ahora una habitante de Nevermoor, una residente permanente del Hotel Deucalion y miembro de pleno derecho de la Sociedad Fabulánica; no era adecuado sorprenderse por aquellas cosas. Resultaba realmente necesario que dejara de pasmarse a la mínima extraña e inesperada vuelta de tuerca.

Así pues, respiró hondo (lo cual hizo que, de nuevo, casi vomitara al inspirar aquel horrible olor) y copió a la perfección las acciones que Júpiter acababa de realizar. En cuanto tuvo los dos pies plantados en la pared, todo lo que la rodeaba cambió de forma y perspectiva; sin embargo, pasados unos instantes, la realidad fue poco a poco adquiriendo sentido a su alrededor hasta que volvió a notarse perfectamente acoplada a ella. El espantoso hedor desapareció de súbito, y el aire frío y vigorizante de la noche ocupó su lugar. En un abrir y cerrar de ojos, el hecho de caminar hacia arriba por los muros de una callejuela con el cielo estrellado extendiéndose sobre su cabeza se había convertido en lo más natural del mundo. No pudo evitar echarse a reír.

Nada más emerger del callejón vertical, su campo de visión se puso del derecho de nuevo.

En contra de lo esperado por Morrigan, no se hallaban en la azotea del edificio, sino en otra travesía distinta, una ruidosa y bulliciosa esta vez, bañada por una pálida luz verde. Ambos se pusieron entonces al final de una larga y nerviosa cola de gente que se encontraba sujeta por una cuerda de terciopelo. El estado de ánimo general era contagioso. Ella notó una ligera oleada de emoción en su interior. Acto seguido, los dos se pusieron de puntillas para ver qué pasaba en la parte delantera de la hilera. Pegado a una puerta pintada de un desgastado color azul, un cochambroso letrero escrito a mano ponía:

MUSIC HALL DE VIEJA DELHI

ENTRADA DE ARTISTAS

ESTA NOCHE: El Ángel Israfel

—¿Quién es el ángel Israfel? —preguntó ella.

Júpiter no respondió. En su lugar, le hizo un gesto para indicarle que lo siguiera. Después, fue hasta el comienzo de la cola, donde una mujer de aspecto aburrido, vestida de negro de los pies a la cabeza (desde sus pesadas botas hasta las orejeras de lana que le colgaban alrededor del cuello), se hallaba apuntando nombres en una lista. Una indumentaria de lo más chula.

—La cola va hacia allí —dijo la señora sin levantar la vista—. Nada de fotos. Y no firmará ni un autógrafo hasta que termine el espectáculo.

—Me temo que no puedo esperar tanto —intervino North—. ¿Le importa si me cuelo un momentín?

La portera suspiró y le echó una mirada neutra y superficial mientras continuaba mascando su chicle con la boca entreabierta.

—¿Nombre?

—Júpiter North.

—Usted no está en la lista.

—No. Quiero decir, sí, ya lo sé. Esperaba que pudiera usted remediar dicha circunstancia —contestó él sonriendo a través de su barba pelirroja.

A continuación, se dio unos sutiles toquecitos en el pequeño alfiler dorado que llevaba en la solapa.

Morrigan se encogió un tanto avergonzada. Sabía que los miembros de la elitista Sociedad Fabulánica eran dignos de admiración en Nevermoor, y que, con frecuencia, recibían un trato especial con el que los ciudadanos normales y corrientes solo podían soñar; no obstante, nunca antes había visto a Júpiter intentar aprovecharse de manera tan descarada de los privilegios de su broche de oro. «¿Lo hará muy a menudo?», se preguntó.

La mujer no se sintió («lógico, por otra parte», pensó Morrigan) muy impresionada. Se limitó a fruncir el ceño ante la «F» dorada y pestañeó con sus dos ojos profusamente delineados con purpurina en dirección al rostro esperanzado de Júpiter.

—Aun así, no está en la lista.

—Seguro que querrá verme —dijo él.

Ella curvó el labio superior revelando una dentadura llena de incrustaciones de diamantes.

—Demuéstrelo.

North inclinó la cabeza hacia un lado y levantó una ceja, a lo cual respondió la portera con una mueca de impaciencia. Por fin, Júpiter emitió un suspiro, introdujo la mano en su abrigo y sacó una pluma negra salpicada de motas doradas. Acto seguido, comenzó a girarla entre sus dedos una y dos veces. Los ojos de la mujer se abrieron un tanto. Igual que su boca, cosa que permitió a Morrigan ver el brillante chicle azul que tenía encajado entre los dientes. La portera miró con inquietud la cola de gente, la cual había crecido de forma considerable a la espalda de Júpiter, y, a continuación, abrió la ajada puerta azul y les hizo un gesto a ambos con la cabeza para indicarles que entraran.

—Daos prisa. Empieza en cinco minutos.

Todo estaba oscuro detrás del escenario del Music Hall de Vieja Delhi. La expectación se palpaba en el aire conforme los regidores y ayudantes vestidos de negro cruzaban silenciosa y eficientemente de un lado a otro dando susurrantes indicaciones.

—¿Qué era esa pluma? —preguntó Morrigan en voz baja.

—Por lo visto, algo más persuasivo que el alfiler —murmuró Júpiter con cierta incomodidad antes de entregarle uno de los auriculares que acababa de birlar de una caja en la que ponía «EQUIPO TÉCNICO»—. Toma, póntelo. Está a punto de empezar a cantar.

—¿Quién? ¿El ángel Is… como se llame? —dijo ella.

—Israfel, sí —contestó él pasándose una mano por su cabello pelirrojo, señal de que, como bien pudo reconocer su patrocinada, estaba nervioso.

—Pero yo quiero escucharlo.

—Ah, no, te aseguro que no quieres. Créeme —respondió North al tiempo que echaba un vistazo hacia la audiencia a través del telón de fondo—. Nadie quiere escuchar cantar a uno de esos, Mog.

—¿Por qué no? —insistió Morrigan echando también una rápida ojeada.

—Porque es el sonido más dulce que se puede escuchar en la vida. Activará algo en tu cerebro que te reportará una paz perfecta e ininterrumpida, la mejor sensación que existe. Te recordará que eres un ser humano de los pies a la cabeza, impecable y completo, y que ya tienes todo lo que uno puede llegar a desear. La soledad y la tristeza no serán más que un eco distante en tu memoria. Tu corazón rebosará de felicidad y sentirás que es imposible que la vida pueda volver jamás a decepcionarte.

—Suena horrible —musitó ella.

—Es horrible. Porque es transitorio. Porque Israfel no puede seguir cantándote para siempre. Conforme el sonido de su voz va desapareciendo de tu mente, el sentimiento de felicidad perfecta del que te hablo va desvaneciéndose poco a poco, y al final vuelves a la realidad, con toda su dureza, su imperfección y su porquería. La sensación de pérdida y de vacío es tan insoportable que será como si tu vida se hubiera detenido en seco, como si te hubieras quedado atrapada en una burbuja mientras el resto del universo a tu alrededor prosigue con su vida imperfecta. ¿Ves a esa gente? —dijo Júpiter con gesto sombrío al tiempo que volvía a correr con mucha suavidad el telón y miraba de nuevo hacia el público, hacia el mar de rostros iluminados por el resplandor del foso de la orquesta, todos con la misma cara de expectación y de profundo vacío, llenos de anhelo, de deseo—. No son amantes de la música. No han venido para apreciar la maestría del recital.

A continuación, observó a Morrigan y añadió en un susurro:

—Son yonquis, Mog. Hasta el último de ellos. Han venido a por su dosis.

Ella contempló aquellos rostros hambrientos y sintió cómo un torrente gélido comenzaba a reptar por su cuerpo.

De pronto, la voz de una mujer irrumpió de golpe y silenció a la audiencia.

—¡Damas y caballeros! Les presento, en la que es su triunfal y trascendente actuación número cien aquí en el Music Hall de Vieja Delhi, al único y excepcional, al divino y celestial… —La maestra de ceremonias bajó el tono e hizo una pausa dramática—. Señoras y señores, muestren por favor su amor por… ¡el ángel Israfel!

El murmullo generalizado se rompió al instante en añicos. Todo el auditorio estalló en un estruendoso júbilo conforme la gente aplaudía, silbaba y vitoreaba. Júpiter le dio a Morrigan un golpecito con el codo en el costado. Ella se ajustó bien sus auriculares. Estos anularon por completo el más mínimo sonido exterior hasta el punto de que lo único que pasó a escuchar fue su propia sangre circulando por sus oídos. Sabía que no habían ido a ver el espectáculo. Tenían una misión mucho más importante que cumplir; sin embargo, aun así, la verdad es que le dio un poco de rabia no poder escucharlo.

La oscuridad del patio de butacas y el escenario se vio reemplazada de súbito por un brillante resplandor dorado que la obligó a apartar la mirada un segundo. Luego, un haz de luz iluminó una silueta que, procedente de lo alto del opulento recinto, casi del techo, comenzó a sobrevolar por encima de la multitud; un hombre de una belleza tan rara y extraterrestre que Morrigan se quedó sin aliento.

El ángel Israfel permaneció flotando en el aire, suspendido en las alturas por un par de grandes y musculosas alas (llenas de plumas negras como la noche con unas vetas áureas e iridiscentes) que sobresalían de entre sus omóplatos latiendo lenta y acompasadamente. Debía de medir, por lo menos, tres metros. Su cuerpo, también fuerte y atlético, daba la impresión de ser, a pesar de ello, ágil y liviano, y su fría piel negra se hallaba surcada, cual ríos dorados, por pequeñas franjas parecidas a las que atraviesan un jarrón hecho añicos y recién recompuesto con metales preciosos.

Al cabo de unos instantes, el cantante observó a la audiencia con una mirada llena a la vez de impasible curiosidad y de benevolencia. A su alrededor, la gente lo contemplaba a él extasiada, llorando y temblando de la emoción, apretándose con fuerza entre sí. Varias personas del público se desmayaron allí mismo, sobre el suelo del auditorio. Morrigan no pudo evitar pensar que todo aquello era un poco exagerado. Ni siquiera había abierto todavía la boca para cantar.

Sin embargo, pasados unos segundos, lo hizo.

Entonces, todo el mundo se quedó paralizado.

Congelados como si nunca más fueran a poder volver a ponerse en movimiento.

Una paz silenciosa y duradera se extendió como un alud de nieve.

Morrigan podía haber sido capaz de permanecer allí, acurrucada detrás del escenario, viendo aquel extraño y sigiloso espectáculo toda la noche. No obstante, transcurridos unos minutos, Júpiter comenzó a aburrirse. «Qué típico de él», pensó.

En las tenues y nubladas profundidades del teatro, North acabó por dar con el camerino de Israfel, y ambos entraron para esperarlo. Solo cuando la pesada puerta de acero se cerró por completo su patrocinador hizo un gesto indicando que ya resultaba seguro quitarse los auriculares.

Ella empezó entonces a mirar a su alrededor olfateando con la nariz. Todo estaba lleno de desperdicios. Latas y botellas vacías, así como tabletas de chocolate a medio comer y docenas de jarrones llenos de flores en distinto y avanzado estado de putrefacción, cubrían la totalidad del cuarto. Montones de ropa se hallaban desperdigados por el suelo, el sofá, la silla y el tocador, y un olor a prendas húmedas y sin lavar se extendía por doquier. El ángel Israfel era un cerdo.

—¿Estás seguro de que este es su camerino? —preguntó ella resoplando y soltando una risita desconcertada.

—Eh… Me temo que, por desgracia, así es.

Acto seguido, Júpiter recogió con cuidado diversos restos de basura que había encima del sofá, los depositó en una papelera y permitió que su patrocinada se sentara sobre el recién despejado cojín. Luego, dejándose llevar por el mismo impulso positivo y edificante, se tiró los siguientes cuarenta minutos ordenando, limpiando y transformando la estancia en un lugar habitable lo mejor que pudo. En ningún momento le pidió ayuda a Morrigan. Tampoco esta se la ofreció; no se hallaba dispuesta a meter mano en ese estercolero mortal para la salud ni con un palo de dos metros.

—Oye, Mog —dijo él mientras trataba de arreglar aquel estropicio—. ¿Y tú qué tal? ¿Estás bien? O sea… ¿Estás contenta? ¿Eres feliz? ¿Te sientes en paz?

Ella frunció el ceño. La verdad era que sí que lo estaba, hasta que se lo había preguntado. Siempre que alguien se interesa por saber si otra persona es feliz es porque piensa que hay una razón para que no lo sea.

—¿Por qué lo dices? —respondió su patrocinada achicando los ojos—. ¿Por qué no iba a estarlo? ¿Crees que algo va mal?

—¡No! ¡Nada! —replicó él un tanto a la defensiva y con tono estridente—. Nada en absoluto. Es solo que… cuando uno se encuentra con alguien como Israfel es importante hallarse en buen estado anímico.

—¿Por qué?

—Porque a las personas de su clase les gusta… absorber las emociones de los demás. No es, digamos, de muy buena educación visitarlo si uno se siente triste o enojado, ya que, de ese modo, se pone, aunque uno no quiera, de mal humor y se le estropea el día. Y, francamente, entre tú y yo, nuestro amigo no puede permitirse que eso suceda. Esto es demasiado importante. Así que… ¿cómo estás?

Morrigan dibujó una gran sonrisa en su rostro y, a continuación, levantó ambos pulgares hacia arriba.

—Vale —añadió él despacio con cara un tanto desconcertada—. Bueno. Eso es mejor que nada. De repente, a través del sistema de megafonía entre bambalinas, una voz anunció un intermedio de veinte minutos. Instantes después, la puerta del camerino se abrió de golpe.

Empapado de sudor y con las alas recogidas detrás de la espalda, la estrella del espectáculo se zambulló de lleno en la estancia y fue directo en dirección a un carrito que había al fondo lleno de botellas de licor de distintas tonalidades marrones. Acto seguido, se sirvió un pequeño vaso de un líquido color ámbar. Luego, otro. Se encontraba a la mitad del segundo cuando, por fin, pareció percatarse de que tenía compañía.

Entonces, se quedó mirando a Júpiter, apuró su bebida e, inclinando la cabeza hacia Morrigan, acabó por preguntar:

—Por lo que se ve, has recogido a una niña vagabunda de la calle, ¿no es así, querido?

Incluso al hablar su voz sonaba profunda y melódica. Al oírla, ella no pudo evitar percibir una sensación extraña en su interior, justo en la parte trasera de la garganta, algo semejante a una punzada nostálgica o a un anhelo, que la obligó a tragar saliva.

North sonrió.

—Morrigan Crow, te presento al ángel Israfel. Ningún otro canta tan salvajemente bien como él.

—Encantada de… —comenzó a decir su patrocinada.

—El placer es mío —la interrumpió el cantante señalando de inmediato y de forma un poco vaga a su alrededor y hacia el carrito—. No esperaba tener invitados esta noche. No tengo mucho que ofreceros, me temo, pero servíos vosotros mismos.

—No hemos venido a que nos des de comer ni de beber, viejo amigo —contestó Júpiter—. Tengo que pedirte un favor. Es bastante urgente.

El ángel se dejó caer en un sillón, pasó una pierna por encima del brazo y miró con gesto torcido el vaso que sostenía entre sus manos. Sus alas se contrajeron y se recolocaron sobre el respaldo de su asiento como si fuera una frondosa capa de vestir. Sus plumas eran elegantes y suaves, con diminutos y sedosos copos en la parte inferior. Morrigan logró, no sin esfuerzo, resistirse a la tentación de levantarse y ponerse a acariciarlas. «Creo que podría resultar un poco raro que lo hiciera», se dijo para sus adentros.

—No sé cómo no me he dado cuenta de que no se trataba de una visita de cortesía —observó Israfel—. No es que no hayas venido a verme desde hace mucho, «viejo amigo», es que no te he visto el plumero desde el Verano del Once. Ni siquiera estuviste aquí la noche de mi triunfal estreno…

—Lo lamento. ¿Recibiste las flores que te envié?

—No. No lo sé. Es probable —replicó el ángel encogiéndose de hombros de forma petulante—. Me envían muchas flores todas las noches.

Morrigan estaba convencida de que el cantante intentaba hacer sentir mal a Júpiter; sin embargo, fue ella misma la que no pudo evitar arrepentirse por haberle fallado de aquel modo. Cosa muy curiosa, porque en su vida había hablado con él; no obstante, no podía soportar la idea de haberle hecho tan sumamente infeliz. Fue como si, de repente, notara en su interior el irresistible y apremiante deseo de compensarlo regalándole algo, una galleta, un cachorrito, lo que fuera.

Acto seguido, Júpiter sacó un rollo de papel hecho jirones y una pluma de su abrigo abotonado, se los ofreció en silencio a su amigo y dijo:

—Sé que recibiste mi carta.

Israfel ignoró la oferta y continuó girando el vaso sin decir ni pío.

—¿Lo harás? —insistió North todavía con la mano extendida—. Por favor.

El cantante se encogió de hombros.

—¿Por qué debería hacerlo?

—No se me ocurre ninguna razón convincente. Aun así, espero que lo hagas de todos modos.

El ángel pasó en aquel momento a observar con gesto opaco y cauteloso a Morrigan y, al tiempo que daba un sorbo a su bebida y volvía a dirigir su mirada de nuevo hacia su colega, replicó:

—Solo hay una cosa que pudiera haber llevado al gran Júpiter North al patrocinio. Por favor, no dudes ni un segundo en corregirme si me equivoco.

Morrigan dirigió asimismo su atención hacia su patrocinador. Los tres permanecieron durante unos instantes en un pétreo e incómodo silencio, el cual Israfel pareció tomarse como confirmación a sus sospechas.

—Una Fabulantora —dijo el cantante en voz baja.

A continuación, suspiró profundamente, se pasó una mano por la cara con gesto de cansancio e, ignorando la pluma, agarró el pergamino que sujetaba Júpiter.

—Eres mi mejor amigo. Y también el tonto más grande que he conocido. Así que sí, por supuesto que voy a firmar tu estúpido pacto de salvaguarda. Por inútil que sea. Una Fabulantora… Venga ya. Qué cosa más ridícula.

Morrigan se removió en su asiento. Se sentía incómoda y un tanto molesta. Resultaba indignante ser tratada con condescendencia por alguien cuyo camerino era semejante fosa séptica; así que, intentando parecer altanera y ajena a los comentarios del ángel, comenzó a olfatear el aire a modo de velada insinuación.

Júpiter frunció el ceño.

—Izzy, no te imaginas lo mucho que te lo agradezco. Aunque supongo que te darás cuenta de que es un tema muy confidencial. Ha de quedar entre…

—Yo sé guardar un secreto —lo interrumpió Israfel conforme se echaba hacia atrás.

Acto seguido, de un súbito tirón, se arrancó una de las plumas negras de sus alas. Luego, sumergió su punta en un tintero que reposaba sobre el tocador y garabateó una descuidada firma en la parte inferior de la página. Por último, le devolvió el documento a North con gravedad y tiró la pluma a un lado. Esta permaneció aleteando en el aire, con sus motas doradas atrapando con primor la luz de la estancia, hasta llegar al suelo. Morrigan quiso recoger aquel tesoro y llevárselo consigo; sin embargo, eso habría sido como irse de allí con la ropa del ángel o algo así.

—Si te digo la verdad, pensé que vendrías antes. Supongo que te has enterado de lo de Cassiel, ¿no?

—¿Qué le pasa? —contestó Júpiter sin levantar la mirada mientras soplaba sobre la tinta tratando de secarla lo más rápido posible.

—Se fue.

North dejó de soplar en el acto. Sus ojos se encontraron con los de Israfel.

—¿Se fue? —repitió.

—Desaparecido.

—Imposible.

—Lo mismo pensé yo. Y, sin embargo…

—Pero él es… No puede, sin más…

Israfel lo observaba con gesto sombrío. A Morrigan incluso le dio la impresión de que el ángel parecía un poco asustado.

—Y, sin embargo… —dijo de nuevo.

Al cabo de un momento de silencio, Júpiter se levantó y cogió su abrigo, indicándole a su patrocinada que hiciera lo mismo.

—Lo investigaré.

—¿Lo harás? —preguntó el cantante con tono escéptico.

—Te lo prometo.

Después de bajar otra vez por la pared del callejón, se adentraron en la estridente calle Principal del Barrio Bohemio, la cual se hallaba iluminada por las luces de neón como si fuera pleno día. Luego, anduvieron unos minutos entre la multitud hacia el transparagüero; en esta ocasión, a un ritmo mucho más pausado y civilizado que antes. Júpiter le puso con firmeza una mano en el hombro a su patrocinada, como si acabara de recordar que se encontraban en una zona extraña y hormigueante de la ciudad y debía mantenerla cerca.

—¿Quién es Cassiel? —preguntó ella mientras esperaban en el andén.

—Uno de los de la panda de Israfel.

—La cocinera solía contarnos historias sobre ángeles —dijo Morrigan acordándose de su casa familiar, la Mansión de los Crow—. El ángel de la Muerte, el ángel de la Piedad, el ángel Arruina-Cenas…

—Esto no es exactamente lo mismo.

Morrigan no entendía.

—¿No son ángeles?

—Bueno, habría que echarle un poco de imaginación para poder llamarlos así, pero sí que son seres celestiales en cierto modo.

—Seres celestiales. ¿Qué significa eso?

—Ya sabes… Habitantes de los cielos. De los que les gusta volar. Tienen alas y las usan. Cassiel es una figura importante en los círculos celestes. Si es que de verdad ha desaparecido… No sé, sospecho de todas maneras que Israfel está equivocado. O que exagera, por lo menos. Siempre le ha gustado ponerse dramático al viejo Izzy. Aquí viene. ¿Lista para saltar?

Justo en el momento adecuado, Morrigan y Júpiter engancharon sus paraguas a los aros metálicos del engranaje móvil y se agarraron con todas sus fuerzas conforme el transporte cruzaba a toda velocidad el laberinto de barrios que conformaban Nevermoor. Los cables del transparagüero se extendían por toda la ciudad siguiendo patrones insondables, entrecruzándose por avenidas y callejones, elevándose a continuación por encima de los tejados y de las copas de los árboles. Estúpidamente peligroso, zumbando de un sitio a otro sin que sus viajeros tuvieran más que sus propios paraguas a lo que aferrarse si no querían caerse y acabar destrozados en el suelo. Sin embargo, a pesar de lo aterrador, resultaba emocionante al mismo tiempo ver pasar volando a todas aquellas personas y edificios mientras el viento lo azotaba a uno en la cara. Esas cosas eran las que más le gustaban de vivir en Nevermoor.

—Oye, tengo que decirte algo —dijo Júpiter nada más tirar de su palanca, liberar su paraguas y saltar del veloz transparagüero para aterrizar en su barrio—. No he sido sincero del todo contigo. Acerca de… lo de tu cumpleaños.

Morrigan aguzó la mirada de forma sospechosa.

—Ah… —replicó con fría indiferencia.

—No te enfades —continuó él mordiéndose uno de los carrillos de la boca con gesto de culpabilidad—. Es que…, bueno, Frank se enteró de que era hoy y… ya sabes cómo es. Cualquier excusa es buena para celebrar una fiesta.

—Júpiter…

—Además… ¡todo el mundo en el Deucalion te adora! —exclamó él elevando su tono de voz hasta agudos aduladores sin precedentes—. No puedo privarlos de una razón para celebrar el nacimiento de su queridísima Morrigan Crow, ¿verdad que no?

—¡Júpiter!

—Ya, ya lo sé —afirmó North levantando las manos en señal de rendición—. Dijiste que no querías que se armara ningún alborozo. No te preocupes, ¿de acuerdo? Frank me prometió ser discreto. Solo el personal del hotel, tú, yo y Jack. Apagas unas cuantas velas, te cantan el Cumpleaños feliz…

Ella soltó un gruñido de protesta. Solo imaginarse la escena hacía que le subiera por el cuello hasta la punta de las orejas el rubor colorado de la vergüenza.

—Nos comemos un trocito de tarta y ya está, liquidado. Todo se habrá terminado hasta el año que viene.

Su patrocinada lo fulminó con los ojos.

—¿Será discreto? ¿Me das tu palabra?

—Te lo juro —respondió él llevándose de forma solemne una mano al corazón—. Le dije a Frank que contuviera las ganas de decírselo a nadie más. Luego, que, cuando creyera que lo estaba haciendo bien, se contuviera un poco más. Así hasta que llegara a sentirse realmente desencantado por todo lo que tenía que contenerse. Y, por último, llegados a ese punto, que se contuviera todavía otras diez veces más.

—Sí, y ¿crees que te hará caso?

North se hizo el ofendido en tono de burla.

—Escúchame bien, ya sé que yo soy el señor Tío Tranquilo Don Relajado Nada Importa y todo eso, pero estoy seguro de que te habrás dado cuenta de que mis empleados me respetan.

Morrigan levantó una ceja de manera educada e incrédula.

—Frank sabe quién es el jefe, Mog —añadió Júpiter—. Sabe quién firma los cheques. Créeme. Si le digo que sea discreto, será…

De repente, se interrumpió de golpe y se quedó con la boca abierta nada más doblar la esquina de la avenida Humdinger, la cual daba a una calle dominada por la enorme y glamurosa fachada del Hotel Deucalion, sitio en el que vivían… y lugar asimismo que Frank, el vampiro enano, planificador extraordinario donde los haya, había, como era evidente, vestido para la ocasión.

El Deucalion se hallaba cubierto de millones de lucecitas rosadas en forma de flamenco que iluminaban hasta el rincón más oscuro de la noche, despliegue que, lo más probable, pensó Morrigan, podría llegar a ser visto desde el espacio exterior.

—¿… todo lo contrario? —Finalizó su patrocinada por él, a quien se le habían agotado las palabras.

Reunidos en los escalones de acceso de la entrada principal no solo se encontraba el personal, sino también, al parecer, hasta el último de los huéspedes permanentes alojados en el Deucalion, así como varios inquilinos de paso. Sus caras brillaban de emoción alrededor de una lujosa tarta helada de cumpleaños de nueve pisos de color igualmente rosa, la cual se le antojó a ella más apropiada para un banquete real que para un simple duodécimo cumpleaños. Una banda de música se hallaba colocada junto a la fuente y, en cuanto Frank dio la señal, comenzaron a interpretar una conmovedora y épica marcha conforme Morrigan y Júpiter se acercaban. Coronando la escena, una gigantesca marquesina luminosa con enormes letras parpadeantes rezaba de un extremo a otro de la azotea:

MORRIGAN CUMPLE DOCE AÑOS

—¡FELIZ CUMPLEAÑOS! —gritó toda la multitud de empleados e invitados.

Acto seguido, Frank le hizo un gesto al sobrino adolescente de North, Jack, y este prendió la mecha de un buen montón de fuegos artificiales que salieron silbando propulsados en el aire en todas direcciones, bañando a la comitiva allí reunida con rastros de polvo de estrellas.

Dame Chanda Kali, la famosa soprano y Jefa de la Orden de los Susurradores del Bosque, se arrancó entonces con una teatralizada versión del Es una chica excelente (la cual atrajo en el acto a tres petirrojos, un tejón y una familia de ardillas que se lanzaron a sus pies con adoración).

Charlie, el chófer y coordinador de la flota de transporte del Deucalion, había preparado y ensillado uno de los ponis para que la homenajeada entrara en el hotel subida a lomos del animal.

Kitchari, el conserje, y Martha, la chica de mantenimiento, sostenían sendos y radiantes regalos entre sus brazos.

Y Fenestra, la gigante magnifigata y jefa de los servicios de limpieza, aprovechó la confusión generalizada del momento para, con discreción, deslizar una de sus enormes pezuñas por el glaseado rosa de la tarta.

Júpiter le lanzó a Morrigan una ansiosa mirada de reojo.

—Me parece que voy a tener que hablar tranquilamente de este tema con el departamento de contabilidad.

Ella negó con la cabeza tratando de disimular sin éxito la sonrisa que comenzaba a abrirse camino por las comisuras de su boca. Al instante, un cálido resplandor se extendió por su pecho como si fuera un gato allí acurrucado que ronroneara de alegría. Nunca antes le habían organizado una fiesta de cumpleaños.

La verdad era que la de Frank no estaba nada mal.

Más tarde, endulzada hasta el delirio por la fantástica tarta de cumpleaños y agotada por las interminables felicitaciones de los más de cien invitados, Morrigan se arrastró hasta el nido de gustosas mantas, semejante a una crisálida, en el que se había transformado esa noche su cama (era evidente que esta era perfectamente consciente del día tan largo que ella había tenido) y se durmió casi en el mismo instante en el que su cabeza tocó la almohada.

Entonces, al cabo de lo que le pareció no más de medio segundo, se despertó.

Se despertó, pero no en su cama.

Se despertó, pero no en su cama, y acompañada.

CAPÍTULO DOS

Hermanas y Hermanos

Primavera del Dos

Hombro con hombro, bajo un cielo estrellado y sin nubes, los nueve nuevos miembros de la Sociedad Fabulánica permanecían frente a su cancela, encogidos por el sueño y por el frío.

Lo normal es que Morrigan se hubiera alarmado al despertarse en mitad de la noche y verse de repente en las frías calles de Nevermoor vestida únicamente con su pijama; sin embargo, dos cosas mantuvieron a raya su preocupación.

En primer lugar, las puertas del SoFa se habían transformado en un enorme y extraño florido letrero de bienvenida, un botánico tapiz de rosas, peonías, margaritas, hortensias y retorcidas vides verdes en el que se leía un emocionante:

Luego, que el chico a su derecha (larguirucho, con el pelo rizado y la comisura de la boca manchada por los restos de una chocolatina) fuera su mejor amigo del mundo entero.

Hawthorne Swift se frotó los ojos y le dedicó una somnolienta sonrisa.

—Vaya —dijo tan imperturbable como siempre al tiempo que estiraba el cuello para observar mejor a los otros siete niños alineados a su lado, quienes también se hallaban en pijama, temblando de frío y con gesto malhumorado y de preocupación en distinto grado—. Debe de tratarse de una de esas cosas raras típicas del SoFa, ¿verdad?

—Eso debe de ser…

—Estaba teniendo un sueño increíble —protestó él—. Iba volando a lomos de un dragón por encima de la selva y me caía rodando bajo los árboles. Luego, me adoptaba una banda de simios y me nombraban su rey.

Ella resopló.

—Suena genial.

«Mi amigo está aquí conmigo —pensó con alegría—. Todo va a salir bien».

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó la chica situada a su izquierda.

Era una niña robusta y musculosa, de hombros anchos, tez rosada y, por lo menos, una cabeza más alta que Morrigan. Poseía un fuerte acento escocés, y un cabello rojo y enredado que le colgaba hasta la mitad de la espalda. Su nombre, recordó al cabo de un segundo, era Thaddea Macleod. Al parecer, había tenido que enfrentarse a un trol adulto en la Prueba del Gran Talento y lo había vencido.

Morrigan no supo qué responder. En parte porque no tenía ni idea; pero, sobre todo, porque no pudo evitar revivir mentalmente el preciso momento en el que Thaddea consiguió agarrar la silla del Anciano Wong y, produciendo un crujido espeluznante, estampársela en las rodillas a la repulsiva criatura. «Una escena espantosa; aunque, en honor a la verdad, fue un recurso de lo más ingenioso y eficaz», pensó Morrigan para sus adentros.

—Es solo una conjetura —dijo Hawthorne bostezando—, pero creo que lo que debemos hacer es entrar y unirnos a ellos.

Conforme lo decía, las puertas comenzaron a abrirse muy despacio con un largo y estridente crujido. Detrás de la bienvenida floral y las altas paredes de ladrillo, los terrenos del SoFa aparecieron ante ellos inclinándose con suavidad hasta la Casa Proudfoot, que se erguía en la distancia con todas sus ventanas iluminadas cual si fuera un faro incitándolos a avanzar.

En cuanto los nueve candidatos (elegidos entre cientos de niños deseosos de convertirse en los alumnos de la Unidad 919) comenzaron a cruzar la entrada y a penetrar en el interior de la Sociedad, la atmósfera pareció cambiar de golpe.

Era la primera vez que ese extraño fenómeno conocido como «clima del SoFa» no asaltaba a Morrigan por sorpresa. Ya afuera, en las calles del casco antiguo, la noche era de un frío vigorizante; sin embargo, dentro de la burbuja climática del SoFa, como siempre, todo resultaba ser «un poco más». La hierba estaba cubierta por una gruesa capa de escarcha, el aire olía a nieve crujiente, limpia, fría y afilada. El aliento se transformaba al instante en una nube de niebla. Al igual que los demás, ella sintió un escalofrío que la obligó a frotarse los brazos y ponerse a dar saltitos para entrar en calor. Al cabo de unos instantes, las puertas se cerraron con un gemido detrás del grupo y se hizo el silencio.

Todos conocían ya el recinto del año pasado, por supuesto. Su primer desafío, la Prueba del Libro, había tenido lugar en la propia Casa Proudfoot. Morrigan recordó estar sentada con otros cientos de niños en una gigantesca sala llena de pupitres. Una pequeña cuartilla en blanco le había hecho unas preguntas, que había tenido que contestar con toda sinceridad, de lo contrario el papel se habría prendido fuego; casi la mitad de los allí presentes habían presenciado en directo cómo sus respuestas se convertían en humo, quedando descalificados al instante.

Sin embargo, el campus parecía diferente en aquel momento; y no solo porque fuera de madrugada. El camino principal seguía estando flanqueado por los árboles sin hojas del tronco negro, restos fosilizados del ya extinto género de los Resplandores de Fuego. No obstante, esa noche, posados en sus ramas como enormes pájaros silenciosos, cientos de miembros del SoFa, jóvenes, viejos, mayores y ancianos, observaban a los recién llegados. Igual que en el Desfile Negro de la última Noche de Todos los Santos, llevaban unas elegantes capas oscuras, y sus rostros se hallaban iluminados únicamente por las velas que sostenían en sus manos.

La imagen debería haberle resultado aterradora; no obstante, Morrigan era incapaz a esas alturas de sentir miedo. Después de todo, ya estaba dentro de la Sociedad. La parte más difícil había terminado.

De hecho, le parecía casi reconfortante la presencia de aquellos extraños vestidos de negro que la contemplaban desde la copa de los árboles, como si, en vez de ser una amenaza, irradiaran una extraña sensación… tranquilizadora.

Conforme la Unidad 919 comenzó a abrirse camino de forma instintiva por la vereda inclinada que conducía hacia el enorme edificio de ladrillo rojo de la Casa Proudfoot, los miembros de la Sociedad de las capas negras rompieron su silencio y empezaron a murmurar un sosegado cántico, el cual Morrigan reconoció al instante. Se lo habían mandado dentro de un sobre color marfil unos días antes al Hotel Deucalion, escrito con letra pequeña y cuidada en una hoja con membrete en la que se añadían las instrucciones para memorizar la letra y, luego, quemar la misiva:

HERMANAS Y HERMANOS, FIELES DE POR VIDA. UNIDOS PARA SIEMPRE, SINCEROS EN SU GUARIDA. NUEVE MÁS ALLÁ DE TODO, NUEVE MÁS ALLÁ DE LA SANGRE ATADOS PARA SIEMPRE A TRAVÉS DEL FUEGO Y EL HAMBRE. HERMANOS Y HERMANAS, FIELES Y HONESTOS, SIEMPRE JUNTOS, ESPECIALES Y APRESTOS.

Se trataba de un juramento. Una promesa que cada miembro novato debía hacer a sus compañeros; es decir, a sus ocho nuevos hermanos. Al entrar en la Sociedad, Morrigan era consciente de que estaba ganando no solo una educación de élite y un sinfín de oportunidades de futuro, sino también aquello que tanto había anhelado por encima de todo: una familia de verdad.

El canto siguió escoltando el recorrido de la Unidad 919 durante un buen rato. Y lo mismo los veteranos, los cuales saltaron de las ramas y, apiñándose detrás de los reclutas recién llegados, formaron una especie de guardia de honor, al tiempo que repetían la letra del Juramento SoFa una y otra vez.

La bienvenida ganó enteros cuando, de repente, una banda de músicos se descolgó de uno de los árboles a la derecha de la comitiva y empezó a tocar una marcha triunfal. Al cabo de unos segundos, otro par de adolescentes un poco mayores trazaron un etéreo y brumoso arcoíris a ambos lados del grupo para que sus extasiados componentes caminaran por debajo. Cuando por fin llegaron a la Casa Proudfoot, un enorme elefante al pie de la escalinata principal de la entrada anunció la llegada de los chicos como si de un elocuente pregonero se tratara.

Por último, esperando en los anchos peldaños de mármol y observando con orgullo y alegría la llegada de los candidatos se encontraban una mujer y nueve hombres (uno de ellos con su reluciente cabellera pelirroja).

Parecía que el mismísimo sol brillara sobre el rostro de Júpiter conforme Morrigan subía los escalones para saludarlo. Él abrió la boca para decir algo; sin embargo, al instante, la cerró de nuevo. Sus ojos azules se hallaban ligeramente humedecidos. Ella se quedó muy sorprendida y conmovida ante ese inesperado despliegue de emoción. Mostró su aprecio dándole un puñetazo en el hombro.

—Qué vergüenza —le susurró su patrocinada.

North se echó a reír al tiempo que se enjugaba las lagrimillas.

Junto a él se encontraba la patrocinadora de Hawthorne, la joven Nancy Dawson, con sus dos pronunciados hoyuelos en las mejillas de tanto sonreír a su candidato.

—¿Todo bien, liante?

—Todo bien, Nan —respondió Swift con una sonrisa.

Al instante, otro adulto más mayor frunció el ceño con desaprobación y los mandó callar con un chistido.

—Cállate tú, Hester —soltó Dawson de buen humor, volviéndose acto seguido para dedicarle una divertida mueca al chico y a su amiga.

En la última fila del grupo, Morrigan avistó el rostro de un hombre al que, desde luego, no le habría importado no volver a ver nunca más en la vida: Baz Charlton. Baz se había pasado todo el año anterior, aparte de incitando a sus elegidos a hacer trampas, tratando de frustrar sus posibilidades en las pruebas y de lograr su expulsión de Nevermoor.

Su candidata principal, la magnetizadora Cadence Blackburn, permanecía de brazos cruzados. Al cabo de un instante, se apartó sus largas y negras trenzas del hombro con un gesto de la cabeza y puso cara de aburrida, como si toda aquella situación tan extraña fuese para ella lo más normal del mundo. Morrigan se quedó medio impresionada medio enojada ante semejante expresión de superioridad.

Entonces, Júpiter se inclinó y le susurró al oído:

—Mira a tu alrededor, Mog. Esto es el fruto de tu esfuerzo. Disfrútalo.

A sus espaldas, la multitud cerraba filas sobre ellos. Ya habían dejado de cantar y muchos charlaban de forma animada entre ellos, sonriendo a los nuevos miembros de la Sociedad y disfrutando de la celebración.

De repente, un grito repentino y sobrenatural rasgó el aire obligando a todos los presentes a levantar la mirada. Un par de dragones, con sus jinetes, sobrevolaron la Casa Proudfoot imprimiendo en el cielo a fuego y humo los nombres:

ARCHAN

ANAH

CADENCE

FRANCIS

HAWTHORNE

LAMBETH

MAHIR

MORRIGAN

THADDEA

Desde que sobrevivió a la susodicha maldición y escapó a la ciudad secreta de Nevermoor exactamente un año atrás, Morrigan había experimentado más de una sensación extraña. Ver su nombre escrito por las llamas de un dragón no era más que la culminación de una serie de impresiones alucinantes; sin embargo, tenía que admitir que había sido una de las mejores hasta la fecha. Los suspiros de éxtasis procedentes del resto de la Unidad 919 le indicaron que la acompañaban en su asombro; de hecho, solo Hawthorne (quien, después de todo, llevaba montando dragones desde antes de aprender a andar) se mostró educadamente imperturbable.

Cuando el último nombre desapareció en el cielo entre bocanadas de humo, los jinetes alejaron a sus dragones de la Casa Proudfoot y los patrocinadores condujeron a sus alumnos hacia el interior del edificio. La muchedumbre a sus espaldas celebró el simbólico paso estallando en vítores y aplausos, como si fueran auténticas celebridades. Morrigan no pudo evitar echarse a reír al ver a su amigo, el cual, justo antes de que las gigantescas puertas se cerraran apagando por completo el ruido del la calle, les seguía devolviendo el saludo a todos con tal entusiasmo que Nan lo tuvo que empujar al interior.

En el repentino silencio del amplio y luminoso vestíbulo, una débil voz les llamó desde el fondo de la estancia.

—Bienvenidos, Unidad 919, al primer día del resto de vuestras vidas.

Frente a ellos se encontraban los respetados tres miembros del Consejo Superior de Ancianos del SoFa: la Anciana Gregoria Quinn, una mujer cuyo frágil aspecto, como Morrigan bien sabía, resultaba extremadamente engañoso; el Anciano Helix Wong, un hombre serio de barba gris cubierto de tatuajes; y el Anciano Alioth Saga, que era, de hecho, un enorme toro parlante.

En comparación con la recepción que les habían prodigado en el exterior, la ceremonia fue breve e insulsa, limitándose cada uno de ellos a expresar unas escuetas palabras de bienvenida. Acto seguido, cada patrocinador agarró una capa negra y la pasó por encima de los hombros de su candidato, abrochándola a la altura del cuello con un pequeño alfiler dorado en forma de «F».

A continuación, los integrantes de la Unidad 919 recitaron el juramento que habían memorizado y prometieron lealtad de por vida a la institución. Todos lo hicieron con voz alta y clara. Nadie se equivocó. Se trataba, como Morrigan sabía, de lo más importante del acto.

Luego, se acabó. Eso fue todo.

Bueno, casi todo.

—Señores patrocinadores —dijo la Anciana Quinn al final de la reunión—, me gustaría que se quedasen unos instantes, por favor. Hay un asunto importante que debemos discutir. Alumnos, si son tan amables, esperen a sus respectivos patrocinadores en la escalinata de acceso a la Casa Proudfoot.

Ella se preguntó si no sería aquello también parte de la ceremonia; sin embargo, una serie de miradas de extrañeza entre los adultos le sugirieron que lo más probable fuese que no. Mientras enfilaba junto al resto del grupo hacia el exterior, trató de llamar la atención de Júpiter; no obstante, él no se fijó en ella, tan solo apretaba la mandíbula con fuerza.

Afuera, todo el recinto se extendía ahora vacío y en un frío sigilo. No quedaba allí ni una sola persona, ni la más mínima evidencia de la calurosa bienvenida que habían recibido hacía unos minutos, como si todo hubiera sido una gran alucinación colectiva.

Un incómodo silencio se impuso entre los chicos. En realidad, a excepción de Morrigan y Hawthorne, ninguno se conocía de antes. Al cabo de unos segundos, intercambiaron entre ellos unas cuantas miradas un tanto avergonzadas y, acto seguido, se oyeron las risitas nerviosas de Anah Kahlo, una niña linda y regordeta con ricitos rubios que, como ella vívidamente recordaba, le había rajado el abdomen a su patrocinador durante la Prueba del Gran Talento, le había sacado el apéndice y, luego, le había suturado la herida… todo con los ojos vendados.

Swift, como era de esperar, fue el primero en hablar.

—¿Recuerdas lo que hiciste en la Prueba del Gran Talento? —le preguntó lanzándole a Archan Tate una mirada intrigante—. ¿Cuando te pusiste a hurgar en los bolsillos del público mientras todos pensábamos que estabas tocando el violín?

—Eh… Sí —respondió el chico observándolo con incertidumbre y poniendo esa expresión dulce y casi angelical que lo caracterizaba, tan inocente que nadie pensaría que fuera un ladrón tan hábil—. Lo siento mucho. ¿Te robé algo a ti? ¿Lo recuperaste después? Intenté asegurarme de devolverle a todo el mundo lo que le pertenecía. Es que mi patrocinador pensó que sería…

—Absolutamente brillante —lo interrumpió Swift con los ojos abiertos de par en par y gesto de admiración—. Fue absolutamente brillante. Nos quedamos todos impresionados, ¿verdad, Morrigan?

Su amiga sonrió al acordarse del gran placer que experimentó Hawthorne durante la Prueba del Gran Talento al darse cuenta de que Archan le había sustraído de su bolsillo, sin que él notara lo más mínimo, sus guantes de montar dragones.

Morrigan, por supuesto, también se quedó impresionada; pero fue Hawthorne quien más conmovido se había sentido por las habilidades de Archan.

—Sí. Fue increíble —admitió ella—. ¿Cómo aprendiste a hacer eso?

Archan se puso rojo hasta las puntas de las orejas.

—Vaya, gracias —replicó con una tímida risita a Morrigan encogiéndose levemente de hombros—. Pues… lo aprendí sin más.

—Brillante —repitió Swift—. Tal vez puedas enseñarme a mí a hacerlo un poco, ¿no, Archan?

—Llámame Arch —contestó este estrechando la mano que se le ofrecía—. Solo mi abuela me llama…

En ese momento, las puertas de la Casa Proudfoot se abrieron de golpe y Baz Charlton comenzó a bajar los escalones de mármol con arrogancia haciéndole señas a su patrocinada.

—Tú… ¿Cómo te llamabas? Blinkwell. Vamos. Nos marchamos.

Cadence Blackburn tartamudeó horrorizada.

—¿Qu… qué…? ¿Por qué?

—¿Qué te he dicho acerca de hacer preguntas? —susurró con desprecio—. Nos marchamos y punto.

Sin embargo, Cadence no se movió. El resto de los adultos se apresuró en salir al exterior detrás de Baz. Sus expresiones oscilaban entre el miedo y la ira.

Todos miraron a Morrigan al salir.

En ese instante, sintió cómo un enorme temor se extendía a oleadas por su cuerpo, como si este fuera un estanque en el que alguien acabara de dejar caer una piedra gigantesca y pesada. Al momento, supo con exactitud por qué los Ancianos habían pedido a los patrocinadores que permanecieran dentro unos minutos; sobre qué o, mejor dicho, sobre quién habían estado discutiendo.

Hester, la mujer mayor que había mandado callar a Nan antes de entrar, fue directamente hacia ella. Su pálida cara mostraba un gesto altivo y severo; su cabello era canoso, grisáceo, bien recogido contra su cráneo. Durante varios segundos, se quedó observando a Morrigan; luego, entre enojada y confundida, ladró dirigiendo su pregunta a Júpiter por encima del hombro:

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién te lo dijo?

—Nadie me lo dijo —respondió North, que acababa de salir de la Casa Proudfoot y se hallaba apoyado con indiferencia contra una de las columnas del pórtico dirigiendo la vista a su patrocinada—. Puedo verlo. Tan claro como el agua.

—¿Cómo que puedes verlo? ¿Qué quieres decir con eso? Yo no veo nada —replicó Hester agarrándola con fuerza de la barbilla y haciendo girar su rostro hacia ambos lados mientras la miraba fijamente a los ojos.

La tranquilidad de él cambió en una décima de segundo.

—¡Eh! —exclamó conforme salía corriendo hacia delante.

Sin embargo, ella no necesitaba que nadie interviniera. Sin pensarlo dos veces se apartó de un manotazo el brazo de la mujer dejándola boquiabierta, y esta retrocedió en el acto como si la hubieran quemado de repente. Acto seguido, Morrigan observó a Júpiter, preguntándose si se había pasado de la raya; no obstante, él asintió con sombría satisfacción.

El patrocinador de Anah, una joven llamada Sumati Mishra, suspiró con cansancio.

—¿Es que no sabes cuál es el don de North? Es un Testigo. Ve cosas.

—Podría estar mintiendo —respondió Hester.

Sin embargo, ni al propio Júpiter dio la impresión de afectarle la acusación. Morrigan, en cambio, sí que se sintió molesta. Dawson intervino igual de indignada.

—No seas ridícula. El capitán North no es un mentiroso. Si dice que es una Fabulantora…

Nada más pronunciar dicha palabra, el oxígeno en el aire pareció consumirse de repente alrededor del grupo. «Fabulantora». Fue como si el sonido de un gran gong reverberase en el edificio de ladrillo rojo.

—Entonces, es que es una… Fabulantora —concluyó Nan.

«Fabulantora». «Fabulantora». «Fabulantora».

Todos los patrocinadores se encogieron al unísono. El resto de los niños, atónitos, se volvió hacia Morrigan con los ojos abiertos de par en par; los de Cadence, en concreto, adquirieron la sibilina forma de los de una serpiente. Ella sintió una sensación de lo más familiar: la de ver, desolada, desde la orilla, cómo sus mejores sueños se alejaban flotando en el mar, incapaz de hacerlos regresar.

Esos chicos eran sus hermanos y hermanas. Debían serle fieles de por vida. Sin embargo, una sola palabra había bastado para que pasaran a observarla como si fuera su peor enemiga.

—Yo… Yo soy… —balbuceó Morrigan con un nudo en la garganta sin saber muy bien qué añadir.

Quería decir algo más, ofrecer a los allí presentes algún tipo de explicación o de garantía; no obstante, la verdad era… que no tenía ninguna. Lo sabía desde hacía semanas. El otro único Fabulantor vivo, Ezra Squall, el hombre más malvado que jamás hubiera existido, le había dejado caer la noticia como si de una bomba se tratase.

Y aunque su patrocinador, más tarde, había intentado, en la medida de lo posible, poner orden en el caos y explicarle con tranquilidad lo que aquello significaba, Morrigan seguía sin tener ni idea aún de lo que en realidad suponía ser una cosa así. Y eso la aterrorizaba.

Júpiter le había insistido en que no era, de por sí, una palabra mala, que no siempre había sido sinónimo de algo malvado. Le había dicho también que a estos se los solía respetar y alabar, que usaban sus misteriosos poderes para proteger a la gente, incluso para conceder deseos.

Sin embargo, no conocía una sola alma viviente en Nevermoor que compartiese esa opinión. Además, habiendo conocido en persona al aterrador Ezra Squall, le resultaba difícil creer que los Fabulantores hubieran sido buenos jamás.

Ezra lideraba la Cacería de Humo y Sombras, un macabro ejército de su propiedad compuesto de cazadores, caballos y sabuesos, al cual había instigado sin piedad contra Morrigan con el objeto de llevarla ante él. Ella misma lo había visto prender fuego con un simple chasquido de dedos a su casa familiar para, luego, reconstruirla al instante. Había tomado conciencia, más allá de su amable y ordinaria fachada, de la sombra de su verdadero rostro, sus ojos oscuros y huecos, su boca ennegrecida y sus dientes afilados.

Y lo peor de todo, Squall, el mayor enemigo de Nevermoor, había requerido en persona sus servicios como aprendiz. Él, que había construido un ejército de monstruos y tratado de conquistar Nevermoor, que había masacrado a los valientes que se le habían enfrentado y permanecido en el exilio desde la creación del Estado Libre. Las garantías de Júpiter no podían borrar el hecho de que el propio Fabulantor se hubiera visto reflejado en Morrigan.

¿Qué podía decir ella para disipar los temores de sus compañeros cuando apenas resultaba capaz de contener los suyos propios?

Una vez más, solo Hawthorne pareció indiferente a la noticia. Él ya sabía que su amiga era una Fabulantora. No en vano, cuando se lo contó, su única preocupación fue si aquello significaría su expulsión y su exilio del Estado Libre, igual que le había sucedido a Ezra Squall. Swift jamás había creído ni por un segundo que su amiga pudiera ser peligrosa. Morrigan envidiaba su seguridad y, en el fondo, deseaba con todas sus fuerzas compartir solo una pizca de su convicción. Sin embargo, no podía negar que, en lo más profundo de la angustia que encogía su estómago, una pequeña oleada de alivio se abriera en su interior (y no era la primera vez) ante el hecho de que aquel extraño e imperturbable muchacho hubiese decidido ser su amigo.

—Y si Júpiter dice que ella no es peligrosa, no lo es —declaró Nan rompiendo el pesado silencio y obsequiando con una alentadora sonrisita a Morrigan, lo que sirvió para que esta, aunque no pudiera devolvérsela, se sintiera un poco más fuerte.

La Anciana Quinn, que había salido de la Casa Proudfoot junto a Wong y Saga, observaba la escena con tranquila resignación.

Al cabo de un segundo, una joven con gafas de gruesa montura y lazos azules en el pelo, que se hallaba junto a Mahir Ibrahim, colocó sus manos temblorosas sobre los hombros de su patrocinado y, a pesar de no dar la sensación de ser especialmente capaz de protegerlo a él ni a nadie, lo atrajo hacia sí y, aclarándose la garganta, dijo:

—Disculpe, Anciana Quinn, ¿cómo puede esta muchacha tener nada que ver con un Fabulantor? Además, ya no existen. Solo hay uno: el exiliado. Todo el mundo lo sabe.

—Corrección, señorita Mulryan —replicó Quinn—. Solo había uno. Ahora, al parecer, hay dos.

—Pero ¿es que a nadie le preocupa lo que puede significar esto? —exigió Hester—. North, ya sabemos de lo que son capaces los Fabulantores. Ezra Squall nos lo demostró.

Júpiter frunció los labios y se apretó el puente de la nariz. Morrigan sabía que el gesto indicaba echar mano de nuevas dosis de paciencia.

—Squall no hizo las cosas que hizo porque fuera un Fabulantor. Dio la casualidad de que era también un psicópata. Una combinación desafortunada. Ahí lo tienes.

—Y ¿eso cómo lo sabe, eh? —preguntó Baz Charlton apelando a los Ancianos—. Todos somos conscientes de lo que hacen: controlan el fabulanio. Observad a esta pequeña bestia de ojos negros. Es evidente la maldad que corre por sus venas. ¿Qué le impide usar el fabulanio para apoderarse de nuestra Sociedad?

Baz contempló a Morrigan con un odio nada disimulado y apretó los dientes. El sentimiento resultaba ser completamente mutuo.

—O lo que es peor —añadió Hester—: para destruirnos.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó con exasperación Júpiter sacudiendo su gran melena pelirroja—. ¡Es solo una niña!

—Por ahora —contestó ella de manera burlona.

—Pero ¿por qué tiene que estar aquí? —preguntó con voz tímida y trémula la señorita Mulryan, cuyo rostro se había vuelto tres veces más blanco que la leche y sus dedos pequeños y delgados se clavaban en los hombros de Mahir como si le preocupara que Morrigan pudiera hacerlo desaparecer en cualquier momento con algún ruin truco típico de un Fabulantor.

Mahir tenía la cara pétrea, y fruncía el ceño de forma tan intensa que sus cejas se unían configurando una sola. Era casi tan alto como su patrocinadora, y verlos juntos a ambos traía a la mente la imagen de un ratón intentando proteger a un lobo.

—¿Por qué arriesgarse a situarla entre… entre otros niños?

Morrigan sintió como si le ardiera la cabeza. Hablaban de ella como si fuera una especie de enfermedad contagiosa.

Todo estaba empezando a volverse de lo más familiar. Durante los primeros once años de su vida, siempre había creído estar maldita, que todo lo malo que sucedía (en su familia, en su ciudad, en casi toda la República del Mar Invernal, donde había crecido) era su culpa. A finales del año pasado, había descubierto que no era así; sin embargo, la sensación de haber sido maldecida por la naturaleza resultaba ser algo que podía recordar nítidamente y no tenía ningún deseo de revivirlo.

Por un instante, tuvo el impulso de salir corriendo por la larga vereda hasta la entrada y atravesar las puertas cubiertas de flores; no obstante, en ese momento, sintió la mano cálida y firme de Júpiter en su hombro.

—Ah, ya. Preferiríais que estuviera en algún otro lugar, ¿no es cierto? —preguntó el Anciano Saga dando coces en el suelo—. ¿Ella sola, por su cuenta y riesgo? ¿Haciendo Dios sabe qué?

—Sí —insistió Hester—. Yo sí. Igual que los patrocinadores y patrocinados aquí presentes.

—El que no esté de acuerdo puede irse —dijo Quinn con voz fría y moderada obligando al resto a mirarse entre sí desconcertados—. Si es eso lo que desean, son libres de hacerlo. Después de todo, estas no son lo que podríamos llamar circunstancias ordinarias. Entiendo la gravedad del asunto, así como sus preocupaciones. Sin embargo, mis colegas Ancianos y yo ya hemos discutido esto al detalle. Y no vamos a expulsar a la señorita Crow de la Unidad 919. Es nuestra última palabra.

Baz Charlton susurró negando con la cabeza:

—Increíble.

—Créaselo —le espetó Quinn haciéndole encogerse dentro de su capa.

Hester parecía pensar que la Anciana estaba marcándose un farol y, con los dientes apretados, añadió:

—Con el debido respeto, dudo mucho que la Sociedad desee perder ocho nuevos miembros de gran talento solo por conservar una entidad peligrosa. Estoy seguro de que cambiará de opinión después de haber visto cómo estos ocho brillantes jóvenes salen por esa puerta. Vamos, Francis.

Acto seguido, comenzó a bajar los últimos escalones de la entrada y se dispuso a tomar el camino bordeado de árboles.

—Tía Hester —soltó Francis con un tranquilo ruego en su voz—, yo quiero quedarme. Por favor. Mi padre preferiría que yo…

—Mi hermano nunca habría querido que arriesgases tu vida —replicó ella volviéndose con furia hacia el resto del grupo—. Él jamás habría querido que estuvieses cerca de una… Fabulantora.

La Anciana Quinn carraspeó antes de hablar.

—Señores patrocinadores, esta no es una decisión que puedan tomar por sus alumnos. Niños, si alguno de ustedes desea abandonar la Unidad 919 y, con ello, la Sociedad, que dé un paso adelante y nos devuelva el broche del que acabamos de hacerle entrega. No habrá ningún perjuicio para ellos ni ningún tipo de repercusión. Le desearemos lo mejor y que tenga buen viaje.

Acto seguido, durante unos segundos, permaneció quieta con la mano extendida. El silencio se vio roto únicamente por el incipiente canto de los pájaros al amanecer desde algún lugar en la distancia. El aire parecía congelado, empañado por el vaho blanco y helado de las respiraciones de adultos y niños. De todos excepto de Morrigan, que apenas era capaz de espirar. Mientras se mordía el labio, los dedos temblorosos de Anah se deslizaron hasta su alfiler; Francis miró con expresión culpable a su tía; Cadence, por su parte, no se molestó en dirigir su atención a Baz, ni siquiera parpadeó.

Ninguno entregó su broche. Por supuesto, el mero hecho de pensar hacer una cosa así constituía ya una locura; sobre todo, después de lo que les había costado superar las pruebas de acceso el año pasado. Entregar esa «F» dorada y todo lo que conllevaba y prometía era inconcebible.

—Muy bien —dijo la Anciana Quinn dejando caer su mano y observando de forma penetrante a todos los allí presentes; en especial a Hester y Baz, quienes parecían profundamente resentidos—. Espero que estén seguros de su decisión. Aunque permítanme que sea clara con todos ustedes, alumnos y patrocinadores, la naturaleza de la inusual… «situación» de la señorita Crow se mantendrá en absoluta confidencialidad hasta que el Consejo Superior de Ancianos considere que puede compartirla con el resto de la Sociedad. No podemos arriesgarnos a que se descubra una cosa así fuera del SoFa. Si esto sucediese, se generaría un pánico masivo. Eso significa que, salvo las escasas excepciones necesarias, como las maestras académicas, por ejemplo, o el director de la Unidad 919, el hecho de que tengamos un Fabulantor entre nosotros ha de continuar siendo un secreto solo conocido por los aquí presentes. Se le indicará a nuestro personal docente que no haga preguntas ni trate el asunto referente a las habilidades de la señorita Crow. Por su parte, las maestras se encargarán de cualquier estudiante que se entrometa cuando lo vean necesario.

Acto seguido, se dirigió hacia los niños, que, por alguna extraña razón, parecían haber encogido cuando su noche triunfal se vio arruinada por aquellas terribles novedades, y, con una voz de acero, les advirtió:

—Todos ustedes son ahora una unidad. Son responsables los unos de los otros. Responden por sus compañeros. Por lo tanto, si se descubre que alguien, cualquiera, ha roto este pacto de confianza…

La Anciana Quinn se detuvo un instante con gesto serio, observó fijamente a cada uno de ellos y, conforme su mirada se posaba por fin en Morrigan, concluyó:

—… los nueve se enfrentarán a su expulsión de la Sociedad. Para siempre.

CAPÍTULO TRES

El No-Tatuaje y la No-Puerta

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Morrigan casi era capaz de convencerse a sí misma de que el viaje al SoFa no había sido más que un sueño extraño, maravilloso y horrible. Si no fuera por el tatuaje dorado.

—No es un tatuaje —insistió Júpiter sirviéndose un par de vasos de zumo mientras su patrocinada vertía caóticos chorros de miel y espolvoreaba canela sobre un plato de panecillos tostados (un poco quemados por la parte que había acercado al fuego, pero aún comestibles).

Después de los eventos de aquella noche, ambos se habían despertado demasiado tarde para desayunar en el comedor, de modo que él había pedido que les enviaran una bandeja a su estudio. Los dos se hallaban sentados delante del escritorio, con una combinación de alimentos de lo más variada ante ellos, desde los típicos de un desayuno (trucha ahumada y huevos revueltos) hasta los, definitivamente, atípicos por completo (sopa de tomate y corazones de alcachofas; North había tenido un antojo).

—¿En serio crees que les dejaría que te hicieran un tatuaje?

Morrigan le pegó un buen mordisco a un buñuelo para no tener que responder a la pregunta. Lo cierto es que nunca estaba muy segura de lo que Júpiter era capaz de permitir o no que hicieran con ella. Su deliberado silencio no pasó desapercibido para él, que puso cara de espanto.

—¡Mog! No seas ridícula. Los tatuajes duelen. ¿Acaso te duele?

Su patrocinada negó con la cabeza mientras tragaba.

—No —dijo ella al tiempo que se lamía la miel de su dedo índice derecho para poder examinar mejor la reciente marca en su huella dactilar: una «F» dorada, idéntica en su forma a la del broche de la Sociedad solo que mucho más pequeña y un tanto elevada sobre la piel, que brillaba levemente a la luz—. No duele en absoluto. Es como si hubiese aparecido sin más.

La verdad es que no sabía cómo describir la señal con la que, de manera misteriosa, se acababa de despertar aquella mañana. No le resquemaba, ni le picaba, ni tampoco le hacía cosquillas ni ninguna otra sensación que pudiera explicar. No era algo provocado por una fuerza externa. No era con exactitud una cicatriz ni una herida. Parecía más bien que hubiese surgido desde el interior de su piel. Ya antes incluso de haberla visto con sus propios ojos, antes de siquiera despertarse por completo, Morrigan había sabido de forma intuitiva que estaba allí.

—Qué raro, ¿no?

Júpiter comenzó a examinar su propio dedo índice con una leve expresión de sorpresa. Le había contado que a él le había pasado lo mismo, después de su ceremonia de inauguración en el SoFa, hace infinidad de años, la marca había aparecido sin más.

—Eh… Pues no sé. Pero es muy útil —contestó con cara de no haber pensado en ello seriamente desde hacía siglos.

—¿Para qué?

—Para todo tipo de cosas —respondió North encogiéndose de hombros y volviendo a prestar atención a su variado desayuno con la intención de elegir con suma precisión su próximo bocado.

—¿Como cuáles?

—Te abre puertas. Ayuda a otros miembros de la Sociedad a reconocerte.

—Pero ya tenemos los broches en forma de «F» para eso.

—No —replicó Júpiter decidiéndose por fin por un pedazo de pan medio quemado y alcanzando la mermelada—. Eso es diferente.

Morrigan entrecerró los ojos con gesto de impaciencia.

—¿Cómo diferente?

Esa era la típica actitud de Júpiter que tanto le molestaba, que respondiera con cuentagotas para hacerla rabiar. Quizá, en realidad, no quisiera decírselo, o también cabía la posibilidad que dicha conversación fuera infinitamente anecdótica comparada con la docena de pensamientos que, a buen seguro, hervían en su cabeza; en cualquier caso, siempre resultaba difícil saberlo a ciencia cierta.

—El broche es para No-Fabus.

—¿Los No-Fabus?

—Eh… —replicó él al tiempo que masticaba y tragaba un trozo de tostada y se sacudía de encima las migajas que acababan de caerle sobre la camisa—. Las otras personas… Los no-miembros. El broche sirve para que la gente que no pertenece al SoFa sepa quiénes somos. La huella es diferente. Es para los nuestros.

Acto seguido, levantó el dedo y empezó a moverlo en el aire, de tal modo que la marca en forma de «F» comenzó a brillar reflejando la luz de la chimenea.

De repente, a Morrigan se le pasó por la cabeza una idea que la molestó.

—Y ¿cómo es que nunca me habías mostrado la tuya hasta hoy?

—¿Para qué, Mog? No se puede ver la de ningún otro individuo perteneciente a la Sociedad hasta que no te ha salido la tuya propia. Como decía, es exclusivamente para los que son como nosotros. Así nos reconocemos. Es como una especie de… emblema familiar. A partir de ahora, los verás por doquier, no lo dudes.

«Un emblema familiar». Aquellas palabras le causaron una honda y positiva impresión. Era cierto que ya tenía en gran aprecio su broche de oro, de hecho, se trataba de su posesión más querida (junto, tal vez, con su paraguas); sin embargo, al fin y al cabo, ambas cosas no eran más que eso: posesiones, objetos que, fácilmente, podrían romperse o perderse en cualquier momento. No obstante, esa huella era distinta, le recordaba que formaba parte de algo importante, de algo más grande que ella misma: de una familia.

Hermanas y hermanos, fieles de por vida.

Aunque, bien pensado, ¿podía decirse de verdad que eso es lo que tenía? En un principio, creyó que sí. A pesar de ello, cuando se pronunció aquella única palabra, «Fabulantora», toda su ilusión había estallado en mil pedazos.

De pronto, Júpiter golpeó el platito de la mantequilla con su cuchillo para llamar su atención y hacer que levantara la mirada.

—Oye, tienes tanto derecho a estar en la Sociedad como cualquiera de ellos, Mog —dijo él como si hubiera leído su mente mientras se inclinaba hacia su patrocinada y bajaba la voz en un susurro—. En realidad, más aún. No olvides quién terminó la Prueba del Gran Talento en lo más alto de la clasificación. Fuiste tú. Por si te habías olvidado.

No, Morrigan no lo había olvidado. Pero ¿qué importaba ahora su primer puesto en la clasificación? ¿Qué importaba ya el año pasado si su propia unidad no confiaba en ella, si le tenían miedo?

—Dales tiempo —replicó North una vez más como si supiera con exactitud lo que rondaba por su cabeza.

Una de las ventajas injustas de ser un Testigo era que podía ver el mundo de una forma que ella jamás sería capaz de comprender. Hasta sus más ocultos sentimientos y sus verdades más secretas se hallaban al alcance de Júpiter de forma tan clara como el ceño fruncido de su rostro. Lo cierto es que resultaba una cualidad tan reconfortante como molesta.

—Cambiarán de opinión —añadió él—. Solo necesitan conocerte, eso es todo. Luego, verán a la encantadora Morrigan Crow que yo conozco.

Su patrocinada se encontraba a punto de preguntarle quién era esa Morrigan Crow tan encantadora de la que hablaba y si no le gustaría cambiarle el puesto para siempre cuando llamaron a la puerta. Acto seguido, el viejo Kitchari Burns asomó animadamente su cabeza blanca como la nieve.

—La respuesta a su mensaje, señor. Del Grupo de Observación Celes…

—Gracias, Kedge —lo interrumpió Júpiter sin dejarle acabar la frase al tiempo que se levantaba de un salto para coger la nota.

A continuación, el conserje le guiñó un ojo a Morrigan y, con un pequeño taconazo, desapareció de nuevo cerrando la puerta tras de sí.

La misiva se hallaba cerrada en dos con un sello de cera plateado. Júpiter cruzó la habitación, fue a apoyarse a la repisa de la chimenea y se encorvó para leerla a la luz del fuego. Pasaron unos instantes en silencio, durante los cuales Morrigan observó las llamas fijamente.

«Tiene razón», pensó. Ella era miembro de pleno derecho de la Sociedad. Tanto como el que más. Había peleado duro en las pruebas, igual que el resto de los integrantes de su unidad.

«Menos en la última, en esa no te esforzaste», le dijo una vocecita dentro de su cabeza. Es cierto que en la Prueba del Gran Talento, la cuarta y definitiva, en la que cada candidato tenía que mostrar su don especial, ella no había hecho nada más que quedarse con pinta de confusa en medio del Troliseo y había sido su patrocinador el que se había encargado de todo, compartiendo su visión con cada uno de los Ancianos y mostrándoles lo mismo que él había sabido durante todo el año, eso que durante mucho tiempo les había ocultado a ellos y a la propia Morrigan: que la chica era una Fabulantora, que el misterioso manantial de energía mágica que denominaban fabulanio (la fuente que, de forma incomprensible para ella, hacía moverse el mundo) se iba acumulando sin parar en su cuerpo, como las polillas que van hacia la luz, esperando de manera paciente a que su nueva dueña lo correspondiese con sus poderes (todavía obstinadamente inexistentes).

Al instante, los Ancianos le habían otorgado el acceso a la Sociedad, a pesar de la indignación y el disgusto de no pocos que habían hecho mucho más durante la Prueba del Gran Talento que limitarse a quedarse parados como unos pánfilos en mitad del Troliseo mientras los Ancianos contemplaban la escena atónitos y en silencio.

Morrigan se aclaró la garganta y se enderezó. Acto seguido, dijo con una decisión en la voz que ella misma no sentía:

—Y bien… ¿Cuándo empiezo?

—¿Cómo?

—En el SoFa. ¿Cuándo vuelvo? ¿Cuándo empiezan las clases?

—Ah… —respondió él con el ceño aún fruncido mirando la nota que sujetaba con la mano—. No estoy seguro. Pronto, espero.

Su entusiasmo se tambaleó. ¿En serio no sabía cuándo empezarían? ¿Qué sucedía? ¿Se trataba de la típica aura de misterio de la Sociedad Fabulánica o era otra de las características vaguedades de Júpiter North? Un manto de preocupación comenzó a arrastrarse en su interior.

—¿El lunes?

—Eh… Sí. Tal vez.

—¿Te importaría… averiguarlo? —preguntó la chica tratando de no mostrarse impaciente.

—¿Cómo?

Morrigan suspiró.

—He dicho que si te importaría…

—Tengo que irme, Mog —la cortó Júpiter, que se apartó del fuego, se guardó la nota en el bolsillo y cogió su abrigo del respaldo del sillón—. Lo siento. Es un recado importante. Termínate el desayuno. Te veré más tarde.

Al cabo de un segundo, la puerta se cerró de golpe tras el fugaz paso de él. Morrigan le arrojó un trozo de tostada.

La huella no era lo único que había aparecido sin previo aviso durante la noche.

—Ni siquiera tiene picaporte —dijo Martha aquel mismo día por la tarde al tiempo que se sentaba junto a Morrigan en un extremo de su cama y contemplaba el flamante portón negro tallado en madera que acababa de aparecer en la pared opuesta—. Así que, entonces, no debe de ser una puerta aunque lo parezca, ¿no?

—Supongo que no.

Ya había dejado de sorprenderla que su habitación cambiara de forma, que creciera o se encogiera, que agregase nuevos elementos de mobiliario una noche o los quitase a la siguiente. Como todos los dormitorios, este tenía un carácter de lo más temperamental. Sin embargo, nunca antes había llegado al extremo de levantar una segunda puerta en su interior.

A Morrigan no le habría importado esta circunstancia de no ser por dos razones. Una: había surgido justo al lado de la chimenea, lo cual rompía al cien por cien la simetría de la estancia (aquello no constituía más que un detalle, pero lo encontró de lo más incómodo). Y dos: no había manera de abrirla, cosa que, por lo tanto, la convertía en un trasto inútil sin función alguna. Y ella era una persona demasiado práctica como para permitir en sus aposentos un portón puramente decorativo; además… resultaba de lo más extraño e inusual que su habitación se transformase en algo que no le gustara.

¿Estaría enfadada con ella? ¿Se sentiría mal? Tal vez tuviese el equivalente arquitectónico a un catarro; puede que la puerta en cuestión no fuera más que la versión a nivel dormitorio de un gran y mocoso estornudo.

—Aun así, esto no es lo más extraño que ha hecho esta habitación, ¿sabes? —señaló Martha encogiéndose de hombros y dirigiendo su mirada al sillón de la esquina en forma de pulpo, el cual, para estremecimiento de la chica, acababa de emitir un siniestro chasquido con uno de sus tentáculos—. Si te digo la verdad, me gustaría que te deshicieras de ese trasto. Es una pesadilla quitarle el polvo.

Júpiter no había regresado aún cuando Morrigan se fue a la cama. A la mañana siguiente, domingo, llegó un mensaje de la Liga de Exploradores, en el que se advertía al personal del Deucalion que su retraso se debía a una misión interreinos ineludible y repentina que debía llevar a cabo. El típico aviso escueto que no entra en detalles. Sin embargo, ella tenía la firme sospecha de que el asunto guardaba relación con el ángel desaparecido. Se sentía decepcionada, pero no sorprendida. Una de las cosas malas de que su patrocinador fuese famoso y muy reclamado era tener que compartirlo con la Liga de Exploradores, la Sociedad Fabulánica, la Federación de Hoteleros de Nevermoor, la Autoridad de Transportes de Nevermoor y cualquier otro organismo o individuo que requiriera un poco de su tiempo y atención.

Júpiter, al menos, tuvo la delicadeza de acompañar la nota de la Liga con otra de su puño y letra dirigida a Morrigan.

Mog,

No volveré antes de tu estreno. Lo siento

mucho, de verdad.

Olvidé decirte algo importante: BAJO

NINGUNA CIRCUNSTANCIA se te ocurra

ir a ninguna parte fuera del SoFa tú sola. Lo

digo en serio. Confío en ti.

¡Buena suerte! Lo vas a hacer

estupendamente.

Y recuerda: este es tu sitio.

JN

Al caer la tarde, Morrigan se encontraba ansiosa e irritable, dándole vuelta todo el rato a cuándo comenzarían sus clases y adónde tendría que ir. No quería perderse el primer día y darle con ello más razones aún a su unidad para que le cogieran ojeriza. Incluso le había pedido a Kitchari que enviase un mensaje a casa de Hawthorne; sin embargo, su amigo se había limitado a responderle escribiendo en el reverso de la nota un simple «No sé». Al ver tan escueta y rápida contestación, ella no pudo evitar suspirar y poner los ojos en blanco, preguntándose si, al menos, se habría tomado la molestia de planteárselo a Nan. Lo dudaba. Así pues, fue a buscar consejo en la única otra persona que creyó que podía ayudarle.

Dame Chanda Kali se hallaba preparándose para un concierto íntimo que iba a dar esa misma noche en la Sala de Música, y realizaba calentamientos vocales a la par que buscaba de forma incesante el traje perfecto que ponerse. En el suelo de su enorme vestidor del tamaño de una pista de baile se dispersaban varios vestidos de seda, de satén, de lentejuelas y de colores que ya se había probado y descartado sin remisión, tristes prendas víctimas de la temeraria multitarea de la soprano.

—¡Querida mía…! ¡La, la, la, la, la! Qué cara de preocupación. Yo no me preocuparía por esas cosas, señorita Morrigan, lo digo en serio. Ya sabes cómo es la Sociedad Fabulánica.

Acto seguido, levantó su dedo índice y, de manera conspirativa, lo acercó hacia su cara. La huella en forma de «F» brillaba a la luz de los candelabros. Aparte de Júpiter, Dame Chanda resultaba ser la única residente del Hotel Deucalion que había sido miembro de la famosa institución. Incluso Jack, que compartía el mismo don que North en su calidad de Testigo, había sido incapaz de entrar en el SoFa y se había tenido que conformar con asistir a un internado llamado Escuela Graysmark para Niños Superdotados; un sitio muy elegante donde tocaba el violonchelo en la orquesta escolar, iba todos los días con sombrero de copa y pajarita y rara vez regresaba a casa, ni siquiera los fines de semana.

—No me preocupo —respondió con una frustración apenas disimulada.

En realidad, no sabía cómo era la Sociedad. A diferencia del resto de los habitantes de Nevermoor, había crecido fuera del Estado Libre, y nunca había oído hablar de la famosa y omnipresente Sociedad Fabulánica hasta hacía un año.

—Por supuesto que si, la, sol, fa, mi, re, do —replicó Dame Chanda volviéndose a ambos lados y examinándose en un espejo de marco dorado.

Su impresionante voz rebotó de inmediato en los altos techos de la estancia, lo que le provocó a Morrigan un escalofrío que le puso la carne de gallina en los dos brazos e hizo que un pequeño ratón asomara la cabeza por un hueco entre las tablas de madera del suelo con gesto enamorado.

—La Sociedad es exigente —añadió la soprano a la vez que ahuyentaba al animalillo y se volvía hacia Morrigan con una mirada penetrante—. Intrusiva. Absolutamente carente de consideración por el tiempo o la privacidad de nadie. En resumen, ángel mío, que cuando quieran que vayas, lo sabrás. Irán directos a la fuente. ¡Mi-mi-mi-mi-mi-mi!

—¿A ti?

Dame Chanda pareció confundida por un instante; luego, se echó a reír.

—No, señorita Morrigan. A ti. Ellos se encargarán de encontrarte cuando requieran tu presencia. Y no tengas miedo nunca, niñita. Antes de que te des cuenta, ya te habrás adentrado en el retorcido laberinto del SoFa. Entonces, estarás ansiosa por salir de él. Créeme, mírame a mí, trato de limitar mis visitas allí solo a eventos obligatorios y ocasiones especiales.

—¿Por qué?

—Bah, ya sabes —dijo alegremente mientras recogía otro montón de perchas con vestidos y los arrojaba sin la menor ceremonia sobre la chaise longue—. Si empiezo a mostrar mi rostro por sus sagrados salones con demasiada frecuencia, se pensarán que pueden volver a liarme con sus historias acerca de ridículas hazañas. Como si mi tiempo no valiera para otra cosa…

Morrigan sabía muy bien la valía del tiempo de Dame Chanda: lo empleaba en sus famosos y concurridos conciertos en la Sala de Música del Hotel Deucalion todos los domingos, y, por supuesto, en sus seis atractivos y encantadores pretendientes, con los que pasaba el resto de las noches. De hecho, conocía a uno de ellos, el Amiguito de los Viernes (como Júpiter lo había bautizado en secreto), pues este había asistido a su fiesta de cumpleaños y le había regalado un enorme ramo de rosas rojas y violetas (no cabe duda de que para impresionar a la cantante de ópera; no obstante, ella apreció el gesto de todos modos).

—Además, no podía soportar toparme con Murgatroyd.

—¿Quién es Murgatroyd?

—Dearborn y Murgatroyd. Las maestras académicas. Dos horribles gotas de la misma agua asquerosa. Bueno, puede que sea injusto lo que acabo de decir. La pobre Dearborn no es tan mala. Murgatroyd es a la que debes evitar, si puedes —aclaró Dame Chanda con un estremecimiento antes de lanzarle a Morrigan una mirada de compasión a través del espejo—. Aunque lamento mucho decirte, querida, que lo más probable es que no puedas.

La soprano tenía razón. Cuando ellos quisieran, se enteraría.

El lunes por la mañana temprano (mucho mucho antes de lo que a ella le hubiera gustado) la despertaron tres golpes en la puerta.

Pero no en la puerta de su dormitorio.

En la nueva puerta. La que, en realidad, no era una puerta.

La puerta misteriosa.

La que no se abría.

CAPÍTULO CUATRO

El Tren-Casa

Morrigan se incorporó de la cama y se quedó mirando a la puerta. Su corazón latía con fuerza. Pasó un minuto o dos. Casi estaba convencida de que solo había sido su imaginación, cuando de repente…

«Toc, toc, toc».

Contuvo la respiración. Quería ignorar aquel sonido. Quería hundirse profundamente entre las sábanas y ponerse la almohada sobre la cabeza hasta que quien fuera que estuviese llamando se marchase.

Sin embargo, «eso no es lo que haría un miembro de la Sociedad Fabulánica», se dijo a sí misma con determinación.

Decidiéndose por fin, se apartó de encima las mantas y se dirigió con paso firme hacia el portón, esperando que la persona (o entidad) que hubiera al otro lado escuchase sus pisadas atronadoras y pensara que era mucho más grande e intimidante. Luego, inspirando con dificultad, se inclinó con la idea de presionar la oreja contra la puerta. No obstante, una cosa la detuvo. Justo junto a ella, vio algo que no había notado antes: un pequeño redondel amarillo, en el centro exacto del listón de madera negra; un círculo del tamaño de la punta de un dedo comenzó a brillar y a emitir una difusa luz dorada. Un resplandor débil al principio que, poco a poco, fue encendiéndose hasta acabar por iluminar… una diminuta «F».

«Anda», pensó Morrigan. Acto seguido, presionó con el índice derecho la brillante huella en forma de letra. Estaba caliente.

Al instante, la puerta se abrió tan rápido y tan fácilmente que no pudo evitar asustarse y pegar un respingo hacia atrás esperando que alguien se abalanzara sobre su cuerpo.

No obstante, allí no había nadie.

Sin creerse lo que se hallaba presenciando, echó un vistazo a lo que había más allá del umbral y vio una habitación pequeña y bien iluminada entre un pasillo, un lavadero y un vestidor. Las paredes, recubiertas con paneles oscuros, se encontraban llenas de ganchos para colgar la ropa y vitrinas vacías.

«¿Siempre habrá estado esto aquí?», se preguntó. ¿Era una parte del Deucalion o la entrada misteriosa conducía a algún otro lugar?

Un poco más allá de la puerta por la que acababa de pasar había otra, idéntica a la primera. Morrigan corrió hacia ella y presionó con el dedo el anillo dorado; sin embargo, esta vez, no pasó nada. Después de pegar un resoplido de decepción, fue consciente del frío que hacía y de la penumbra que reinaba.

—¿Y ahora qué? —susurró para sí misma dándose la vuelta para examinar la habitación vacía.

Sus ojos no tardaron en hallar la respuesta. En realidad, la estancia no estaba vacía del todo. De la parte trasera de la primera apertura colgaba un sencillo traje de uniforme: botas, calcetines, pantalones, cinturón, camisa, jersey y abrigo. Todo negro, excepto la camisa, que era gris. Todo pulcro, nuevo, recién planchado… y de la talla de Morrigan.

—Ajá.

En menos de un minuto se encontraba ya lista (camisa abotonada, cordones atados, el pijama tirado en el suelo). De inmediato, el círculo en forma de «F» de la segunda entrada comenzó a brillar. Ella sonrió y se estiró su recién estrenada indumentaria.

La puerta se abrió y apareció una pequeña estación del fabucarril. A pesar de un cierto humo que había quedado en el ambiente y una ligera apariencia de abandono, todo estaba limpio y sereno, sin ningún tipo de elemento decorativo salvo por un reluciente reloj de latón que colgaba del techo y un banco de madera al final del andén. Morrigan sintió como si sus oídos se taponasen al cruzar el umbral. La atmósfera había cambiado de repente; un frío denso y un sutil aroma de algo parecido al aceite de un motor se palpaba en el aire.

Definitivamente, aquel lugar respondió a la pregunta que acababa de formularse. No, eso ya no tenía nada que ver con el Hotel Deucalion. Por muy cambiante que este fuera y por muchos sillones en forma de pulpo, hamacas y bañeras con garras pudiera conjurar, una cosa era segura: no se hallaba bajo tierra, y, desde luego, no existía ninguna estación de tren abandonada en el cuarto piso junto a su habitación.

Bueno…, vacía del todo no estaba.

Una chica de gruesas trenzas se encontraba sentada sola, con los hombros encorvados y las piernas colgando por el borde del andén. La puerta de Morrigan se cerró a sus espaldas con un sonoro chasquido que obligó a la niña a volverse.

—Hola —dijo ella un poco tensa.

—Ya era hora —replicó Cadence Blackburn frunciendo el ceño.

Sin embargo, juraría haber visto cómo la expresión de su nueva acompañante cambiaba en décimas de segundo de la preocupación al alivio. Tal vez por dejar de estar sola y que, después de todo, apareciera otro miembro de su unidad.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Cadence?

No era primera ocasión en que la chica parecía sorprenderse de que alguien recordara su nombre. Justo al acabar la Prueba del Gran Talento ya le comentó que nadie salvo ella solía hacerlo; es lo malo de ser una magnetizadora.

No obstante, Morrigan jamás había tenido problemas para acordarse de él. De hecho, lo encontraba muy fácil de recordar. A fin de cuentas, cómo olvidarse de cuando le robó el codiciado acceso a la cena secreta de los Ancianos durante la Prueba de la Carrera, cómo olvidarse del empujón que le dio para que se cayera al estanque la Noche de Todos los Santos, y, sobre todo, cómo olvidarse de la forma, asombrosamente desconcertante, con la que la había salvado de ser expulsada de Nevermoor. No era nada impreciso decir que tenía sensaciones de lo más contradictorias con respecto a Cadence.

—Un rato. La mía se cerró detrás de mí.

Acto seguido, Morrigan se volvió para comprobar que el anillo dorado de la suya también había dejado de resplandecer. ¿Significaba eso que el camino de regreso se hallaba ya bloqueado? Esa idea no le hizo sentir nada cómoda, así que, para salir de dudas, presionó otra vez con el dedo contra la puerta.

No pasó nada. Su superficie pasó a ser fría y oscura de nuevo.

—La mía es esa —afirmó Cadence señalando una puerta verde que había a unos metros de distancia de la negra.

En total, había ocho más aparte de la suya, cada una con un estilo y de un color distinto, las cuales, supuso, debían de conducir a ocho casas diferentes.

—Apareció de repente en nuestra sala de estar durante la noche. A mamá no le hizo ni pizca de gracia. Tuve que convencerla para que no llamara al Hedor.

—La mía apareció en medio de mi dormitorio.

Cadence soltó un gruñido de desinterés. El silencio se impuso entre ambas.

El andén era, en realidad, minúsculo; desde luego, no lo bastante largo como para que un vagón normal del fabucarril se detuviera en él. Sin embargo, el cartel que colgaba en la pared ponía: «ESTACIÓN 919».

—Será que… No, espera, no puede ser. ¿Acaso tenemos nuestra propia estación de tren? —preguntó Morrigan abriendo la boca con incredulidad—. ¿Una línea privada para nosotros?

—Eso parece —contestó Cadence con un ligero tono de asombro que no pudo disimular a pesar de lo seca que solía ser.

Júpiter ya le había hecho una broma acerca de que los miembros de la Sociedad tenían asientos reservados en el fabucarril; no obstante, una terminal propia, por muy pequeña que esta fuera, era infinitamente más alucinante aún. Cadence se levantó y se sacudió el pantalón negro. Acto seguido, fijó su mirada escrutadora en Morrigan.

—Entonces…, ¿es verdad? ¿Eres una Fabulantora?

Ella asintió.

Cadence parecía no creérselo del todo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé y ya está —contestó sin querer ponerse a contarle toda la historia; es decir, que había sido Ezra Squall quien se lo había contado en persona y que había mantenido una conversación con el hombre más odiado de Nevermoor—. Júpiter puede verlo.

Cadence levantó una ceja y la miró con recelo. El típico gesto cauteloso e irritable de alguien que está a punto de decir algo cortante. Sin embargo, con ella nunca se podía estar seguro de nada; de hecho, su expresión por defecto era «cautelosa e irritable». Adjetivos con los que a Morrigan no le costaba solidarizarse.

—Eso nos convierte a los dos en entidades de lo más peligroso. Dos en una misma unidad, qué valor han tenido… —señaló Cadence con una media sonrisa de amargura—. ¿Te obligaron a obtener un pacto de salvaguarda?

—Sí.

En efecto, el pacto de salvaguarda había sido una condición indispensable para su entrada en la Sociedad. Nueve ciudadanos destacados e influyentes de Nevermoor garantizaron su fiabilidad y…, bueno, ahí quedó la cosa. Se trataba de una de esas extrañas tradiciones del SoFa que Morrigan no alcanzaba a entender del todo. Lo cierto era que si Júpiter no hubiese podido convencer in extremis al ángel Israfel de que fuera el último firmante del pacto de salvaguarda de su patrocinada antes de la inauguración, ahora no sería miembro de la 919.

—A mí también —dijo Cadence—. Tuve tres firmantes. ¿Tú?

—Nueve.

Cadence dejó escapar por lo bajini un largo silbido.

Luego, permanecieron sin cruzar palabra unos momentos. Finalmente, el silencio se rompió de repente cuando tres de las otras puertas se abrieron de golpe al mismo tiempo. Anah Kahlo, Francis Fitzwilliam y Mahir Ibrahim hicieron acto de presencia, aturdidos e intrigados, ajustándose sus extraños uniformes. Al cabo de unos instantes, se les unieron Thaddea, Archan, Lambeth y…

—¡Cómo molan estas botas! —exclamó Hawthorne paseándose de forma teatral por el andén con las manos en las caderas y sacando pecho mientras sonreía a Morrigan—. ¡Qué guay es esta ropa! Ahora entiendo por qué te gusta tanto el negro. Me siento como un superhéroe. ¿No te sientes como una superheroína?

—No mucho —admitió ella.

—¡Deberíamos tener también una capa! ¿No te parece? ¡Hay que preguntar si nos pueden dar una capa!

—Mejor no.

—Y ¿dónde estamos? ¿Qué es esto? ¿Una estación del fabucarril? Da la impresión de… —dijo Hawthorne conforme su atención se dispersaba por todas partes a toda velocidad, como si fuera un perro persiguiendo ardillas por el parque—. Está un poco sucio, ¿no? Aunque no me importa. Mamá dice que la suciedad es buena para el sistema inmunológico. ¿Dónde estamos? ¿Estación 919? No conozco ninguna que se llame… ¡Ah!, ¡ah! ¡No puede ser! Morrigan, creo que se refiera a que es…

—Sí. Es nuestra propia…

—¿Nuestra propia estación?

—Sí.

—¡No te creo!

Morrigan sonrió. El entusiasmo ilimitado que su amigo mostraba por el mundo que lo rodeaba siempre conseguía alegrarla. Le hacía olvidarse de las miradas silenciosas y desconfiadas del resto de los miembros de la unidad. Anah se hallaba apretada contra la pared, todo lo lejos que podía teniendo en cuenta las limitaciones de un espacio tan pequeño. Dado que la primera vez que se encontraron ella la había defendido de un abusón, aquella conducta se le antojaba un poco insultante. Sin embargo, trató de mantener su expresión neutral, no fuera a ser que la otra chica pensase que le estaba lanzando un hechizo o algo parecido.

Hawthorne pegó un salto y se estiró al máximo para tocar el letrero que colgaba sobre ellos, que se balanceó de un lado a otro crujiendo de forma ruidosa.

—¿Cuándo calculas que vendrá…?

—Ya —dijo una voz desde la otra esquina del andén.

Todos se volvieron al mismo tiempo. Lambeth se hallaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda recta, observando en dirección a la oscura boca del túnel. Era una chica bajita, de aspecto serio, tez rojiza y pelo largo, negro y suave como la seda.

El resto de la unidad intercambió miradas entre sí esperando a que se explicara.

Morrigan carraspeó.

—Disculpa, ¿qué…?

Acto seguido, Lambeth se volvió hacia sus compañeros levantando un dedo en el aire como pidiéndoles que aguardaran. Segundos después, el suelo comenzó a retumbar bajo sus pies. Un silbato sonó desde algún lugar en las profundidades y la respuesta a la pregunta de Hawthorne no tardó en aparecer resoplando.

—Curioso —dijo Swift.

—Querrás decir espeluznante —replicó Thaddea observando de reojo a Lambeth, quien parecía tan regia y tranquila sentada en el suelo de la estación como una reina en su trono.

En realidad, no se trataba de un tren exactamente, sino de un simple vagón. Uno un poco raro, porque daba la impresión de ser una cabeza que se hubiera desprendido del cuerpo. Estaba un poco abollado y su aspecto resultaba descuidado, aunque limpio y brillante como una moneda de bronce. Lanzaba pequeñas y alegres bocanadas de vapor blanco al aire cuando se detuvo. En un lateral llevaba una gran «F» negra y, debajo de ella, el número «919», que parecía recién pintado.

El silbato del tren volvió a sonar. Al instante, las puertas se abrieron y una joven bajó al andén con un trozo de papel arrugado en la mano. Era una chica alta, de piernas largas y juguetonas, y no iba encorvada como suelen hacer las personas de su estatura para no intimidar a los demás. La manera en la que se detuvo le recordó a Morrigan a una bailarina de ballet, con los hombros hacia atrás y los pies un tanto estirados.

—Lambeth Amara, oráculo de corto alcance —gritó la mujer según consultaba la hoja—. Cadence Blackburn, magnetizadora. Morrigan Crow, Fabulantora. Francis Fitzwilliam, gastronomista. Mahir Ibrahim, lingüista. Anah Kahlo, sanadora. Thaddea Macleod, luchadora. Hawthorne Swift, jinete de dragones. Archan Tate, carterista.

A continuación, observó con felicidad el rostro de los nueve chicos que la miraban fijamente. No se había encogido ni había torcido el gesto lo más mínimo al pronunciar la palabra «Fabulantora». Ni siquiera había parpadeado. Eso a Morrigan le gustó de inmediato.

—Vaya mezcla. ¿Están todos aquí? —dijo la joven haciendo que los miembros de la Unidad 919 se miraran confusos entre sí y asintieran—. Entonces ¡pasajeros al tren!

Al instante, les hizo una seña sonriente a todos y desapareció en el interior del vagón. Hawthorne fue el primero en seguirla con entusiasmo; luego, ella y los demás se alinearon tras él.

—¡Guau! —exclamó Swift nada más entrar.

—Qué elegante —añadió Mahir.

—Es genial —señaló Thaddea.

«Y qué lo digas», pensó Morrigan para sus adentros.

Era como si alguien hubiera cogido un viejo vagón del fabucarril, lo hubiese vaciado por completo y lo hubiera convertido en una larga y acogedora sala de estar. Grandes y abultados cojines, sillones blandos, un amplio repertorio de mesitas de café, lámparas y un viejo y raído sofá habían sido dispuestos cuidadosamente por todo el compartimento. Había también en una esquina una estufa pequeña y antigua, una cesta llena de leña y un montón de mantas de ganchillo de todos los colores del arcoíris. Un sencillo escritorio de madera, pintado de rojo y cubierto de pegatinas, se encontraba en la parte delantera del vagón, y las paredes se hallaban cubiertas de pósteres con frases motivadoras como «SÉ LA MEJOR VERSIÓN DE TI MISMO» o «EN UN EQUIPO NO HAY LUGAR PARA EL YO». Asimismo, en otro de los laterales se extendía un panel de corcho lleno de notas de colores y postales diversas. El espacio (estrecho pero cómodo; caótico pero limpio) era maravilloso.

—Lo decoré yo misma. ¿Qué os parece? —preguntó la mujer casi saltando sobre la punta de sus pies y observándolos con el interés propio de alguien que acaba de hacer un regalo de Navidad, elegido con mimo, a un ser querido—. Deberíais haber visto cómo estaba antes, daba pena. Me da mucha lástima la última unidad que tuvo que usar este vagón. No había más que nueve mesas aburridas y nueve sillas duras. ¡Ni sofá, ni pufs en el suelo! Ni siquiera había estufa, y, creedme, aquí hace mucho frío durante el invierno. ¡Tampoco tarros con galletas! ¿Os lo podéis creer? Por la presente, os prometo que ese bote con forma de oso polar, el que está sobre el escritorio rojo, permanecerá siempre lleno. Nada de golosinas de pacotilla, galletas de chocolate como Dios manda, rosquillas rosas, etcétera. Hay algo que todos debéis saber: mi grado de exigencia con respecto a las galletas es muy alto.

Acto seguido, agarró el frasco y fue pasándolo uno por uno con una sonrisa en la cara conforme todos comenzaban a mordisquearlas en silencio. Parecía absolutamente encantada de poder satisfacer la más fundamental de sus necesidades. Luego, al cabo de unos segundos, invitó a los niños a que se acomodaran, cosa que estos hicieron en el acto entre la abundancia de muebles. Morrigan cogió uno de los voluminosos cojines del suelo y Hawthorne se recostó sobre otro a su lado. La mujer se sentó en un lujoso sillón de terciopelo. Con su enorme jersey rosa, sus mallas a cuadros verdes y sus zapatillas amarillas, se asemejaba a una caja de lápices de colores, en marcado contraste con el negro riguroso del que iban todos los de la Unidad 919, los cuales, de hecho, bien podrían dar la sensación de que venían de un funeral. Su rizada nube de pelo negro se hallaba recogida dentro de un pañuelo dorado en forma de bombilla en la parte posterior de su cabeza.

—Soy la señorita Alegría. Marina Alegría. Su conductora.

Morrigan observó a los demás preguntándose si debían saber lo que era realmente eso. Hawthorne la miró de soslayo y se encogió de hombros.

—Un nombre un poco bobo, lo sé, pero prometo que haré todo lo posible para estar a la altura de las circunstancias. Se supone que debo obligaros a que me llaméis conductora Alegría, aunque, si queréis saber mi opinión, a mí eso me suena todavía más bobo. De manera que mejor lo dejamos en señorita Alegría, ¿de acuerdo?

La Unidad 919 asintió con la boca llena de galleta.

La señorita Alegría contempló a todos con una expresión orgullosa y llena de energía, como si fuesen las nueve personas más importantes del mundo. Sus ojos relucían brillantes y amables, su piel era del más profundo y cálido marrón y su sonrisa puede que la mejor que Morrigan jamás hubiese visto. En toda su vida.

—Bienvenidos al tren-casa. Durante los próximos cinco años como alumnos, este cómodo y pequeño vagón será vuestro transporte, refugio y campamento base. Cada día lectivo comenzará y terminará aquí mismo, todos juntos. Os recogeré en la Estación 919 todas las mañanas de lunes a viernes, y, luego, os dejaré aquí al final de la jornada. Pan comido. Lo llamamos tren-casa porque para eso es, ¿entendéis? Para traeros a casa. Aunque también es así como quiero que penséis en este lugar… —prosiguió la señorita Alegría antes de hacer una breve pausa y quedarse mirando al grupo seriamente—. Como vuestro segundo hogar. Un sitio donde poder sentiros seguros y felices. Donde todos os apoyarán. Nadie os juzgará aquí. Bueno, una vez dicho esto, ¿alguna duda?

Francis levantó la mano.

—¿Cuál es tu don?

—Me encanta que me lo preguntes, Francis —respondió ella con una sonrisa—. Yo soy una equilibrista. Graduada en la Escuela de Artes Mundanas, y muy orgullosa.

«Bingo —pensó Morrigan—. No es una bailarina, pero casi. No me extraña que tuviera una postura tan correcta».

—¿Qué es la Escuela de Artes Mundanas? —quiso saber Mahir.

—¡Ah! Excelente pregunta —contestó la señorita Alegría saltando de su silla y cruzando el vagón en dirección a un gran póster en blanco y negro que mostraba tres círculos concéntricos como los de una diana: un anillo exterior gris, uno central de color blanco y otro negro en el centro—. La Sociedad Fabulánica se divide en dos tipos de dones: los mundanos y los arcanos. Este gran círculo gris de aquí representa lo mundano, servidora incluida. Es el sector más grande, el que se ocupa de las artes, actos y servicios de cara al público, y comprende habilidades basadas predominantemente en disciplinas médicas, deportivas, escénicas, creativas, políticas y de ingeniería. Configura la primera línea de ataque en lo que a gestión de apoyo popular y financiero se refiere, algo crucial para que la institución pueda continuar llevando a cabo su vital trabajo.

Morrigan torció el gesto. Y ¿cuál es el vital trabajo que realiza la Sociedad exactamente? Aún no se lo había explicado nadie. Sin embargo, al instante, fue consciente, con cierta vergüenza, de que tampoco ella se había parado nunca a planteárselo.

La señorita Alegría prosiguió su explicación recitando las palabras como si hubiera tenido que memorizarlas de cara a un examen:

—Los mundanos básicamente lo que hacemos es hechizar al público y meter dinero en la institución. Pensad en vuestro músico favorito, vuestro atleta preferido, el espectáculo de circo que más os ha gustado, el político más inteligente al que hayáis escuchado en las noticias, los arquitectos e ingenieros más brillantes de la ciudad; lo más probable es que pertenezcan a la Sociedad Fabulánica, lo cual significa que, con casi total seguridad, se hayan graduado en la Escuela de Artes Mundanas. Hacemos cosas asombrosas por todo el mundo para mantener firme y de nuestro lado la opinión popular con respecto a la Sociedad. Nuestro lema dentro del SoFa es: «Intenta hacerlo sin nosotros». Luego, está este otro círculo blanco de en medio, que representa lo arcano. Apenas un tercio de la cantidad de miembros de lo mundano; sin embargo, igual de importantes y, como dirían algunos, el doble de poderosos. Se ocupan de las artes, actos y servicios de orientación privada, y sus dones se basan sobre todo en disciplinas mágicas, sobrenaturales y esotéricas: brujas, oráculos, medios psíquicos, hechiceros y demás. Suelen ser la primera línea de defensa para proteger a la institución, a la urbe y al Estado Libre de las fuerzas que los amenazan. Su lema es: «Si no fuera por nosotros, todos hablaríamos zombi».

—Y ¿qué es el círculo negro? —preguntó Cadence señalando hacia el centro de la diana.

—Ah… —respondió la señorita Alegría mirando fijamente el póster y encogiéndose de hombros como si nunca hubiera pensado en ello—. Representa a toda la Sociedad en su conjunto.

—¿Cuándo sabremos a qué escuela vamos? —dijo Thaddea sentándose lo más recta posible en su puf al tiempo que se crujía los nudillos deseosa de empezar a proteger al Estado Libre de las fuerzas que lo amenazan.

—Quitaos los abrigos —ordenó la conductora—. Y subíos las mangas del jersey.

Al hacerlo, Morrigan se dio cuenta por primera vez de que, si bien la mayoría de sus compañeros llevaba camisas grises como la suya, las de dos de ellos eran de color blanco.

—Vamos allá. Tenemos de gris a Anah, Arch, Mahir, Hawthorne, Morrigan, Thaddea y Francis. Y de blanco arcano a Lambeth y… Veamos… Eh… —prosiguió la señorita Alegría comprobando su hoja de papel y repasando con el dedo la lista de nombres—, Cadence, claro. Lógico. Tiene sentido. Cadence es magnetizadora, ya sabéis…

—¿Quién es Cadence? —preguntó Francis.

La conductora señaló con la cabeza el lugar donde Cadence se hallaba sentada observándolos con cara de pocos amigos. Toda la unidad, excepto Morrigan, se volvió hacia ella con gesto sorprendido, como si acabasen de ser conscientes por primera vez de su presencia (de hecho, en realidad, eso era lo que había sucedido, acababan de ser conscientes de su presencia).

—Eh… —murmuró la señorita Alegría mientras escribía una pequeña nota—. Sí. Vamos a tener que arreglar este temita. Cadence es una magnetizadora; y Lambeth un radar, es decir, un tipo de oráculo muy específico que hace pronósticos inmediatos más que profecías a largo plazo. Ambas son dos habilidades raras, incluso dentro de las artes arcanas. Es una suerte tenerlas en nuestra unidad, chicas.

Cadence parecía un tanto molesta. Lambeth, por su parte, se encontraba leyendo los pósteres de las paredes y susurrando en voz baja sin pinta de estar interesada lo más mínimo en la conversación; no en vano, lo único que hizo fue esbozar una pequeña y rápida sonrisita como si alguien hubiera dicho algo gracioso, luego frunció el ceño y, por último, volvió a alegrar de forma radiante la cara. Morrigan la observó con detenimiento. Si Lambeth era un radar, resultaba más que obvio que se hallaba sintonizada a una frecuencia por completo diferente a la de todos los demás.

Acto seguido, el resto de la 919 se dividió entre aquellos que pasaron a mirarla de manera subrepticia y los que, de hecho, ya la contemplaban de arriba a abajo. Sabía lo que les rondaba por la mente, porque ella pensaba lo mismo.

¿Por qué estaba en la Escuela de Artes Mundanas cuando Cadence y Lambeth habían ido a parar a la Arcana? ¿Qué había de mundano en un Fabulantor?

—¿A usted entonces se le da bien andar por la cuerda floja, señorita? —preguntó Thaddea lamiéndose el chocolate de los dedos y cambiando de tema por completo.

«Qué grosera —pensó Morrigan—. Y no muy avispada. Es evidente que tiene que ser así para haber entrado en la Sociedad». Tenía la sospecha de que la pregunta de Thaddea se debía solo al hecho de estar enfadada por no haber sido colocada en las Arcanas; es muy probable que no le hubiera gustado nada eso de «Igual de importantes y, para algunos, el doble de poderosos».

—Bastante bien, sí —contestó la señorita Alegría encogiéndose de hombros—. Sin embargo, nunca antes había sido conductora. Puede que se me dé fatal, al menos al empezar. Así que sed muy pacientes conmigo mientras aprendo cómo funciona todo esto, ¿de acuerdo?

Al acabar de decir esas palabras, sonrió de forma directa a Morrigan, ante lo cual esta no pudo evitar devolverle el gesto. La verdad es que le había caído genial desde el principio. Así que, sintiéndose con confianza para hacerlo, levantó la mano.

—¿Qué es eso?

—Ah, sí, claro —respondió la joven riendo y palmeándose con suavidad la frente—. Me olvidé de la parte más importante. Pues bien, cada nueva unidad que entra tiene un conductor o conductora. Su labor es permanecer junto a ellos durante los años académicos, llevaros en cada momento donde deban ir. Como es obvio, hablo en términos prácticos y logísticos, en el día a día. Mi misión es transportaros desde y hacia la Sociedad como conductora de este tren-casa. Sin embargo, en un sentido más amplio de la palabra, estoy aquí para impulsaros a llegar adonde necesitéis al final de vuestra vida lectiva dentro de la institución. Soy, supongo, una especie de… guía, que os ayudará a navegar a través de vuestra educación en el SoFa. Si necesitáis algo para alguna de las clases, cualquier equipo especial, kit complementario, lo que sea, yo me encargaré de proporcionároslo. Ya he hecho un pedido grande al Comisariado esta misma semana: guantes de boxeo, armaduras ignífugas, un juego completo de cuchillos de cocina, un tanque de aislamiento sensorial… La verdad es que sois un grupo de lo más interesante.

Una leve oleada de risitas se abrió camino a través de la unidad. Morrigan miró a Hawthorne y sonrió. Sí, estaba sucediendo. Aquel era el primer día del resto de sus vidas. Se moría de ganas por empezar.

—Trabajaré con cada uno de vosotros —continuó el discurso la señorita Alegría—, con vuestros patrocinadores y vuestras maestras académicas. Entre todos, nos aseguraremos de que tengáis un horario de clases adecuado, diseñado de forma específica para maximizar todo vuestro potencial como miembros de la Sociedad Fabulánica, seres humanos y buenos ciudadanos del Estado Libre. Para ayudar a perfeccionar vuestras habilidades pero también para pulir los muchos otros regalos que aportáis a este mundo. Incluyendo (mejor dicho, sobre todo) vuestra bondad y valentía de espíritu. Asimismo, espero, por encima de todas las cosas, que todos podamos ser amigos. Es, por otra parte, lo más sensato que podéis hacer, ya que aquí no os queda más remedio que aguantarme durante los próximos cinco años.

La señorita Alegría concluyó su larga charla con una sonrisa radiante.

Cualquier otra persona que hubiera dicho eso de la bondad y la valentía de espíritu con esa mirada de aprobación y esa cara de amor resplandeciente le habría producido náuseas a Morrigan. Sin embargo, había algo en la señorita Alegría que la impulsaba a quedarse tranquilamente sentada sin más, escuchando con atención cada palabra que decía.

—De acuerdo —añadió la conductora dando un par de palmadas—. Es hora de llevaros a vuestro destino. Os toca el tour con Pato Páximus. ¡Menuda suerte, patitos!

—¡Venga ya! —exclamó Swift con el rostro iluminado como si de repente aquel fuese el mejor de día de su vida—. ¿Pato Páximus? ¿De verdad?

—De verdad —respondió la señorita Alegría con una sonrisa.

—¿El auténtico Pato Páximus? ¿Paxy? —precisó Mahir—. ¿El famoso maestro ilusionista, bromista sigiloso y artista callejero?

—El mismo. En carne y hueso.

Mahir y Hawthorne intercambiaron una atemorizada risita. Morrigan no tenía ni idea de quién sería ese tal Pato Páximus. «Otra cosa típica de Nevermoor…», pensó.

—Pensaba que su identidad era un secreto —dijo Cadence.

—Sí, bueno, en realidad no es tan quisquilloso como te puedas imaginar —replicó la conductora—. Por lo menos dentro de los muros del SoFá. Paxy hace un tour con los novatos cada año. Desde hace décadas.

Acto seguido, la joven saltó de su asiento y corrió hacia la parte delantera del vagón, donde se puso a los mandos de una serie de palancas y botones. El motor emitió un gran gemido y cobró vida al cabo de un segundo.

—Esperad y veréis —continuó la señorita Alegría—. Siempre prepara algo impresionante para dar la bienvenida a la nueva unidad. Por ejemplo, el año pasado hizo que una manada de mamuts lanudos saliera en estampida por la puerta principal de la Casa Proudfoot; luego, desaparecieron entre los árboles como si fueran fantasmas. Solo se trataba de una ilusión, por supuesto; pero, aun así, fue realmente genial.

—Guau —suspiró Arch.

—Bueno, vayámonos o llegaréis tarde al mejor día de vuestra vida —señaló la conductora antes de volverse por encima del hombro hacia sus alumnos—. ¿Alguna pregunta más?

Hawthorne levantó la mano bien alto.

—Señorita, ¿puede conseguirnos una capa?

CAPÍTULO CINCO

Dearborn y Murgatroyd

—Estación Proudfoot. La estación de fabucarril más antigua de Nevermoor —anunció la señorita Alegría—. La mayoría de la gente ni siquiera sabe que está aquí, en el campus del SoFa, en medio del bosque de los Lamentos.

El tren-casa 919 emergió del túnel y entró en la más bulliciosa, luminosa y hermosa terminal ferroviaria que Morrigan hubiera visto. Llegó a contar hasta seis andenes, conectados entre sí por unas pintorescas pasarelas de ladrillo rojo cubiertas de hiedra, igual que las enredaderas que trepaban por los muros de la Casa Proudfoot. Había bancos de madera pulida y pequeñas salas de espera con paredes y techo de cristal. La terminal estaba rodeada por un denso bosque verde y las copas de los árboles se extendían sobre ella formando un arco protector, un dosel abovedado natural. Todavía era pronto. El cielo tenía aún el azul frío del amanecer, y la poca luz del sol se filtraba a través del follaje. Las lámparas de gas que colgaban de los andenes empezaron a apagarse una tras otra.

A pesar de lo temprano que era, tres trenes-casa más (con los números 918, 917 y 916 pintados en un lateral), una máquina de vapor y unos vagoncitos plateados se hallaban ya estacionados.

La señorita Alegría se detuvo en el andén 1, que se encontraba repleto de fabus, jóvenes y viejos, y abrió la puerta para dejar salir a la Unidad 919. Las paredes del apeadero estaban cubiertas de hojas de inscripción para todo tipo de clubes, grupos, bandas y sociedades dentro del propio SoFa. A Morrigan no le gustó el Club de Establecimiento de Metas y Logros para Jóvenes Altamente Ambiciosos, que se reunía los lunes, martes, miércoles y jueves por la noche, así como todos los domingos; sin embargo, lo que no le pareció tan mala idea fue lo de apuntarse al de Introvertidos Totalmente Anónimos, ya que prometían que jamás habría reuniones ni encuentros de ninguna clase.

Una especie de expectación agitada se palpaba en el aire. La gente se reunía en pequeños grupos para cuchichear. Ella escuchó ciertos fragmentos de una conversación pasajera.

—Nadie lo sabe, los Ancianos no han dicho nada.

—Puede que sea uno de sus trucos.

—Nunca se había visto una cosa así.

La conductora frunció el ceño, un poco desconcertada por la escena.

—¿Pasa algo, señorita? —inquirió Morrigan.

—En realidad no. Es solo que, por lo general, el primer día después de las vacaciones siempre hay un poco más de follón. Además, Pato Páximus suele estar rondando por aquí.

—¿Todo bien, Marina? —le preguntó a la señorita Alegría un joven que asomaba por la puerta del tren-casa 917 antes de bajar de un salto al andén y acercarse a ellos—. Ya me he enterado que te han ascendido a conductora. Felicidades.

—Hola, Toby —respondió ella de forma distraída—. ¿Qué ocurre? ¿Dónde está Paxy?

Toby parecía un tanto sombrío.

—Nadie lo sabe. Desapareció de la noche a la mañana.

La conductora torció el gesto.

—Pero eso es imposible.

De repente, a Morrigan la sobrevino repentinamente el recuerdo de una conversación casi idéntica, la que mantuvo Júpiter con su amigo Israfel la víspera de primavera acerca de Cassiel, el ángel desaparecido.

—Paxy no desaparecería jamás la noche antes de un tour. Nunca se ha perdido uno en veinticinco años.

Otra desaparición.

Un temor vago y anónimo comenzó a desenroscarse como una serpiente en el estómago de Morrigan. Una sensación con la que se hallaba familiarizada, la de que estaba ocurriendo algo terrible en algún lugar y que ella podría ser la culpable.

«Para ya —se dijo a sí misma con convicción al tiempo que negaba con la cabeza como para sacudirse aquel horrible pensamiento—. Esto no tiene nada que ver contigo. Tú. No. Estás. Maldita».

Ojalá hubiera podido enviarle un mensaje a Júpiter para contarle lo que acababa de suceder.

La señorita Alegría se vino abajo mirando con desesperación en todas direcciones.

—Y entonces, ¿quién va a hacer la visita?

—Eh… —replicó Toby con la cara de alguien que está a punto de dar unas noticias verdaderamente horribles.

La conductora acompañó a la Unidad 919 al exterior de la estación y les señaló un camino ancho y flanqueado por árboles que conducía en línea recta a la Casa Proudfoot, la cual se levantaba solemne en la distancia.

—No os apartéis del camino, ¿de acuerdo? Y, sobre todo, no os desviéis hacia el bosque de los Lamentos —dijo la señorita Alegría inclinándose sobre el grupo como si no quisiera que los árboles la escucharan.

—¿Es peligroso, señorita? —preguntó Francis mirando con nerviosismo a través de la maleza.

—No, es solo un poco incómodo y molesto de transitar. Una vez que comienzan a gemir, ya no se callan, así que no mostréis ningún interés. Bueno, escuchad, parece que, bueno, la encargada de hacer la visita será una de las maestras académicas, la señora Dearborn o la señora Murgatroyd. Se reunirán con vosotros en la escalinata principal de la Casa Proudfoot, así que… —explicó la conductora antes de hacer una pausa y suspirar profundamente— limitaos…, limitaos a comportaros, mantened la cabeza baja y tratad de salir del paso, ¿de acuerdo?

Así, con esas palabras finales tan inspiradoras, la joven los despidió a la entrada de la estación, y la Unidad 919 comenzó a recorrer el corto (y ahora un tanto inquietante) camino hasta el edificio de ladrillo rojo.

De pronto, Morrigan creyó escuchar un murmullo, como una especie de quejido resentido, en algún lugar entre los árboles de la izquierda. Algo semejante a esto: «Qué poco respeto. Ponerse a pisotear por aquí con esas botazas a estas horas de la mañana…». Sin embargo, siguiendo el consejo de la conductora, decidió ignorarlo. Ella y su amigo permanecieron en la parte trasera del grupo, hablando en voz baja.

—No puedo creerlo —se quejó Hawthorne—. ¡Estábamos a punto de conocer a Pato Páximus y él va y desaparece! Qué mala suerte… A menos que… ¡Ah! ¡Espera! ¿Será parte del plan? ¿Crees que se tratará de una broma?

—Tal vez —respondió Morrigan de forma dubitativa—. Aunque vaya bromita…

—Nan me habló de las maestras académicas. Dijo que Murgatroyd era un verdadero peligro.

Un susurro de hojas pareció quejarse de manera lastimosa a su derecha. Acto seguido, una voz chirriante y apagada procedente de los árboles musitó: «Ay, cómo me duelen las ramas hoy…».

—Eso mismo me comentó a mí también Dame Chanda —admitió ella, subiendo un poco el volumen para intentar ahogar las palabras del bosque de los Lamentos—. Bueno, más o menos…

—Me avisó de que si me metía en líos…

Morrigan resopló.

—¿Si te metías en líos, dijo?

—Sí. Y también que esperaba que fuera Dearborn quien lo descubriera y no Murgatroyd. Que con esta lo mejor era pasar todo lo inadvertido posible. Yo le contesté: «Nan, lo primero, me ofende que des por hecho que me voy a meter en líos» —dijo Hawthorne sonriéndole a su amiga, la cual volvió a resoplar con fingida exasperación—. «Segundo: obviamente lo que tendré que intentar es que no se entere ninguna de las dos, ¿no crees?».

El cielo comenzaba a clarear cuando los alumnos noveles de la Sociedad Fabulánica emergieron del camino del bosque. A medida que subían la colina cubierta de escarcha que terminaba por conducir a la Casa Proudfoot, una fina línea dorada en el horizonte fue adquiriendo diversas tonalidades rosadas hasta acabar brotando en el cielo como una gigantesca flor e iluminando la fachada de ladrillo rojo.

Una mujer los esperaba para darles la bienvenida en la escalinata de acceso. Aunque, como bien pudo observar Morrigan conforme se aproximaban, puede que no fuera exactamente para darles la bienvenida, ya que… se limitaba a contemplarlos con un silencio glacial.

Estaba inmóvil como una estatua, vestida con el típico atuendo negro de la Sociedad Fabulánica, solo que tenía el cuello de la camisa gris escondido debajo de la capa. Su pelo, tan rubio que casi parecía plateado, lo llevaba recogido en un moño pasado de moda sobre la parte superior de la cabeza, circunstancia que la asemejaba mucho más a una vieja de lo que su joven rostro sin arrugas sugería. Tenía el aspecto pálido e impecable de alguien que se cuida muy bien y que, probablemente, pasa un montón de tiempo bajo techo. Sus ojos brillaban azules como el hielo, y sus pómulos eran afilados como cuchillos. La combinación de ambos rasgos podría haber hecho de ella una mujer hermosa; sin embargo, el efecto general que causaba resultaba el de un glaciar con forma humana: gélido, duro e inexpugnable. La manera en la que los miraba desde el último escalón de la Casa Proudfoot era como si fuesen insectos a los que planeaba aplastar bajo sus elegantes zapatos negros.

«Esta debe ser Murgatroyd», pensó tratando, como Nan le había aconsejado a Hawthorne, de encogerse y pasar desapercibida.

—Buenos días, Unidad 919 —dijo la señora con una voz que parecía una lámina de vidrio: perfecta y suave en su superficie, aunque con un borde afilado al final.

—Soy Dulcinea Dearborn.

Morrigan tuvo que contener un pequeño gemido de sorpresa.

—Soy la maestra académica de la Escuela de Artes Mundanas. Sin embargo, a pesar de las responsabilidades infinitas y la carga de trabajo que conlleva dicho título, y gracias a la prematura desaparición de ese bufón irresponsable, los Ancianos, en su ilimitada sabiduría, han decidido que sea yo hoy su guía. Me consuela pensar que lo disfrutarán tanto o incluso menos que yo. Pueden llamarme señora Dearborn o maestra académica, como prefieran. Pero nunca señorita Dearborn, ni profesora Dearborn. Ni madre, mamá, mami o cualquier otro derivado de la misma. No soy su progenitora. No soy su niñera. No tengo tiempo para problemas infantiles. En caso de que surja alguno, se lo guardarán para sus adentros y se lo plantearán a su conductor de unidad o, como les sugiero que hagan, lo enterrarán en lo más profundo de su alma donde ya no les molestará más. ¿Me he explicado con claridad?

Los miembros de la 919 asintieron en silencio como si fueran un solo ser. Después de la calurosa bienvenida de la señorita Alegría y la comodidad del tren-casa, conocer a la señora Dearborn les sentó como un jarro de agua helada. Morrigan no pudo evitar pensar con horror en el pobre y confuso estudiante que, por equivocación, debió de llamar mami a ese témpano de hielo ártico.

—Lo que deben recordar sobre todo, alumnos, es esto: Ustedes. No. Son. Importantes. Siempre ocurre lo mismo todos los años: los integrantes de la recién creada unidad pasan a incorporarse y formar parte de nuestras filas; los nueve seleccionados por encima de una larga e ininterrumpida lista de individuos asombrosos, las nueve y frescas incorporaciones de la selecta sociedad defensora del Estado Libre. Los nueve magníficos. Todos ustedes vienen de sus respectivas y adoradoras realidades en las que no han parado de decirles lo hábiles, inteligentes y admirados que son, tanto en sus familias como en sus escuelas y comunidades.

Morrigan intentó no echarse a reír. Profunda y vehementemente, con toda su alma, pero, por supuesto, en silencio, discrepaba de aquella afirmación.

—Y cuando llegan a mi puerta esperan el mismo trato. Esperan ser mimados y arrullados. Alabados y queridos. Pretenden que todos los adultos ocupados e importantes que caminan por los terrenos de la Sociedad se detengan a su paso y les digan lo mucho que los admiran. Que exclamen: «¡Ah! ¡El nuevo grupo de pequeños fabus! ¿Verdad que son maravillosos?» —continuó Dearborn antes de hacer una pausa y mirar a cada uno de ellos con una sonrisa dulce hasta extremos enfermizos que no tardó en transformarse en una cara de desprecio—. Bueno, pues olvídense. Se lo diré una vez más. No son importantes. No en estos salones sagrados. Nadie les va a coger la manita ni les va a limpiar las narices. Todos en el SoFa tienen una misión que cumplir, cada estudiante novel y veterano, cada graduado, cada patrocinador, cada Anciano y cada maestro. Eso los incluye también a ustedes. Su trabajo consiste en ser respetuosos con sus superiores, en hacer lo que se les dice y en mejorar constantemente para estar listos el día que, si tienen suerte, se les pida que sean útiles. ¿Han entendido?

Morrigan no. No estaba segura de qué era lo que la señora Dearborn quería decir con «ser útiles»; sin embargo, en aquel momento, preferiría haber metido la mano en un tanque lleno de pirañas hambrientas que pedirle explicaciones más detalladas, así que se limitó a murmurar junto a los demás:

—Sí, maestra académica.

—Muy convincentes —concluyó la mujer antes de girarse sobre sus talones y dirigirse en dirección a la gran puerta de entrada a la Casa Proudfoot; como era evidente, esperando que la siguieran—. Nuestro calendario académico sigue el anual y se divide en dos semestres: el primero comienza en primavera, y el segundo, en otoño. Durante las vacaciones de verano…

Conforme subían los escalones y continuaba la conferencia como una especie de zumbido constante, Hawthorne se inclinó hacia Morrigan y le susurró al oído:

—Qué discurso tan encantador. Me siento superreconfortado…

Su primer aprendizaje consistió en descubrir que en las profundidades de las cinco relucientes y elegantes plantas de la Casa Proudfoot los pasillos de la Sociedad eran oscuros, laberínticos e interminables.

—Hay nueve niveles subterráneos —dijo la señora Dearborn mientras los guiaba a través de un pasillo largo y lleno de ecos que partía del vestíbulo.

Su voz sonaba quebradiza y profesional, y sus brillantes zapatos negros rechinaban contra los tablones de madera del suelo. Los miembros de la unidad tuvieron que caminar el doble de rápido que de costumbre para mantener el ritmo de su dominante guía.

—El nivel −1 se dedica principalmente a comedores, dormitorios y centros recreativos para el personal académico y los visitantes adultos de la Sociedad. Ustedes tienen prohibido el acceso a él. Está fuera de sus límites. En el nivel −2 encontrarán el comedor para los alumnos noveles y veteranos, el Comisariado y las habitaciones del internado para los estudiantes más mayores, los cuales pueden vivir en el campus si así lo desean.

Un recorrido fugaz por el nivel −2 sirvió para que Morrigan se formara una primera impresión acerca de la vida cotidiana en el SoFa. El comedor era un espacio circular, de cómoda apariencia y lleno de vida, ocupado por una colección aleatoria de mesas y sillas. En un extremo, pequeñas mesas de hierro forjado como las de una cafetería normal y corriente competían por rascar un poco de espacio con los bloques rectangulares de madera astillados y los taburetes desiguales, mientras que, en el extremo opuesto, unos sillones desgastados se amontonaban alrededor de una enorme chimenea.

Algunas de las mesas se hallaban en aquel momento ocupadas por un par de veteranos que desayunaban, leían el periódico y charlaban ante una taza de té. Morrigan casi tuvo que contener a Hawthorne cuando llegó hasta ellos el olor a beicon.

—¡Es que no he desayunado todavía! ¿Te lo puedes creer? —susurró él escandalizado—. Crucé esa estúpida puerta antes sin pensarlo dos veces.

—Ah… —replicó su amiga sin prestarle atención y creyendo distinguir una cierta ansiedad en la susurrante charla que mantenían los alumnos, lo cual le hizo preguntarse si no estarían hablando sobre la desaparición de Pato Páximus.

La señora Dearborn los condujo entonces a través del comedor en dirección a una hilera de grandes esferas de latón que colgaban de un gran raíl superior.

—Nuestra red interna de cápsulas viaja en todas direcciones por todos los niveles subterráneos —dijo volviéndose hacia ellos con voz aburrida, casi mecánica—. Estas cabinas les permitirán desplazarse por la Sociedad, siempre y cuando tengan el consiguiente permiso de acceso, así como a ciertas estaciones del fabucarril del exterior del campus. Los noveles solo podrán viajar fuera del recinto con el permiso explícito de una maestra académica o de su patrocinador. Su huella, en cualquier caso, sabe adónde le está permitido ir y adónde no. Existe un estricto máximo de una docena de pasajeros por cápsula. En el nivel −3, nivel −4 y nivel −5 están las instalaciones educativas de la Escuela de Artes Mundanas. Entre el nivel −6 y el nivel −8, las dedicadas a las Arcanas. El nivel −9 está absolutamente restringido a todos los estudiantes. Como es lógico, los siete alumnos de este grupo que han recaído bajo mi tutela como maestra académica mundana no tendrán necesidad alguna de aventurarse más allá del nivel −5; por lo tanto, sus permisos no se extenderán más allá de esa zona. La señorita Blackburn y la señorita Amara, que recibirán clase en la Escuela de Artes Arcanas, serán acompañadas más tarde a dicho nivel por la señora Murgatroyd, la maestra de alumnos arcanos.

Una vez los hubo conducido a todos al interior de una cabina esférica de bronce, la señora Dearborn presionó su huella en forma de «F» sobre su reluciente equivalente en la pared. Acto seguido, tiró de una serie de palancas siguiendo una compleja secuencia (la cual Morrigan trató de memorizar sin éxito) y el grupo se hundió varios niveles a una velocidad vertiginosa. Al cabo de unos segundos, para sorpresa de todos, salvo de la mujer, la cápsula se movió hacia delante; luego, bruscamente a la izquierda y, por último, atrás y a la izquierda de nuevo… Entonces, volvió a ascender sin parar en un zigzag tambaleante mientras las luces que había sobre la puerta parpadeaban en una secuencia caótica.

Por fin, se detuvo en seco y los miembros de la Unidad 919 salieron despedidos hasta chocarse contra el techo. La señora Dearborn era lo bastante alta como para poder agarrarse a una de las asas de cuero que colgaban de la parte superior y no pareció importarle en absoluto que los niños fuera incapaces de llegar hasta ellas.

—Nivel −3. Escuela de Artes Mundanas.

Nada más abrirse la cápsula comenzó a conducirlos por un pasillo largo y vacío con los suelos de madera pulida. Morrigan se sentía mareada y con ganas de vomitar, pero trató de mantener la compostura.

—Este nivel está dedicado por entero a lo que denominamos las materias prácticas —continuó la maestra académica—. Medicina, cartografía, meteorología, astronomía, gastronomía, ingeniería, cultivos inanimales, etcétera. Dichos intereses terrenales y cotidianos son fundamentales para mantener el mundo en funcionamiento. También en el nivel −3 encontrarán los laboratorios, el observatorio, la sala de mapas, las salas de conferencias 1 a 9, las instalaciones zoológicas, las cocinas y, por supuesto, el hospital.

Acto seguido, la mujer los metió en una oscura sala de conferencias donde una maestra llamada doctora Bramble daba una charla a unos visitantes miembros de una Sociedad procedente de alguna parte de las Siete Comarcas acerca de las «Responsabilidades éticas del moderno inanimalismo». A su lado, en el escenario, parecía haber un enorme montón de trapos blancos y sucios dentro de una canasta, pero, al cabo de unos instantes, resultaron ser…

—¡Un magnifigato! —exclamó Morrigan dándole un codazo a Hawthorne.

La señora Dearborn se volvió en el acto y la observó fijamente. Ella apretó los labios como si no hubiera dicho nada y permaneció con la vista puesta en la conferencia hasta que la mirada inquisitoria de la maestra académica se apartó de su persona.

—No basta con creer que uno actúa en beneficio de una determinada especie —dijo la doctora Bramble a su público al tiempo que extendía la mano para acariciar a la criatura de forma cariñosa bajo la barbilla—. Hay que tener en cuenta también al individuo.

—No es tan grande como Fen —susurró Swift de manera disimulada.

—Creo que es una recién nacida —respondió Morrigan mientras el felino mostraba sus colmillos al público de un modo entre amenazante y adorable—. ¡Ay, mira!

Sin embargo, la señora Dearborn ya había puesto rumbo rápidamente junto con el resto del grupo a la planta de abajo.

—Humanidades —anunció cuando llegaron al nivel −4—. Comprende filosofía, diplomacia, idiomas, historia, literatura, música, arte y teatro.

Durante el rato siguiente, les hizo un recorrido por docenas de aulas, estudios, galerías de arte, salas de música y teatros. Luego, se dirigieron al nivel −5, hogar de lo que Dearborn denominó extremidades, la tercera y última rama dentro de las mundanas.

Mientras que en los pisos anteriores reinaba la calma y la atmósfera formal propia de un museo o de una universidad de amplios pasillos, techos altos y suelos de madera pulida, el nivel −5 poseía el aire impredecible y un tanto caótico característico de un lugar en el que puede suceder cualquier cosa.

La maestra académica les enseñó un ala entera dedicada a aprender el oficio del espionaje (pillaron cinco minutos de un taller titulado «Finge tu propia muerte»), un ruidoso dojo de artes marciales (a pesar de ser la mañana del primer día de curso, varios alumnos tenían ya algún hueso roto) y, para deleite de Hawthorne, unos enormes establos para dragones en forma de caverna con la pista de recreo en la que estos pasaban gran parte de su tiempo.

Morrigan se hallaba cavilando acerca de las similitudes que guardaba el nivel −5 con el Hotel Deucalion cuando, de pronto, un chico mayor se acercó corriendo hasta ellos procedente del extremo opuesto del pasillo.

—¡Maestra académica! —gritó el muchacho con los ojos desencajados y su largo y trenzado cabello volando tras de sí mientras trataba de alcanzar a toda pastilla a la señora Dearborn y al grupo—. Por favor, ¿puedo hablar con usted?

—Ahora no, Whitaker.

—Por favor, señora Dearborn —contestó el niño echándose hacia delante con las manos en la cintura intentando recuperar el aliento—. Por favor, tiene que hablar con Murgatroyd. Ha dicho que me afeitará la cabeza mañana porque mi unidad no aprobó el último examen de servicio cívico. Aunque no es culpa mía, ella…

—No es mi problema.

—Pero ella ha dicho que… —gimió el muchacho—, que ya está afilando su hoja de afeitar.

—No lo dudo.

—Por favor, ¿no podría usted hablar con ella o…?

—No sea absurdo. Por supuesto que no puedo hablar con ella —siseó la mujer al tiempo que cerraba los ojos y torcía el cuello hacia un lado haciéndolo crujir.

Morrigan se estremeció ante dicho sonido. El chico mayor, por su parte, retrocedió unos pasos y empezó a respirar de forma agitada.

—Eres un mangas blancas, Whitaker —continuó la señora Dearborn—. Un alumno de la Escuela de Artes Arcanas. ¿Debo recordarte que no soy tu maestra académica? Es responsabilidad de la señora Murgatroyd disciplinar a sus estudiantes como crea oportuno. Ahora, vuelve a clase antes de empeorar la situación. Ella irá para allá en cualquier momento.

Acto seguido, el chico se apartó de la maestra académica pálido como un muerto y regresó corriendo por donde había venido. Morrigan tragó saliva y observó cómo se alejaba. ¿De verdad iba la famosa Murgatroyd a afeitarle la cabeza? ¿Estaba permitido? Entonces, miró a sus compañeros; todos los miembros de la Unidad 919 parecían igual de angustiados.

Y de cansados. Después de haberse despertado al amanecer, recorrido cientos de kilómetros a través de un campus subterráneo en forma de laberinto y comido solo dos galletas en lo que iba de día, no habría sido extraño que cualquiera de ellos se desplomara exhausto de repente para no levantarse nunca más. Y justo cuando había decidido que era su obligación preguntar cuándo terminaría el tour (o, al menos, cuándo les iban a dar algo de comer), la señora Dearborn comenzó a llevarlos de vuelta en dirección a una de las hileras de cápsulas.

—Blackburn y Amara —dijo la mujer—. La señora Murgatroyd, maestra académica arcana, llegará en breve para que continúen la visita de los niveles −6 al −8.

Cadence le devolvió la mirada de forma inquebrantable; sin embargo, Lambeth se quedó observando el techo con el ceño fruncido. Morrigan no estaba muy segura de que supiese siquiera que habían mencionado su nombre.

Una parte de sí misma sentía envidia por el hecho de que Cadence y Lambeth fueran a ver zonas del SoFa que a ella y a los demás les estaban prohibidas; no obstante, otra mucho más poderosa esperaba que aquello significase el final del recorrido para los mangas grises.

—Cuando llegue la señora Murgatroyd —continuó Dearborn—, el resto de ustedes regresará por los niveles subterráneos y saldrá a la escalinata de entrada a la Casa Proudfoot, donde su conductor los estará esperando para escoltarlos hasta sus casas. Confío en que sepan llegar a la planta baja desde aquí.

«Ni en broma», pensó Morrigan volviéndose hacia Hawthorne, quien parecía igual de alarmado. ¿Esperaba que hubieran memorizado todos los movimientos que había hecho antes en la cápsula con aquella cantidad de palancas?

—¿Cómo es que ellos se pueden ir a casa y nosotras tenemos que quedarnos? —preguntó Cadence.

—Ay, pobrecita —replicó Thaddea poniendo los ojos en blanco con desagrado—. Qué duro es tener un don tan único y especial y verse obligada a ver los tres niveles prohibidos para los demás… De verdad que sufro por ti, chica.

—Ay, cielos. Aquí llega —murmuró de pronto Lambeth mirando aún al techo y levantando un dedo, igual que había hecho en la estación.

No era fácil saber si estaba pidiendo silencio o comprobando la dirección del viento.

—¿Alguien puede pedirle por favor que deje de hacer eso? —dijo Mahir en voz baja—. Me pone los pelos de punta.

—¡Callaos! —exclamó la maestra académica con su habitual mordacidad, pero, como bien pudo distinguir Morrigan, con un cierto y repentino nerviosismo.

Al cabo de un segundo, la señora Dearborn, tensa y agitada, comenzó a estirarse el puño de la manga izquierda de su camisa. Morrigan se preguntó si ella también tendría miedo de la famosa señora Murgatroyd; aunque, por otra parte, ese pensamiento no la consoló en absoluto.

—Mientras la esperamos, repasemos algunas tareas y deberes referentes a su aseo personal —continuó la mujer—. Son ustedes responsables de tener la ropa y los artículos educativos correctos y necesarios para el buen funcionamiento de las clases que se les imparten.

De repente, hizo una pausa, cerró los ojos un momento y volvió a crujir su cuello al girarlo a un lado. Morrigan se quedó helada de nuevo.

—Si necesitan algo, ya sea resina para sus instrumentos, unos cepillos o un machete… —prosiguió la señora Dearborn observando respectivamente a Archan, Anah y Thaddea—, deberán pedírselo a su conductor y elaborar una solicitud formal escrita por ustedes mismos, partiendo de los formularios que proporciona a tal efecto el Comisariado.

La maestra académica se detuvo una vez más. Entonces, sucedió algo muy extraño. Apretó los párpados con fuerza como si quisiera protegerse de una luz cegadora, encorvó los hombros hacia delante y comenzó a hacerlos girar muy despacio; luego, se puso a retorcer el cuello como si fuera una anguila bajo el agua. La columna vertebral de la mujer empezó a crujir en una serie de pequeños, rápidos y sucesivos estallidos. Aquel sonido les puso la carne de gallina a todos.

Morrigan miró a sus compañeros. Sus rostros reflejaban un profundo horror que iba en aumento.

Morrigan se preguntó:

«¿Qué le ocurría a la maestra académica?».

—Si no lo hacen… serán… expulsados de clase… —continuó Dearborn, con los ojos todavía cerrados y la barbilla sobresaliendo de su cuello en un ángulo extraño y poco natural al tiempo que un raro gorgoteo procedente de su garganta producía un sonido tan desagradable que obligó a Morrigan a saltar hacia atrás del susto—. Es… por entero su responsabilidad… Y verán que… no habrá un alma en este campus que se compadezca… de su situación.

La voz quebrada había acabado por desaparecer. Su lugar había sido ocupado por otra escalofriantemente gutural y espantosa, una con un tono horrible y monótono que, no había duda, sonaba… fatal.

—¿Verdad, señora Murgatroyd?

Dearborn abrió los ojos.

Morrigan se quedó boquiabierta.

El resto de su unidad, confundido, acababa de girarse en otra dirección esperando ver a la señora Murgatroyd, la maestra arcana, acercándose a ellos. Solo ella se dio cuenta de lo que los demás se habían perdido.

Dearborn estaba… distinta. Los cambios, en sí, resultaban sutiles: una curvatura de sus hombros un poco más acentuada, un hundimiento mayor de sus pómulos… Asimismo, sus ojos azul hielo se habían vuelto de un gris oscuro, turbio y pálido, como el cielo en invierno, y los tenía un poco más hundidos aún. El moño de su cabeza ya no era rubio plateado, sino blanco, rígido y desprovisto de color. Sus labios, morados y agrietados, se encogían hacia atrás formando una expresión desagradable y revelando una boca llena de dientes afilados y marrones.

Morrigan, atónita, se fijó bien en la nueva cara de la mujer y fue consciente de cómo se había desarrollado tan espantosa conversión. Su horror y completo aturdimiento, de repente, se transformaron en comprensión.

—En efecto, señora Dearborn —jadeó la mujer respondiendo a su propia pregunta.

Así que aquella era Murgatroyd.

Los estudiantes de artes mundanas comenzaron a seguir su camino y, no por primera vez en lo que iba de día, Morrigan se alegró mucho de ser una mangas grises.

CAPÍTULO SEIS

Errores, Pifias,
Fiascos, Monstruosidades
y Devastaciones

—¡Doma de dragones toda la mañana! —exclamó Hawthorne al día siguiente levantando el puño al aire—. ¡Sí!

Estaban llegando a la estación Proudfoot; sin embargo, la señorita Alegría tuvo que esperar a que los dos trenes que se hallaban delante dejaran a sus estudiantes y se retiraran del andén antes de poder colocarse en posición y abrir las puertas del tren-casa 919.

—Me encanta que te emociones —le dijo la conductora a Swift—. Pero no os canséis demasiado. No os olvidéis que después de comer hay una clase de tres horas de Lengua Dragón. Tenéis que estar frescos; es un idioma complicado.

Los miembros de la Unidad 919 se habían tirado el trayecto a la Sociedad repasando sus horarios, comparando con entusiasmo los muchos talleres, conferencias y asignaturas interesantes a las que asistirían durante la semana. Morrigan se encontraba particularmente ansiosa por la de los jueves por la mañana, titulado curiosamente «Estableciendo Diálogo con los Muertos».

—Y ¿para qué tengo que aprender yo esto? —se quejó Swift bajando el puño y mirando su horario con el ceño fruncido.

La señorita Alegría lo observó sorprendida.

—Claro. ¿Para qué iba a querer el jinete de dragones más prometedor de Nevermoor comunicarse con unos antiguos reptiles en cuyas garras deposita su vida todos los días? ¡Qué idea tan estúpida! Hawthorne, ¿en serio no crees que podría serte útil saber hablar con un dragón?

—Si ya hablo con ellos… Llevo montándolos desde que tenía tres años. Si crees que no puedo hacer que obedezcan mis órdenes, ven a verme.

—Ya sé que se te da de perlas. Vi tu prueba. Pero lo que has conseguido todo este tiempo es que un dragón te entienda. ¿Alguna vez has tratado de comprender tú a un dragón? —dijo la conductora, haciendo que el chico la mirara como si le hubieran salido cuernos—. La lengua dragón es un idioma increíble. Yo misma aprendí algo cuando era estudiante. Además, Mahir va a esa clase contigo. ¡Será divertido!

Swift se inclinó sobre el hombro de Mahir y protestó:

—Pero ¡él solo tiene una hora!

—Bueno, pensé que te vendría bien empezar fuerte al principio. Nuestro amigo Ibrahim ya lo domina un poco, ¿no es así, Mahir?

—H’chath shka-lev —dijo Mahir bajando la cabeza con solemnidad.

—Machar lo’k dachva-lev —respondió la señorita Alegría devolviéndole el saludo un tanto impresionada.

—¿Qué significa eso? —se quejó Hawthorne observándolos a ambos de manera suspicaz y, como Morrigan sospechaba, un poco celoso.

—Es un saludo draconiano —contestó la conductora, y a continuación, al ver a Swift aún más confundido, añadió—: Draconiano es otra forma de referirse a la lengua dragón. H’chath shka-lev significa: «Que ardas muchos años».

Hawthorne torció el gesto, igual que su amiga. «Que ardas muchos años» sonaba más a amenaza que a saludo.

—Y la respuesta cortés es Machar lo’k dachva-lev, lo que significa «ardo más al conocerte» —prosiguió la señorita Alegría—. Para los dragones es como desear buena salud a alguien y que la otra persona te agradezca tu amistad.

Thaddea, por su parte, se hallaba repasando sus clases, y parecía un poco molesta.

—Señorita, ¿por qué yo no tengo ninguna de esas cosas geniales en mi horario? No es justo. Me encantan los dragones.

La conductora se sentó en el sofá junto a Thaddea y observó su programa por encima del hombro.

—Bueno, tienes otras cosas geniales.

—¿Como cuál?

—Pues, mira, Roller Derby, los viernes por la tarde, con Linda.

Thaddea no pareció muy convencida.

—¿Y qué tiene Linda de genial?

—Aparte de Roller Derby, toca el bajo. Y es una centauro. Yo diría que eso es bastante genial. Ah, y mira, tú y Morrigan tenéis un taller de Cuidado de Magnifigatos los martes. Ah, no —señaló la señorita Alegría torciendo el gesto y sacando una pluma para tachar esa casilla del programa de Thaddea—. Lo lamento, tengo que actualizar esto. El magnifigato de la pobre doctora Bramble ha desaparecido. Está muy angustiada.

—¿Desaparecido? —preguntó Morrigan levantando la vista de su propio horario.

—Sí. Ella afirma que se lo han robado, pero yo estoy casi segura de que se le ha escapado. Bueno, tienen una personalidad muy independiente, los de esa especie. El pobre probablemente se habrá hartado de estar encerrado —dijo la conductora antes de darle un codazo cariñoso a Thaddea, quien seguía de mal humor—. No te preocupes, te encontraré algo más interesante. Lo prometo.

Aquella era ya la tercera desaparición en una semana. Cassiel, Pato Páximus y, ahora, el magnifigato.

—Señorita —saltó Francis—. ¿Esta cuál es? Reconociendo el Magnetismo.

—Yo también la tengo —añadió Anah—. Los miércoles por la mañana.

Morrigan comprobó de nuevo su horario. Ella estaba en la misma clase.

—Y yo —afirmó Thaddea.

—Y yo —repitió Mahir—. A las ocho en punto.

—Ah, sí —contestó la conductora—. Los Ancianos consideraron que sería útil que todos aprendierais esta habilidad, ya que hay una magnetizadora en vuestra unidad.

Al momento, Cadence alzó la cabeza y torció el gesto; luego, emitió un pequeño resoplido de indignación. Sin embargo, la señorita Alegría ignoró su aspaviento y mantuvo su expresión tranquila y neutral.

Hawthorne parecía desconcertado.

—¿Tenemos una qué?

—Una magnetizadora.

—Ah… ¿Tenemos una de esas?

—Sí —replicó la conductora con tanta paciencia como siempre, aunque con un leve suspiro—. Cadence Blackburn. Es la que está sentada a tu lado.

Swift se volvió hacia la chica un poco sorprendido.

—Ah, vaya, caray…

—Sí, eso es —prosiguió la señorita Alegría—. Es necesario que hagáis todos un curso de reconocimiento del magnetismo para ayudaros a recordar a vuestra nueva amiga y para que sepáis qué pasa cuando Cadence pone su excelente destreza en práctica.

—Pero, señorita —replicó Cadence horrorizada—, ¿cómo voy a ser capaz de magnetizarlos si…?

—Esa es precisamente la finalidad de la asignatura, Cadence —la interrumpió la conductora con suavidad—. No debes usar tu don contra tu unidad. Hermanas y hermanos, fieles de por vida, ¿os acordáis?

—¡Dije que sería leal, pero no prometí no magnetizar a nadie! ¿Cómo es que todos pueden usar sus habilidades especiales como les parezca menos yo?

—Eso no es cierto. Arch no está autorizado a robaros. Y Francis tiene prohibido hacer llorar con sus sopas. Todos habéis hecho un juramento.

Cadence dirigió a la señorita Alegría una mirada calculadora.

—Pues ya que he hecho un juramento, ¿por qué tienen que enseñarles a los demás cómo reconocer el magnetismo? Igual que confían en que Arch no les va a robar, ¿por qué no pueden fiarse de que no los magnetizaré?

La señorita Alegría bajó la vista aceptando la lógica de lo que Cadence acababa de decir. Acto seguido, apretó los labios durante un segundo.

—Entiendo tu frustración, Cadence. De verdad. Pero el magnetismo y el carterismo son dos dones muy diferentes, sus potenciales consecuencias son muy distintas. Algunos patrocinadores pensaron que…

—Que no se podía confiar en mí —concluyó Cadence muy enojada—. Como soy una magnetizadora, soy una criminal en potencia, ¿no? Qué típico…

Morrigan recordó entonces el vídeo que vio durante la Prueba del Gran Talento de las diversas hazañas de Cadence (en el que se la veía destrozando bienes públicos y deteniendo a un agente de policía con sus propias esposas) y levantó en silencio una ceja hacia Hawthorne.

—Nadie piensa que seas una criminal, Cadence. Te lo prometo. Solo es por precaución.

Sin embargo, la ira de la muchacha no parecía verse aplacada en absoluto. En realidad, llevaba así toda la mañana. Ya en la Estación 919, los compañeros mangas grises estaban ansiosos por saber qué había en el nivel −6, −7 y −8; no obstante, cuando se lo preguntaron, Cadence ni siquiera se había dignado a prestarles atención. En honor a la verdad, hay que decir que Lambeth había hecho lo mismo cuando Thaddea la interrogó, así que quizá se les hubiera ordenado que no dijesen nada.

Tan pronto como se abrieron las puertas del tren-casa, Cadence salió disparada, cruzó la pasarela y salió de la terminal. Los demás alumnos se quedaron en el andén, olvidándose de Cadence otra vez y comenzando a charlar de forma amistosa entre ellos mientras seguían comparando sus horarios.

—¿Qué tienes esta mañana? —preguntó Hawthorne a su amiga.

—Mindfulness y Meditación —leyó ella en voz alta—. En el nivel −4. Luego, después del almuerzo, Sigilo, Evasión y Ocultamiento en el −5.

—También lo tengo yo esta tarde. Mira. Sigilo, Evasión y Ocultamiento. Aunque, la verdad, no sé para qué necesito esa clase. ¿Quién puede ser más sigiloso que yo?

Morrigan inclinó la cabeza.

—¿Te hago una lista?

—¡Conductora!

Un grito cortante anunció la llegada de la señora Dearborn. Esta se aproximaba hacia el vagón apretando con vehemencia un papel en la mano. Los alumnos se detuvieron en seco. La cualidad de la voz de la maestra académica los obligaba siempre a hacerlo.

La señorita asomó por la puerta del tren y sonrió desconcertada.

—Maestra académica. Buenos días. ¿Cómo puedo ayudarla?

—Tenemos que hablar sobre este tema —respondió Dearborn mirándola con el ceño fuertemente fruncido y arrojando el papel a Marina Alegría, la cual se apresuró a cogerlo en el aire.

—¿El horario de Morrigan? —observó la señorita Alegría haciendo que esta se quedara helada ante la mención de su nombre—. ¿Sucede algo?

—Bastantes cosas, sí… Bueno, en realidad, todas —contestó Dearborn con sorna arrebatándole el horario a la conductora y tachando de forma teatral una a una las asignaturas con una pluma—. ¿Mindfulness y Meditación con Cadel Clary? No. ¿Autodefensa sin Armas? ¿Búsqueda de Tesoros Submarinos para Principiantes? Me parece que no. ¿Sigilo, Evasión y Ocultamiento? No y no. Dígame, ¿en qué pretende convertir a esta chica? ¿En un arma de destrucción masiva?

Morrigan la miró con cara de pocos amigos. Y eso que ella pensaba que sus clases eran relativamente aburridas en comparación con las del resto de los alumnos. En el de Anah, por ejemplo, había visto una magistral llamada Cómo detener un corazón humano (temporalmente); Cadence iba a asistir a varios talleres con nombres tan alarmantes como Identificar el Arsénico, El Arte de la Interrogación, Técnicas de Vigilancia Amateur y Fundamentos de Desactivación de Bombas.

—¿Qué tiene de malo Mindfulness y Meditación? —preguntó la conductora.

—Es una Fabu… —dijo Dearborn, pero se detuvo en seco y miró por encima del hombro antes de continuar en un susurro—. Es una Fabulantora, señorita Alegría. ¿Es eso lo que queremos? ¿Una Fabulantora que domine el poder de la mente para enviarnos a todos a una muerte prematura?

Morrigan casi se echa a reír a carcajadas ante la idea de poder matar a la maestra académica mediante la meditación. Hawthorne, con menos autocontrol, tuvo que empezar a toser de mentira para disimular el bufido que acababa de soltar.

La señorita Alegría, en cambio, no parecía encontrar el asunto tan gracioso. Una expresión temperamental se había apoderado de su rostro; sin embargo, la conductora se tomó un momento para calmarse antes de responder.

—¿Qué clases le gustaría que tomara Morrigan, maestra académica?

—He modificado su horario —contestó Dearborn con sequedad dándole una segunda hoja de papel—. Ejecute los cambios de inmediato.

Acto seguido, se dio la vuelta para irse. Cuando se marchaba ya cruzando la pasarela, la conductora gritó:

—Maestra, tiene que haberse equivocado. Este horario solo tiene una asignatura.

La mujer la miró fijamente desde la distancia.

—Yo jamás me equivoco, señorita Alegría. Que tenga un buen día.

Tan pronto como la maestra académica desapareció de su vista, Morrigan y Hawthorne se apresuraron a volver a bordo del trencasa, asomándose por encima del hombro de la conductora para ver qué es lo que tanta consternación le había causado.

—Historia de los Atroces Actos Fabulánicos, con el profesor Hemingway Q. Onstald —leyó confundida y decepcionada—. ¿Eso es… todo? ¿Solo una clase? ¿En toda la semana?

—Tal parece —dijo la señorita Alegría con la voz tensa haciendo lo posible por controlar sus emociones—. Nunca había oído hablar de ella, así que debe de tratarse de una asignatura creada expresamente para ti. ¡Qué… genial! Mejor que te vayas o llegarás tarde.

Hemingway Q. Onstald era más persona que tortuga; sin embargo, seguía teniendo mucho de tortuga.

Morrigan sabía que en los círculos fabunimales, el profesor venía a ser uno de los menores, lo cual significaba que tenía más rasgos humanos que inanimales (a diferencia del Anciano Saga, casi cien por cien toro y, por consiguiente, un evidente fabunimal mayor). Vivir en el Hotel Deucalion le había enseñado cómo comportarse con dichas criaturas. A menudo recibían invitados de este tipo, y tanto Júpiter como Kitchari se habían asegurado de que ella entendiera la diferencia entre unos y otros. Los fabunimales se caracterizaban por ser inteligentes, conscientes de sí mismos y, al igual que los humanos, capaces de actos complejos tales como el lenguaje, la invención y la expresión artística; los inanimales, no.

Morrigan también había aprendido la forma correcta de dirigirse a ellos; es decir, a un oso fabunimal, por ejemplo, no se lo llamaba oso (cosa que sería muy insultante), sino fabuoso; de hecho, confundirlo con un animal normal y corriente era considerado un enorme y casi imperdonable paso en falso. Lo sabía porque una vez, de manera accidental, lo hizo, y habían sido necesarias de inmediato montañas de disculpas, muestras de encanto y gestos de cortesía en forma de cestas de pícnic por parte de Júpiter y Kitchari para apaciguar a su valioso huésped fabuoso (la broma «los fabuosos son fabulosos» tampoco le sentó muy bien).

Fenestra no era técnicamente ni un fabunimal ni de un inanimal. En una ocasión, le preguntó y Fen le respondió de manera mordaz:

—¿Le preguntarías a un humano si es un fabunimal? ¿Le preguntarías a un centauro si es un inanimal? No. Yo soy una magnifigata. Y punto.

Fen había aceptado las desconcertadas disculpas de Morrigan, pero solo después de reemplazar las plumas de su almohada por una serie de feos cabellos mojados procedentes de las duchas del hotel.

Era difícil ignorar el enorme caparazón abovedado en la espalda de Onstald, o su piel coriácea de color gris verdoso, o el hecho de que, en vez de los típicos zapatos impolutos de Oxford que cabría esperar de una eminencia como él, le sobresalieran unos pies de tortuga redondos, escamosos y con almohadillas blandas. El resto, sin embargo, resultaba bastante ordinario. Su cabeza era en su mayor parte de piel, con unos pocos mechones de pelo blanco asomando aquí y allá, y sus diminutos ojos rosa pálido se entrecerraban de manera constante como si necesitara gafas de forma desesperada. Llevaba un atuendo negro muy formal sobre un traje anticuado, un corbatín a cuadros y un chaleco desparejo con manchas en la parte delantera.

«Su aula de humanidades del nivel −4 es el tipo de lugar en el que uno esperaría que alguien mitad hombre mitad tortuga pasase los días impartiendo clase», pensó Morrigan. Había filas de pupitres de madera, por supuesto, con sillas de respaldo recto; las paredes estaban llenas de estantes repletos de sesudos volúmenes con cubierta de tela. Sin embargo, el suelo, en vez de tratarse de parquet, que habría sido lo más normal, se hallaba cubierto de hierba, y, en una esquina, un estanque semicircular llamaba la atención del visitante.

El profesor Onstald se encontraba sentado en un taburete junto a la pizarra cuando Morrigan entró en el aula. Nada más hacerlo, la miró por encima del hombro y le indicó que tomara asiento en un pupitre en primera fila. Una respiración larga, lenta y profunda resonaba en su pecho. Ella obedeció y esperó.

—Usted… —dijo por fin el erudito con cierta pesadez haciendo siempre una breve pausa para coger aire antes de seguir hablando—. Usted debe de ser la chica que los Ancianos dicen que es… una Fabulantora.

No tenía dientes, y sus arrugados y esponjosos labios parecían hundirse hacia el interior de su boca como si esta fuera un desagüe. Hilillos de saliva se le juntaban en las comisuras. Ella arrugó la nariz, intentando no imaginarse cómo un potencial escupitajo podría impactar en su cara.

—Sí —replicó ella inclinándose hacia atrás con precaución—. Esa soy yo.

La pregunta la había pillado por sorpresa. Pensaba que solo las maestras académicas y la señorita Alegría sabían lo de su… pequeño problema.

Onstald frunció el ceño.

—Sí, profesor.

—Sí, profesor.

—Ajá… —asintió el erudito contemplándola a cierta distancia.

Después de aquello, permaneció sin decir nada durante un tiempo. Morrigan comenzó a plantearse si se había olvidado de repente de su presencia; de hecho, estaba a punto de carraspear para llamar su atención cuando el hombre respiró hondo y volvió a mirarla.

—Y… ¿entiende lo qué significa eso?

—En realidad, no —admitió ella, añadiendo luego de manera apresurada—: Profesor.

—Supongo… que ha oído hablar del… último… Fabulantor vivo…

—¿Ezra Squall?

El profesor Onstald asintió con una pequeña sacudida de su cabeza que se prolongó durante varios segundos, como si hubiera perdido el control de la misma y estuviera esperando a que se detuviera por sí sola.

—¿Y qué es lo que… sabe de… él?

Morrigan suspiró por lo bajini.

—Sé que es el sujeto más malvado que jamás haya existido, y que todos lo odian.

—Correcto —respondió el erudito con voz grave cerrando los ojos un poco como quedándose dormido (aunque también cabía la posibilidad de que la que al final acabara sucumbiendo al sopor fuera ella)—. Eso es correcto. ¿Y sabe… por qué… era… el más malvado…?

—Porque se convirtió en un monstruo —lo interrumpió sin pretender ofenderlo, siendo incapaz de aguantar más la parsimonia del profesor—. Y creó sus propios monstruos.

Lo que estaba haciendo era limitarse a citar lo que Kitchari le había contado sobre Ezra Squall el año anterior, y aunque hizo lo posible para que su tono de voz fuera desapasionado, no pudo conseguirlo del todo.

No importaba lo que le hubiera dicho Júpiter, no importaba cuánto insistiera en que ser un Fabulantor no implicaba ser malvado. Le resultaba muy difícil olvidarse de que, en el fondo, era igual que Ezra Squall. ¿Acaso no se lo había dicho él mismo? ¿No la había mirado a los ojos y le había sonreído complacido?

«La veo, Morrigan Crow. Hay hielo negro en su corazón».

—Y por la masacre de la plaza Coraje —agregó ella como una ocurrencia tardía—. Cuando mató a la gente que intentaba evitar que se apoderara de Nevermoor.

El profesor asintió de nuevo, y respiró hondo otra vez a continuación.

—Correcto… Pero… eso no es… todo.

Acto seguido, Onstald se alzó con dificultad de su taburete, lenta y dolorosamente. El sonido de sus huesos gimiendo y crujiendo producía pavor. Luego, avanzó centímetro a centímetro por el aula polvorienta y, como unos diez años más tarde, llegó a los estantes de libros que había en la pared opuesta. Entonces, cogió un tomo tan enorme que de haberse caído al suelo habría arrastrado al viejo fabutortuga con él. Morrigan se levantó de su silla para ayudarle y, juntos, lo llevaron hasta uno de los pupitres. Con un resoplido de esfuerzo, lo dejaron caer sobre la superficie de madera. Una nube de polvo salió flotando de sus páginas.

El profesor limpió la gruesa capa de polvo de la cubierta con la manga de su túnica. Ella se quedó aturdida al ver un tipo de escritura tan antigua.

—Historia abreviada… —leyó Morrigan en voz alta—. ¿Qué significa eso?

—Significa… editada, abreviada, acortada. La… historia completa… sin duda necesitaría de varias docenas… más de volúmenes.

Ella enarcó la ceja al oír aquello y se alegró para sus adentros de su buena estrella y de que el hombre solo se hubiese molestado en escribir una versión resumida.

—Me han… ordenado… supervisar su exhaustiva… educación… en lo que respecta a la historia de sus… antecesores.

Onstald se detuvo y empezó a toser por culpa del polvo; de hecho, su tos llegó a hacerse tan terrible que, por un momento, Morrigan temió tener que informar a la maestra académica de que su profesor había muerto diez minutos después de comenzar la primera lección. Finalmente, sin embargo, consiguió controlar sus pulmones y continuó:

—Para que tenga un completo e… inquebrantable conocimiento… de los peligros y… desastres… que los Fabulantores representan para… todos nosotros.

El corazón de ella se detuvo de golpe. ¿Esto era lo que iba a aprender? ¿Todas las atrocidades que Ezra Squall había realizado?

Qué cosa más aburrida.

Ya sabía que él era un monstruo. ¿Para qué necesitaba estudiarse un libro sobre sus múltiples y malvadas hazañas?

—Vas a… leer… los capítulos del uno al… tres… durante el resto de… la clase… —dijo Onstald dando unos golpecitos a la cubierta del colosal libro y comprobando a continuación su reloj—. Tienes… tres… horas.

Conforme el profesor se alejaba tambaleándose muy lentamente en dirección a la salida del aula, Morrigan se quedó mirando con tristeza durante unos segundos la portada de Historia abreviada de las acciones del espectro fabulánico hasta que, al fin, suspiró y abrió el libro.

CAPÍTULO UNO

Crónicas de las fechorías de la Fabulantora de primera línea Brilliance Amadeo, de su antecesor el Fabulantor Deng Li, de su antecesor el Fabulantor Christobel Fallon-Dunham, su antecesora la…

—¿Quiénes son? —preguntó Morrigan al profesor Onstald justo cuando este llegaba a la altura de la puerta.

—¿Eh…?

Júpiter ya le había dicho que había habido otros Fabulantores; sin embargo, nunca había pensado en ninguno de ellos como personas reales. Bastante tenía con preocuparse por uno solo.

—Vaya, que… ¿dónde está Brilliance Amadeo? ¿Todavía sigue…?

—Está muerta.

El estómago de Morrigan se encogió súbitamente.

—Todos los de su estirpe están… muertos. Y si no lo… están… —continuó el profesor haciendo pestañear sus ojos llorosos mientras la miraba y respiraba hondo—, deberían.

Morrigan creía que era imposible sentirse peor por ser una Fabulantora; sin embargo, se equivocaba. El libro empezó a enumerar la larga lista de cosas malas que todos los de «su estirpe» habían hecho durante cientos de años. No era solo que Squall fuese malvado. Ni que sus poderes fueran una amenaza por su propia naturaleza. No, según Onstald.

Su libro pintaba una imagen nada favorecedora de una sucesión de egoístas destructivos y enloquecidos, cuyo estilo de vida hedonista apoyado por la familia real y el gobierno y financiados con los impuestos de todos ahogaba a los pobres. Durante siglos, habían vivido del trabajo de los habitantes de Nevermoor y les habían pagado a estos, según el libro, solo con miseria e injusticia.

En su versión más benigna, eran unos excéntricos autoindulgentes que abusaban de sus privilegios para crear proyectos vanidosos que incomodaban a muchos y beneficiaban a pocos. Como Décima Kokoro, que exigió fondos y recursos públicos para crear un rascacielos fabulánico hecho completamente de agua, una cara y peligrosa locura responsable de que varias personas se ahogaran antes de su cierre definitivo. O Guindola Jemmity, quien había demolido una manzana completa de casas de un barrio pobre para construir un parque temático de aventuras que bautizó con su propio nombre y al que nunca permitió entrar a nadie.

En su peor versión, en cambio, venían a ser peligrosos déspotas que usaban su poder para tiranizar a otros y mantener su posición de riqueza y prestigio. Déspotas como Ezra Squall, por supuesto; pero también como Gracius Goldberry, cien años antes que él, quien pidió el encarcelamiento de todos los fabunimales, tanto mayores como menores, antes de ser asesinado por un fabuescorpión. O como Frey Henriksson, que inició hace seiscientos años el Gran Fuego en Nevermoor, que destruyó media ciudad y mató a miles de personas.

Júpiter se equivocaba. Un desagradable y pesado sentimiento se abría camino en su interior. ¿Cómo era posible que estuviese tan equivocado? Los Fabulantores eran horribles. Todos. Después de tres miserables horas, Onstald regresó tambaleándose a ritmo de caracol de vuelta a su escritorio. Morrigan, que ya había terminado de leerse los capítulos que le habían pedido, se había pasado los últimos veinte minutos con la vista perdida, pensativa y meditabunda.

—Dígame…, ¿qué… ha aprendido?

Acto seguido, le resumió con voz apagada y abatida lo que recordaba de los tres capítulos. Los siglos de crueldad y dejadez, los muchos agravios que jamás fueron corregidos. Al terminar, inspiró hondo y se miró las manos.

El profesor guardó silencio durante un rato. Cuando por fin habló, su voz sonaba tan cansada, antigua y sombría… que bien podría proceder de entre los muertos.

—¿Y por qué… piensa… que le he pedido… que lea eso?

Morrigan alzó la vista y se quedó pensando durante un minuto.

—¿Para que conozca los peligros de ser una Fabulantora?

Onstald calló. De repente, algo hizo clic en la cabeza de ella.

—¡Para que pueda evitarlos! Para no cometer los mismos errores que todos los demás…

Sin embargo, se paró en seco al captar la mirada astuta y fría con la que la observaban los brillantes ojos del erudito.

Al cabo de un instante, el profesor se levantó de la silla y comenzó a caminar lentamente hacia su alumna.

—¿Cree que yo… espero… que sea… mejor?

Morrigan estaba confundida. ¿Ser mejor que la peor gente que ha existido jamás en el Reino? Pues claro.

—Bueno…

—¿Cree que espero… algo mejor de usted…? ¿Más… que de esos… monstruos? —insistió Onstald con aspereza conforme se inclinaba sobre su pupitre y tocaba la cubierta de Historia abreviada de las acciones del espectro fabulánico.

—Pues, sí. Supongo que sí, ¿no? Estoy segura de que usted no quiere que yo sea como…

—Usted ya es como ellos… —replicó el profesor alzando la voz al tiempo que su respiración se agitaba y se hacía más rápida y laboriosa y pequeños hilos de saliva brotaban de su boca pastosa—. Usted ya… es un monstruo. Mi deber… no es salvarla… de sí misma. Es mostrarle… que no existe… salvación posible. Todos… los de su clase… están condenados…

Morrigan se negó a escuchar el resto. Saltó de su asiento y salió corriendo del aula. Una especie de furiosa tristeza crecía dentro de ella. Corrió a través de los enredados pasillos sin saber adónde dirigirse; finalmente, acabó por hallar la salida de la Casa Proudfoot, recorrió el sendero del bosque y volvió a la estación.

Al llegar allí, se dejó caer abatida en un banco de madera y, entre una nebulosa de lágrimas, miró el reloj. El tren-casa no llegaría hasta pasadas unas horas.

«¿Qué más da? Tengo piernas, ¿no?».

Instantes después, recorría el camino flanqueado de árboles, cruzaba las puertas del campus y se dirigía, paraguas en mano, directa al transparagüero. La advertencia que Júpiter le había escrito en su nota apareció de repente en su mente, como un pequeño pinchazo de lucidez: «bajo ninguna circunstancia se te ocurra ir a ninguna parte fuera del SoFa tú sola. Lo digo en serio. Confío en ti».

«Que diga lo que quiera», pensó Morrigan con amargura un segundo antes de saltar en el transporte que se acercaba y agarrarse al asa del paraguas. Ya nada le importaba. Solo quería irse a casa.

Por supuesto, no fue hasta que estuvo a medio camino del Deucalion cuando la adrenalina y sus imprudentes impulsos se desvanecieron y el sentido común retornó de las breves vacaciones que acababa de tomarse. Fue entonces cuando se dio cuenta de la mala idea que había tenido. Si aparecía en casa horas antes del final de las clases, se enfrentaría a un aluvión de preguntas de Fenestra, Kitchari y Martha, quienes, a buen seguro, le contarían a Júpiter lo que había hecho y él nunca volvería a confiar en ella.

Guiada por un leve estado de pánico, Morrigan se apeó de un salto en la siguiente parada (los muelles) y respiró hondo. No iba a regresar al SoFa de momento. No podría soportarlo. Solo había una cosa que podía hacer: matar el tiempo hasta que pudiera volver a entrar al vestíbulo del Deucalion a una hora menos sospechosa.

Hacía frío en la ribera del río Juro, y olía fuertemente a pescado. Sin embargo, le resultaba agradable, en cierto modo, vagar sola entre los barcos y escuchar los sonidos de camaradería procedentes de los pesqueros, que arrastraban sus redes y tenían la música de la radio puesta a todo volumen. Un grupo de niños ruidosos, mucho más jóvenes que ella, hervían cangrejos en un tambor metálico lleno de agua de río y se turnaban para avivar el fuego.

Cuanto más se acercaba al borde embarrado del Juro, más frío hacía. No obstante, el graznido de las gaviotas y el chapoteo del agua la calmaban, y pronto sintió que las lágrimas y el malestar se iban reduciendo hasta convertirse en una sensación de amargo resentimiento un poco más fácil de manejar.

«Todo es una mierda», se dijo a sí misma mientras caminaba por la orilla pegándole patadas a las piedras.

—Onstald es una mierda, toda esta historia de los Fabulantores es una mierda, los Fabulantores son una mierda. Dearborn es una mierda. La Sociedad Fabulánica es una mierda.

«La señorita Alegría no está mal —le respondió la parte sensata de su cerebro—. Ni el tren-casa».

—Bah, cállate —le replicó su yo más visceral.

Cegada por su mal humor, Morrigan no se había dado cuenta de que había ido más lejos de lo que pretendía. El aire era mucho más frío allí y, al mirar hacia atrás, se quedó impactada por cómo había subido el nivel del agua en aquella zona de la orilla del río. Justo cuando se disponía a darse media vuelta y regresar, un ruido repentino la detuvo. Un ruido que no parecía ser propio de ese lugar.

Criiiiiic. Cric-crac. Cric-crac.

No quiso mirar. Había cosas en Nevermoor que uno, en realidad, no deseaba ver, ella lo sabía mejor que nadie. Sin embargo, la tentación resultaba demasiado fuerte.

Criiiiiic. Cric-crac. Cric-crac. Cric-cric-cric-cric.

Así pues, giró muy despacio la cabeza y fue testigo de lo más raro y grotesco que había visto en su vida. De las orillas fangosas del río Juro, surgía una figura hecha de huesos; no un esqueleto exactamente, ya que este tiene cierto sentido del orden y de la anatomía. No había ningún orden en aquella… ¿entidad?, ¿persona?, ¿criatura?

Apenas constituía una caricatura de ser humano. Y lo más extraño era que iba creciendo ante sus ojos, alzándose a partir de unos huesos y escombros enterrados en el lodo desde hacía Eras.

Lo más aterrador de todo era la forma como observaba a Morrigan. No había glóbulos oculares ensartados en su cráneo; sin embargo, ella estaba segura de que la miraba. Como si quisiera algo. Quizá sus huesos.

No esperó a averiguarlo. Con el corazón latiendo a toda prisa, salió de allí todo lo rápido que pudo, deshaciendo el camino andado velozmente conforme el agua, ya a la altura de sus tobillos, chapoteaba bajo sus pies. Sin detenerse lo más mínimo, subió jadeando los escalones de hormigón y cruzó los muelles de nuevo en dirección otra vez al transparagüero.

—¡Tenga cuidado, señorita! —la previno un áspero pescador desde la cubierta de su embarcación mientras miraba con nerviosismo el lugar del que había venido corriendo—. ¡Por aquí rondan especies muy peligrosas! ¡Váyase a casa! ¡Por allí, sí!

«Y tanto…», pensó Morrigan. Nunca debería haber ido a los muelles. Júpiter ya le había advertido que no saliera de la Sociedad bajo ningún concepto. Él había confiado en ella. Y, en cambio, no le había hecho caso. Como recompensa a su estupidez se había llevado el mayor susto de su vida. Nunca le contaría esto a su patrocinador.

«Con un poco de suerte llegaré a la estación Proudfoot a tiempo de coger el tren-casa y nadie sabrá que me he escapado», se dijo a sí misma. Así pues, se subió al primer transparagüero que pasaba y este, temblando a toda velocidad sin control durante el largo y lúgubre trayecto, la llevó de regreso al SoFa.

CAPÍTULO SIETE

Una Promesa de Corazón

Cuando Morrigan entró el viernes por la noche en el vestíbulo del Deucalion a través de la brillante y negra puerta doble de servicio, estaba helada, cansada, mojada, abatida y hambrienta.

Había sido el peor final posible de la peor semana de su vida.

Una semana con el profesor Onstald, cada día más deprimente que el anterior. Una semana viendo a su unidad hablar de sus distintos horarios, de cómo estos se superponían o diferían entre sí, observándolos descifrar por dónde de las nueve plantas subterráneas de la Casa Proudfoot los llevaría su siguiente y fascinante clase.

Una semana escuchando a Thaddea enumerar de forma elogiosa las virtudes de su entrenador de lucha libre, un fabulánico llamado Brutilus Brown que había ganado veintisiete Campeonatos de Lucha Libre Intercomarcales. Oyendo sin parar las hilarantes hazañas llevadas a cabo por Arch en Teoría del Hurto y la clase magistral de robo impartida por Henrik von Heider, el mayor ladrón de cuadros de la historia. Una semana aguantando el alboroto emocionado de sus compañeros con respecto a las asignaturas de Dialectos Zombis, Técnicas de Vigilancia, Surfeo Fluvial, Globo Aerostático, Cuidado de Serpientes Venenosas y un sinfín de materias más que Morrigan se moría de ganas por aprender.

Sin embargo, lo peor de todo habían sido los celos hacia su mejor amigo. Hawthorne se había solidarizado con ella y se había quedado igual de horrorizado por el hecho de que tuviera aquella única y decepcionante asignatura. No estaba bien y mostraba muy poca empatía guardarle cualquier tipo de rencor, pues sabía que no era culpa suya.

El miércoles por la tarde, él, pensando que así se animaría un poco, la invitó a asistir a la Doma de Dragones en el nivel −5. No obstante, la idea tuvo el efecto contrario. Ver a su amigo recorrer la pista subterránea a lomos de un dragón con una expresión de dicha absoluta en el rostro, con esa mirada de felicidad por el hecho de estar en el sitio exacto en el que quería estar, haciendo justo lo que más le gustaba hacer.

Morrigan sabía que debía alegrarse por Hawthorne. Y, en realidad, se alegraba. Sin embargo, la envidia era una bestia, un lobo hambriento al que no podía controlar. Y aullaba, en lo profundo de su corazón, con todas sus fuerzas durante la semana entera.

Encima, para rematar la que había sido la peor semana de su vida, el profesor Onstald le había hecho escribir un trabajo de tres mil palabras titulado «El impacto inmediato y las consecuencias del Parque Jemmity, el gran fiasco del Fabulantor Odbuoy Jemmity», y no le permitió abandonar el aula hasta que terminase. Por supuesto, la ingente tarea le había llevado horas, por lo que se había perdido el almuerzo y, después, el tren-casa.

Morrigan se quedó en el andén un largo rato esperando a que la señorita Alegría regresara, y su pánico fue en aumento a medida que la estación se iba vaciando de gente, el sol poniéndose y la oscuridad cayendo de manera preocupante en el bosque de los Lamentos. Sabía que había quebrantado la confianza de su patrocinador dos veces en una semana; sin embargo, no podía quedarse allí sola esperando a que las cosas se enrarecieran aún más. Finalmente, cuando empezó a llover, se dio por vencida con respecto a la conductora y decidió volver a casa en el transparagüero y el fabucarril.

Lo único que esperaba era que nadie del Deucalion se lo contara a Júpiter. Puede que cuando este retornase ya se hubieran olvidado del asunto; tal vez, por lo menos, su larga ausencia hubiera tenido algo de bueno.

El lunes había llegado un mensaje de la Liga de Exploradores en el que se la advertía que se ausentaría «de forma indefinida» (¡de forma indefinida! Por lo visto, no hacía falta dar más explicaciones). Así que también había sido una semana de regresar a casa todas las noches con la esperanza de que su patrocinador estuviera allí para hablar con ella… y encontrarse, para su decepción, cada vez que se dirigía corriendo al mostrador, a Kitchari negando con la cabeza a modo de disculpa.

Durante el largo trayecto a casa, empapada por la lluvia, había soñado con sus platos favoritos de la cocina del Hotel Deucalion: un cuenco humeante lleno de sopa de albóndigas de pollo, queso fundido al horno y pan crujiente recién sacado del horno, arroz especiado con peras fritas y miel, tortitas de mantequilla con un montón de arándanos por encima cubiertos de sirope y… ¡panecillos! Habría dado cualquier cosa por un bollo Deucalion perfecto.

Así pues, con el estómago ronroneando y mala cara, Morrigan atravesó la puerta doble negra del hotel y entró en el vibrante vestíbulo de suelos de mármol ajedrezado, altas plantas en sus enormes maceteros y lujosos muebles tapizados de terciopelo rosa…; sin olvidar, por supuesto, su objeto favorito: la gigantesca e iridiscente lámpara de araña negra en forma de pájaro, cuyas alas extendidas se movían, como siempre, pausada y suavemente arriba y abajo en un vuelo a cámara lenta a ninguna parte.

—¡Señorita, ya está en casa! —La voz de Martha atravesó el vestíbulo.

La chica de mantenimiento la envolvió en un cálido abrazo y Kitchari salió corriendo de detrás de su mostrador aplaudiendo como si Morrigan fuera un héroe que vuelve de la guerra. Ella suspiró aliviada de que siguiera habiendo un lugar en el mundo donde nadie pensara que era un ser malvado (por lo menos, todavía).

—¡Estás aquí, niña! Tu conductora acaba de irse hace un minuto. Regresó a la Casa Proudfoot para buscarte y no te encontró. La pobre estaba en un estado terrible —le contó Martha quedándose casi sin aliento—. Kitchari, rápido, envía a alguien a avisarla de que está bien.

—Tienes razón —respondió el conserje un segundo antes de cruzar corriendo el vestíbulo y salir al lluvioso exterior a través de la entrada principal.

—¡Estás aquí! —dijo Charlie, el chófer, que descendió los últimos peldaños de la escalera de caracol, pegó un salto y se dirigió a ella con entusiasmo—. Ya los avisé yo de que eras lo bastante inteligente como para volver sola a casa sin que te pasara nada, pero no quisieron escucharme. No me digas que no te alegras de que sea fin de semana, ¿eh? Frank está organizando una carrera de colchones deslizantes por la escalera para esta noche. Llegas justo a tiempo para apuntarte, ¿te animas?

—Desde luego que sí —contestó Morrigan con una sonrisa.

Una carrera de colchones deslizantes era lo mejor que había oído en todo el día. Su terrible primera semana en la Sociedad comenzaba a desvanecerse en su memoria. Estaba en casa…

—¡Tus manitas están tiesas y congeladas! —exclamó Martha mientras le quitaba el abrigo negro—. ¡Y estás calada hasta los huesos, cielo! Te prepararé un buen baño caliente. ¿Te gustan las burbujas de flor de musgo verde, de las que hacen cosquillas? ¡Ah! ¡También tengo burbujas de champán que tocan música clásica!

—Espera un momento, Martha —la interrumpió Kitchari, que acababa de volver de avisar a la señorita Alegría, al tiempo que se sacudía las gotas de lluvia de su elegante chaqueta rosa—. Aún no puede…

—No tiene alcohol —le aseguró la chica de mantenimiento.

—No es eso. Requieren a la niña en otro lugar —dijo el conserje entregándole a Morrigan una hoja de papel doblada que decía:

Reúnete conmigo en mi estudio de inmediato.

JN

—¿Ya está en casa? —preguntó Morrigan.

El alivio y la felicidad florecieron sin previo aviso en su cabeza, acompañados del recuerdo persistente de lo irritante e inconveniente que había sido la ausencia de su patrocinador durante la peor semana de su vida. Iba a enterarse de lo que era bueno.

—Acaba de llegar, hace diez minutos —contestó Kitchari—. Tenía un aspecto tan horrible como el suyo. Parece que ambos han tenido una semana de lo más complicada.

Ella se mordió el labio, preocupada de repente.

—¿Y sabéis si… ha hablado con la señorita Alegría también?

—No. Gracias a Dios que llegaste en ese preciso momento. ¡Casi le tengo que decir que habías desaparecido! Podría haberme tirado desde la azotea.

Morrigan exhaló un gran suspiro de alivio y, relajándose un poco, echó una ojeada al pasillo que conducía a las cocinas.

—De acuerdo, bueno, voy primero a coger…

Kitchari le entregó entonces una segunda nota.

Tengo comida.

JN

—¡Estás aquí! —gritaron de forma simultánea Júpiter y su patrocinada nada más abrirse de golpe la puerta del estudio.

Después de abrazarse brevemente y dedicarse mutuas sonrisas, ella se dirigió a la mesita junto al fuego, que contenía una bandeja con té, leche y terrones de azúcar, mantequilla, pan grueso, enormes salchichas de cerdo con cebolla frita y rábano picante, un trozo de chocolate partido en pedacitos y, la visión más celestial de todas:

—¡Panecillos! —gimió Morrigan inhalando su aroma mientras se dejaba caer en el sillón de cuero.

Estaban horneados a la perfección, con ese color dorado tan característico, y se encontraban rodeados de platitos con nata, miel de panal, confitura de limón y dos tipos diferentes de mermelada. A Morrigan se le hizo la boca agua de tal modo que hubiera sido capaz de componer en aquel mismo instante una balada acerca del milagro de la vida que era esa bandeja (si no hubiese estado ocupada en su aniquiladora ingestión).

Fenestra se hallaba tendida en la alfombra frente a la chimenea, roncando con suavidad y ocupando la mitad de la habitación. El estudio de Júpiter era uno de sus lugares favoritos para dormir la siesta, aunque tampoco le disgustaban en absoluto la mesa larga del comedor del personal ni las esquinas del techo de la cocina. Ella se quitó las botas, se desenfundó los calcetines de sus pies fríos y húmedos y los puso junto al fuego para secarlos. Solo por un momento, sintió la fuerte tentación de apoyarlos sobre la espalda suave y peluda de Fen; sin embargo, la magnifigata, como si fuera capaz de leerle la mente, abrió sus grandes ojos ambarinos y se quedó mirándola.

—Ni se te ocurra —refunfuñó antes de estirarse, arañar la alfombra y volverse a dormir con la punta de su lengua rosada sobresaliéndole entre los dientes.

—¿Y bien? —dijo Júpiter mientras se apoltronaba en el segundo sillón—. ¿Cómo te ha ido la primera semana?

—Fatal —respondió Morrigan conforme untaba una generosa capa de mermelada de mora en un bollo, haciendo que esta rezumara por el costado y se extendiera por su muñeca—. Realmente mal. ¿Dónde has estado?

Ella se lamió el brazo, estaba demasiado hambrienta para cuidar sus modales.

—Lo siento mucho, Mog. Estaba liderando una expedición —contestó él con un suspiro y cierto tono de arrepentimiento y cansancio en su voz, al tiempo que se frotaba la cara con ambas manos—. Una expedición fallida. Nadie pensó que fuera a durar tanto, pero… Bueno, lo siento.

—¿Qué tipo de expedición?

—Del tipo «alto secreto».

Morrigan frunció el ceño; sin embargo, tenía la boca demasiado llena para expresar de forma adecuada su desaprobación.

—Ojalá hubiese estado aquí durante tu semana horrible… —dijo Júpiter.

—¿Por qué no me dijiste lo horrible que sería? —preguntó ella a pesar de saber que North estaba cambiando de tema conscientemente.

—Fue muy negligente por mi parte —aceptó él mientras se servía un poco de té—. ¿De qué grado de fatalidad estamos hablando? Solo para que me quede claro.

—Flomfafovrivle… —contestó su patrocinada antes de tragar otro delicioso bocado y repetir—. Lo más horrible que te puedas imaginar de todos los tipos de horrible diferentes.

—Te escucho.

Desde luego, si había albergado la más mínima intención de contarle el aterrador encuentro que había tenido en los muelles, aquel era el momento. Sin embargo, había tantos otros asuntos de los que quería hablarle y estaba tan contenta de tenerlo en casa que no le pareció correcto estropearlo dándole la noticia de que había traicionado su confianza.

—A ver —continuó Morrigan sacudiéndose de encima los restos de su complejo de culpa—. Tan horrible como que todos los demás de mi unidad se lo pasan de fábula y aprenden cosas alucinantes y yo no. Tan horrible como que la maestra académica no aprobó que se me impartiese ninguna de las clases que mi conductora había decidido asignarme. El único profesor que tengo es la persona más aburrida del mundo, mala y…

—Espera. ¿Qué acabas de decir? —preguntó él poniéndose de repente serio y alerta y quedándose inmóvil con la taza de té a medio camino de la boca.

Ella suspiró.

—Sé que no debería llamar aburridos a mis profesores, pero, de verdad, Júpiter, si lo hubieras visto…

—No, no hablo de eso. Me refiero a lo de la maestra académica —dijo su patrocinador frunciendo el ceño profundamente—. ¿No ha aprobado tu horario?

—No. Porque me odia y cree que la señorita Alegría está tratando de convertirme en un arma de destrucción masiva —contestó Morrigan con impaciencia según envolvía una salchicha dentro de una rebanada de pan y colocaba por encima rábano picante—. La única clase que se me permite tomar es Historia Fabulánica de Actos Atroces o algo así. Con el profesor Onstald. Y lo único que este hace es obligarme a leer un libro que escribió sobre lo malos que son los Fabulantores. Además, me pone infinidad de deberes. Siempre es leer y leer. Estoy tan…

—¿Qué libro?

Ella intentó de recordar el título completo al tiempo que daba otro bocado a su salchicha con pan y el rábano picante hacía que le llorasen los ojos.

—Errores, pifias, fiascos, no sé qué más y devastaciones: Historia abreviada de las acciones del espectro fabulánico. ¡Ah! Y monstruosidades.

—Uf… —replicó Júpiter con una mueca—. No es un título muy alegre que digamos.

—¿Recuerdas el año pasado —terció su patrocinada vacilando, de repente no muy segura de lo que iba a decir—, cuando dijiste que los Fabulantores solían ser buenos y…?

—¿Qué?

—Pues le he estado dando vueltas —continuó Morrigan sin saber muy bien cómo plantear el tema con delicadeza y decidiéndose finalmente por ir directa al grano—. ¿Estás convencido de ello?

Él sonrió.

—Bastante.

—¿En serio? —insistió ella—. Porque ya llevo doce capítulos y, hasta ahora, todos son terribles.

North la observó unos segundos con detenimiento.

—Cuéntame sobre los Fabulantores que salen en el viejo libro de Onstald.

Morrigan miró hacia el techo, haciendo memoria.

—Bueno, se habla de Matilde Lachance —comenzó a decir contando con los dedos—, y de Rastaban Tarazed, de Gracious Goldberry, de Décima Kokoro…

—Ese nombre me suena. Cuéntame algo de Kokoro.

—Bueno… Le gustaba construir cosas, pero todas le salieron mal. En realidad, para serte sincera, parece más tonta que mala —contestó ella haciendo que Júpiter levantara una ceja—. ¡¿Qué?! ¡Era tonta, en serio! Hay un capítulo entero en el que se cuenta que trató de hacer un edificio de agua. ¡De agua, te lo prometo! Por supuesto, se lo consideró un gran fiasco.

—Vosotros dos sí que sois un fiasco —intervino Fenestra estirándose y rascándose detrás de la oreja con su enorme y peluda pata—. ¿Es que no veis que estoy intentando dormir?

—Sí, ya veo que has aprovechado mi ausencia para echarte tus buenas siestas aquí —contestó Júpiter echándole una mirada de reproche—. Con tanto pelo de gato, el suelo parece una alfombra.

—¿Tienes idea de cuánto vale el pelo de magnifigato? —respondió Fen arrastrándose y frotando la cabeza contra el suelo como queriendo arrancarse algunos más—. Véndelo a la realeza. Harás una fortuna.

—Solo es valioso si aún está adherido a tu piel, Fenestra. Dudo que disfrutaras de su proceso de extracción. Además, la gente quiere el de los magnifigatitos, el tuyo está ya demasiado viejo y enmarañado.

Fenestra abrió unos de sus adormilados ojos y le pegó un bufido. Júpiter sonrió; sin embargo, luego, su rostro cambió.

—Ah, por cierto, ¿te has enterado de algo?

Fenestra suspiró.

—Todavía no. Hemos hecho correr la voz. Hemos buscado en todos los sitios imaginables, acudido a los sospechosos habituales. Esperemos que se trate de un cachorro inteligente y haya encontrado un buen escondite.

Ella se enderezó en su asiento.

—¿Estáis hablando de la desaparición del magnifigato de la doctora? ¿Crees que lo podrían haber robado por su pelaje? Qué horrible…

—Lo más probable es que solo se haya escapado —replicó Fen rodando adormilada sobre su lomo—. Bien por el minino, francamente. Bramble da la impresión de ser un poco tonta.

—La señorita Alegría comentó lo angustiada que estaba su colega por su desaparición —respondió Morrigan recordando el afecto que ambos se habían profesado el otro día en el salón de conferencias—. Parecía quererlo mucho, lo tenía en una bonita cesta y cada…

—¿Una bonita cesta? —La interrumpió la enorme felina lanzándole una mirada desdeñosa—. Un magnifigato no es un felino doméstico.

Morrigan se quedó muda; sin embargo, no pudo evitar observar de forma significativa a Fenestra, a la alfombra y a la chimenea. Para no tratarse de una gata doméstica, Fen, sin duda, sabía cómo ponerse cómoda.

Júpiter agitó su taza de té y tomó un sorbo; luego, mirando fijamente al fuego, dijo:

—Las calles de Nevermoor no son lugar para un cachorro, Fen.

—¿Crees que no lo sé? —replicó ella con brusquedad—. Mi grupo lo tiene todo controlado, ¿vale? Lo encontraremos. Punto.

—¿Tu grupo? —preguntó Morrigan—. ¿Cuál es tu grupo?

La magnifigata la fulminó con la mirada y se dio la vuelta para dar por terminada la conversación. Ella se quedó observando su gigantesco lomo cavilando acerca de si alguna vez descubriría las sorprendentes profundidades del mundo interior de Fenestra. Todavía se estaba recuperando del descubrimiento del año pasado, cuando se enteró de que la enorme felina era excampeona de Lucha Callejera Animal del Estado Libre.

Morrigan dejó que Fen se marchara y se volvió hacia Júpiter.

—Alguien más desapareció. Pato Páximus. ¿Lo sabías?

—Eh… —contestó él con gesto reservado.

La niña supo al instante que había algo que no podía o no quería revelar.

—¡Ah! Así que eso es lo has estado haciendo, ¿eh? —preguntó su patrocinada, poniéndose prácticamente de pie sobre el sillón—. Es eso, ¿verdad? ¡Has estado buscando a Paxy!

North pareció meditar largo y tendido su respuesta.

—No. He estado buscando a Cassiel. Hoy me enteré de su desaparición por los Ancianos.

—¿Quieren que colabores en la investigación?

—No puedo hablar de eso, Mog. Sería traicionar su confianza.

—Pero creéis que puede haber cierta conexión entre ambos, ¿no es así? —insistió Morrigan.

—No está claro aún. Para serte sincero, lo dudo —replicó Júpiter carraspeando—. Da igual. Sigue con lo que me estabas contando. El edificio de Kokoro construido de agua… Fascinante…

—Ah, eso —dijo su patrocinada torciendo el gesto.

—¿Quién lo clasificó como un fiasco?

—Pues… el Comité para la Clasificación de Hechos Fabulánicos —respondió ella con un suspiro de aburrimiento—. Las personas que decidían si uno de ellos había hecho algo malo, como un error, una pifia, un fiasco, una monstruosidad o, lo peor que podían hacer, una devastación. Por lo visto, las Torres Cascada fueron un fiasco que bordeó la monstruosidad, ya que cualquiera que intentase entrar por sus puertas se empapaba por completo y que, por supuesto, fueron incapaces de meter nada dentro del edificio, pues todo estaba demasiado húmedo. Así que… Sí… Kokoro era un poco idiota. En serio.

—Pero ¿no malvada?

Morrigan consideró la pregunta mientras se preparaba la segunda mitad del bollo.

—Tal vez no. Aunque sí estúpida, eso seguro.

—¿Quién más sale? —se interesó Júpiter con una media sonrisa apoyando el codo sobre el brazo del sillón y la barbilla sobre su mano.

—Odbuoy Jemmity construyó un parque de atracciones.

—Continúa —dijo él de forma alentadora.

—Eso sí que fue un fiasco —comentó su patrocinada poniendo los ojos en blanco—. El día de la inauguración había una multitud de personas y periodistas esperando para pasar. Todos estaban emocionados viendo las montañas rusas y los toboganes de agua a través de la verja. Sin embargo, Jemmity no apareció, las puertas nunca se abrieron y nadie pudo acceder jamás.

Morrigan odiaba darle la razón a su profesor, pero la verdad es que se indignaba solo de pensarlo. ¡Un parque de atracciones al que no llegas a poder entrar! Por supuesto, ella no había estado nunca en uno; no obstante, se podía imaginar lo inmensamente divertidos que eran, así como lo frustrante que sería ver todas aquellas maravillosas atracciones y no poder llegar a disfrutarlas.

—De modo que Jemmity era asimismo un poco estúpido y egoísta. Vale, ¿y qué? —respondió Júpiter apretando la mandíbula (señal inequívoca de que se estaba mordiendo la lengua) antes de tomar aire y continuar—: Mira, no tengo ninguna prueba con la que demostrártelo, aunque sospecho que Onstald podría estar dándote una… versión desequilibrada de la historia de los Fabulantores. Tendré que hablar con la maestra académica al respecto. Y también sobre la anulación del resto de tus clases.

Su voz se apagó en un irritado murmullo.

—Pero el profesor escribió ese libro sobre su historia… ¡Su nombre está en la cubierta! ¿Quién podría saber más sobre ellos? ¿Conoces tú a alguien?

Él se frotó la nuca.

—Bueno, no… Pero su existencia se remonta a cientos de años, miles. No todos pueden haber sido malos, ¿verdad? Es demasiado tiempo.

Morrigan se recostó en su silla frunciendo el ceño con frustración. «Así que solo es intuición», pensó.

—Mira… —continuó Júpiter con un suspiro y pasándose una mano por sus largos cabellos pelirrojos, despeinándolos un poco—. Ha habido algunos Fabulantores muy poco de fiar, Mog, lo admito. Ezra Squall, sin ir más lejos. Aunque muchos datos de su historia se han perdido, y los restos de ella, con lo que la gente se queda, suele ser lo peor. Hay cosas que no podemos saber a ciencia cierta. Sé que el profesor es una de las pocas personas vivas que recuerda lo que era vivir en su época y, por supuesto, no es mi intención cuestionar sus métodos de enseñanza, es un miembro respetado dentro de la Sociedad, pero no estoy seguro… No creo que pueda tener un conocimiento completo. No puedo creer que todo sea tan blanco y negro.

—Pero tú tampoco puedes estar seguro.

—¡Ni yo ni Onstald, Mog! Él no estaba allí hace siglos —insistió Júpiter con el tono de desesperación en la voz de alguien que sabe que se halla perdiendo a su interlocutor—. La ciudad de Nevermoor fue creada por los Fabulantores hace miles de años. Me niego a creer que todos fueran malvados o unos inútiles. Al fin y al cabo, aquí sigue, en pie. Continúa siendo la metrópolis más grande del Reino Sin Nombre. De entre todas las generaciones que fueron construyéndola desde cero, debe haber habido alguno bueno.

A Morrigan se le cayó el alma a los pies. «Debe haber habido». Durante un par de minutos, se quedó pensando en lo incierto de aquellas palabras, escuchando el fuego crepitar y el suave ruido de los ronquidos de Fen, sintiendo la mirada de Júpiter contemplándola por encima del borde de su taza de té.

—Entonces…, cuando me contaste el año pasado que hubo un tiempo en que fueron buenos…, que fueron venerados y…, y todas esas otras cosas… —dijo por fin negando con la cabeza y bajando la vista hacia el suelo—. En realidad, no tenías ni idea.

—Mog, escúchame. Sé que un Fabulantor puede ser bueno —contestó él inclinándose hacia delante y observándola con gesto serio y escrutador—. Lo sé porque te conozco. Tú eres una de ellos. Y eres buena. No necesito más prueba que esa.

Morrigan bebió un poco de té y deseó para sus adentros poder sentir lo mismo.

A la mañana siguiente, Júpiter se había marchado de nuevo.

—¿Y quién lo reclama esta vez, Kedge? —le preguntó al conserje cuando este le entregó el mensaje que North había recibido informándola de que se requerían sus servicios.

—Ah, pues una repipi de la Liga de Exploradores —respondió Kitchari—. Por ahora, dudo mucho que lo dejen en paz. Eh, no toque el escritorio, señorita, acabo de darle cera.

—Lo siento —replicó ella enfurruñada; dejó de dibujar caras sobre el reluciente escritorio de mármol del mostrador de recepción y se desplomó sobre este con un suspiro.

Morrigan era consciente de que era muy egoísta por su parte quejarse cuando su misión consistía en ayudar a encontrar a personas desaparecidas; aun así, no pudo evitar sentirse extremadamente desanimada.

Después de todo, acababa de regresar y ni siquiera había tenido oportunidad de decirle todo lo que tenía por contar. No le había hablado sobre la puerta misteriosa, ni sobre la Estación 919 y la encantadora señorita Alegría. Se había quedado con las ganas de preguntarle a Júpiter si él había ido a la Escuela de Artes Mundanas o a la de Arcanas (suponía que a esta última escuela) y por qué creía que la habían puesto en la mundana, ya que no tenía nada de mundano lo de ser una Fabulantora.

Morrigan se dejó caer en el sofá de dos plazas cubierto de terciopelo rosado ubicado en el ajetreado vestíbulo, dando a todo el mundo que pasaba por allí una dramática imagen de ella misma contemplando con la mirada absorta la lámpara de araña del techo. Su ensimismamiento se vio repentinamente interrumpido por una enorme cara peluda de larguísimos bigotes y un par de fulminantes ojos color ámbar.

—¡Fen! —exclamó Morrigan llevándose la mano al pecho e irguiéndose enseguida—. No vuelvas a hacer eso núnca más, casi me matas del susto.

—Bueno —señaló la gigantesca gata gris con el ceño fruncido—, si te mueres del susto quizá ya no tenga que interpretar el papel de humilde recadera por los caprichos de nuestro excéntrico propietario. Como si no tuviera mejores cosas que hacer.

Morrigan negó con la cabeza.

—¿De qué hablas?

—Quería que te lo comunicase yo misma. Dice que va a encontrar pruebas. Que no las necesita, pero que sabe que tú sí. Así que las ha ido a buscar, que no importa cuánto tiempo le lleve hacerlo —gruñó Fen deteniéndose un instante, como reacia a transmitirle la última parte del mensaje.

Finalmente, con un profundo suspiro y poniendo los ojos en blanco, añadió:

—Que lo promete de corazón. Puaj, qué asco.

Acto seguido, se escabulló (probablemente para lavarse la boca después de aquellas palabras tan cursis), y Morrigan volvió a recostarse contra los cojines. Sobre ella, la lámpara en forma de pájaro batió sus silenciosas alas, firme en la trayectoria de su vuelo, irradiando luz a todos los rincones del lugar. Su corazón se sintió un poco más aliviado.

CAPÍTULO OCHO

El Mapa Viviente

—Ese patrocinador tuyo es de los buenos —dijo la señorita Alegría con una sonrisa de oreja a oreja en el tren-casa el lunes por la mañana al tiempo que agitaba animosamente con la mano el horario remodelado.

Morrigan lo cogió en el acto y se sentó en un viejo sofá al lado de Hawthorne. Además de sus temidas lecciones con el profesor Onstald todos los días de la semana, tenía asimismo una nueva clase los lunes, miércoles y viernes por la tarde.

—Descifrando Nevermoor: cómo navegar con éxito por la ciudad más peligrosa y ridícula del Estado Libre —leyó en voz alta.

Swift miró a hurtadillas por encima de su hombro.

—¡Yo también tengo esa! Descifrando Nevermoor, con Henry Mildmay, en la sala de mapas, nivel −3, Departamento de Prácticas. Excelente.

—Y yo —añadió Anah desde el otro lado del vagón con un tono algo menos complacido que el de Hawthorne.

Al instante, el resto de sus compañeros hizo sonar con estruendo sus respectivos papeles en busca de la consiguiente comprobación.

—Sí, todos decodificaréis Nevermoor juntos —afirmó la señorita Alegría dando una efusiva palmada—. Esta mañana, la señora Dearborn me dijo que había decidido que todos deberíais aprender a moveros por la ciudad si pretendéis en un futuro convertiros en «seres humanos útiles». ¡Así que al fin tendréis una clase juntos como unidad! ¿No es maravilloso?

A juzgar por los rostros que la rodeaban, no debía de serlo… Francis y Mahir bajaron la vista al suelo muy deprisa, mientras que Thaddea puso directamente cara de horror; Anah, por su parte, que siempre ocupaba el asiento más alejado de ella en sus breves trayectos hacia y desde la Estación 919, pareció aterrorizada por completo ante la idea de pasar más tiempo en un espacio confinado con la temida Fabulantora.

Sin embargo, nada ni nadie iban a estropear su buen humor. Por fin tenía una asignatura que no iba sobre lo malvados que eran los de su condición; además, iría a clase con Hawthorne. Algo era algo.

Cuando llegaron a la estación Proudfoot, Morrigan se aseguró de abandonar la última el tren-casa.

—Gracias —le dijo a la señorita Alegría señalando su horario—. De verdad.

La conductora le guiñó un ojo.

—Da las gracias a esa maravilla pelirroja que tienes por patrocinador. No sé lo que le diría el capitán North para convencer a la maestra académica, pero ha sido todo cosa suya, estoy convencida.

Al ser el miembro menos atareado de la Unidad 919, Morrigan fue la primera en llegar a la sala de mapas aquella tarde. Cuando empujó las pesadas puertas de madera pulida para entrar en el enorme espacio circular de techo abovedado, su corazón pegó un brinco de contento. Desde luego, el nombre le iba que ni pintado. Estaba cubierta de planos y atlas por doquier. La cúpula en sí se hallaba pintada con un cielo nocturno, una carta estelar de color azul oscuro con los destellos de cada constelación marcados con su denominación: Althaf, el Bailarín; Gurita Menor; Craig; Goyathlay, el Despierto…

Asimismo, a lo largo de sus curvas paredes, Morrigan fue recorriendo con sus dedos la topografía irregular de las Tierras Altas, los árboles diminutos y erizados del bosque de Zeev y las suaves olas del litoral de los Acantilados Negros. De repente, una inesperada textura le hizo apartar la mano: los océanos del mapa se encontraban húmedos. Morrigan se llevó el pulgar a los labios. Era agua salada.

Sin embargo, aquello no fue más que un adelanto comparado con el plato principal. El centro de la enorme sala estaba dominado por una estructura de forma irregular rodeada por una pasarela elevada de vidrio. Morrigan subió tres escalones y se apoyó en la barandilla, descubriendo para su sorpresa a sus pies el mapa más extraordinario que jamás hubiera visto.

Se trataba de Nevermoor. Toda la metrópolis extendida ante ella en una miniatura exacta. Pequeñas y sinuosas calles flanqueadas por tiendas y casas construidas a la perfección, zonas verdes salpicando el paisaje aquí y allá y, por supuesto, el imponente Juro serpenteando por el centro de la ciudad.

Se inclinó sobre la barandilla de cristal. ¡Las diminutas personas que había en las calles se movían! Eran unas figuritas hiperrealistas, de apenas tres centímetros de alto, que iban en bici por el parque, salían con sus bolsas de la compra por el Grand Boulevard, saludaban el transparagüero al pasar… Bandadas de casi imperceptibles gaviotas se reunían en los muelles y minúsculos botes navegaban por el Juro. Una gran nube negra se cernía sobre el extremo sur de la urbe, dando lugar, al cabo de un segundo, a una llovizna que obligó a la gente a sacar sus paraguas de forma apresurada y protegerse con ellos.

Era una representación perfecta y en movimiento de Nevermoor hasta detalles microscópicos. No una simple maqueta con muñequitos, sino una urbe tridimensional, viva, que respiraba.

—¿Qué? ¿Sigue lloviendo?

Morrigan dio un salto y se giró para ver a su repentino visitante. Se trataba de un joven de ojos brillantes y mejillas sonrosadas que acababa de entrar corriendo en la sala de mapas con la camisa a medio abotonar. El chico dejó su mochila en el suelo y subió los escalones hasta la pasarela, donde se inclinó sobre la barandilla de cristal al lado de ella y se puso a contemplar con pasión la ciudad en miniatura.

—Hermoso, ¿verdad? —dijo apartándose hacia atrás el flequillo marrón dorado que le caía sobre los párpados—. ¿Habías visto algo igual?

—Nunca.

—Henry —se presentó el muchacho al tiempo que extendía una mano para apretar la de Morrigan—. O supongo que debería decir señor Mildmay. Ay, Dios, no, suena demasiado raro. Creo que lo mejor será que me llames solo Mildmay, ¿no crees? Es más informal. Esta es mi primera clase. Soy nuevo, ¿sabes? Me gradué el año pasado. Así que tenedme paciencia, ¿de acuerdo?

Ella lo observó con educada confusión. Acto seguido, sonrió.

—También es mi primera clase. Bueno, la segunda.

—¡Formidable! Podremos ayudarnos mutuamente.

Le gustaba el tono cordial y desenfadado con el que el joven trataba de ocultar su terrible y pijo acento.

—Tú eres la… señorita Crow, ¿verdad?

—Sí —respondió Morrigan con cautela, preguntándose si sabría que era una Fabulantora (desde luego, de saberlo, no parecía demostrarlo).

—Formidable. Ya he memorizado todos vuestros nombres y caras. ¿Alguien más se va a unir a nosotros? —quiso saber mientras consultaba una hoja de papel—. Aquí pone que tengo a toda la unidad en esta clase. No habrán hecho novillos, ¿verdad? Espero que no. Quizá la horrible Murgatroyd los haya asustado.

Mildmay sonrió de forma cómplice.

Ella no sabía qué decir. Nunca había conocido a un profesor tan… poco profesor.

De repente, las puertas se abrieron de nuevo y Thaddea entró en la sala de mapas seguida de cerca por Anah, que corría tratando de alcanzarla.

—Déjame echarle un vistazo, Thaddea, nada más —dijo frotándole la cara a su alta compañera con un paño húmedo—. Tiene una pinta horrible. No querrás que se te infecte, ¿verdad?

—Por la millonésima vez… —replicó la pelirroja con los dientes apretados—, estoy bien. Deja de balar como una oveja.

—No seas ridícula —resopló Anah sacudiendo su cabeza llena de rizos—. ¡Además, estás sangrando! Seguro que la señorita Alegría te…

—No es asunto tuyo —contestó Thaddea con sequedad mientras sangraba, era cierto, por una herida bastante considerable en mitad de la frente.

—Buenas tardes, alumnas —soltó Mildmay frunciendo el ceño con gravedad, tratando sin mucho éxito, como bien pudo advertir Morrigan, de parecer severo—. ¿De qué va todo esto?

—No es nada, señor —respondió Thaddea con el mismo tono solemne al tiempo que lo miraba a los ojos y levantaba tensamente la barbilla hacia arriba.

Mildmay apretó los labios haciendo lo posible por no sonreír ante la arrogante expresión de Thaddea.

—Y bien, ¿dónde están los demás? —dijo carraspeando.

Ella se quedó sorprendida. ¿Es que iba a ignorar la herida que tenía en la frente Thaddea? Anah llevaba razón, daba la impresión de que era grave; no en vano, justo en aquel momento, un espeso chorrito de sangre comenzaba a gotearle por un lado de la cara.

—Lambeth se encuentra en una cámara de hidromeditación de aislamiento sensorial —respondió Anah alzando la vista hacia el techo como si recitara de memoria. No había reparado en la presencia de Morrigan, o, más bien, parecía como si quisiese evitar mirarla—. Francis está en el invernadero, aprendiendo a identificar hierbas raras. Hawthorne, en una exhibición de lucha con fuego. Arch, en el hospital académico, donde le van a romper los dedos de la mano izquierda y reajustárselos para optimizar sus habilidades. Mahir está…

Entonces, las puertas se abrieron de nuevo y Swift entró en la sala hablando en voz alta. Detrás de él iba un sonriente Mahir; luego aparecieron Francis, Cadence y, por último, Lambeth, que venía varios pasos detrás de ellos con un aspecto de pacífico aturdimiento, como si se hubiera encontrado con la sala de mapas por accidente.

—Ah, excelente —aplaudió el maestro—. Ya estamos todos, más o menos.

Morrigan contó a los miembros de la unidad. En efecto, faltaba alguien: Arch y sus dedos rotos seguían desaparecidos. Una vez más, a Mildmay pareció importarle todo un rábano.

Ella empezaba a darse cuenta de que lo que había dicho la señora Dearborn acerca de que ningún adulto de la Sociedad Fabulánica iba a cogerles la manita ni les iba a limpiar las narices era cierto; sin embargo, eso sí, por lo visto, no ponían reparos a la hora de rompérselas a uno de sus alumnos, aunque fuera para «optimizar sus habilidades».

—Venid todos a la pasarela, rápido —demandó el joven—. Quiero que miréis abajo y me digáis lo que veis.

—¡Es Nevermoor! ¡Allí está mi casa! —exclamó Hawthorne de inmediato mientras se colocaba junto a Morrigan tras la barandilla de vidrio. Contemplaba el mapa con los ojos abiertos de par en par y se inclinaba tanto hacia delante que su amiga tuvo que agarrarlo de la camisa para evitar que cayera de boca contra las diminutas personas—. ¡Anda! Espera… ¡Sí! ¡Esa es mi madre! ¡Mira, Morrigan! ¡Esa es su cabeza, la del pelo rizado! Y ese su jersey morado con el arcoíris en la parte de delante. ¡Lo llevaba puesto esta mañana! ¡Esto es…!

—Una representación realista, casi al cien por cien, de Nevermoor y sus habitantes —concluyó Mildmay—. Digo casi porque va con unos segundos de retraso en algunas zonas. En verdad, es un mapa bastante viejo, es normal que tenga uno o dos fallos… Ahora vamos a profundizar un poco más. Observad bien de cerca. Mirad lo que hay ahí.

Los alumnos de la Unidad 919 se miraron entre sí confundidos; sin embargo, hicieron lo que se les pedía y trataron de concentrarse en la ciudad en miniatura que se extendía ante ellos.

—¿Un laberinto, profesor? —preguntó Francis observando con ojos ansiosos la maraña de calles y callejones.

—¡En efecto! Bravo, señor Fitzwilliam. Pero, por favor, llamadme solo Mildmay. No soy profesor, encontrarán a muy pocos con ese título aquí en el SoFa. Nadie es capaz de quedarse el tiempo necesario para obtener dicha calificación. Por supuesto, hay algunas almas pacientes entre nosotros, como el profesor Kempsey, la profesora Dresser (aunque ella prefiere que la llamen Molly) o el profesor Onstald. El resto no somos más que entusiastas educadores aficionados dispuestos a compartir nuestra experiencia. Yo, por ejemplo, soy miembro del Escuadrón de Rarezas Geográficas —dijo Mildmay con orgullo, y se apartó el flequillo de los ojos—. Cuando me enteré de que los Ancianos estaban buscando a alguien para enseñar a moverse por esta ciudad extraña y hermosa, no me lo pensé dos veces y decidí aprovechar la oportunidad para demostrar lo que sé. Así pues, disparad. No os cortéis. Señorita Amara, ¿sigue con nosotros?

Lambeth miraba en la dirección opuesta, hacia las brillantes constelaciones de arriba.

—¡¿Hola?! Se supone que debemos mirar abajo, no al techo —gritó Thaddea agitando una mano delante de su cara y haciéndola retroceder asustada.

Lambeth se recompuso rápidamente y se volvió con aire altivo y desaprobador ante Thaddea, quien se acobardó un poco y señaló el mapa tridimensional de Nevermoor. La primera se quedó contemplando en silencio el mapa durante varios segundos.

—¿Y bien? —preguntó Mildmay—. ¿Alguna idea?

—Sí —respondió Lambeth conforme deslizaba la vista por las calles y barrios antes de posarla en las Colinas Begonia y, a continuación, apuntaba hacia una concurrida intersección—. Un accidente de tráfico.

El joven parpadeó.

—No, me refería a…

De repente, el chirrido de unas diminutas ruedas y una sucesión de enojados bocinazos lo interrumpió. Dos vehículos acababan de chocar. Un par de minúsculos conductores salían de sus coches gritando y sacudiendo sus pequeños puños, lo que paralizó el tráfico al cabo de unos instantes. Acto seguido, Lambeth volvió a mirar hacia las estrellas, las cuales parecían mucho menos estresantes.

—Ah… —dijo Mildmay—. Correcto. Bien. ¿Alguien más?

—Es un juego, no, un rompecabezas —saltó Anah, mirando de forma ilusionada al maestro con evidente intención de complacerlo—. Para que lo resolvamos.

—¡Maravilloso! —exclamó Mildmay con entusiasmo al tiempo que respondía con una magnética risita a Anah—. La verdad es que me encantaría que lo hiciera, señorita Kahlo, porque nadie en toda la historia de Nevermoor ha sido capaz; así que espero que me perdone si no albergo muchas esperanzas. Aunque, qué duda cabe, sé que abordará la tarea con su habitual precisión quirúrgica.

Anah, sonrojada al oír aquellas palabras, sonrió.

—¿Qué veis los demás?

—Calles, edificios, plazas, templos —contestó Thaddea con un tono un poco aburrido o, tal vez, un tanto mareada.

—¡Una metrópolis llena de gente! —gritó Mahir.

—Un revoltijo bullicioso —murmuró Cadence.

—Bueno. Ahora, dejadme deciros lo que yo veo cuando contemplo Nevermoor —señaló Mildmay bajando la vista hacia la pequeña y concurrida urbe con un arrebato que iluminó su mirada—. Veo un monstruo. Un monstruo hermoso y terrible que nos alimenta a todos con cuentos, historia y vida, y que, a cambio, exige ser alimentado. Un monstruo que, a lo largo de los siglos, ha ido engordando gracias a los inconscientes, a los crédulos, a los vulnerables… A todos ellos los ha masticado lentamente antes de tragárselos y hacerlos desaparecer para siempre.

Acto seguido, apartó los ojos del mapa y se volvió en dirección a sus alumnos. Luego, levantó un dedo.

—Sin embargo —prosiguió—, es un monstruo que puede domesticarse si estáis dispuestos a aprender cómo se comporta, cuáles son sus debilidades y los peligros que entraña. He dedicado toda mi vida a domar esta ciudad monstruosa, y la amo con todo mi ser. Si deseáis sobrevivir y prosperar en Nevermoor, debéis hacer lo mismo.

Morrigan se preguntó si de verdad era posible amaestrar una urbe tan salvaje y…, bueno, ridícula… Lo dudaba mucho.

Mildmay golpeó con ambas manos en la barandilla y, señalando hacia una mesa al final de la pasarela en la que había un par de pequeños cuencos de madera llenos de papelitos, dijo:

—De todas formas, empezaremos poco a poco. Quiero que todos vosotros comencéis cogiendo un pedazo de papel de cada uno de los dos tazones. El primero será vuestro punto de partida; el segundo, el de llegada.

Mildmay cruzó hacia el otro extremo de la plataforma de observación, tiró de una cadenita e hizo que se desplegara una pizarra con dos listas separadas de lugares destacados de Nevermoor.

—Quiero que tracéis la ruta que os parezca más simple del punto A al B. Aunque he aquí el truco. ¿Veis estas dos listas? —preguntó señalando el tablero—. La primera está compuesta de sitios que debéis incluir en vuestra ruta; la segunda, de los que debéis evitar. Y recordad que el trayecto ha de discurrir siempre por la superficie, no vale hacer trampas cogiendo el fabucarril. Parece sencillo, pero, en realidad, puede resultar más complicado de lo que esperáis. Tenéis una hora. ¡Vamos!

En el primer papelito de Morrigan ponía «Carretera de las Ruinas. Esquina de las calles Garza y Otídido»; y en el otro, «Calle Faisán. Ribera sur del Juro».

Era mucho más que complicado: era una locura, e implicaba tener que ir corriendo sin parar de un lado a otro de la pasarela de vidrio. Cada vez que pensaba que tenía su serpenteante ruta resuelta, se daba cuenta de que acababa yendo a parar a la Prisión Dredmalis, a la Ópera de Nevermoor o a algún otro punto de referencia prohibido de los de la segunda lista y tenía que dar marcha atrás para hallar otro camino distinto.

La Unidad 919 se pasó casi toda la hora protestando frustradamente, suspirando con desesperación e, incluso, murmurando alguna que otra palabrota. Antes de que el tiempo se hubiese agotado del todo, más de uno se había rendido ya por completo.

—Es imposible. Nevermoor es ridículo —se quejó Thaddea alejándose del mapa y desplomándose contra la curvatura de una de las paredes con un sonido de disgusto. (Por desgracia para ella no fue consciente, hasta que fue demasiado tarde y la espalda de su jersey se hubo empapado, de que lo había hecho sobre una de las partes que representaban el océano Albertina).

Morrigan, sin embargo, se estaba divirtiendo puede que por primera vez desde su llegada a la Sociedad. Mientras que los demás alumnos se desanimaban con facilidad cuando su ruta se veía truncada de golpe, ella encontraba extrañamente placentero el verse obligada a descubrir un camino alternativo.

—¡Se acabó el tiempo! Buen trabajo a todos. Lo comentaremos en detalle durante nuestra próxima clase. Señorita Crow, por favor, quédese —dijo Mildmay cuando terminó la hora, sin levantar la vista de los papeles que acababa de recoger—. Usted se puede marchar, señor Swift.

Hawthorne se había quedado remoloneando junto a la puerta durante unos momentos.

Morrigan se acercó muy despacio al escritorio del joven.

—¿Señor?

—No te preocupes, no hay ningún problema. Todo lo contrario. Quería decirte lo impresionado que estoy. Has realizado un trabajo tremendo —respondió el muchacho levantando su lista de direcciones y meneando la cabeza con asombro—. Excelente.

Ella sonrió al tiempo que notaba que su cara se iba poniendo colorada.

—Gracias.

—¿Has disfrutado de la clase?

—¡Sí! —contestó Morrigan con sincero entusiasmo—. Nunca había hecho algo parecido.

—Vaya, cuánto me alegro de que alguien, por lo menos, se lo haya pasado bien… —dijo Mildmay con alivio apartándose de nuevo el flequillo de los ojos—. Tienes un conocimiento inusualmente bueno de Nevermoor. Es un sitio extraño, pero tu comprensión parece muy intuitiva. Es obvio que has crecido aquí, ¿no?

Ella vaciló un instante.

—Pues… no exactamente.

El año anterior, cuando el horrible inspector Flintlock de la Fuerza de Policía de Nevermoor afirmó (con razón) que había entrado de manera ilegal desde la República y la amenaza de la deportación pendió sobre su cabeza, Júpiter le había aconsejado que guardara silencio acerca de su lugar de procedencia.

Sin embargo, eso había sido el año pasado. Morrigan no era aún miembro de la Sociedad Fabulánica ni estaba bajo la protección que le otorgaba la pequeña insignia en forma de «F» que brillaba en su cuello. Siendo ya parte de la élite más prestigiosa de Nevermoor, ¿por qué no iba a resultar prudente o correcto ser sincera y decir que había nacido y crecido en Jackalfax, en el corazón de la República del Mar Invernal, entre los enemigos del Estado Libre, un sitio, además, del que jamás había oído hablar hasta que había conocido a Júpiter? Las Siete Comarcas del Estado Libre tenían estrictas leyes fronterizas, y su patrocinador se había arriesgado una barbaridad para introducirla de modo clandestino. ¿Lo pondría en peligro confesar la verdad ahora?

Morrigan no estaba segura, de manera que tomó nota mental de la duda para preguntársela cuando lo viera.

—¿No exactamente? —repitió Mildmay.

—Crecí fuera de Nevermoor —admitió ella sin entrar en más detalles—. Me mudé aquí el año pasado para realizar las pruebas de acceso a la Sociedad Fabulánica.

El joven pareció muy impresionado.

—Cielos. ¿Hace solo un año que vives aquí? ¿Cómo es posible entonces que Nevermoor y tú os entendáis de ese modo? Es como si este lugar estuviese construido solo para ti.

Morrigan sonrió complacida, sintiendo una especie de brillo que emanaba de algún sitio profundo en su interior. ¡Eso mismo sentía por Nevermoor! Como si le perteneciera… Estaba emocionada, casi avergonzada, de escucharlo en boca de otra persona, de alguien completamente objetivo.

—Si deseas visitar el mapa viviente fuera de nuestras horas de clase, estás invitada —le ofreció Mildmay mirando la ciudad en miniatura con evidente afecto—. Yo lo hago. Siempre lo he hecho, incluso cuando era alumno. Andaba bastante solo a tu edad. Los demás miembros de mi unidad pensaban que la cartografía resultaba un don de lo más aburrido. Nosotros teníamos un montón de mangas blancas y un par de hechiceros; Tilda Green, que es ahora un gran oráculo; Susan Keeley, que podía hablar con el agua…

Las cejas de Morrigan se dispararon hacia arriba. «¿Hablar con el agua?».

—Ninguno pensaba que yo perteneciera al grupo —prosiguió el joven sonriendo con timidez—. Así que, a veces, venía aquí y me pasaba horas observando los diminutos trenes que llevaban a las diminutas personas a sus diminutas casas. Viendo surgir las luces por toda la ciudad al caer la noche… Es patético, ya lo sé. Pero yo pensaba que era divertido.

—Tampoco yo creo que le agrade mucho a mi unidad —admitió Morrigan sorprendida de su propia sinceridad, pues en nunca había pensado decir nada por el estilo, le había salido… sin más—. Bueno, excepto a Hawthorne.

—¿Por qué? ¿Tú también tienes un don aburrido? —inquirió Mildmay con tristeza poniéndose rojo en el acto—. Esto… Te pido disculpas. No pretendía meterme en tus circunstancias. Sé que no debemos preguntarte. Solo estaba bromeando.

En ese momento, le entraron ganas de lanzar toda precaución por los aires y decirle al muchacho lo que de verdad era: una Fabulantora. «Tal vez, y solo tal vez, él no me miraría con miedo ni odio», pensó.

Sin embargo, la advertencia de la Anciana Quinn resonó en su cabeza. «Si se descubre que alguien, cualquiera, ha roto este pacto de confianza…, los nueve se enfrentarán a su expulsión de la Sociedad. Para siempre».

«Cualquiera». Eso la incluía a ella. No podía arriesgarse.

—Sí —se limitó a afirmar—. Es muy aburrido.

Mildmay sonrió.

—Bueno, a veces los dones aburridos resultan ser los más útiles. Mi unidad no se reirá tanto cuando se entere de que me he unido a la Liga de Exploradores.

—¡Mi patrocinador también forma parte de la Liga de Exploradores! —exclamó Morrigan animándose en el acto.

—Júpiter North, sí —asintió el joven con entusiasmo—. Es una verdadera inspiración para todos. Un día yo también llevaré a cabo expediciones a otros reinos. Seré capitán de la Liga. Igual que él.

—¿En serio?

—¿No te das cuenta, señorita Crow? —dijo Mildmay sonriendo entre dientes y dejando que la futura posibilidad iluminara su rostro—. Estamos en la Sociedad Fabulánica. ¡Podemos ser lo que queramos!

De repente, el sonido de un gong retumbó en la sala de mapas, tan fuerte que ella y el joven maestro se tuvieron que tapar los oídos. Entonces, una voz oficiosa habló desde los altavoces metálicos en forma de bocina colocados en las esquinas del techo.

—Ejem… Ancianos, Fabus y alumnos, un momento de atención, por favor. Un miembro de nuestro personal docente, Pato Páximus, lleva casi una semana desaparecido. Los estudiantes de la popular clase de Sigilo, Evasión y Ocultamiento que impartía Paxy, por desgracia, continuaban asistiendo a dicha materia haciéndose a la idea de que su misteriosa ausencia se debía simplemente a…, ejem…, «parte del programa de estudios».

Morrigan casi podía ver a la mujer que hablaba poner los ojos en blanco ante lo absurdo de la situación descrita.

—Lo cierto es —prosiguió la voz por megafonía— que nos hallamos en la actualidad investigando la desaparición del señor Páximus. Cualquiera que disponga de información relevante debe dirigirse al Consejo Superior de Ancianos de inmediato. Mientras tanto, pedimos a los académicos que, a pesar de su evidente ausencia, siguen asistiendo a las clases del señor Páximus que dejen de hacerlo. Buenos días.

El anuncio terminó con un chirrido mecánico que los obligó a ambos a encogerse en el sitio.

—Qué extraño… —dijo Morrigan preguntándose vagamente cómo iría la investigación de Júpiter—. Hay muchas desapariciones. Páximus, el magnifigato de la doctora Bramble y…

Mildmay soltó una risita.

—Esto es propio de Paxy.

—¿Qué quieres decir? ¿Ha ocurrido algo así antes?

—Pues sí. Ese es su don, ya sabes… Desaparecer. Reaparecer. Confía en mí, no es más que un truco elaborado para demostrar su astucia. Volverá en un santiamén, esperando un gran aplauso. Ya lo verás.

Ella frunció el ceño. A veces sentía que su habilidad especial era, no su cualidad de Fabulantora, sino su notable capacidad para ponerse siempre en lo peor. Por supuesto, dicha circunstancia se debía a toda una vida creyendo que estaba maldita; en cualquier caso, resultaba una característica de su personalidad que, incluso ahora, parecía llevar incorporada de fábrica. Decirle que no se preocupara por lo malo que sucedía a su alrededor venía a ser como pedirle a Hawthorne que no se entusiasmase tanto con los dragones o a Júpiter que no fuese pelirrojo.

Cuando salió de la sala de mapas, Morrigan pensó en la última vez que se produjo una secuencia de acontecimientos extraños e inoportunos en Nevermoor. Y en el hombre que se encontraba detrás de ellos.

El año pasado llegaron informes acerca de unas perturbaciones en la Telaraña, la red de energía invisible e intangible que unía todas las cosas del Reino, vivas y muertas. Ezra Squall llevaba fuera de Nevermoor más de cien años. Lo mantenían a raya la policía, las fuerzas militares, toda clase de hechicerías y, por encima de cualquier otra cosa, la poderosa magia de la ciudad. Sin embargo, había sido capaz de hallar la manera de entrar sin ser detectado usando el Navegador de la Telaraña, un tipo de viaje secreto y muy peligroso que le permitía dejar su cuerpo en la República y transportarse libre e incorpóreo a lo largo y ancho de la urbe de la que, tanto tiempo atrás, se había visto obligado a exiliarse.

Era imposible evitar que lo usara, ya que, técnicamente, no existía. Al menos, no en el reino de lo físico.

Morrigan sintió un escalofrío al preguntarse qué estaría haciendo Squall y dónde; y, sobre todo, si la visitaría de nuevo a través de la Telaraña y cuándo.

CAPÍTULO NUEVE

Los Cinco de Charlton

—Neheran dunas ﬂor…

Arch arrugó la frente, concentrado, y dejó que el estofado de carne cayera de su cuchara al plato.

—Nehelans doonaz…

—Neherrrrrrans… —lo corrigió Mahir marcando las erres.

—Neherans dunas ﬂor…

—Neherrrans dunas ﬂorrr… —repitió Morrigan tratando de copiar la pronunciación fluida de Mahir pero sonando como si estuviera haciendo gárgaras.

El resto de la Unidad, sentados todos a la mesa del comedor, también marcaba las erres con diferente grado de éxito. El de Thaddea había sido el intento más certero.

—Neherrran dunas ﬂorrr…

—Bien —asintió Mahir ligeramente conforme alcanzaba un trozo de pan—. No es perfecto; aunque es mejor que lo de Arch.

Todos se echaron a reír, incluso el aludido.

Habían tardado semanas, pero, al final, parecía que la 919 había acabado por acostumbrarse poco a poco a Morrigan; por lo menos, habían dejado de recibirla en el andén cada mañana con cara de pánico. Anah ya no temblaba de miedo cada vez que se sentaba cerca de ella en el tren-casa. Francis le había pedido que probara una de sus tartas de fresa para que le diese su opinión, tarea que asumió con gran entusiasmo, pues un simple bocado bastaba para provocar de forma precisa y nostálgica la agridulce sensación de los últimos días del verano. (No obstante, ese resultado enviaba a Francis de vuelta a la cocina, ya que la que buscaba tenía que ver, más bien, con la del despreocupado abandono en un festival de música en pleno descanso estival).

Incluso la siempre malhumorada Thaddea se había ofrecido en una ocasión a darle una patada en la espinilla a un chico mayor que se había referido a Morrigan en la escalinata de la Casa Proudfoot como «Niña Sin Don»; en realidad, ella sospechaba que, para Thaddea, cualquier excusa era buena para agredir a alguien. Aun así, era innegable que empezaba a sentir que tenía, si no ocho hermanos, al menos ocho amigos.

Cuando expresó un ligero interés en aprender serendés, Mahir se lanzó a enseñarle algunas de las frases clave durante el almuerzo.

—¡Neheran dunas ﬂor! —gritó Hawthorne saludando con la mano a una veterana que pasaba por allí y haciendo, como es lógico, que esta se lo mirara perpleja.

—Bien —dijo Mahir—. Lo has pronunciado genial.

Swift dio la impresión de quedarse complacido consigo mismo mientras se bebía un buen trago de leche.

—¿Qué quiere decir?

Mahir sonrió de nuevo observando con complicidad a Morrigan.

—Tienes cara de culo.

Hawthorne expulsó de golpe la leche por la boca y el líquido le resbaló por la barbilla al tiempo que los demás estallaban en carcajadas.

—¿En serio?

Mahir se encogió de hombros.

—De todas las lenguas romances, es mi favorita.

Este descongelamiento de las relaciones dentro de la Unidad hizo la vida diaria en el SoFa infinitamente más soportable para Morrigan; a pesar de que la señora Dearborn había continuado rechazando todas y cada una de las adiciones sugeridas por parte de la señorita Alegría a su horario. Por lo menos, seguía teniendo los lunes, miércoles y viernes Descifrar Nevermoor, y se le daba pero que muy bien. No había clase en la que Mildmay no hallara motivos para proclamar su genialidad. Parecía que la actitud de la mayoría de sus compañeros hubiera pasado del desdén evidente a una especie de… respeto a regañadientes. Tal vez solo fueran imaginaciones suyas, pero, a menudo, le pedían ayuda con el laberinto de calles e intersecciones, algo que, hasta la fecha, jamás había ocurrido. Por fin había encontrado algo que se le daba bien, algo que la hacía especial y que no tenía nada que ver con estar maldita ni con ser una Fabulantora.

En general, las cosas le iban mejor de lo que había esperado en un principio.

Hasta la mañana en la que llegó la nota.

—Deberíamos llevársela a los Ancianos.

—¿Es que no sabes leer? Dice claramente…

—Ya sé lo que dice, pero sigo pensando que deberíamos…

—No se lo vamos a decir.

—¿Quién se ha muerto y te ha nombrado a ti presidente?

Morrigan surgió de detrás de su puerta misteriosa y entró en la Estación 919. Nada más hacerlo, se encontró a sus compañeros reunidos en una apretada melé, mirando un trozo de papel; todos excepto Lambeth, que, como de costumbre, se mantenía un poco apartada.

—Vaya, me alegro de que por fin te hayas dado cuenta de que somos una unidad, Thaddea.

Era la voz de Hawthorne, quien acababa de arrebatarle la nota de la mano a Mahir.

—Si te has creído que voy a dejar que alguno…

—¿Qué pasa? —preguntó Morrigan.

Las ocho caras se volvieron hacia ella, con expresiones que iban desde la preocupación hasta la ira más recalcitrante. Su amigo, por su parte, tenía un gesto sombrío, y fue él quien dio un paso adelante para cederle el papel en silencio.

Decía:

Sabemos la terrible verdad acerca de la Unidad 919.

Tenemos una lista de exigencias.

Si queréis que vuestro secreto se mantenga como tal, esperad nuestras instrucciones.

No se le contéis ni a un alma.

Si lo hacéis, nos enteraremos.

Y se lo diremos a toda la Sociedad.

—La terrible verdad sobre… —comenzó a decir antes de fijarse en los rostros angustiados del resto de la unidad (Lambeth parecía estar especialmente nerviosa, aunque era difícil saber si por el contenido del mensaje o por estar sintonizando con algo malo que fuera a suceder)—. ¿Qué es esto?

—Es obvio, ¿no crees? —respondió Thaddea—. Habla de ti. La verdad a la que se refiere es que eres una Fabulantora. Nos están chantajeando. Por tu culpa.

—Cállate, Thaddea —gruñó Hawthorne.

—¿Quién la ha enviado? —preguntó Morrigan—. ¿Dónde la encontrasteis?

—Estaba aquí tirada… —señaló su amigo—. Anah la descubrió.

—Thaddea tiene razón —afirmó Anah todavía temblando de miedo—. Deberíamos contárselo a los Ancianos. ¡O a la señorita Alegría! Ella sabrá qué hacer.

—Pero ¿quién ha podido dejar esto aquí en nuestro andén? —dijo Morrigan frunciendo el ceño—. Creía que solo nuestro tren-casa podía llegar hasta aquí.

—¿A quién le importa de qué manera ha sucedido? —respondió Francis paseándose mientras su piel marrón clara brillaba ligeramente por el sudor—. ¿Cómo se han enterado? Si esto sale a la luz, seremos expulsados, ¿recordáis? Mi tía me matará si me echan. Toda mi familia está en la Sociedad. ¡Por ambas partes! Cuatro generaciones del lado de mi padre y siete del de mi madre.

—Tranquilízate, Francis —le soltó Hawthorne.

—¡No lo entiendes! ¡Mi bisabuela fue la Anciana Omofabumi Akinfenwa! Los Fitzwilliam y los Akinfenwa adoran la Sociedad Fabulánica. No puedo permitir que me expulsen.

Thaddea negó con la cabeza.

—No nos echarán si es otra persona quien lo se lo cuenta a los demás. No es nuestro problema, Francis. Yo digo que, quienquiera que sea, que lo pregone a los cuatro vientos. De ese modo, se descubrirán y serán ellos los expulsados.

—Sí, pero se supone que nosotros somos los únicos que lo sabemos —señaló Mahir—. Si se filtra, es muy probable que nos echen la culpa a nosotros.

Morrigan se quedó mirando a la pared. No pensando en ser expulsada, sino en lo que ocurriría si toda la Sociedad se enterase de que era una Fabulantor. Hasta entonces, la gente sentía curiosidad por ella, puede incluso que sospecharan un poco, pero si descubrieran toda la verdad… sería como una nueva maldición. Todos la odiarían. Todos la temerían. Como si nunca se hubiera marchado de Jackalfax. Un temor de lo más familiar, como un oso que despierta de su letargo, fue creciendo dentro de su estómago. El calor le subió hasta el pecho.

En ese momento, Thaddea le arrebató la nota a Hawthorne.

—Este mensaje prueba que no es culpa nuestra. Se lo llevaré a los Ancianos. No me importa lo que… ¡Ay!

En un abrir y cerrar de ojos, el papel se quemó en su mano y cayó convertido en cenizas al suelo.

—¿Cómo…? ¿Cómo habéis hecho eso? —preguntó Thaddea llevándose los dedos quemados a la boca al tiempo que recorría de cabo a rabo con la mirada el andén en busca del responsable de haber calcinado mágicamente la carta. Sin embargo, allí no había nadie más.

Morrigan tragó saliva. Una inexplicable quemazón acababa de abrasarle la garganta.

—Bueno… Pues problema resuelto —dijo Hawthorne con inquietud.

Thaddea arrugó el ceño.

—Todavía podemos…

—¡No vamos a arrojar a Morrigan a los leones!

—¡Claro, eso lo dices porque es tu amiga!

Swift compuso un gesto de indignación.

—¡Se supone que todos somos amigos! ¡Somos una Unidad! ¡Hermanas y hermanos, ¿recuerdas?! ¡Se supone que somos una familia!

—¡Yo no pedí tener una fabulantora en mi familia! —Gruñó Thaddea.

—Dejadlo. No se lo contaremos a los Ancianos —sentenció una voz tranquila a la espalda del grupo que obligó a todos a volverse sorprendidos hacia Cadence, quien, una vez más, parecía como si no hubiera estado allí—. Vamos a guardar el secreto, por ahora. Esperaremos a ver qué pasa.

—¡Deja de magnetizarnos! —protestó Thaddea con cierto pánico.

—No te estoy magnetizando, idiota —se burló Cadence—. Te estoy diciendo qué hacer, que es distinto. Si quisiera controlarte, ni siquiera te darías cuenta. Es obvio que no has aprendido nada en esas estúpidas clases.

De repente, un sonido retumbó en la distancia y el andén comenzó a vibrar ligeramente hasta que una luz en el túnel anunció la llegada del tren-casa.

—Ni siquiera sabemos qué quieren aún. Esperemos al siguiente mensaje. Entonces, decidiremos qué hacer. ¿De acuerdo?

Uno por uno, todos los alumnos asintieron; incluso Thaddea, que parecía más que molesta por tener que llevar a cabo esa simple concesión.

El vagón se detuvo con un chirrido y la señorita Alegría asomó la cabeza para indicarles que entraran. Morrigan se quedó atrás.

—Esto… —le dijo a Cadence con cierta incomodidad—. Gracias.

Cadence se encogió de hombros.

—No me las des todavía. Estoy esperando a ver qué dice la siguiente nota.

Cuando los demás hubieron salido de la Estación Proudfoot, Morrigan se demoró un rato y se quedó observando cómo iban y venían los trenes de la mañana. Aquel mensaje la había dejado perpleja.

¿Quién podría saber que era una Fabulantora? ¿Ya la había traicionado alguien de la 919? ¿O uno de sus patrocinadores? Morrigan pensó de inmediato en Baz Charlton y en la tía de Francis, que se habían opuesto con vehemencia a su admisión en la Sociedad. ¿Podría haber comentado algo uno de ellos o…? ¿O incluso ser quienes escribieran la carta?

«Lo más probable es que no», pensó ella. Ni siquiera el odioso Baz Charlton sería tan estúpido como para hacer una cosa así. ¿Cómo iban a arriesgarse a resultar expulsados del SoFa solo para conseguir que un grupo de noveles cediesen a sus demandas? Baz y Hester no querían chantajearla, pretendían que se marchase.

Al cabo de unos minutos, respiró hondo, salió de la estación y tomó el sendero del bosque hacia la Casa Proudfoot. Como tenía una hora libre antes de su temida y odiosa clase de Historia (el profesor Onstald siempre necesitaba mucho más tiempo para llegar a su aula que los demás maestros), decidió que podría emplearla en bajar al nivel −3 y estudiar durante un rato el mapa viviente. La idea pareció surtir efecto en su estado de ánimo, pues, al momento, empezó a caminar un poco más rápido.

—¡Oye, tú! ¡Niña Sin Don! ¡Vuelve aquí!

Su buen humor se evaporó de golpe nada más darse la vuelta. Un pequeño grupo de alumnos mayores la seguía por el camino. Tres chicos y dos chicas.

—Lo siento, ¿me hablabais a mí?

—¿Me hablabais a mí? —La imitó una de las muchachas, la más alta, la del pelo largo y fibroso teñido de un verde tan espantoso que daba la impresión de tener la cabeza cubierta de musgo—. Sí, tonta. ¿Ves a alguien más aquí sin habilidad especial?

El grupo rodeó a Morrigan.

—Tengo un don. Lo que pasa es que es…

—Clasificado, sí… —La interrumpió uno de los veteranos (de cuarto o quinto año), tan grande y ancho de hombros que podría haber bloqueado el sol—. Ya lo sabemos. Nuestro conductor nos dijo que no podíamos hacer preguntas al respecto. Así que no vamos a hacértelas. Nos lo vas a contar tú solita.

Ella los miró sin comprender.

—Pero es que no te lo puedo decir. Clasificado significa…

—Ya sabemos lo que significa —la cortó la chica del pelo verde—. También sabemos que eres una ilegal de la República que entró de forma clandestina.

Morrigan se armó de valor.

—No, eso no es cierto, soy de…

—Aquí los mentirosos no son bien recibidos —volvió a interrumpirla la niña, que escupió al suelo y sonrió de manera maliciosa—. A nadie le gusta que existan secretos entre alumnos. Debemos permanecer unidos, ¿no? Así que será mejor que nos muestres tu don. Ahora. ¿O prefieres que te enseñe yo primero el mío?

Acto seguido, sacó de uno de sus bolsillos cinco puntiagudas estrellas de acero y las sostuvo entre sus dedos como pequeñas garras plateadas.

—Pues… no, gracias —respondió Morrigan tragando saliva mientras se daba la vuelta y trataba de encaminarse deprisa hacia la Casa Proudfoot.

La otra chica, que, a diferencia de sus cuatro compañeros mangas grises, llevaba una camisa blanca de Arcanas, le bloqueó el paso y se echó a reír.

—Vamos, Heloise.

Al instante, se vio levantada en el aire por los brazos y sujeta contra el tronco de un árbol al borde del camino. El chico de hombros anchos se había colocado a un lado y la muchacha arcana de fuerza extraordinaria, al otro. Rápidamente, intentó luchar y liberarse; sin embargo, todos sus esfuerzos fueron en vano.

—¡Soltadme! —exigió.

—¿O qué? ¿Vas a llamar a tu conductora para que venga a salvarte? —se burló Heloise haciendo unos pucheritos exagerados—. Venga, si eres un bebé llama…

—¡Señorita Alegría! —gritó sin importarle lo que pensaran de ella—. ¡Socorro!

Sin embargo, una mano sudorosa le tapó con fuerza la boca y ahogó su grito. Entonces, la mangas blancas comenzó a balancear la punta afilada de una de las estrellas sobre su dedo índice.

—Tal vez prefieras estarte quieta, por si acaso…

Sus amigos se echaron a reír. Morrigan cerró los ojos con fuerza. A continuación, oyó un pequeño zumbido; luego, el ruido sordo del primer puntiagudo proyectil clavándose justo al lado de su cabeza.

Nada más entreabrir de nuevo uno de sus párpados, vio un destello plateado que pasaba a escasos centímetros a su izquierda. Al cabo de unos momentos, Heloise se preparó para su siguiente disparo. La respiración de Morrigan se convirtió en un agudo y entrecortado jadeo. Su corazón se aceleraba cada vez más.

—Alfie opina que eres una Cambiaformas —dijo la mangas blancas mirando con adoración al chico de enormes hombros—, pero yo no lo creo. Alicia Frankenreiter, de la 915, lo es, y nunca tuvo por qué mantenerlo en secreto. De todas formas, solo hay una manera de averiguarlo.

Ella se estremeció al escuchar cómo el segundo proyectil rozaba su oreja derecha e impactaba en el árbol. Transcurridos unos instantes, un tercero se clavó en el tronco sobre la manga de su abrigo.

—Veamos. Transfórmate, si eso es lo que eres.

—No es una Cambiaformas —afirmó un segundo chaval flacucho cuyo escaso y esponjoso bigote asomaba tristemente por encima de su labio superior—. Es una bruja, ¿a que sí?

—No seas estúpido —respondió Heloise lanzando su cuarta estrella al aire y atrapándola por la punta entre sus dedos—. Tienes dos brujas en tu unidad, bobo. ¿Acaso sus habilidades especiales se las considera «clasificadas»?

—Ah —contestó el chico con abatimiento—. No, es verdad.

—Cállate, Carl. Heloise, date prisa y tira, ¿quieres? Tengo que ir a… —añadió Alfie, el matón, antes de quedarse paralizado por un nuevo zumbido y un golpe seco—. ¡Eh! Cuidadito con la puntería, esa casi me da a mí.

—Eso intentaba, cariño —replicó la mangas blancas con una sonrisa melosa antes de pasar el índice por el borde de su quinta y última estrella—. Vamos, me aburro. Muéstranos cuál es tu don.

Otro zumbido se aproximó en dirección a ella, solo que, esta vez, no fue acompañado de ningún estruendo sordo.

Con los párpados cerrados con fuerza, Morrigan sintió una especie de torrente que le subía a la cabeza, algo más poderoso que la propia sangre, una oleada de odio; como si la marea bajase de golpe. Era como si la hubieran vaciado rápidamente y, luego, de sopetón, una masa de calor procedente de la parte posterior de su cráneo volviese a ascender hacia arriba. Como una presa rebosante. A punto de estallar.

Entonces, abrió los ojos.

Las cinco estrellas de acero flotaron en el aire. Los cinco alumnos se quedaron congelados.

Morrigan podía sentir su propio miedo, cómo la furia se iba acumulando a su alrededor, llenando el aire que la rodeaba igual que el vapor se condensa dentro de una olla caliente. Iba a suceder algo terrible.

De repente, cada uno de los estudiantes estiró un brazo de forma rígida, en un movimiento involuntario, brusco y antinatural, como los de una marioneta, y con la mano agarró uno de los afilados proyectiles que flotaban en el vacío y se dispuso a dirigirlo hacia su propia cabeza. Así pues, las brillantes puntas plateadas salieron propulsadas de manera irremisible en dirección a los respectivos rostros, contorsionados por el horror y la confusión.

—No… —susurró Morrigan, incapaz de moverse—. ¡No! Bájalas. ¡Para! ¡Detente!

Justo en ese instante, los cinco cuerpos se alzaron como aspirados por el vacío y, al cabo de un segundo, cayeron, tiesos como muñecas de trapo, de forma simultánea sobre el camino del bosque. Acto seguido, las estrellas se desplomaron de manera inofensiva en el suelo junto a ellos.

—¡Morrigan! —gritó alguien desde algún lugar cercano a la estación.

La señorita Alegría se aproximaba corriendo, acompañada de cerca por otros dos conductores, que fueron directos a ayudar a Heloise la Horrible y a sus amigos a levantarse.

—¿Qué ha pasado aquí? —exigió saber uno de ellos, mirando directamente a Morrigan en busca de una respuesta.

Sin embargo, ella se había quedado sin palabras. Lo único que hacía era menear la cabeza de un lado a otro con la boca abierta de par en par.

—¿Estás bien? —le preguntó la conductora en voz baja.

—¿Que si está bien? —dijo uno de los hombres—. ¡No es ella la que está tirada en el suelo!

—Eh, espera un segundo… —replicó indignada la señorita Alegría—. No culpes a mi alumna sin tener idea de lo que ha sucedido. ¿Qué hacen esas cosas por ahí tiradas, Toby? Es tu chica la que es lanzadora de estrellas, ¿no? Cualquier persona con un don relacionado con las armas solo tiene permiso para ejercerlo dentro de un aula.

Toby observó a su colega y soltó a regañadientes:

—Heloise, ¿por qué están aquí fuera tus estrellas?

La mangas blancas no pronunció palabra. Todavía parecía conmocionada.

—Vamos, Morrigan —dijo la conductora cogiéndola del brazo y dándose la vuelta—. Al tren-casa.

Ella se tambaleó a su lado, aturdida, tratando de no mirar atrás a lo que se asemejaba a la escena de un crimen.

—¿Qué ha pasado? —le susurró la señorita Alegría con angustia y los ojos abiertos de par en par.

—¡Me sujetaron contra un árbol e intentaron obligarme a decirles cuál era mi don lanzándome estrellas a la cabeza! —exclamó Morrigan con un tono de voz tan agudo que, muy probablemente, solo los perros habrían sido capaces de percibir.

Sin embargo, la conductora prestaba atención a cada una de sus palabras al tiempo que se mordía de rabia el labio inferior.

—Y entonces… Entonces, no sé qué pasó. Sentí en mi interior como una extraña corriente. Algo… —añadió Morrigan en un susurro describiendo a continuación la forma en que los alumnos mayores habían agarrado sus propias armas afiladas y pequeñas, y como obligados por algún tipo de fuerza invisible, se habían apuntado a sí mismos—. Pero yo no quería hacerlo. No lo hice a propósito, señorita, lo juro.

Por fin, cogió un poco de aire; sus manos, en cambio, seguían temblando.

—Ya lo sé —concluyó la señorita Alegría con voz inquebrantable, conforme entraban en el vagón.

Morrigan, sin embargo, notó su preocupación.

—Y ¿cómo lo sabes? —le preguntó ella con un nudo en la garganta—. Solo me conoces desde hace unas semanas.

En ese preciso instante, su mente voló hacia Júpiter, la persona que mejor la conocía. Una punzada de tristeza la pinchó con fuerza al recordar que él estaba fuera, que no podría comentarle el incidente cuando regresara a casa. La conductora, aun con toda su amabilidad, no era lo mismo.

—Sé distinguir a una buena persona cuando la veo —dijo la señorita Alegría con una sonrisa.

Morrigan no se la devolvió. Lo único que quería en ese momento era confesarlo todo. Lo del mensaje que habían dejado en el andén, cómo se había quemado en la mano de Thaddea, cómo había sentido esa quemazón abrasándole la garganta, el arrebato de furia que había notado justo antes de que las estrellas de Heloise se revolvieran en dirección a sus dueños, la emoción de poder que la invadió entonces.

Sin embargo, no era capaz. Las palabras no le salían de la boca.

Ella tragó saliva mientras se miraba los zapatos. «¿De verdad soy buena? —se preguntó para sus adentros—. Puede que no lo hicieras a propósito; pero una parte de ti lo disfrutó…».

Y ¿acaso no era eso normal? ¿No se habría sentido así cualquiera en su situación, si le hubieran atacado y le hubieran arrojado objetos puntiagudos a la cabeza?

¿O fue simplemente su naturaleza perversa propia de un Fabulantor?

—Y también sé distinguir a una mala persona —continuó la señorita Alegría—. Los Cinco de Charlton lo son.

Morrigan levantó la vista.

—¿Los qué?

—Así es como se llaman a sí mismos. A todos los lleva Baz Charlton. Elige a sus candidatos por edades. Creo que tiene al menos uno en cada Unidad. Toby tiene dos en la suya.

Los Cinco de Charlton.

Eso explicaba lo que le había dicho Heloise. ¿Qué había sido? Ah, sí… «Eres una ilegal de la República que entró de forma clandestina». Fue Baz quien, a buen seguro, se lo había contado. No solo debía de estar furioso por el hecho de que fuera una Fabulantora, sino aún más porque hubiera logrado eludir a la intocable seguridad de la Sociedad. Pero, sobre todo, porque creía que ella había ocupado el lugar legítimo de uno de sus otros candidatos durante las pruebas de acceso.

—Ya tiene cinco —continuó la señorita Alegría de manera pensativa—. Bueno, seis ahora, supongo, contando a Cadence. Uf, espero que no la inciten a unirse al grupo. Son una pandilla de lo más desagradable. A veces dan la impresión de ser más fieles entre sí que con sus propias Unidades. Debo recordar advertirle a Cadence que se mantenga alejada de ellos. Y tú también, ¿de acuerdo?

Morrigan asintió. No tenía ningún deseo de volver a encontrarse con Heloise, su pandilla ni sus estrellas nunca más.

Por supuesto, nadie sabía jamás cómo reaccionaría Cadence ante algo. Ella era diferente: extraña, impenetrable e impredecible.

Y si la magnetizadora quería que los Cinco de Charlton se convirtieran en los Seis de Charlton, la señorita Alegría no tendría opción alguna de disuadirla.

CAPÍTULO DIEZ

Exigencias y Dragones

Verano del Dos

Cuando el calor del verano llegó a Nevermoor, dentro de los límites de la Sociedad Fabulánica, ya estaban disfrutando desde hacía días de largas jornadas soleadas y de un calor ardiente e inmóvil.

La Unidad 919 se había acostumbrado hacía ya tiempo al extraño ritmo de vida del SoFa, de tal forma que ya no les sorprendía demasiado a ninguno la profundidad y la amplitud de la Casa Proudfoot, y navegaban por sus pasillos subterráneos con creciente confianza. También estaban aprendiendo a familiarizarse con la naturaleza cambiante de las maestras académicas, así como con la imprevisibilidad de sus horarios semanales. Salvo Morrigan, por supuesto, cuyo cuadro lectivo se mantuvo predeciblemente escaso.

Dicha escasez de trabajo debería haberle dado tiempo de ocio de sobra para disfrutar al aire libre del glorioso clima del SoFa; sin embargo, en realidad, mataba las horas más preocupada en evitar un nuevo encuentro con los Cinco de Charlton que en cualquier otra cosa. Hawthorne se había indignado muchísimo al enterarse de lo de las estrellas. A la mañana siguiente del suceso, había entrado en el tren-casa con una lista de diez posibles venganzas; por suerte, ella y la señorita Alegría lograron disuadirlo, no sin esfuerzo (aunque lo cierto es que la idea de llevar a cabo la número seis en concreto, cubrir de papel higiénico el tren-casa de Heloise, tentó mucho a Morrigan).

Por otra parte, habían decidido no compartir el incidente con Júpiter, cuyos viajes se habían vuelto más cortos pero más frecuentes. Siempre que regresaba a casa, apenas pasaban uno o dos días antes de que llegara otro mensaje de la Sociedad Fabulánica, de la Liga de Exploradores o, en ocasiones, incluso de otro tipo de organizaciones de las que Morrigan nunca había oído hablar, como el Grupo de Observación Celestial. Cuando eso sucedía, su patrocinador se marchaba de nuevo disparado siguiendo las pistas recién surgidas acerca del paradero de Cassiel, Pato Páximus o el magnifigato. Él seguía insistiendo en que dichas desapariciones no estaban relacionadas; sin embargo, su tono de voz le pareció a Morrigan menos seguro de sí mismo conforme iban pasando las jornadas; de hecho, cada vez volvía más abatido a casa después de sus pesquisas, razón por la cual ella comenzó a dudar sobre si contarle sus propias preocupaciones, en especial las referidas a los matones y las misteriosas notas del chantaje.

Fue entonces cuando llegó la primera exigencia.

—¿Qué es esto? —preguntó Thaddea una tarde, cuando la señorita Alegría los hubo dejado a todos en la Estación 919, al tiempo que miraba fijamente un trozo de papel azul pegado a su entrada.

Nada más oírla, Morrigan se detuvo en seco junto a la suya con un suspiro. Su día había sido largo y triste en aquella aula húmeda y cubierta de hierba del profesor Onstald, investigando y escribiendo sobre un ensayo titulado «Pifias de los Fabulantores durante la Era Aviar y sus Efectos en el Transporte Aéreo». Lo único que quería en la vida en ese momento era cruzar su puerta negra y caer sobre su cama.

El gesto de Thaddea cambió al leer la nota.

—¡No! ¡De ninguna manera! —exclamó negando con la cabeza con vehemencia—. De ninguna manera.

Rápidamente, Cadence cogió el mensaje y Morrigan y los demás se reunieron a su alrededor para leerlo por encima de su hombro:

Thaddea Millicent Macleod.

Tienes programada una pelea en el Club de Combate mañana por la tarde contra un oponente desconocido.

Perderás la pelea.

Si no te dejas ganar, revelaremos el secreto de la Unidad 919.

Recuerda:

No se lo digas a nadie, o se lo diremos a todos.

—Nunca he perdido una pelea en mi vida —señaló Thaddea cruzándose de brazos—. Y no pienso empezar ahora.

—¿Aunque eso signifique que nos echen de la Sociedad? —le espetó Cadence.

Thaddea guardó silencio.

Morrigan volvió a leer la nota. ¿Por qué alguien querría que hiciera una cosa así?

—Y ¿contra quién pelearás?

—¿A ti qué te importa?

—Si supiéramos quién es —dijo ella tratando de ocultar la impaciencia en su voz—, ¡podríamos averiguar quién escribió esta nota! Quizá la persona con la que debes luchar es la que…

—Es un rival aleatorio. Los oponentes son escogidos al azar justo antes de entrar en el ring. Podría ser cualquiera, de cualquier unidad, de cualquier clase de combate… —La interrumpió Thaddea conforme su cara se iba tensando cada vez más—. Quienquiera que sea, no quiere que gane otro. Solo que yo pierda. Pero no lo voy a hacer.

—No me pueden expulsar —saltó Francis a punto de echarse a llorar—. Thaddea, por favor. No me lo puedo permitir. Mi tía…

—Ay, mi tía, mi tía… —replicó ella con voz burlona—. Para ya de hablar de tu tía. ¿Qué pasa con mi padre? Se moriría de vergüenza si supiera que me dejé ganar una pelea. ¡Es una cuestión de principios! Los Macleod no pierden nunca.

Hawthorne repuso:

—¿Y qué hay de ser leal a tu…?

—Cállate ya, Swift.

—¡Basta! —gritó Cadence—. Lo someteremos a votación. ¿Quién está a favor de ignorar las notas y permitir que se vayan de la lengua?

Thaddea levantó la mano mirando con obstinación a Cadence. Anah siguió su ejemplo, igual que Mahir. La de Arch subió poco a poco, aunque, por lo menos, tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado.

—Los que se opongan a la traición de nuestra compañera de Unidad y a la flagrante muestra de desprecio por la moral y los principios de la Sociedad a la que pertenecemos que este acto constituye —replicó Hawthorne observando a Thaddea mientras alzaba el brazo.

Cadence, Francis y Lambeth también hicieron lo mismo, a pesar de que Morrigan no estaba segura de si estaba prestando atención a la conversación.

—Morrigan… —dijo su amigo en un susurro intenso.

—¡Ah, sí, claro! —respondió ella elevando la suya en el acto.

Thaddea pegó una patada a la pared.

—¡Muy bien, Swift, ahora retrocede! Tranquilo. Quiere caer en picado, pero no le dejes. Retrocede, controla su equilibrio. Recuerda que mandas tú. Quédate arriba. Quédate arriba. Ahí, ahora, bien. Barbilla alta, cabeza atrás. Tu cabeza, Swift, no la del dragón. Un poco más marcada la inclinación del hombro izquierdo la próxima vez, por favor.

Los martes por la mañana el entrenador de Hawthorne era un hombre de aspecto bastante castigado llamado Dedos Magee, el cual había perdido, a lo largo de sus cuarenta años de doma profesional de dragones, cinco de sus dedos (dos en una mano, tres en la otra).

A falta de otra cosa mejor que hacer, Morrigan se había pasado gran parte de su tiempo libre (que tenía mucho) en la pista del nivel −5 viendo las sesiones de entrenamiento de Hawthorne.

Era extraño. Por un lado, la emocionaba ver a su amigo en su elemento. La Doma de Dragones sacaba una faceta suya que rara vez se dejaba ver. Su transformación era extraordinaria. De repente, desaparecía por completo el pícaro excitable sin capacidad de concentración y, en su lugar, aparecía un chico serio y capaz absorto al cien por cien en la tarea en cuestión, atento a su entrenador y comprometido con la mejora de su don.

Y los dragones de por sí eran… algo digno de ver.

Morrigan se sentía privilegiada por el mero hecho de estar en el mismo espacio que esos antiguos reptiles, unas criaturas de una belleza exquisita y terriblemente poderosas e inteligentes. Rodeado de ellos, uno podía percibir la presencia de la verdadera magia.

Sin embargo, por otro lado, estar allí era también una forma leve de tortura autoinfligida.

Eso es lo que ella había esperado hacer en la Sociedad. Al igual que el del resto de la Unidad 919, el horario de clases de Hawthorne resultaba emocionante. Hoy había tenido entrenamiento en la arena, seguido de un curso de orientación por la tarde en el bosque de los Lamentos. Mañana: Lucha contra las Criaturas Hostiles a primera hora y, después del almuerzo, una conferencia titulada «Alcanzar la Inmortalidad: ¿Es Posible?».

Morrigan se moría de la envidia.

Aquel día no la sentía tanto. Pero solo porque no podía dejar de pensar en lo que había sucedido en la estación la jornada previa.

Ella levantó la mirada hacia el cavernoso techo del recinto. Sus ojos siguieron a Swift y a su montura mientras realizaban un giro con doble tirabuzón (el cual recibió un grito de aprobación de Dedos Magee); sin embargo, en realidad, no los estaba observando. Lo único que veía era el gesto contrariado de Thaddea, el tremendo horror de Francis ante la amenaza de una expulsión y la tímida y culpable manera como Arch alzó su mano para votar a favor de que el secreto de Morrigan quedara expuesto.

Había estado tan cerca… Por un momento, se preguntó si quien fuera que estuviese enviando aquellas estúpidas notas sería consciente de lo mucho que había torpedeado su esperanza de una vida feliz en la Sociedad. Quizá quien los chantajeaba la odiaba tanto que había planeado desunir a su Unidad.

Pero ¿quién era? Y ¿cómo habían descubierto su don? Llevaba dándole vueltas a esos dos interrogantes toda la mañana.

—Vale, ahora bájalo muy despacio —le pidió Dedos a Hawthorne—. Quiero un aterrizaje suave, nada de tonterías de las tuyas. Eso es. Ahora, tranquilo.

Hoy, su amigo montaba una Linterna Moteada, un dragón de tamaño mediano (aproximadamente del tamaño de un par de elefantes) cuya escamosa piel turquesa oscilaba como la luz de una linterna sobre el agua. Nada más posarse en el suelo, sus musculosas patas traseras emitieron unas ondas suaves y luminosas que se deslizaron por todo su cuerpo.

Mientras él descansaba, otro jinete ocupó su lugar en la pista. Swift se subió entonces dando varios saltos a las gradas y se dejó caer en el asiento junto a Morrigan. Estaba sudoroso y agotado, con el rostro enrojecido; sin embargo, era el tipo de cansancio satisfactorio que te sobreviene después de trabajar duro en algo que te encanta.

—Eso que has hecho al final ha estado genial —dijo ella pasándole su botella de agua—. ¿Cómo conseguiste no caerte de la silla?

—¡Gracias! —respondió su amigo apartándose de la cara su rizado y castaño cabello—. Consiste en apretar los músculos de la pierna derecha y esperar que el dragón no haga ninguna estupidez. Pero este es bueno. De confianza.

—¿Cómo dices que se llama?

Hawthorne bebió un trago de agua.

—Depende de a quien le preguntes. Su nombre oficial, registrado en el torneo, es Se Desliza por el Aire como un Cuchillo Caliente por la Mantequilla, aunque yo lo llamo Paul.

—Ah… —murmuró Morrigan de forma distraída.

—¿Estás pensando en los mensajes? —le preguntó Hawthorne apoyando los pies en el respaldo de la silla que tenía delante al tiempo que se comenzaba a desatar las espinilleras de cuero—. ¿Quién crees que los envía?

—Bueno… Me lo llevo un rato planteando. ¿Y si es Heloise y su pandilla? Los Cinco de Charlton.

Swift frunció el ceño.

—Sí. Parecen capaces de hacer algo así. Pero ¿cómo iban a saber ellos que eres una Fabulantora? —dijo su amigo mirando a su alrededor para asegurarse de que no había nadie sentado cerca—. ¿Crees que Baz se lo ha chivado?

—No lo sé —contestó Morrigan con sinceridad.

Luego, permanecieron en silencio mientras Hawthorne se desabrochaba las muñequeras. Un extraño y retorcido sentimiento de culpa brotó dentro de ella como un veneno.

—Thaddea nunca me perdonará.

—¿Perdonarte? ¿Por qué? ¡No es culpa tuya!

—Hombre, es mi secreto el que ha de ocultar.

—No, es nuestro secreto —insistió Swift—. El que envía las notas nos está amenazando a todos. Somos una Unidad.

Dedos llamó entonces a su amigo y este comenzó a reunir su desperdigado equipo.

—A ver… —le dijo en voz baja—, ¿de qué sirve preocuparse cuando no tenemos forma de saber quién es? Esperemos y veamos lo que dice el próximo mensaje.

Sin embargo, cuando Morrigan lo observó bajar otra vez los escalones de la grada hasta la arena, se sorprendió al sentir cómo renacía una determinación en su interior. No podía limitarse a esperar una nueva misiva y pasarse las horas cavilando acerca de si la siguiente exigencia acabaría por poner a la Unidad entera en su contra.

Tenía que haber una manera de resolver todo aquello… y la iba a encontrar. De hecho, ya sabía muy bien por dónde empezar.

En el dojo más grande del nivel −5, Thaddea acababa de subir al ring. El Club de Combate era un evento semanal en el que las diferentes disciplinas de lucha del SoFa se daban cita en una serie de desafíos individuales. Un deporte caótico para todas las edades y absurdamente injusto, ya que un contrincante de kickboxing descalzo podía verse enfrentado a un caballero con cota de malla; sin embargo, de forma inexplicable, a Thaddea eso le gustaba más que nada en el mundo. Le encantaba relatarle al resto de su Unidad, con todo lujo de detalles violentos, cómo habían sido sus duelos de la semana. A pesar de ser la participante más joven, se alzaba como la campeona invicta.

Hasta aquel día.

—Veamos quién se enfrenta a Macleod —exclamó con una risita entre dientes una corpulenta y musculosa mujer de rizos grises mientras sacaba de un sombrero que sostenía en la mano el nombre indicado y lo leía—: ¡Will Gaudy! Vamos, muchacho… Madre mía, esto no va a durar mucho…

El público respondió con silbidos y burlas. Brutilus Brown, por su parte, se cubrió el rostro con una de sus garras.

Will Gaudy era un chaval de la Unidad 916 al que le gustaba contar historias sin sentido en las que se presentaba a sí mismo como el héroe más grande, rudo y duro de la ciudad. Decía que le había pegado palizas a bandas enteras de matones sin sudar lo más mínimo. Todos sabían que aquello no se trataba más que de cuentos, ya que no poseía ninguna habilidad especial en el campo de la lucha. Su don no tenía nada que ver con el combate, sino que radicaba en su talento para la composición musical; sin embargo, había insistido en aprender a pelear para poder decirle a todo el mundo fuera de la Sociedad que sabía boxear. Morrigan sabía que Thaddea no lo soportaba.

La cara de la chica se descompuso nada más verlo subir al ring. De todos los luchadores del dojo, que su primera derrota fuese contra Gaudy, el bocazas, iba a suponer una forma humillante en extremo de perder su récord. Si el chaval ganaba aquel combate, nunca jamás en la vida dejaría de fanfarronear sobre ello.

«¿Estará amañado? —se preguntó—. ¿Habrían planeado sus chantajistas que su nombre saliese del sombrero?». La única manera de que fuera así era que la corpulenta mujer encargada de sacarlo estuviese implicada en el asunto. Muy dudoso.

Seguro que el propio Will no tenía nada que ver con el tema, ya que, a pesar de su bravuconería, se lo veía mareado ante la perspectiva de tener que luchar contra Thaddea.

Morrigan casi no podía soportar contemplar la escena. Una parte de ella se planteaba si Thaddea cambiaría de opinión y se negaría a perder el combate; la otra sabía que eso es lo que debía hacer.

Sin embargo, se mantuvo fiel al plan. Ya en el asalto inicial, Thaddea fingió dejarse arrollar por el ridículo juego de pies del chico y sus débiles e ineficaces golpes. Ni siquiera trató de disimularlo un poco. La primera vez que el puño del muchacho conectó con su mentón (el cual, básicamente, le había ofrecido en bandeja), cayó al suelo y ya no se levantó.

El público no podía creerlo. Morrigan casi tampoco; y eso que sabía que aquello iba a suceder. No obstante, tenía que dejar a un lado su sorpresa, ya que ese resultado era lo que ella había venido a ver. Si los chantajistas querían que Thaddea perdiese, seguro que estarían por allí para presenciarlo con sus propios ojos. Así pues, recorrió con la mirada a la multitud, examinando cada una de las caras, buscando a alguien que mostrase algún indicio… de algo.

Sin embargo, no halló ni un solo gesto, ni un solo detalle, ni una sola pista. Todos los presentes expresaban una profunda conmoción por la imposible victoria de Will. Desde luego, si los culpables se encontraban entre el público, no cabía duda de que eran los mejores actores del mundo.

Mientras Gaudy disfrutaba de una lluvia de vítores y aplausos, Thaddea saltó del ring y pasó justo al lado de Morrigan.

—¡Thaddea! Espera, estoy…

—Déjame en paz —ladró esta por encima del hombro.

—Solo quiero decir…

—No digas nada. Ella observó, sintiéndose peor que nunca, cómo su compañera se alejaba.

La segunda exigencia apareció ese mismo viernes por la tarde en la Estación 919, pegada a la brillante puerta azul de Francis, quien la cogió con mano temblorosa.

—Quieren… una tarta —dijo mientras sus ojos se entornaban al leer.

—¿Una tarta? —repitió Hawthorne.

—Eso es lo que dice.

Morrigan frunció el ceño, confundida.

—¿Solo… una tarta?

—¿Solo una tarta? —repitió Francis levantando la vista del mensaje y mirándola de frente—. No, no es solo una tarta. Léela.

Francis John Fitzwilliam.

Vas a cocinar una Gran Caledonia con Cresta y a dejarla en la Estación 919 a las seis en punto mañana por la mañana.

Luego, te volverás a tu casa inmediatamente.

Si no sigues con exactitud estas indicaciones, revelaremos el secreto de la Unidad 919.

Recuerda:

No se lo digas a nadie, o se lo diremos a todos.

—¿Qué es una… Gran Caledonia con Cresta? —preguntó Morrigan leyendo el papel.

—Bah, no es más que la tarta más complicada y difícil de hacer del mundo… —resopló Francis—. Tres pisos, cada uno de un sabor y de una densidad diferentes, decorados con cientos de flores glaseadas pintadas con pan de oro, espirales de caramelo por todas partes y una cresta de azúcar en la cumbre.

Los ojos de Hawthorne se abrieron de par en par.

—¿No podrías hacer dos?

—¡Me llevará toda la noche! —exclamó Francis arrebatándole la nota a Morrigan e ignorando a Swift—. Y tengo cuatro horas de Cuchillo por la mañana. ¡No puedo llegar sin dormir a esa clase! ¡Me rebanaré un dedo!

—Mañana es sábado.

—Ya sé que es sábado —replicó Francis mirándolo furioso—. La tía Hester dice que mi don no está a la altura de lo esperado, así que me obliga a tomar lecciones de refuerzo el fin de semana.

Hawthorne se quedó sin palabras. Su amiga nunca lo había visto tan ofendido como ante la idea de hacer trabajo escolar extra los domingos. Parecía haber perdido el habla de forma temporal.

—Esto es ridículo —soltó Francis señalando el mensaje con tono ofendido—. ¿Por qué querrán que les haga una tarta? ¿Por qué alguien iba a querer que le preparase una tarta? ¿Han probado alguna vez mis platos?

—Están muy buenas, Francis —afirmó Swift—. Si yo tuviera que chantajearte, te pediría seguro que me hicieras una. Y uno de esos pasteles con natillas por dentro que preparaste aquella vez. Y también…

—Calla, Hawthorne. A ver, estas exigencias son…, bueno, son estúpidas —dijo Morrigan mirando en dirección a la puerta negra que llevaba a su dormitorio, deseosa por ir a la sala de música (Frank había contratado a un nuevo artista que podía silbar melodías a través de los agujeros de la nariz) y, al mismo tiempo, corroída por el sentimiento de culpa que le producía la idea de que Francis fuera a pasar despierto toda la noche solo para mantener a salvo su secreto—. Yo te ayudaré, ¿de acuerdo? Seré tu pinche. No tienes que hacerlo tú solo. ¡Podrías venir a la cocina del Hotel Deucalion! Seguro que nuestro chef es capaz de cocinar una de esas Gran Caledonia con Cresta.

Sin embargo, la idea no fue muy bien recibida.

—¡No necesito la ayuda de un cocinero de fritangas de un hotel de segunda categoría!

Dicho esto, se marchó cerrando de golpe la puerta azul en la cara de Morrigan.

Ella meneó la cabeza de un lado a otro con incredulidad.

—¿De fritangas? El chef Cortemiel ha recibido tres espátulas aladas de luz real.

Acto seguido, se despidió de Hawthorne y, conforme seguía murmurando para sus adentros «fritangas», cruzó la puerta negra.

Un suspiro de alivio salió de su boca al atravesar el umbral de su habitación favorita de todo el mundo. Su cama parecía estar celebrando el hecho de que, por fin, fuera viernes, ya que se había convertido en un nido de pájaro gigante compuesto de unas suaves telas en una docena de distintas tonalidades de verde y de tres almohadas enormes en forma de huevo en el centro. Morrigan extendió los brazos como un ave y se dejó caer de espaldas en su acogedor lecho.

Luego, se quedó allí, contemplando el techo, el cual, recientemente, se había transformado en una extensión del cielo nocturno, azul oscuro y lleno de estrellas centelleantes. Le recordaba al de la sala de mapas de la Sociedad. Ojalá permaneciera así durante un tiempo.

No podía dejar de pensar en Thaddea. En su mirada al abandonar el dojo y en el abatido silencio que había mantenido los días posteriores. Se sentía fatal por ella. Con lo orgullosa que estaba de su récord en el Club de Combate… Además, tener que perder a propósito con Gaudy… La asombraba que Thaddea hubiera cumplido su palabra, y que hubiera sacrificado algo tan importante para ella por el bien de toda la unidad.

Aquel último pensamiento fue lo que estimuló la voluntad de Morrigan. De acuerdo, el combate no le había servido para descubrir la identidad de los chantajistas; sin embargo, no pensaba rendirse de ningún modo. Si Thaddea era capaz de dejarse derrotar por alguien como Will, y Francis podía quedarse despierto toda la noche para hacer el pastel más ridículo del mundo, desde luego, ella también conseguiría descubrir quién estaba detrás de todo aquello.

Tampoco es que tuviera nada mejor que hacer.

CAPÍTULO ONCE

El Sigilo

—Está preocupado.

—¿Por qué? —Creo que por… dinero.

Jack y Morrigan estaban inclinados sobre la barandilla de la escalera de caracol, observando el espectáculo de todos los sábados por la noche en el vestíbulo del Deucalion. La enorme sala se había convertido en un lago, y las grandes macetas y los muebles forrados de terciopelo dorado habían dejado su sitio a una serie de pequeñas góndolas y canoas. Las embarcaciones llevaban a ruidosas y glamurosas personas, todas vestidas de fiesta con un atuendo náutico, tal como indicaba la invitación de Frank. Los disfraces eran de lo más elaborado; hasta el momento, habían visto siete sirenas, cuatro tritones, varias bandas de marineros y piratas, una estrella de mar, una ostra y un pulpo violeta completamente cubierto de lentejuelas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

Jack entrecerró los ojos, se retiró el parche que cubría uno de ellos y se lo dejó apoyado contra la sien.

—Tiene los dedos verdes. Eso significa que está ansioso porque necesita dinero o porque acaba de perderlo.

Morrigan contempló al hombre al que el sobrino de Júpiter estudiaba de arriba a abajo, un sujeto apuesto que se movía con suficiencia con un uniforme de almirante hecho a medida y que se hallaba de pie en una de las góndolas. Su mirada iba de un lado para otro del vestíbulo como si fuese el dueño del hotel y de toda la gente que en él se encontraba.

—Parece rico… Mira las joyas que lleva al cuello su esposa.

—Los ricos también se preocupan por temas de dinero. A veces, más que los pobres. Además, esa no es su esposa, es su amante… —puntualizó Jack.

Morrigan se quedó sin palabras, mitad escandalizada, mitad fascinada. Aquel era su nuevo juego favorito.

Últimamente, los fines de semana en el Deucalion venían siendo aún más animados de lo habitual. La razón era que Frank se había enredado hacía poco en una rivalidad con los organizadores de fiestas de un establecimiento que acababa de inaugurarse cerca: el hotel Aurianna. Así pues, todos los sábados por la noche montaba algo con una temática lujosa, un baile o algún tipo de yincana; en ocasiones, cerraba alas enteras o trasladaba a la azotea la celebración para que esta se pudiese ver y oír en kilómetros a la redonda. Luego, cada domingo por la mañana, se daba una vuelta por el vestíbulo atento al reparto del Centinela de Nevermoor, el Correo y el Espejo de Cristal. Cuando llegaban los periódicos, los abría y se dirigía de inmediato a las páginas de «Sociedad»; entonces, dependiendo de qué alojamiento hubiera acumulado más atención esa semana, todo el vestíbulo retumbaba de forma atronadora, ya fuera por su risa triunfante o por sus gritos de rabia. El vampiro enano solía ganar (sus fiestas eran legendarias y contaban con la presencia de celebridades, peces gordos y, a veces, incluso miembros de la realeza); sin embargo, el personal del Deucalion temía sus poco frecuentes fracasos, ya que, por lo general, venían seguidos de interminables días de deprimente dramatismo (eso sí, concluidos estos, aparecía siempre un renovado frenesí por llevar a cabo la próxima celebración, acompañado de una recurrente exclamación: «¡La siguiente va a ser la mejor que jamás se haya visto!»).

Todo esto hacía que los sábados por la noche el hotel se convirtiese en una excelente oportunidad para observar a la gente, una diversión que se veía acentuada por la creciente confianza de Jack en su don como Testigo.

Por su parte, en aquella ocasión, Fenestra, que odiaba el agua, estaba furiosa con Frank por la elección del tema y ya había amenazado con: a) llamar al Sigilo; b) llenar el dormitorio del vampiro enano con dientes de ajo; y c) quemar el establecimiento. Por supuesto, no había hecho nada de eso; en cambio, se había subido a la araña negra y, colgando de manera amenazadora, le bufaba y le mostraba las garras a todo invitado que se atreviera a pasar flotando lo bastante cerca de ella.

—¿Y qué me dices de esas? —preguntó Morrigan señalando a un grupo de mujeres jóvenes que remaban sin rumbo por el vestíbulo bebiendo champán rosado de la botella y molestando a Wilbur, el pianista, que tocaba en una pequeña islita de arena, tratando de convencerlo de que interpretara algo «más movido».

Sus brillantes vestidos en forma de pez tropical estaban recubiertos por una enorme variedad de flecos, plumas y abalorios, todos muy modernos y fabulosamente impropios.

Jack las contempló concentrado y frunciendo el ceño durante un minuto.

—La escandalosa del vestido de pez payaso preferiría estar en su casa, o, en todo caso, en cualquier otro lugar. Hay como una especie de… hilo, un filamento de plata que sale de ella e intenta sacarla de aquí.

El sobrino de Júpiter había aparecido después de su clase de violonchelo con la intención de quedarse todo el fin de semana. Ella se sorprendió de lo mucho que su llegada le había alegrado el día tras lo mal que este había comenzado.

Aquella mañana, deseosa de atrapar a los chantajistas en la Estación 919 y ver quién venía a recoger la tarta hecha por Francis, había puesto la alarma a las seis menos cinco. Tras despertarse, había abierto la puerta misteriosa y se había deslizado a través del guardarropa… Sin embargo; para su decepción, el plan se le había chafado, ya que se encontró con la segunda entrada bloqueada desde el otro lado (sus enemigos eran irritantemente inteligentes).

Cuando, esta se abrió, ya era demasiado tarde. El pastel había desaparecido y no había rastro de nadie en el andén. Morrigan había llamado entonces a la del su compañero de Unidad para preguntarle cómo le había ido y si había visto algo que pudiera darles alguna pista acerca de la identidad de sus enemigos. No obstante, él se había limitado a mirarla con el gesto torcido (cubierto de harina, de azúcar y de caramelo pegajoso) y le había dado con la puerta en las narices.

Las cosas no dejaron de empeorar, pues poco después descubrió que Júpiter todavía seguía ausente y que el vestíbulo estaría inaccesible durante todo el día mientras Frank preparaba la fiesta de esa noche.

Así pues, la alegría que experimentó al ver a Jack fue tal que incluso se resistió a la tentación de burlarse de su elegante uniforme de la Escuela Graysmark para Niños Superdotados. Su moderación la sorprendió y la hizo sentirse de lo más orgullosa.

—¿Y esa? —preguntó Morrigan señalando a una señora con un sombrero en forma de tiburón martillo.

—Está furiosa porque su hermano menor se ha quedado con la herencia.

Ella lo miró sorprendida.

—Eso sí que es ser específico.

—Bueno, creo… Es una mujer complicada. Los dedos verdes significan problemas de dinero, pero la cruz negra a la altura del corazón quiere decir que ha pasado por un duelo recientemente. Además, tiene una segunda sombra más pequeña; o sea, un problema familiar. Luego, todo su cuerpo resplandece de un profundo color rojo vino, el color de la ira cuando lleva tiempo acumulándose. Está triste y lívida.

Morrigan observó a la mujer. Podía notar un poco su tristeza, a pesar de estar bebiendo un cóctel Green Lagoon y tonteando con la estrella de mar con la que compartía canoa.

—¿Y ese? —inquirió ella moviendo la cabeza en dirección a un caballero fabubabuino con traje de pirata y un gran loro de brillantes colorines en el hombro.

Jack resopló.

—Está desesperado porque alguien le pregunte por su ave. Y molesto porque nadie parece muy interesado…

—¿Sabes? ¡Podríamos forrarnos haciendo esto! Le diríamos a todo el mundo que eres clarividente… Yo me quedo con el veinte por ciento.

Jack sonrió. Morrigan sabía que no le gustaba quitarse el parche muy a menudo. Nunca habían tocado el tema; sin embargo, Júpiter le contó hace tiempo que lo llevaba desde hacía años y que, como Testigo, le «daba sentido a su locura», que era como llamaba a su don. Por otra parte, al parecer, le ayudaba a distinguir mejor los principales hilos que salían de la gente y a ignorar el resto. Por lo visto, no estaba preparado del todo para ejercer con pleno dominio su poder y, por ahora, el parche actuaba como una especie de filtro que interrumpía el flujo de visiones que recibía, para que no tuviera que verlas todas de golpe; de lo contrario, su extraño talento podía hacerle perder el juicio.

—¿Y tú qué? —dijo el chico inesperadamente a la vez que se volvía para examinarla y levantaba una mano para protegerse la vista, como si una luz brillante lo cegara y lo obligara a entrecerrar los ojos para poder ver más allá del resplandor que su fabulánica amiga debía de estar emitiendo.

Morrigan notó cómo se iba poniendo colorada. Jack la contemplaba de la misma forma en que su patrocinador lo hacía a veces, como si supiera cosas de su persona que ella desconocía. Ya era bastante molesto cuando lo hacía North; a Jack, le entraron ganas de pegarle un puñetazo en el ojo del demonio.

—¿Qué pasa conmigo? —replicó ella observándolo de manera amenazadora.

—Hay una nube negra sobre ti… —respondió el sobrino de Júpiter dirigiendo la mirada hacia su hombro izquierdo—. Mejor dicho, flota a tu alrededor. ¿Problemas en el colegio?

Ella vaciló unos instantes y, acto seguido, contestó:

—Algo así…

—¿Por qué? ¿A qué se deben?

«¿Por dónde empezar?», se preguntó para sus adentros. ¿Le contaba lo del chantaje? Jack ya sabía que ella era una Fabulantora, así que tampoco rompía su promesa a los Ancianos…

Así pues, respiró hondo y, despreocupándose del tema, se lo explicó todo. Le habló de las tres notas que, hasta ahora, habían recibido; de la promesa que habían realizado sus compañeros de Unidad; de cómo, al menos, a la mitad de ellos no les había hecho ninguna gracia tener que hacerla… Una vez comenzó, se dio cuenta de que ya no podía parar… Así que también le habló del profesor Onstald, de su Historia abreviada de las acciones de espectro fabulánico, de Heloise y los Cinco de Charlton; le refirió asimismo cómo su patrocinador estaba siempre fuera por culpa de unas interminables misiones de alto secreto y de sus sospechas de que estas tuvieran algo que ver con las personas desaparecidas. Durante su largo relato, Jack la escuchó en silencio, sin hacer preguntas, y, cuando hubo soltado todo lo que llevaba dentro, Morrigan se sintió… un tanto más ligera.

—¿Se ha ido la nube? —inquirió ella finalmente tratando de mirar por encima de su hombro izquierdo sin poder distinguir bien si seguía allí o no.

El sobrino de Júpiter se encogió de hombros.

—Es más pequeña…

—Algo es algo…

No insistió más en el tema. Eso era lo bueno que tenía: odiaba que la gente le hiciera preguntas curiosas, así que tampoco solía indagar.

—Hablando de notas… —dijo Jack hurgando en un bolsillo interior oculto de su chaqueta—. Quiero darte esto… Si alguna vez me necesitas (para una emergencia de verdad, no para una tontería), si te has metido en algún lío y te hace falta mi ayuda, escribe una dirección aquí, un lugar donde pueda encontrarte; luego, di mi nombre completo (John Arjuna Korrapati) tres veces y quema el papel. Está ligado a mí, así que no importa dónde estés, aparecerá en mi mano…

A continuación, le extendió un oscuro folio cuadrado doblada en dos, de color negro plateado, tan fino como una hoja seca, pero suave y flexible.

Morrigan levantó una ceja. No lo creía del todo.

—Y ¿cómo funciona esto?

—No tengo la más mínima idea. Es un sistema que fabricó mi compañero Tommy para copiar en los exámenes, aunque no me preguntes por qué iba a necesitar hacer algo así alguien que ya es lo bastante inteligente como para discurrir una cosa como esta… Jamás lo sabré… —dijo Jack encogiéndose de hombros—. Su madre es bruja, seguro que ella le ayudó… Bueno, el caso es que se llama Correo Negro. Solíamos usarlo para enviarnos mensajes de un dormitorio a otro después de que se hubieran apagado las luces. Hasta que se nos empezó a agotar el papel negro… A Tommy no le permiten hacer más porque lo pillaron en un examen y lo suspendieron, al muy idiota… Y a mí solo me quedan algunos trocitos. Pero teniendo en cuenta que Júpiter está siempre fuera y eso… Bueno, lo que quiero decir es que me parece buena idea que puedas localizarme si lo necesitas, eso es todo —concluyó él mirándola con cierta incomodidad.

—Está bien… —respondió Morrigan guardándose el papel en el bolsillo y sonriendo—. Pues… gracias.

—Solo emergencias de verdad —dijo Jack de nuevo inclinándose otra vez sobre la barandilla de la escalera.

—Ya, ya lo sé… —replicó ella apoyando también los codos sobre la baranda y buscando su próximo objetivo en el vestíbulo—. ¿Y a… ese? ¿Qué le sucede?

El hombre al que había señalado acababa de entrar y cruzaba la sala saltando de un bote a otro como si estuviera atravesando un estanque de piedra en piedra. Los invitados saludaron su llegada aplaudiendo y gritando, y se echaron a reír cuando estuvo a punto de volcar una barca. La cara del individuo siguió manteniéndose oculta hasta que, por fin, se pasó la mano por su roja cabellera.

—¡Júpiter! —exclamó Morrigan.

Su patrocinador levantó la vista y los vio a ambos en la escalera, sonriendo y saludándolo vagamente. Entonces, alzó un par de dedos y articuló con los labios: «Dos minutos». Nada más alcanzar el medio sumergido mostrador de recepción, se sentó encima y comenzó a revisar la gran cantidad de mensajes que Kitchari acababa de entregarle. Los ojos de Jack se posaron sobre los de su tío.

—Está buscando algo. De ahí las expediciones. Sea lo que sea, no consigue hallarlo por ninguna parte.

—¿Cómo lo distingues?

—Tiene como una niebla gris alrededor de la cabeza… —murmuró él—. Y unas luces tenues y parpadeantes.

No se dieron cuenta de que Fenestra había descendido de la araña de cristal hasta que su enorme sombra se dibujó de repente encima de ellos y su voz baja y afilada sonó a sus espaldas.

—¿Qué hacen esos aquí?

Morrigan pegó un respingo y se agarró rápidamente el pecho mientras observaba el gesto amenazador de la magnifigata.

—¿Por qué no te pones un cascabel o algo así? —preguntó ella con el corazón acelerado—. ¿De quiénes hablas?

—El Hedor… —respondió Fen apuntando con una pata a un pequeño grupo de hombres y mujeres de pelo negro que habían cogido un bote de remos y lo dirigían sin vacilar hacia el mostrador de recepción.

Ella parpadeó sorprendida.

—¡Fen! No habrás llamado de verdad a la policía, ¿no? Qué cosa más impropia de ti…

—¿Te parezco una soplona? —Gruñó la magnifigata—. Por supuesto que no.

—Entonces, ¿qué hacen aquí?

—Eso no es el Hedor —dijo Jack en voz baja con tono de asombro—. Son el Sigilo.

—¿El qué? —preguntó Morrigan.

—El Departamento de Investigación de la Sociedad Fabulánica. La Policía Secreta. Casi nunca se muestran así tan abiertamente… Lo normal es que sean un poco más…, bueno, sigilosos…

—¿Cómo sabes que son ellos?

—Mira su uniforme: abrigo de cuero negro, botas relucientes con cordones… Y observa sus bolsillos superiores.

Morrigan dirigió su atención al oficial más cercano y vio, en su pecho, a la derecha, un pequeño broche dorado en forma de ojo con una «F» dentro del iris.

—Sin duda alguna, son el Sigilo. Una vez vinieron aquí por el tío Jove… —continuó Jack con un susurro—. Fue hace unos años, cuando precisaron de su ayuda en una investigación criminal. Pero eso fue… por un asesinato. El de un hechicero famoso. Su aprendiz lo mató. Júpiter les ayudó a resolverlo. El Sigilo solo se involucra en crímenes muy graves, y únicamente si tienen que ver con miembros de la Sociedad Fabulánica.

—Estarán investigando las desapariciones… —supuso ella.

Él negó con la cabeza y aguzó la vista para poder descifrar mejor las intenciones del escuadrón revestido de negro.

—Sin duda, buscan algo. O a alguien. Pero sea lo que sea, no es de hace semanas. Es reciente. Tienen la misma niebla a su alrededor que tu patrocinador… Sin embargo, la suya es más densa y… No sé muy cómo describirla. Es brillante, como una tormenta eléctrica. Nueva. Estoy seguro.

Durante los siguientes minutos, observaron la conversación que tenía lugar frente a ellos. North se pasó una mano por el pelo; parecía nervioso y profundamente cansado.

—¡Vamos abajo y descubramos qué ocurre! —exclamó Morrigan apartándose de pronto de la barandilla y deteniéndose en seco debido a una garra grande en su hombro—. ¡Fen!

—Si son el Sigilo, tú ni te acerques a ellos… —Gruñó la magnifigata—. Cuando Júpiter quiera que sepas lo que está sucediendo, te lo dirá… Ahora, vete, es tu hora de acostarte…

—Yo no tengo hora de acostarme… —replicó ella enfadada.

—Pues ahora sí.

—No puedes…

—Acabo de hacerlo.

—Pero…

—¡A la cama!

Morrigan se volvió entonces para mirar a Júpiter con la esperanza de llamar su atención; sin embargo, este ya se estaba dirigiendo de nuevo a la entrada principal a bordo de un pequeño bote de remos rodeado por los miembros del Sigilo.

Ni siquiera había tenido tiempo de quitarse el abrigo.

CAPÍTULO DOCE

El Pasaje Diabólico

Nadie sabía nada de ninguna otra desaparición. Ni Kitchari, ni Fenestra, ni Dame Chanda. Todas las preguntas que Morrigan había formulado al respecto durante el domingo habían sido en balde. Tampoco tenía ni idea la señorita Alegría, que pareció realmente sorprendida (y un poco preocupada) el lunes en el tren-casa al enterarse de que el Sigilo había visitado el hotel. Ni el profesor Onstald, que la había llamado «insolente», «impertinente» e «indecorosa» durante la mañana por atreverse a indagar acerca del funcionamiento interno de las fuerzas de la ley de la Sociedad Fabulánica. No en vano, se había tirado el resto de la clase dándole a su alumna un largo y jadeante sermón sobre los peligros de la curiosidad y la importancia de los buenos modales (cosa, por otro lado, preferible a copiar otro pasaje de su Historia abreviada de las acciones del espectro fabulánico).

La tarde con Mildmay resultó, en cambio, mucho más interesante.

«Caminos timo. Rutas tramposas. Calles sombra. Horas fantasma», leyó de una lista escrita en la pizarra.

—¿Quién puede decirme lo qué son? ¿Nadie? —preguntó el maestro para su sorpresa ante el cúmulo de caras inexpresivas que le devolvían la mirada—. Qué suerte…

—¿Qué son, señor? —dijo Mahir.

—Los caminos timo son una antigua herramienta de maleantes y asaltadores. Un truco geográfico muy sencillo mediante el cual uno entra por un extremo de un callejón y sale por el otro en una ubicación diferente, a veces a kilómetros de distancia, donde una banda de pillos lo están esperando para robarle. La mayoría han sido bloqueados o se encuentran ahora señalizados, pero en la Era de los Bandidos hubo una auténtica plaga de ellos en todo el Estado Libre. Las rutas tramposas, por otro lado, son un disparate único en Nevermoor… —añadió Mildmay poniéndose cómodo y comenzando a balancear las piernas sobre el borde de su escritorio (cosa que hacía siempre que abordaba un tema que le interesaba de veras)—. Son increíblemente inconvenientes y, en ocasiones, bastante aterradoras, aunque la verdad es que son inofensivas si uno sabe lo que está haciendo. «Rutas tramposas» vendría a ser una especie de término que abarca todos los pequeños callejones o pasajes de Nevermoor que, de alguna manera, se transforman cuando uno se adentra en ellas.

—¿Qué quiere decir con que se transforman? —preguntó Morrigan.

—Bueno, a veces uno camina hasta la mitad y, de repente, se encuentra mirando hacia atrás en la misma dirección por la que había venido. O, según se avanza, los muros se van estrechando de modo que uno ha de darse la vuelta si no quiere morir aplastado…

—Qué horror… —dijo Arch estremeciéndose.

—Sí, no os los recomiendo… En una ocasión, me topé con una ruta tramposa en la que, a medida que avanzaba, la gravedad iba siendo menor. Me quede flotando en el aire hasta que, por fin, conseguí agarrarme a la pared y arrastrarme hasta el lugar por el que había entrado…

—¡Anda! —exclamó ella recordando de pronto su excursión con Júpiter la víspera de primavera—. ¡Yo creo que he estado en una!

Acto seguido, le relató a Mildmay lo del extraño callejón cuando fueron a ver al ángel Israfel en el Music Hall de Vieja Delhi (omitiendo, por supuesto, la razón por la que lo habían visitado).

—¿En el Barrio Bohemio has dicho? ¡Caramba! ¡Esa creo que no la conozco! ¡Excelente, señorita Crow! Sí, las hay por toda la ciudad. La mayoría han sido señaladas y, como los caminos timo, están bloqueadas o cuidadosamente marcadas con advertencias para que uno sepa dónde se está metiendo. Sin embargo, hay otras que, por desgracia, tienen la terrible costumbre de cambiar de ubicación. Desaparecen de un lugar y reaparecen en otro distinto. Así que, en realidad, el mapa oficial proporcionado por la Junta de Barrios y Gremios es un poco inútil. Por supuesto, prefiero el mapa viviente. No es perfecto, pero, bueno, se actualiza de forma constante… —dijo el maestro cogiendo una pila de cuartillas dobladas de su escritorio y entregándoselas a Anah—. No obstante, estos son los mejores intentos por parte de la Junta de registrar lo irregistrable… Coged uno y pasad el resto.

Hawthorne le ofreció a Morrigan el último plano. Ella lo abrió y observó con atención las retorcidas y minúsculas calles. Había docenas de banderitas rosas, rojas y negras salpicadas por toda la ciudad, cada una indicaba la ubicación de una ruta tramposa.

—Ahora seguidme… —les pidió Mildmay dando una palmada y dirigiéndose hacia la puerta de la sala de mapas—. ¡Nos vamos de aventura!

Era un día de verano perfecto en el Casco Antiguo, soleado y cálido. La Unidad 919 zumbaba de emoción. A los alumnos de primer año normalmente no se les permitía salir del SoFa durante la jornada escolar; sin embargo, el maestro había obtenido un permiso especial de las maestras académicas para llevar al grupo de prácticas; eso sí, sabiendo que si alguno de ellos avergonzaba con su conducta a la Sociedad, los atarían a todos a las vías del tren de la Estación Proudfoot en plena hora punta.

Su destino resultó ser la travesía del Templo, una pequeña calle lateral no muy lejos del SoFa; el tipo de callejón oscuro y sucio por el que la mayoría de la gente pasa sin darse cuenta.

Mildmay señaló un cochambroso letrerito en la pared que ponía:

TRAVESÍA DEL TEMPLO

¡CUIDADO!

POR ORDEN DEL ESCUADRÓN DE RAREZAS GEOGRÁFICAS

Y LA JUNTA DE BARRIOS Y GREMIOS DE NEVERMOOR,

ESTA VÍA HA SIDO DECLARADA

RUTA TRAMPOSA DE ALERTA ROSA

(BAREMO DE INCONVENIENCIA:

INCOMODIDAD SIGNIFICATIVA)

ACCESO BAJO SU PROPIA

RESPONSABILIDAD

—Por supuesto, lo ideal a la hora de recorrer Nevermoor sería no tener que encontrarse nunca con una de estas. Dicho lo cual, es mejor tener un plan de acción en caso de que os topéis con una por casualidad. Así pues, este consta de tres fáciles pasos. Paso uno: mantener la calma. Creedme, cuando uno se ve de repente flotando en el aire, no es difícil que le entre el pánico. Y, cuando nos dejamos llevar por el terror, perdemos la capacidad de pensar con claridad. Quiero que todos recordéis lo que hay que hacer en esos casos: inspirar y espirar —dijo Mildmay ejemplificando varias veces cómo se hacía con inhalaciones largas y lentas—. Ahora vosotros. ¿Listos? Inspirad… Eso es… Muy bien… Y espirad. Os sorprendería lo mucho que os puede ayudar en una situación aterradora el simple hecho de continuar respirando.

Cadence se volvió hacia Morrigan poniendo los ojos en blanco y murmuró:

—Qué listo… Jamás me habría acordado de una función corporal involuntaria básica si no me la hubiera mencionado… Me lo voy a apuntar y todo…

Acto seguido, hizo una mueca y fingió escribirlo en el aire con una pluma imaginaria.

—Chis… —replicó ella tratando de no reírse por la ironía de su compañera.

—Paso dos: retroceder —prosiguió Mildmay—. No siempre podréis saber lo que os vais a encontrar en una ruta tramposa. Puede que tengáis suerte y solo sea una zona antigravedad o un estrechamiento de las paredes, estas son las más comunes… Pero hay cosas bastante más peligrosas por ahí… Hubo una en la ribera sur del Juro hace unos años que le absorbió todo el oxígeno de los pulmones a un hombre y lo asfixió. Y leí también una historia acerca de una, aquí en el Casco Antiguo, hace muchos años, que, literalmente, le daba la vuelta a la gente, los ponía de adentro a fuera, de modo que sus músculos y órganos internos quedaban expuestos por el exterior de sus cuerpos.

Los alumnos torcieron el gesto y emitieron ruidos de desagrado; excepto Anah, que alzó la vista muy interesada, y Hawthorne, que susurró:

—Qué pasada…

—No temáis… —continuó Mildmay levantando las manos para tranquilizarlos—. Esa ya ha desaparecido. La tapiaron.

Morrigan sonrió y meneó de un lado a otro la cabeza en dirección a su amigo, que parecía un tanto decepcionado.

—Lo que quiero decir es que no siempre sabréis a lo que os enfrentáis al entrar en una ruta tramposa. Así que la solución es, precisamente, no enfrentarse a ella. Retirada. Retroceded siempre. Nunca penséis que podréis burlar sus hechizos, nunca penséis que podréis dominarla, nunca penséis que podréis combatirla. Vuestras vidas valen mucho más que la posibilidad de tomar un atajo en un momento dado —insistió el maestro, mirándolos a todos con más solemnidad que nunca con su rostro joven y redondeado—. Por último, paso tres: decírselo a alguien. ¿Por qué es tan importante esto?

La mano de Anah salió disparada hacia arriba.

—¿Para evitar que otras personas terminen atrapadas?

—Sí. Y ¿por qué otra cosa?

—Por si no está incluida en el mapa —añadió Mahir.

—Correcto. Y ¿por qué otra cosa?

Toda la Unidad quedó en silencio.

Mildmay volvió a desplegar su plano.

—Porque podría haber cambiado. Las rutas tramposas son muy veleidosas: se transforman y evolucionan con el tiempo. Mirad lo que os he dado… ¿Veis el patio Perrins, en Highwall? Pues bien, esa antes solo dejaba a la gente colgada boca abajo, es lo que llamamos una cuelgatobillos; sin embargo, la semana pasada, uno de nuestros alumnos veteranos más descuidados se metió sin querer y se encontró de repente nadando a través de aguas residuales sin tratar…

Un coro de «puajs» resonó en el grupo.

—En efecto… —continuó el maestro—. Pero este joven hizo lo correcto. Mantuvo la calma, retrocedió y se lo contó a su conductor. Bueno, primero se dio una ducha; luego fue a decírselo… Este, a su vez, lo notificó al Escuadrón de Rarezas Geográficas, quienes pasaron la información a la Junta, que, en estos instantes, debe de hallarse actualizando este mapa. Debido a los riesgos evidentes para la salud, subieron el nivel de alerta del rosa (baremo de inconveniencia: incomodidad significativa) al rojo (baremo de inconveniencia: peligro importante y posibles daños físicos) e instalaron una señal de advertencia.

—Pero, señor, ¿por qué no la tapian sin más? —preguntó Hawthorne.

—Porque todavía hay esperanza… Siempre existe la posibilidad de que pueda volver a convertirse en una calle normal algún día. Solo tapiamos los casos sin solución. Las alertas negras.

—¿Qué significa una alerta negra? —inquirió Morrigan.

—Muerte al entrar.

Ella tragó saliva. ¿Cuántas de esas habría en Nevermoor sin detectar?

—No te preocupes… —dijo Mildmay con una sonrisa—. Las alertas negras son muy raras, y esta, la travesía del Templo, es solo una alerta rosa. Os he traído aquí a modo de prácticas. Cada uno de vosotros va a meterse y, siguiendo las fases del plan que os he comentado, se retirará con seguridad hacia la salida. ¿Quién se ofrece voluntario?

Como resultaba predecible, Thaddea y Hawthorne fueron los primeros; de hecho, casi se lanzaron para tratar de ponerse a la cabecera del grupo. Sin embargo, el maestro tenía otra idea en mente, así que instó a un reacio Francis a que diera un paso adelante y lo agarró por los hombros mientras ambos contemplaban fijamente la estrecha y empedrada callejuela que era la travesía del Templo. El resto de la Unidad se apiñó a sus espaldas, observando con atención. Aunque no podían ver su rostro, a Morrigan no le fue difícil imaginar la mirada aterrorizada de su compañero, quien temblaba intensamente.

—Recuerda, Fitzwilliam… —dijo Mildmay—. Respira y, luego, retrocede. Si te acuerdas de esas dos cosas, todo saldrá bien.

—¿No puede ir otro primero? —gimoteó Francis.

—¡Sí! ¡Yo! —exclamó Hawthorne levantando la mano.

Sin embargo, el maestro extendió la suya y bajó la de Swift.

Thaddea resopló con impaciencia.

—No seas crío… Es solo una alerta rosa, por el amor de Dios.

—Thaddea, no seas mala… Aunque tiene razón, Fitzwilliam. Lo único que te puede ocurrir es que te quedes colgado de los tobillos. Lo peor es que te suba la sangre a la cabeza. Cuando eso suceda, tú solo retrocede, aunque estés suspendido boca abajo, como si estuvieras caminando de forma normal por el suelo. A medida que la calle intuya que regresas por donde viniste, te irá poniendo de nuevo en tu posición original. Tómate todo el tiempo que quieras… Vamos. Puedes hacerlo…

Acto seguido, le pegó al chico un suave empujoncito en la espalda y este avanzó un metro; luego, otro. Hawthorne comenzó entonces a canturrear en voz baja, como animando a su compañero: «Francis, Francis, Francis…». Morrigan y los demás se le unieron, hasta que sus susurros fueron en aumento y acabaron por llenar el estrecho espacio entre ambos muros. «Francis, Francis, Francis…». Un paso; luego, otro más… Así hasta que, por fin, cuando estaba a mitad del recorrido, una corriente de aire lo absorbió de golpe y lo dejó volcado del revés, como si no pesara nada en absoluto. De esa manera permaneció suspendido unos momentos, con la pierna apuntando hacia el cielo y el resto de sus extremidades sacudiéndose de un lado a otro.

—¡Respira, Fitzwilliam! —exclamó Mildmay—. Mantén la calma.

El chico respiró hondo y, en el acto, dejó de contonearse.

—Ya sabes qué hacer a continuación, vamos… Un paso atrás… Y, luego, otro.

—Francis, Francis, Francis…

A pesar de estar dado la vuelta, el chico consiguió levantar un pie y dar, de forma cómicamente exagerada, una gran zancada hacia atrás. Al cabo de un segundo, dio otra; luego, otra, y, por fin…

—¡Sí! —gritó el maestro de júbilo saltando en el aire conforme el muchacho se veía volteado y aterrizaba con cierta dificultad sobre los adoquines.

Nada más hacerlo, se volvió hacia sus compañeros y, a pesar de estar aún sin aliento y un pelín nervioso, sonrió.

Instantes después, cada uno de los alumnos, vociferando alrededor de Mildmay, se peleaba por ser el siguiente en probar las fuerzas paranormales de la travesía del Templo. Morrigan, al llegar su turno, se echó a reír a carcajadas cuando la columna de viento la puso del revés; a Hawthorne, por su parte, le gustó tanto la experiencia que suplicó repetir.

—Puede hacerlo de nuevo, señor Swift… —dijo el profesor—. Todos podéis probar cuantas veces queráis. ¿Tenéis vuestros mapas? Pues bien, quiero que forméis grupos de tres y elijáis una ruta tramposa dentro del Casco Antiguo para practicar. Siempre retirándoos de manera segura. Quedaos en el Barrio Norte. Y utilizad solo las señalizadas con una alerta rosa. Y recordad: mantened la calma y retroceded. Nos volveremos a encontrar a las puertas del SoFa al dar las tres en el reloj de plaza Coraje.

—¿Francis, quieres venir con nosotros? —le ofreció ella.

El chico frunció el ceño y se dio la vuelta. Ya era la cuarta ocasión en lo que iba de día que intentaba sin éxito entablar una conversación con él. Pensaba que Thaddea tenía el peor genio de la Unidad; sin embargo, el de Fitzwilliam resultó ser mucho más amargo. Se había pasado la mañana lanzándole miraditas despectivas a Morrigan y fingiendo que estaba sordo cuando le hablaba.

—Parece haberse olvidado de lo que votó, ¿no? —murmuró Hawthorne—. Yo, en tu lugar, lo dejaría, Morrigan.

Así pues, Francis siguió a Macleod y a Anah; mientras que Mahir salió con Arch y Lambeth en dirección opuesta. Cadence, por su parte, se quedó sola; parecía incómoda y resentida. Ninguno de los demás se había fijado en ella lo más mínimo; otra vez, se habían olvidado de su existencia.

—Ven con nosotros, Cadence… —dijo Morrigan haciéndole señas.

Su compañera se acercó, tratando de aparentar indiferencia.

Acto seguido, los tres se pusieron a examinar el mapa juntos. Había once alertas rosas en el Barrio Norte para elegir; sin embargo, Hawthorne y Cadence tardaron diez minutos en ponerse de acuerdo en una, y, cuando llegaron allí, el grupo de Mahir ya la había elegido, así que tuvieron que empezar de nuevo.

—¡El pasaje Diabólico! —exclamó Swift señalando el plano—. Esa sí que suena bien…

—Está en el Barrio Oeste, tonto… —murmuró la magnetizadora.

—Y ¿qué importa?

—Importa porque Mildmay nos ha dicho que nos quedemos en el Barrio Norte.

—Está casi en el límite, a solo una manzana de distancia.

—Sí, pero está en…

—Venga, vámonos ya… —dijo Morrigan enrollando el mapa—. Si no, la clase habrá terminado cuando lleguemos.

El pasaje Diabólico venía a ser una vía estrecha y tan oscura que no se podía ver lo que había al final. Era como mirar dentro de un túnel. Había una plaquita a la entrada, idéntica a la de la travesía del Templo, que lo calificaba como una alerta rosa.

—Yo iré el primero —afirmó Hawthorne.

Sin embargo, a punto de echar a correr, su amiga lo agarró por la parte de atrás de la camisa.

—¡Espera! No puedes meterte así sin más a toda pastilla… No sabemos qué es lo que hace, dónde está la trampa… Sé sensato. Ve despacio.

—Sí, papá… —murmuró Swift poniendo los ojos en blanco y desacelerando a regañadientes.

Ella y Cadence lo observaron con expectación, esperando que, en cualquier momento, una corriente de aire lo alzara y lo pusiese bocabajo. A mitad de camino, no obstante, su compañero se detuvo y comenzó a balancearse ligeramente.

—¿Hawthorne? —lo llamó Morrigan—. ¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

—No… No me…

—¿Te encuentras mal?

Su amigo avanzó otro metro hacia delante y acto seguido, se detuvo de nuevo.

—Ay, creo que voy a vomitar…

Cadence gruñó con disgusto.

Morrigan arrugó la frente.

—¿Crees que esa es la trampa o que te ha sentado mal la comida?

«Cualquiera de las dos opciones es plausible», pensó ella para sus adentros, ya que su amigo había almorzado tres emparedados de carne asada con salsa, cuatro tazones de sopa de granos de trigo y un litro de yogur de fresa.

—Creo que es… Agggh… —respondió él inclinándose y apoyando las manos en sus rodillas antes de comenzar a convulsionarse como si estuviera a punto de vomitar.

—¡Retrocede! —exclamó su amiga—. Intenta dar un paso atrás.

—No puedo, no puedo, voy a… —contestó Swift tapándose la boca y balanceándose de nuevo de un lado a otro.

—¡Vuelve, idiota! —gritó Cadence.

Hawthorne obligó entonces a sus pies a dar una temblorosa zancada atrás; luego otra. Morrigan pudo comprobar al instante la tensión en la que se hallaba envuelto el cuerpo de Swift, que consiguió erguirse del todo, recular unos metros y, por último, darse la vuelta y desandar a toda velocidad el resto del camino.

—Ha sido horrible… —dijo él con la cara pálida, fría y húmeda (incluso parecía un poco verde) al tiempo que se sacudía el pelo con la mano—. ¿Quién es el siguiente?

—Creo que yo paso, gracias —respondió Cadence sin entusiasmo.

Hawthorne la fulminó con la mirada.

—Ni hablar. Si yo lo he hecho, vosotras dos, también.

—Ni en broma —replicó Blackburn con tono de burla.

—Apuesto a que no llegas más lejos que yo.

—Apuesto a que no me importa un bledo…

—Apuesto a que eres demasiado gallina… —insistió Swift imitando los sonidos del animal y haciendo como si moviera las alas.

Morrigan puso los ojos en blanco y dijo:

—Por el amor de Dios… Ya voy yo. Ten, Cadence, sujeta el mapa…

Acto seguido, empezó a caminar por la empedrada travesía hasta que, de repente, unas náuseas tremendas la detuvieron en seco. Entonces, aguardó unos instantes sin saber si se iba a caer, a desmayarse o vomitarse los zapatos. O las tres cosas.

Sin embargo, una especie de fuerza la atrajo de pronto hacia delante a través de la mareante neblina, algún tipo de instinto irracional o de impulso inexplicable. Una vez más, recordó, como había estado haciendo toda la clase, aquella noche en el Barrio Bohemio y en el callejón con olor a podrido que había acabado por conducirla a ella y a Júpiter al Music Hall de Vieja Delhi. Más que nada, lo que sintió fue una ardiente curiosidad por saber cómo de lejos podía llegar, qué había al final y qué podría sucederle si lo atravesaba… Nada más dar otro par de pasos, se vio obligada de nuevo a inclinarse y, con las manos sobre las rodillas, esperar que acabase esa terrible y desequilibrante segunda oleada de náuseas.

—Ya puedes regresar —dijo Hawthorne a sus espaldas—. Ya has ido más lejos que yo…

No obstante, a pesar de la abrumadora repulsión que sentía ante la idea de ir más allá, avanzó otro metro. Aquella calle escondía algo. De repente, notó un cosquilleo en la punta de los dedos. Y también oyó otra cosa, unas voces procedentes de algún lugar en las profundidades del pasaje; un murmullo indistinguible al principio, pero luego…

—Y ahora tenemos al maldito Sigilo oliéndonos el rastro… Nunca cumpliremos con el calendario a este ritmo…

¿El Sigilo? ¿Eso es lo que había oído?

Morrigan se detuvo de golpe y, tratando de mantener a raya sus ganas de vomitar, se esforzó en escuchar el resto de la conversación. Tenía que ver qué o quién se escondía al fondo; de modo que siguió adelante a pesar de los temblores de su cuerpo y de Hawthorne y Cadence, que gritaban desde la distancia: «¡Vuelve! ¿Qué estás haciendo?».

Finalmente, justo cuando estaba segura de que iba a echar la papilla sobre los adoquines, se lanzó al frente con un nuevo impulso y, atravesando un invisible y resistente muro…, las náuseas desaparecieron.

Así sin más.

Entonces, miró hacia atrás. Su amigo y Cadence se habían esfumado. La luz al final del pasaje Diabólico también había desaparecido; como si la travesía se hubiera invertido y, en lugar de tener enfrente de ella la oscuridad del túnel negro, esta hubiese quedado a sus espaldas.

Morrigan se hallaba parada a la entrada del callejón, en los límites de una gran plaza que nunca había visto antes. El suelo era áspero y desigual, y la espesa hierba crecía en grandes e intermitentes bloques allá donde los adoquines habían desaparecido o se encontraban resquebrajados por llevar mucho tiempo sin arreglarse. Todo el espacio se asemejaba a un mercado improvisado y sucio, con viejas tiendas de lona y mesas vacías a modo de puestos de venta como si un evento acabara de terminar o aún no hubiera comenzado.

El sitio parecía envuelto en una atmósfera de tranquila desolación. Los pelillos de la nuca se le pusieron de punta.

—Valdrá bastante más —dijo una voz ronca de mujer desde el interior de un tenderete cercano—. Guárdalo unos días más, hasta que el gran…

—Necesito venderlo ya —la interrumpió un hombre con un susurro lleno de urgencia—. Esta cosa es una rareza, pero no puedo quedarme con ella para siempre, es una amenaza. Mira lo que me hizo. Tendré suerte si no se me infecta.

Morrigan se sintió completamente desprotegida allí, en mitad de una plaza casi desierta, así que decidió retroceder de nuevo al amparo de las sombras del callejón. Tenía una extraña sensación en el estómago que, esta vez, poca relación guardaba con las náuseas de la ruta tramposa.

—Ya te lo advertí —siseó la mujer—. Sé paciente. Si es un espécimen tan bueno como dices…

—Lo es.

—Entonces, obtendremos un buen precio en la próxima subasta y nuestra reputación subirá enteros.

Ella notó que algo goteaba de su frente. Al hacer el gesto automático de ir a limpiarse, se dio cuenta de que sus dedos estaban negros como la tinta. Acto seguido, levantó la vista y fue consciente de que se hallaba a la sombra de un gran arco de madera. Vio a un hombre sentado en lo alto de una escalera, con un pincel en una mano y un bote de pintura en la otra mientras escribía en un cartel:

EL MERCADO FANTASMA

Al cabo de un instante, el pintor miró hacia abajo y sus ojos se abrieron como platos al verla.

—¡Eh! —gritó conforme la lata que sostenía caía al suelo con un ruido seco y rociaba de pintura negra los adoquines—. ¿Quién eres tú? ¿Cómo has entrado aquí?

Morrigan, que había tenido el tiempo justo de apartarse al ver cómo la pintura le salpicaba los pantalones, no se quedó para contestarle. El pintor se apresuró entonces a bajar por la escalera, casi cayéndose por las prisas; sin embargo, ella fue más rápida. Se dio la vuelta en un visto y no visto y se lanzó de regreso por el callejón por el que había aparecido, atravesando nuevamente la barrera invisible a la mitad del recorrido y hundiendo una vez más la cabeza en aquella repugnante sensación física. Sin detenerse lo más mínimo, cruzó a toda velocidad la nauseabunda travesía hasta que una luz emergió del fondo del mismo y volvió a ver los rostros sorprendidos de Hawthorne y Cadence. Nada más llegar hasta ellos les gritó sin perder un segundo:

—¡Corred!

CAPÍTULO TRECE

Fuego y Hielo

Morrigan salió corriendo, atenta por si empezaba a escuchar pisadas tras de sí, y conduciendo a Hawthorne y a Cadence desde la oscuridad hasta la brillante luz del sol del Casco Antiguo, cuyas calles serpenteaban llenas de tráfico y peatones. Así que, por fin, sin haberse detenido ni un solo instante, llegaron, agotados y sin aliento pero a salvo, a las puertas del SoFa. Si el pintor la hubiera seguido desde el pasaje Diabólico, no hay duda de que la habría perdido a mitad de camino.

—¿Qué ha sucedido? —exigió saber su amigo doblándose hacia delante y agarrándose el costado—. ¿De qué estamos huyendo?

Ella no sabía qué responder. ¿De un hombre armado con una brocha? No podía describir con exactitud qué es lo que tenía aquella plaza oculta que la había inquietado tanto; sin embargo, a pesar del sudor de la carrera, continuaba sintiendo el mismo escalofrío en la nuca. Entonces, les contó todo lo que había visto y oído a Hawthorne y a Cadence, que se quedaron tan desconcertados como ella.

—¿Mercado Fantasma? —preguntó Blackburn.

—Exacto…

Los ojos de su compañera se abrieron de par en par.

—No me gusta nada…

Swift torció el gesto.

—Venga ya, Cadence… ¿No me dirás en serio que crees en el Mercado Fantasma?

—¿Tú no?

—¿Qué es? —inquirió Morrigan.

—¿Qué ocurre aquí? —los interrumpió Mildmay, que llegó junto a ellos justo cuando el reloj de la plaza Coraje daba las tres.

—Ah, pues… —vaciló ella.

Su deseo inmediato fue preguntarle al maestro qué era lo que había visto; sin embargo, rápidamente, dos ideas surgieron en su cabeza: la primera, que se habían adentrado en el Barrio Oeste, el cual estaba fuera de los límites permitidos; la segunda, que había ignorado por completo los tres pasos que debía seguir al adentrarse en una ruta tramposa. ¿Cómo iba a explicarle que había reemplazado el PASO DOS: RETROCEDER por su propio PASO DOS: INSISTIR Y METER LA NARIZ DONDE NO TE LLAMAN AUN SABIENDO QUE VA CONTRA LAS NORMAS?

—Nada… —concluyó Morrigan sin convicción alguna.

Mildmay miró suspicaz a Hawthorne y a Cadence.

—¿Me ha parecido oír a alguien mencionar el Mercado Fantasma?

Ella se puso pálida como un muerto.

—No, bueno, sí. Es una historia divertida, la verdad…

—Sí, mi hermano Homer me lleva tomando el pelo todo el año… —intervino su amigo con rapidez, observándola de soslayo e interrumpiéndola antes de que hablara de más—. Dice que ahora que estoy en la Sociedad, el Mercado Fantasma irá a por mí. Pero es solo que está celoso porque no tiene ningún don.

La expresión del joven se suavizó.

—¡Veo que continúan vigentes las viejas leyendas! Leyendas urbanas transmitidas a través de generaciones —respondió Mildmay antes de mirar a la espalda de Swift—. ¡Ah! ¡Aquí estáis!

El resto de la Unidad estaba llegando. Acto seguido, el maestro le hizo una señal al guardia apostado en la entrada del SoFa y las puertas se abrieron con un largo chirrido, permitiéndoles pasar y tomar el extenso camino hasta la Casa Proudfoot.

—¿Qué es una leyenda urbana? —quiso saber Morrigan.

Ella, Hawthorne y Cadence se habían quedado rezagados del grupo y rodeaban a su profesor mientras los demás avanzaban charlando alegremente y rememorando sus exitosas incursiones en las rutas tramposas.

—Bah, son solo historias que se cuentan por ahí, fábulas tan repetidas que acaban por convertirse en una verdad aceptada por todo el mundo. En este caso, no es más que un tonto mito que se ha usado siempre para asustar a los jóvenes alumnos del SoFa —afirmó Mildmay con cierto desdén—. Yo no le prestaría ninguna atención.

—Te lo dije… —señaló Hawthorne a Cadence—. No es real.

—Es real —insistió Blackburn—. Mi madre conoce a una señora a cuya tía abuela la llevaron al Mercado Fantasma. Nunca más la volvieron a ver.

El maestro dejó escapar un profundo suspiro y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Bueno, supongo que puede haberlo sido hace muchos años, cuando se afirma fue una especie de mercado negro, un lugar de comercio secreto e ilegal donde se podía comprar casi cualquier cosa imaginable: armas, extremidades exóticas de inanimales, órganos humanos, ingredientes de hechicería prohibidos…

—Incluso fabunimales —afirmó Cadence.

—¿Se podían comprar fabunimales? —preguntó Morrigan con horror—. Es espantoso.

—Repugnante, ¿verdad? —prosiguió Cadence—. Y no solo eso. Centauros, unicornios, huevos de dragón de todo tipo… Hasta que las autoridades lo cerraron, claro está.

—¿Y magnifigatos? —inquirió ella.

Mildmay la miró con extrañeza.

—¿Por qué?

—Por nada, curiosidad nada más…

Por supuesto, acababa de acordarse de la cría de magnifigato de la doctora Bramble, pero también Fenestra le vino a la cabeza. La idea de que la obstinada, malhumorada, leal y protectora Fen pudiese ser puesta a la venta en un lugar así hizo que le entraran ganas de darle una patada a algo.

Cuando llegó por primera vez a Nevermoor, conocer a Fen, con su pelaje gris y su arisca actitud, la había conmocionado profundamente, ya que jamás había visto a un magnifigato (solo en las noticias, pero no era lo mismo). En su tierra natal, el presidente de la República del Mar Invernal tenía seis que tiraban de su carruaje; felinos silenciosos y obedientes, con un elegante pelo negro y collares con tachuelas.

A la luz de esta nueva información, Morrigan no pudo evitar preguntarse de dónde los habrían sacado para tan sumisa labor. ¿Los habría comprado en el mercado negro? ¿Cómo era posible que hubieran pasado de ser criaturas inteligentes e independientes, como Fen, a poco más que un medio de transporte bien entrenado?

—He oído que incluso se podía comprar un don —dijo Cadence más tranquila—; que los hombres hueso secuestraban a miembros de la Sociedad Fabulánica y les robaban sus habilidades para venderlas en el Mercado Fantasma.

—¿Qué son los hombres hueso? —inquirió ella.

Mildmay se rio entre dientes y puso los ojos en blanco:

—También se los llama la Legión Esquelética… Tonterías… Se supone que provenían de lugares oscuros y solitarios donde abundaban los cadáveres, como los cementerios, los campos de batalla, los lechos de ríos y demás… Que se formaban físicamente de manera espontánea a partir de los restos de los muertos…

—Eso es lo que siempre me dijo Homer —replicó Hawthorne con una sonrisa—. Que tenga cuidado siempre si huelo a agua salada, carne podrida o…

—O si escuchas el crujido de unos huesos cerca de ti —concluyó el maestro riéndose de nuevo—. Sí, en la escuela los niños solían aterrorizarse entre ellos con historias sobre bandas de hombres hueso que venían a llevárselos y no dejaban nada a su paso salvo asquerosos despojos óseos. Ya os digo: son tonterías, monstruos de debajo de la cama. No son reales. No hay que tenerles miedo.

Sin embargo, Morrigan no se estaba riendo. Una repentina sensación de vértigo acababa de invadirla de arriba abajo. Mientras el maestro se adelantaba para preguntarle a los demás por su experiencia con las rutas tramposas, ella se quedó rezagada y, deteniendo a sus dos compañeros, les dijo en voz baja y con la piel de gallina:

—No creo que esos hombres hueso sean solo una leyenda. Creo que vi uno.

—¿Crees que qué? —inquirió Cadence.

—¿Dónde? —preguntó Swift—. ¿Cuándo?

—Hace un tiempo, en los muelles… No sabía lo que era, pero lo que nos ha descrito Mildmay coincide con lo que yo vi —respondió su amiga estremeciéndose un poco y recordando el extraño conjunto de huesos y escombros que conformaba la grotesca informidad de aquella cosa.

—Así que si son reales… —comenzó a decir Hawthorne arrugando el ceño con fuerza.

—El Mercado Fantasma también debe de existir —concluyó Morrigan.

Acto seguido, pensó en Cassiel, en Pato Páximus y en la cría de magnifigato de la doctora Bramble. Si existía alguna posibilidad de encontrar a alguno de ellos, puede que ese fuera el lugar indicado. Y, si su corazonada no la engañaba, había que volver al pasaje Diabólico y descubrirlo.

No era su obligación, pero Mildmay acompañó a la Unidad 919 hasta la Estación Proudfoot, donde la señorita Alegría los estaba esperando para llevarlos a casa. Se hallaba sentada a la puerta del trencasa, sosteniendo una taza de té con ambas manos y con los ojos cerrados mientras absorbía la luz del sol de la tarde que se filtraba a través del dosel de ramas que hacía las veces de cúpula.

—¡Ah! ¡Hola, Marina! —La saludó el maestro con un cierto tono de despreocupada sorpresa en su voz claramente fingido.

Acto seguido, se atusó el flequillo, se puso de puntillas y balanceó los brazos con torpeza. Morrigan descubrió que un leve rubor asomó en sus mejillas y, sonriendo, le dio un ligero codazo a su amigo para llamar su atención.

—Ni en sus mejores sueños —susurró Hawthorne.

La señorita Alegría abrió un ojo y, al tiempo que se levantaba y vertía lo que le quedaba de té en las vías del tren, preguntó:

—Hola, Henry. ¿Todo bien, chicos? ¿Qué tal en el Casco Antiguo? ¿Todos listos…?

De repente, un horrible sonido, mitad grito, mitad sollozo, la interrumpió de golpe. Morrigan se volvió y, al instante, se vio derribada por lo que parecía ser una bala humana, una vorágine de extremidades y largos cabellos de color verde musgo moviéndose a lo loco.

—¿Qué le has hecho? ¿Qué le has hecho? ¡Respóndeme!

Morrigan retrocedió de forma instintiva conforme Heloise pretendía arañarle la cara.

Mildmay y la conductora agarraron rápidamente las manos de la veterana y la alejaron a rastras de allí; sin embargo, la chica siguió luchando con ellos, intentando aún atacarla. Hawthorne y Cadence se apresuraron a salir en ayuda de su compañera, la cual permanecía conmocionada en el suelo.

—¡Alto! —gritó la señorita Alegría pugnando por mantener asida a la alumna.

—Ella sabe algo… —Escupió la muchacha—. ¡Le ha hecho algo! ¿Dónde está? ¿Dónde está Alfie?

—Cálmate… —ordenó el maestro—. ¿De qué estás hablando? ¿Qué le ha pasado a Swann?

Heloise comenzó a sollozar y, entre hipidos, exclamó:

—¡Mirad!

Acto seguido, colocó una nota bajo la nariz de Mildmay y se apartó un poco. El profesor, cada vez más confundido, leyó en voz alta: «No puedo quedarme. No merezco estar en la Sociedad. Por favor, háganse cargo de mi insignia aquí adjunta. Por la presente, me retiro de mi Unidad. Saludos, Alfie Swann».

—Pero ¿qué puede tener esto que ver con Morrigan? Si quería irse, entonces…

—¡Alfie no quería marcharse! —gritó Heloise de forma ahogada por el llanto—. Nunca se habría ido sin decírmelo. ¡Me quiere! No pudo escribir este estúpido mensaje.

Mildmay se mostró comprensivo.

—Estoy seguro de que podría parecer…

—No pudo escribirla —insistió Heloise—. Alfie no sabe lo que significa «por la presente». Si apenas es capaz de deletrear su propio nombre… Él no escribió esto. ¡Os lo aseguro!

La señorita Alegría agarró el mensaje y lo examinó.

—Eso que has dicho sigue sin explicar qué tiene que ver esto con Morrigan.

—¡Es malvada! ¡Todo el mundo lo sabe! —continuó chillando la muchacha con la cara llena de lágrimas mientras Morrigan se alejaba un poco al ver que todos los presentes en el andén los estaban observando—. Ella le ha hecho algo. Es obvio. Es una especie de… No sé lo que es, pero controla a la gente. La he visto hacerlo. ¿Qué pasa si le ha hecho daño? ¿O si lo ha obligado a herirse a sí mismo? Nos tiene manía por lo que nosotros… Debido a… ¡Ay, Alfie!

—Heloise… —dijo la conductora—. Sé lo molesta que te debes de sentir, pero…

—¿Cuál es su don? —exigió saber la alumna veterana—. Nadie lo sabe. ¿Por qué los Ancianos nos lo ocultan? Porque es peligrosa. ¿Cómo se explican si no todas esas desapariciones que comenzaron al unirse ella a la Sociedad?

Un mar de rostros volvió la mirada hacia Morrigan. Otra vez, la asaltó esa sensación familiar y escalofriante que le subía por la nuca. Entonces, fue consciente de que estaba ocurriendo lo que había esperado que sucediera desde su primer día en el SoFa, desde la desaparición de Pato Páximus: la niña maldita que todavía habitaba en algún lugar en su interior volvía a ser objeto de todas las acusaciones.

Justo cuando la gente daba inicio a una sucesión de murmullos a su alrededor, la señorita Alegría cogió del brazo a la alumna.

—Tenga cuidado —le dijo Lambeth en voz baja sin conseguir captar la atención de la conductora.

—¿Por qué no vienes conmigo, Heloise? —señaló la joven con un tono deliberadamente tranquilo y paciente—. Venga. Vamos a la Casa Proudfoot, allí resolveremos esto. Creo que necesitas una buena taza de té…

Amara se estremeció y, esta vez mirando a Morrigan, repitió:

—Cuidado.

Ella, nerviosa, empezó a decir con enfado:

—¿Qué estás…?

Sin embargo, la muchacha, que aullaba como una gata rabiosa, se liberó de la señorita Alegría y exclamó:

—¡Cállate! ¡No me toques!

Heloise retiró el brazo y Morrigan apenas tuvo tiempo de ver el destello plateado antes del ataque. La conductora pegó un alarido de dolor cuando una de las estrellas arrojadizas de la alumna veterana le cortó la cara dibujando en su mejilla una línea de sangre delgada y poco profunda.

Un cúmulo de jadeos y chillidos de consternación se extendieron por todo el andén.

Morrigan, atónita, quiso gritar; no obstante, su voz quedó estrangulada y, en su lugar, una ola furiosa comenzó a abrirse paso por momentos. Una ira descontrolada como jamás antes había sentido se agolpó en su interior y se alzó como un torrente de lava, quemándola por dentro con una intensidad inusitada. De nuevo, notó la extraña quemazón en la garganta, tal como había sucedido con la primera nota de chantaje.

Su repentina cólera era como un monstruo que surgía desde lo más profundo de su pecho, desde sus pulmones, quemándole la carne, saliendo de su boca y encendiendo la atmósfera a su alrededor.

Sintió el odio de cien dragones.

Sintió que podía hacer estallar el mundo en llamas.

Entonces, una bola de fuego brotó de los labios de Morrigan.

El aire ardió sin control ni dirección, chamuscando la piel de la alumna veterana a su paso y dirigiéndose directamente hacia el dosel abovedado de árboles. Todo el techo de la estación comenzó a arder al instante.

Heloise gritó.

Todos gritaron.

Ella respiró hondo y, jadeando, observó cómo se desarrollaba el horror conforme su furia se iba consumiendo.

—¡Basta! —Se oyó desde algún lugar a sus espaldas.

De repente, una enorme columna de agua saltó por los aires y empapó las llamas, convirtiendo al momento las ramas de los árboles en hielo. El andén quedó en silencio, excepto por los sollozos de Heloise. Todos se volvieron para ver quién los había salvado.

Los ojos lechosos de Murgatroyd brillaban con un blanco más frío y potente de lo que Morrigan recordaba. Respiraba como si acabara de correr una maratón, y chorros de vaho congelado salían de sus fosas nasales. Una ligera escarcha se había formado en sus mejillas. Sus manos nudosas y arrugadas se enroscaron como garras.

Toda la multitud contuvo el aliento cuando la maestra académica arcana se deslizó desde la pasarela. Conforme avanzaba hacia ellos, su figura encorvada comenzó a estirarse y enderezarse, su cabello blanco se alisó y se suavizó, volviéndose de un rubio plateado, y sus furiosos ojos azules como el hielo se fueron derritiendo poco a poco. Luego, con un repugnante crujido del cuello, acabó por desaparecer del todo y dejar paso a la mundana.

—Usted —dijo Dearborn señalando a la señorita Alegría con absoluto control de su voz y sin mostrar emoción alguna al tiempo que miraba a Morrigan.

Sin embargo, en el fondo, parecía asustada.

—Acompañe a la señorita Crow al Salón de los Ancianos.

CAPÍTULO CATORCE

El Salón
de los Ancianos

Morrigan estaba a la sombra de una de las imponentes estatuas de amatista, una figura colgante de aspecto siniestro con ojos cadavéricos y manos en forma de garra que se hallaba suspendida por encima de su cabeza. La señorita Alegría se encontraba a un lado, junto a dos mujeres de cuatro metros y medio talladas en mármol blanco, dos siamesas con el rostro cubierto por unas máscaras de expresión dulce y suave, separadas más o menos a la altura del corazón como si fueran ramas de un mismo árbol.

Llevaba queriendo ver el interior del Salón de los Ancianos desde el año anterior, cuando Cadence le robó el acceso a la cena secreta. A casi nadie se le permitía entrar en el santuario de la Anciana Quinn, el Anciano Wong y el Anciano Saga, incluso los miembros de la Sociedad lo consideraban un raro y afortunado honor.

Sin embargo, Morrigan no se sentía ni afortunada ni honrada. No era así como había imaginado que conseguiría entrar. Aquella razón no era la ideal.

Necesitaba concentrarse en algo, de modo que se puso a contar el número de esculturas que había. Nueve. Todas en posición digna y orgullosa, con expresiones que iban desde lo severo hasta lo amable pasando por lo indiferente. Un hombre color turquesa con los ojos vendados, una mujer de cuarzo rosa con ocho pares de extremidades extendiéndose a su alrededor, otro individuo tallado en ámbar cuyas manos resultaban ser velas que goteaban riachuelos de cera por sus brazos.

Si no hubiera tenido tantísimo miedo ni hubiera estado tan convencida de que aquel sería el último sitio que iba a ver del SoFa, Morrigan se habría quedado fascinada ante esas misteriosas y majestuosas imágenes. Sin embargo, lo único en lo que podía pensar en aquel momento, por segunda vez en lo que iba de día, era en intentar no vomitar.

Ella y la señorita Alegría habían dejado en el andén a la atónita multitud y habían recorrido juntas el camino hasta la Casa Proudfoot en un tenso e inquieto silencio. Aún en ese momento, sentía el crepitante zumbido de preocupación que emitía su acompañante, así como la horrible sensación que se había apoderado de ella, que le impedía articular palabra.

—Todavía estás sangrando —le dijo cuando, por fin, reunió el coraje para mirarla a la cara.

La conductora se estiró con una mano la manga del jersey y se limpió con ella el hilillo de sangre. Al verlo, no pudo evitar, asustada, pegar un respingo hacia atrás; luego, esbozó una débil media sonrisa a modo de disculpa.

Morrigan sintió el ligero picor de unas lágrimas avanzando por sus mejillas y comenzó a respirar de forma entrecortada.

Entonces, las puertas de madera al final del corredor se abrieron y Dearborn entró con paso firme en la vasta estancia. El taconeo de sus zapatos de salón retumbó por todo el espacio.

—Tú… —Ladró la maestra académica al tiempo que señalaba con el dedo a la señorita Alegría—. Al hospital académico. Ve a que te echen un vistazo a ese corte.

—Pero, señora… ¿No debería quedarme?

—Ahora.

La conductora vaciló unos instantes y miró a regañadientes a su alumna; sin embargo, no le quedaba otra opción. Así pues, se marchó, no sin antes darle un simpático pellizco en el brazo. Después de Dearborn, el resto de los Ancianos entraron en la sala seguidos del odioso, creído y petulante Charlton. A Morrigan se le cayó el alma a los pies. «Pues claro, es el patrocinador de Heloise», pensó.

Detrás de Baz, apareció el diminuto Onstald, arrastrando sus pies planos de tortuga a un ritmo insoportablemente lento, con su enorme caparazón a la espalda que hacía parecer que fuera a caerse en cualquier momento. ¿Qué estaría haciendo allí?

Justo cuando parecía que la estancia comenzaba a llenarse de toda la gente que más la odiaba en el mundo, una maraña pelirroja irrumpió en el salón a toda velocidad empujando al profesor y yendo directa hacia donde ella se hallaba de pie.

—¡Júpiter! —gritó incapaz de contener su alegría al verlo.

—¡Morrigan! —respondió él rápidamente poniéndole las manos en los hombros—. ¿Estás bien?

Morrigan se quedó mirando a su patrocinador. Allí estaba. Era cierto. Júpiter. ¿Cómo habría llegado tan rápido? Le daba igual. Una oleada de alivio la invadió de arriba abajo por el mero hecho de saber que no se encontraba sola. Sus brillantes ojos azules ardían, llenos de preocupación.

—¿Mog? —se apresuró a decir él antes de notar de repente un nudo en la garganta que le impedía hablar.

Ella asintió. Una silenciosa comprensión los unió de pronto.

—¿Se encuentra mal? —preguntó Baz escupiendo casi las palabras de su boca y metiéndoles prisa para que salieran de su burbuja—. ¿Esa pequeña y desagradable alborotadora que… ha causado todos estos problemas? Te creerás muy gracioso, North…

Júpiter lo ignoró por completo.

—Esto ha sido un experimento fallido… —afirmó Dearborn recorriendo de manera agitada el salón arriba y abajo antes de volverse con brusquedad hacia un lado y cerrar un instante los ojos—. Ancianos, les rogué después de la Prueba del Gran Talento del año pasado que siguieran mi consejo; sin embargo, lo ignoraron y esto es…

Acto seguido, volvió a darse la vuelta de golpe, encorvó los hombros y respiró hondo. Morrigan notó cómo comenzaba a reptar en su interior una sensación de horror muy familiar. Incluso el resto de los adultos que había allí reunidos parecieron querer alejarse de la maestra académica mundana cuando esta empezó a deformarse físicamente y a transformarse en su otro yo. Era como quedarse observando cómo se marchita una flor a paso acelerado. La retorcida Murgatroyd, de ojos lechosos y dientes marrones, hizo acto de presencia, fijó su vacía mirada sobre la niña fabulánica y dijo:

—Se lo advertí… Debería haber ido a mi escuela. La buena de Dulci tiene razón. Esto ha sido un experimento fallido. Pero no por culpa de la horrenda criatura, sino vuestra, de todos ustedes. Le han fallado. Te lo dije, Dulci…

Un resplandor frío de color azul cruzó su rostro. Al cabo de un instante, después de un extraño grito ahogado y un crujido generalizado de huesos, Dearborn apareció una vez más en la estancia, dejando a Morrigan helada, y siseó:

—Esto no es asunto tuyo, Maris… ¡Lárgate de aquí!

Entonces, el proceso de transformación se invirtió rápidamente. Antes de desaparecer, Murgatroyd regresó un minuto y, en voz baja y con un tono estremecedor, replicó con un gruñido:

—Por supuesto que es asunto mío. Te advertí que alguien debía enseñarle a esta bestezuela cuáles eran sus Artes Desdichadas; de lo contrario, serían ellas las que acabarían manifestándose sin la supervisión adecuada…

De pronto, se oyó una especie de chasquido; luego, un repentino crujido. En un abrir y cerrar de ojos, precedida por un nuevo sonido de huesos rotos, Dearborn volvió a hacer acto de presencia. Todos en el salón se estremecieron; excepto Morrigan, la cual se había quedado pensando en lo que la maestra arcana acababa de decir acerca de sus artes malditas. ¿Dónde había escuchado esas palabras antes?

—¡No es cosa tuya, loca de atar! La chica es una alumna de artes mundanas. No me importa que estés o no de acuerdo —exclamó la maestra mundana antes de, sin perder un segundo, volverse hacia los Ancianos—. Perdónenme, pero les advertí que esto saldría horriblemente mal.

—Sí, es muy dramático, Dulcinea —contestó en voz baja Quinn tras un prolongado suspiro con una mirada que revelaba un profundo cansancio—. Y lo peor de todo es que seguimos sin decidirnos por una línea de acción concreta. Señorita Crow, no sé si se sentirá aliviada de saber que Heloise Redchurch se recupera en el hospital y no sufre lesiones graves.

Ella cerró los ojos y emitió un largo y estremecedor suspiro.

—Lo estoy. Por supuesto que me alivia. No pretendí hacerle daño, Anciana Quinn. Lo juro. No sé cómo sucedió. Yo solo…

—¿Y qué hay de Alfie? —La interrumpió Baz dirigiéndose a los Ancianos—. Mi chico ha desaparecido. Heloise se inclina a pensar que la niña tiene que ver con ello.

De pronto, Morrigan tuvo una idea. Seguro que había sido Charlton quien le había dicho a los suyos que ella venía de la República y quien los había incitado a que la atacaran. ¿Estaría también él detrás de la desaparición de Swann? ¿O solo trataría, como siempre, de culparla de algo para que la expulsaran de la Sociedad Fabulánica? ¿Sería asimismo quien estaba chantajeando a la Unidad 919? Seguía sin tener muy claro qué ganaba él. ¿Qué razón tendría para arriesgarse tanto?

Quinn chasqueó la lengua con impaciencia.

—Ah, ese muchacho…, el que respira debajo el agua, ¿no? Charlton, no sea ridículo. Alfie lleva sacando unas notas bajísimas todo el año. Es evidente que cree haberse dado cuenta de que las branquias llegan hasta cierto punto, y que para llegar más lejos en la vida hay que trabajar duro —respondió ella agitando la mano con impaciencia, como si quisiera apartarse a Baz de en medio—. Puede que al ser consciente de lo privilegiada que era su vida en el SoFa tenga el sentido común de volver a la escuela y arremangarse. A propósito, hemos de determinar un castigo para Heloise por su arrebato de violencia… Los Ancianos y yo llevamos trabajando todo el año para evitar que estas desapariciones hagan cundir el pánico en la Sociedad. Los rumores se esparcen como la pólvora. Y, ahora, observen en qué situación nos encontramos. Y todo gracias a una colegiala melodramática con la boca muy grande.

Charlton se disponía a replicar cuando Saga lo interrumpió estampando su pezuña contra el suelo.

—Nada de esto es relevante —protestó el fabutoro—. La pregunta sigue siendo: ¿qué haremos con respecto a la Fabulantora?

—¡Activar el protocolo de seguridad! —exigió Baz.

Todos los allí presentes ahogaron un grito. Incluso Dearborn pareció alarmada. La mirada de Morrigan fue posándose frenéticamente en cada uno de los rostros de los adultos. ¿Qué querría decir con eso y por qué había dado lugar a tanta indignación e incredulidad? Por fin, sus ojos se posaron en su patrocinador. Acto seguido, tragó saliva.

Júpiter se acercó a Charlton. A continuación, cerró los puños con una especie de furiosa energía contenida y los músculos de su mandíbula se contrajeron con fuerza. Su rival retrocedió un metro y se encogió contra la estatua de cuarzo rosa de la mujer de múltiples brazos. Al momento, todos los Ancianos dieron un paso adelante preocupados por la posibilidad de que North fuera a golpear a otro hombre. Ella sabía que su patrocinador se esforzaba por contenerse y pudo observar la manera como su respiración iba, poco a poco, obligándolo a detenerse y cómo sus manos se iban abriendo muy despacio. A pesar de ello, no pudo evitar sentir un escalofrío en la nuca cuando él se colocó cara a cara con Baz y, poniendo su voz más susurrante y amenazadora, le dijo:

—Reflexiona acerca de lo que acabas de decir. Por una vez en tu mediocre vida, piensa en las palabras que van a salir de tu cretina boca antes de pronunciarlas.

A continuación, un silencio de varios segundos cortó la atmósfera. Charlton trató de aparentar y permanecer impertérrito ante Júpiter; sin embargo, su cuerpo se había ido encogiendo de forma reveladora. Entonces, se dirigió a los Ancianos.

—Bue… Bueno, yo no quería… A lo que me refería era…

Acto seguido, aún sin apartar la mirada penetrante de su enemigo, su patrocinador añadió:

—Morrigan. Espera en el pasillo.

No le gustó la idea. De hecho, estuvo a punto de protestar. Quería quedarse allí y descubrir por sí misma el destino que la aguardaba, saber qué iba a sucederle en cuanto se llegase a un consenso. Sin embargo, la tensión en el ambiente, así como en el tono de voz de Júpiter, acabaron por obligar a sus pies a moverse.

Hawthorne la esperaba afuera. Nada más verla, salió de su escondite detrás de un imponente busto de mármol y, con cara pálida, gesto serio y los ojos abiertos de par en par, le preguntó con un impaciente susurro:

—¿Estás bien?

—Sí —contestó ella también con un murmullo—. Creo que sí.

—¿Sabías que…? Morrigan, ¿tú sabías que eras capaz de hacer eso? ¿Eras consciente de que podías… expulsar fuego por la boca?

Incluso a pesar del velo de preocupación y confusión que se cernía sobre su mente, a Morrigan le fue posible sentirse ofendida por lo ridículo de la pregunta. Cosa que, por otra parte, no dejaba, por extraño que pueda parecer, de agradecer, ya que, al menos, esto sí que continuaba siendo como siempre; es decir, Hawthorne le seguía haciendo preguntas estúpidas y a ella la sacaba de quicio.

—¿No crees que, siendo amigos como somos, ya te habría mencionado un pequeño detalle como ese?

Después de un momento de silencio, Swift dijo:

—¿Qué van a hacer?

—Chis. No lo sé —respondió ella presionando su oreja contra la pesada puerta de roble.

Él hizo lo mismo. Durante varios minutos, lo único que pudieron oír fueron murmullos y palabras indescifrables. Hasta que, de pronto, Júpiter, furioso, subió de nuevo el volumen y, expulsando cada sílaba entre los dientes, dijo:

—No es más que una niña. Dejad de referiros a ella como a un monstruo. Murgatroyd tiene razón. Deberíais haber…

—La chica es… —Irrumpió la voz del profesor Onstald al tiempo que, conforme hablaba, se iba apagando poco a poco de forma imperceptible.

Morrigan se alejó de la entrada con una gran sensación de opresión en el pecho y echó a andar mientras tiraba del dobladillo de su camisa gris, girándolo entre sus dedos.

«Dejad de referiros a ella como a un monstruo».

—No irán a expulsarte, ¿verdad? —preguntó Hawthorne con un nervioso susurro.

—No lo sé.

—¡No pueden echarte! —exclamó su amigo, volviendo a bajar rápidamente el volumen—. No ha sido culpa tuya. Estabas protegiendo a la señorita Alegría. Si hay que expulsar a alguien es a Heloise. Yo se lo diré.

Ella permaneció en silencio. ¿Llegarían a expulsarla por aquello? ¿Serían capaces? Si dejara de ser miembro de la Sociedad, se vería obligada también a irse de Nevermoor y…

«No —se dijo para sus adentros negando con determinación tal idea—. Ha sido un accidente —se repitió—. No pueden echarme así sin más por un accidente».

Las palabras de Baz Charlton siguieron sonando en su cabeza: «Activar el protocolo de seguridad». Significara lo que significase, era evidente que no se trataba de nada bueno. Morrigan se detuvo de pronto y levantó la mirada al frente. Sus manos se quedaron quietas de golpe. De repente, se había dado cuenta de que… no tenía ni la más remota idea de en qué consistía el protocolo de seguridad; de hecho, jamás se lo había preguntado.

¿Por qué no se lo habría planteado nunca?

Al cabo de un momento, la maestra académica apareció tras la puerta y siseó:

—¡Swift! ¡Váyase a clase!

Hawthorne balbuceó una disculpa y se fue pitando al tiempo que los observaba con nerviosismo por encima del hombro. Dearborn se volvió entonces hacia Morrigan y, con el gesto transformado en una máscara helada más inescrutable que nunca, le indicó:

—Ven.

Ella la siguió por el corredor dando dos pasos por cada uno de la maestra mundana. Júpiter, Baz, el profesor Onstald y los Ancianos se hallaban en el centro del salón, empequeñecidos por las nueve enormes estatuas de mármol, pero, aun así, recortándose de forma imponente sobre ella, la pequeña Morrigan.

Tratando de evitar que se notara el temblor de sus manos, las cerró en un puño. A continuación, observó a los adultos. Era difícil saber con seguridad si traían buenas o malas noticias. Charlton parecía malhumorado, con el ceño fruncido; sin embargo, su patrocinador no tenía aspecto de estar precisamente del mejor humor del mundo.

—Señorita Crow… —le dijo Quinn haciéndole una seña para que avanzara hacia ellos. Se le veían tan marcadas las rayas de la frente como si se las acabara de dibujar con un lápiz—. El Anciano Saga, el Anciano Wong y yo tenemos que tomar una decisión. Nuestra opinión es que las presiones derivadas de la vida en la Sociedad Fabulánica han acabado por hacer mella en usted. Así pues…

—¡No pueden echarme! —La interrumpió ella presa del pánico—. Fue un accidente, no pretendía lastimar a nadie. Por favor, Anciana, tiene que creerme…

—La creo… Por favor, señorita Crow, permanezca en silencio.

Acto seguido, hizo una pausa. Morrigan se mordió el carrillo de la boca tratando de contener las ganas de defenderse.

—No soy de la opinión de que sus acciones hayan sido maliciosas —prosiguió la Anciana—. Sin embargo, el Consejo Superior tiene una responsabilidad hacia todos aquellos encomendados a nuestro cuidado. Debemos poner las medidas necesarias para garantizar la seguridad de todos los compañeros miembros de su Unidad, así como del resto de la Sociedad. No sabemos cuáles serán estas medidas a largo plazo. Lo que sí sabemos es que, a partir de este mismo momento, puede considerar su trabajo bajo permanente revisión.

Júpiter frunció el ceño.

—¿Qué significa eso, Anciana?

La mujer exhaló con pesadez.

—No estoy, en un sentido duradero del término, por completo segura de lo que significa. Pero a corto plazo, la señorita Crow ya no asistirá más a clase con los demás estudiantes del SoFa.

Morrigan sintió cómo se le caía el alma a los pies. Las lágrimas comenzaron a nublar su vista poco a poco. ¿Desterrada del SoFa? La mera idea le resultaba insoportable.

—Por ahora, señorita Crow —prosiguió Quinn—, deberá continuar sus estudios de forma individual con el profesor Onstald, quien se trasladará a su alojamiento en el Hotel Deucalion y le impartirá enseñanza allí mismo. Su acceso directo a la Estación 919 le será temporalmente revocado. Así pues, sin más preámbulos, debo pedirle que salga del campus de inmediato.

—Siento haber pasado tanto tiempo fuera últimamente.

Júpiter había llamado a un carruaje para que los condujera a ambos a casa. Y se puede decir que habían tenido suerte, ya que, nada más entrar en su interior, había comenzado a llover. (¿O fue algo más que suerte? ¿Era acaso capaz de prever el clima?). Morrigan quiso preguntárselo; sin embargo, el nudo en la garganta regresó de golpe y no le dejó articular palabra aún.

—Mi trabajo en la Liga ha sido… Bueno, no hay excusa que valga. Lo siento. Y punto.

Parecía en verdad arrepentido; más que eso, se lo veía apenado de veras.

—No pasa nada… —replicó su patrocinada por fin con voz ronca.

Lo decía en serio, aunque hubiera estado más que enfadada por aquella circunstancia. Su disculpa había sido sincera. Tenía un aspecto tan abatido y cansado que le fue imposible seguir aferrada a su frustración; además, dicho resentimiento había resultado una carga demasiado pesada también para ella, se alegraba de deshacerse de él.

Durante unos instantes, permanecieron sentados en silencio. Al cabo de un rato, Morrigan se volvió hacia Júpiter, demasiado incómoda como para continuar sin decir ni pío.

—Eché fuego por la boca.

—Ah…

—No sabía que podía hacer una cosa así.

—Ya —añadió él pensativo—. Yo tampoco.

Un nuevo silenció se extendió entre ellos conforme escuchaban el golpeteo de la lluvia y el claqueteo de las herraduras sobre el pavimento. Por fin, ella preguntó:

—Pero ¿cómo es posible que echara fuego por la boca?

—Me temo que no lo sé, Mog.

—¿Es que…? —comenzó a decir su patrocinada antes de hacer una pausa para tragar saliva y continuar con voz un tanto ahogada—. ¿Me estoy convirtiendo en un dragón o algo así?

Júpiter resopló de forma burlona.

—Bueno, no sé, vamos a ver… ¿Te han salido escamas últimamente?

—No.

—¿Algún síntoma de garras incipientes?

Ella se miró las uñas.

—No.

—¿Has sentido acaso el impulso repentino de acumular tesoros?

Morrigan dudó en esto último un segundo.

—Creo que no.

—Entonces, no, lo dudo.

—¿Me dejarán regresar? —preguntó ella volviéndose hacia él.

—Los Ancianos recapacitarán. Descubriremos el modo de que te readmitan. Te lo prometo. Además, fíjate, las vacaciones de verano están a punto de comenzar. Seis semanas enteras para que se calmen las aguas y para relajarse. Cuando comiencen de nuevo las clases, seguro que ven las cosas de otra manera.

—¿Tú crees?

Júpiter reflexionó unos instantes.

—Conozco bastante bien a Quinn —afirmó—. No es… una persona injusta. Es solo que, a veces, necesita tiempo para dilucidar lo que es más adecuado.

Una vez más, ambos se quedaron en silencio. Morrigan observó las concurridas calles a su paso a través del filtro de gotas de lluvia. A pocas manzanas del Deucalion, su patrocinador carraspeó y añadió con tono tranquilo y cuidadoso:

—Sé que puede que no te apetezca mucho compartir confidencias ahora mismo, pero… ¿hay algo que quieras contarme, Mog?

Ella vaciló unos segundos.

—¿Alguna vez…? ¿Alguna vez has oído hablar del Mercado Fantasma?

Júpiter se tomó un instante antes de contestar.

—Sí. ¿Por qué? —preguntó él preparado para escuchar con atención lo que ella tenía que contarle acerca de lo que había ocurrido aquella tarde durante la clase de Descifrando Nevermoor.

En ningún momento se enfadó porque hubiera infringido las normas de Mildmay con respecto a las rutas tramposas, ni le hizo prometer que no volvería a hacerlo jamás, ni siquiera expresó la más mínima duda sobre lo que había visto y oído.

—¿Has dicho el pasaje Diabólico? —repitió North mientras escribía el nombre en cuestión en un cuadernito que se había sacado del bolsillo—. Lo investigaré.

«Lo investigaré». Tan solo eso fue suficiente para templar los nervios de Morrigan, para aliviar la tensión residual que quedaba en su cuerpo tras el que había sido para ella el peor día desde su llegada a Nevermoor. Puede que el mundo entero sospechara de ella; sin embargo, Júpiter nunca lo haría. Él la creía. Confiaba en su palabra.

Su patrocinador le preguntó:

—¿Algo más?

Evidentemente, había mucho más que quería contarle. Había cosas que se moría de ganas de confesar desde hacía semanas. Por ejemplo, el miedo que había pasado cuando los Cinco de Charlton la habían clavado a un árbol y se habían puesto a lanzarle objetos afilados; o la nota de chantaje con sus ridículas exigencias; o cómo su Unidad había votado a favor de no exponer su secreto al resto de la Sociedad… Y así millones de asuntos que se había guardado para sí demasiado tiempo y se habían acumulado en su cabeza deseando estallar en cuanto volviera a verlo.

Sin embargo, ahora que lo tenía delante, que Júpiter estaba allí y ella gozaba de su plena atención, todas esas cosas dejaron de repente de parecerle importantes. Se sentía feliz por el mero hecho de que hubiera regresado; además, había una larga lista de otras anécdotas más livianas que le apetecía comentarle en su lugar.

—Mi conductora es la mejor persona de toda la Sociedad —empezó a relatarle.

—¿De verdad? —replicó su patrocinador alzando una ceja—. ¿La mejor?

—Sí. Mucho mejor que tú.

North se echó a reír con esa típica carcajada, grande y alegre, que lo caracterizaba y que tanto tiempo llevaba desaparecida. Morrigan esbozó una sonrisa. A continuación, le empezó a contar hasta el último detalle de la maravillosa y luminosa señorita Alegría, de su ilimitada positividad, de su tarro de galletas en forma de oso polar y de cómo tenía siempre la mejor de las sonrisas y llevaba la ropa más guay.

—¡Ah! ¡Y además ha redecorado nuestro tren-casa! ¡Es de lo más cómodo! ¡Hasta nos da rosquillas rosas!

También le contó que era la única en su Unidad, puede que en toda la Sociedad, inmune al magnetismo de Cadence Blackburn (él, por supuesto, necesitó de varios recordatorios hasta caer en la cuenta de a quién se refería) y la mejor en la clase de Descifrando Nevermoor. Júpiter escuchó con atención cada palabra que salió de su boca y reaccionó exactamente de la manera correcta en todos y cada uno de los momentos de la exposición.

Así pues, todo volvió a resultarle tan familiar y acogedor, tan tranquilizadoramente normal, que la pregunta que Morrigan llevaba queriendo hacer de verdad (la que le quemaba la parte posterior de la garganta desde hacía rato, amenazando con estallar como fuego de dragón desde que había visto la reacción de su patrocinador ante lo que había dicho Baz Charlton en el Salón de los Ancianos) acabó por verse reducida a cenizas al no hallar modo alguno de plantearla, así que decidió guardarla en un rincón tranquilo de su cabeza y dejarla allí escondida, ignorada y sin respuesta.

Aunque, de hecho, si lograba ignorarla el tiempo suficiente, tal vez perdiera relevancia para ella. Tal vez nunca más volviera a ser tan importante. Tal vez la pregunta «¿Para qué sirve el protocolo de seguridad?» pudiera por fin quedar sepultada bajo aquel montón de ascuas en una esquina de su mente, sin trascendencia alguna por los siglos de los siglos.

CAPÍTULO QUINCE

Nunca Verán Nada
Más Extraño

—Lo mejor será entrar por la Puerta Este.

—Catriona, querida, esa es la más transitada. Ya pasamos por esto hace un año.

—Dave. Créeme. En la Puerta Este está lo mejor.

—Sí, ya sé que ahí está lo mejor. Pero ya habrá mucha gente. Deberíamos haber salido antes si queríamos acceder por ahí. Te lo dije.

—Está bien, amor. Nos abriremos camino a empujones.

—¿A empujones? Esto no es un concierto de adolescentes, Cat. Somos adultos civilizados.

—Cariño, no te preocupes… Estás hablando con una experta. ¿Por qué crees que me llaman la Reina del Empujón?

—Nadie te llama así, querida…

La madre de Hawthorne, Cat, parecía la versión adulta de su hijo. Su cabello era un poco más largo y le caía sobre los hombros en gruesos rizos color chocolate; sin embargo, por lo demás, resultaban básicamente iguales: los mismos ojos azules, las mismas pecas, las mismas extremidades larguiruchas que recordaban a una jirafa.

Los Swift habían invitado a Morrigan el primer viernes de vacaciones a ir con ellos por la noche al Bazar de Nevermoor. Aunque Júpiter le había prometido llevarla, su presencia fue requerida en otro lugar en el último instante; así pues, sabiendo lo deprimida que había estado desde que terminó el curso hacía una semana, la había animado a aprovechar la oportunidad de ir con su amigo. Ella se sintió aliviada; su patrocinador se había pasado el verano anterior prometiéndole todos los días que la acompañaría; no obstante, siempre había surgido algo. Este año estaba decidida a no perdérselo.

—Mucha gente me llama así, corazón. Pregúntale a Homer. Él te lo dirá. Díselo, Homer…

El hermano mayor de Hawthorne torció el gesto.

Homer se parecía más a su padre. Poseía el mismo pelo rubio, las mismas gafas de montura gruesa, la misma constitución robusta e imponente propia de un guerrero vikingo; lo único que le faltaba era la barba desaliñada de Dave.

Tenía quince años, y se encontraba en cuarto del Conservatorio del Pensamiento. Swift le había explicado a Morrigan que los estudiantes de dicha institución hacían voto de silencio durante su vida académica y solo podían hablar un día al año, de modo que cuando llevaba siempre una pizarra y una tiza alrededor del cuello para comunicarse con su familia. Su amigo le contó también que las bromas venían a ser constantes.

—Contesta, hijo mío. Vaya, se ha vuelto tímido de pronto.

—Eso no está bien, querida —la reprendió su marido tratando de no reírse.

Homer no se molestó en usar el pequeño encerado, tan solo puso los ojos en blanco. Su hermana mayor, Helena, no podía ir con ellos al Bazar. Era una estudiante de quinto en la Escuela de Meteorología Radical de Gorgonhowl, situada en una islita muy alejada de la costa en la Sexta Comarca, que se encontraba a perpetuidad en el centro de un incesante huracán. Solo iba a casa en Navidad y en las vacaciones de verano, ya que resultaba caro y complicado entrar y salir del terrible ciclón. En aquella ocasión, sin embargo, la tormenta se había vuelto tan fuerte que todos los viajes se suspendieron hasta nuevo aviso, lo que, según Hawthorne, se adaptaba perfectamente al carácter de Helena. «Le encanta que las cosas se pongan feas. Siempre prefiere quedarse en la escuela y ver los daños y destrozos en primera persona», decía su hermano.

El miembro más joven de los Swift se llamaba Davina y tenía dos años. Ella también se parecía a su padre. La Minidave, como la llamaba su familia, era bastante regordeta, rubia y alegre. Sus progenitores la consideraban la más brillante de todos. Morrigan no entendía muy bien esa afirmación, pues lo único que había visto hacer a la niña era escupir la leche, tirar comida al suelo y chillar a los perros que paseaban por allí.

Así pues, los cinco Swift y Crow cogieron el fabucarril para ir al Bazar. Dave los obligó a cogerse de la mano para que no se perdieran en la multitud.

Cat, por su parte, les hizo el supuesto favor de ponerse a cantar en voz alta y de forma desafinada durante todo el trayecto en tren, lo que, según ella, convertiría el hecho de ir todos cogidos de la manita en público en algo menos vergonzoso («No los conozco», se podía leer en la pizarra de Homer).

Cuando, por fin, se bajaron en la estación del Templo y se abrieron paso entre la muchedumbre para llegar a la Puerta Este, el sol se hallaba a punto de ponerse.

Miles de personas esperaban a las puertas del Casco Antiguo. La expectación se palpaba en el aire. Su padre se colocó a Minidave sobre los hombros para que viera mejor. Hawthorne apretó el brazo de Morrigan y comenzó a saltar de puntillas a punto de estallar de la emoción. Incluso su hermano miraba asombrado hacia el colapsado acceso.

—¿Lo ves? —señaló Cat sonriendo a su esposo—. Te lo dije. Aquí está lo mejor.

Una neblina plateada ocultaba lo que había más allá de la entrada; de hecho, esta era tan densa que, de no ser por la pequeña brisa que la hacía ondular levemente, habría parecido un inmóvil y gigantesco panel de vidrio. En la parte superior del gran arco de piedra, se podía leer, en enormes y brillantes letras de fuego:

BIENVENIDOS AL

BAZAR DE NEVERMOOR

Debajo, una ambiciosa promesa se dibujó de pronto escrita en humo:

Nunca verán nada

más extraño

—¡Mirad! ¡Magia! —exclamó Cat sonriendo mientras le daba un leve codazo en las costillas a Homer.

Este miró al cielo en actitud de infinita paciencia, cogió su tiza y escribió: «Truco barato de salón».

Su madre se echó a reír; sin embargo, Morrigan estaba de acuerdo: era magia. Tenía que serlo. Resultaba maravilloso.

En ese momento, Dave le hizo una seña a Hawthorne y a su amiga para que se acercaran.

—Es todo una ilusión, ¿lo veis? Realizada por magos… —dijo señalando a un pequeño grupo de hombres y mujeres vestidos de esmoquin que se encontraban en un rincón bajo el arco con cara de concentración llevando a cabo, con gesto tedioso, una combinación de complicados movimientos manuales con una maquinaria que dirigía el mensaje de humo—. Siempre se distingue en un truco la mano del mago, aunque no lo veáis a él… Observad bien… ¡ahí! ¿Lo habéis visto?

—¡Ah! —exclamó ella al tiempo que su ilusión parecía desaparecer.

Si se fijaba atentamente, podía notar una leve imperfección, casi imperceptible, cada vez que el texto llegaba al final de la palabra «extraño» y se reiniciaba.

—No es ningún truco barato de salón, Homer —afirmó su padre despeinando a su hijo mayor.

Morrigan estaba de acuerdo; sin embargo, por muy impresionante que fuera el efecto, no pudo evitar sentir cierta incredulidad; sobre todo, si lo comparaba con la cantidad de cosas extrañas que había presenciado hasta la fecha, en especial en el Deucalion.

—Bueno, a ver —prosiguió Dave dirigiéndose a los tres chicos—. ¿Tenéis dinero? Pues cuidadito con él. Hay mucho carterista en el Bazar. Escuchadme: quiero que os reunáis con mamá, con Davina y conmigo aquí a medianoche en punto. Ni un segundo más tarde, ¿vale? Como no estéis a esa hora aquí, en la Puerta del Este, dejaré que mamá vaya a buscaros y os represente el monólogo callejero de la señora que pierde a sus hijos y se vuelve loca y termina pensando que es una ardilla. ¿Entendido?

Morrigan se echó a reír; sin embargo, Homer y su hermano parecían un tanto asustados ante la idea.

—Por favor, no lo hagas, mamá… —suplicó Hawthorne.

—No te puedo prometer nada, chaval —respondió Cat apuntándolo con un dedo—. Más os vale volver a medianoche, ¿me oís?

Los dos chicos asintieron.

—De acuerdo. Entonces, que os divirtáis.

—Y nada de tonterías, ¿eh? —agregó Dave.

—Comed muchas golosinas.

—Pero, por favor, sin azúcar.

—¡Y a ver quién encuentra el recuerdo más ridículo este año! —concluyó su esposa levantando ambos pulgares con una sonrisa alocada.

—Que no sea afilado, que no esté vivo, que no sea explosivo y que quepa por la puerta de casa; y nada de armas —añadió su padre mirando muy serio a Hawthorne.

Justo en ese instante llegó hasta ellos un ruido como de mil campanillas tintineantes. Acto seguido, el velo resplandeciente que había detrás la entrada se desvaneció, revelando tras de sí un Casco Antiguo completamente transformado para la ocasión. Durante unos segundos, la multitud se quedó ensimismada contemplando la vista y los sonidos procedentes del Bazar; sin embargo, transcurrido el breve momento de trance, todos comenzaron a abrirse paso hacia delante, ansiosos por ser los primeros en acceder. Morrigan y su amigo se sonrieron el uno al otro conforme eran zarandeados por el largo río de gente que fluía a través del arco principal.

Tan pronto como Cat y a Dave se esfumaron, Homer levantó su pizarra y la sostuvo en alto para que Hawthorne la viera.

«11.45. Puerta del Templo».

Este le dio el visto bueno y su hermano limpió el mensaje y escribió otra cosa:

«Sé que te será difícil, pero trata de no hacer ninguna estupidez».

Acto seguido, le tiró de la oreja y desapareció entre la multitud.

—Pensé que iríamos los tres juntos —protestó ella—. Tu padre dijo…

—Bah, no hagas caso de papá, se preocupa demasiado —respondió Swift de forma desenfadada.

A continuación, cogió un par de mapas que repartía una mujer con zancos que pasaba a su lado, se guardó uno en su bolsillo sin mirarlo y le entregó el otro a Morrigan. En la parte superior ponía: «Áreas del Bazar de Nevermoor».

—Mejor así —prosiguió Hawthorne—. Homer es un pelmazo. Se ha ido a buscar a sus amigos pelmazos para hacer alguno de sus planes pelmazos. Me parece que lo mejor será que vayamos en el sentido de las agujas del reloj, ¿de acuerdo? El Barrio Sur primero; luego, el oeste, el norte y, por último, volvemos a la Puerta Este para encontrarnos con mi hermano.

Conforme deambulaban por los alrededores del Templo de la Entidad Divina, decidieron poner rumbo a Grand Boulevard. Ella examinó el mapa. El Bazar se extendía por los cuatro barrios del Casco Antiguo y se dividía en docenas y docenas de pequeños recintos, cada uno dedicado a un propósito determinado. Un taller de pieles, una feria de antigüedades, un mercado de brujería, un rastrillo de perfumería…

—¡Hay una muestra de quesos en el Barrio Oeste que ocupa una manzana entera! —exclamó Morrigan entornando los ojos para leer la diminuta letra del plano—. No, espera, dice que es un espectáculo de malabares de fuego. Un segundo… No, perdona, es una exposición canina. ¡Está cambiando!

—Serán las tres cosas —replicó Hawthorne caminando muy rápido al tiempo que tiraba de la manga de su amiga y giraba a izquierda y derecha para esquivar a la gente.

—Ah… ¿En noches diferentes?

—No. En la misma noche.

Morrigan se detuvo en seco y comprobó de nuevo el mapa.

—Date prisa —suplicó Hawthorne—. Solo tenemos unas pocas horas. Hay que llegar al Barrio Sur rápido. Vamos, conozco un atajo.

Acto seguido, la condujo por la calle Callahan, que discurría paralela a Grand Boulevard.

—Esto es un caos —dijo su amiga conforme continuaba escrutando con avidez el plano.

Algunas de las áreas y recintos parecían estar etiquetados con tres, cuatro, incluso cinco eventos diferentes, la mayoría de los cuales eran totalmente incompatibles entre sí.

—Mira, estamos a punto de alcanzar la plaza Ambrosía, ¿no? Pues bien, aquí dice que alberga clases de tango y una fiesta del té. Eso es ridículo. ¿Cómo puede ser? Es demasiado pequeña.

Morrigan levantó la vista justo cuando entraban a la supuesta placita, encontrándose de pronto cara a cara con una cortina de seda de muchos colores.

—Por esto —contestó Hawthorne conduciéndola a través de la sedosa gasa hasta el centro de un escenario donde había gente bailando.

La plaza Ambrosía, por norma general un patio tranquilo rodeado de casitas adosadas, vibraba con el dramatismo de la música; los vestidos se arremolinaban de manera salvaje, hombres y mujeres temperamentales se cruzaban con los brazos alrededor del cuerpo de su acompañante. Ella se apartó en el preciso instante en el que una botella se rompía y se rociaba de vino tinto la improvisada pista de baile. Al cabo de unos segundos, estalló una trifulca; Hawthorne agarró del brazo a su amiga y la arrastró hacia atrás a través de la cortina de seda por la que habían entrado.

Acto seguido, volvieron a traspasarla y, en un abrir y cerrar de ojos, el lugar se había transformado en una bulliciosa aunque muy civilizada fiesta del té. Un pianista tocaba tranquilamente en una esquina mientras unas azafatas ofrecían a la gente tacitas y pastelitos en pequeñas bandejas de tres niveles.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —preguntó ella.

Hawthorne se encogió de hombros.

—¿A quién le importa el cómo? Venga, no nos vamos a parar aquí.

Tras dirigirse al extremo opuesto, pasaron por una cortina de plumas y se encontraron de repente en mitad del mercado aviar, donde había cientos de jaulas colgantes con pájaros de todos los tipos: unos exóticos y de colores brillantes, algunos diminutos como joyas de orfebrería, otros enormes y aterradores que le recordaron a Morrigan a su abuela… También vieron aves que hablaban en múltiples idiomas, otras entrenadas para cazar, algunas que volaban en formación…

Su amiga quería detenerse y mirarlos con más tranquilidad; sin embargo, él la empujó a toda prisa a través de otro visillo hecho de enredaderas, el cual les abrió el paso a un radiante y colorido mercado de flores; luego, aparecieron en el de faroles, en el que miles de luces psicodélicas los inundaron al entrar; después, una ruidosa subasta de pescado maloliente, una reunión religiosa con gente orando, un intenso debate sobre los derechos de los fabunimales, una congregación de agricultores con sus frutas y verduras frescas, una feria con un tiovivo, un tren fantasma, un castillo inflable…

—Hawthorne, para. ¿No quieres que subamos en el tren fantasma? ¡No vayas tan rápido! ¡Tengo flato!

No obstante, Swift no pensaba detenerse. Sabía con exactitud adónde iba, y, aunque se negó a decírselo a Morrigan (¡es una sorpresa!), esta tenía la sospecha de a qué se refería. Conocía a su amigo.

Ella esperaba que el Bazar estuviera abarrotado, hacía tiempo que se había hecho una idea precisa en la cabeza acerca de la cantidad de puestos que habría vendiendo objetos de lo más peculiar; al fin y al cabo, se tiró todo el verano anterior presenciando cada sábado por la mañana durante el desayuno el ritual de ver a los huéspedes y al personal del Hotel Deucalion comparando sus respectivos botines y sus fascinantes historias.

Sin embargo, vivirlo por sí misma venía a ser algo bien distinto. Como caminar por el escenario en el que se han representado centenares de obras de teatro. Su mente daba tantas vueltas que apenas podía asimilar una cosa antes de pasar a la siguiente.

Todo resultaba confuso y emocionante hasta el punto de que se volvía complicado distinguir cuánto tenía de real y cuánto de espejismo. En todos los lugares por los que pasaban, Morrigan intentaba detectar dónde estaba el truco, tal como Dave les había enseñado; sin embargo, al hacerlo, lo único que veía era a la gente trabajando duro para mantener viva la ilusión. Por lo general, los artificios visuales y escenográficos se hallaban operados por magos que se encontraban, muy concentrados y con vistas a la escena, en lo alto de los balcones o en las azoteas.

—¡Ahí están! ¡Esos son los que lo van cambiando! —gritó ella agarrando el brazo de Hawthorne y señalando hacia una ventana del cuarto piso del patio Cooper (según el mapa, desdoblado en un salón de pedicura exterior y en un escenario para eventos ecuestres de unicornios).

Un hombre y una mujer se asomaban murmurando algo sin apartar la atención de abajo.

—¿Tienes que hacer esto ahora? —se quejó su amigo—. ¿No podemos disfrutar de la magia sin meter las narices detrás del telón?

—Pero ¡si es fascinante!

En cuanto atravesaron un velo de vapor y se adentraron en un ruidoso restaurante al aire libre lleno de puestos de comida, Morrigan supo que, por fin, se detendrían. Esto era, seguro, lo que él había estado buscando.

Una señora cocinaba en tres enormes bandejas plateadas, lanzando llamaradas y chorros de humo a su alrededor. La cantidad de especias que le ponía a la comida hizo que los ojos de la chica se llenaran de lágrimas. Otros tenderetes ofrecían estofados, panecillos, patatas fritas, empanadillas, cangrejos cocidos en barriles, caracoles salteados con mantequilla, intestinos de cerdo, saltamontes crujientes y ratas asadas en pinchos morunos.

—¿Pincho de rata? —le sugirió a Hawthorne torciendo el gesto—. ¿O intestino de cerdo? ¿Qué te apetece?

Sin embargo, él, una vez más, agarró su mano y la arrastró hasta el otro extremo del recinto, donde fueron a chocar contra una pared de algodón de azúcar rosa. Entonces, se volvió hacia su amiga y sonrió. Acto seguido, arrancó una enorme y vaporosa tira y dejó que se derritiera en su lengua antes de conducir a Morrigan hacia su destino sorpresa a través de la dulce, pegajosa y fina cortina que se levantaba ante ellos.

—¡La calle de las Golosinas! —anunció Swift abriendo los brazos como si acabara de darle la bienvenida a su hogar espiritual.

La calle de las Golosinas abarcaba tres manzanas enteras y se encontraba repleta de chocolateros, fabricantes de tofe, gente revolviendo palomitas de maíz de caramelo en enormes ollas metálicas, pastelerías, creperías, tenderetes de chucherías y bombones, así como una heladería especializada en cucuruchos de medio metro de altura.

Hawthorne se hallaba en su elemento. Estaba claro que aquel era el lugar al que su amigo regresaba todos los años, ya que tenía las ideas muy claras sobre a qué puestos acercarse para ganar en tiempo, dinero y espacio estomacal.

—Las rosquillas de ciruela son obligatorias —dijo él señalando un quiosco que vendía dónuts calientes inyectados con mermelada de azúcar color púrpura y rebozados en canela—. Y el sorbete rosa también. Pero pasa de los crepes. Están sobrevalorados.

Acto seguido, se dirigió directamente hasta un maestro chocolatero que ofrecía todo tipo de trufas imaginables (de coco, de melocotón, de menta, de champán, de praliné, de saltamontes…). «¿Por qué no de saltamontes?», preguntó Swift ante la cara de asco de ella. Luego, se encaminó con decisión a otro tenderete donde hacían gruesas tiras de chicle y las vendían por metros.

Cuando Morrigan se rindió por fin y decidió que no era capaz de engullir más, dejó por un momento a Hawthorne masticando golosinas y comenzó a deambular. Al cabo de unos instantes, se topó con una niebla gris que conducía al callejón de los adivinos, donde estos ofrecían diversos tipos de lecturas en la bola de cristal, las cartas del tarot, la palma de la mano, las hojas de té y las entrañas de aves. Incluso hubo uno que la invitó a que le escupiese para poder leerle el futuro; Morrigan, por supuesto, se negó de forma cortés y retrocedió ante la insistencia del hombre, cruzando accidentalmente una nueva cortina que daba a la…

Nada. Morrigan no veía nada. No oía nada.

No es que estuviera oscuro. No es que la envolviese la oscuridad.

Es que no podía ver nada en absoluto. Se había quedado ciega.

Gritó: «¡Hawthorne!»; sin embargo, su voz también se había evaporado. ¿O es que acaso no la podía oír? Tal vez, él sí la hubiera escuchado. Se llevó una mano a la garganta y sintió las vibraciones de sus cuerdas vocales conforme llamaba de nuevo a voces a su amigo; no obstante, ningún sonido llegaba a sus oídos. Se había quedado de repente ciega y sorda.

«Mantén la calma —se dijo a sí misma—. Mantén la calma».

De pronto, notó que alguien la rozaba, así como un perfume que se extendía por el aire. Entonces, otra persona chocó contra su cuerpo; luego, unos grandes dedos que la agarraron por los hombros. Olía a rancio, como a comida ahumada. Más tarde, empezaron a acariciarle la cabeza y la cara, como tratando de averiguar su identidad. Al cabo de unos segundos, la presencia pareció apartarse.

«Mantén la calma, mantén la calma, mantén la calma». ¿Cuál era el paso dos? Ah, sí… Retroceder. Morrigan, con mucha cautela, reculó un metro más o menos; luego, otro… Sin embargo, en ese instante, una mano asió la suya, una mano bastante más pequeña que la anterior, la de un niño…

—¿Eres tú, Hawthorne? —gritó sin que el sonido llegara a sus oídos.

Entonces, la agarraron del hombro. Tenía que ser alguien de una altura semejante, tal vez un poco mayor. Sí, puede que fuera su amigo.

A continuación, la empujó hacia delante. Juntos se abrieron camino entre la agitada y oscura multitud y, apretándose el uno contra el otro, atravesaron por fin las tinieblas.

Se sintió como un buzo que sale a tomar aire a la superficie. Volvió el color al mundo. Regresó la luz y el sonido. Jadeando para recuperar el aliento, sus párpados se cerraron de forma instintiva ante aquel nuevo resplandor hasta que sus pupilas se acostumbraron. Acto seguido, se giró hacia Hawthorne y preguntó:

—¿Qué ha sido eso?

Sin embargo, no era Hawthorne quien la había ayudado.

Cadence Blackburn se hallaba de pie a su lado, respirando con dificultad.

—¡Cadence! —exclamó ella incapaz de ocultar su sorpresa—. ¿Qué estás…?

—Es real… —respondió su compañera con miedo y emoción—. ¡El Mercado Fantasma! Morrigan, es real. Y está en funcionamiento ahora mismo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El Mercado Fantasma

—He visto a un hombre meterse en el pasaje Diabólico —explicó Cadence conforme la conducía a velocidad de vértigo por el abarrotado lugar a través de los ruidosos puestos y la sucesión de cortinas—. Le grité que se detuviera, pero no me escuchó. Luego, desapareció.

—¿Que has hecho qué? Ay, Cadence, me estás haciendo daño en el brazo —dijo Morrigan haciendo que su compañera la agarrara un poco más suave aunque sin soltarla ni detenerse en ningún instante—. ¿Qué estás diciendo? ¿Que estabas junto al pasaje Diabólico y…?

—No, soy tonta… Yo estaba parada al otro lado de la acera, pensando en todas esas desapariciones y en lo que nos contaste que viste. Esta tarde me di cuenta de que, si fue real, si lo que viste de verdad fue el Mercado Fantasma y este tiene algo que ver con las desapariciones, es probable que lo monten esta noche, ¿no? ¡Durante la inauguración del Bazar! El momento es demasiado perfecto como para obviarlo.

—Supongo. Pero, Cadence, espera…

—Así que me quedé allí en una esquina para ver quién se presentaba y se adentraba en el pasaje Diabólico. Y me enteré de esto: ya no es una alerta rosa. Ha cambiado. Ahora es una alerta roja. Sin embargo, el tío entró directo, ni se lo pensó dos veces. A continuación, vi a otro hombre que se metía cinco minutos después. Llevaba puesta una máscara. Luego, apareció una mujer con una bufanda tapándole casi todo el rostro e hizo lo mismo. ¡En verano! Entonces, fui en tu busca. Hawthorne me dijo que ibais a venir al Bazar juntos. Te busqué por todas partes hasta que, por fin, te vi. Justo antes de que te metieras en el patio de la Nada. Ven, por aquí…

—Pero debería por lo menos avisar a Haw…

—No te preocupes. No le ocurrirá nada. Vamos, date prisa.

Al cabo de unos instantes, llegaron al ya familiar acceso al pasaje Diabólico, que era tan estrecho que casi ni se le podía llamar callejón. En efecto, habían cambiado la placa de la pared.

PASAJE DIABÓLICO

¡CUIDADO!

POR ORDEN DEL ESCUADRÓN DE RAREZAS GEOGRÁFICAS

Y LA JUNTA DE BARRIOS Y GREMIOS DE NEVERMOOR,

ESTA VÍA HA SIDO DECLARADA

RUTA TRAMPOSA DE ALERTA ROJA

(BAREMO DE INCONVENIENCIA:

PELIGRO DE MUERTE)

ACCESO BAJO SU PROPIA

RESPONSABILIDAD

Morrigan tuvo que leerlo dos veces. «Peligro de muerte».

—¿Significa eso que ha cambiado lo que te hace?

—Tal parece. Si le han puesto una clasificación más peligrosa… Aunque estaba pensando… Lo de las náuseas horribles y las ganas de vomitar lo superaste, ¿verdad? Esas personas que vi, obviamente, también han tenido que hacerlo, pues no volvieron a salir. Me parece que sea lo que sea lo nuevo que haga, debe de haber una manera de cruzar el pasaje Diabólico.

—Pero es una alerta roja…

Otra vez miró la placa y, luego, a Cadence. El pulso se le fue acelerando poco a poco conforme notaba cómo crecía en su interior una fuerte sensación de determinación. Llevaba tiempo queriendo investigar lo del Mercado Fantasma, lo consideraba el sitio indicado para seguir la pista de Cassiel, de Pato Páximus y de los demás. ¡Aquella era su oportunidad! Tanto para ayudar a Júpiter en su búsqueda de los desaparecidos como para demostrarles a todos que ella no tenía nada que ver con el asunto, que Heloise estaba equivocada. Puede incluso que si hallaba a esa gente perdida, los Ancianos la dejaran volver al SoFa.

Así pues, dijo con vehemencia:

—Tienes razón. Vamos allá.

Cadence sonrió y, juntas, se adentraron en el pasaje Diabólico. Al principio, no sucedió nada. Morrigan pensó por un segundo que, tal vez, no ocurriera nada, que se habían equivocado al cambiar la placa de la entrada. Hasta que, de repente, notó como si todo el oxígeno de sus pulmones le fuera succionado de golpe.

—Sigue… —le exhortó su compañera con voz tensa y casi sin aliento tirando de ella hacia el frente.

Conforme iba desesperándose por la falta de aire, su instinto de supervivencia comenzaba a patalear y a sacudirse de forma salvaje en su interior tratando de convencerla de volver por donde había venido, de regresar a la luz, a la seguridad revivificante.

—Confía en mí… —insistió Blackburn apretando su mano—. ¿Todo bien?

De pronto, fue consciente de una cosa: sí que confiaba. «¿Desde cuándo? ¿Cómo es posible?», se preguntó a sí misma.

Luchando contra sus impulsos naturales, fue poniendo de manera obstinada un pie delante del otro. Tenía los pulmones vacíos, y su cabeza parecía a punto de estallar. Necesitaba urgentemente inspirar algo de oxígeno; sin embargo, no había donde hacerlo; lo único que sentía era un tremendo ardor en el pecho.

Entonces, ambas cruzaron una barrera invisible. Al hacerlo, las dos, jadeando, comenzaron a respirar hondo por fin. El dolor en el tórax y los mareos aumentaron tanto que Morrigan creyó estar a punto de desmayarse; no obstante, lo habían conseguido. Al cabo de unos segundos, sin decir ni pío, Cadence señaló hacia arriba.

Como si de una parodia del espectacular letrero de la Puerta Este del Bazar de Nevermoor se tratase, un cartel con letras negras recién pintadas les daba la bienvenida sobre un viejo y gastado arco de madera. En él, solo tres palabras:

EL MERCADO FANTASMA

—Es real —soltó Morrigan todavía recuperándose.

—Lo sabía —añadió su compañera con rabia.

Su primera reacción al ver la plaza fue de estupor. Esta vez, no se hallaba vacía, sino repleta de vendedores y consumidores, ninguno de ellos con gesto particularmente amable. Resultaba evidente que aquel lugar no tenía el encanto del Bazar de Nevermoor. Este era luminoso, mágico y acogedor; el Mercado Fantasma, en cambio, parecía que acabaran de escupirlo y pisotearlo sobre la faz de la Tierra.

—Me muero de ganas de decirle a Mildmay lo equivocado que estaba —murmuró Cadence antes de darle un disimulado un codazo en el costado a su amiga—. Oye, no te quedes tan embobada, vas a llamar la atención. Tú pon cara de estar de vuelta de todo.

Sin embargo, se sentía incapaz de hacerlo. Conforme se abrían paso por el mercado, no podía evitar mirar sorprendida (con cara de no estar de vuelta de nada) los productos que allí se ofrecían, que eran distintos por completo a cualquiera de los que había visto en ningún otro distrito de la ciudad. A su izquierda, una mesa repleta de una serie de órganos inanimales, frescos y sangrientos; a su derecha, un puesto repleto de tinajas llenas de cabezas conservadas en vinagre, de extremidades varias y, como bien pudo darse cuenta con repulsión…

—¿Eso es una cabeza humana? —exclamó de forma ahogada al tiempo que señalaba un rostro encogido, de gesto extrañamente pacífico, que flotaba en un líquido amarillento dentro de un frasco.

Cadence la apartó deprisa hacia un lado murmurándole a continuación con la boca pequeña:

—Haz como si no te sorprendieras.

Instantes después, pasaron por delante de una tienda de lona negra con un letrero en el exterior en el que se leía sin más: COMPRAVENTA DE SECRETOS. Un poco más allá, una mujer ofrecía sus servicios para meter o sacar de forma clandestina de la República del Mar Invernal a quien quisiera «por un módico precio».

—¡Dieeeeeentes! —gritó un hombre mientras se acercaban a su puesto haciendo pegar un respingo a ambas—. Dientes y colmillos. Consigue aquí los dientes y colmillos que necesitas. De inanimal, fabunimal, dientes humanos, lo que sea. Tengo de todo tipo. Molares, caninos, incisivos, colmillos. Para usarlos en hechicería, para joyería… No me importa lo que hagan con ellos siempre y cuando me los paguen. ¡Dieeeeeeeeentes! ¡Consigue aquí los dientes que te hacen falta!

Cuanto más se adentraban en el Mercado Fantasma, más oscuro y más feo se volvía. Morrigan deseaba cerrar los ojos y salir corriendo por donde habían venido. Anhelaba las luces brillantes y la alegre música del Bazar. Había que andarse con cuidado por allí, era fácil perderse entre la masa de gente que no paraba de empujarse. Nadie parecía inclinado a establecer contacto visual con nadie; no obstante, la presencia de ella y de Cadence estaba… empezando a hacerse notar. Dos niñas solas, con sus respectivos broches dorados brillando en el cuello, en un sitio como aquel se hallaban completamente fuera de lugar.

Apresurándose a quitarse de encima la evidencia de su condición Fabu, se desprendió el alfiler y se lo guardó en el bolsillo.

—Quítate la «F»… —le susurró a su compañera.

Había una tienda, justo en el centro del mercado, que atraía a una multitud mayor que cualquier otra. Un enorme grupo de personas formaba cola ante un portero muy grande y de aspecto desaliñado que se encontraba montando guardia a la entrada sosteniendo con correas a cuatro formidables perros. Poco a poco, de dos en dos, iba introduciendo a la gente al interior al tiempo que los contaba. De repente, extendió el brazo interponiéndolo ante los siguientes individuos en la fila.

—Aforo completo. La subasta está ya llena. Les deseo mejor suerte la próxima vez.

—Estás de broma, ¿verdad, hijo? —se quejó un sujeto barbudo en la parte delantera de la cola—. No nos hagas esto. Llevo esperando meses este momento.

—Entonces debería haber llegado antes. Hay un límite estricto de asistentes. Los primeros que lleguen bien vestidos… Ya sabe cómo funciona esto, lo vi en la subasta de primavera.

Acto seguido, el cliente se inclinó y le susurró al oído de forma conspiratoria:

—Escucha, yo he venido… He venido por ese gran artículo. Ya sabes a cuál me refiero. Es mi intención hacer una oferta muy alta. Mi dinero es tan bueno como el de cualquier otro.

Morrigan y Cadence se miraron entre sí. Un gran artículo. ¿Se referiría quizá a una de las personas desaparecidas?

—Por supuesto que sí, pero su sentido de la puntualidad es horrible. Tendrá que esperar al lote de otoño. Buen día.

El hombre se frotó con desesperación la barba.

—Vamos, hombre, esa bestia ya no estará aquí…

—He dicho buen día. Ahora, apártese y váyase antes de que mis amigos se encarguen de ello —amenazó el portero inclinando la cabeza hacia los cuatro perros encadenados, los cuales comenzaron a gruñir en el momento justo.

El individuo barbudo se retiró. Mientras se alejaba, pasó junto a Cadence, esta extendió una mano para detenerlo y le preguntó:

—No irá a aceptar que lo mangoneen así, ¿verdad?

El sujeto sonrió con desdén y trató de quitársela de encima empujándola; sin embargo, Blackburn se limitó a decirle:

—Deténgase.

En efecto, el tipo se detuvo. Ella lo miró fijamente y, con un hipnótico tono de voz que recordaba al zumbido de un enjambre de abejas, le insistió:

—Vuelva allí y enséñele lo que le sucede a la gente que le falta al respeto.

En ese momento, Morrigan vio cómo algo cambiaba en los ojos del hombre, como si su voluntad hubiera sido de repente galvanizada. Al instante, el individuo barbudo se volvió y se dirigió de nuevo al asalto, colocándose rápidamente al frente de la cola. A continuación, comenzó a gritar y a apretar su rechoncho dedo contra el pecho del portero. Los perros, tirando con fuerza de sus respectivas correas, se pusieron a gruñir y a ladrar en el acto. La fila de gente se reagrupó a toda velocidad, atraídos todos como imanes ante la prometedora perspectiva de una pelea en un abrir y cerrar de ojos.

—Vamos —murmuró Cadence.

De manera disimulada y aprovechando el barullo que acababa de formarse, ambas se deslizaron por la apertura de la pequeña tienda y emergieron en el interior de lo que parecía ser un oscuro y suntuoso salón de baile iluminado solo por candelabros.

Morrigan dejó caer la tela de lona a su espalda y, al instante, el ruido del exterior se apagó como una llama, reemplazado por un tranquilo parloteo colectivo y el tintineo de las copas de vino. Todo aquello era confuso en extremo. Entonces, vieron una mesa desatendida sobre la que había expuestas una serie de máscaras, capuchas y velos junto a un cartelito que ponía: PARA SU DISCRECIÓN Y COMODIDAD. Después de coger un par de antifaces de goma de inanimales y dudar durante un segundo, acabó decidiéndose por colocarse la del gorila peludo y entregarle la del zorro a Cadence, la cual no pudo evitar torcer el gesto ante la oferta y protestar:

—¿Para qué? Nadie va a reparar en mi presencia de todos modos.

—Mira a tu alrededor —dijo su compañera con la voz un poco distorsionada debido al antifaz—. ¿Ves a alguien más aquí con el rostro descubierto? ¿O es que quieres ser tú la primera? Póntela.

De repente, la descripción que Blackburn le había hecho de las personas a las que vio meterse en el pasaje Diabólico cobró sentido. Todo el mundo que había allí trataba de disfrazarse de alguna manera, nadie quería que lo reconocieran en un sitio así.

Entonces fue cuando lo vio. Allí estaba, en el extremo opuesto de la sala, dentro de una jaula con cortinas rojas que reposaba sobre una plataforma elevada, como si fuera un trofeo.

—¡El magnifigato de la doctora Bramble! —exclamó ella con un grito ahogado.

La cría tenía el blanco y espeso pelaje enmarañado. Sus ojos azules eran inmensos orbes de cristal. No paraba de bufar y de maullar, y arañaba con desenfreno los barrotes metálicos, luchando como una fiera; aunque, en realidad, resultaba evidente que se hallaba aterrorizada y desesperada por escapar de su prisión. Ambas se quedaron compungidas nada más verlo. Se morían de ganas de salir corriendo en el acto y liberarlo; sin embargo, hacer una cosa así habría sido una idiotez soberana. El ambiente en la esquina donde se encontraba la criatura parecía menos civilizado que en el resto del local.

La multitud rugía a modo de burla mientras le lanzaba objetos al pobre animal (comida, piedras, botellas vacías) tratando de enfurecerlo aún más. Y funcionaba, porque, conforme lo iban haciendo, el magnifigato, en lugar de encogerse contra la parte trasera de la jaula, iba enojándose de forma progresiva y luchando cada vez con más salvajismo y más fuerza. Sus brillantes ojos azules resplandecían de terror. Morrigan, medio mareada, observaba la escena con impotencia. Junto a ella, la respiración de Cadence fue haciéndose, poco a poco, más entrecortada y aguda.

—¡Nuestra primera gran presentación hoy, damas y caballeros! —exclamó un hombre que se hallaba de pie junto al felino detrás de un podio de madera.

Llevaba un traje de tweed marrón, un antifaz que le cubría la mitad superior de la cara y sostenía en la mano un bastón que, de cuando en cuando, usaba para golpear los barrotes del armazón metálico y llamar así la atención del público.

—¡Hoy tenemos el gusto de ofrecerles este espécimen sumamente raro de magnifigato! La pequeña bestia no parece gran cosa ahora, por supuesto, ahí encerrada, pero sepan todos ustedes la utilidad que puede llegar a adquirir de adulto. A pesar de ser criaturas independientes en extremo y de una naturaleza fabulánica en grado sumo, son, no obstante, animales de carga muy capaces y dóciles, sobre todo, si se les corta la lengua de cachorros. ¡En la República, de hecho, son lo más! ¡No tengan miedo, damas y caballeros, de su famosa y feroz inteligencia! ¡Ah, no! Al contrario de la creencia popular, pueden ser subyugados si se sabe cómo.

Morrigan sintió que la bilis le subía por la garganta, lo que la obligó a tragar con fuerza para tratar de controlarse. ¿De verdad iban a cortarle la lengua a esa pobre cría de magnifigato? De pronto, comprendió de forma repentina y repugnante que eso mismo había debido de hacerles el presidente de la República Invernal a los seis que tiraban de su carruaje. ¿Sería esa la razón por la que nunca hablaban?

Entonces, pensó en Fenestra, en su ingenio y en su mala uva, en cómo la enorme felina gris estaba siempre dándole órdenes a Júpiter y haciéndola rabiar a ella, en cómo hacía y decía siempre lo que le daba la gana. Acto seguido, se imaginó a Fen sumisa y silenciosa, encadenada junto a otros de su especie y obligada a tirar de un carro toda su vida. La sensación de malestar en su estómago se intensificó por momentos. Ahora, se sentía a punto de vomitar.

—Bueno, ¿quién será, pues, el valiente que se encargue de domesticar a este hermoso animal? ¿Quién se atreve a dominar a la bestia? O, si no quieren tomarse la molestia de hacerlo, recuerden que siempre pueden despellejarlo y hacerse un buen abrigo con él.

Un pequeño e involuntario sonido escapó de labios de Morrigan. Cadence le pegó un brusco codazo en las costillas y murmuró:

—Chis.

El subastador se aclaró la garganta.

—Bien, se acabaron los preámbulos, señoras y señores. Abriremos con el extremadamente alto pero razonable precio de cinco mil kreds. ¿Oigo cinco mil? Cinco mil del caballero tatuado de la esquina. ¿Quién da cinco mil quinientos?

Un ruido sordo comenzó a expandirse por la boca de su estómago. Iban a subastar a la pobre y aterrorizada cría de magnifigato al mejor postor.

—Cinco mil quinientos de la dama del manto verde. ¿Ha dicho seis mil? Gracias, señor. Seis mil del caballero tatuado de nuevo. ¿Quién sube a seis mil quinientos? ¿Quién hará una oferta más alta? Seis mil quinientos del caballero de la máscara de perro. ¿Quién sube a siete mil?

La subasta se prolongó durante un tiempo y se elevó de forma febril con tal cantidad de postores que Morrigan acabó por perderles la pista y verlos a todos como fusionados en uno solo. Al magnifigato se lo veía ya cansado, balanceándose de un lado a otro y encogiéndose agotado por el aluvión de gritos y los ensordecedores golpes que daba el subastador en los barrotes de la jaula con su vara.

El corazón le latía con fuerza. Estaba a punto de echarse a llorar. Por un segundo desgarrador, se fijó en los ojos del felino y creyó verlo suplicar su ayuda en silencio.

En ese momento, ella y Cadence se miraron entre sí y, como sintonizadas a la misma frecuencia inalámbrica, dijeron al unísono:

—Tenemos que hacer algo.

—Y ¿qué se te ocurre? —preguntó su compañera con tono tembloroso.

Morrigan no respondió; en cambio, levantó la mano.

—Doce mil del enano de la máscara de gorila —afirmó en el acto el hombre del bastón apuntando directamente hacia las chicas—. ¿Oigo doce mil quinientos, señoras y señores? Gracias, señor. Doce mil quinientos para el caballero tatuado. ¿Quién sube a trece mil kreds? Vale, la dama de la bufanda roja. ¿He oído bien? ¿Ha dicho trece mil quinientos mi amigo de los tatuajes? Excelente, señor. ¿Y catorce mil, señoras y señores?

—¡Quince! —exclamó ella desde lo más profundo de su ser, con la voz más adulta y ruda que pudo poner.

Al instante, Cadence comenzó a toser para ahogar las carcajadas.

Esta vez le tocó a Morrigan darle un codazo en las costillas.

—¡Quince del gorila! ¿Oigo…?

—Dieciséis —soltó una voz mucho más profunda, grave y maliciosa que la del hombre tatuado.

—Dieciocho —replicó ella.

Un murmullo generalizado se extendió entre los asistentes. Entonces, Cadence dijo por lo bajini:

—¿De dónde vamos a sacar el dinero?

—De ningún sitio —susurró Morrigan detrás de su máscara—. Chis.

—Veinte —añadió el hombre tatuado con tono molesto.

—¡Veinticinco!

La gente se quedó en silencio.

—Veinticinco mil kreds. Veinticinco mil a la una. Veinticinco mil a las dos —contó el subastador con cierta incredulidad antes de hacer una pausa y levantar una ceja en dirección al individuo de los tatuajes—. ¿No hay contraoferta, amigo mío? Muy bien, adjudicado por veinticinco mil kreds al pequeño gorila.

Acto seguido y con desconcierto, golpeó con su martillo de subasta y selló el trato.

—Diríjase a mis ayudantes para el pago y la recogida. Y, ahora, pasemos a nuestro segundo lote, damas y caballeros.

Morrigan ya no escuchó más. La sangre se le agolpaba en los oídos y una única y obvia pregunta hacia latir su corazón como un tambor: «¿Ahora qué? ¿Ahora qué? ¿Ahora qué?».

Sin embargo, Cadence, que había visto al auxiliar junto al magnifigato haciéndoles señas para que se acercaran, se aproximó a este y le dijo:

—No te preocupes, lo tengo controlado.

El joven no se inmutó lo más mínimo.

—¿Y qué se supone que controlas?

—El dinero —respondió Blackburn al tiempo que se quitaba el antifaz de zorro y se la entregaba al empleado, que puso cara de ofendido primero y, luego, de no entender nada—. Veinticinco mil kreds. Lo he contado. Dos veces. Está todo.

—Pero esto no es… Esto debe ser una especie de… —balbuceó el ayudante moviendo la cabeza de un lado a otro como un perro que acaba de darse un baño—. ¿Qué te has creído…, que esto es un juego o qué?

Morrigan observó por encima del hombro en dirección al otro extremo de la carpa, donde continuaba la subasta. No había cosa en el mundo que deseara más que salir de allí, huir a toda pastilla y no mirar atrás. Sin embargo, resultaba imposible hacerlo sin el magnifigato, el cual, por fin, se había desplomado exhausto con gesto triste e impotente en el suelo de la jaula.

Lo único que pudo oír acerca de lo que ocurría afuera eran palabras sueltas que iba diciendo el hombre del bastón; no obstante, la multitud parecía entusiasmada con lo que estaba sucediendo más allá de la gran cortina de terciopelo rojo.

—Imaginen qué cantidad de usos tiene… —Entró flotando a intervalos la voz del subastador en la salita—. Comerciantes marinos y piratas… Un talento sin igual… Por no hablar de la caza debajo… o los asesinos…

—No estoy jugando. Tú eres es que está confundido. Te estoy pagando por esta cría de magnifigato veinticinco mil kreds. Ya los tienes en tu mano. Te los acabo de dar —aseguró Cadence con un tono suave y meloso como el de un violonchelo haciendo un gesto con la barbilla, primero hacia la máscara que el joven sostenía en la derecha y, luego, hacia la llave de la jaula que agarraba con fuerza con la izquierda—. Ahora, entrégamela…

—Ahora te daré…

—Exacto.

—Pero…

—Eso es todo —concluyó Blackburn con una voz soporífera e hipnótica en extremo haciendo que el empleado parpadeara muy despacio y procediera a abrir el armazón metálico—. Muy bien.

Minutos más tarde, después de haber dejado atrás al joven ayudante del subastador fervientemente convencido de que la máscara de zorro eran sus veinticinco mil kreds en efectivo, se hallaban de nuevo a la puerta de la carpa. Morrigan trataba por todos los medios de que el aterrorizado magnifigato mantuviera la calma; por si acaso, decidió agarrar con fuerza la cadena por el extremo y comenzar a tirar del pobre animal (cosa que venía a ser, más o menos, como llevar a rastras a un san bernardo adulto). El antifaz del gorila había tenido que tirarlo, ya que asustaba a la criatura.

En ese momento, cuando ya se disponían a irse, desde el interior de la carpa llegó una vez más hasta ellos el zumbido de la multitud, la cual continuaba congregada alrededor del último de lote. La voz del hombre del bastón, rápida como una ametralladora, volvió a ponerse en acción:

—Dieciocho mil quinientos del caballero moreno de la pata de palo. Tenemos dieciocho mil quinientos, ¿quién da diecinueve mil? Poco dinero para tan raro artículo, amigos…

Morrigan trató de seguir asiendo la cadena, susurrando de forma calmada todo tipo de naderías tranquilizadoras al oído del felino.

—Chis. No pasa nada. Todo está bien. ¿Qué sucede, chiquitín? Eres un buen gatito. Fen te ha estado buscando. Estate calladito, ¿vale? ¿No quieres venir con nosotros y conocer a la vieja gruñona de Fenestra? Claro que sí. Es una magnifigata, igual que tú.

Cadence estaba de puntillas, intentando ver qué era lo que tanto había emocionado a la gente.

—Es algo dentro de un tanque de agua. Como una pecera gigante.

—Salgamos de aquí —protestó ella con tono irritado—. ¿Te importaría ayudarme con esto, por favor?

Sin embargo, su compañera ya había vuelto a meterse varios metros en el interior de la tienda y se hallaba contemplando lo mismo que todos los asistentes a la subasta.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Morrigan, mira…

—Tenemos que irnos. No voy a poder sujetarlo mucho más.

—Morrigan —insistió Cadence con mayor urgencia señalando hacia el tanque de agua—. Mira.

A regañadientes y no sin dificultad, regresó por donde había venido hasta llegar a la altura de Blackburn. La cría de magnifigato, creyendo tal vez que la llevaban de vuelta con sus torturadores, comenzó entonces a maullar, a bufar y a clavarle las garras en los brazos. No obstante, el dolor de los arañazos desapareció al instante al ver quién había dentro del tanque.

Detrás del cristal, sumergido en el agua y encadenado a una roca, se hallaba un muchacho adolescente. Estaba vivo, pero su rostro revelaba su completo abatimiento y cansancio. Tenía los labios azules del frío; sin embargo, seguía con vida.

Bueno, en realidad no era extraño que aún viviese, ya que podía respirar bajo el agua.

—¡Alfie! —exclamó ella a pleno pulmón sin poder evitarlo.

Su voz resonó por encima del estruendo de los presentes y del discurso del subastador, y un silencio ensordecedor se extendió por el lugar en cuanto todo el mundo dirigió su mirada hacia Morrigan, Cadence y el magnifigato, el cual continuaba bufando y maullando y luchando de forma desesperada por escapar bien lejos.

—¿Quiénes son esas niñas? —gritó el hombre del bastón—. ¿Quién les ha permitido entrar aquí? ¡Atrapadlas!

Media docena de corpulentos ayudantes de seguridad con cara de pocos amigos se materializaron de la nada. Blackburn agarró rápidamente a su compañera de la muñeca y trató de arrastrarla lejos de allí cuanto antes; sin embargo, Morrigan se había quedado clavada en el sitio.

Estaba sucediendo de nuevo. Podía sentirlo.

Su miedo, rabia y asco comenzaron a amontonarse en su interior como instrumentos que se unen en una tremenda sinfonía, haciéndose más y más grandes hasta superar los límites de su propio cuerpo. En aquella ocasión fue, no obstante, una sensación distinta: en vez de una quemazón en la garganta, era más bien como si algo se fuera construyendo de forma progresiva, como un edificio que va elevándose planta por planta. Pudo sentir todo el alcance de su poder conforme este iba trepando por las distintas partes de su cuerpo, tragándose todo a su paso, amplificando lo que la rodeaba en su búsqueda insaciable de… cualquier cosa. De una herramienta. Un instrumento. Algo que poder utilizar físicamente.

Así pues, en un glorioso y luminoso momento de inspiración, Morrigan fue consciente de aquello que tenía más cerca: el desesperado magnifigato llevaba un rato tratando de soltarse…

… y, por fin, lo consiguió.

La asustada cría, convertida ahora en una bestia imponente y aterradora, pegó un salto y volvió a aterrizar en el suelo como si su recién renovada fuerza y agresividad estuvieran relacionadas con el incontenible acceso de poder fabulánico que ella acababa de experimentar. Al instante, un atronador rugido se propagó por la carpa como el más orgulloso de los sonidos felinos. El subastador, nada más ver los afilados dientes de la criatura, se desmayó.

El pánico y el caos se abrió paso entre la gente conforme el animal comenzó a embestir y a saltar de aquí y allá encantado y feliz de poder llevar a cabo su bien merecida venganza. Aprovechándose de las trastadas que hacía la bestia y del terror que infundía en la multitud, Morrigan y Cadence se aproximaron corriendo hasta el tanque de Alfie. Sin embargo, un insospechado oponente les bloqueó el camino: el hombre tatuado. Una intrincada red de tinta negra reptaba por cada centímetro visible de su cuerpo.

—¿Tú has hecho esto? —le preguntó mirándola fijamente a los ojos—. ¿Cómo? ¿Cómo lo has hecho? ¿Qué eres?

Sin pensárselo dos veces, ella le pegó un empujón y fue directa hasta el tanque con la esperanza de llegar a Swann de alguna manera, sacarlo y llevárselo de allí con ellas. No obstante, el tipo de los tatuajes volvió a abalanzarse; por suerte, su compañera se interpuso veloz y le pegó una fuerte patada en la espinilla que lo obligó a agarrarse la pierna con un grito de dolor.

—¡Ay! —exclamó.

En un santiamén, tres de sus amigos, todos ellos bien musculados, se lanzaron hacia ellas.

—¡Corre! —chilló Cadence asiéndola de la muñeca y saliendo disparadas ambas hacia la entrada a la carpa sorteando en zigzag a un buen número de aterrados asistentes a la subasta y regresando a toda pastilla a la bulliciosa y ruidosa realidad del Mercado Fantasma.

Con una mezcla de esperanza y de arrepentimiento, Morrigan contempló cómo el feroz magnifigato recuperaba su tamaño normal y desaparecía entre la gente dejando atrás un gigantesco reguero de destrucción (puestos pisoteados, mesas volcadas y vendedores bramando a uno y otro lado sin saber qué acababa de suceder y sin darse cuenta de que el verdadero culpable se hallaba escapando velozmente a cuatro patas).

«Corre, pequeño, corre…», pensó con dureza para sus adentros; deseaba que, contra todo pronóstico, consiguiera de alguna manera ponerse a salvo, pero sabiendo, de igual modo, que ya ni ella ni Cadence podían hacer más para ayudarlo. Ahora era el momento de ayudarse a sí mismas.

—¡Ahí están! —exclamó una voz áspera a sus espaldas—. ¡Que no se escapen!

Esquivando a sus perseguidores, fueron derribando de forma deliberada todas las mesas y tenderetes que pudieron conforme avanzaban. Blackburn envió volando un barril que resultó estar lleno hasta el borde de brillantes serpientes de colores; el coro de gritos que se alzó al instante fue ensordecedor y sirvió para que Morrigan y su compañera salieran despavoridas aún más deprisa.

Así, recorrieron todo el camino de vuelta hasta el pasaje Diabólico, atravesaron la asfixiante trampa de este y regresaron a los aparentemente interminables recintos del Bazar de Nevermoor. Por último, sudando y respirando de manera agitada, llegaron de nuevo a las puertas del Templo de la Entidad Divina justo antes de medianoche.

Apostado entre dos antorchas sujetas a sus muros que emitían sobre su cabeza un resplandor rosado se hallaba Hawthorne, con gesto ceniciento y la boca cerrada, como si, por lo visto, fuera incapaz de canalizar la ansiedad que había sentido con las palabras adecuadas. Por su parte, Homer compensaba el silencio de su hermano menor con una escalofriante y extraña sucesión de mensajes escritos en su pizarra llenos de signos de exclamación y mayúsculas, los cuales borraba y se apresuraba a reescribir de forma precipitada. Mientras tanto Morrigan y Cadence, ajenas por completo a los chicos, trataban de recuperar el aliento lo antes posible.

Por supuesto, lo que más los había preocupado a los muchachos era el hecho de que Hawthorne la hubiera perdido en algún lugar del Bazar y la hubiera estado buscando sin éxito por todas partes. A ella, en realidad, eso le daba igual; sin embargo, algo que acababa de anotar Homer en la pizarra le hizo acordarse de una cosa.

Así pues, acto seguido, sacó del bolsillo interior de su chaqueta un suave papelito de color negro plateado y, sin detenerse a dar explicación alguna a nadie, le quitó la tiza y, poniendo la hoja contra la pared, escribió:

He encontrado a Alfie Swann y al magnifigato.

Pasaje Diabólico. Mercado Fantasma.

Díselo a Júpiter.

Trae al Sigilo.

Luego, susurró el nombre de Jack tres veces («John Arjuna Korrapati, John Arjuna Korrapati, John Arjuna Korrapati»), acercó el papel a las llamas de una de las flameantes antorchas y se quedó mirando cómo las cenizas se alejaban volando.

CAPÍTULO DIECISIETE

El Hotel Deucalion
Academia Particular

—Por favor, Mog. No te metas en más rutas tramposas.

La cara de Júpiter estaba llena de preocupación. La noche anterior, siguiendo la información que las chicas le habían proporcionado, había irrumpido en el pasaje Diabólico con el sigilo, el Hedor, el Escuadrón de Rarezas Geográficas e, incluso, Fenestra (quien, según Morrigan, valía por diez hombres del Sigilo y, como mínimo, por cincuenta del Hedor).

Sin embargo, habían llegado demasiado tarde. La dramática estampida de la cría de magnifigato había disparado todas las alarmas y, para cuando hubieron aparecido en el lugar, el mercado ya se encontraba desmantelado, los criminales se habían esfumado y lo único que quedaba era un cementerio de puestos sucios y anónimos, un letrero pintado a mano que decía EL MERCADO FANTASMA, un tanque de agua vacío y… un pobre adolescente sentado solo en el suelo empedrado con la ropa mojada y temblando de frío.

Al menos, habían recuperado a Alfie.

A pesar de ello, no había ningún indicio de alegría en el rostro de Júpiter aquella mañana. Ni siquiera de satisfacción por el trabajo bien hecho. Solo la firme determinación de extraer una promesa de Morrigan por la cual esta se comprometiera a no volver a entrar jamás en una ruta tramposa.

—Lo digo en serio —insistió mirándola con sus resplandecientes ojos azules—. Son pero que muy peligrosas. No vale la pena el riesgo…

Ella torció el gesto. ¿Cómo podía decir eso? Si ella y Cadence no se hubieran adentrado en el pasaje Diabólico, no habrían podido liberar al magnifigato y ellos, su patrocinador y el Sigilo, no habrían descubierto la ubicación del Mercado Fantasma ni habrían encontrado a Swann. Justo cuando estaba a punto de abrir la boca para explicarle todo esto, North frenó su impulso.

—Alfie ha perdido su don —señaló en voz baja con un tono muy respetuoso, como si acabara de dar la noticia de la enfermedad terminal de alguien.

—¿Lo ha perdido? ¿Cómo?

—No lo sabemos —contestó Júpiter con un profundo suspiro al tiempo que se frotaba con la mano sus ojos cansados—. Todavía no está claro si se lo han quitado o si se debe al grave trauma que ha sufrido.

Morrigan detectó claramente el desconcierto que transmitían sus palabras. No tenía ni idea de por qué había sido. Y el Sigilo tampoco.

—¿Y qué pasa con Cassiel y Pato Páximus? —preguntó ella con tranquilidad—. Y ¿ha aparecido el magnifigato?

—No hay rastro de Cassiel. Sabemos que Páximus estuvo allí porque hallamos una lista de artículos subastados, pero ya no está. Creemos que quizá… —respondió su patrocinador deteniéndose de repente como si se sintiera incapaz de terminar la frase o no estuviera dispuesto a hacerlo—. Bueno, el caso es que no nos rendiremos. Fen y compañía están a la búsqueda de la cría; por lo menos, ahora saben que se encuentra en la calle y no encerrada en una jaula, lo que aumenta las posibilidades de dar con la pobre criatura.

Morrigan frunció el ceño.

—¿Quién es esa «compañía»?

—Sus amigos. Magnifigatos, en su mayor parte. Trabajan por su cuenta, pero sé que están en ello. Cuidan los unos de los otros.

—Pero ¿no les está echando una mano la Sociedad Fabulánica? Y ¿qué hay del Sigilo? ¿No deberíamos estar investigando…?

—No, tú no, Mog —replicó Júpiter alzando ligeramente el tono—. No formas parte de ninguna investigación. ¿Me has entendido?

—No es justo —protestó Morrigan sin poder evitar que su voz se quebrara—. Fui yo quien encontré el Mercado. Bueno, y Cadence. Nosotras liberamos al magnifigato. Y también…

—Lo único que hicisteis vosotras fue exhibir vuestros dones a lo loco ante una gran cantidad de gente que pagaría mucho dinero por quitároslos —espetó Júpiter.

Ella reculó un tanto.

—No lo hice a propósito —murmuró recordando la extraña transformación del felino—. Ya te lo he dicho. No sé cómo sucedió. Ocurrió…

—… sin más —se le anticipó él con un suspiro—. Ya lo sé. Me temo que tampoco tengo una explicación para eso, Mog.

Su escasa paciencia se había acabado; sin embargo, su patrocinada podía sentir algo más que frustración en él.

Entonces, Júpiter la miró fijamente y la chica pudo ver el miedo en sus ojos.

—Morrigan, te lo aseguro: todo el mundo está haciendo lo imposible por encontrar a los que faltan. Y, por favor, déjate de rutas tramposas.

El resto de sus vacaciones de verano transcurrieron como un extraño y ligeramente sofocante sueño. Las ausencias de Júpiter seguían siendo frecuentes; no obstante, durante estos períodos intermedios que pasaba en casa, él parecía decidido a compensárselo. También (como ella sospechaba) para mantenerla ocupada y entretenida y que no tuviera excusa ni oportunidad de salir de nuevo en busca de pistas sobre el Mercado Fantasma, y tampoco sintiera la tentación de irse a explorar.

Enseguida le fue evidente, además, que se había aliado con el personal del hotel para conseguirlo, ya que las distracciones estivales dentro del Deucalion se habían vuelto espectaculares. Hubo conciertos de rock y pícnics en la azotea de madrugada. Un torneo de críquet en la explanada sur y fuegos artificiales casi todas las noches. Y, aunque Morrigan continuó molestando a su patrocinador para conseguir detalles acerca de la investigación a la más mínima, le fue difícil no sentirse, en efecto, distraída por el constante desfile de actividades festivas.

Frank había montado una fiesta en la piscina casi todos los sábados, con barras enormes para confeccionar helados al gusto y batallas de globos de agua épicas. Júpiter, por su parte, instaló un tobogán y trajo unos osos polares inflables superchulos, los cuales, para júbilo y griterío interminable de la chica, de Hawthorne y de Jack, lanzaban a la gente por los aires, los atrapaban en sus suaves brazos de goma y los sumergían bajo el agua.

Un fin de semana, tuvo la brillante idea de invitar a todos sus compañeros de la Unidad 919. Emocionada y nerviosa ante la ocasión de demostrarles que los Ancianos se habían equivocado por completo y que no era peligrosa, llegó incluso a escribir y a personalizar las invitaciones en unos lujosos pergaminos.

Al hacerlo, deliberó detenidamente acerca de lo que iba a poner en ellas: que lamentaba mucho lo que había sucedido en la estación, que todo había sido un accidente, que jamás se le ocurriría hacer daño a nadie a propósito y que, por favor, vinieran a la piscina y a hacer cucuruchos de helado con ella. Había cerrado con mimo cada uno de los sobres (también los había lacrado con un el kit de sellos de cera que Júpiter le había prestado) y Hawthorne había sido el encargado de entregarlos en su nombre; sin embargo, cuando llegó la fecha, él y Cadence fueron los únicos que aparecieron.

Morrigan intentó no desanimarse y disfrutar al máximo el día. Le enseñó el hotel a su compañera, lo que resultó ser una interesante prueba de su frágil y nueva amistad. A diferencia de la de Swift (que, para su satisfacción, mostraba un entusiasmo desatado ante todo lo que el Deucalion tenía que ofrecer sin importar lo estrambótico que fuera) la reacción de Blackburn fue más variada.

Por un lado, se mostró cortésmente perpleja ante la Sala de Lluvia («¿Cómo? ¿Solo llueve dentro? ¿Todo el tiempo? ¿Por qué?», había preguntado con curiosidad); por otro, no le había gustado nada el teatro ni su vestuario lleno de trajes, cada uno con su propio acento y modales; ella le aconsejó que no se pusiera el del Gato con Botas; sin embargo, Cadence no le hizo caso y se tiró una hora después de habérselo ya quitado maullando y rascándose detrás de las orejas. Lo que sí le encantó fue tumbarse en la islita de arena que había en medio del lago, a la sombra de las palmeras que se mecían con suavidad y con la tintineante música de fondo de un ukelele que llegaba con la cálida brisa.

Hawthorne, que había seguido entrenando durante las vacaciones con la Liga Júnior de Monta de Dragones, hacía acto de presencia la mayoría de las tardes en el Deucalion completamente agotado y cubierto de hollín. Él, Morrigan y Blackburn solían jugar luego a las cartas en el Salón de Fumadores, inhalando el aroma de finales de verano que expulsaban las paredes. Aquella temporada habían probado, con resultados de lo más opuestos, distintas gamas de vapores: los de coco, brisa del mar y helado de fresas habían sido todo un éxito; mientras que el de repelente de mosquitos, el vapor sudoroso de intercambiador del fabucarril y el de ensalada de patata habían sido un desastre total.

Ya que no se le permitía involucrarse en la investigación de Júpiter, Morrigan había tratado de concentrarse en averiguar quién estaba detrás de los chantajes. Aunque como tampoco le dejaban salir del Deucalion y la mayor parte de sus compañeros le habían retirado la palabra, tuvo que rendirse y admitir que no podía hacer casi nada al respecto.

«Lo único bueno es que los chantajistas también deben de estar de vacaciones», pensó ella. Así que, por lo menos, hasta que las clases se reanudaran, la Unidad 919 podía tomarse un respiro.

Sin embargo, no habrían de tener tanta suerte.

—Mira esto —le dijo Blackburn una mañana al tiempo que se ponía sus gafas de sol, se recostaba en su tumbona y le entregaba el mensaje a su compañera.

Cadence Lenore Blackburn.

Tu patrocinador tiene mañana por la mañana una importante aparición pública.

Encontrarás una forma creativa de dejarlo en ridículo.

Si fracasas, revelaremos el secreto de la Unidad 919.

Recuerda:

No se lo digas a nadie, o se lo diremos a todos.

Morrigan se puso blanca. No es que le cayese genial Charlton, pero si alguien la pusiera en el trance de tener que elegir entre proteger a su unidad y humillar públicamente a su patrocinador, la verdad es habría sabido qué hacer. Por lo menos, aquello eliminaba a uno de los sospechosos, pues era evidente ya que Baz no podía tener nada que ver con los chantajes. ¿Cómo iba a querer quedar en ridículo delante de todos por voluntad propia? Sin embargo, a pesar de esta conclusión reveladora, seguía sin tener ni idea de quién se hallaba detrás de ese asunto.

—No estaba muy segura de si a ti te mandarían también una nota de estas —confesó ella mirando de reojo a Cadence, la cual acababa de ponerse las manos en la nuca y disfrutaba del luminoso calor.

—Yo tampoco —respondió su compañera frunciendo el ceño—. No pensé siquiera que fueran conscientes de mi existencia.

—Bueno… —continuó Morrigan intentando aparentar cierta indiferencia—. ¿De qué tipo de aparición pública se trata?

—En realidad, ya ha sido. Fue esta mañana. El mensaje llegó ayer. Era una comparecencia en el Parlamento para solicitar el endurecimiento de las leyes de inmigración. Un discurso pomposo e importante.

—Ah —replicó Morrigan esperando sin éxito que Cadence fuera a añadir algo más—. Y ¿qué pasó?

—Bueno, tuve que pensarlo bien, ya sabes…

—Claro.

—Me pasé toda la noche sin poder dormir, tratando de decidir qué opción era mejor…

—Por… supuesto —contestó ella conteniendo el aliento.

—No sabía si hacerle babear durante todo el sermón, ponerlo a hablar con voz de bebé o que se bajase los pantalones al grito «Papi nene pipi». Así que me decanté por las tres a la vez.

Blackburn sonrió.

«Los fuegos artificiales, los toboganes y los conciertos de rock no han estado mal», pensó. Sin embargo, aquel acababa por convertirse en su momento favorito de todo el verano.

Cuando las vacaciones llegaban a su fin, Júpiter anunció su regreso de una de sus expediciones más largas despertando al amanecer a unos reacios Morrigan y Jack y conduciéndolos a la azotea, donde había atado un gigantesco globo aerostático. Flotar por encima de los tejados de Nevermoor viendo cómo el sol iluminaba la ciudad de rosa y amarillo sin más sonido alrededor que el ocasional estallido del quemador fue una experiencia de ensueño. Deseó no volver a poner los pies en el suelo jamás. Tampoco quería que ese verano terminara nunca.

No obstante, no era tonta. Sabía que todo eso formaba parte de un gran esfuerzo colectivo por suavizar el golpe que había supuesto su exilio forzado del SoFa, mantenerla distraída, feliz y a salvo en el Deucalion, y, al mismo tiempo, alejada de las pesquisas en torno al Mercado Fantasma.

En realidad, apreciaba el esfuerzo. Sin embargo, cuando comenzara el nuevo curso, Hawthorne y el resto de la 919 retomaría sus clases en el SoFa, y ella no. El Consejo Superior aún no había decidido si resultaba seguro para Morrigan regresar al campus, y había insistido en que, por ahora, se mantuviese la orden de alejamiento. Júpiter les había suplicado y tratado de engatusar, incluso los había amenazado y chantajeado; pero todo había sido en vano.

—Gregoria Quinn es la persona más implacable que he conocido en mi vida —había afirmado su patrocinador después de otro infructuoso intento en el Salón de los Ancianos (aquella tarde, ella reflexionaría acerca de la palabra «implacable», concluyendo que, en efecto, la definía a la perfección)—. Por amor de Dios, de no haber sido por ti, el Sigilo puede que jamás hubiera rescatado a Alfie y tal vez no habría vuelto a casa sano y salvo.

Un instante de incomodidad acompañó esa última frase; sobre todo porque, al fin y al cabo, el Sigilo no había salvado a Swann. Al menos así lo veían los Ancianos, Baz Charlton, y, de hecho, la mayoría de la gente del SoFa. Según Júpiter, todo el mundo se comportaba como si hubiera muerto, cuando, en realidad, lo único que le había sucedido era que se había vuelto una persona… normal.

«Por lo menos, está vivo», se repetía cada vez que el tema de la desaparición del don del muchacho surgía en una conversación. Su patrocinador siempre estaba de acuerdo; sin embargo, ella sabía que, en el fondo, se quedaba pensando en cómo sería su vida de no ser Testigo.

Ella, por su parte, se preguntó cómo reaccionaría si alguien le dijera que ya no era una Fabulantora; teniendo en cuenta que dicha circunstancia no le había causado más que amarguras, sospechaba que montaría una fiesta. No obstante, no le resultaba difícil imaginarse cómo se sentiría él si le arrebataran su don sin su consentimiento; o sea, todo aquello que lo hacía único e importante. A buen seguro, pasaría por una gran depresión, como una pequeña muerte en vida.

—¿Crees que podrá… recuperarlo? —inquirió Morrigan—. Si llegan a dar con la persona que se lo quitó…

—No sabemos a ciencia cierta si se lo han robado. Ni siquiera estoy convencido del todo de que eso sea posible. Alfie no puede decirnos demasiado. Todavía está en estado de shock y apenas recuerda nada. Puede que, con suerte, no sea más que una circunstancia transitoria derivada de la impresión, y que, con el tiempo, recupere su don.

—¿Y si no lo hace se le permitirá permanecer en la Sociedad?

Júpiter se quedó callado unos segundos. Parecía estar elaborando una mentira piadosa; sin embargo, por fin, se limitó a encogerse de hombros un tanto desconcertado.

—La verdad es que no estoy seguro, Mog. Eso depende de los Ancianos.

Como inevitablemente suele suceder, el verano terminó y Onstald llegó al Deucalion para continuar con sus aburridas conferencias sobre los horrores de ser un Fabulantor.

El personal del hotel sabía lo que Morrigan opinaba sobre el profesor (ya que esta no había parado de quejarse de sus clases).

Aun así, todo el mundo se esforzó por que la fabutortuga fuera bienvenida.

O, al menos, eso pensó ella.

Al principio.

—Me temo que este es el único espacio en el que podemos acomodarlo hoy… —dijo Kitchari la primera mañana conforme les mostraba en el quinto piso el segundo Salón de Baile del Deucalion—. Todo está hasta arriba. Es una época de mucha ocupación hotelera, estoy seguro de que lo comprenderá.

Obligados a ir al ritmo glacial de Onstald, habían tardado casi media hora en recorrer el pasillo del ascensor; sin embargo, aquello no pareció importarle al conserje, quien, en apariencia ajeno a los impacientes resoplidos y bufidos que recibía como respuesta por parte del profesor, mantuvo una alegre sonrisa y una charla animada durante todo el trayecto.

Profundamente consternada, la fabutortuga inspiró más fuerte de lo normal en él e inhaló hondo.

—¿Me está… diciendo que he de dar clase… en este…?

—En este espacio elegante sin igual que, de hecho, se halla preparándose para nuestro Baile Anual de Otoño, sí —lo interrumpió Kitchari encogiéndose de hombros a modo de disculpa—. Pero no se preocupe, Frank prometió no molestar lo más mínimo, ¿verdad, Frank?

El vampiro enano, que se encontraba al otro extremo de la sala comprobando el sonido de su banda de swing favorita, Iguanarama, respondió cogiendo de repente el micrófono y dando lugar a una serie de estridentes chirridos que le provocaron a Onstald un estremecimiento:

—Ni siquiera os daréis cuenta de que estoy aquí. Vaya, perdón por el estruendo.

Lo más difícil para Morrigan consistió en tratar de concentrarse en la letanía fabulánica del profesor al tiempo que Frank desplegaba una variedad tremenda, y cada vez más ridícula, de distracciones, acompañado siempre por su constante muletilla: «Ignoradme, ignoradme… ¡No estoy!». A ella le resultó realmente complicado no reírse ante los tres ensayos consecutivos del gran éxito de Iguanarama, Mueve tu cola escamosa; sin embargo, acabó arreglándoselas para leer todo el capítulo sobre el tiránico Fabulantor Tyr Magnusson conforme se hacía la ciega, todo lo tranquila que podía, con respecto a las gigantescas burbujas flotantes de champán que, poco a poco, iban llenando la sala.

No obstante, la gota que colmó el vaso de la paciencia de Onstald (y que dejó a su alumna con una cara de póquer sin igual) fue cuando Frank metió dentro de la estancia una bandada de chillones gansos vestidos con esmoquin y pajarita.

—Pero ¿qué… es… todo… esto? —exigió saber la fabutortuga mientras Morrigan por fin se permitía partirse de la risa.

El vampiro enano se volvió hacia ellos con el rostro de la inocencia personificada y dijo:

—Bueno, lo siento, profesor, pero es necesario entrenar al personal extra de catering…

Al día siguiente, Kitchari los trasladó a un estudio de pintura que había en el ala este, que apestaba a aceite y trementina y obligó al conserje a abrir las ventanas de par en par y a señalar que, por lo menos, allí se librarían de la presencia de aves acuáticas vestidas de etiqueta.

Sin embargo, dicha sala estaba cerca de la de música, y Dame Chanda no tardó en salir a deambular por el pasillo para poner en práctica sus arias. Cada vez que su voz angelical comenzaba a flotar en el aire, una multitud de ardillas, pájaros azules, tejones, zorros y ratones de campo accedían por la ventana abierta del estudio atraídos irresistiblemente por el sonido. Tras esto, Onstald hizo que su alumna las cerrara; sin embargo, los vapores de la pintura se volvieron insoportables y las criaturas del bosque siguieron viniendo, solo que, en esta ocasión, se limitaron a rascar sin parar los cristales y a gemir de forma desesperada para que los dejasen entrar.

Martha les preparaba el almuerzo todos los días y, después de varios murmullos de quejas por parte del profesor, Morrigan se dio cuenta de que la joven empleada estaba saboteando de manera deliberada su comida dándole siempre la sopa un pelín fría, el pan un pelín duro, y el té un pelín flojo. Además, mientras que a la fabutortuga no le otorgaba ningún dulce capricho de postre, a su favorita siempre le traía un trozo de chocolate envuelto en papel de aluminio o una tortita de miel con helado. Aquel no era, en realidad, más que un ínfimo acto de maldad; no obstante, procediendo de la siempre amable y tierna chica de mantenimiento, constituía una declaración de guerra en toda regla. Por supuesto, a ella le encantó.

Cada día de esa semana, anduvieron mudándose de sala en sala; distintos espacios que, de forma recurrente, los esperaban con una nueva variedad de molestias. No tardó mucho en ser consciente de lo que estaba haciendo el personal, y le levantó el ánimo de una manera que ni las fiestas en la piscina ni los paseos en globo aerostático habrían podido hacerlo jamás. La retahíla de inconveniencias divertidas llegó a tal punto que Morrigan, cada mañana, saltaba de la cama deseosa por ver qué novedad le haría explotar la cabeza a Onstald aquel día.

Sin embargo, la jefa de la resistencia del Deucalion frente al profesor fue, como es lógico, Fenestra. El viernes a primera hora, cuando acababan de instalarse en la enésima aula improvisada (una pista de bádminton en desuso en el séptimo piso) y comenzado con la clase, Fen entró tranquilamente en la estancia y, sin decir ni una palabra, se sentó detrás de ella, mirando con cara de pocos amigos a la fabutortuga. El ronroneo se tornó tan agresivo e intimidatorio que la planta entera empezó a vibrar sin remedio.

Morrigan sabía que si cualquier otro se hubiera atrevido a interrumpir, Onstald le habría exigido de malos modos que se marchara en el acto; no obstante, la magnifigata no era de las que daba pie a nadie para darle órdenes de ningún tipo.

Esa noche llegó un mensajero con un sobre color marfil.

Señorita Crow:

Le escribo para informarla de que mis colegas Ancianos y yo hemos reconsiderado nuestra decisión de restringirle la entrada al campus de la Sociedad Fabulánica. Después de una cuidadosa revisión del asunto, así como de la vehemente recomendación por parte del profesor Onstald, el cual asegura que su comportamiento a lo largo de la semana ha sido satisfactorio y no amenazante, nos complace invitarla a regresar al SoFa, y a su clase de los lunes de Descifrando Nevermoor con el señor Mildmay.

Huelga que le digamos que vigilaremos muy de cerca su conducta.

Le rogamos que no nos decepcione.

Saludos cordiales.

Anciana Gregoria Quinn

CAPÍTULO DIECIOCHO

Huesos y Acertijos

Otoño del Dos

La diminuta «F» rodeada de un círculo de la puerta de Morrigan a la estación se iluminó. Ella se quedó inmóvil durante un minuto entero, acompasando su respiración con el suave resplandor, antes de, por fin, armarse de valor y presionar su huella contra la luz.

Al instante, la entrada se abrió, revelando tras de sí un cúmulo de expresiones bastante semejantes a las que esperaba encontrarse. Cadence y Hawthorne, al menos, parecían contentos de verla. Los demás, en el mejor de los casos, mostraban un gesto de cautelosa incomodidad y, en el peor, abiertamente hostil.

Dada la semanita que acababan de pasar, ella no podía tenérselo en cuenta.

Sus dos amigos ya la habían puesto al corriente de la situación durante el fin de semana. En los últimos cinco días habían aparecido cuatro nuevas exigencias, una detrás de otra.

Primero, a Mahir le habían ordenado que pintara palabrotas en treinta y siete idiomas diferentes por todo el Salón de las Lenguas. Luego, Swift había tenido que prender fuego a una parte de los establos de dragones (aunque, a juzgar por cómo contaba la historia, parecía haberlo disfrutado bastante).

—¡Y nadie sospechó nada! —exclamó su amigo—. Porque Arde con el Fuego de Mil Estufas de Leña duerme en esa zona precisamente, así que le eché la culpa a él… Tiene unas flatulencias tremendas, el colega.

Anah se hallaba más que conmocionada por sus hazañas criminales: se había visto obligada a robar suministros médicos del hospital académico (solo unos cuantos guantes de goma y un orinal, según Blackburn; sin embargo, aun así, se había tirado el resto de la semana llorando por lo que le dirían las monjas que la educaron si se enterasen).

La peor exigencia le fue encomendada a Arch, quien había tenido que robar un mechón de pelo de la señora Dearborn. Algo que, Morrigan imaginaba, era tan fácil y seguro como arrancarle una escama a un dragón.

—Creía que se moriría de miedo, pero lo consiguió —le dijo Cadence con expresión sombría—. Pero se sentía tan mal después que lo volvió a dejar, junto con una nota anónima de disculpa, en la escalinata de la Casa Proudfoot. El muy idiota.

—Y ella lleva en pie de guerra desde entonces —murmuró Hawthorne.

Su amiga se acercó a los miembros de la unidad, los cuales la escudriñaban con frío semblante, y los saludó de forma nerviosa:

—Hola… Eh… ¿Qué tal? ¿Cómo va todo?

—Uy, de maravilla —respondió Thaddea frunciéndole el ceño—. Hemos tenido que correr unos riesgos monumentales para seguir protegiendo tu secreto, pero, por lo demás, genial. ¿Y tú? Habrás pasado una semana estupenda en ese lujoso hotel en el que vives, ¿no?

—Cállate, Thaddea —dijo Swift, aunque su orden fue ahogada por el silbido del tren-casa.

Morrigan suspiró mientras observaba a Macleod y al resto subirse al vagón sin dignarse a dirigirle ni una mirada más.

Puede que fuera el suceso del mechón pelo lo que había llevado a Dearborn a anunciar que, a partir de aquel mismo día, se iniciaba un período de exámenes sorpresa.

Ella lo tenía fácil, en comparación con sus compañeros, ya que solo asistía a dos clases. El de Onstald fue previsible hasta el punto del tedio: un monstruoso cuadernillo de cientos de páginas llenas de preguntas largas y alambicadas como «Nombra a los tres peores Fabulantores de la historia enumerando sus cinco principales y más terribles actos de maldad y/o estupidez» o «¿Por qué la Gran Guerra de la Era de los Envenenadores ha de atribuirse enteramente a la responsabilidad de los Fabulantores? Enumera veintisiete razones». A Morrigan le llevó tres días completar el cuestionario.

El de Descifrando Nevermoor al final de la semana fue mucho más complicado, aunque también bastante más interesante.

—¡A ver, 919, prestad atención! —exclamó Mildmay llevándose un dedo a los labios y cortando el estruendoso parloteo de sus alumnos que se extendía por toda la Estación Proudfoot—. Ya sé que hemos sobrepasado con creces la hora de acostarnos este bonito jueves y, a buen seguro, estamos un poco cansados y torpes a estas horas de la madrugada, pero tratemos de mantener la calma, ¿de acuerdo? Por última vez, repasemos las reglas…

Cadence protestó:

—Ya las hemos repasado.

—Venga, seguidme el rollo, chicos —insistió el maestro—. Todos juntos: la regla número uno es…

—Ni transparagüero, ni fabucarril, ni carruajes, ni autobuses —tronó la Unidad al unísono.

Acto seguido, levantó dos dedos y preguntó:

—¿Regla número dos?

—No preguntar ni hablar con extraños.

—¿Tres?

—Nada de mapas ni de guías.

—¿Cuatro?

—Volver antes del amanecer, sanos y salvos.

Luego, Mildmay alzó la mano con la palma bien abierta y dijo:

—¿Y la quinta y última regla?

—Si uno suspende, suspendemos todos.

—Exacto. Para aprobar este examen, todo el equipo ha de regresar al alba; es decir, dentro de tres horas —afirmó el maestro antes de, por último, mirarlos a todos uno por uno y añadir—: Así que, si queréis lograrlo, deberéis cooperar y trabajar juntos. Y recordad: si un solo equipo fracasa, la Unidad entera suspende, ¿entendido?

Lo único que recibió como respuesta fue un vago murmullo.

A continuación, sonrió y, optando al parecer por hacer caso omiso de la tibia reacción, exclamó:

—¡Estupendo! Ahora, subiréis a una cápsula que os llevará al punto de partida: una estación del fabucarril situada en algún lugar de esta salvaje y maravillosa ciudad nuestra. Observaréis que no tiene ventanas, esto sirve para que no tengáis ni idea de adónde os dirigís. Al llegar, encontraréis la primera pista, esta os llevará a la siguiente y así sucesivamente. Tres pistas por grupo, y deberéis volver con ellas dentro del límite de tiempo establecido si pretendéis aprobar. Recordad, lo que estamos poniendo a prueba es vuestra habilidad para navegar por Nevermoor y para trabajar en equipo. Ningún alumno ha de quedarse atrás, ¿comprendido? Bien, pues adelante, subid.

Cadence, Arch y Lambeth montaron en la primera cápsula esférica de cobre; Thaddea, Anah y Hawthorne subieron a la segunda.

Al cabo de unos instantes, Mildmay agitó la mano en señal de despedida y, mientras las puertas se cerraban, gritó: «¡Buena suerte!».

Morrigan esperaba que el maestro la pusiera con las únicas dos personas en la Unidad a las que les caía bien; sin embargo, no fue así, sino que le tocó subir a la tercera cápsula en compañía de Francis y de Mahir, y aguantar un viaje de casi tres cuartos de hora en un frío e incómodo silencio.

Llegado un determinado momento se dio cuenta, igual que los otros dos, de que se estaban alejando mucho, puede que hasta la frontera exterior de Nevermoor, de manera que el límite de tiempo establecido de tres horas que tenían para regresar se había visto ya reducido a dos.

Por fin, cuando el tren se detuvo, lo hizo en una estación del fabucarril no subterránea consistente en poco más que un andén de hormigón junto a unos raíles. Los tres alumnos salieron a la fresca atmósfera de la noche. Todo estaba oscuro. La terminal se encontraba oficialmente cerrada; solo trenes y cápsulas privadas del SoFa circulaban a esas horas de la madrugada (otro privilegio de ser miembro de la Sociedad). El cielo estaba despejado, y las estrellas brillaban con una intensidad difícil de ver en el centro de Nevermoor, dada la contaminación lumínica. Morrigan respiró hondo, el aire era allí más limpio y fragante. Acto seguido, leyó el cartel: «Colina Polaris». Aquello confirmó sus sospechas: se encontraban en Betelgeuse, uno de los barrios exteriores. «¿Cómo vamos a volver desde aquí al casco antiguo antes del alba?», se preguntó frunciendo el ceño.

—¡Aquí está la primera pista! —exclamó de repente Mahir señalando un reloj de pared, que llevaba pegado un sobrecito con el número 919.

Francis se acercó hasta él y lo rasgó para leer en voz alta el mensaje que contenía.

—«Un jardín umbrío —comentó con voz intrigante—. El goce de un asesino. De cobardes arma. Es matar con plantas».

—¿Qué significa eso? —inquirió el pequeño Ibrahim.

Los engranajes del cerebro de Morrigan se pusieron en marcha. Un jardín umbrío… Matar con plantas…

—¿Qué tipo de planta puede matar a alguien?

—¿Una… planta venenosa? —sugirió Fitzwilliam con incertidumbre.

—¡No! —saltó Mahir, con los ojos muy abiertos de la emoción—. ¡Una de esas gigantescas flores carnívoras llenas de dientes que atrapan moscas! ¡Las de las selvas tropicales que se comen personas enteras!

—Pero ¿dónde…? —objetó ella—. ¡Ah! No, Francis tiene razón. «De cobardes arma». ¡Está hablando de un veneno! Hemos de ir a un lugar donde crezcan plantas venenosas. «Un jardín umbrío». ¿Cuál puede ser?

Acto seguido, comenzó a repasar, contando con los dedos, la lista de zonas verdes de Nevermoor.

—Tenemos el Cinturón Verde del Casco Antiguo, el parque de Santa Gertrudis. Eh… los Campos de Oxborrow, aunque la verdad es que a eso no se le puede llamar jardín.

—¡El Jardín Homicida de Eldritch! —exclamó Francis chasqueando los dedos—. Tiene casi todas las plantas venenosas que te puedas imaginar. Allí he comprado hongos de la muerte. Hay una tiendecita…

Morrigan frunció el ceño.

—¿Qué son los hongos de la muerte?

—Unas setas venenosas. En realidad, son bastante sabrosas si se toman en dosis muy muy pequeñas.

—¿Has comprado setas venenosas en un lugar llamado el Jardín Homicida? —preguntó Mahir parpadeando de asombro.

Francis se encogió de hombros y repitió:

—Hay una tiendecita, sí.

Se prometió a sí misma recordar dos cosas: en primer lugar, nunca más comer nada que Fitzwilliam le ofreciera, y, en segundo, preguntarle a Júpiter por qué narices nunca le había dicho que había un sitio así en Nevermoor. Por el amor de Dios, él sabía que eso a ella le iba a encantar.

—«Un jardín umbrío. El goce de un asesino». Ese debe de ser. Estamos en Betelgeuse, lo que significa que Eldritch está al este, así que…

Morrigan se detuvo en seco recordando el mapa viviente.

—Francis, ¿cuál es la estación del fabucarril más cercana al Jardín Homicida?

—La de Viejo Marlow.

—Si yo os llevo hasta ella, ¿puedes tú, luego, desde ese punto, conducirnos allí?

Francis frunció el ceño unos instantes y asintió:

—Sí, creo que sí.

—Mahir, ¿cuánto tiempo falta para que amanezca? —preguntó ella.

El pequeño Ibrahim miró el reloj.

—Una hora y media. Ni de broma nos da tiempo.

—No digas eso —replicó Fitzwilliam estrujando la parte delantera de su abrigo con nerviosismo—. Hester me matará si suspendo un examen.

En realidad, Morrigan no quería reconocerlo, pero lo cierto era que Mahir tenía razón. No veía el modo de regresar al SoFa al amanecer; sobre todo, habida cuenta de que tenían prohibido usar el transporte público y que aún les quedaban dos pistas más por recoger en otros dos misteriosos destinos.

Sin embargo, bajo ningún concepto estaba dispuesta a admitir la derrota en uno de sus dos únicos exámenes. De ser así, Dearborn se reafirmaría en su opinión de que la miserable Morrigan Crow no era sino un experimento fallido, alguien indigno de recibir una buena educación.

—Vamos a lograrlo —afirmó ella arremangándose el abrigo—. Pero espero que llevéis zapatos cómodos.

Así pues, al cabo de un instante, salieron corriendo hasta llegar a las puertas del Jardín Homicida de Eldritch, tarea que les hizo consumir veinte de los preciosos minutos que les quedaban. Los únicos seres vivos con los que se cruzaron en el camino fueron un par de ruidosos zorros urbanos, varios vagabundos durmiendo acurrucados a las puertas de las tiendas y un basurero, que se llevó un susto de muerte cuando los tres pasaron a su lado a velocidad de vértigo.

Las verjas negras del jardín estaban cerradas a esa hora, sin embargo, insertado entre los dientes de la calavera con dos tibias cruzadas que daba la bienvenida a los visitantes, había otro sobrecito con la indicación «919». Mahir lo agarró y leyó la nota en voz alta.

—«Ni bronce ni oro, en las casas antiguas. Ricos en dinero, pobres en moral».

—Otro acertijo —observó Morrigan— «Ni bronce ni oro». Vale, eso tiene que ser plata, ¿no?

—«Casas antiguas»… Eso no es muy concreto que digamos —señaló Francis—. Hay un montón de casas antiguas en…

—¡Lo tengo! —gritó el pequeño Ibrahim de pronto—. Las antiguas casas solariegas.

—¿Las antiguas casas solariegas? —preguntó ella.

—Las viejas familias del Distrito Silver, el distrito de la plata —explicó él—. Así es como ellos las llaman: Antigua Casa Solariega de San James, Antigua Casa Solariega de Fairchild. Cosas de aristócratas asquerosos… «Ricos en dinero, pobres en moral». Tiene sentido, ¿no? Pero ni idea de cómo llegar allí.

—A mí tampoco se me ocurre nada… —añadió Fitzwilliam—. Si no es en fabucarril.

Morrigan cerró los ojos y trató de nuevo de visualizar en su cabeza el mapa viviente. Sabía que había visto el Distrito de la Plata en algún lugar con anterioridad. Recordaba agua…, canales de agua…, pequeños barcos de vela moviéndose entre la niebla…

—¡Eso está en Ogden! —declaró ella de forma triunfal—. Es ese barrio que se está hundiendo en el río Juro…

—Pero queda a años luz de aquí —replicó Francis dejándose caer contra las verjas del Jardín Homicida, que retumbaron con estruendo—. Tardaremos al menos una hora en llegar allí corriendo. ¡No puedo tirarme una hora corriendo!

—Os lo he dicho… —contestó Mahir también apoyándose contra el vallado y deslizándose hasta aterrizar con suavidad en el suelo—. No hay forma alguna de volver al SoFa antes del amanecer. Creo que podríamos ir dándonos por vencidos…

—¡Ni hablar de rendirse! —rugió Morrigan, la cual acababa de recordar otra cosa que había visto en el mapa viviente—. ¿Cómo conseguisteis pasar las pruebas de acceso el año pasado con esa actitud? Levantaos y seguidme. ¡Tengo una idea genial!

—¡Es una idea espantosa! —gritó Fitzwilliam por encima del sonido del viento ululante.

—Sí —admitió ella.

—Pero tú nos has dicho…

—Os he mentido.

Mahir protestó:

—Llevamos diez minutos esperando. ¡No va a venir! Me estoy congelando. ¿Por qué no…?

—Va a venir —aseguró Morrigan—. Ya veréis como sí. Pasan cada hora. Solo un minuto más. Creedme.

Hacía todo lo posible por imitar la indomable energía vital de cierto loco barbirrojo que conocía. Sin embargo, le costaba calmar las náuseas que le surgían al mirar hacia abajo desde donde ella, Francis y Mahir se hallaban, un inestable punto sobre los rieles del Puente Centenario. Las aguas negras del Juro se movían allá al fondo, a sus pies. Ya comenzaba a devanarse los sesos en busca de un plan B cuando, de repente, debajo del puente, avistó la proa de una barcaza transportadora de basura que venía a una velocidad considerable para un navío de su tamaño.

Morrigan sintió una oleada de alivio.

—¡A la de tres! —exclamó por encima del ruido que producía el río al fluir—. ¿Listos?

—¡No! —chilló Ibrahim.

—¡No! —repitió Fitzwilliam.

—¡Bien! ¡Ese es el espíritu! ¡Una, dos…!, ¡saltad!

Al momento, sus dos compañeros saltaron; sin embargo, como dedujo Morrigan, solo lo hicieron porque los tenía tan bien agarrados del brazo que no pudieron hacer otra cosa.

Los tres alumnos acompasaron su caída libre con un grito ininterrumpido hasta aterrizar sobre una mullida pila de residuos de olor putrefacto.

—¡Puaj, Morrigan! Esto en la vida… —dijo Francis tratando de ponerse en pie y cayendo de espaldas en el acto, yendo a parar a un montón de basura y provocando con ello un corrimiento de tierra que forzó a sus compañeros a precipitarse detrás de él— te lo perdonaré.

Fitzwilliam fulminó con la mirada a su compañera.

—Me lo perdonarás cuando apruebes el examen —murmuró ella tratando con esfuerzo de levantarse.

A decir verdad, se sentía un poco molesta consigo misma. ¿Por qué sus geniales ideas nunca implicaban hacer algo fácil o agradable?

No obstante, la barcaza los llevó hasta Ogden más rápido incluso de lo que lo habría hecho el fabucarril. Y, aunque llegó un momento en el que se vieron obligados a saltar y nadar hasta la orilla, al menos, las aguas frías del Juro eliminaron en su mayor parte el repugnante olor a basura de sus ropas…, aunque eso significara acabar empapados y helados.

—«Un tu-túnel ver-verde… —tartamudeó Francis con los labios morados y el cuerpo tiritando mientras leía la nota que habían encontrado pegada a una de las ostentosas puertas plateadas que demarcaban el Distrito Silver—. Pa-para una reina… hecho. Una momonarca…».

—Trae, dé-déjame leer… —le pidió Morrigan conforme le castañeteaban los dientes y trataba de arrebatarle la nota con sus dedos entumecidos—. «Un túnel en verde. Para una reina hecho. Una monarca sola. Un cementerio de huesos».

—La-la avenida de los árboles… —terció Mahir de inmediato—. En el Matorral de la Reina. Hay un camino que lo cruza y está plagado de vegetación que ha crecido sin control.

—El Matorral de la Reina —repitió ella mientras pateaba el suelo y se frotaba las manos intentando entrar un poco en calor—. Ese era el coto de caza de la Reina Septembrina, ¿verdad? Hace seis o siete mo-monarcas. Leí algo en la Enciclopedia de la Barbarie de Nevermoor.

—Un coto de caza… ¡Un cementerio de huesos! —exclamó Ibrahim—. Tienes razón. Y dicen que a nadie más se le permitía entrar en el brezal mientras vivió. Ahí lo tenéis. «Una monarca sola». ¡Cuadra!

—Pero está en Highwall… —observó Francis con el rostro abatido—. Dos barrios al norte. No tenemos tiempo en absoluto.

—Creo que conozco un atajo… —los apremió Morrigan—. La calle Spitznogle. Acabamos de dejarla atrás, hace dos manzanas. Está marcada en el mapa viviente como un camino timo, estoy segura.

Mahir la miró sorprendido.

—¿Cómo sabes eso?

—Memoricé las rarezas geográficas —respondió ella encogiéndose de hombros para asombro de Ibrahim—. Bueno, no todas… aún. Pero sí la mayoría de las rutas tramposas y algunos de los caminos timo. ¿Os acordáis de lo que nos contó Mildmay sobre estos? Que te tragan y te escupen en otro lugar, a veces a kilómetros de distancia. Pues bien, no puede ser coincidencia que haya uno tan cerca de nuestra tercera pista. Os apuesto lo que queráis a que tenemos que bajar hasta la calle Spitznogle. Seguro que nos lleva al Matorral de la Reina. O, al menos, a algún sitio por allí cerca.

—Pero Mildmay dijo que nada de ir por rutas tramposas —protestó Fitzwilliam—. Y ni siquiera hemos estudiado en clase aún los caminos timo. Jamás se les ocurriría poner en un examen algo tan peligroso.

Morrigan gruñó.

—Ay, por el amor de Dios, Francis. ¿Todavía no te has dado cuenta de cómo es la Sociedad a estas alturas? No les importa en absoluto que algo sea peligroso o no. No les importa si lo hemos estudiado o no. Están por encima de todo eso. Y esperan que nosotros hagamos lo mismo.

—¿Por encima de qué? ¿Qué quieres decir? —preguntó Mahir.

—A veces hay que saber qué reglas obedecer y cuáles saltarse —respondió ella recordando lo que Júpiter le había dicho en una ocasión—. Cuándo seguir el plan establecido y cuándo improvisar.

—Pero es que nosotros no tenemos ningún plan —objetó Francis con voz débil.

—Exacto. Es hora de improvisar.

La calle Spitznogle era larga, estrecha y oscura. Resultaba imposible ver lo que había al final. Morrigan se paró a la entrada, flanqueada por sus compañeros. Le temblaban las manos, y estaba empezando a arrepentirse (un poco, solo un poco) de su brillante idea.

—Bien… —replicó ella—. Creo que… deberíamos…

—Tú primero —contestó Fitzwilliam con un tono de terror.

—Vale —repitió ella—. Por supuesto.

Acto seguido, dio un paso a tientas hacia la oscuridad; luego, otro más. A continuación, meneó la cabeza de un lado a otro y decidió que había que jugárselo todo a una carta. Así pues, llenando los pulmones despacio, echó a correr en estampida por el negro callejón hasta que, de pronto, vio una pequeña luz más adelante que parecía ir creciendo en intensidad. «¡Sí!», pensó conforme aumentaba la velocidad hasta, por fin, salir…

No a la otra punta de la calle Spitznogle en el Distrito de la Plata.

Ni tampoco al Matorral de la Reina en Highwall.

La verdad es que no salió a… ninguna parte.

De hecho, tuvo suerte de verlo venir y detenerse justo a tiempo, antes de darse de bruces con el muro de ladrillo que se levantaba al final del callejón, que bloqueaba la salida y se erguía ante sus ojos con sus tres metros y medio de altura primero, luego quince y, luego, veinte…

Ella suspiró y se quedó mirando fijamente la vertical de ladrillos. No tenía ninguna gana de darse media vuelta y comunicarles a Mahir y Francis que se había equivocado. De pronto, oyó a sus espaldas un largo y profundo crujido. Al cabo de un segundo, percibió un claqueteo que le resultó muy familiar, parecido al inquietante chirrido de algo que se arrastraba por unos adoquines.

Morrigan sintió cómo la garganta comenzaba a arderle al tiempo que sus fosas nasales se iban llenando de un fétido hedor a agua sucia de río y a carne putrefacta. Un frío opresivo le reptó por el pecho. Al darse la vuelta muy despacio, se topó con algo que había esperado no volver a ver jamás.

La Legión Esquelética. Los hombres hueso.

Esta vez eran más de uno: una horda de, como mínimo, dos docenas, quizá más, hacinados a su espalda en la boca del callejón. Crrriiiiiiccc. Cric-crac. Cric-crac. Cric-cric-cric-cric.

Tal como recordaba, y como Mildmay le había descrito, era evidente que los cuerpos de aquellos engendros se componían de restos de huesos humanos y animales que habían sido arrojados al cauce del Juro durante siglos y se hallaban ensamblados de manera bastante fortuita con cualquier otra cosa que rondase cerca (uno, por ejemplo, tenía por brazo un mango de paraguas viejo y oxidado; a otro, un carrito de la compra corroído y lleno de algas le hacía las veces de piernas; no obstante, el más inquietante era un esqueleto humano que se encontraba rematado por el pequeño cráneo de lo que parecía haber sido un gato, una imagen que bien podría parecer cómica pero que a Morrigan no le hacía la menor gracia).

La bocanada de aire frío y salado continuó quemándole el pecho y haciendo que su respiración se entrecortara en ruidosos jadeos. Entonces, cerró los ojos con fuerza y se dejó llevar por la rabia y por la impotencia. Era una Fabulantora, ¿o no? ¿Por qué no podía, pues, actuar como tal? ¿Por qué no podía hacer cosas como las que había visto llevar a cabo a Ezra Squall? ¿Por qué nadie le enseñaba?

Se trataba, sin duda, de un pensamiento peligroso que nunca habría expresado en voz alta. Sin embargo, en aquel momento y por primera vez, sintió un verdadero deseo de ser una Fabulantora.

De pronto, como invocado por dicha reflexión, se oyó un fuerte relinchar a espaldas de los hombres hueso. Un intenso estruendo de cascos al galope comenzó a atronar por el callejón en dirección a ella. Al cabo de un segundo, un jinete de humo negro atravesó la horda de esqueletos como si estos no existieran.

A Morrigan se le cortó la respiración de inmediato al percatarse de lo que era aquello: la Cacería de Humo y Sombras había regresado. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al tiempo que recordaba las últimas palabras de Ezra Squall: «La segunda lección tendrá lugar tan pronto como la solicites».

Entonces, el cazador se detuvo justo enfrente y, por momentos, pareció aumentar aún más de tamaño, como si se estuviera hinchando para… protegerla, como formando un escudo entre ella y los grotescos monstruos esqueléticos.

Acto seguido, la sombra del negro caballo retrocedió sobre sus patas traseras exhalando un ardiente vapor por sus fosas nasales e irradiando fuego de sus feroces ojos rojos. Mientras los cascos retumbaban sobre los adoquines, la enorme figura de humo negro que montaba al corcel infernal se inclinó hacia delante y alargó un brazo.

Con los pulmones ardiendo y dándose cuenta de que había dejado de respirar, Morrigan tragó una bocanada de aire frío. El pulso le latía disparado en el cuello.

El cazador aguardó, completamente inmóvil, con la mano extendida.

No era una amenaza. No era una orden.

Se trataba de una invitación.

Ella, negando con la cabeza, retrocedió hacia el muro de piedra.

—No… no pienso ir a ningún lado contigo.

El jinete no dijo nada. Sus ojos, al igual que los de su montura, daban vueltas en un furioso remolino rojo, semejantes a relucientes ascuas líquidas como las de la lava volcánica. El caballo pateaba el suelo con impaciencia.

—¡No voy a ir contigo! —Morrigan gritó de nuevo.

El cazador permaneció en silencio unos instantes (ni siquiera estaba segura de si tenía boca con la que hablar) y se volvió levemente hacia atrás, hacia la horda de chirriantes hombres hueso. A continuación, se volvió de nuevo con lo que parecía una burlona inclinación de su ahumada cabeza negra.

«Tienes razón», reconoció para sus adentros con tristeza.

No tenía otra opción. Así pues, con el corazón palpitando desbocado, extendió la mano y agarró la del jinete, sintiendo, cuando ambas extremidades se entrelazaron, la sensación más extraña que jamás hubiera experimentado, como si tocara aire sólido. Sin apenas esfuerzo, la sombra la subió a la silla de montar y el caballo arrancó al instante, dispersando a la horda de hombres hueso al atravesarla al galope.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Los Momentos Robados

Esta vez fue distinto. La Cacería de Humo y Sombras ya había secuestrado a Morrigan en otra ocasión: el invierno anterior, después de la prueba final de ingreso en la Sociedad Fabulánica. Sin embargo, entonces, ella se sintió como arrojada a las olas de un océano de humo negro, arrastrada por un huracán de tinieblas, cayendo sin descanso por un vertiginoso e interminable túnel hasta que, por fin, la Cacería la dejó en el andén del Navegador de la Telaraña, a los pies del Fabulantor, igual que un gato ofrece una rata muerta a su amo.

En cambio, ahora, montada en la silla del imponente jinete de ojos como brasas, se sentía más bien como una flecha que hubiera sido disparada por un arco. El caballo de sombras que los llevaba a ambos se movía a una velocidad tan inimaginable que bien podrían haber estado volando a través del Navegador. El viento rugía en sus oídos de forma ensordecedora conforme dejaban atrás las luces de la ciudad.

Luego, se detuvo.

Salvo por el ruido de su propia y agitada respiración, todo quedó en silencio. Morrigan parpadeó, tratando de ver mejor lo que había a su alrededor. El cazador había desaparecido, y ella se encontraba a solas dentro de una sala cavernosa. En el suelo de mármol se reflejaban haces de luz procedentes de unas lámparas que colgaban de las paredes.

Al cabo de unos segundos, comenzó a caminar a lo largo de la estancia. El corazón le latía con fuerza mientras el eco de todos y cada uno de sus pasos se extendía por el lugar. El salón se hallaba flanqueado por unos domos de nieve; pero no esas pequeñas esferas de cristal que se agitan con una mano para ver cómo nieva sobre un paisaje en miniatura, sino unos globos tamaño natural, cada uno de los cuales albergaba en su interior un retablo de vida. Esculturas de hombres, mujeres, niños, fabunimales e inanimales; todos bellamente diseñados, en elegantes poses dentro de fascinantes composiciones, encapsulados en vidrio y envueltos en remolinos de ventisca que nunca amainaban ni se quedaban en reposo.

Una mujer nadando en el océano.

Un perro lobo acurrucado junto a una chimenea.

Dos hombres jóvenes abrazados bajo una farola.

Morrigan apretó la nariz contra el cristal que acogía a la chica en el mar. Su hermoso rostro emergía como un óvalo perfecto de las olas azul oscuro y alzaba los ojos al cielo. La escena tenía un aspecto tan real que casi podía imaginarse a sí misma zambulléndose en el agua para nadar junto a la figura. Acto seguido, al tiempo que experimentaba una extraña especie de soledad en el pecho, puso ambas manos sobre la cúpula de vidrio.

—No está permitido tocar las piezas de la exposición —le advirtió de repente una voz suave a sus espaldas.

Ella se dio la vuelta con un brusco grito ahogado y vio una cara familiar a centímetros de la suya, un rostro pálido y corriente, salvo por la pequeña cicatriz blanca que le partía una ceja por la mitad.

Ezra Squall. El Fabulantor.

(«El otro Fabulantor», se corrigió Morrigan para sus adentros).

Entonces, retrocedió y, tropezando con uno de los domos de nieve, miró a izquierda y derecha en busca de una vía de escape. Aunque todos y cada uno de sus músculos se habían tensado centímetro a centímetro, listos para emprender la huida, su mente no parecía tan preparada para hacerlo como su cuerpo. Se sentía lenta y estúpida, sin poder pensar en otra cosa que en el rostro que tenía delante. La faz del hombre más malvado que jamás hubiera existido.

Pero… ¿de verdad estaba Squall allí? ¿Acaso había encontrado una manera de regresar a Nevermoor después de años en el exilio? ¿O estaba ejercitando el mismo truco de la vez anterior, cuando su figura fantasmal había venido de visita en la Telaraña fingiendo ser su propio ayudante, el amable señor Jones, de modales delicados?

Por desgracia, solo había una forma de averiguarlo.

Con la honda reticencia de alguien que trata de acariciar a un perro rabioso, Morrigan extendió el brazo de forma temblorosa con la intención de tocarlo. En ese momento, sus dedos se pusieron rígidos, esperando toparse con el calor y la solidez de la carne humana y preparándose para salir corriendo en ese caso. Sin embargo, su mano atravesó el hombro de Squall como si este se hallara hecho de aire.

«El Navegador», pensó al tiempo que cerraba los ojos con alivio. El verdadero cuerpo del Fabulantor todavía seguía a buen recaudo en la República del Mar Invernal, muy lejos de allí, continuaba exiliado de Nevermoor, sin que pudiera hacerle ningún daño ni a ella ni a ningún habitante de la ciudad. De repente, siendo consciente de que llevaba un rato conteniendo la respiración, escuchó la voz de Mildmay en su interior: «Paso uno: mantener la calma. Inspirar y soltar».

Ezra le dirigió una triste sonrisa.

—Hola de nuevo, señorita Crow.

—¿Dónde estoy? —exigió saber Morrigan, a la vez sorprendida y agradecida por el hecho de que su voz no temblara, aunque sus manos fueran un flan.

—Espero que el cazador se comportara con educación.

Hablaba en un tono agradable, amistoso y banal. Podrían perfectamente haber sido dos desconocidos comentando el tiempo que hacía.

—¿Dónde estoy? —repitió ella, esta vez con un ligerísimo estremecimiento al tiempo que apretaba la mandíbula.

Squall extendió los brazos, señalando a su alrededor.

—En el Museo de los Momentos Robados. ¿Lo conocía?

—No.

—No. Por supuesto que no. Es un fenómeno —respondió el Fabulantor antes de hacer una pausa y encoger leve y descuidadamente los hombros—. Me he enterado de que la educación que está recibiendo se halla bastante por debajo de los mínimos aceptables, así que he querido hacerle un favor. Ampliar un poco sus horizontes.

Morrigan, sin decir nada, se obligó a permanecer inexpresiva. Sin embargo, ¿cómo sabía él qué le estaban enseñando en el SoFa? ¿Es que había estado haciendo visitas furtivas en el Navegador de la Telaraña para observarla en secreto? ¿O tenía espías que trabajaban para él?

—Yo siempre he pensado —continuó Squall introduciendo de forma despreocupada su mano fantasmal a través del globo que contenía el mar— que el Comité para la Clasificación de Hechos Fabulánicos se equivocó en esta ocasión. Un fenómeno es algo que inspira asombro y deleite, algo que desconcierta al cerebro. El Museo de los Momentos Robados es mucho más. Debería haber sido declarado un prodigio o, al menos, una singularidad…

Fenómeno, singularidad, prodigio… No tenía ni idea de qué estaba hablando. Se disponía a abrir la boca para preguntar cuando, de pronto, cambió de idea y enseguida la cerró de golpe. No iba a entrar al trapo. Ese monstruo no iba a tentarla para entablar conversación alguna. Sus ojos deambularon por la sala buscando la mejor manera de escapar. ¿Quizá echar a correr? ¿O volvería él a llamar a la Cacería?

Squall guardó silencio unos instantes, enfrascado en sus pensamientos.

—Tenía un talento enorme… —murmuró casi para sí mismo.

El curioso toque melancólico de su voz hizo que Morrigan, por fin, se rindiera y, maldiciéndose para sus adentros, le preguntara:

—¿Quién?

—Matilde Lachance. La Fabulantora que creó todo esto. Es una obra maestra, ¿no le parece? Su trabajo debió de requerir, como poco, cinco de las Artes Desdichadas. El Nocturno, por supuesto; además del Trenzado. El Tempus, seguramente. El Velo. Puede que incluso…

De pronto, se interrumpió al ver la cara de Morrigan. Su expresión la traicionaba; debía, a todas luces, de delatar la hambrienta curiosidad que sentía al escuchar esas palabras, el repentino clic en su mente que se había producido al recordar lo que Murgatroyd había dicho en el Salón de los Ancianos: «Alguien debía enseñarle a esta bestezuela cuáles eran sus Artes Desdichadas». Entonces, se acordó también de dónde había oído aquel término antes: de boca del mismo Squall, el año anterior en la Mansión de los Crow. Él las había llamado «las Desdichadas Artes del Consumado Fabulantor» antes de ofrecerse a educarla en ellas, cosa a lo que la niña se había negado.

—Ah, Pero, es verdad, no debo revelar más al respecto. A ellos no les gustaría nada, ¿no es cierto? Me refiero a la gente de su Sociedad Fabulánica —dijo Ezra con una sonrisa pronunciando las dos últimas palabras con un palpable desdén.

Morrigan trató de esconder su decepción al ver que su secuestrador se negaba a entrar en detalles y memorizó aquellas cuatro preciosas palabras que se le habían escapado: «Nocturno, Trenzado, Tempus, Velo. Nocturno, Trenzado, Tempus, Velo». ¿Qué significarían?

—¿Qué tal le va la vida por el SoFa? —preguntó Squall a continuación con tono relajado mientras comenzaba a pasearse de un lado a otro con las manos juntas detrás de la espalda—. ¿Es todo lo que había soñado y más? Me han dicho que sus compañeros están adquiriendo unos conocimientos y habilidades que nunca hubieran ni imaginado. Antes de que se dé cuenta, todos ellos serán expertos de primera en sus campos, famosos en todo el Reino. El mejor montador de dragones vivo. El lingüista más reputado de Nevermoor. Una magnetizadora de un talento sin igual.

Acto seguido, se volvió hacia Morrigan con ojos tristes y se puso a hacer unos pucheritos a modo de burla.

—Y en cambio usted será la muchachita a la que prohíben usar sus poderes o desarrollar sus dones. Coartada y controlada por las personas que más la temen.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no es… No me temen, lo que pasa es que… es por mi propio…

Su frase se interrumpió al ver cómo los ojos de Ezra se iluminaban con una mezcla de diversión e indignación.

—¿Por su propio qué? ¿Su propio bien? ¿Su propia seguridad? ¿Su propia protección? Ay, querida… Veo que ha aprendido a mentir un poco mejor. Al menos, a usted misma.

Ella no respondió. Tenía razón, así que no se atrevió a contradecirlo. Los Ancianos le tenían miedo.

Squall continuó observándola con atención. Sabía que había puesto el dedo en la llaga.

—¿Y qué le ha enseñado el jorobado ese de tu profesor, eh? Cuénteme lo que ha aprendido acerca de esos malvados y mezquinos Fabulantores de antaño.

—No pienso decirte nada. Y no es jorobado, es una fabutortuga… —le soltó Morrigan, arrepintiéndose en el acto por haber entrado de nuevo al trapo y apretando los puños intentando mantener la calma—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Para hacer justo lo que hace un Fabulantor.

Las comisuras de la boca se le torcieron en una escasa media sonrisa. Acababa de dejar de caminar y se había quedado parado frente a un domo de nieve que albergaba en su interior a cuatro jóvenes alegres con el pelo ondeando al viento dentro de un descapotable.

—Para concederle su mayor deseo. Para darle aquello que anhela más en el mundo.

—¿Y qué se supone que es? —inquirió ella con los dientes apretados.

—Una buena formación —contestó Squall, retomando su deambular por la estancia—. Eso es lo que deseaba hace un momento, cuando estaba en las profundidades de aquel oscuro callejón sin salida, ¿no es así? Bienvenida a su segunda clase. ¿Le gustaría aprender cómo conjurar al fabulanio?

Ojalá hubiera podido ser capaz de decir que no, de escupirle a su cara incorpórea, huir del museo y volver derecha al SoFa. El resto de su Unidad seguramente estaría ya de vuelta, todos suspensos al haber faltado alguien; una razón más para que se la tuvieran jurada. Morrigan se preguntó qué habría pasado con Francis y Mahir, si la habrían esperado o si también habrían entrado al callejón detrás de ella. «No. Lo más probable es que no…», pensó.

Sin embargo, Hawthorne, al menos, sí que estaría preocupado. Incluso puede que Cadence también. Tenía que regresar para que supieran que no le había pasado nada.

No obstante, la tentación de quedarse era irresistible. El Consejo Superior de Ancianos se había encomendado a la idea de mantener atado bien corto el poder de Morrigan. Onstald rehusaba darle el más mínimo resquicio de información útil. Incluso la promesa de Júpiter de demostrarle que los Fabulantores no eran todos abominables se había quedado en agua de borrajas.

En cambio, allí estaba Ezra Squall, el mayor enemigo de Nevermoor, ofreciéndole la llave del conocimiento.

«¿Le gustaría aprender cómo conjurar al fabulanio?».

Algo se removió en su interior.

—¿Sí o no, señorita Crow? —la apremió el Fabulantor con cierta impaciencia al tiempo que su complaciente expresión daba muestras de saber ya la respuesta.

Ella suspiró y, en voz baja y reticente, respondió:

—Sí.

—Vamos entonces con la primera y, quizá, más importante de las Artes Desdichadas.

Acto seguido, juntando las manos, fue hasta el centro de la sala y se detuvo en él como si fuera un escenario; luego, levantó la voz para que esta llenase por completo el cavernoso museo.

—El Arte Desdichado del Nocturno. La invocación al fabulanio. El canto que lo atrae.

¿Canto? Debía de estar de broma. Cantar era para la gente como Dame Chanda o el ángel Israfel. No era posible que esa fuese una de las Desdichadas Artes del Consumado Fabulantor.

Entonces, Squall levantó una mano reclamando silencio y comenzó a entonar con suavidad:

—«Cuervecillo, cuervecillo, con tus ojos negro noche».

Un escalofrío recorrió la nuca de Morrigan. Ya había oído antes esa canción: el invierno anterior, en el andén del Navegador de la Telaraña, justo unos momentos antes de que la hubiera arrastrado al interior del cegador transporte de regreso a la República, de vuelta a la Mansión de los Crow, donde había terminado amenazando a su familia. Ella respiró hondo y clavó los pies en el suelo tratando de luchar contra el repentino impulso de huir que la invadía.

—«Te abalanzas sobre el prado y el conejito se esconde».

El Fabulantor, con los ojos cerrados, movía levemente los dedos en el aire.

—«Conejito, conejito…» —prosiguió Ezra antes de, de repente, detenerse y ponerse a contemplar su mano con detenimiento—. Verás, es como entrenar a un perro. Excepto que no hay tal perro. Lo que hay es un monstruo. Un monstruo con ideas propias. ¿Puedes verlo?

—El fabulanio es invisible —replicó Morrigan con cautela.

—Invisible cuando está inactivo, sí. Pero «el fabulanio invocado, al invocador y al forjador se muestra», como reza el viejo dicho. Es decir, cuando responde a la llamada de un Fabulantor, crea… una especie de acuerdo con este.

—¿Un acuerdo… para mostrarse a sí mismo?

—Eso es —asintió Squall observando de cerca los movimientos de su propia mano—. Y aunque el fabulanio es inteligente, no discrimina a nadie. Una vez ha sido invocado, cualquier Fabulantor puede verlo. «Al invocador y al forjador se muestra». ¿Te das cuenta? Pero solo si prestas atención. Solo si sabes qué buscar.

Morrigan emitió un grito ahogado. Entonces, lo vio: un hilillo reluciente de luz blanca que Ezra tejía con la mano, que nadaba entre sus dedos como una anguila. No pudo evitar quedarse contemplándolo hipnotizada conforme su captor levantaba y soplaba la fina hebra, dispersándola al viento y haciéndola desaparecer como la pelusa de una flor de diente de león.

Ella, por supuesto, ya sabía qué aspecto tenía la misteriosa materia. Júpiter se lo había mostrado el año anterior, después de regresar sana y salva de la Mansión de los Crow. Había apretado su frente contra la de él para permitirle, por un ardiente instante, contemplar el mundo (y verse a sí misma también) veía través de los ojos de su patrocinador. En aquella ocasión, el fabulanio desprendía un destello cegador; sin embargo, el hilillo en manos de Squall era diferente, aunque no por ello menos asombroso y bello.

—Su turno —dijo el Fabulantor haciéndole una seña para que se acercara al centro de la estancia y retrocediendo para cederle su puesto en el escenario—. Cante.

Morrigan, horrorizada, negó con la cabeza.

—No sé cantar.

—Eso al fabulanio no le importa. No va a ofenderle —replicó Ezra con un resoplido—. No puede hacerlo peor que el viejo Owain Binks. Cada vez que lo conjuraba la gente acudía corriendo porque pensaban que estaban matando a alguien. Venga, cante algo. Deprisa.

Dudando, ella comenzó con voz temblorosa:

—«Cuervecillo, cuervecillo…».

—¡No! —exclamó su secuestrador abalanzándose con ambas manos en alto para detenerla—. No. Eso no. Cada Fabulantor debe tener su propia forma individualizada de invocar al fabulanio. Elija otra canción.

—No me sé ninguna más —protestó Morrigan.

—Tonterías —repuso Squall con impaciencia—. Todo el mundo se sabe al menos una. ¿Los inútiles de sus padres o abuelos no le cantaron nunca alguna canción de cuna? A ver, intente retrotraerse a la época en la que era un bebé que berreaba con el rostro enrojecido.

Acto seguido, ella se puso a pensar, no sin cierta sorna, en la improbable imagen de su padre o abuela haciendo alguna vez algo tan estúpido como cantarle una nana, cuando, de pronto, un repentino y vívido recuerdo la asaltó.

Un recuerdo de su infancia, de cuando tenía unos seis o siete años. Su tutora por aquel entonces era la señora Duffy, la última de una interminable serie de desventurados hombres y mujeres que su padre había traído a la Mansión de los Crow para enseñarle lectura, escritura y aritmética; o, más bien, en honor a la verdad, para mantenerla fuera de su vista de modo que él pudiera seguir fingiendo que su hija no existía. La mayor parte de los preceptores de Morrigan se habían contentado con evitar el contacto directo con la niña, poniendo especial cuidado en nunca mirarla a los ojos durante las clases. Algunos incluso habían ido más lejos en su afán de protegerse de la maldición: la señorita Linford, por ejemplo, insistió, para curarse en salud, en mantenerse separada de su alumna mediante una puerta cerrada.

Esta, sin embargo, se comportaba de manera bien diferente. En lugar de evitarla, la señora Duffy parecía asumir como su deber recordarle de forma constante la rémora que ella era, solo por el hecho haber nacido, para la sociedad y para su familia, la terrible carga que suponía, el peligro que representaba para todos a su alrededor, para los habitantes del Reino Sin Nombre.

La tutora le enseñó por aquel entonces una canción, y, siempre que a su pupila le salía mal un examen, no se portaba bien o hablaba cuando no le tocaba, le obligaba a cantarla. Una y otra vez, hasta que le daba permiso para parar.

Se trataba, pues, de una melodía que la había aterrado y horrorizado de niña; no obstante, era la única que se sabía entera. Su letra se hallaba grabada a fuego en el cerebro de Morrigan, así que, con tono vacilante y susurrante, empezó a entonarla.

—«El hijo de la aurora es tierno y afable».

Al momento, su voz se quebró, forzándola a aclararse la garganta.

—«El hijo de la noche, malvado y salvaje».

Squall inclinó la cabeza hacia un lado, con el ceño profundamente fruncido.

—«El hijo de la aurora con el alba llega».

Cantaba fatal; sin embargo, su voz se proyectaba en el vasto espacio haciéndose más fuerte con cada nota.

—«El hijo de la noche trae la tormenta».

El Fabulantor dio un paso hacia ella. Daba la sensación de estar recordando algo. Entonces, uniéndosele, canturreó:

—«¿Adónde te encaminas, hijo del alba?».

Su voz era inquietantemente suave y dulce. Mucho más hermosa que la suya. «No debería sonar así, sino fea y chirriante. Como su alma»», pensó ella. Acto seguido, aún temblando, inspiró:

—«Arriba hacia el sol, donde el viento canta».

Luego, hizo una pausa, como queriendo parar; sin embargo, en ese momento… comenzó a notar una repentina vibración en sus extremidades, como una sacudida de electricidad estática, un ligero zumbido parecido al que ejerce un fuerte viento cuando opone resistencia a algo o a alguien. Entonces, miró a Squall.

Él asintió con la mirada encendida y, animándola, continuó:

—«¿Adónde te encaminas, hija de la sombra?».

Entonces, Morrigan agitó las manos de un lado a otro, analizando esa sensación que recorría las yemas de sus dedos, como si en ellos bailaran rayos de luz lunar.

—«Bien hondo hacia abajo, donde acecha la marmota».

El fabulanio la estaba esperando. Eso es lo que Júpiter le había dicho.

«¿Esperando a que haga qué?».

«Ahora lo veremos, supongo».

Ella pensaba que iba a ser difícil conjurarlo; sin embargo, era como si… quisiera ser invocado. En un abrir y cerrar de ojos, se había agolpado a su alrededor: cientos de diminutos hilos hechos de un millón de minúsculas motas de luz se aglomeraban en torno a su cabeza y su cuerpo como… nadando, rozándola apenas, arremolinándose de forma ágil y curiosa como si fuera un ser vivo.

—Concéntrate en tus manos —le dijo Squall.

El fabulanio estaba deseando obedecer órdenes. Tan pronto como él pronunció esas palabras y la idea entró en la mente de Morrigan, las flotantes fibras luminosas parecieron gravitar hacia la palma de sus manos, las cuales se hallaban extendidas hacia arriba, y agruparse cual rayos de sol derretidos sobre su superficie.

Esa era la sensación que producía: la de ser calentado por el sol, la de recibir una inmensa energía. Las manos de ella vibraban. Ya ni siquiera las veía, solo percibía el fabulanio, envolviéndolas como unos extraños y amorfos guantes. Dos nubes de luz. Una percepción que resultaba rara, poderosa y, sin embargo, de alguna manera, decepcionante al mismo tiempo.

Una vez lo había invocado, no sabía qué hacer con él.

—¿Cómo puedo ordenarle que se detenga?

Squall le dirigió una mirada mezcla de incredulidad y de pena.

—¿Y por qué ibas a querer hacer eso?

Ella se vio invadida por el pánico. Hacía solo un momento, sus impresiones habían sido fantásticas: tenía al fabulanio en la palma de sus manos, como si hubiera nacido para hacer exactamente eso; no obstante, una sensación diferente se apoderaba ahora de todo su ser, la de que ya no era ella quien lo sostenía, sino el fabulanio quien la sustentaba a ella. Quien la controlaba.

—Quiero que desaparezca… —dijo levantando la voz—. Dile que pare.

Sin embargo, el Fabulantor no hizo nada. Se limitó a contemplarla a través de la bruma dorada del misterioso elemento que se congregaba a su alrededor. El miedo de Morrigan se intensificó. La había engañado. Quería matarla. Iba a dejar que el fabulanio la destruyera.

—¡Haz algo! ¡Que pare!

Squall siguió impasible.

Actuando por instinto, Morrigan comenzó a agitar las manos como si las tuviera llenas de barro y quisiera sacudírselo de encima.

—No… ¡no! —gritó sin saber a ciencia cierta con quién hablaba, si con ella misma, con Ezra o con el propio fabulanio.

Fue este último quien la escuchó. Al cabo de un segundo, notó cómo la vibración comenzaba a desertar; no, más bien, como si se alejara a la carga enviada por ella misma a una determinada misión. De repente, en un instante cataclísmico, el globo de vidrio más cercano a Morrigan se hizo añicos, derramando su agua salpicada de nieve en una gran ola. La escultura del interior se vio arrancada de su pacífica casa de cristal y se esparció por el suelo de mármol en una maraña de pelo y miembros húmedos.

Ella contempló el desaguisado, respirando con dificultad y con el cerebro aún tratando de asimilar lo que acababa de suceder.

Una maraña de pelo y miembros húmedos. Era la mujer nadadora. Su cuerpo, embutido en un bañador azul empapado, había dejado de flotar en el mar con la vista en el cielo; ahora, se hallaba acurrucado en posición fetal respirando… Mejor dicho, tratando de respirar, exhalando un aliento largo, agitado y acuoso que sonaba como si medio océano llenara sus pulmones. Luego, se quedó inmóvil por completo.

No era una escultura.

Era una persona de carne y hueso. Morrigan corrió a su lado y comenzó a sacudirla de los hombros; a continuación, la giró boca abajo, le dio un golpe en la espalda y gritó:

—¡Respira!

Sabía que tenía que hacer algo, si Júpiter hubiera estado allí habría sabido con exactitud qué; sin embargo, se sintió incapaz de superar su pánico. La cabeza le iba a todo gas, demasiado rápido para que su cuerpo pudiera seguirle el ritmo.

—¡Respira!

—Demasiado tarde.

Ella apenas podía oír la voz de Squall por encima de los latidos de su propio corazón. Las lágrimas le quemaban los ojos y le nublaban la vista. No entendía nada. La mujer yacía allí, inerte y pesada en sus brazos, y ella… no entendía absolutamente nada.

—Decenas, cientos de años tarde.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Morrigan mirando horrorizada los globos de vidrio que se alineaban en las paredes, llenos no de esculturas (ahora lo sabía), sino de personas, personas reales, vivas.

—He aquí un fenómeno —replicó Ezra como recitando de memoria—. El Museo de los Momentos Robados. Creado por la Fabulantora Matilde Lachance. Patrocinado por el Honorable E. M. Saunders. Un regalo para los ciudadanos de Nevermoor. Invierno del Uno, Era de los Ladrones.

—¿Un regalo para los ciudadanos de Nevermoor? —susurró ella observando los ojos vacíos y sin vida de la mujer ahogada.

—Eso pensaron que era, sí. Supongo que por eso lo clasificaron como fenómeno, en lugar de como prodigio. La buena gente de Nevermoor creyó que le habían regalado una exposición de arte repleta de obras sumamente realistas procedentes del genio artístico de Lachance. Pero el talento de la buena de Matilde no consistía en crear imitaciones de la realidad, sino en capturar la realidad misma. Y conservarla —respondió Squall con indiferencia cruzando el suelo mojado con pasos lentos y deliberados hasta detenerse junto a Morrigan y quedarse mirando el rostro sin vida de la joven, tan escalofriantemente inexpresivo e insensible como el suyo propio—. Matilde no era cruel; al contrario, estaba llena de compasión. Solo elegía a sus modelos cuando alcanzaban la cúspide de la muerte. No sé si era la muerte misma lo que la fascinaba o la idea de la inmortalidad. De cualquier manera, estas almas afortunadas nunca morirán… O estarán muriéndose durante toda la eternidad, a cada momento del día, según cómo se entienda.

Acto seguido, miró a su alrededor y se encogió de hombros.

Ella apretó los dientes, esforzándose por dejar de temblar. «Ambos están equivocados. Tanto el Fabulantor como el Comité para la Clasificación de Hechos Fabulánicos», pensó ella; aunque no tenía ni idea de lo que era un fenómeno, resultaba evidente que aquello no podía serlo, se trataba de una monstruosidad.

Con suavidad, posó a la mujer en el suelo y luchó por levantarse sobre sus piernas trémulas.

—¿Lista para intentarlo de nuevo? —Squall la observó expectante.

A continuación, Morrigan contempló uno por uno los demás domos de nieve, reparando esta vez en lo que antes se le había pasado por alto. Los jóvenes del descapotable no se hallaban exactamente sentados en sus asientos, sino que estaban un tanto levantados en el aire, como siendo expelidos fuera del vehículo por la fuerza de alguna colisión invisible; sus rostros se hallaban congelados no en un gesto de regocijo, sino de espanto. Entre los dos hombres que se abrazaban bajo la farola, un destello plateado revelaba que uno apretaba una navaja contra el vientre del otro y, como pudo percatarse en ese momento Morrigan, un delgado flujo de sangre emanaba por debajo del abrigo del segundo individuo.

También el peludo perro lobo tendido junto al fuego se encontraba a las puertas de la muerte: una inspección más detenida de sus ojos lechosos y su raído pelaje lleno de calvas delataba su avanzada edad. Ella se preguntó cuántas respiraciones le habrían quedado al viejo can antes de ser sepultado en su prisión de cristal.

La ilusión se había roto. De repente, se vio abrumada por el terror y la repulsión que debería haber sentido desde el principio.

¿Qué estaba haciendo allí? De nuevo a solas con aquel monstruo. En un museo de los horrores. Rodeada de seres vivientes expuestos como obras de arte, personas reales conservadas para siempre en el instante de su muerte como encurtidos guardados en tarros.

No era un museo. Era un mausoleo.

Morrigan pasó junto a Squall tambaleándose, sintiendo cómo la garganta se le contraía en violentas náuseas. Estaba a punto de vomitar. Tenía que salir de allí. Tenía que volver al SoFa, a la seguridad de su vida normal.

—¿Adónde se cree que va? —inquirió el Fabulantor con tono calmado a sus espaldas.

Ella lo ignoró, concentrándose únicamente en poner un pie delante del otro. «Sal. Sal de aquí».

—Ah, ya lo comprendo. Se da por vencida —insistió Ezra.

«Sal, sal, sal, no escuches, no contestes, solo sal de aquí».

—¿Qué es lo que tanto la asusta? ¿Que algún día pueda llegar a ser tan poderosa como ellos sospechan? ¿Tiene miedo de su propio potencial, querida Cuervecilla? ¿De verdad es usted tan cobarde?

—¡Yo no soy cobarde! —vociferó Morrigan volviéndose en redondo para mirarlo de frente—. Y tampoco soy como tú. Ni como Matilde Lachance. No soy un monstruo.

Los oscuros ojos de su secuestrador brillaban a la luz de las lámparas conforme caminaba hacia ella.

—Es usted ambas cosas. Es la criatura más cobarde, monstruosa, bestial y fallida que he tenido el placer y la desgracia de conocer. Y la conozco bien, señorita Crow, se lo aseguro —respondió Squall con su habitual y controlado tono suave a pesar de que algo hervía a fuego lento en su interior, bajo la superficie—. Sé que es vengativa y obstinada, así como un poquito resabiada. Sé que no puede estar constreñida por las mismas reglas que rigen para los demás chicos porque usted no es como ellos. Es una Fabulantora, señorita Crow. Nosotros somos diferentes. Somos mejores y peores que todos ellos juntos. ¿Aún no entiende cuál es su lugar en la Sociedad? ¿No se da cuenta de que podría ponerlos a todos de rodillas a sus pies con solo proponérselo?

Morrigan negó con la cabeza. No quería saber nada de eso. No quería saber nada de ser diferente. Llevaba toda la vida oyendo la misma cantinela y sabía con exactitud lo que significaba. Ser diferente quería decir ser peligroso. Ser diferente era una carga.

—Déjalo ya. Tú no sabes nada de mí.

—¡Le falta motivación! —rugió Squall de forma desesperada, furiosa incluso—. Se le ha concedido un don por el cual la gente mataría, un don por el que algunos han muerto… ¡y lo está desperdiciando!

Sus palabras rebotaron en el techo produciendo un interminable y encolerizado eco.

Ella se estremeció. Haciendo acopio de todo su valor, se volvió y le espetó con desprecio:

—Si ha muerto gente por ello, es porque tú los has matado.

—Tal vez debería haberla matado a usted también, miserable fracaso —gruñó Ezra dejando, por un instante, que su rostro dejara entrever la repugnante faz de un hombre poseído, el Fabulantor de boca y ojos negros del que hablaba la leyenda emergiendo en un momento de incontrolada furia.

Sin embargo, al cabo de un segundo, dicha faz había desaparecido, y el hombre templado y perfectamente contenido había regresado.

Como si nada.

Morrigan sintió cómo se le helaba la sangre, igual que si se hubiera tragado de golpe un litro de agua escarchada.

Horrorizada, salió corriendo del Museo de los Momentos Robados sin mirar atrás. Como una exhalación, cruzó puertas y bajó escaleras, hasta acabar refugiándose en el frío abrazo de aquella ciudad caprichosa e inescrutable.

CAPÍTULO VEINTE

El Nocturno

Una semana después, Morrigan Crow ya no existía. Para Francis, Mahir y el resto de sus compañeros, se había convertido en alguien del todo invisible. Dejaron de hablarle, de mirarla, de considerarla siquiera miembro de la Unidad, como si nunca hubiera pertenecido a ella.

Bueno… No todos, claro. Hawthorne seguía siendo su contumaz amigo íntimo y, curiosamente, Cadence parecía profesarle un aprecio aún mayor desde que había provocado que el suspenso colectivo.

Swift, no obstante, se había mostrado tan decepcionado como los demás cuando el inexplicable desvío de Morrigan les había costado la prueba. Los exámenes en el SoFa no eran corregidos con distintas calificaciones, sino que se aprobaban o se suspendían sin más. O bien se había cumplido con las expectativas del curso; o, en cambio, cada alumno se vería obligado a mantener una reunión muy seria con su patrocinador, maestro y conductor (aunque dicho encuentro para ella se vio pospuesto de forma indefinida dado que Júpiter seguía de viaje). Suspender significaba ser el hazmerreír del resto de las Unidades de la Sociedad, las cuales, al enterarse de su fracaso, no pararían de burlarse de ellos; y, lo peor de todo, suponía aguantar un interminable sermón por parte de la señora Dearborn acerca de la pasmosa falta de compromiso de la 919 con sus estudios, tras lo cual les subrayaría la necesidad de que se pusieran las pilas antes de que ella decidiera quitárselas del todo.

Al igual que sus compañeros, Hawthorne tenía todo el derecho del mundo a estar molesto. Sin embargo, tan pronto como Morrigan le habló de Squall y de los hombres hueso, su frustración se transformó en un lívido terror.

—Así que… ¿Squall te salvó de los hombres hueso?

Ella torció el gesto al oírlo así expresado.

—Supongo que sí. Sí.

—El Fabulantor te salvó… del Mercado Fantasma.

—Eso parece.

—Pues sí que es… raro.

En contraste con la oposición generalizada, Hawthorne mostraba una lealtad más intensa que nunca hacia su mejor amiga; de hecho, había empezado a tirar bolitas de papel a la cara de cualquiera que se saltara a Morrigan a la hora de pasar el tarro de galletas en forma de oso polar o que, en su presencia, se atreviera a hacer cualquier tipo de comentario agresivo acerca de «esa gente que no merece estar en la Sociedad».

Cuando aquella noche ella salió del Museo de los Momentos Robados, estaba a punto de amanecer. Sin embargo, al ser consciente de en qué parte de Nevermoor se hallaba (resultó que estaba de vuelta en Eldritch, muy al sur del Casco Antiguo), se dio cuenta de que volver al SoFa antes de que saliera el sol iba a ser misión imposible.

A pesar de ello, lo había intentado. No se había rendido. Se había puesto a correr sin parar hasta que le ardieron los pulmones y los músculos de las piernas. No obstante, al llegar al barrio de Wick, entendió por fin que no tenía sentido seguir. El sol brillaba en el cielo. Las calles hervían ya de gente que iba a trabajar y de vendedores de periódicos. Así pues, con la carga del fracaso como una pesada losa en su corazón, Morrigan acabó por aceptar la derrota. Tras esto, se subió a un tren de la Línea Veloz y regresó abatida al campus, donde Mildmay y el resto de la 919 la estaban esperando, con expresiones que iban de la decepción a la furia y, más aún, al abierto deseo de asesinarla.

Todos habían suspendido por su culpa. Bueno, en realidad no era culpa suya, sino de los hombres hueso y de Ezra Squall. Pero ¿cómo iba a explicarles eso? «Siento llegar tarde, es que estaba con Ezra Squall, el malvado Fabulantor».

Sí les contó parte de la historia: la de que los hombres hueso la habían acorralado; sin embargo, fue incapaz de describirles con exactitud cómo había logrado alejarse de la Legión Esquelética cuando tanto el fornido Alfie Swann como el célebre Pato Páximus parecían no poder liberarse de sus captores. La conclusión general entre los miembros de su Unidad, por lo tanto, fue que lo de los hombres hueso no resultaba ser más que un cuento chino inventado por Morrigan para quitarse la responsabilidad de encima.

Tampoco era justo que el fallo de uno supusiera el suspenso de todos; aunque, bien visto, nada dentro de la Sociedad Fabulánica brillaba por su sentido de la justicia.

Por supuesto, ella no había parado de pedir perdón un día tras otro; sin embargo, todas las disculpas del mundo no valían para cambiar el hecho de que habrían de vérselas con ocho patrocinadores extremadamente decepcionados, una conductora angustiada y dos indignadas maestras académicas. Era lógico que sus compañeros la odiasen, no podía enfadarse con ellos por eso.

Aunque, en realidad, todo aquello tampoco es que la afectara mucho, solo se sentía un poco… desinflada. Estaba más que cansada ya de buscar sin descanso la amistad y aprobación de sus supuestos «hermanos y hermanas» (qué risa le producía aquella expresión cuando pensaba en la persona que era hace un año, esa boba que se creía que iba a tener ocho hermanos a su disposición con solo pasar las pruebas de ingreso, como si las cosas fueran así de fáciles…).

No. Nada de eso le importaba ya demasiado.

Morrigan tenía batallas más importantes que librar.

Había invocado al fabulanio.

«El hijo de la aurora es tierno y afable…», canturreaba para sus adentros una mañana mientras recorría el sinuoso sendero que cruzaba el bosque de los Lamentos, el único lugar en el que podía tener una privacidad total (a excepción de la presencia de los propios árboles, claro, cuyos murmullos malhumorados se veía capaz de ignorar en su mayor parte; estos no parecían tener el más mínimo interés por lo que ella hiciera o dejara de hacer, ya que se hallaban siempre demasiado ocupados con sus quejas acerca de la podredumbre de la madera y la desquiciante arrogancia de las ardillas). «El hijo de la noche, malvado y salvaje…».

Morrigan tarareaba mientras, con suavidad, agitaba los dedos en el aire.

«Vamos», le insistía una voz dentro de su cabeza. «No, no lo hagas», le contestaba otra parte en su fuero interno.

Esa segunda voz, más razonable, solía sonar a un volumen mucho mayor; no obstante, conforme pasaban los días, la escuchaba cada vez más amortiguada.

Tardó bastante, sin embargo, en hacer acopio de valor e invocar de nuevo al fabulanio, y, cuando por fin lo intentó, no le resultó nada fácil. No le salió en un principio, como había ocurrido en el museo.

¿Se debería a que se sentía enormemente culpable por el mero hecho de intentarlo? Puede que el misterioso elemento percibiera sus sentimientos y se mantuviera distante.

A pesar de ello, a lo largo de la semana transcurrida desde que la había secuestrado Squall durante su examen, desde que había cantado esas palabras por primera vez, sus sentimientos en torno a lo aprendido aquella noche habían… cambiado.

Había salido del Museo de los Momentos Robados en un estado de furia mezclada con miedo, aún bajo el horror que le producía ser consciente de pertenecer al club más exclusivo y odiado del Estado Libre, compuesto de solo dos miembros: Squall y Morrigan, ambos conformaban la pequeña Sociedad Fatídica.

En cierto modo, su Unidad le había hecho un favor al evitarla. Estaban tan convencidos de su culpa que había dejado de sentirse culpable; al menos, por suspender el examen. Había algo en su naturaleza que la empujaba a llevar siempre la contraria. Así pues, que se enfadaran con ella si les daba la gana. Que se apartaran. Ella podría alejarse aún más si quería, y aún más rápido.

Ahora, tenía un refugio, algo que le pertenecía en exclusiva. Un secreto.

«El hijo de la Aurora con el alba llega…».

Allí estaba de nuevo ese cosquilleo en los dedos que ya le resultaba familiar, esa sensación de rebosante alegría que se arremolinaba a su alrededor, esa punzada de desasosiego, como cuando se aprieta levemente una herida poco profunda.

Morrigan sonrió para sí misma.

«Hola».

Cada vez que lo llamaba, hallaba respuesta. Tan fácil, tan rápido… Ahora comprendía lo que Júpiter había querido decir el año pasado: el fabulanio la estaba esperando, aguardaba con paciencia a que aprendiera a controlarlo para poder reunirse con su dueña a todas horas. Squall podía ser perverso, podía ser su enemigo; sin embargo, aun así, le había enseñado algo impagable, algo que nunca hubiera aprendido sin él. Algo que nadie en la Sociedad quería que aprendiera, ni los Ancianos, ni las maestras académicas, ni el profesor Onstald. En realidad, no solo querían controlar el poder que poseía, sino también a ella misma.

Por supuesto, obraba con mucha cautela, limitándose a invocar minúsculos pedacitos de fabulanio para, a continuación, dejar que estos se dispersasen antes de que la acumulación fuera mayor. Ese era el truco precisamente que había descubierto la semana pasada: si tenía cuidado y hacía una pausa entre verso y verso de la canción sin pasar al siguiente antes de haber dejado que el fabulanio se fuera, podía disfrutar de aquella sensación de poder sin perder el control.

«El hijo de la noche trae la tormenta…».

Qué maravilloso ese pequeño y secreto acto de desafío… Después de meses sintiéndose en un limbo dentro de la Sociedad y sin formar parte de ella del todo, por fin había hallado algo que la reconfortaba de veras. Ahora sabía lo que experimentaba Hawthorne al cabalgar a lomos de un dragón haciendo aquello para lo que había nacido; o Cadence, cuando ejecutaba sus actos de persuasión.

Sin embargo, todavía seguía ahí esa otra voz en el fondo de su cabeza. Distante, pero renuente a marcharse. La oía siempre que practicaba su recién descubierto don, cada vez que dejaba que aquella tonadilla emergiera de sus labios y el misterioso elemento acudiera a su llamada.

«Es peligroso. No deberías hacerlo. Está mal».

Pero ¿cómo podía estar mal? Era una Fabulantora de nacimiento, no podía remediarlo. El año pasado, Júpiter le había dicho que ese era su don. Su vocación, la llamada del fabulanio.

«Y tú has de decidir qué significa para ti. Nadie más», le había dicho su patrocinador.

—«¿Adónde te encaminas, hijo del alba?».

Solo porque algunos antaño hubieran usado su talento para hacer el mal, no significaba que Morrigan fuera a hacerlo. «Tú no eres Matilde Lachance —se decía a sí misma una y otra vez—. No eres Ezra Squall».

—«Arriba hacia el sol, donde el viento canta».

Ella también era una Fabulantor. Ella decidiría lo que eso significaba. Nadie más.

—«¿Adónde te encaminas, hija de la sombra?».

Un hilo de luz bailaba entre sus dedos. Sonrió.

—«Bien hondo hacia abajo, donde acecha la marmota».

Morrigan salió del bosque de los Lamentos en dirección a la Casa Proudfoot a un ritmo que hacía que el profesor Onstald pareciera un guepardo. No tenía ningún deseo de abandonar la soledad de sus prácticas de Nocturno, menos aún de aguantar otro rollo de Descifrando Nevermoor en compañía de gente que, en su mayoría, la detestaba.

Era la primera vez que se saltaba una clase. Sin embargo, en ese momento, justo en las escalinatas de acceso, nada le apetecía más que dejarse llevar por el impulso irresistible de darse media vuelta y echar a correr de nuevo. Echar a correr por la mortecina avenida flanqueada de Resplandores de Fuego, traspasar las verjas del campus y regresar a su casa en el Deucalion.

Nadie le haría preguntas por volver tan temprano. Martha se encontraría esperándola con una bandeja de sus dulces favoritos, el Salón de Fumadores derramaría sobre ella su nuevo aroma estacional preferido (aroma a jersey limpio y amoroso, para una comodidad y un bienestar otoñal máximo) y, lo más importante, Júpiter estaría allí, de vuelta de su última expedición después de dos semanas fuera. Él escucharía con paciencia las novedades sobre Squall, el museo, sobre su dominio del Nocturno y el suspenso en el examen. Sin enfadarse, sin preocuparse o mostrar decepción alguna. Todo iría de maravilla.

Sin embargo, eso no estaba más que en su imaginación.

Su clase en la sala de mapas, en cambio, era bien real, y llegaba tarde. Así que, suspirando y enderezando los hombros, Morrigan lanzó una última mirada de anhelo hacia el camino que conducía a la entrada del recinto, hacia la huida…

Y, entonces, lo vio.

Vio a Júpiter North, que se acercaba corriendo por la avenida como si ella lo hubiera conjurado por arte de magia, con su melena pelirroja ondeando al viento y una sonrisa iluminándole la cara. Al llegar hasta su patrocinada, se detuvo, se inclinó hacia delante para recuperar el aliento y la saludó agitando el paraguas de forma descuidada. Ella sonrió.

—Mog —dijo él acto seguido—. He venido a sacarte de aquí…

En un abrir y cerrar de ojos, observó cómo la amplia sonrisa de Júpiter se desvanecía hasta quedar reducida a un gesto de confusión y su mirada se posaba en su mano, donde, de manera distraída aunque con gran pericia, se entrelazaba alrededor de las puntas de sus dedos un hilo dorado de fabulanio.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una Cosa Maravillosa

Júpiter no le formuló ni una sola pregunta. No hizo falta. Toda la historia salió de la boca de Morrigan a retazos fragmentados y atropellados antes de que él pudiera siquiera abrir la suya. Ella le contó todo lo referente a la banda de hombres hueso y al cazador a caballo; todo acerca del Museo de los Momentos Robados y de la visita sorpresa de Squall. También le habló de su nuevo don secreto, de la mujer ahogada y de los macabros domos de nieve; incluso logró meter en su relato (de canto y muy brevemente) la parte relativa al suspenso en el examen de Descifrando Nevermoor, si bien, como era de esperar, no fue lo que más llamó la atención de su patrocinador.

—¿Squall? —dijo North con voz ahogada—. Es que… O sea… ¿Estaba aquí? ¿En Nevermoor? ¿Otra vez? ¿Por qué no me lo…?

—¿Cómo iba a decírtelo si estabas fuera? —lo interrumpió Morrigan sin lograr evitar un tono acusatorio.

Él se estremeció y mientras la conducía por la avenida bordeada de árboles hacia la salida, contestó:

—Pero deberías habérselo dicho a alguien. Llevas toda la semana invocando al fabulanio porque Ezra Squall te ha enseñado a hacerlo. No puedes guardarte para ti algo así, Mog, es peligroso.

—Chis —siseó ella mirando alrededor para asegurarse de que nadie podía oírlos—. ¿A quién más iba a decírselo? No se lo puedo contar a los Ancianos, ni a la señorita Alegría, ni a nadie de aquí. Si se enteraran de que el Fabulantor ha venido a verme, de que me ha hablado, imagínate qué…

—¡A Fenestra! —replicó Júpiter—. Se lo podías haber dicho a ella. ¡O a Jack!

Morrigan abrió la boca para responder; sin embargo, decidió cerrarla de inmediato.

—Pues… Eh, sí. No se me ocurrió.

—¿Y dónde está ese museo de…? ¿Cómo se llama?

—De los Momentos Robados. Cerca de Eldritch, creo. Estuve corriendo una eternidad antes de hacerme una idea exacta de dónde me encontraba. Pero, bueno, da igual. ¿Es que no te alegras? Sé invocar al fabulanio —dijo su patrocinada esbozando una sonrisa de gozosa incredulidad con los ojos abiertos como platos—. ¡Soy capaz de hacerlo, Júpiter! Y te diré más: ¡se me da bien!

—No me cabe la menor duda —asintió él al tiempo que, en la comisura de los labios, se le dibujaba, a su pesar, una mueca subrepticia y la miraba de reojo—. Ya te lo dije, ¿recuerdas? Los Fabulantores pueden ser fuerzas del bien. Sé que serás una Fabulantora excelente. Onstald está muy equivocado.

La felicidad de Morrigan pareció diluirse un poco.

—No. Onstald tiene razón —afirmó ella conforme atravesaban la verja en dirección a la parada del transparagüero.

Júpiter saludó con buen ánimo al guarda de seguridad, quien miró a la alumna con el ceño fruncido. Aunque los noveles no estaban autorizados a abandonar el campus durante el horario lectivo, no podía decirle nada al ir acompañada de North.

—¿No has oído lo que te he contado acerca de Matilde Lachance y el Museo de los Momentos Robados? —preguntó la niña.

—Eso no es más que un Acto Fabulánico —añadió él levantando su paraguas y preparándose para saltar cuando el transporte cilíndrico pasara a la vez que instaba a Morrigan a hacer lo mismo—. Y Matilde Lachance no era sino una Fabulantora.

—¿Y Squall? —inquirió ella sacando el suyo y aprovechando para darle con su abrigo un pulido rápido a la filigrana de plata del mango—. ¿Y todos los demás que salen en el libro de Onstald? ¿Qué hay de Tyr Magnusson, de Odbuoy Jemmity y…?

—¡Ah! —exclamó Júpiter de forma triunfal al ver acercarse al transparagüero—. Me alegro de que lo saques a colación. Por eso he venido. Ahora, preparados, listos… ¡salta!

Era prácticamente imposible mantener una conversación mientras surcaban los aires a toda velocidad. Cuando Morrigan alargó la mano hacia la palanca para desengancharse en su parada habitual, su patrocinador la apartó rápidamente.

—¡Espera a que yo te haga una señal! —gritó él por encima del sonido del viento que azotaba sus oídos.

Al parecer, todavía no iban a casa.

Así pues, siguieron un buen rato viajando en el veloz transporte, tanto que a ella empezaron a dolerle los brazos de estar todo el tiempo agarrada con fuerza a su paraguas. Justo cuando sus músculos le empezaban a arder como si estuvieran en llamas y comenzaba a plantearse la posibilidad de encomendarse a su buena suerte y tirarse al vacío, Júpiter le dio un codazo y señaló en dirección a un terreno blando situado en la esquina de un parque.

—¡Ahí!

Al cabo de un instante, ambos saltaron mientras sobrevolaban dicho espacio verde. Morrigan aterrizó con cierta torpeza; pero, al menos, de pie. Su patrocinador, por su parte, tropezó y patinó sobre las rodillas por la hierba.

—Buen aterrizaje —los saludó una voz regocijada a sus espaldas—. Diez de diez.

Ella se dio la vuelta sorprendida.

—¿Qué haces tú aquí?

—«Ah, hola, Jack» —dijo este con ironía emergiendo de la sombra de un árbol—. «No te he visto desde el verano. ¿Cómo te va la vida?». Fenomenal, gracias por preguntar, Morrigan, muy amable de tu parte. Espero que tú también estés bien.

—Hola, Jack —replicó ella mirando al cielo implorando paciencia—. ¿Cómo te va la vida?

—Anda, deja de hacer teatro, me das vergüenza ajena —contestó él con una sonrisa mientras se balanceaba sobre los talones con las manos en los bolsillos en un gesto muy del estilo de Júpiter.

—¿Qué haces tú aquí? —insistió Morrigan.

—Quería que se reuniera con nosotros —aclaró su patrocinador—. Este avispado muchacho me ha estado ayudando. Tenemos una cosa que enseñarte.

Acto seguido, sacudiéndose el polvo de las rodillas, se adentró en el parque. Los dos chicos lo siguieron al momento.

—¿Qué es?

—Una cosa muy importante —contestó North.

Como solía ocurrir cuando este tenía algo metido entre ceja y ceja, ella se vio obligada a correr para mantener el ritmo que marcaban las largas piernas de Júpiter.

—Una cosa que te prometí hace meses. Una cosa maravillosa.

Morrigan se volvió hacia Jack, que arqueó una ceja, rebosante de autocomplacencia.

El parque era… Bueno, no merecía ese nombre, en realidad; más bien parecía una espesa selva, daba la impresión de que no habían cortado el césped desde hacía, al menos, un año. Sin embargo, acabó por divisar la parte superior de un banco que emergía entre la maleza. «Lo más probable es que antiguamente fuera un parque y, como ahora ya no se ocupa nadie de él, la naturaleza ha decidido reclamar lo que es suyo», pensó ella.

Júpiter se abría paso entre un grueso grupo de árboles, apartando a un lado enredaderas y ramas y tratando de hacer el camino más fácil para los chicos, quienes andaban a su espalda.

—Jack y yo hemos estado hablando acerca de lo que nos contaste, Mog. Acerca del libro de Onstald, de las cosas que él dejó dichas sobre los Fabulantores. Pues bien, te prometí que encontraría pruebas, ¿no? Bueno, hemos llevamos meses buscándolas, y, por fin, las hemos hallado. Aquí mismo —dijo su patrocinador antes de volverse hacia ella y sonreírle—. En el Parque Jemmity.

Acababan de llegar a un claro en el que había un alto muro de piedra cubierto de gruesas enredaderas de hiedra trepadora. Júpiter señaló entonces hacia arriba. Por encima de sus cabezas, Morrigan avistó el mástil de un barco pirata, la parte superior de una noria y un enorme raíl en forma de bucle que debía de haber sido antaño parte de una montaña rusa.

—¡Anda! Espera, no… ¿Esto es el Parque Jemmity? ¿En serio? —preguntó ella recorriendo con la mirada la pared de piedra en apariencia impenetrable y sintiendo una repentina decepción—. Entonces…, ¿está cerrado? ¿En serio?

—Sí —replicó North—. Genial, ¿no?

Su patrocinada lo miró sin comprender.

—La verdad es que no.

—Claro que es genial. Lo hemos encontrado —añadió Jack entusiasmado como si fuera un niño con zapatos nuevos a las puertas de un fantástico parque de atracciones secreto en el que, por desgracia, nunca podrá entrar—. Cuéntanos otra vez qué decía el libro sobre este lugar. ¿Lo recuerdas?

Morrigan suspiró. Por supuesto que se acordaba. Onstald le había hecho escribir una redacción de tres mil palabras sobre el tema y, luego, construir una maqueta que incluyese diminutas figurillas de niños con rostro abatido ante las puertas cerradas del recinto. Había tardado tres días en completar la tarea. Ahora que ella se hallaba ante su entrada infranqueable entendía a la perfección la decepción que debió de sentir todo el mundo.

—Un empresario pidió a Odbuoy Jemmity que construyera un parque de atracciones mágico, con un tiovivo, una montaña rusa y toboganes de agua y demás. Así que lo hizo. El día de la inauguración, la gente vino de todas partes para verlo; sin embargo, el tal Jemmity no apareció. Cuando el hombre que le había encargado construirlo trató de abrir las puertas, se vio incapaz de conseguirlo. El lugar no le permitió la entrada, nadie podía pasar ni a través de su acceso principal ni por ninguna de las secundarias; tampoco vía aérea o subterránea. Así que los disgustados niños se fueron a casa con sus disgustados padres y el parque permaneció intacto desde aquel día. Luego, plantaron todos estos árboles y setos alrededor para evitar que lo mirasen y se enfadasen por… Júpiter, ¿qué estás haciendo? No creo que sea buena idea.

Su patrocinador se hallaba librando una extenuante batalla contra los arbustos y la hiedra trepadora, arrancando puñados de hojas y arrojándolos a su espalda, tratando de despejar el follaje para mostrarle algo; cosa harto difícil, ya que este comenzaba a crecer de nuevo casi a la misma velocidad a la que lo quitaba.

—Seguramente tengas razón —dijo North.

—Pero sigues haciéndolo.

—¡Otra vez tienes razón! Venga, rápido —jadeó él al tiempo que asía una enredadera particularmente entusiasta que seguía intentando reptar por su brazo—. Mira…

Se trataba de un pequeño podio de piedra, coronado por una placa violeta en forma de diamante que decía:

—Un regalo para los niños de…

—De Gresham, sí —confirmó Jack con entusiasmo apartándose una enredadera que le hacía cosquillas en la cara—. Ese es el nombre de este barrio. Un lugar extraño para un parque de atracciones, ¿no?

—¿Por qué?

—¡Mira a tu alrededor! Es el barrio más pobre de Nevermoor, siempre lo ha sido. Aquí no hay nada de nada. El fabucarril ni siquiera llega. Y, aun así, por alguna razón, hay un enorme parque de atracciones secreto escondido en medio del único espacio verde de la vecindad.

—Eso parece —admitió Morrigan—. Pero…

—Chis… Escucha —dijo Júpiter llevándose un dedo a los labios.

Los dos chicos guardaron silencio. Al principio, lo único que ella alcanzó a oír fue el canto de los pájaros, así como el leve murmullo del viento a través de los árboles. Sin embargo, poco después…

—¡Hay alguien ahí!

Se oían voces. Voces de niños. Un grito; luego, unas carcajadas. Además…

—¿Eso es música?

—Música de tiovivo, creo —señaló North.

Su patrocinada estaba confusa.

—Pero, entonces…, ¿no está cerrado?

—No exactamente —respondió Jack—. No para todo el mundo.

—¿Cómo lo encontrasteis?

—Mi amigo Sam, de la Escuela Graysmark, me habló de él. Pasó su infancia en Gresham y me contó que aquí había un parque de atracciones increíble en el que jugaba de niño; sin embargo, ahora que se había hecho mayor, ya no le está permitida la entrada. El sitio se lo prohíbe, sin más. Ninguno de los otros muchachos lo creyó. Yo, en cambio, me acordé de lo que me había dicho Júpiter que tú le habías contado acerca del Parque Jemmity y le pedí a mi amigo que me trajera hasta aquí. Todo es verdad. Solo te deja entrar si tienes menos de doce años.

Morrigan se quedó sin aliento, tiesa como un palo.

—Eso significa que podría…

—Y solo si eres residente de Gresham.

—Ah, vaya —dijo ella viniéndose abajo de nuevo—. Que decepción. Entonces, ¿qué hacemos aquí?

—¿No lo pillas? —replicó Jack exasperado—. Díselo, tío Jove.

Júpiter golpeó de forma enfática con la mano contra la placa violeta.

—Onstald se equivocaba acerca de la naturaleza del Parque Jemmity, Morrigan. Odbuoy no era un bromista cruel que construyó un país de las maravillas para luego no permitirle a nadie la entrada. No creó un fiasco. Creó una cosa maravillosa… para un pequeño grupo de personas necesitadas. Para los niños de Gresham, los cuales nunca habían tenido algo como esto en su vida. Justo aquí, en medio del barrio más pobre de Nevermoor. Les dio algo que era solo suyo y de nadie más. He estado hurgando en los registros de la Junta de Gresham. ¿Sabéis qué era este terreno que pisamos? En su origen, unos bloques de pisos. Hasta que Adrián Canter, un señor extremadamente rico, compró la tierra, allá por la Era de los Vientos del Este, y echó a cientos de personas de sus hogares demoliendo todos los edificios para construir un parque de atracciones, por cuya entrada pretendía cobrar un riñón a la gente. Eso significaba que nadie de los que vivían por aquí habrían podido permitirse disfrutarlo. Supongo que a Odbuoy Jemmity eso no le pareció muy justo, de modo que construyó el parque tal como se lo habían encargado, pero… añadiendo un par de normas adicionales.

Júpiter se echó a reír.

—Seguro que a Adrián Canter le hizo mucha gracia.

—Segurísimo —asintió Morrigan sonriendo.

Durante unos segundos, todos permanecieron callados, escuchando los débiles ecos de la música y las risas. Era la primera vez que se sentía feliz de verse excluida de algo.

La tarde se volvió fría y gris a la caída del sol, y un viento gélido comenzó a morderle la cara; no obstante, no le importó lo más mínimo. Con su negra melena al viento, los ojos llorosos y una claridad interior que no sentía desde la noche de la inauguración, sobrevoló en el transparagüero el DNS de Nevermoor (Distrito de Negocios Serios), en compañía de Júpiter y Jack, esperando la señal para saltar.

—¡Onstald estaba equivocado! —gritó por encima del viento al tiempo que sentía que solo pronunciar esas palabras la hacía sentirse eufórica—. Y si estaba equivocado acerca de Odbuoy Jemmity, entonces, quizá…

No estaba segura de cómo terminar la frase. Si estaba equivocado acerca de Odbuoy Jemmity, entonces, quizá… ¿qué? ¿Puede que sus ideas acerca de los Fabulantores fueran asimismo erróneas? ¿Por lo menos en lo que respecta a algunos de ellos?

Morrigan agarró su paraguas con más fuerza.

«Tal vez también se equivoque conmigo».

—¡Todavía no hemos terminado, Mog! —gritó Júpiter mientras señalaba un trozo vacío de acera—. ¡Ahí! Junto al despacho de abogados.

Instantes después, aterrizaron de forma triunfal frente a un edificio de oficinas con un rótulo que ponía: MAHONEY, MORTON & MCCULLOUGH. ABOGADOS DE FAMILIA. Acto seguido, North los condujo unos metros más allá, hasta una calle lateral sin nombre al final de la cual se alzaba una puerta que daba a un pasadizo estrecho y oscuro que, a su vez, los llevó hasta un pequeño patio empedrado. Luego, accedieron a otro pequeño paso subterráneo, a otra puerta, a dos patios más, a un callejón sucio que olía a perro mojado y, por fin, a un diminuto pasaje con un letrero en una pared que rezaba:

PASAJE WAVERLEY

¡CUIDADO!

POR ORDEN DEL ESCUADRÓN DE RAREZAS GEOGRÁFICAS

Y LA JUNTA DE BARRIOS Y GREMIOS DE NEVERMOOR,

ESTA VÍA HA SIDO DECLARADA

RUTA TRAMPOSA DE ALERTA ROJA

(BAREMO DE INCONVENIENCIA:

ALTO PELIGRO DE DAÑOS FÍSICOS)

ACCESO BAJO SU PROPIA

RESPONSABILIDAD

Morrigan se sorprendió.

—Júpiter, dijiste que nada de rutas tramposas.

—Las reglas están para romperlas, Mog —replicó él levantando una ceja—. Pero solo esta vez, ¿entendido? Solo porque venís conmigo y solo porque yo sé con exactitud lo que esconde esta ruta tramposa en particular.

—¿Otra cosa maravillosa? —preguntó su patrocinada con una sonrisa.

—Una cosa increíble —apuntó Jack.

La trampa que ocultaba el pasaje Waverley era bien desagradable. La vía se fue haciendo cada vez más estrecha hasta que ella se vio aplastada entre los dos muros de ladrillo. «¡Seguid adelante vosotros dos!», les había chillado North desde atrás mientras se quedaba con la cabeza atascada como si esta fuera a reventarle en cualquier momento como un globo. Al cabo de unos instantes, oyeron de nuevo su voz:

—¡Las Torres Cascada! —gritó Júpiter por encima del rugido de una catarata que comenzaba a salir de las paredes del callejón.

Sin embargo, no se trataba tan solo de una catarata, sino de una docena de ellas, puede que incluso más. Algunas eran inmensas e impenetrables cortinas de agua blanca que se estrellaban contra el suelo de un modo espectacular; otras, en cambio, caían delicadas y cristalinas, con un sonido semejante al de unas tintineantes campanillas. Se trataba de una sinfonía acuática que surgía de la nada y desaparecía del mismo modo, diseñada con la forma tridimensional de un glorioso y despampanante rascacielos.

Morrigan, asombrada, se tambaleó levemente. La creación de Décima Kokoro no era en absoluto como ella esperaba. Se sentía aturdida por completo. Una calle más atrás, nada indicaba que todo aquello fuera a encontrarse en aquel lugar. No se oía ruido alguno de agua, ni el aire mostraba ninguna variación que avisara de que, detrás de aquellos sombríos edificios, pudiera ocultarse una estructura de tal ensordecedora y magnífica belleza.

Porque era un espectáculo realmente hermoso.

Morrigan negó con la cabeza, incrédula.

—¡Y él decía que era un fiasco…! —vociferó por encima del ruido del agua conforme, de manera repentina, su conmoción iba transformándose poco a poco en ira—. Onstald dijo que era un fiasco rayano en la monstruosidad. Pero es…

—¡Sí! —gritó Júpiter—. Es…, sí. Exacto.

Jack y su tío contemplaban también con fascinada y bobalicona expresión de asombro las Torres Cascada.

—¿Vamos dentro?

Acto seguido, el patrocinador abrió su paraguas. Su sobrino y ella hicieron lo mismo. Juntos, entraron por la parte donde les pareció que los chorros caían con menos fuerza. Así de simple. El libro de Onstald describía la gran dificultad que entrañaba acceder al edificio de Décima Kokoro sin calarte hasta los huesos o ser arrastrado por el torrente, con riesgo, incluso, de ahogarte; sin embargo, los tres emergieron al otro lado del muro acuático sin más, se sacudieron el agua y fueron conscientes de que no se habían mojado lo más mínimo. El ruido ensordecedor, por otra parte, se desvaneció al momento.

Morrigan esperaba que el interior de las Torres Cascada fuera oscuro, húmedo y parecido a una cueva; en cambio, se encontró con un espacio luminoso y agradable. Una fresca luz verdosa se filtraba a través de las diversas corrientes, formando ondulados dibujos en el suelo. El edificio era enorme y estaba vacío. En completo silencio. Como una catedral hecha de un mar de cristal.

—¿Por qué nadie usa este lugar? ¿No saben que está aquí? —preguntó ella en voz baja.

Se sentía como si hubieran entrado en un espacio sagrado, en un lugar mágico cuyo hechizo no quería romper.

—No lo sé. No estoy seguro de quién es el dueño. Todavía estoy tratando de averiguarlo —respondió Júpiter pasando las yemas de los dedos por una pared de agua calma y transparente.

—¿Cómo lo has encontrado?

—Bueno, me llevó un tiempo, pero, por suerte, conozco a mucha gente que sabe muchas cosas. Y yo soy entrometido por naturaleza.

A continuación, cruzaron la vasta estancia hasta llegar al sitio donde se encontraba Jack, parado frente a otro podio igual al del Parque Jemmity con otra diamantina placa violeta:

—Una singularidad… —repitió ella al ser consciente de cómo aquella palabra hacía que el recuerdo de su encuentro con el Fabulantor volviese a recortarse con nitidez en su pensamiento—. Así es como Squall llamó al Museo de los Momentos Robados. Dijo que el Comité para la Clasificación de Hechos Fabulánicos lo declaró un fenómeno. Según él, se equivocaron, porque no entendían lo que era en realidad.

La mirada de Jack pasó de Morrigan a Júpiter y, luego, de vuelta a la patrocinada de su tío. Su ojo visible se achicó.

—¿El museo de qué? ¿Cuándo has visto a Squall?

—Pero no lo entiendo —continuó Morrigan haciendo caso omiso de la pregunta del muchacho—. Según el libro de Onstald, el espectro de hechos fabulánicos solo abarca cinco clasificaciones: errores, pifias, fiascos, monstruosidades y devastaciones. No dice nada de fenómenos o singularidades. Aunque es obvio que existen, porque…, bueno, porque aquí tenemos una, ¿no? Así que, ¿por qué Onstald no las conoce? Pero ¡si escribió un libro entero sobre los hechos fabulánicos, por el amor de Dios! ¿Por qué cree que este lugar está clasificado como un fiasco?

—¿Qué pasa con Squall? —insistió Jack con un tono un tanto más agudo mientras se levantaba el parche del ojo para evaluar mejor la situación.

—Buena pregunta, Mog. Me temo que no lo sé —respondió Júpiter acariciándose la barba—. Te sugiero que empieces por preguntárselo tú misma al propio profesor Onstald.

—Ah, sí, ya lo creo que se lo preguntaré —replicó Morrigan.

De pronto, se veía henchida de una nueva y feroz determinación. ¿Cómo podía la fabutortuga haber escrito todo un libro sobre Fabulantores y hechos fabulánicos cuando, a todas luces, estaba tan mal informado? ¿Acaso se había molestado en buscar las Torres Cascada, el Parque Jemmity o cualquier otro de los hechos fabulánicos que describía en su obra?

—Será lo primero que haga mañana: ir a preguntarle —concluyó ella.

—Pues hazme el favor de tener tacto —le pidió North—. A nadie le gusta que le echen sus errores en cara. Sobre todo, si han escrito un libro entero plagado de ellos.

—No puedo prometerte nada —respondió su patrocinada con seriedad.

Acto seguido, guardaron silencio unos instantes mientras Morrigan meditaba y Júpiter seguía contemplando con admiración el edificio. Hasta que Jack, finalmente, estalló:

—¡¿Alguien me va a contar lo de Squall?!

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El Traicionero Cronocontrolador

—¿Ya tienes tu disfraz?

—¿Qué disfraz?

—Para la Noche de Todos los Santos —dijo Hawthorne—. Es mañana.

—Eh… —Morrigan parpadeó, tratando de integrarse en la conversación.

Apenas había pegado ojo la noche anterior y su cabeza estaba completamente ida mientras marchaban por el sendero que cruzaba el bosque de los Lamentos en dirección a la Casa Proudfoot.

—No. No, la verdad es que no me acordaba.

—¿Sabes de qué creo que deberías disfrazarte?

Su amigo miró con cautela a su alrededor y, acto seguido, susurró:

—¡De Fabulantora!

Ella hizo una mueca.

—Esa es la idea más ridícula que jamás se te haya ocurrido.

—Qué va, escucha. Nadie sabe que de verdad eres una Fabulantora excepto…

—Excepto… —interrumpió Morrigan, contando con los dedos—: tú, Júpiter, Jack, Fenestra, la señorita Alegría, el profesor Onstald, los Ancianos, las maestras académicas, todos los alumnos de nuestra Unidad y sus patrocinadores.

—Sí, pero nadie más.

—¡Ah! Y no olvidemos a nuestros misteriosos chantajistas, quienesquiera que sean, ni a Ezra Squall, ni…

—Bueno, sí, pero ¡eso es lo que hace que sea tan buena idea! Sería una broma muy… ¿Cómo se dice? Esa palabra que usó Homer el otro día. Sería muy… cáustico.

—¿Qué significa eso?

—Significa… No sé, qué más da. ¡Tú imagínate las caras de todos si te presentas en la fiesta vestida de Fabulantora! Boca negra, garras, una larga capa vieja… El disfraz más terrorífico de la sala. ¡Bum! Éxito asegurado.

—¡Bum! Expulsión asegurada —replicó Morrigan poniendo los ojos en blanco mientras recordaba que ese no era en absoluto el aspecto de Squall—. ¿A qué fiesta vamos a ir?

—¡A la que nosotros queramos! —exclamó Hawthorne pegando un salto emocionado hasta tocar una rama que sobresalía—. La Unidad 918 va a celebrar una fiesta en la casa de Freddie Roach. Está en mi clase de Cuidados Reptilianos. Es majo. Los amigos de Homer también están organizando algo. Seguro que nos deja unirnos si prometemos mantenernos, al menos, a tres metros de distancia en todo momento y usar máscaras que nos cubran la cara.

—Pero vamos a participar en el Desfile Negro, ¿recuerdas? —observó Morrigan temblando de frío—. Ahí no tenemos que ir disfrazados, sino llevar nuestros uniformes negros de ceremonia, sin más.

Acto seguido, se arrebujó en el abrigo, abotonándoselo hasta el cuello. El otoño había irrumpido con fuerza. Fuera de los muros del SoFa eso significaba un vigorizante aire fresco y montones de hojas crujientes que pisar. Dentro, el viento era gélido, y había un permanente olor dulzón a humo de madera y manzanas podridas. El bosque de los Lamentos se había convertido en un brillante dosel de rojos, dorados y naranjas entretejidos (algo que no parecía poner muy contentos a los quejumbrosos árboles; sin embargo, ¿cuándo lo estaban?).

—¡El desfile es a medianoche! Oye, seguro que Jack conoce a alguien que dé una fiesta, tal vez él podría…

—Jack estará en el Deucalion —interrumpió Morrigan—. Y la verdad es que supongo que yo también debería asistir a quién sabe qué tinglado de Todos los Santos que se le haya ocurrido organizar a Frank.

—Ah… ¿Puedo apuntarme?

—Por supuesto.

—Genial. Voy a ir de pirata, creo. O de muerto viviente. O de dinosaurio. Aún no lo sé seguro. O a lo mejor de vampiro…

Hawthorne se pasó todo el camino hasta la Casa Proudfoot enumerando posibles disfraces. No parecía necesitar la opinión de Morrigan al respecto, lo cual a ella le venía de perlas, ya que significaba que no tenía que escucharlo.

Había pasado la mitad de la noche despierta, meditando sobre cómo debería abordar la conversación con Onstald. Júpiter tenía razón, por supuesto. A nadie le gustaba que le echaran en cara sus errores. Pero ¿significaba eso que a nadie se le debería advertir de los mismos?

Después de todo, el profesor se había pasado todo el año enseñándole cosas que eran atrozmente falsas. Se había declarado experto en un tema del que, obviamente, no sabía nada, haciendo creer a Morrigan que estaba condenada a repetir los fracasos de todos los Fabulantores malvados, idiotas o simplemente inútiles que la habían precedido.

Cuanto más lo pensaba, más le hervía la sangre de cólera. Se había ido calentando poco a poco durante toda la mañana al recordar las Torres Cascada y el Parque Jemmity, así como los otros innumerables Hechos Fabulánicos que todavía podrían estar en Nevermoor, listos para ser descubiertos con solo que alguien se molestara en buscarlos.

Cuando ella irrumpió en el aula donde se hallaba el profesor con los hombros hacia atrás y la cabeza bien alta, se encontraba ya lista para mantener una conversación muy seria con su maestro fabutortuga.

—¿Qué… es todo… este… jaleo? —preguntó Onstald conforme su alumna abría a puerta y entraba como una estampida en el aula, arrojando su mochila sobre un pupitre.

—Está usted equivocado —le espetó Morrigan, sorprendiéndose un poco a sí misma, ya que, por muy furiosa que estuviera, no tenía intención de decirlo tan bruscamente.

—¿Pe…, pe…?

—Perdón, sí —lo interrumpió ella demasiado impaciente para dejar que terminase.

Los ojos vidriosos de Onstald se agrandaron un poco y su boca se entreabrió, pasmado por la rudeza de la muchacha. A ella no le importaba. Eso no iba a echarla para atrás.

—Está equivocado respecto al espectro de hechos fabulánicos. Su libro dice que solo existen hechos fabulánicos malos, solo errores, pifias, monstruosidades y… todo eso.

El profesor la miró fijamente.

—Es que únicamente existen…

—Eso no es cierto. ¿Qué hay de las singularidades? ¿Y de los fenómenos? —Siguió ametrallando Morrigan, haciendo una pausa a continuación a la espera de la respuesta de Onstald, cuyo semblante arrugado y coriáceo permanecía inexpresivo—. Las Torres Cascada no fueron un fiasco en absoluto. Lo sé porque las he visto.

El profesor se quedó boquiabierto.

—¿Que las has… visto…?

—Sí. Y son maravillosas. A la entrada hay una placa violeta en forma de diamante que dice: «Aquí se yergue una singularidad». No un fiasco, sino una singularidad. Un regalo para los ciudadanos de Nevermoor. Y el Parque Jemmity no está cerrado para todos: deja entrar a los niños pobres, que se merecen tenerlo solo para ellos. El Comité para la Clasificación de Hechos Fabulánicos lo declaró un fenómeno, un regalo para los niños de Gresham. Hay otra placa violeta en que lo dice.

Morrigan percibió que Onstald se agitaba por momentos; sin embargo, ella ya no se veía capaz de parar. Apenas podía hacer pausas para respirar de lo desesperada que estaba por hacérselo entender.

—¿Es que no comprende lo que eso significa? Se equivocó usted de medio a medio, profesor. Su libro dice que todos los Fabulantores de la historia han sido estúpidos, malvados, crueles o derrochadores. Pero Décima Kokoro no fue ninguna inútil, sino un genio. Odbuoy Jemmity no era cruel, sino generoso y amable.

—Ba… baja… la… voz.

El profesor Onstald lanzó una mirada nerviosa hacia la puerta abierta. Unas pocas personas que caminaban por el pasillo se asomaron con curiosidad, preguntándose qué era aquel alboroto.

—Van a…

—No me importa si nos oyen —lo cortó Morrigan.

Al sentir cómo le picaban los ojos por las lágrimas de rabia que pugnaban por salir, la muchacha maldijo hasta el infinito a sus traicioneros globos oculares. ¿Por qué cuando se enfadaba le entraban ganas de llorar? Ese no era en absoluto el mensaje que quería transmitir.

Entonces, apretó los puños con fuerza y añadió:

—No pienso callarme hasta que me escuche. ¿No se da cuenta? Si sus ideas respecto a Kokoro y Jemmity eran erróneas, a lo mejor tampoco estaba en lo correcto acerca de otros Fabulantores. ¿Es que no vale la pena intentar averiguar la verdad? Si existen más hechos fabulánicos buenos, ¿no quiere usted…?

Morrigan se interrumpió al caer de golpe en la cuenta de que Onstald no había expresado la más mínima sorpresa. No la había llamado mentirosa, ni le había preguntado cómo sabía esas cosas, ni siquiera pareció confundido ante la mención de las singularidades y los fenómenos. Solo le preocupaba que alguien pudiera oír las revelaciones de su alumna, de modo que seguía lanzando miradas intermitentes hacia la puerta.

Un silencio largo y pesado cayó entre ellos.

Ella miró el enorme libro que reposaba sobre el escritorio del profesor, colocando una mano sobre su cubierta descolorida: Errores, pifias, fiascos, monstruosidades y devastaciones. Historia abreviada del de las acciones del espectro fabulánico. Cuando volvió a abrir la boca, su voz apenas resultó audible por encima del tictac del reloj de pared.

—Historia abreviada. Corregida, simplificada, cortada… —dijo mirando a Onstald y recordando las palabras de este en su primera clase—. Usted ya sabía todo esto, ¿verdad? Usted omitió información deliberadamente. Mintió.

Con una larga y sibilante inspiración, el profesor abrió la boca para responder, dejando salir un hilillo de saliva de sus arrugados labios.

—Yo solo… corregí…

—¡Mintió! —exclamó Morrigan sin poder contenerse y elevando la voz hasta gritar—. Ha estado mintiendo todo el tiempo. Trató de hacerme creer que todos los Fabulantores son malvados, aunque sabía que eso no era cierto, ¿no es así?

—Todos los Fabulantores… son… mal…

Incapaz de escuchar esas palabras otra vez, incapaz de soportarlo de nuevo, ella abrió el libro y pasó con agresividad las páginas hasta llegar al capítulo sobre Odbuoy Jemmity.

Entonces, lo arrancó. El capítulo entero. Rechinando los dientes, rompió las páginas en pedazos diminutos, los cuales tiró al suelo como si fueran confeti.

—Deje de mentirme.

Onstald se hallaba a punto de responder a ese chocante acto vandálico cuando Henry Mildmay irrumpió en el aula con aspecto preocupado y algo aturdido. Llevaba un incómodo fajo de libros y mapas, y su flequillo le colgaba tapándole los ojos.

—¡Ah! Lo siento, profesor, pasaba por aquí y me pareció oír gritos…

Su mirada fue de Morrigan a la anciana fabutortuga para terminar posándose en el montón de papeles hechos trizas en el suelo. Una profunda línea de confusión se dibujó en su entrecejo.

—¿Va todo bien?

Aunque la pregunta iba dirigida a ella, fue el profesor quien respondió.

—Todo… va bien… Ocúpate… de… tus asuntos.

Ella reparó en que trataba a Mildmay como si fuera un alumno, en lugar de su colega de profesión. Por alguna razón, esto solo consiguió irritarla más. ¿Cómo se atrevía a ser tan grosero con el joven maestro; sobre todo, teniendo en cuenta lo bondadoso y agradable que era al lado de un miserable viejo mentiroso como Onstald? No le parecía nada bien.

Mildmay continuó mirando a Morrigan con inquieta curiosidad.

—Señorita Crow, ¿estás…?

—Está… bien —afirmó Onstald—. Tu… presencia aquí… es de lo más inoportuna, muchacho.

Un ligero rubor apareció en las mejillas del maestro.

—De acuerdo, profesor. Mis disculpas.

No sin lanzar una última mirada inquisitiva a la niña, agachó la cabeza y se dio media vuelta para marcharse, con tan mala fortuna que se golpeó la rodilla contra el borde del escritorio de la fabutortuga. Un grito de dolor salió de su boca mientras se le caían todos los libros y mapas. Al afanarse en recogerlos, lleno de apuro y aún más sonrojado, tropezó una vez más, lanzando otro montón de pertenencias por las nubes.

En esos instantes de ruido y confusión, ocurrió algo muy extraño.

Morrigan sintió de repente como si el mundo y todo lo que había en él se detuvieran. El aire a su alrededor se volvió tan espeso como la melaza. Fue como si el tiempo se hubiera ralentizado hasta niveles insoportables, o como si se hubiera vuelto sólido y la tuviera atrapada sin poder moverse. Aunque su mente seguía trabajando tan rápido como siempre, incluso sus globos oculares se movían a paso de caracol, negándose a mirar donde ella ansiaba que mirasen. Con el rabillo del ojo, vio que en la otra punta del aula, Mildmay también parecía casi inmóvil, mientras sus cosas flotaban alrededor de su persona en el vacío, flotaban en el tiempo.

Le dio la sensación de que pasaba una eternidad. Justo cuando Morrigan comenzaba a preguntarse si, de alguna manera, había hecho que aquello sucediera, si sus mal formadas capacidades de Fabulantora la estaban traicionando de nuevo, se dio cuenta de quién era el verdadero responsable.

Cruzando su campo de visión a su ritmo habitual de tortuga (que, ahora, era, por supuesto, infinidad de veces más rápido que los movimientos a cámara lenta de ella), la fabutortuga avanzó con pasos pequeños arrastrando los pies, agarró su Historia abreviada y abandonó el aula.

Había sido Onstald. Él lo había hecho. Había ralentizado el tiempo.

Momentos después, el mundo volvió a la vida. Los libros y mapas de Mildmay cayeron al suelo y este volvió a golpearse la rodilla contra la esquina de la mesa, lo que le arrancó un nuevo grito de dolor.

Morrigan se quedó sin aliento y corrió hacia la puerta. Demasiado tarde. El profesor se había ido.

—¡¿Cómo ha hecho eso?!

Con una mano en el pecho, el joven maestro respiraba como si acabara de correr una maratón.

—Cielo santo. No tenía ni idea. Yo creía que pertenecía a la Escuela Mundana. No sabía que fuera un Cronocontrolador. No sabía, de hecho, que siguieran existiendo Cronocontroladores en el Reino Sin Nombre.

—¿Qué es un Cronocontrolador?

—Se trata de un don muy raro —le explicó Mildmay negando con la cabeza y con los ojos muy abiertos, sin apartar la vista de la puerta por la que Onstald había desaparecido—. El Cronocontrol ofrece diversas modalidades, diferentes maneras de usar y manipular el tiempo: conservación, reducción, bucle, estiramiento. Parece que el viejo Onstald es un estirador del tiempo. Si no lo veo, no lo creo.

Morrigan soltó un resoplido furioso y sardónico.

—Me parece bastante probable. También es un estirador de la verdad. ¡Y se ha llevado el libro!

Acto seguido, dio un puñetazo en el escritorio. Ojalá hubiera podido confiscarle el tomo al profesor, la prueba de su conducta fraudulenta, llevárselo a casa para estudiar con detenimiento sus páginas en compañía de Júpiter y comprobar qué otras pifias y monstruosidades podrían haber sido regalos para los ciudadanos de Nevermoor.

—Vaya por Dios, querida. ¿Qué libro era? —preguntó Mildmay distraídamente mientras recogía sus cosas del suelo.

—Historia abreviada de… —respondió Morrigan agachándose para ayudarle y deteniéndose justo a tiempo a la vez que le entregaba un mapa enrollado al joven maestro.

Era imposible decirle el título de la obra sin arriesgarse a desvelar su condición de Fabulantora.

—Se me ha olvidado. No sé qué libro de texto de historia.

—Ah, bueno… Seguro que lo devolverá.

Entonces, Mildmay se dirigió a la puerta, todavía con aspecto aturdido y ligeramente conmocionado, como si aún no se hubiera recuperado del todo de los efectos de la rara habilidad de Onstald. Morrigan lo entendía perfectamente. Su propia cabeza aún estaba algo embotada.

—He de irme. Tengo que preparar mis clases. Hasta luego, señorita Crow.

—¿Un Cronocontrolador? Caramba… ¿Estás segura?

—Bueno, eso es lo que me ha dicho Mildmay. Y la verdad es que, en efecto, estiró el tiempo. O, al menos, dio esa sensación.

Morrigan respiró profundamente, inhalando las nubes de esencia de manzanilla que emanaban de las paredes. Había vuelto a casa en un estado deplorable, llamando a Júpiter a gritos mientras corría por el pasillo hacia su estudio, dispuesta a relatarle el terrible episodio en su integridad. Su patrocinador, con buen tino, le había sugerido que tuvieran la conversación en el Salón de Fumadores, vacío a la sazón, y le pidió a Kitchari que pusiera un aroma calmante. Ella le había contado la historia con todo lujo de rabiosos detalles, sintiéndose especialmente bien cuando, al referirle cómo Onstald siempre había sabido la verdad, North literalmente saltó de su asiento. Había tenido que inhalar unas cuantas bocanadas de manzanilla antes de dejar de andar nervioso de un lado para otro y sentarse de nuevo.

—Pero ¿por qué ha mentido? —preguntó Morrigan.

Era la enésima vez que formulaba esa pregunta, para la cual Júpiter tampoco tenía respuesta.

—Tendré que acudir a los Ancianos —declaró por fin—. Ellos más que nadie han de saber la verdad.

—¿Mañana? —tanteó ella esperanzada.

—Mañana —asintió él—. Hablaré con ellos cuando los vea antes del Desfile Negro. Después de la fiesta de Frank. Lo prometo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La Noche de Todos los Santos

El Deucalion emitía un travieso resplandor entre dorado y naranja por la Noche de Todos los Santos. Habían apagado todas las luces para dejar el hotel sumido en una oscuridad semejante a un caldero de bruja, solo rota por los destellos que salían de unas cuantas habitaciones cuidadosamente elegidas, en las cuales ardían con intensidad centenares de velas. Desde la calle, las ventanas iluminadas por estas candelas formaban el nítido dibujo de una boca dentada abierta y de un par de ojos diabólicos, de modo que la fachada se asemejaba a una gigantesca calabaza de Halloween. El efecto era escalofriante.

—Sé que todos los años digo algo parecido —afirmó Júpiter contemplando el edificio desde el patio con un orgullo no disimulado—, pero este año te has superado, Frank.

—¡Guau, qué espeluznante! —exclamó Morrigan.

A su lado, Jack murmuró que estaba totalmente de acuerdo, mientras Martha chillaba y aplaudía con entusiasmo.

Charlie le dio una palmada al vampiro enano en la espalda y dijo:

—Creo que este año nos lo llevamos de calle, Frank. Los del Hotel Aurianna no saben lo que se les viene encima.

El sobrino de Júpiter miró de reojo a Morrigan y ambos contuvieron el aliento. Lo último que querían era que Frank se pusiera de nuevo a despotricar sobre sus rivales.

Sin embargo, en la pálida cara del vampiro enano se dibujó una sonrisa confiada al tiempo que sus incisivos brillaban tanto como sus ojos en el resplandor del fuego del Deucalion.

—La Noche de Todos los Santos me pertenece, amigos míos. Nadie como Frank sabe transitar el delicado terreno del terror extravagante y el deleite zombi. Nadie.

Morrigan lanzó una mirada divertida a los demás. Martha sonrió y se mordió el labio, mientras que Júpiter trataba de encubrir su estallido de risa con un falso ataque de tos.

Todos volvieron a entrar en el vestíbulo iluminado por la luz de las velas, donde ya se estaban reuniendo invitados disfrazados y expectantes ante la terrorífica velada que tenían por delante. El personal de servicio repartió vasos de ponche negro como la noche y fue pasando bandejas de canapés que reproducían con asombroso realismo arañas peludas y dedos humanos.

—¿Qué nos has preparado para esta noche, Frank? —preguntó Jack.

El sobrino de Júpiter acababa de regresar de la escuela esa tarde, con lo que (a diferencia de Morrigan, de su tío y del personal del hotel) no había sido sometido al obsesivo ajuste de detalles del programa de Todos los Santos con el que el vampiro enano llevaba toda la semana dando la lata.

—Me alegra que me lo preguntes, jovencito —replicó Frank aclarándose la garganta con aire de importancia—. A partir de las seis, los miembros noveles del personal del Deucalion darán la bienvenida a las hordas de bestezuelas que acudan en busca de truco o trato.

—¿Qué golosinas vamos a repartir? —preguntó su jefe.

—Ah, las de siempre —respondió Frank—. Esqueletos de gelatina. Gusanitos. Ojos de chocolate.

—¿Y los que prefieran un truco?

—Se me ha ocurrido que podríamos afeitarles las cejas.

North suspiró.

—No, Frank, eso no.

—¿Y si los untamos de alquitrán y los emplumamos?

—Rotundamente tampoco.

—¿Les tatuamos la frente?

Júpiter exhaló pesadamente, hinchando las mejillas.

—¿Podríamos pensar en algo que no nos acarree una demanda colectiva?

Con el gesto un tanto agriado, Frank se encogió de hombros enfurruñado antes de proseguir con el programa.

—A las siete, la Orquesta de Cámara de Nevermoor tocará marchas fúnebres en la Sala de Música. A las ocho en punto tendrá lugar una altamente truculenta representación de Muerte al primer mordisco, a cargo de la famosa compañía de teatro Cómicos Sedientos, integrada en su totalidad por vampiros. Para conseguir que vinieran he tenido que echar mano de influencias variadas —aclaró Frank con aire petulante—. Son muy reservados y, por norma general, nunca actúan para humanos. A las nueve se abrirá la discoteca fantasma y comenzará el concurso de disfraces en el segundo Salón de Baile. Creo que es necesario atender las necesidades de los jóvenes.

—Hawthorne se pondrá muy contento, le encanta bailar —intervino Morrigan.

A pesar de su juventud, ella no tenía la más mínima intención de ir a la discoteca. Entonces, miró el reloj que se hallaba detrás del mostrador de recepción, preguntándose dónde estaría su amigo. Habían quedado antes del atardecer; sin embargo, ya había oscurecido y no había hecho acto de presencia. Tenían planeado ir a pedir golosinas juntos. Júpiter, en principio, se había negado a acompañarlos, si bien acabó cediendo después de muchas súplicas y solo porque Jack, a regañadientes, se ofreció a unirse también. Martha se las había arreglado para improvisar un disfraz de última hora para la niña: un traje de monstruo no identificado hecho con tul verde y un montón de limpiadores de pipa violetas, que ya comenzaba a picarle una barbaridad.

—Alrededor de las once —continuó Frank—, la mayoría de nuestros huéspedes se encaminarán al centro para coger sitio en el Desfile Negro antes de medianoche. Yo, en cambio, me saltaré este año el desfile para quedarme en el Deucalion y organizar mi propio, secreto y altamente exclusivo evento de madrugada, al cual se accederá solo por invitación.

El vampiro enano hizo una pausa con gran dramatismo. Morrigan levantó una ceja a Jack, quien le devolvió una sonrisa.

—He contratado los servicios del Maravilloso Malau…

—Ah —dijo Martha conforme sus ojos se iluminaban—. ¡Lo he visto en el periódico!

Morrigan nunca había oído hablar del Maravilloso Malau.

—¿Quién es ese?

—El mayor vidente vivo del Estado Libre, ni más ni menos —declaró Frank.

—Según lo que él mismo dice en sus anuncios —murmuró Jack.

El vampiro enano ignoró dicho comentario.

—Malau dirigirá una sesión de espiritismo aquí, en la azotea del Deucalion. Afirma que salir a la luz de la luna llena nos hará sintonizar mejor con los muertos.

—Vaya, una estremecedora sesión espiritista con todas las de la ley —dijo Júpiter un tanto impresionado—. A tono con las tendencias, Frank. La comunión con el más allá está bastante de moda. Todo un disparate, por supuesto, ya que ningún fantasma que se precie se aparecería ante un vidente que se anuncia en el Espejo de Cristal y se autodenomina «Maravilloso». Pero, aun así, muy a la moda…

—Ya verás, Jove —exclamó el vampiro enano mientras se alejaba para saludar a sus invitados—. Malau es auténtico. Las páginas de sociedad se harán eco de esto durante días enteros.

Justo entonces, un repentino chirrido de ruedas resonó desde el patio exterior, seguido de un estruendo de pasos que subían los escalones delanteros. Una tropa compuesta por media docena de agentes del Sigilo (todos uniformados de negro y calzando sus pesadas botas) entraban a toda velocidad en el Deucalion. Los conducía una mujer de aspecto severo, que lucía un tieso y muy corto pelo gris y unas hombreras militares doradas.

—Buenas noches, inspectora Rivers —la saludó Júpiter con una expresión cordial y hospitalaria, aunque, también, un tanto cansada.

A Morrigan no se le pasó por alto que tanto su patrocinador como Jack (quien se había levantado cautelosamente el parche del ojo nada más irrumpieron los del Sigilo en el hotel) ya presentían que la mujer traía malas nuevas.

—Capitán North —respondió la inspectora devolviéndole el saludo y haciendo un gesto a sus oficiales para que la esperaran.

Mientras algunos de los asistentes disfrazados parecían perturbados por la repentina intrusión, otros, en cambio, estaban encantados, como convencidos de que aquello formaba parte de la fiesta. La inspectora se llevó a Júpiter a un rincón y comenzó a hablarle en voz baja; sin embargo, por supuesto, Morrigan, Jack, Charlie y Martha se acercaron subrepticiamente para escuchar.

—Siento interrumpir la velada. El cuartel general quería enviar un mensajero, pero he creído que era mi deber acudir en persona. Hay malas noticias. Tenemos tres más. Todos ellos capturados hoy mismo.

Ella sintió que el corazón se le encogía de golpe. ¿A quiénes habían capturado?

Los ojos de su patrocinador se entrecerraron mientras se acariciaba la barba pelirroja con una mano.

—¿Tres desapariciones más?

La inspectora Rivers asintió.

—Hemos recibido un aviso anónimo.

Morrigan, Jack, Charlie y Martha se inclinaron para escuchar.

—Ha vuelto, capitán. Esta misma noche.

La niña miró a Júpiter, que se había quedado completamente lívido. Estaban hablando del Mercado Fantasma, no le cabía la menor duda.

—Ya veo —dijo él lentamente—. ¿Y ese avisador anónimo ha informado también de la ubicación de los hechos o es eso demasiado optimista por mi parte?

La inspectora Rivers negó con la cabeza con gesto sombrío.

—Hemos enviado a todos los agentes disponibles en busca de posibles ubicaciones, pero, como ustedes saben, nuestros recursos son limitados.

—Es poco probable que se encuentre en los lugares más probables —agregó Júpiter.

—Exactamente. Así que estamos trabajando conjuntamente con el Hedor… —respondió la mujer frenándose de repente y disimulando el desliz con una tosecilla—. Perdón, con la Policía de Nevermoor, e, incluso, hemos reclutado a algunos miembros del personal docente del SoFa para que nos ayuden en la búsqueda.

—¿Miembros del personal docente? —farfulló North—. ¿Es buena idea?

—Fueron ellos los que insistieron, capitán. Y creo entender por qué. Uno de los suyos está entre los desaparecidos. Secuestrado dentro de los propios límites del recinto, por increíble que parezca. Sustraído directamente de su alojamiento. Hay indicios de que se produjo un forcejeo: agua por todas partes… y huesos.

—Huesos —repitió él.

—Un fémur —especificó Rivers con una mirada significativa—. Además de unos cuantos dedos.

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Júpiter. Su patrocinada sabía por qué. La Legión Esquelética. Los hombres hueso. Eso lo confirmaba: los monstruosos engendros habían tomado a otras tres personas para llevárselas al Mercado Fantasma. Un estremecimiento recorrió su cuerpo al recordar el rastro de restos óseos que iban dejando tras de sí.

También había algo más, una pequeña nota discordante en el relato de la inspectora.

—¿Ha dicho usted que había agua? —preguntó ella incapaz de contenerse.

Rivers la miró de reojo y, luego, volvió su atención de nuevo a North antes de contestar:

—En efecto. Procedente del estanque que hay en su clase. Creemos que lo han sacado a rastras directamente de allí.

Morrigan frunció el ceño mientras ataba cabos.

—Está usted hablando de Onstald, ¿verdad? La fabutortuga.

La inspectora apretó los labios, negándose a mirarla. Ella interpretó su silencio como un sí.

No pudo evitar pensar que, quizá, el profesor, en realidad, no había sido secuestrado. Tal vez hubiese desaparecido a propósito porque tenía miedo de que su alumna lo desenmascarara públicamente como un impostor. La airada satisfacción que le producía esa idea fue inmediatamente acallada por la vergüenza.

Y por algo más.

Otro incierto temor la cosquilleaba en su interior, aunque de manera tan sutil que no sabía ponerle nombre.

—¿Quiénes son los otros dos desaparecidos? —le preguntó a Rivers.

La mujer hizo una mueca de exasperación hacia Júpiter.

—Calla, Mog —le ordenó él—. Inspectora, estoy a su servicio. Iré a por mi abrigo.

—En realidad… —replicó Rivers levantando una mano para detenerlo—, preferiría que se quedara a la espera. Es mejor que aguarde aquí, preparado para ponerse en marcha tan pronto como estrechemos el círculo de posibilidades. En estos momentos, estamos buscando una aguja en un pajar. Le enviaré un mensajero en cuanto tengamos una pista razonable.

Júpiter asintió con la cabeza.

—Mientras tanto, instamos a todos los miembros de la Sociedad Fabulánica a permanecer en sus hogares —continuó la inspectora—. No hay más remedio que imponer un estricto toque de queda. Una amenaza de enorme calibre se cierne esta noche sobre todos los fabus de Nevermoor.

—Pero ¿y el Desfile Negro? —preguntó Morrigan cayendo de repente en la cuenta.

¡Esa iba a ser la primera vez que tanto ella como Swift tuviesen la oportunidad de participar en él! Llevaban esperándolo desde el año pasado, desde que contemplaron aquellas solemnes filas de alumnos del SoFa, ataviados de negro y portando velas, marchando en procesión silenciosa por las calles de la ciudad. (¿Por cierto, dónde estaba Hawthorne?). La incierta inquietud cosquilleante se hizo más insistente.

—El Desfile Negro ha sido cancelado —respondió la inspectora.

La noticia le cayó como una patada en el estómago. Cancelado. Su primer Desfile Negro. Cancelado. Quienquiera que estuviese detrás de esas desapariciones, quienquiera que fuese a por los fabus, ahora los controlaba a todos. Había conseguido que la gente tuviera miedo incluso de salir de sus casas. Una oleada de cólera la invadió, acompañada de la ahora extrañamente familiar quemazón en la garganta.

—Capitán North —continuó Rivers—, vamos a exhortar a todos los miembros de la Sociedad Fabulánica a que cancelen cualquier reunión o festejo que puedan haber planeado. Esta no es una noche para que nuestra gente ande por las calles. Esperamos, ya que todos lo admiran tanto, que dé usted un buen ejemplo.

Dio la sensación de que él quisiera por un momento rebatir esa idea; sin embargo, se lo pensó dos veces antes de abrir la boca y, finalmente, asintió.

—Por supuesto. Voy a avisar al personal de inmediato. Correremos la voz. Y aquí estaré toda la noche, a la espera de su citación.

Tras hacer un leve gesto con la cabeza, la inspectora Rivers se dio media vuelta y partió, con sus tropas siguiéndola de forma obediente.

Júpiter miró al otro lado del vestíbulo, donde se hallaba Frank entreteniendo a un grupo que contemplaba maravillado cómo él alargaba y retraía los colmillos a voluntad.

—Supongo que será mejor que le dé las malas noticias cuanto antes.

A Morrigan se le encogió el corazón.

Se habían quedado sin Desfile Negro. Sin truco o trato. Y habían tenido lugar más desapariciones.

Además, estaba esa otra preocupación cada vez más insistente que ya no podía ignorar.

¿Dónde estaba Hawthorne?

—¡Siento llegar tarde! —voceó alguien desde la entrada, tras lo cual la criatura de aspecto más extraño que jamás hubiera visto entró a grandes zancadas en la estancia.

Un ser de corroída y sanguinolenta piel gris, recubierta de laceraciones, que exhibía unas garras escamosas de color verde brillante con una cola puntiaguda a juego. Las patas eran rectángulos plateados cubiertos de botones, tornillos y tapones de botellas. Remataban el extraño conjunto un sombrero pirata, un abrigo de brocado rojo, una corbata blanca con volantes y un parche negro.

Morrigan exhaló mientras no dejaba de abrir los ojos una y otra vez, intensamente aliviada por la aparición del bueno de Swift, pero, también, conmocionada ante… lo que fuera aquello que veían sus ojos.

—No acaba de decidirme por un disfraz en particular, así que mi madre me ha hecho un traje combinado de pirata zombi robot dinosaurio y…

Hawthorne se detuvo abruptamente al ver la cara de su amiga y contempló su estrafalario atuendo.

—¿Qué pasa? ¿Me he pasado?

Morrigan nunca había visto el Deucalion en un estado tan sombrío. Después de que los del Sigilo se fueran y ella pusiera en antecedentes a Hawthorne, lo primero que hicieron los dos amigos fue correr hacia la puerta de su dormitorio que daba a la estación con la intención de ir a avisar al resto de la Unidad 919 y asegurarse de que todos se quedaban en casa esa noche. Sin embargo, la «F» estaba apagada y la entrada no se movía por mucho que la empujaran. Frustrados e inquietos, no podían hacer otra cosa que regresar al vestíbulo y esperar. Ella, al menos, se sintió aliviada de quitarse ese dichoso disfraz que tanto le picaba (Swift también se había despojado de sus garras, cola y plateadas patas de robot, aunque de peor gana).

Júpiter no paraba de recorrer el suelo de baldosas blancas y negras de la estancia, con el abrigo puesto, las botas anudadas y el paraguas en la mano, listo para salir disparado en cuanto los del Sigilo lo llamaran. Morrigan sabía que odiaba quedarse quieto esperando noticias tanto como ella, pero que trataba de mantener la calma y la alegría por el bien de todos.

Frank, mientras tanto, se subía por las paredes de la rabia. Les había llevado una hora convencerlo de que lo ocurrido no era un complot de los del Hotel Aurianna para sabotear su fiesta. Una vez hubo aceptado que había que achacárselo a la Sociedad Fabulánica, le sentó casi igual de mal.

—Otro ejemplo diáfano de los privilegios de los fabus en su peor vertiente —rugió para, de inmediato, añadir un aparte dirigido a Júpiter y a su patrocinada—: Sin ánimo de ofenderos.

El irritado vampiro caminó de un lado para otro del ya vacío vestíbulo. Los asistentes disfrazados se habían marchado a casa, llenos de decepción, mientras que los huéspedes alojados en el Deucalion se hallaban ahora en el bar La Linterna Dorada disfrutando de las ofertas de una hora feliz que, para compensar la suspensión de los festejos, iba a durar toda la noche.

—No nos ofendes. Estoy de acuerdo, Frank —contestó North haciéndole un pequeño guiño a Morrigan.

—Los Cómicos Sedientos se han ido —comentó el vampiro enano con tristeza—. Riéndose de mí, probablemente. Ayer me dijeron que igual me daban un papel en su producción invernal de Criaturas de la noche, pero ahora ya no lo harán, ¿verdad? Y el Maravilloso Malau está consternado. ¡Desconsolado del todo! Me ha dicho que percibía la decepción de los espíritus a través de la Telaraña. Así que, ahora, tengo a un hatajo de muertos cabreados conmigo. Se ha ido a La Linterna Dorada a ahogar sus penas en alcohol.

Cuando, por fin, el vampiro enano estalló en sollozos, Martha lo condujo hasta el sofá y lo rodeó con el brazo para consolarlo. Su llanto en el hombro de la chica de mantenimiento fue tan fuerte, tan desgarrador y tan tediosamente largo, que, al final, Júpiter accedió, siempre que se repusiera y dejase de llorar, a que celebrara la sesión espiritista de medianoche en la azotea con el resto de los huéspedes del hotel.

—Los del Sigilo están poniendo todos sus esfuerzos en resolver la situación —declaró North—. No podemos hacer nada excepto esperar a que den noticias. Así que creo que podríamos aprovechar para disfrutar de lo que queda de la Noche de Todos los Santos, procurar luego dormir bien y confiar que mañana a estas horas las cosas hayan vuelto a la normalidad.

Acto seguido, Frank se marchó en busca de Malau, mientras Martha y Charlie subían a la azotea a comprobar que todo estaba en orden y preparado para la sesión.

—Estaré en el mostrador de recepción, señor —informó Kitchari—. Enviaré a alguien para que lo avise en cuanto los del Sigilo den señales de vida.

—Qué buen tipo eres —contestó Júpiter volviéndose hacia Morrigan, Hawthorne y Jack—. Venga, es la Noche de Todos los Santos. Vamos a cotorrear con los fantasmas.

Después de pasar la mayor parte de la velada disfrutando de la hospitalidad de los talentosos camareros de La Linterna Dorada, el Maravilloso Malau estaba un poco piripi cuando comenzó la sesión. Sentado en un cojín en la azotea, en medio de un gran círculo de asistentes, el reputado vidente anunció la presencia de los espíritus.

—Ellos están… hip… con nosotros, queridos amigos. Están a nuestro alrededor, en esta Noche de Todos los Santos, cuando las fronteras entre los vivos y los muertos se dis…, difuminan —dijo el vidente haciendo una pausa en busca de otra palabra—. Se desvanecen… ¿Se borran?

Frank había creado una ambientación maravillosa. La azotea se hallaba iluminada por cientos de largas velas negras que titilaban oportunamente sin nunca llegar a extinguirse a pesar de la brisa fresca que corría. Los presentes se hallaban sentados en elegantes cojines de terciopelo negro, circundados de una niebla blanca (artificial, pero bellamente fantasmagórica) que flotaba alrededor del círculo.

¡Qué lástima que todo aquel cuidado espectáculo se desperdiciara al ofrecerse a un grupo de invitados que, en su mayoría, no estaban sino ansiosos por volver a su interminable barra libre de cócteles en el sexto piso!

—Recibo un mensaje de un anciano caballero… destinado a alguien que anda… por aquí —afirmó el vidente señalando vagamente a la mitad de la gente sentada en el círculo—. Un caballero cuyo nombre empieza por D. ¿Puede ser… el padre o tío de alguien? ¿El ab… hip… abuelo, tal vez? ¿Darren? ¿David? ¿Dominic? ¿Doo…, Doody? ¿Drogley? Eh… ¿Derek?

Malau continuó, aferrándose heroicamente a su cuento chino.

—¿Digby? ¿Dwayne?

—¡Ah! —chilló de repente una mujer.

Se trataba de una joven tocada por una tiara de plástico y con una banda rosa brillante en el pecho que rezaba «La Novia». La chica se alojaba en el Deucalion en compañía de un grupo de escandalosas amigas que no tenían mucho interés en celebrar la Noche de Todos los Santos. Frank las había invitado a la sesión para que hubiera quórum; sin embargo, ya habían tenido que llamarles la atención un par de veces, pidiéndoles que dejaran de gritar palabras groseras mientras el Maravilloso Malau estaba en comunión con los muertos.

—¿Podría ser Wayne? —preguntó la muchacha—. Mi suegro se llama Wayne. ¿Es él?

El vidente pareció reflexionar un momento acerca de esa posibilidad.

—Sí, es él. Y tiene un mensaje para ti. Dice… que, por favor, cuides bien de su hijo. Amaos el uno al otro.

Mientras sus acompañantes soltaban un unánime y simultáneo «ah», a La Novia parecieron querer saltársele las lágrimas.

—¡Creía que no quería que me casara con Benji!

—Claro que quiere —continuó Malau—. Afirma que nada le haría más feliz, y que cuidará de vosotros dos desde el Lugar del Bien.

A La Novia le cambió el semblante.

—¿El Lugar del Bien? ¿Qué quiere decir? Pero si Wayne no está muerto…

Aquello era demasiado para Morrigan y Hawthorne, quienes, sin embargo, aún tenían la galantería de intentar ocultar sus carcajadas silenciosas. No obstante, cuando a Swift se le escapó un ruidoso resoplido, fue el acabose ya para su amiga, a la que ya le corrían lágrimas de risa por las mejillas.

Desde el otro lado del círculo, Júpiter levantó una ceja y les señaló la puerta. Todavía entre risas ahogadas, ella agarró el brazo de Hawthorne y ambos se levantaron. Estaban ya a punto de huir de la sesión cuando el Maravilloso Malau también se puso de pie, la señaló con el dedo y declaró en una voz aguda y sonora:

—Tú has exhalado fuego por la boca.

A ella se le quedó la risa atascada y se tambaleó, ansiosa por irse, aunque, a todas luces, petrificada sin poder dar un paso.

El vidente inclinó la cabeza hacia un lado y, frunciendo el ceño en un gesto de curiosidad, añadió con una voz que, de repente, sonaba clara y controlada, sin arrastrar las palabras ni balbucear:

—Has exhalado fuego. Como un dragón. ¿Te ha gustado?

Morrigan escuchó atónita. Acto seguido, miró de reojo a Hawthorne y, luego, a Júpiter, los cuales parecían igualmente sorprendidos. El círculo de asistentes se había vuelto a mirarla con gran interés.

Ella notó cómo se le enrojecía la cara. No podía, por supuesto, admitir tal cosa.

—No. No, yo no he hecho eso.

—Sí —dijo Malau rotundamente—. Sí que lo has hecho.

¿Cómo lo sabía? Tal vez, aquel tipo no fuera tan solo un charlatán.

—No sé de qué está hablando —insistió ella con toda la firmeza de que la que fue capaz.

De súbito, con movimientos elegantes y precisos, Júpiter se levantó. Inclinando la cabeza, dio un paso hacia ella y, sin dejar de mirar fijamente su cara, dijo:

—Sabes perfectamente de qué estoy hablando.

Su patrocinada lo miró alucinada.

—Júpiter, ¿qué estás…?

—Inferno —exclamó La Novia mientras también se ponía en pie y caminaba hacia Morrigan con gracia felina.

Morrigan tragó saliva y, repitiendo las palabras «El Desdichado Arte del Inferno» mentalmente, tartamudeó mirando alternativamente a La Novia, a Júpiter y a Malau.

—¿Qué…? ¿Qué es eso? Júpiter, ¿qué está pasando?

El resto de las personas que había en la azotea se levantaron como si fueran un solo cuerpo y comenzaron a agolparse a su alrededor formando una piña (incluso Hawthorne) y configurando un anillo apretado e ininterrumpido, hombro con hombro. Sus movimientos se veían demasiado suaves, demasiado exactos, para ser naturales.

Al unísono, abrieron la boca y hablaron.

—El Desdichado Arte del Inferno —dijeron sus voces afinadas en perfecta y sobrecogedora concordancia, pronunciando con nitidez cada palabra y cada consonante—. Una primera manifestación rara de ver en un joven Fabulantor, aunque no del todo inaudita. El Inferno es una formidable herramienta en manos de un forjador de fabulanio experto.

Entonces, inclinándose levemente hacia atrás, la examinaron con frialdad.

—Pero, por supuesto, tú estás lejos de ser una Fabulantora consumada.

De golpe, a Morrigan le vino a la cabeza con claridad la Noche de Todos los Santos del año anterior, cuando las brujas del Aquelarre Trece le hicieron el mismo truco y le hablaron todas a la vez con una precisión espeluznante. En aquella ocasión, ellas actuaban por orden de los Ancianos, y todo formó parte de las pruebas que la niña y Hawthorne tuvieron que superar para ingresar en la Sociedad Fabulánica.

¿Era esto cosa de la institución? ¿Otra prueba? «Esta noche no puede ser —pensó—. La mitad de sus miembros han ido a buscar a los desaparecidos y los demás están sometidos a un riguroso toque de queda». No estaba la noche para truquitos de esos.

—¿Quién eres? —preguntó ella—. ¿Qué quieres?

Nuevamente, como si fueran uno, sus interlocutores inclinaron con suavidad las cabezas hacia un lado. La comisura de cada boca esbozó una sonrisa que reconoció de inmediato. A Morrigan se le cortó la respiración mientras un terror gélido y mareante se apoderaba de la boca de su estómago.

—Tú —susurró.

El aire se había detenido. Sin el más mínimo indicio de brisa, sin la más mínima ayuda, todas y cada una de las velas que iluminaban la azotea se extinguieron de súbito. Remolinos de humo se levantaron de entre las mechas apagadas. La luz plateada de la luna se reflejaba en los ojos que la rodeaban, todos bien abiertos, todos mirándola fijamente.

—No te tengo miedo —afirmó ella con voz temblorosa.

Hawthorne dio un paso adelante, separándose del grupo, y le puso una mano en el hombro.

—Ya se lo dije en una ocasión —le dijo con una frialdad y una convicción impropias en él—. Ha de aprender usted a engañar de un modo más convincente, señorita Crow.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El Desdichado Arte del Inferno

A Morrigan se le retorcieron las entrañas conforme las palabras de Ezra Squall salían de la boca de su mejor amigo.

—Basta —susurró ella—. Déjalo en paz.

Los labios de Swift se curvaron en una sonrisa siniestra que no encajaba con su rostro.

—No voy a parar.

Acto seguido, levantó la mano derecha y se abofeteó con fuerza. Ella pegó un grito, y, según él levantaba la mano izquierda para repetir la acción, se abalanzó hacia delante para agarrársela.

—¡Para!, por favor, basta. ¡¿Qué estás haciendo?!

Hawthorne dejó caer las manos y se quedó quieto, con el rostro inexpresivo. Calmadamente, dio un paso hacia atrás, con la cabeza inclinada hacia abajo. Era como si alguien hubiera pulsado un interruptor para apagarlo.

El resto de los invitados a la sesión espiritista lo siguieron, sus movimientos perfectamente sincronizados. Al cabo de unos instantes, el grupo se separó por la mitad, permitiendo que Morrigan viera claramente el extremo más alejado de la azotea.

Allí, apoyado contra la barandilla, enfundado en un traje sastre gris, se hallaba Ezra Squall. Este sonrió y la miró unos segundos en silencio, sin que ella se moviese lo más mínimo. Si bien su instinto primario era huir, no podía abandonar a Hawthorne, Júpiter y los demás.

—¿Qué les has hecho? —le increpó tratando de hacer caso omiso del temblor en su voz.

—Tan solo un truquito de salón —contestó el Fabulantor, que extendió sus manos curvadas como garras hacia abajo e hizo bailar sus dedos como un titiritero moviendo las cuerdas—. ¿Quiere que se lo enseñe?

Morrigan no respondió. Con el corazón al galope, entrecerró los ojos, y así pudo ver el tenue halo reluciente de la Telaraña alrededor de él. Una bruma sutil, casi invisible, de luz dorada.

Así que Squall no estaba aún en Nevermoor físicamente. Aunque era un alivio, había algo que no cuadraba. Ella cruzó la azotea, deteniéndose a unos pasos de donde Ezra se encontraba, con cuidado de mantener cierta distancia, y exigió saber:

—¿Cómo has hecho eso? No puedes hacer nada a través de la Telaraña, tú mismo me lo dijiste.

Su enemigo juntó las manos en posición de rezo y se las llevó a la boca.

—Ah, pero es que ahí reside la maravilla cósmica del asunto. Yo no lo hago. Es usted quien lo hace.

Morrigan se volvió para mirar al grupo de asistentes, que permanecían inmóviles y mudos como estatuas. Luego, negó con la cabeza. Ni de broma había hecho eso. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Y por qué? ¿Por dónde empezar siquiera?

Squall parecía entender su escepticismo.

—Directamente no, claro. Pero ha permitido que el fabulanio se una con usted, se agolpe en torno a usted, sin control e infrautilizado. Esa energía debe canalizarse de algún modo. Debido a que no ha usado sus reservas como debe hacer un Fabulantor (mediante una práctica continúa y regular de las artes desdichadas), la energía que ha acumulado durante todos estos años se ha convertido en… bueno, en esto. En ese batiburrillo revuelto, asfixiante e insoportable. El fabulanio se ha cansado de esperar. Y, si bien le ha faltado el coraje para usarlo, está permitiendo que él la use a usted —le explicó gesticulando de forma divertida hacia Morrigan al tiempo que su rostro esbozaba una sonrisa e inclinaba la cabeza hacia atrás cerrando los ojos como para regodearse en sus siguientes palabras—. Y lo que es aún mejor: me está permitiendo a mí usar el fabulanio a través de usted.

—¡No! —exclamó ella con la boca repentinamente seca queriendo apartar de sí lo que percibía como una fangosa acusación—. No, yo no soy responsable de esto… Es imposible.

—Sí, ya sé que lo es… —asintió Squall con los ojos iluminados y una suave risa de regocijo que resonó en la silenciosa noche haciendo que Morrigan se estremeciera—. ¿No es emocionante? Aquí la tengo, señorita Crow, relumbrando como un faro, tan brillante e incontrolada que solo hace falta un ligerísimo empujoncito a través de la supuestamente impenetrable Telaraña.

Acto seguido, cerró los ojos y se inclinó levemente hacia delante, apretando las manos extendidas contra el aire. Ella divisó el palidísimo resplandor de luz dorada que manaba por los huecos entre sus dedos. Más aún, podía sentirlo. Conforme el Fabulantor empujaba la Telaraña, una ola de pura energía, cálida como el sol, la sacudió en un suave murmullo.

—Lo siento —dijo él con una sonrisa de suficiencia—. ¿No creería de verdad tener la capacidad de hacer que la pequeña lanzadora de estrellas y sus amigos volvieran las armas contra sí mismos o de convertir al magnifigatito en una bestia furiosa?

—Y cuando yo…, cuando exhalé fuego… —preguntó Morrigan tragando saliva mientras recordaba la quemazón en la garganta—. ¿También fue obra tuya?

Una sombra de incertidumbre cruzó la cara de Squall.

—No… Esa chispa de furia es toda suya. Pero fue el fabulanio quien la desató —respondió haciendo una pausa y reflexionando unos momentos antes de continuar—: El fabulanio es, a la vez, inteligente e impulsivo. Desea ser usado y dirigido por las únicas personas nacidas con la capacidad de usarlo y dirigirlo, pero si no tenemos cuidado, si permitimos que se exprese con demasiada libertad, nos utiliza él a nosotros, en lugar de nosotros a él.

Morrigan negó con la cabeza.

—No entiendo. ¿Qué dices?

—Digo que exhaló usted fuego por voluntad del fabulanio.

La mirada de Squall reflejaba un inquietante fanatismo. Ella se vio sacudida por una emoción indefinible, como si el fervor de su enemigo por el misterioso elemento fuera contagioso; cosa que, como pudo comprobar, le producía una cierta náusea.

—Digo que por un triunfal y rutilante momento se convirtió usted en un dragón —prosiguió el Fabulantor— porque el fabulanio se acabó cansando de que fuera un ratoncito.

Morrigan resopló agitada. No le gustaba nada la idea de que su libre albedrío le pudiera ser arrebatado por no sabía qué fuerza invisible e incognoscible que se sentía incapaz de llegar alguna vez a entender completamente.

—Nunca debe usted olvidar, señorita Crow, que el fabulanio es un parásito —continuó la melosa voz de Squall mientras recorría la azotea—. Es su enemigo. Un villano que nunca duerme y nunca descansa. Nunca se olvida ni se da por vencido. Vive en un estado de perpetua vigilancia. Siempre al acecho, siempre esperando a que baje la guardia. Porque el Fabulantor es la única cuerda salvavidas que lo conecta con la realidad. Somos los conductos a través de los cuales el fabulanio puede experimentarse a sí mismo como algo real, como algo vivo.

De repente, pareció sumergirse en un estado febril que lo hacía caminar de un lado a otro, alterado y un poco fuera de sí.

—¡Imagínese que es un fantasma! —bramó a continuación de manera que el eco de su voz retumbó en la oscuridad y sus palabras se propagaron por las azoteas colindantes como guijarros que se deslizan sobre el agua—. Un fantasma que vaga por el mundo en el que una vez vivió sin poder hablar con nadie ni tocar nada. La gente mira a través de usted sin verla, la atraviesa sin notarla. ¿Cómo se sentiría?

Morrigan sintió una punzada en el pecho. No necesitaba hacer un gran esfuerzo de imaginación, pues aquello era algo que ya había experimentado por sí misma la Navidad pasada, cuando viajó a su antiguo hogar en el Navegador de la Telaraña. La Mansión de los Crow estaba llena de gente; sin embargo, nadie, excepto su abuela, pudo verla o escucharla. Su propio padre incluso la había atravesado sin darse ni cuenta.

—Sola. Me sentiría… como si no valiera nada.

—Exactamente. Como si estuviera viendo el mundo desde detrás de un cristal. Y entonces, un día, como si nada, se siente distinta. Porque alguien la oye, alguien la ve… ¡Un amigo, por fin! ¡Un espíritu afín! Alguien con quien comunicarse. Una historia de amor verdadero. Esa es la relación entre el fabulanio y el Fabulantor.

—Pero si acabas de decir que es el enemigo —objetó Morrigan confusa.

—Es lo mismo —replicó él conforme un atisbo de fría impaciencia alteraba su impertérrita fachada—. El fabulanio está… enamorado del Fabulantor hasta extremos obsesivos, peligrosos. Esa energía tiene que ir a alguna parte. ¿Se da cuenta, señorita Crow, de lo cerca que ha estado usted de la autocombustión? ¿Es consciente de que mis actos le han salvado la vida? Por no hablar de otros favores que le he hecho…

—¿Favores? —preguntó Morrigan sin dar apenas crédito a sus oídos.

—Sí, favores. ¿Quién le dio a la lanzadora de estrellas y al gamberro de su novio una lección que nunca olvidarán? ¿Quién le quitó de encima a la inútil y mentirosa tortuga? De nada, por cierto.

Ella sintió que un peso terrible le oprimía el pecho.

—El Mercado Fantasma. Así que fuiste tú.

Él inclinó la cabeza en una pequeña reverencia.

—¡Tachán!

—Alfie y el profesor Onstald… Tú los secuestraste. Para venderlos como inanimales.

Squall puso los ojos en blanco.

—Ah, no, por Dios. Eso habría supuesto demasiado esfuerzo. Todo lo que hice fue tirar de algunos hilos —replicó moviendo los dedos de nuevo como un titiritero—. Se sorprendería de lo fácil que es manipular a la gente. Incluso dentro de las impenetrables paredes de su preciada Sociedad encontré un par de manos dispuestas a echarme un cable. Pero, bueno, siempre se me ha dado bien eso de encontrar el eslabón más débil de la cadena.

Ella frunció el ceño.

—¿Alguien de dentro te ha ayudado? ¿Quién?

Squall no respondió, solo hizo el gesto de cerrarse los labios con cremallera.

La mera idea le daba a Morrigan ganas de vomitar. Ni siquiera Baz Charlton caería tan bajo. Seguro que no.

—Bah, no ponga esa cara de consternación —contestó el Fabulantor apoyándose de nuevo en la barandilla con el ceño fruncido—. Y no haga como si no le gustase. He hecho todo esto por usted, al fin y al cabo. Lo confieso, pensé que se mostraría un poco más agradecida.

—¿Agradecida por qué? —profirió ella—. Hacer daño a la gente no me ayuda.

Squall esbozó una media sonrisa.

—La Sociedad lleva demasiado tiempo en una calma demasiado cómoda. Me apetecía sacudirles los cimientos un poquito. Admítalo, señorita Crow. ¿No disfrutó al verlos temblar? —preguntó inclinándose hacia delante y bajando la voz—. Cuando exhaló fuego, ¿no hubo una pequeña parte oscura de usted que se emocionó al ver el miedo en sus ojos?

Morrigan no dijo nada. Recordaba el incidente en la Estación Proudfoot. Recordaba al monstruo que había crecido dentro de ella. La furia justiciera que le había corrido por las venas como electricidad hasta transformarla, solo por un momento, en la persona más poderosa del SoFa.

Todavía podía ver los rostros asustados en el andén. «¿Disfruté con aquello?» se preguntó. ¿Había una pequeña parte en su interior que se regocijara con la idea de instalar el miedo en el corazón de alguien en vez de ser ella la que siempre estaba atemorizada?

Miró hacia otro lado, negándose a responder la pregunta de Squall. En el rostro de este se dibujó la sonrisa hambrienta y peligrosa de un chacal.

—Sí. Ya me lo imaginaba. Y me alegro de haberle ofrecido ese atisbo de su verdadero yo. Aunque debo admitir que me sorprende encontrarla aquí sin más hablando conmigo —continuó él mirando al horizonte iluminado por la luna de Nevermoor—. Más bien pensaba que estaría por ahí llevando a cabo alguna gesta heroica. Creía que se consideraba a sí misma una de esas que jamás abandona a sus amigos. Me alegra horrores descubrir que me he equivocado.

Morrigan levantó una ceja.

—El profesor Onstald no es exactamente amigo mío. Y, además, los del Sigilo lo están buscando. No necesitan mi ayuda.

—No me refería a ese del caparazón, sino a los otros secuestrados. La magnetizadora y el oráculo.

El viento hacía llegar su voz suave y alborozada directamente a sus oídos.

—Cadence y Lambeth —susurró ella con un nudo en el estómago antes de alzar el volumen—. Has secuestrado a Cadence y Lambeth. Ellas sí son mis amigas. ¿Cómo va a ayudarme eso?

Squall soltó una carcajada sin gracia.

—No he hecho nada de lo que me acusa. Me temo que mi querida marioneta dentro de la Sociedad (mi «par de manos dispuestas») se ha vuelto un poco codiciosa. Hay personas con poder (tanto dentro como fuera del Estado Libre) que darían casi cualquier cosa por apoderarse de algunos de los dones que están echándose a perder en la Sociedad. Esos dos en concreto resultan muy útiles. Y si los rumores son ciertos —continuó Squall balanceándose sobre los talones con una pizca de risa en la voz—, hay un cuarto artículo en subasta esta noche. Un artículo muy codiciado. Tal vez yo mismo presente una oferta. Siempre he querido poner un ángel en lo alto de mi árbol de Navidad.

—Cassiel —dijo Morrigan en voz baja sin que su interlocutor pareciera escucharla.

La muchacha apretó los puños en vano. Sabía que no podía pelear con él. No podía hacerle nada. No podía hacerle nada a alguien que ni siquiera estaba de verdad presente físicamente.

—Tú sabes dónde está el Mercado —afirmó ella luchando por alejar el temblor en sus labios—. Sabes dónde están mis amigos. Dímelo.

El Fabulantor inclinó la cabeza hacia un lado.

—Bueno, sí. Eso es precisamente a lo que he venido. Pero en esta vida no hay nada gratis. Le propongo un intercambio.

—¿Qué quieres? —preguntó ella con los dientes apretados.

Él se encogió de hombros.

—Lo mismo que siempre he querido. Educarla.

—Ya te lo he dicho. Nunca voy a unirme a ti. Eres un monstruo y un asesino.

—Hay monstruos mucho peores y peligros mucho más acuciantes. Señorita Crow, tenemos un enemigo común que nunca se habría usted imaginado. Si la Sociedad Fabulánica no la suelta de su yugo, si no le da la libertad de crecer, de convertirse en la Fabulantora que yo necesito que sea… entonces nos aguardan cosas terribles. A los dos.

Morrigan lo miró fijamente, estupefacta. ¿Un enemigo común? Él era el único enemigo al que debía temer.

—Así que ha llegado la hora de su tercera clase —continuó Squall—. El Desdichado Arte del Inferno.

Ella negó con la cabeza, exasperada, mientras notaba cómo una frenética rabia que ya le era conocida se apoderaba de ella.

—Mis amigas necesitan ayuda ya. ¡No tengo tiempo de aprender tus truquitos!

Tenía que salir de la azotea. Tenía que encontrar a Cadence y Lambeth antes de que ocurriera algo terrible.

—No —habló su interlocutor en voz baja y feroz alejándose de la barandilla y dando dos pasos deliberados al frente.

Morrigan oyó cómo el círculo de asistentes a la sesión espiritista se movía; sin embargo, evitó darse la vuelta. No quería quitarle los ojos de encima ni por un segundo.

—Aunque la verdad es que estoy de acuerdo. Se le está acabando el tiempo. El fabulanio que se ha acumulado a su alrededor está comenzando a desesperarse. Ha alcanzado una masa crítica y, a menos que pueda usted canalizarla, darle un propósito, la quemará por dentro —le advirtió él mirándola con sus ojos negros—. Pero si la amenaza para su propia vida no es suficiente, estoy encantado de poder darle un motivo extra.

A un gesto sutil suyo, los que se hallaban reunidos detrás de ella, avanzaron al unísono, pasaron al lado de Morrigan y del propio Squall y se detuvieron en la barandilla, hombro con hombro, asomándose a la oscuridad.

Ella recordó su primera noche en el Hotel Deucalion, la aurora, el primer día de la nueva Era. Esa había sido una ocasión alegre y festiva, la cual había terminado, para su asombro, con todos los invitados subiéndose a la barandilla paraguas en ristre y dando un salto confiado desde la azotea. ¡Arrojándose audazmente al vacío! Todos y cada uno de ellos bajaron flotando los trece pisos hasta aterrizar en el suelo, sanos y salvos.

Como si estuviera viendo esa imagen en su mente, Squall levantó ambas manos con ademán decidido y ágil. Entonces, Morrigan emitió un grito ahogado en el momento en el que, en un brusco movimiento, todo el grupo saltó para apostarse limpiamente en lo alto de la barandilla.

El Fabulantor se volvió para sonreírle.

—¿Cree que se han traído los paraguas?

—¡Deteneos! ¡No! Hawthorne, baja de ahí. ¡Baja, Júpiter!

La muchacha corrió hacia ellos y tiró de la mano de ambos, tratando en vano de hacerlos bajar. Luego, se volvió para enfrentarse a Squall llena de cólera y frustración.

—¡¿Por qué haces esto?!

—Ya se lo he dicho —respondió su enemigo con una voz tan baja que, al ser más fuerte el fluir de la sangre en las sienes de ella, esta se vio obligada a acercarse para escucharlo—. Lo hace usted. Si fuese la mitad del Fabulantora que a estas alturas debería ser, no me sería posible aprovecharme de tu poder de esta forma. A ver si lo entiende: su falta de control me ha abierto una ventana muy útil a Nevermoor, y si le enseño a controlarlo, si le enseño cualquier cosa, en realidad, seguramente me estaré cerrando esa ventana para siempre. Pero la diversión ha terminado. Mis planes a largo plazo son mucho más importantes, y la necesito viva.

—Déjalos en paz —repitió Morrigan tratando de hacer que su pánico sonara como ira y apretando los puños.

—Con mucho gusto. Y también le mostraré dónde están sus amigos, tal como le prometí. Pero primero debe canalizar parte de ese excedente de fabulanio que tiene aprendiendo el Desdichado Arte del Inferno. De lo contrario, tanto usted como ellos… —dijo Squall en voz baja y tranquila señalando la fila de sonámbulos subidos involuntariamente a la barandilla—, además de la oráculo, la magnetizadora, el ángel y el profesor, pueden hallar esta noche un fin espectacularmente desagradable. Depende de usted, señorita Crow.

Morrigan no dijo nada. No podía hablar. Sentía un peso ardiente en su interior. Respirando a trompicones, se apretó una mano contra el pecho.

—¡Eso! —exclamó Squall señalándola con una repentina mirada desquiciada—. Eso. Esa sensación. Ese fuego que siente en el corazón, esa chispa de ira y miedo. Concéntrese en ella. Siéntala. La cólera que la sacude y la quema por dentro. Eso es el Inferno… Ahora, cierre los ojos e imagínese que pudiera penetrar dentro de su pecho. Imagine cerrar su puño alrededor de esa llama y sostenerla en los dedos. Cierre los ojos. Hágalo.

A regañadientes, Morrigan cerró los ojos con fuerza y visualizó dicha imagen. Era más que una chispa, era una hoguera que la abrasaba desde las entrañas, le reptaba por los pulmones y le hacía arder el fondo de la garganta. Esa quemazón.

—No puedo.

—Sí puede. Es una Fabulantora. Usted tiene el control de ese fuego. Se encoge y crece a su voluntad. Debe decidir qué hacer con él: si encender una vela o incendiar una ciudad.

Morrigan seguía viéndolo en su imaginación. Un faro de intensas llamas doradas ardía dentro de su caja torácica. Acto seguido, se visualizó a sí misma rodeándolo con los dedos, según las instrucciones de Ezra, controlándolo y apagándolo suavemente. Luego, imaginó chispas de reluciente fabulanio disparándose de entre sus dedos, como pequeños fuegos artificiales.

—Si le tiene miedo, entonces no lo controla —rugió su enemigo—. No es usted un ratoncito, Morrigan Crow. Es un dragón. Ahora, abra los ojos. Concéntrese. Y respire.

Ella obedeció. De sus pulmones emanó un aliento abrasador, como un viento en el desierto. No se trataba de la salvaje e incontenible bola de fuego que casi consume a Heloise en el SoFa. Esta, al fin, era algo que Morrigan podía controlar.

En ese instante, ya sabía qué hacer. Sabía que el fabulanio seguiría sus órdenes.

Con la mirada fija en una sola vela negra, exhaló una fina corriente de fuego, resuelta y precisa. Y dio en el blanco: la mecha cobró vida y, luego, como si hubieran estado esperando una señal, o el permiso de ella, el centenar de velas apagadas que se extendían por toda la azotea se encendieron una vez más, en perfecta concordancia. El lugar se llenó de un cálido y titilante resplandor.

Una risa sorprendida salió de su boca.

Ella había hecho esto. No él.

Entonces, se volvió hacia Squall. La luz del fuego se reflejaba en sus ojos oscuros y, aunque no sonreía, su adusta expresión de satisfacción resultaba inconfundible.

Él empezó a tararear. Solo unas pocas notas agradables, en las que apenas se reconocía una canción, pero suficientes para producir un cosquilleo en la nuca de Morrigan. A la melodía respondió un largo e inquietante aullido, procedente de algún lugar en la oscuridad.

—Ya he hecho lo que querías —dijo ella mirándolo con recelo—. Teníamos un trato. Has prometido que me dirías dónde están mis amigos.

—En realidad, no —la corrigió Squall—. He dicho que le mostraría dónde están sus amigos. Y tengo la intención de cumplir mi palabra.

Después de otro cuidadoso gesto por parte del Fabulantor, la gente subida a la barandilla bajó de un salto al suelo de la azotea y regresó, completamente inexpresivos, a sus anteriores puestos en el círculo de la sesión espiritista. Otro aullido perforó el aire. A Morrigan se le antojó que venía de algún lugar muy por debajo de ellos, de la calle.

—¿Vamos? —preguntó su enemigo señalando con la cabeza el borde de la azotea, como si quisiera que ambos saltaran para ir volando hasta el Mercado Fantasma.

Ella soltó una risita incrédula.

—¿Estás loco? Yo no voy a ninguna parte contigo. Me vas a decir dónde están Cadence y Lambeth.

Él negó sutilmente con la cabeza.

—Yo creo que no.

Otro aullido desde abajo, esta vez más cerca. Parecía provenir del patio del hotel. Luego, oyó algo más. El relinchar de un caballo. Y el repiqueteo de unos cascos sobre los adoquines.

—No voy a ir contigo —repitió ella—. ¿Me tomas por imbécil?

—Sí. Creo que eres justamente la clase de imbécil que haría una imbecilidad para salvar a sus amigos —respondió Squall con una sonrisa de lástima—. Y lo demostraré.

A continuación, como quien no quiere la cosa, hizo un leve gesto con la mano izquierda y entonces…

Todo sucedió demasiado rápido para que Morrigan pudiera siquiera pensar en ello.

De pronto, Hawthorne echó a correr, separándose del círculo petrificado, y se encaminó derecho al borde de la azotea a toda pastilla.

—¡Hawthorne, no! —gritó ella.

Movida por el instinto y el terror, salió disparada tras él sin siquiera haber decidido hacerlo. Alargó la mano para detener a su amigo justo cuando este se encaramaba de un salto a la barandilla y, al agarrar la punta trasera de su abrigo, su impulso abalanzó a ambos hacia delante. Juntos se precipitaron al vacío, cayendo en picado hacia el suelo, mientras las bolsas de aire frío otoñal amortiguaban los gritos de Morrigan.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Traidor

El suelo pareció elevarse hacia arriba, directo a toparse con ellos. Morrigan cerró los ojos mientras caían en picado y, aferrándose al abrigo de Hawthorne como si de alguna manera eso pudiera salvarlos, esperó el momento en que sus cuerpos se estrellaran contra el suelo, el momento en que todos y cada uno de sus huesos se hicieran añicos en el patio del hotel.

Sin embargo, ese momento no llegó.

Desde la oscuridad que se abría a sus pies, surgió un coro de aullidos. Un penetrante relinchar de caballos, un repicar de cascos. Los ojos de ella se abrieron justo a tiempo para ver un centenar de ojos ardientes mirándola desde abajo, y las sombrías figuras de caballos, sabuesos y cazadores emergiendo de una nube de humo.

Morrigan y Hawthorne no se estrellaron. No aterrizaron ni perdieron un segundo de impulso. Cayeron en la informe nube negra que era la Cacería de Humo y Sombras sin llegar siquiera a tocar el suelo. De nuevo, la muchacha se encontró a lomos de un caballo de sombras, galopando a través de las casi desiertas calles de Nevermoor a un ritmo tan rápido que resultaba imposible discernir adónde se dirigían. Con un rápido vistazo, constató que su amigo galopaba junto a ella y se preguntó si este de algún modo entendía lo que estaba pasando, si en su estado títere experimentaba el mismo terror que ella.

Cuando, por fin, se detuvieron, conmocionados pero enteros, se bajaron de sus monturas y pusieron pie en suelo firme. La niebla negra que los acunaba y rodeaba se disipó, dejando al descubierto un imponente edificio de piedra que se erguía ante sus ojos. Por encima de la entrada abovedada, había inscritas cinco palabras que le dieron un vuelco a su corazón.

MUSEO DE

LOS MOMENTOS ROBADOS

Morrigan se agachó para agarrar a Hawthorne conforme este se desplomaba en el suelo y trató de incorporarlo.

—¿Estás bien?

—Creo… que sí —respondió él, que, aunque aturdido, parecía al menos haber vuelto a ser el de siempre—. ¿Qué…, qué ha pasado? ¿Dónde estamos?

La Cacería de Humo y Sombras se apartó, aunque sin marcharse del todo. Los ardientes ojos rojos de los jinetes refulgían en la oscuridad mientras acechaban cerca de ellos, medio escondidos y vigilantes. Morrigan buscó entonces a su alrededor algo que indicase la presencia de Squall; sin embargo, parecían estar solos.

Luego, miró hacia el museo. La puerta estaba abierta, y del interior salían ruidos: risas y cháchara, tintineo de copas de champán.

—Aquí me trajo Ezra Squall en una ocasión. Creo que hemos encontrado dónde se celebra el Mercado Fantasma esta noche.

Hawthorne emitió un extraño sonido ahogado.

—¿Cómo?

—Squall. Estaba en la azotea durante la sesión de espiritismo. ¿Te acuerdas de algo?

Él negó con la cabeza.

—No lo sé. Recuerdo que nos levantamos para salir. Íbamos riendo. Y luego… Es como si, de repente, me hubiera puesto a soñar. Había algo en mi cabeza, como una voz extraña, pero me sentía tranquilo. Solo quería irme a dormir.

—Era él. La voz en tu cabeza era la suya. El Fabulantor te hizo saltar desde la azotea —le explicó Morrigan haciendo que Hawthorne se pusiera de un blanco fantasmal al oír la noticia—. Yo intenté detenerte, pero los dos nos caímos, y la Cacería de Humo y Sombras nos atrapó y nos trajo hasta este lugar. Hawthorne, el Mercado Fantasma se celebra hoy aquí, dentro de este edificio. Y tienen a Cadence y a Lambeth, y al profesor Onstald. Es todo obra de Squall y…

—¡Fuera de aquí! —Un ronco susurro los hizo dar un respingo—. ¡Largo!

Una figura solitaria que había emergido del museo bajaba por los escalones hacia ellos. Morrigan tensó los músculos para echar a correr y agarró el brazo de Hawthorne; sin embargo, él la detuvo.

—Creo que es Mildmay —susurró Swift antes de levantar la voz—. ¡Mildmay! ¿Han llegado ya los del Sigilo? ¿Han encontrado…?

—Tenéis que iros de aquí a toda velocidad —dijo el maestro en voz baja conforme se acercaba.

Al llegar a ellos, los tomó del brazo y comenzó a apartarlos de allí, mirando por encima del hombro a la puerta abierta del museo. Ella sintió una oleada de alivio, incluso en su confusión. No tendrían que lidiar solos con todo aquello. Si alguien de la Sociedad ya estaba allí, la ayuda vendría de camino. Mildmay se detuvo cuando llegaron a las sombras.

—Marchaos, deprisa.

—¿Están los del Sigilo ahí? —insistió Morrigan, tratando de ver sobre su hombro—. ¿Están desmantelándolo? Dijeron que enviarían un mensajero para ir a buscar a Júpiter cuando…

—Por favor, señorita Crow, debéis iros de aquí ahora mismo. No tienes ni idea del peligro al que te expones. Si alguien te ve, si él se entera de que estás aquí…

—¿Quién?

—El Fabulantor —siseó Mildmay—. ¿No te das cuenta? Está tratando de atraerte hacia aquí con engaños, quería que yo mismo te trajera, pero no fui capaz. Ya no volvería a hacerlo.

A la muchacha le daba vueltas la cabeza.

—¿Squall quería que me trajeras aquí? ¿Por qué? ¿Cómo que ya no volverías a…?

Ah.

De repente, se interrumpió, quedándose con la boca abierta.

«Mi querida marioneta dentro de la Sociedad». Eso es lo que había dicho el Fabulantor. «Mi par de manos dispuestas».

—¡Tú! ¡Tú has estado ayudando a Squall todo este tiempo!

Hawthorne emitió un ligero grito ahogado. Mildmay tenía muy mal aspecto: temblaba, sudaba profusamente y su semblante tenía un leve tono verdoso. No negó la acusación de Morrigan.

—Señorita Crow, por favor… —contestó él reprimiendo un gemido—. Tienes que creerme, me arrepiento tanto de lo que he…, de mi contribución a…

Parecía sinceramente alterado, se retorcía las manos y tenía la frente arrugada como la de un cachorro. Pero ¿era por lo que había hecho o por haber sido descubierto?

—Yo nunca… ¡Nada de esto fue idea mía! Squall me obligó —dijo el maestro pasándose una mano por el pelo—. Fui débil. Lo admito. Estaba amargado y tenía envidia. Todos saben que soy el más débil de mi Unidad. El aburrido. El chico de los mapas, como siempre me han llamado.

Ella observó su barbilla trémula y sus ojos llorosos. Le provocaban más repulsión que lástima. Entonces, su cara se contrajo en una fea mueca.

—Quería ser alguien importante —continuó el joven—, así que cuando el Fabulantor acudió a mí, cuando vino a pedirme ayuda (¡a mí, de entre todas las personas posibles!), pensé que había encontrado una manera de vengarme de ellos. ¡Squall es el hombre más poderoso de la República del Mar Invernal! Me prometió un puesto en su imperio, me ofreció ser su mano derecha. ¿Cómo iba a rechazar una oferta así? Al principio, todo lo que tenía que hacer era transmitir una información. No pensaba que fuera a hacer daño a nadie. Tenéis que creerme.

—¿Qué tipo de información?

—Acerca de alumnos con dones singulares. Quiénes eran. Donde vivían, su rutina diaria, ese tipo de cosas. Cuándo…, cuándo era más probable que estuvieran solos.

—A quién secuestrar y cómo llevarlo a cabo, en otras palabras —concluyó Morrigan con la voz temblando de ira.

El joven maestro se frotó la nuca, todavía incapaz de mirar directamente a la muchacha.

Hawthorne dejó escapar otro extraño ruido ahogado. Su mandíbula hacía horas extra, apretando y aflojando (Morrigan se percató de que estaba tratando de contener su propia furia). Era la persona más leal que conocía.

—Así que tú posibilitaste que fueran secuestrados por los hombres hueso para ser puestos a la venta. Qué asco me das.

Mildmay pareció desconcertado.

—Por favor, ¿no veis que pretendo ayudaros? Morrigan, el Fabulantor quería que te entregara, pero me negué. No podía hacerte eso, eres mi mejor alumna. Me negué a seguir trabajando para él. ¡Por eso estoy aquí! Sabía que trataría de atraerte al Mercado Fantasma esta noche, así que he estado esperando fuera, con la esperanza de impedir que entraras. No podría dejar que te vendieran…

—Pero ¡has dejado que subastaran a Cadence! ¡Y a Lambeth! —gritó Morrigan para, acto seguido, bajar la voz hasta un áspero susurro—. ¿Cómo has podido, Mildmay?

Entre sollozos, el joven maestro replicó con ojos suplicantes:

—Lo siento. No puedo explicarlo. Es que estaba… Estaba harto de verme marginado, señorita Crow. Tú bien sabes lo que es eso, ¿verdad? Cuando se es diferente al resto. Somos iguales, nosotros…

—¡Morrigan no es como tú en absoluto! —profirió Hawthorne—. Ella nunca traicionaría a sus amigos.

Temblando, el maestro cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos. Durante unos momentos, reinó un silencio casi total, solo rasgado por sus quedos sollozos, además de un distante zumbido de conversaciones que provenía del interior del museo.

Y, entonces, un batir de palmas.

—Bravo, Henry —sonó una voz suave en la oscuridad—. Vaya interpretación.

Mildmay se puso en pie de golpe, volviéndose bruscamente para ver quién hablaba. Sus ojos se agrandaron conforme Squall caminaba hacia la luz, con una sonrisa siniestra en el rostro. Su solitaria ronda de aplausos resonó por toda la calle.

Morrigan percibió cómo Hawthorne se acercaba a ella y le clavaba las uñas en el brazo, mientras su respiración se aceleraba. Puesto que no recordaba nada de lo ocurrido en la azotea, esta era la primera vez que su amigo se encontraba cara a cara con el Fabulantor.

—Ha venido aquí en la Telaraña —le susurró ella mientras entrecerraba los ojos para ver el revelador halo de luz que rodeaba a Ezra y trataba de aparentar más valor del que realmente sentía—. No puede tocarnos.

—Ya, pero su Cacería sí —señaló Swift sin apenas mover los labios.

Como si les hubieran dado una señal, un sordo gruñido emanó de las sombras que los circundaban. Morrigan se estremeció.

Entonces, Squall emitió un silbido suave y bajo y aparecieron los lobos. Las fieras de pelaje negro como el carbón y ojos brillantes como ascuas rodearon a Mildmay, que se apartó de ellos, encogido.

El Fabulantor hizo una mueca de desprecio.

—A Henry le encantaría que se creyesen esa historia de que estaba intentando salvarla a usted de la subasta, señorita Crow. Sin embargo, él sabe que no la he traído aquí para venderla. Sabe que he montado todo este tinglado para que pueda ser la heroína que lo clausure. Para que, finalmente, pueda convertirse en la Fabulantora en la que todos temen que se convierta. Deben permitir que comience a usar los poderes que se le han concedido… —dijo Squall alzando la voz—, antes de que el fabulanio que ha ido acumulando se canse tanto como yo y ¡la ahogue!

Ella se sobresaltó al oír esas estridentes palabras. El corazón le latía desbocado.

—Por favor, Morrigan —imploró el joven maestro con ojos rojos e hinchados—. No le escuches. Corre. Huye de aquí.

—Ah, bien hecho, señor Mildmay, muy bien. Henry ha decidido que va contra sus intereses permitirle que cierre usted el Mercado Fantasma, señorita Crow. Se ha convertido en una pequeña fuente de ingresos, ¿no es así, querido muchacho? Se está labrando un nombre entre los más ricos y los más infames de Nevermoor. No quiere defraudarlos, ¿verdad? —replicó el Fabulantor soltando una risita aguda de loco antes de hacer una pausa y volverse para mirar directamente a Morrigan—. ¿Entiende lo que digo, señorita Crow? Está intentando detenerla. Quiere alejarla de aquí hasta que la subasta haya terminado y la venta de sus amigos le haya reportado una comisión decente. Se ha estado llevando una buena tajada de cada subasta.

Ella observó al joven maestro con atención. Mientras Squall hablaba, se estaba produciendo una extraña transformación en su persona. El rostro infantil de Mildmay (manchado de lágrimas, contraído de desgracia y rojo por los sollozos) comenzó a relajarse. Acto seguido, se secó los ojos con las mangas de la camisa y, acompañada de un gran resoplido dramático, en su rostro se dibujó una reconocible y levemente avergonzada sonrisa.

Una sonrisa muy suya, pensó Morrigan, mientras un escalofrío le recorría el cuello. Sin embargo, era como si ya no fuera la misma persona en absoluto. De algún modo, se le antojaba estar ante un total desconocido.

El maestro soltó una risita y, tras mirar su reloj de pulsera, se encogió de hombros.

—Bueno, con esto debería bastar —afirmó recuperando su efusividad habitual—. Ya deberían haberlos vendido, creo. Gracias por tu tiempo, señorita Crow. Siempre has sido mi alumna más atenta.

Luego, aún riendo, hizo una profunda reverencia.

Morrigan notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de rabia. Era incapaz de articular palabra, no podía apenas pensar. Entonces, con un gruñido semejante al de un animal salvaje, se abalanzó sobre Mildmay y lo derribó al suelo gritando sin importarle ya quién pudiera oírla:

—¡Traidor!

Casi podía sentir la ira hirviendo por sus venas. Hawthorne se interpuso entre ellos, tratando de separarlos.

—Debo recordarle que esta no es una de las absurdas pruebas de pacotilla de la Sociedad, señorita Crow —dijo Squall, que permanecía apartado de la pelea en los límites de las sombras—. Esto es la vida real. Si fracasa, las consecuencias también serán reales. Tictac.

Entre fuertes jadeos, la mirada de Morrigan fue del maestro tendido en el suelo a los ojos muy abiertos de su amigo, para posarse finalmente en el Museo de los Momentos Robados. El murmullo de la cháchara que venía desde el interior del edificio se había calmado un poco. ¿Era ya demasiado tarde?

—Hawthorne. Vamos.

—Mildmay se escapará —objetó él—. Tenemos que llamar al Sigilo para…

—Tenemos que liberar a Cadence, Lambeth y los demás.

Ella volvió a mirar a Mildmay, quien, de repente, pareció asustarse. Un profundo y retumbante gruñido llenó el aire. La Cacería de Humo y Sombras emergía de la oscuridad.

Los dos chicos echaron a correr. Morrigan no se volvió para mirar atrás hasta llegar a los escalones del museo, sobresaltada por un repentino aullido sobrenatural. A través de la oscuridad, vio un centenar rojos ojos, ardientes como el fuego.

—Yo me ocuparé de nuestro querido amigo Henry —dijo la voz fría de Squall resonando desde las sombras—. No sufran por eso…

CAPÍTULO VEINTISÉIS

La Subasta

Subieron corriendo la escalera y entraron al vestíbulo del museo. Todo estaba vacío por completo, salvo por una mesa llena de máscaras, igual que la última vez. Morrigan cogió la primera que vio, la de un demonio aullante, y se la puso de manera apresurada.

—Toma —le susurró a Hawthorne dándole una brillante de un bufón—. Ponte esta. Rápido.

—¿Qué crees que le pasará? —respondió su amigo con una tensión en la voz que el sonriente rostro de goma no conseguía disimular.

—¿A quién? ¿A Mildmay? —replicó ella tratando lo mejor que pudo de sonar despreocupada acerca del destino que le esperaba al que, en su momento, había sido su maestro favorito y echando la vista atrás hacia la puerta abierta—. Nada bueno.

De repente, oyeron unas voces procedentes de una antecámara que conducía a la sala principal. Morrigan estaba ansiosa por llegar hasta allí, donde, pensaba, se estaría celebrando la subasta; sin embargo, sabía muy bien que lo mejor era no llamar la atención. Había invitados con máscaras por todas partes, bebiendo, riendo y deteniéndose de vez en cuando para admirar, como si de obras de arte se tratasen, alguno de los domos de cristal.

A pesar de que ellos venían a ser, al menos, como una cabeza más bajos que todo el mundo, les resultaba sorprendentemente fácil pasar desapercibidos. Por suerte, Hawthorne había pegado un pequeño estirón el verano pasado, y sus hombros se habían ensanchado; lo más probable era que se debiese a las muchas horas de entrenamiento montando dragones, lo cual, para alivio de su amiga, hacía que midiera ya casi lo mismo que algunos de los adultos allí presentes.

—Esto es una locura —susurró Swift detrás de su antifaz mientras avanzaban por la sala con toda la calma y lentitud que podían—. Me refiero a estas esferas. Una vez que sabes lo que son…

Ella se sintió demasiado mareada como para responder. ¿Cómo no se dio cuenta a la primera de la naturaleza de aquel lugar? Algunas de las escenas eran sutiles y fáciles de malinterpretar; no obstante, había también imágenes inequívocas de muerte y destrucción: una estampida de elefantes levantando polvo a su paso en dirección a un abrevadero repleto de animales, una ola enorme a punto de volatizar a un pueblo entero, un campo de batalla enfangado y salpicado de sangre con balas de cañón volando por los aires. Morrigan negó con la cabeza.

—Maravilloso —comentó acerca de las esferas un hombre corpulento vestido de esmoquin con una máscara blanca sin ningún rasgo en particular que le hacía parecerse a la propia muerte—. Es todo real, ¿sabes? Hay gente hay dentro. Atrapados justo en el instante previo a su defunción. Me lo dijo el subastador. Extraordinario.

Acto seguido, dio unos golpecitos en el cristal y miró hacia su interior como si se tratara de un recinto zoológico.

—¡Ah! ¡Qué interesante! —dijo con poco interés la mujer que estaba con él—. ¿Cree que podrán oírnos?

—Buena pregunta —respondió el sujeto volviendo a golpear el vidrio con los nudillos—. Eh, señores difuntos, ¿nos oís? Guiñad el ojo una vez si es que sí y dos veces si es que no.

Un grupo de personas que acababa de arremolinarse a su alrededor soltó una enorme carcajada, como si hubiesen escuchado algo increíblemente gracioso.

—Querrá decir «señores a punto de morir» —corrigió la mujer dejando escapar una asquerosa risita—. Es evidente que aún no están difuntos. ¡Ahí reside la gracia!

A Morrigan le entraron ganas de vomitar; sin embargo, ante los insistentes tirones de Hawthorne, siguió caminando con determinación y la vista al frente, decidida a no mirar en el interior de los domos de cristal. No obstante, al llegar casi a la puerta principal no pudo resistir la tentación y desvió la mirada.

Se trataba de un muchacho joven, de dieciséis o diecisiete años quizá, con una chaqueta de brocado y unas altas botas negras que bajaba montando a caballo por una calle adoquinada. Es posible que el animal acabara de asustarse por algo, porque tenía la cabeza girada y los ojos en blanco. El chico parecía igualmente aterrorizado, ya que se había caído de la silla y se encontraba a punto de aterrizar en el suelo en un ángulo y con una fuerza tal que cualquiera podía darse cuenta de que…

Ella tragó saliva, tratando de contener las lágrimas.

No podía soportarlo. La vergonzosa inmoralidad de todo aquello: el Museo de los Momentos Robados, la traición de Mildmay, el propio Mercado Fantasma… Sintió como si poseyera dentro de sí una criatura salvaje que luchara por salir al exterior. Las palabras de Squall resonaron en sus oídos.

«No es usted un ratoncito, Morrigan Crow. Es un dragón».

Deseaba hacer algo para ayudar a esa pobre gente atrapada al borde de la muerte. También llevar al joven maestro ante la justicia. Quería desencadenar su yo interno y barrer de la faz de la Tierra el horror de aquel lugar, hacer que todos esos impresentables ataviados con sus máscaras dejaran de reírse; sin embargo, se veía obligada a contenerse y a sujetar con fuerza su ira.

—Cadence y Lambeth —susurró casi para sí misma—. Estás aquí por tus amigas. No te distraigas.

A continuación, cerró los ojos y se imaginó liberando el fuego que se hallaba enjaulado en su pecho, apaciguando, aunque solo fuera por unos breves instantes, su calor.

Las almas perdidas del museo habrían de esperar.

Hawthorne jadeaba intensamente cuando entraron en la segunda sala, mucho más grande, así que trató de disimularlo tosiendo al tiempo que señalaba de manera distraída algo en el techo. Morrigan levantó la vista, llena de terror.

La subasta se encontraba montada de tal modo que destacaran bien los lotes en venta, que yacían sobre unas altas plataformas para que todo el mundo los viese bien y para que ninguno de ellos pudiera escapar. El único medio que parecía haber para que bajarlos era un sistema de pesadas cadenas y poleas, cada uno custodiado por un par de brutos guardias de seguridad con máscaras de calaveras.

Al igual que Alfie en su enorme pecera, los elementos expuestos constituían la pieza central de la grotesca exposición, una burla colectiva a fin de cuentas de sus excepcionales dones. Onstald, en el extremo más alejado, se hallaba encadenado al minutero de un reloj gigante que señalaba menos cinco, de manera que, en ese preciso momento, su posición era casi vertical. Morrigan se preguntó cuánto tiempo llevaría allí y cuántas vueltas habría dado ya con la sangre subiendo y bajando de su cabeza. ¿Cuánto más podría soportarlo el profesor?

A Cadence, que se encontraba en una plataforma junto a la pared de la derecha, la habían vestido con sedas de color violeta y un montón de pesadas joyas de oro. Junto a ella había una lámpara dorada enorme y deslumbrante. Ambos se quedaron observándola unos segundos incapaces de comprender bien lo que tenían delante.

—¡Puaj! La han vestido como a un genio de la botella —dijo Hawthorne finalmente con desagrado—. ¿Acaso creen que una magnetizadora concede deseos y obedece órdenes? Es evidente que no conocen a Cadence.

De repente, Morrigan se dio cuenta de que, en algún momento, Swift había empezado a recordar a Cadence. ¿Qué había producido tal cambio? ¿Acaso comenzaban a notarse en él los avances en clase Reconociendo el Magnetismo? ¿O es que ambos, por fin, se habían hecho amigos?

—¡Mira! ¡Allí arriba! ¿Es el tipo al que Júpiter andaba buscando? —preguntó Hawthorne después de hacer una batida por el resto de la sala.

Se encontraba casi sobre ellos, como un ángel («ser celestial», se corrigió para sí) que planeara por el aire. Un vistazo más detenido, sin embargo, revelaba que se hallaba atado con una cuerda al techo, colgado del punto donde se juntaban sus alas. Su voluminosa figura tenía las manos atadas a la espalda. A su alrededor y sujetas con hilo de pescar, se desplegaban una serie de nubes de mentira hechas con piezas de contrachapado cubiertas de algodón, como el decorado de una obra de teatro mala.

Morrigan aguzó la vista. No era Cassiel. No tenía ni idea de qué aspecto tenía este; no obstante, sabía que no era él.

Porque, en realidad, se trataba de Israfel.

En cualquier caso, no había tiempo para reflexionar sobre eso.

—Le han atado las manos a Cadence —observó Hawthorne frunciendo el ceño—. Y le han tapado la boca con cinta aislante. ¿Será para evitar que los hipnotice?

En efecto, el ángel también estaba silenciado, para evitar que cantara.

Al otro extremo de la sala, la multitud se dirigía desde la plataforma de Onstald a la de Lambeth, quien se encontraba sentada en un trono con una sobrecargada corona dorada que le quedaba demasiado grande. Tenía los ojos abiertos de par en par y, con ellos, observaba asustada a los postores aferrada a los brazos de su asiento como si fueran lo único que la mantuviera a flote en medio de aquel océano lleno de tiburones. No dejaba de susurrar algo, una y otra vez.

Morrigan trató de adivinar lo que estaba diciendo. ¿Era una oración? ¿Una súplica? El alma se le cayó a los pies. «Pobre Lambeth, tan frágil y aterrorizada…».

—Aproxímense, damas y caballeros, aproxímense —gritó el subastador (quien iba ataviado con una máscara de lobo muy apropiada) con una voz alegre y paternal que se extendía por toda la estancia.

La aterrada voz de la pequeña Amara repitiendo aquellas palabras incoherentes se hizo, por fin, audible.

—Llamando. Muriendo. Helando. Ardiendo. Volando —decía la chica una y otra vez temblando en su trono—. Llamando. Muriendo. Helando. Ardiendo. Volando.

Hawthorne frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir eso?

—Antes de iniciar la puja de nuestro lote final debo, una vez más, darles las gracias por venir a nuestra humilde subasta. Son ustedes los más ricos y los más despiadados de Nevermoor. Esas dos razones hacen que sea especialmente maravilloso para nosotros tenerlos aquí hoy —dijo el subastador dando lugar a grandes risotadas y a una larga ronda de aplausos tras su horrible broma.

Ella notó cómo su amigo le agarraba el brazo, pero no le quedó muy claro si le pedía que no reaccionara o intentaba no reaccionar él mismo.

—Lote final —le susurró con un fuerte desasosiego en el pecho—. Entonces ¡ya han vendido a los demás!

En efecto, los guardias que se hallaban junto a la plataforma de Cadence se encontraban tirando de la enorme cadena metálica para bajarla.

El pánico se posó sobre Morrigan como una enorme mano de hielo. ¿Qué iban a hacer ahora? ¿Qué opciones tenían? Si corrían para socorrer a su compañera se delatarían y dejarían a Lambeth a abandonada a su suerte. Si salían en apoyo de la segunda; es decir, si conseguían, de algún modo subir hasta donde estaba ella, entonces Blackburn se habría esfumado antes de poder hacer nada en su ayuda. ¿Además, qué pasaría con Onstald e Israfel?

Nunca se había sentido tan impotente. Squall lo había dispuesto todo a la perfección, los había colocado en este horrible cruce de caminos porque quería que acabara echando mano de sus Artes Desdichadas. Pero ¿de qué servían aquí sus insignificantes dotes? Invocar al fabulanio y prender una hoguerilla no le hacían ningún servicio, por el amor de Dios. Sin embargo, fue el Fabulantor quien, en realidad, rechazó el ataque de los Cinco de Charlton, fue él también el que transformó al magnifigatito. ¿Qué podía hacer ella?

«Puedes invocar al fabulanio —se repitió a sí misma—. Puedes empezar por ahí».

—«El hijo de la Aurora es tierno y afable» —empezó a cantar en voz baja y temblorosa obligando a Hawthorne a volverse hacia ella y mirarla alarmado—. «El hijo de la noche, malvado y salvaje».

—¿Morrigan?

—Chis —lo reprendió su amiga cerrando los ojos—. «El hijo de la Aurora con el alba llega».

No contestaba. No acababa de sentir su presencia. ¿Por qué no funcionaba el conjuro?

El subastador de la máscara de lobo continuaba hablándole a la multitud.

—Sé que esto es lo que lleváis esperando toda la noche, y que vuestro asqueroso dinero os quema en los bolsillos…

—«El hijo de la noche trae la tormenta».

—Así que vamos a empezar. Dejad que os presente el lote más esperado en la historia del Mercado Fantasma: Su Alteza Real, la princesa Lamya Betharu Amati Ra.

Morrigan dejó de cantar. Hawthorne se quedó inmóvil por completo.

—¿La princesa quién?

—Miembro de la Casa Real de Ra en Sang Oriental, la princesa Lamya es la cuarta en la línea de sucesión al trono de su abuela, la reina. Cuando la Casa Real de Ra supo que la susodicha era un oráculo de corto alcance, la enviaron a que fuese educada por nuestros buenos amigos de la Sociedad Fabulánica. Sí sí, no se rían, no sean malos, es verdad. Al hacerlo, cometieron un acto de alta traición contra el Partido del Mar Invernal, el cual, según mis fuentes dentro de la República, parece creer que la princesa Lamya se encuentra postrada en la cama debido a su frágil estado de salud. ¡La innovadora reina Ama lleva años pagando a una pobre niña abandonada para que se pasee por palacio fingiendo ser su nieta!

Morrigan no podía creer lo que estaba oyendo. Lambeth no era del Estado Libre, sino que procedía, igual que ella, de uno de los cuatro estados de la República del Mar Invernal. ¡No deberían hacerle eso! ¡Era una princesa!

—Ya me parecía a mí un poco pija —susurró Hawthorne.

—Chis.

Su padre trabajaba para el Partido del Mar Invernal, de modo que tenía cierta idea de cómo eran. Si aquello resultaba ser verdad, si la pequeña Amara formaba parte de la familia real de Sang Oriental y había sido ocultada a la República en contra de las leyes que la regían, entonces se hallaba en un peligro todavía mayor del que pensaba. La gente de su país ni siquiera sabía de la existencia del Estado Libre.

—«¿Adónde te encaminas, hijo del alba?» —continuó canturreando Morrigan sin ser apenas capaz de pronunciar las palabras por culpa del temblor generalizado que experimentaba su cuerpo.

—Será una mala noticia para toda la Casa de Ra como el Partido del Mar Invernal se entere —continuó el subastador simulando que le cortaban la cabeza y haciendo que el público se echara a reír a carcajadas—. Por supuesto, la traición se castiga con la muerte en la República del Mar Invernal. Dicha circunstancia convierte esta pieza en algo todavía más valioso. Sus posibilidades son infinitas, caballeros.

—Tenemos que hacer algo —dijo Swift—. Una maniobra de distracción o… ¡Lo que sea, Morrigan! ¡Ayúdala!

Sin embargo, su amiga no lo escuchaba.

—«Arriba hacia el sol, donde el viento canta» —continuó ella con los ojos cerrados intentado olvidarse de la presencia del subastador, de Hawthorne y de la repugnante multitud—. «¿Adónde te encaminas, hija de…?».

Entonces, se detuvo un instante. Estaba funcionando. Aquí llegaba.

Muy sutil al principio, solo un leve murmullo entre las voces de la gente; luego, un ligero hormigueo en la punta de sus dedos.

Acto seguido, abrió los ojos. El mundo brillaba de tal modo que era como estar frente al sol mismo.

—Una vez hayan adquirido el útil y extremadamente singular don de la princesa Lamya —prosiguió el subastador con una sonrisa maliciosa—, es posible que deseen pedir un rescate a su familia, usarla con alguna intención, chantajistas…, ¡o venderla al Partido del Mar Invernal y ver cómo se desmorona la Casa de Ra! Hagan lo que les plazca, damas y caballeros, pero empecemos con un precio elevado. Quince mil kreds. ¿Quién ofrece quince mil?

La sensación resultaba diferente a las anteriores ocasiones. Cuando Morrigan invocó al fabulanio en aquella misma sala, fue como tener en las manos un poder brutal que, en un abrir y cerrar de ojos, había acabado por descontrolarse. No había sabido qué hacer con él. Sin embargo, la misteriosa materia lo tenía muy claro; sabía muy bien cómo rebelarse.

Esta vez no era igual. Esta vez, fluía con suavidad.

El fabulanio se encontraba en aquel preciso momento perfectamente alineado a su alrededor. Ella estaba lista para descargar toda la ira acumulada a lo largo de la noche, no, en realidad a lo largo de todo el año. Por fin, tenía ante sí el anhelado propósito para poder usar su don. Recordó entonces la codicia y la traición de Mildmay. Pensó en la crueldad de Matilde Lachance, que encerraba a la gente en su propia muerte. Evocó a Ezra Squall, que había movido los hilos desde la sombra y que había organizado aquella farsa de pesadilla. Y pensó también en la maldad cotidiana de cualquiera que se creyera con derecho a comprar y a vender un don, una vida.

La esfera más cercana se rompió en mil pedazos, y su contenido saltó por los aires de forma espectacular.

Se trataba de la de los jóvenes del descapotable, que salieron despedidos sin control mientras gritaban de pánico y chocaban contra otro de los domos de cristal.

El subastador y los postores apenas habían tenido ocasión de ser conscientes de lo que acababa de suceder cuando un segundo globo derramó su tragedia por el suelo (la tripulación sobrecogida de un barco en un mar agitado por una terrible tormenta). Esta se llevó por delante una tercera esfera: la de una mujer inmersa en un enjambre de abejas. Luego, otra, una avalancha de rocas que caían sobre el tejado de una cabaña. Y otra, y otra…

Morrigan había provocado el efecto dominó. Rápidamente, se dio cuenta de que las escenas de destrucción eran mucho mayores que las esferas que las contenían; crecían según conseguían su libertad, juntándose entre ellas hasta crear un caos tremendo que no tardó en llenar toda la sala. La estampida de elefantes dividió a la multitud en dos. Un gran tiburón blanco saltó de su prisión en medio de una cacofonía de gritos.

Los invitados a la subasta se peleaban entre sí por ponerse a salvo; sin embargo, el estrépito no cesaba. Los domos de cristal iban chocando unos contra otros; una turba de linchamiento, un duelo a muerte, un enloquecido campo de batalla.

Morrigan observó cómo el horror se desplegaba en cuestión de segundos.

¿Qué había hecho?

Ella solo quería llevar a cabo una maniobra de distracción. Su intención fue la de salvar a sus amigos y liberar a la gente de su prisión de vidrio para que esta pudiera, por fin, descansar en paz. Sin embargo, esto era una completa locura. ¿Cómo iba a ayudar ahora a Cadence y a Lambeth? No podía acercarse a ellas. Ni siquiera iba a poder salvarse a sí misma.

—¡Morrigan!

Hawthorne se lanzó hacia ella sujetándola justo en el instante en el que una esfera se rompía y desataba la ola más grande y terrorífica que jamás hubieran visto en su vida. Los amigos se agarraron el uno al otro, incapaces de hacer nada salvo quedarse contemplando el inmenso muro de agua que se levantaba sobre ellos. Su supervivencia resultaba de todo punto improbable.

Sin embargo, de repente, todo… se detuvo.

El ensordecedor griterío de los animales bramando, del agua precipitándose… Todo, de pronto, se quedó inmóvil. El sunami que se cernía sobre sus cabezas se frenó hasta una velocidad casi imperceptible, temblando por la tensión derivada de su repentino congelamiento. Lo único que Morrigan pasó a escuchar fue el sonido de los latidos de su propio corazón y la respiración agitada de Hawthorne.

Entonces, otra más débil y jadeante procedente del otro lado de la sala rompió el silencio.

—¡Deprisa! No puedo… aguantar… mucho… más tiempo…

CAPÍTULO VEINTISIETE

Nadie Canta Tan Bien

Onstald miró a Morrigan desde lo alto de su prisión y le guiñó un ojo.

Lo había hecho de nuevo. Había ralentizado el tiempo hasta hacerlo imperceptible. Era como si, de repente, un enorme gigante cósmico hubiera sujetado el planeta con los dedos impidiéndole orbitar a su velocidad normal.

La segunda oportunidad en un par de días en que era testigo del extraordinario don del profesor. Pero, esta vez… Esta vez, todo resultaba mucho más extraño.

En aquella ocasión, fueron los libros, los papeles y un reloj que hacía tictac en la pared. Mildmay y la propia Morrigan se quedaron casi congelados.

Ahora, en cambio, ella permanecía ajena al fenómeno, al igual que Hawthorne, quien todavía seguía agarrándola mientras el pandemonio a su alrededor continuaba quieto por completo. La inmensa ola yacía curvada sobre sus cabezas. Un relámpago, blanco y cegador, se hallaba petrificado en el instante justo en el que debía partir en dos un enorme árbol. Varias personas, con sus máscaras y sus elegantes atuendos, se encontraban quietas por todas partes, incapaces de moverse, atrapadas en una colosal escena de destrucción de la que no podían escapar. Un iceberg, casi tan alto como un edificio, amenazaba con arrasarlo todo a su paso. Todos los momentos robados, como una enorme bola de nieve hecha trizas, se habían convertido en un gigantesco cuadro en suspenso.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó Hawthorne con la respiración entrecortada y haciendo resonar su voz por toda la amplia sala en silencio—. ¿Es cosa tuya? ¿Lo has parado tú?

—No —respondió Morrigan, consciente de pronto de que con las prisas de la Noche de Todos los Santos se había olvidado de contarle a su amigo los detalles del episodio del día anterior con la fabutortuga—. Ha sido Onstald. Ese es su don.

Swift pareció tomarse con tranquilidad la revelación.

—¿Cómo vamos a liberarlos? —preguntó dando un salto y preparándose para actuar mientras alejaba a su amiga de la ola a través de los congelados y enmascarados asistentes a la subasta—. Podría tratar de llegar hasta Lambeth subiendo por esa cadena mientras tú vas a ayudar a Cadence. Y luego…

—No. No, espera un momento.

Las palabras de la pequeña Amara seguían sonando dentro de su cabeza.

«Llamando. Muriendo. Congelado. Ardiendo. Volando».

No eran vocablos incoherentes que balbuceara debido al miedo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? El radar en la mente de su compañera estaba sintonizado con algo, describía lo que veía en el horizonte inmediato de la única forma en la que sabía hacerlo…

«Llamando». Morrigan había llamado al fabulanio.

«Muriendo». Todo el mundo allí se hallaba muriendo, cientos de veces, de cien maneras distintas.

«Congelado». Onstald había congelado el tiempo.

Eso significaba que lo único que quedaba era…

—Ardiendo —susurró ella—. Volando.

Nada más pronunciar esas dos palabras en voz alta, la invadió una sensación de absoluta claridad. Ya sabía con exactitud lo que tenía que hacer, cuáles habían de ser sus siguientes pasos; Lambeth, la oráculo, los había predicho.

—Hawthorne, corre —dijo ella—. Ve a ayudar a Cadence. Su plataforma está casi a la altura del suelo. Súbete y desátala; luego, sácala de aquí. Volved por donde vinimos y salid del museo. Y alejaos todo lo que podáis.

Hawthorne negó con la cabeza.

—Pero tú vienes conmigo, ¿no?

—Yo tengo que ayudar primero a Israfel. No hay tiempo para explicaciones —dijo ella con determinación ante la obstinada expresión en el rostro de su amigo—. ¡Corre, Hawthorne! ¡Ve a ayudar a Cadence! Onstald no puede aguantar eternamente.

—Pero ¿qué pasa con el profesor y con Lambeth?

—Yo me ocuparé de ellos. Vete ya.

A pesar de las dudas que le generaba el plan, Swift se dio la vuelta y corrió lo más rápido que pudo a través de la multitud hacia donde se encontraba Blackburn.

Morrigan, por su parte, dirigió su atención al ángel, que colgaba de una cuerda atada entre sus omoplatos.

Paso cuatro. «Ardiendo».

Podía hacerlo. Antes de la visita que le había hecho Squall aquella noche en la azotea, jamás lo habría creído; sin embargo, ahora sabía que el fabulanio estaba con ella. Dispuesto a ayudarla.

Así pues, cerró los ojos y visualizó en su interior la chispa de energía, la llama enjaulada en su pecho. No había tiempo para darle demasiadas vueltas al asunto, ni de preguntarse si funcionaría o no. No podía permitirse el lujo de preocuparse. El destello fue haciéndose cada vez más grande a la par que crecía la seguridad en sí misma; al cabo de algunos segundos, abrió los ojos y exhaló fuego.

La precisión del haz fue espectacular; surgido de la perfecta simbiosis con la fuente de poder. La cuerda que sujetaba a Israfel ardió en el lugar exacto al que ella había apuntado; no obstante, el ángel no cayó, sino que permaneció en el sitio debido al efecto congelador de Onstald. Tras su primer acierto y dejándose llevar por una enorme fe en sí misma, Morrigan lo intentó de nuevo. Una vez más, por alguna razón milagrosa, su puntería fue tal que las llamas no le arañaron la piel lo más mínimo.

No tenían mucho tiempo. Podía sentirlo en el aire, como un estremecimiento general dispuesto a quebrarlo todo de un momento a otro. El profesor no podría aguantar mucho más.

—Israfel —le dijo al ser celestial con voz clara y diáfana sabiendo que podía escuchar y ver lo que sucedía a su alrededor (ella misma había experimentado dicha sensación en la clase de la fabutortuga: el mundo se había detenido, igual que su propio cuerpo; sin embargo, su mente no se había visto afectada)—. Escúchame. Vas a descongelarte en unos instantes. Necesito que vayas volando hasta Lambeth, hasta la princesa Lamya. Cógela y sácala de aquí.

Acto seguido, señaló la plataforma de la pequeña Amara. Por supuesto, Israfel no dijo nada; no obstante, Morrigan estaba segura de que la había entendido, pues la miraba fijamente con sus profundos ojos marrones.

Entonces, escuchó un resoplido a sus espaldas. Hawthorne había regresado, medio exhausto, con Cadence a hombros como si fuese una estatua.

—Te dije que fueras derecho…

De pronto, el sonido del terrible iceberg rompiéndose ahogó sus palabras. Se trataba de un ruido muy particular, como si el planeta entero estuviera a punto de estallar en mil pedazos. Todo comenzó activarse de nuevo. Poco a poco al principio; luego, ganando velocidad.

—¡Vete! —le gritó ella a su amigo.

—¡No! —insistió él—. No vamos a irnos sin ti, idiota.

Blackburn volvía lentamente en sí; de hecho, se tambaleó y estuvo a punto de caerse al suelo, pero Swift la sujetó justo a tiempo y la puso en pie.

De repente, se escuchó un batir de alas. Israfel, que también acababa de descongelarse, volaba majestuoso por los aires en dirección a la plataforma de Lambeth, tal como le había dicho la Fabulantora.

—Hawthorne, vete —insistió Morrigan—. Cadence, sácalo de aquí. Sé lo que hago. Saldré inmediatamente después de vosotros. Lo prometo.

Su amigo se quedó mirándola unos instantes; luego, se mordió el labio inferior y, por último, asintió reticente con la cabeza. A continuación, salió corriendo con Blackburn hacia la antecámara.

Era mentira, por supuesto. No sabía lo que estaba haciendo.

Sin embargo, tenía que intentarlo, porque el viejo Onstald, por mucho que la menospreciara, había reunido las pocas fuerzas que le quedaban y había detenido el tiempo para salvarla a ella y a sus amigos. ¿Cómo iba a abandonarlo allí?

—Voy a ayudarte —le dijo tratando de hallar una manera de llegar hasta él a través de la locura que, poco a poco, iba cogiendo impulso de nuevo.

«Si pudiera alcanzar la cadena que controla la plataforma… Vale. Y, luego, ¿qué?», se preguntó para sus adentros.

El rayo acabó entonces por partir en dos el árbol y este golpeó contra el suelo justo delante de ella haciéndola soltar un grito de terror. A punto había estado de caerle encima y bloquearle el acceso al profesor.

De pronto, la fabutortuga, que apenas podía levantar la barbilla, la miró y, con su boca arrugada, soltó una única palabra.

—Corre.

Morrigan negó con la cabeza y siguió tratando de encontrar la manera de salvarlo. «Tiene que haber alguna… ¡Tiene que haberla!».

El profesor asintió débilmente. Se le acababan las fuerzas.

—¡Vete! ¡Corre!

El alma se le cayó a los pies y los ojos se le llenaron de lágrimas por la frustración que sentía. No había forma de salvarlo. Aquel era el final de Onstald. Él lo sabía. Y no quería arrastrarla consigo. Le estaba salvando la vida.

Después de intercambiar una mirada de comprensión, Morrigan se volvió y salió corriendo a través del caos, agachándose y escabulléndose como un ratón rodeado de monstruos en su madriguera. Atravesó la antecámara y llegó hasta la entrada del edificio; luego, salió a la oscura y fría noche. No dejó de correr hasta alcanzar a Hawthorne y a Cadence, con los que se reunió al cabo de un par de manzanas ya casi sin aliento. Un puñado de invitados a la subasta que también habían conseguido escapar se perdieron entre la oscuridad de las calles aledañas.

Morrigan echó la vista atrás hacia el museo. Pese a todos los peligros y los horrores que sabía que aquel sitio albergaba, ninguno de ellos salió por su puerta. Conforme contemplaba el lugar desde la distancia, se preguntó cuánto tiempo habría de pasar hasta que el caos cesara en su interior y las personas a las que había liberado de las esferas pudieran descansar en paz.

De pronto, el silencio sepulcral se vio interrumpido por el batir de alas de Israfel, quien descendía lentamente junto a ellos y aterrizaba con suavidad en el suelo llevando en brazos a una temblorosa Lambeth.

—Gracias —dijo ella todavía tratando de coger aire—. Necesitamos… al Sigilo. ¿Puedes ayudarnos?

—Debéis alejaros de aquí —contestó el ángel.

Nada más hacerlo, Hawthorne y Cadence pegaron un pequeño respingo sorprendidos. Su voz era tal y como Morrigan la recordaba: sonaba a algo perdido en la memoria. Las vetas doradas de sus alas negras brillaban con el reflejo de los destellos de luz procedentes del museo. Parecía agotado. Entonces, se acordó de lo que Júpiter le había contado acerca del ser celestial aquella noche en la Vieja Delhi. Los de su especie absorben las emociones de sus interlocutores.

—Permaneced juntos —continuó Israfel—. Regresad al Hotel Deucalion y, escuchadme, esto es importante: tapaos los oídos mientras os vais corriendo, apretaos con las manos todo lo fuerte que podáis y no las soltéis hasta que hayáis recorrido, al menos, tres manzanas. ¿Entendido?

Todos asintieron sin comprender muy bien.

Acto seguido, se dieron la vuelta y se dispusieron a alejarse a toda pastilla de allí. De repente, algo hizo que Morrigan se detuviera en seco y se quedara observando a sus tres compañeros, que avanzaban delante de ella.

¿Cómo irse así, sin más? El Museo de los Momentos Robados se estaba viniendo abajo; cientos de escenas de muerte se sucedían en el interior de sus mágicos muros como fichas de un dominó. Los invitados a la subasta eran gente de la peor calaña; aun así… ¿de verdad merecían morir atrapados en un caos desatado por desgracias ajenas? ¿No debería hacer algo?

¿Y qué había del profesor Onstald? La fabutortuga había pasado sus últimos meses reprendiéndola, diciéndole lo malos que eran los Fabulantores. A pesar de ello, se había sacrificado para salvarlos, había antepuesto la vida de una Fabulantora a la suya propia.

—Morrigan Crow —le dijo Israfel a sus espaldas, suspendido un palmo por encima del suelo y moviendo de modo rítmico sus alas.

Su mirada era dura; no obstante, había ternura en sus ojos… y algo más. Un desconcierto que Morrigan, que se sentía siempre confusa en el mundo, encontró profundamente cercano.

Él la observó por unos momentos y apretó los labios con fuerza. La niña fue consciente de que deseaba decir algo más, aunque parecía no estar muy seguro de si sería capaz de dar con las palabras adecuadas. Por fin, el ángel soltó un suspiro.

—Esta noche me has salvado la vida. Te debo una. Harías bien en no mencionar nada de esto a los chicos de SoFa. Yo no debería estar en deuda contigo —añadió el ser celestial mirándola fijamente y dejándola sin saber muy bien qué responder—. Nos complicaría mucho la vida, ¿sabes? A los dos.

Ella no se dio cuenta; sin embargo, Israfel volvía ya a ascender de vuelta al museo, donde los fogonazos de luz iluminaban las ventanas. Un enorme estruendo de cristales se extendió por todo el lugar; luego, otra esfera se hizo añicos y una gran bola de fuego naranja se vio deprisa apagada por una ola. Columnas de humo endemoniadas salían a través de las ventanas. Al cabo de un segundo, un débil lamento en la distancia le puso a Morrigan los pelos de punta.

—¿Qué pretendes? —le preguntó ella conteniendo las lágrimas y con una voz que apenas le salía de la garganta—. ¿Vas a intentar salvarlos?

¿Cómo es posible que quisiera volver a entrar en el edificio? ¿Acaso quería quedar atrapado otra vez en aquella vorágine?

—No —contestó él—. No existe salvación posible para ellos.

De pronto, el viento arrastró hasta el lugar una voz triste y grave, la cual penetró en un rincón del corazón de Morrigan cuya existencia desconocía hasta ese momento.

—Y ¿qué estás…?

—Vete a casa —le ordenó el ángel.

Ella escuchó cómo Hawthorne, Cadence y Lambeth la llamaban desde el final de la calle. Acto seguido, se tapó los oídos y se dio la vuelta para ir corriendo a su encuentro; sin embargo, algo volvió a detenerla.

Entonces, miró hacia atrás y vio a Israfel posándose en la escalera de acceso al museo. Una silueta oscura y lejana, dibujada contra la entrada iluminada por las llamas, que se quedó allí de pie, inmóvil, durante unos segundos. Ella se preguntó qué estaría tramando; de pronto, recordó lo que Júpiter le había contado aquella noche en el Music Hall de Vieja Delhi.

Nadie canta tan bien. Una paz perfecta e inquebrantable. La soledad y la tristeza no serán más que un eco distante en la memoria. El corazón rebosará de felicidad y parecerá imposible que la vida pueda volver jamás a decepcionar a nadie.

Israfel no podía salvarlos.

Lo único que podía hacer era cantarles.

Su patrocinador ya le había advertido acerca de lo que suponía escuchar al ángel. Ella sabía que no debía.

Pero ¿cuándo iba a tener de nuevo esa oportunidad?

Morrigan se apartó lentamente las manos de los oídos y, entonces, la oyó. Por encima del sonido de sus amigos gritando su nombre, por encima del estrépito de las olas y el estruendo de los cañones, por encima incluso del ruido de las sirenas que se acercaban en la distancia, escuchó la dulce y celestial voz de Israfel por primera vez.

Solo durante un segundo. Solo una nota.

Días, semanas, años más tarde, cada vez que trataba de recordar el sonido de aquella nota, la sensación que le venía a la cabeza era la de sentirse abrigada por un sol invernal, abrazada por la madre a la que nunca había llegado a conocer, la feliz y honda certeza de nunca haber hecho daño a ningún otro ser vivo, de que nadie jamás tampoco se lo había hecho de verdad a ella y de que nunca podrían hacérselo, la del olor de la tierra después de la lluvia.

Luego, se acordaba siempre de lo que vino después. El retumbar de pasos sobre los adoquines, las manos de su patrocinador tapándole con fuerza los oídos y bloqueando todo sonido, los ojos azules del pelirrojo de Júpiter, la agridulce conciencia de volver a poner los pies en el suelo sabiendo que aterrizaba en lugar seguro.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Cerrando una Ventana

—Cinco detenidos. Unos cuantos ricachones ociosos y un político corrupto… —suspiró Júpiter—. Otros, por desgracia, consiguieron escabullirse entre el caos y escaparon. Como cucarachas que son. Los que están siendo interrogados afirman que solo fueron por lo emocionante de la ocasión, claro. Ninguno de ellos confesará haber ofrecido dinero.

Acto seguido, se dejó caer sobre uno de los divanes del Salón de Fumadores. Las paredes emanaban un suave olor a limón (PARA AUMENTAR LA AGUDEZA MENTAL Y EL ENTUSIASMO POR LA VIDA, según rezaba el cartel de la puerta), el cual, poco a poco, iba despejando la neblina mental de Morrigan. No le iba nada mal, de hecho, a su entusiasmo por la vida un ligero empujoncito después de los estragos de la noche anterior. En este momento, lo único que la entusiasmaba de la vida era contemplar el techo con la mirada perdida y tomar una sopa de caldo de pollo.

Su patrocinador aspiró el cítrico tufillo y se frotó los ojos, cansado. Tras acompañar personalmente a Lambeth, Cadence y Hawthorne a sus casas y llevarla a ella de vuelta al Deucalion, había regresado al museo para ayudar al Sigilo con la investigación. Ya eran más de las doce del mediodía y todavía no había dormido nada.

Cuando, confuso y aturdido, había despertado de su especie de trance en la azotea del hotel y se había dado cuenta de que Morrigan y su amigo no estaban, enseguida había sabido con toda certeza que el asunto tenía que ver con el Mercado Fantasma. Deprisa, había movilizado a toda la gente que pudo (compañeros de la Liga de Exploradores, miembros de su antigua unidad, Fenestra, Frank, Kitchari, Dame Chanda, Martha, Charlie y Jack) y se había lanzado en su busca, junto con el Hedor y el Sigilo, registrando los lugares más recónditos y oscuros que le vinieron a la cabeza. Sin embargo, todo había sido en vano hasta que el Sigilo recibió otro misterioso aviso anónimo con la localización del Museo de los Momentos Robados, el cual acabaron por hallar tras un laberinto de callejuelas en una zona abandonada de la ciudad.

Nadie sabía quién les había dado el soplo, y Morrigan, por supuesto, no iba a decirles que lo más probable es que hubiera sido Squall.

—Pero los detenidos irán a la cárcel, ¿verdad? —dijo ella levantándose para servirle un poco de té a Júpiter.

Este aceptó agradecido el ofrecimiento de su patrocinada y se recostó en uno de los sillones apretando contra su pecho un cojín.

—No se les puede acusar de nada, Mog. No hay pruebas de ningún delito. No ha habido ninguna transacción económica. Comprar en el mercado negro es ilegal, pero, en este caso, no existe evidencia de se haya llevado a cabo compra alguna. Además, con el museo destruido… Todos sostienen que pensaban que se trataba de una fiesta —respondió él emitiendo un sonido gutural de desagrado—. Escoria.

—¿Y Mildmay?

—Ah, hablando de escoria… —replicó North torciendo el gesto—. Ha desaparecido. Por lo que sabemos, es como si se hubiera volatizado.

—La Cacería de Humo y Sombras… —dijo Morrigan conforme comenzaba a hacerse una idea de lo sucedido, aunque sin estar muy segura de la información que su patrocinador había decidido compartir con el Sigilo—. ¿Crees que… han acabado con él? ¿Que lo han logrado echar de Nevermoor?

—Tal vez. Aunque no hemos dado con ninguna prueba de… —contestó Júpiter, pasando por alto la ambigüedad del tema y deteniéndose para dar un sorbo a su bebida—. Creo que podemos estar de acuerdo en que debe ser razonablemente astuto como para haber engañado a toda esa gente. Habrá salido corriendo. A estas alturas debe andar lejos. Pero no te preocupes, Mog. El Sigilo no se ha dado por vencido. Al final, acabarán por encontrarlo y lo pondrán frente a la justicia.

Morrigan se quedó en silencio un momento.

—Me caía bien. Antes de que… ya sabes…

—Ya lo sé.

—Era mi maestro favorito.

—Bueno, solo tenías dos entre los que elegir… Pero sí, lo sé.

Acto seguido, mientras su patrocinada trataba de ordenar sus pensamientos, se acabó su taza de té.

—Era amable conmigo. Era gracioso. Y sus clases, divertidas. En ellas, sentía que podía ser buena en algo. Y el profesor Onstald… me odiaba. Fue horrible. Durante todo el año me hizo parecer algo terrible —dijo ella antes de hacer una pausa para tragar el nudo que se le estaba formando en la garganta—. Pero Mildmay fue el que organizó el Mercado Fantasma. Nos traicionó a todos; en cambio, Onstald me salvó la vida. No soy capaz… No soy capaz de afrontarlo.

Morrigan se quedó mirándolo con el ceño fruncido sin saber muy bien cómo expresarse.

Júpiter permaneció en silencio un instante y, a continuación, le hizo un gesto con la cabeza animándola a proseguir.

—Lo segundo no cambia lo primero. Ni para Mildmay, ni para Onstald —concluyó ella.

—No sé qué decirte, Mog —suspiró su patrocinador—. Algunas personas son estúpidas y valientes. Otras, simpáticas y cobardes.

—Bueno, no era tan simpático al final, ¿verdad? —replicó ella recordando la manera en la que Mildmay se había encogido de hombros cuando lo descubrieron y, con su pequeña y bovina sonrisa, dijo: «Siempre has sido mi alumna más atenta»—. Escoria.

Él se puso de pie y empezó a caminar por el salón.

—Lo que no comprendo es cómo Squall fue capaz de orquestar todo esto cuando ni siquiera puede entrar en Nevermoor. ¿Estás segura de que viajó en el Navegador? —preguntó pellizcándose el puente de la nariz.

—Sí. Ya te lo dije. Mildmay le ayudó.

—Con el Mercado Fantasma, sí, pero Mildmay no pudo hacer todas esas cosas que describes. El asunto de la azotea. Has dicho que él ni siquiera estaba allí.

—No estaba —contestó Morrigan sintiendo una repentina presión en el pecho al recordar lo que el Fabulantor le había dicho y tragando saliva antes de continuar—. Júpiter, fui yo. Squall dijo que yo le había abierto una ventana.

North se detuvo en seco.

—¿Una ventana?

—Una ventana a Nevermoor. Dijo que había sucedido porque no sé ejercitar las Artes Desdichadas y no controlo todo el fabulanio que se juntaba a mi alrededor. Por lo visto, el resplandor que este emitía era tan fuerte que solo necesitó un empujoncito para traspasar la Telaraña. Utilizó la fuerza del fabulanio que había en mí y se aprovechó de ella. Eso explica la transformación del magnifigatito en el primer Mercado Fantasma. Fui yo quien lo hizo. Bueno, él a través de mí. Y lo que pasó en la azotea y…

De repente, se detuvo de golpe. Lo que jamás pensaba contarle a su patrocinador era lo de Heloise y las estrellas.

Entonces, North soltó un gemido de tristeza y, dejándose caer de nuevo sobre el diván, dijo con voz apagada mientras se frotaba una vez más la cara:

—Qué estúpido. Qué estúpido y qué idiota.

—¿Quién? ¿Squall?

—No, yo. Podía verlo —contestó Júpiter volviéndose un poco hacia ella al tiempo que su rostro adquiría un tono enrojecido—. A ti, al fabulanio. Su masa crítica. La vi crecer y crecer a tu alrededor. A veces brillaba tanto que tenía que filtrar su luz para no quedarme ciego.

Los ojos de Morrigan se abrieron como platos antes de preguntar:

—¿Puedes hacer eso?

La profundidad y el alcance del don de su patrocinador como Testigo seguía siendo un misterio para ella.

—Así es. Y lo ignoré en lugar de hacer algo al respecto —contestó él con un suspiro, mirándola fijamente con la frente arrugada—. ¡Pensé que era algo normal en una joven Fabulantora! Mog, por favor, créeme. No tenía ni idea de que esto iba a ocurrir. No sabía que Squall podía…

—¡Ya lo sé! —lo interrumpió ella—. No seas ridículo. No es culpa tuya.

—Sí que lo es. Al menos, en parte. Debería haberme dado cuenta del peligro que corrías. Debería haber sabido que Squall se aprovecharía de ello si le surgía la ocasión. Llevo meses preocupado. Me centré en Cassiel, en Pato Páximus y Alfie Swann cuando, en realidad, debería haberme fijado en lo que sucedía delante de mis narices.

—¡Cassiel! —exclamó Morrigan poniéndose en pie de un salto—. ¡Lo había olvidado por completo! ¿Qué ha pasado con él? ¿Y con Pato Páximus?

—El Sigilo tiene una pista acerca del paradero de Páximus que están siguiendo más allá de la frontera con la República. Aunque esto que te cuento es estrictamente confidencial. Sin embargo, en lo que respecta a Cassiel… —dijo Júpiter encogiéndose de hombros con cara de desconcierto—. De verdad, no tengo ni idea. Lo he buscado por todas partes. He investigado a más fuentes con la Liga de Exploradores de las que puedo justificar. Al final, le hemos pasado el asunto al Grupo de Observación Celestial. Ellos no tienen nuestro alcance, pero pueden vigilar los cielos. Me mantendrán informado.

—Entonces, ¿no crees que estas desapariciones tengan nada ver con Squall ni con el Mercado Fantasma?

Él miró al suelo, se acomodó en su asiento y aspiró el aroma a limón. Luego, tardó un par de segundos más en responder.

—No —dijo por fin—. No, no creo que haya relación.

—¿Israfel está enfadado? ¿Eran buenos amigos?

—En realidad, Cassiel no es amigo de nadie —replicó su patrocinador tras respirar hondo e incorporarse un poco. Después, volvió en sí y retomó el hilo anterior de conversación—. No lo entiendo. ¿Por qué ha mostrado Squall tanta moderación? Si realmente le abriste una ventana de entrada, una forma de usar sus propios poderes a través de ti, entonces ¡es evidente que podría haberte forzado a hacer casi cualquier cosa! Cometer delitos horribles o… ¡abandonar Nevermoor! Además, ¿dónde está ahora? ¿Por qué te dejó ir sin más?

Sus ojos se fueron abriendo de par en par conforme iba siendo consciente de sus palabras.

La verdad es que Morrigan llevaba dándole vueltas a dicha cuestión toda la mañana.

—Él dijo algo gracioso…

—¿Gracioso en plan «ja, ja, ja» o…?

—Curioso, más bien. Dijo que los dos teníamos un enemigo en común —respondió ella arrugando la frente y tratando de recordar las palabras exactas de Squall—. Que yo debía obtener la libertad para convertirme en la Fabulantora que él necesitaba que yo fuese porque se avecinaban cosas horribles. Me dijo que, a pesar de que al enseñarme a usar mis poderes se cerraba con ello una ventana, sus planes a largo plazo eran más importantes. Dijo que me necesitaba con vida.

—Mog… —replicó Júpiter con voz firme—. Está jugando contigo. Está tratando de hacerte creer que hay un enemigo terrible acechando y que él puede ayudarte a derrotarlo. Quiere asustarte para así poder utilizar tu miedo y controlarte.

—Ya lo sé —admitió Morrigan con una voz que aparentaba mucha más seguridad de la que, en el fondo, sentía. Se acomodó en el sillón dejando colgadas las piernas a un lado—. Pero ¿está en lo cierto acerca de lo de la ventana en la Telaraña? Tal vez sí que debería aprender a usar las Artes Desdichadas correctamente para que no pueda volver a proyectarlas a través de mí.

Él permaneció en silencio un instante. Sin embargo, ella se dio cuenta deprisa de que, de repente, los ojos de su patrocinador brillaban con un impulso nuevo y una súbita energía había vuelto apoderarse de su cuerpo.

—¿Júpiter?

Este se puso de pie de un salto.

—Coge tu paraguas.

Cuando Júpiter le hubo contado lo que pensaba hacer y ambos llegaron a la Casa Proudfoot, Morrigan se halló inmersa en esa especie de pavor nauseabundo que tenía asociado a la Prueba del Gran Talento del año pasado, a la angustiosa espera de su muerte durante la Aurora o a la sensación de meter la mano dentro de un cubo lleno de serpientes venenosas.

Su patrocinador llamó bruscamente a la puerta del despacho de la señora Dearborn y, sin esperar siquiera a recibir respuesta, entró directo y fue hasta un extremo del único escritorio de la estancia, donde aquella se encontraba. Ella le siguió con pasos cautelosos, intentando de forma desesperada eludir cualquier tipo de contacto visual con la mujer.

—Me gustaría hablar con Murgatroyd, por favor.

La maestra académica se le quedó mirando perpleja.

—¿Disculpe?

—Murgatroyd. Necesito hablar con ella. Ahora mismo —repitió él haciendo evidente para Morrigan la tensión en sus mandíbulas y la manera en que sus habituales buenos modales parecían resquebrajarse por momentos—. Es un asunto urgente.

—Bueno, pues como a buen seguro podrá apreciar —contestó Dearborn con frialdad—, no está aquí.

—Murgatroyd… —repitió Júpiter mirándola fíjamente a los ojos y dando unas palmaditas a continuación delante de las narices de su interlocutora—. ¡Vaya, vaya, Murgatroyd! Sé que estás por ahí en alguna parte. Venga, sal… Necesito hablar contigo.

Su patrocinada se quedó atónita. ¿Qué quería? ¿Suicidarse?

—Capitán, ¿cómo se atreve…? —replicó la maestra académica reculando un poco—. Si se cree que ella, o yo, estamos dispuestas a responder a…

—Le diré con exactitud lo que creo… —La interrumpió North al tiempo que comenzaba a pasearse por la estancia observando varios retratos de miembros prominentes de la institución fabulánica—. Lleva usted sometiendo todo el año a mi protegida a jueguecitos de poder… Sus infundados temores le han causado más daño y la han puesto, igual que al resto de la Sociedad, en una situación de peligro mayor de lo que se pueda imaginar. También ha roto el círculo de confianza que debería existir entre un patrocinador y una maestra académica. De ahora en adelante, pienso seguir mucho más de cerca la educación de Morrigan. ¡Murgatroyd, salga de ahí!

—Para… No, Maris, no…

De pronto, el semblante de Dearborn comenzó a retorcerse de modo desagradable. El cuello empezó a torcérsele hacia atrás, sus dedos a doblarse y sus músculos a sufrir repentinas sacudidas. En un visto y no visto, la pavorosa maestra arcana se hallaba ante ellos. Acto seguido, su boca morada y agrietada acabó por dibujar lo que podría llamarse tanto una sonrisa como una mueca amenazadora. Luego, sus hundidos ojos grises se entrecerraron y se quedaron contemplando a Júpiter.

—Qué maleducado… ¿Qué quieres? —preguntó Murgatroyd con su habitual gruñido gutural.

Él no dudo un instante en contestar.

—Mencionó usted que Morrigan debería haber sido enviada a su escuela. Aquel día, en el Salón de los Ancianos, dijo que todos la habían fallado.

La mujer, dubitativa, dejó caer su labio inferior.

—¿Eso hice?

—Sí. Dijo que alguien debía enseñarle a usar las Artes Desdichadas. Pues tenía razón. Alguien de la Sociedad Fabulánica ha de enseñarle a usar las Artes Desdichadas antes de que aprenda a hacerlo de manos de una fuente menos de fiar… —afirmó North mirándola de forma significativa—. ¿Entiende usted lo que quiero…?

—Así que ha vuelto, ¿eh? —le interrumpió la maestra arcana dirigiendo su pregunta directamente a Morrigan—. Squall le ha hecho una pequeña visita, ¿no es así?

Ella parpadeó confusa y apartó la vista de manera instintiva ante la inexpresiva, turbia y gris intensidad de la mirada de Murgatroyd.

—Pues… sí…

—Te ha enseñado entonces unos cuantos truquitos, ¿verdad?

—Sí…

La mujer, que no parecía ni sorprendida ni asustada ante la noticia, aspiró una bocanada de aire a través de sus dientes marrones.

—Me lo imaginaba… He oído por ahí que, gracias a ti, han cerrado el Mercado Fantasma. Seguro que en el proceso aprendiste un montón de cosas de lo más feas… —dijo haciendo que Morrigan se enfureciera ante la velada acusación—. Me alegro por ti…

Aquellas últimas palabras, acompañadas de un gesto de asentimiento a modo de admiración, provocó que su ira se apaciguara al momento.

—Ah… Um… Gracias.

La maestra arcana suspiró y, con la vista puesta en la entrada principal de la Casa Proudfoot, la cual se veía a través de la puerta del despacho al final del pasillo, añadió:

—Claro que se lo advertí… Vaya trío de idiotas… Lo dije desde el principio, era buscarse problemas… Es imposible mantener encerrado algo así. Como dejar caer una cerilla encendida dentro de una olla de fuegos artificiales. Muy peligroso…

—¿Se encargará usted entonces de ello? —insistió Júpiter—. Sabe que su sitio no está en la escuela de la señora Dearborn. Ella es de los nuestros. Debe ir a la Escuela de Artes Arcanas.

Morrigan sintió un repentino pavor. Sabía que su patrocinador quería lo mejor para ella; pero ¿en serio pensaba que aquello sería una buena idea? Si ya había tenido malas experiencias con la maestra mundana, ¿cómo le iban a ir las cosas con Murgatroyd, que tenía fama de ser muchísimo peor?

Sin embargo, sus temores se vieron apaciguados al abrirse paso en su interior una verdad bastante más profunda. ¿Qué tenía, a fin de cuentas, de mundano, ser una Fabulantor?

La maestra académica pareció, en aquel preciso instante, valorar la misma dicotomía.

—Bueno… La niña tampoco es que sea exactamente arcana, ¿no?

—Ni mundana… —replicó Jupiter.

—No… —dijo Murgatroyd inspirando con fuerza por la nariz al tiempo que la observaba evaluándola y, después, se inclinaba sobre su rostro (más de lo que ella le hubiera gustado que lo hiciera) y añadía con un inquietante chirrido—: Gregoria Quinn pensó que podía mantenerte oculta dentro de estos sagrados salones y evitar que te convirtieras en un problema para el Estado Libre, en otro embrollo de cara al exterior para la Sociedad Fabulánica. Ya se lo advertí a la muy tonta: el lugar más seguro para guardar la dinamita es a campo abierto.

«En otro embrollo de cara al exterior para la Sociedad Fabulánica». Una vez más, a Morrigan no le gustaron nada sus palabras. No obstante, permaneció sin decir nada y se limitó a mirar fijamente desde abajo y sin pestañear a la maestra académica.

—Um… —asintió la mujer con un único y concluyente gesto con la cabeza—. Muy bien, pues. Yo me encargaré de la pequeña bestezuela.

Ella no sabía muy bien cuáles eran sus sentimientos al respecto; sin embargo, el cuerpo entero de Júpiter se relajó de golpe conforme su patrocinador emitía un gran suspiro de alivio.

—Gracias, maestra académica —dijo él.

Acto seguido, Murgatroyd les despidió con un descuidado movimiento de su arrugada mano y, mientras ambos se alejaban por el pasillo, oyeron cómo soltaba una risotada para sí misma propia de una bruja y decía:

—Je, je… Ya verás Dulci… Qué gracia le va a hacer cuando se entere.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

La Última Exigencia

A la mañana siguiente, en el SoFa, todo el mundo estaba citado en los cuidados jardines de la Casa Proudfoot. La Anciana Quinn, el Anciano Wong y el Anciano Saga se hallaban juntos en lo alto de la escalinata, con aspecto serio.

—Creo que, a estas alturas, ya se habrán enterado del trágico fallecimiento de Hemingway Q. Onstald, el más veterano de nuestros profesores y miembro distinguido de nuestra Sociedad —anunció la Anciana Quinn a través de un micrófono haciendo sonar su voz con nitidez por todo el recinto—. Todos tenemos una gran deuda con él, quien falleció llevando a cabo un tremendo acto de valor y sacrificio. Estoy completamente segura de que no hay nadie aquí presente que no esté ya al tanto de la existencia del Mercado Fantasma, de su destrucción y del horrible secuestro de varios integrantes de la Sociedad perpetrado por uno de los nuestros.

Un grave murmullo de contrariedad se extendió por todo el jardín.

Era evidente que nadie le perdonaría jamás a Mildmay sus crímenes. Menos aún Morrigan y sus amigos. Lo más probable es que el único sitio seguro para él fuera cerca de la Cacería de Humo y Sombras.

Los componentes de la Unidad 919 habían llegado directos desde el tren-casa y se encontraban todos juntos formando una compacta piña. Ya debían de haberles pedido a ella y a Hawthorne que les contaran el relato de la Noche de Todos los Santos al menos una docena de veces. Por supuesto, había omitido todo lo referente a Ezra Squall, dejándoles asumir que el joven maestro era quien lo había organizado todo por su cuenta.

La señorita Alegría estaba a su lado. Llevaba dos días sin parar de preocuparse por Cadence y Lambeth, así como por Morrigan y Hawthorne. Blackburn fingía que le molestaban tantas atenciones; sin embargo, Morrigan era consciente de que, en el fondo, las agradecía. La conductora seguía de brazos cruzados a sus espaldas, protegiendo a sus chicos como una osa a sus retoños.

Amara, entretanto, todavía no había cruzado una sola palabra con nadie, y parecía aún más distante de lo normal. Morrigan esperaba que la princesa Lamya supiera que su secreto se encontraba a salvo con ellos (es decir, con ella, Swift y Cadence) y se prometió a sí misma que se lo diría en cuanto estuvieran a solas.

La Anciana Quinn prosiguió:

—Lo que quiero decir es lo siguiente: han pasado muchos muchos años desde que uno de los nuestros había avergonzado tan profundamente a la Sociedad Fabulánica; os prometo que el traidor, cuyo mezquino nombre no volverá a salir de mis labios, será descubierto y llevado ante la justicia. Tienen mi palabra. Mañana por la tarde, diremos adiós a nuestro valiente amigo y colega, el profesor Onstald, en un funeral que tendrá lugar en el Salón de los Ancianos. Todos los que deseen asistir y presentarle sus respetos están invitados. Por otra parte, hay que decir también que dos de nuestros miembros noveles…

En ese instante, algo desvió la atención de Morrigan. Acababan de pasarle una nota. En el acto, se volvió para ver de quién procedía; sin embargo, había demasiada gente y todo lo que pudo distinguir fue una túnica desapareciendo a lo lejos.

Se trataba de un trozo de papel doblado con su nombre escrito.

—… demostrando la valentía y el ingenio con el que se ganaron un sitio entre nosotros y… —continuaba la Anciana Quinn.

—Se refiere a nosotros —le susurró Hawthorne al oído a su amiga—. Valientes e ingeniosos. Se ha olvidado mencionar simpáticos y guapos.

No obstante, Morrigan había dejado de prestarle atención a la Anciana Quinn. Con manos temblorosas, abrió la misiva y la leyó un par de veces.

Morrigan Odelle Crow

Nosotros hemos guardado el secreto de la Unidad 919.

Pero tú tienes otro muy peligroso.

Date a conocer como Fabulantora ante todos los presentes antes de que el reloj marque la hora en punto o revelaremos la verdad sobre la desertora de la República, la princesa Lamya Bethari Amati Ra a la Sociedad Fabulánica y al mundo entero.

El corazón le dio un vuelco. Su mente tardó varios segundos en reaccionar.

¡El chantaje no era sobre ella! No la amenazaban con revelar su secreto, sino el de Lambeth.

Una sensación de angustia comenzó a nacerle en el estómago. La Unidad 919 la había protegido frente a los chantajistas, realizando fielmente, incluso a pesar de no querer hacerlo, la ingrata labor que les habían encomendado a cada uno de ellos.

Ahora era su turno. Entonces, cerró los ojos y, tratando de controlar su ira y su miedo, se prometió a sí misma averiguar quiénes estaban detrás de todo aquello. No iban a librarse.

—Adelante, Morrigan —le dijo de pronto la señorita Alegría agarrándola del hombro y empujándola con suavidad hacia delante.

—¿Qué…?

—La Anciana Quinn acaba de llamaros. A ti y a Hawthorne. Vamos, que estás en las nubes. Sube.

Deprisa, Morrigan levantó la vista y observó la amplia y cálida sonrisa de su conductora; sin embargo, le fue imposible devolvérsela.

Algo se retorcía y oscurecía en su interior conforme seguía a Swift a través de la multitud en dirección a los escalones de mármol donde se encontraba el Consejo, que los observaba desde lo alto. Parecía una marcha fúnebre. La sangre le subía hasta la cabeza y le retumbaba en los oídos.

Justo cuando llegaron hasta ellos, el reloj de la torre de la Casa Proudfoot empezó a sonar. Las nueve en punto. Nueve campanadas. La mente de Morrigan iba a toda velocidad.

Una.

La gente, ataviada con sus capas negras, aplaudía abajo y levantaba las manos. Hawthorne se volvió y vio el gesto torcido de su amiga mientras los saludaba. Sus mejillas se hallaban tornándose de un tono oscuro y rosáceo. A continuación, se inclinó un poco hacia su amiga y, confundiendo su reticencia con timidez, le dijo:

—Vamos, te lo has ganado.

Dos.

Con qué rapidez el ánimo sombrío se tornó en celebración… Era a ella a quien estaban homenajeando, a ella y a Hawthorne. Entonces, observó entre el público el rostro orgulloso y al borde de las lágrimas de Júpiter. La boca se le secó en el acto. ¿Cómo iba a arruinar aquel momento?

Y no se refería solo al júbilo de los asistentes, sino a todo en general. A arruinar cualquier oportunidad de llevar una existencia tranquila en el SoFa. Ella y el resto de su Unidad.

Tres.

Las palabras de Quinn al comenzar el curso seguían resonando con claridad en su cabeza.

«Si se descubre que alguien, cualquiera, ha roto este pacto de confianza…, los nueve se enfrentarán a su expulsión de la Sociedad. Para siempre».

Y ella estaba a punto de arruinar su propia vida y la de los otros ocho.

Cuatro.

Su Unidad nunca la perdonaría. Cuando la Sociedad al completo supiera lo que era, la odiarían. Tendría suerte si no la echaban del campus con antorchas y tridentes.

Cinco.

Pero… Lambeth. De pronto, le vino a la mente la imagen de la pequeña y asustada princesa Lamya atada al trono durante la subasta, del terror en su rostro cuando el subastador habló acerca de la traición de su familia y de lo que el Partido del Mar Invernal les haría si averiguaban la verdad.

Seis.

Podía ver con nitidez en su cabeza la máscara del lobo, escuchar su voz alegre y paternal; por supuesto, la traición a la que se refería estaba penada con la muerte en la República del Mar Invernal. El estómago se le revolvió de repente.

Siete.

Se supone que todos los allí presentes formaban una familia. Fieles de por vida; ese era el juramento de la Sociedad Fabulánica. Sin embargo, Mildmay había roto esa promesa. La agradable ilusión del SoFa, la idea de que aquel sitio constituía una especie de refugio seguro donde todos se protegían unos a otros y jamás sucedía nada malo, hacía tiempo que se había hecho añicos para Morrigan. Lambeth no se hallaría a salvo allí si su secreto salía a la luz. A continuación, pensó en el profesor Onstald, en cómo había tirado de sus últimas fuerzas para salvarlos.

¿Cómo podría vivir en paz consigo misma si protegía su propio secreto en lugar del de su amiga?

No había otro remedio.

Apretó la nota en su mano temblorosa.

Ocho.

La Anciana Quinn se acercó al micrófono de nuevo cuando los aplausos remitieron y comenzó a decir:

—Estos dos jóvenes han hecho algo extraordinario, algo que encarna por completo los valores que tenemos…

—¡Soy una Fabulantora! —exclamó Morrigan interrumpiéndola y alzando la voz.

Nueve.

El reloj marcó la hora en punto.

Luego, escuchó un ligero y extraño sonido procedente de Hawthorne y, para que todo el mundo pudiera escucharla y por si a los chantajistas les había quedado alguna duda, repitió:

—¡Soy una Fabulantora!

El aire de la mañana pareció congelarse bruscamente.

De repente, se escuchó una risita ahogada en medio de la multitud. Después, otra más. Así hasta que, al cabo de unos segundos, como si a todos los presentes se les hubiera dado permiso para reírse aunque sin saber con exactitud de qué, un estallido de sonoras carcajadas se extendió por todo el jardín. Transcurrido el hilarante momento colectivo, una serie de murmullos, que no tardaban en apagarse, comenzaron a propagarse aquí y allá.

Entonces, conforme la gente fue dándose cuenta de que no lo había dicho en broma, se hizo de nuevo el silencio en el recinto.

No hubo ningún «¡inocentes!» por parte de Morrigan. Tampoco una palabra de labios de los Ancianos.

—¡Imposible! —Se escuchó a alguien gritando al fondo (al que no tardaron en unírsele otros dos), incapaz de aceptar que el Consejo hubiera admitido en la Sociedad a una entidad peligrosa de ese calibre. Nadie quería creerlo.

—¡Miente!

Ella miró a su Unidad. Sus rostros se hallaban desencajados por la sorpresa o rojos por la ira. Acto seguido, en medio del silencio casi total que cortaba el ambiente, vio una figura solitaria que se aproximaba apartando a la gente de su camino. Júpiter parecía asustado, pero muy enfadado también, como si fuera un paso por delante de los demás y supiera que algo malo estaba a punto de suceder; circunstancia que la inquietó todavía más.

Sin embargo, Quinn levantó una mano y North se detuvo al pie de la escalinata observando con recelo al Consejo durante un momento; después, pareció comprender algo y el miedo en sus ojos desapareció dejando su lugar a una expresión que su patrocinada no alcanzó a descifrar del todo.

—Bueno… —dijo por fin la voz de la Anciana haciendo crujir los altavoces—. Damas y caballeros. Parece que tenemos otra cosa que celebrar esta mañana…

Morrigan sintió como si su capacidad de raciocinio se diera de bruces con aquellas palabras. Acto seguido, fue a decir algo; no obstante, su boca se cerró de nuevo y se quedó allí, parapetada tras los delicados mechones de la mujer. ¿Otra cosa que celebrar? ¿Acaso no había escuchado lo que acababa de confesar?

—La Unidad 919 ha pasado la quinta y última prueba —anunció Quinn con una pequeña sonrisa de satisfacción—. Estoy segura de que todos ustedes recordarán lo duro que resultó en sus casos el examen de fidelidad durante el primer año. La naturaleza de dicha prueba, por supuesto, es distinta para cada Unidad; sin embargo, el objeto sigue siendo el mismo: comprobar el compromiso con el juramento que llevaron a cabo.

Los gestos de comprensión comenzaron a multiplicarse a sus pies. Morrigan observó entonces cómo sus compañeros iban asimilando lo que la Anciana Quinn acababa de explicarles. Luego, se volvió hacia Hawthorne, el cual seguía con la boca abierta.

—Esto supone la culminación de la prueba final para la Unidad. Así que, por segunda vez y todavía con más orgullo, les damos la bienvenida a la Sociedad Fabulánica. Miembros de la 919, la lealtad que han demostrado unos con otros a lo largo de este año frente a los distintos peligros y dificultades los guiará durante el resto de sus vidas. No porque hicieran un juramento, sino porque han demostrado ser fieles al mismo.

La multitud se quedó perpleja, aún incapaz de comprender si el extraño anuncio había sido una broma, parte de una prueba o si, por el contrario, se hallaban realmente mirando a la primera Fabulantora que se unía a la Sociedad Fabulánica en más de cien años. Desde Ezra Squall. Morrigan observó cómo la confusión se transformaba en alarma, escepticismo, risa e ira. Resultaba evidente que nadie sabía muy bien qué pensar.

—El Anciano Saga, el Anciano Wong y yo queremos recordarles que, aunque la Sociedad tiene una rica historia en lo que se refiere a la educación de los más diversos y, algunas veces, peligros dones, nunca invitaríamos de modo consciente a formar parte de nuestras filas a ninguna fuerza corrupta. De hecho, al destruir el Mercado Fantasma y salvar las vidas de dos miembros de la Sociedad Fabulánica, la señorita Crow ha demostrado ser una fuerza del bien, una persona inteligente y buena acerca de la cual estamos orgullosos de poder decir que es una de los nuestros. Puede que sea una Fabulantora. No obstante, de ahora en adelante, no cabe duda de que es nuestra Fabulantora.

Las afirmaciones de Quinn fueron recibidas con un silencio pétreo y angustiante.

—Déjenme recordarles a todos —continuó la Anciana con un tono más agudo— que su lealtad se ha de extender no solo a los miembros de sus respectivas Unidades, sino también a cualquier persona que pertenezca a la Sociedad Fabulánica, desde la más joven hasta la más veterana. La verdad acerca de Morrigan Crow permanecerá dentro del SoFa, y espero que cada uno de ustedes mantenga su juramento y proteja este secreto frente a cualquier persona ajena a la institución. Recuerden: hermanos y hermanas, fieles de por vida.

Todo el mundo respondió al unísono: «Unidos para siempre, sinceros en su guarida».

Acto seguido, Quinn asintió con la cabeza y, con gesto de satisfacción, hizo una seña para que se acercara el resto de la Unidad.

—Bien, así pues, si nuestros jóvenes alumnos quieren acercarse… Por aquí, rápido. Deseo animar a todos los presentes a que se unan a mí para felicitar a la 919 por este hito tan importante.

El ánimo de los allí reunidos no parecía especialmente propicio para la celebración; sin embargo, ante la orden de la Anciana, y bajo su severa mirada, acabaron arreglándoselas para dar una ronda de tímidos aplausos antes de dispersarse.

Conforme esto sucedía, los ojos de la gente se posaban de forma irremisible en Morrigan.

Ella estaba muy confusa por todo lo que acababa de suceder. Hawthorne tampoco parecía haberlo digerido por completo y seguía haciendo una serie de ruidos extraños que oscilaban entre la indignación y el regocijo.

Todo el mundo se había marchado ya salvo los alumnos de la Unidad 919. Nada más terminar la ceremonia, la señorita Alegría había corrido escalera arriba y había abrazado a cada uno de ellos antes de conducirlos de vuelta al tren-casa. Aquellos cuyos patrocinadores se hallaban presentes recibieron asimismo un sincero apretón de manos y un buen número de felicitaciones más. A pesar de que Júpiter había tratado de parecer contento ante Morrigan, a ella no se le había pasado por alto la mirada furiosa que les había lanzado a los Ancianos al marcharse.

Los alumnos, apiñados en lo alto de la escalinata completamente ajenos al hecho de tener que regresar a clase, continuaban sin saber muy bien qué decir.

—No lo entiendo… —dijo Thaddea—. ¿Por qué nos chantajearon para mantener el secreto de Morrigan si, de todos modos, iban a hacerlo público ante todo el mundo? Qué truco más rastrero.

—Esa era la prueba, Thaddea —replicó Mahir.

—Ya sé que esa era la prueba —repuso Macleod imitando la voz de su compañero—. Lo que quiero decir es que es una estrategia…

—¿Mezquina? —añadió Cadence.

—¡Sí! —exclamó Thaddea—. Es una estrategia mezquina. Para con todos nosotros, pero, sobre todo, para con Morrigan.

Acto seguido, todos levantaron la vista sorprendidos al escuchar aquellas palabras, incluida la propia Morrigan, quien evitó por los pelos no atragantarse con su propia lengua; Hawthorne no lo logró, aunque consiguió disimularlo poniéndose a toser.

—¿Qué pone, Morrigan? —preguntó Arch señalando con la cabeza la nota que ella tenía en la mano—. ¿Por qué te hizo delatarte de esa manera?

Ella apretó con fuerza el papel dentro del puño.

—No… No puedo contároslo.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con que no…? —replicó Mahir echándose a reír.

—No puedo.

—No seas ridí…

—Es sobre mí, ¿verdad? —los interrumpió la voz tranquila de Lambeth desde la parte trasera del grupo.

Amara dio un paso adelante, abatida pero firme.

Todos se quedaron en silencio.

—La Anciana Quinn ha dicho que toda la Unidad pasó la prueba de la lealtad, pero se equivoca —añadió la niña—. Yo no. Todos decidisteis anteponer el bien de vuestros hermanos por delante del propio. Pero yo no fui honesta y sincera. Dejé que creyerais que el secreto que protegíais solo podía tener que ver con Morrigan. Incluso yo misma llegué a convencerme de ello; sin embargo, en el fondo me preguntaba si los chantajistas no se estarían refiriendo a mi secreto.

—¿Qué secreto, Lambeth? —preguntó Arch con amabilidad.

Ella respiró hondo.

—Mi nombre no es Lambeth Amara. Es… princesa Lamya Bethari Amati Ra. Pertenezco a la Casa Real de Ra, de las Silklands, en Sang Oriental. Pero llamadme Lam. Tan solo Lam.

«Qué curioso…», pensó ella mientras observaba aquella confesión serena y elegante. Lam era la más pequeña de todos; no obstante, en aquel momento parecía medir tres metros. No había duda de que era de la realeza.

—¿Sang Oriental? —preguntó Thaddea con gesto de enfado—. ¿Eres de la República?

—Sí.

—¿Eres una espía? —le preguntó Francis.

Hawthorne se echó a reír.

—Francis, no es una espía, es una princesa.

—¡Podría ser ambas cosas! Mi tía dice que hay muchos espías de la República del Mar Invernal en Nevermoor. ¿Qué está haciendo aquí?

—¡Cálmate, hombre!

—No soy una espía. Mi familia me envió aquí para que aprendiera a utilizar mi don. Solía darme terribles dolores de cabeza que me hacían caer enferma. Desde que estoy en el SoFa he aprendido a manejar mejor mis visiones. Pero no deberían haberlo hecho… —dijo Lam conforme los ojos se le ponían rojos y la voz se le quebraba un tanto—. La gente de la República tiene prohibido cruzar la frontera con el Estado Libre. Ni siquiera debemos saber que este existe. Si el Partido del Mar Invernal se enterara, meterían a toda mi familia en prisión o… algo mucho peor. Mi abuela me dijo que debía guardar el secreto, de lo contrario, los pondría a todos en un terrible peligro. Pero a mí se me da horriblemente mal mentir, así que decidí que lo mejor era no hablar apenas con vosotros. Lo siento.

—No podemos decírselo a nadie —contestó Morrigan volviéndose hacia los miembros de su Unidad—. Esto queda entre nosotros, ¿de acuerdo, hermanos?

—Fieles de por vida —respondieron todos al unísono.

Lam respiró aliviada y un tanto abrumada. Estaba a punto de decir algo cuando…

—Disculpen —soltó la voz gélida de Dearborn desde el otro extremo del jardín—. Yo diría que todos ustedes, molestos quejicas remolones, tienen unas clases a las que asistir, ¿no es así?

En el acto, los nueve alumnos se apresuraron a entrar en la Casa Proudfoot y bajaron hasta las cápsulas que habían de conducirles a sus respectivas aulas.

Morrigan se detuvo un instante y comenzó a alisarse y ponerse recto su nuevo uniforme, aunque no le hiciese falta.

Hawthorne levantó una ceja.

—En fin… Buena suerte…

—Gracias —respondió su amiga ajustándose los puños de su recién estrenada camisa blanca y sintiendo un ligero hormigueo derivado de los nervios y la emoción—. ¿Te veo a la hora de comer?

—Sí. Y recuerda tomar muchos apuntes. Quiero saber al detalle cómo son de raras. Y a ver si puedes conseguir que Murgatroyd haga eso del hielo otra vez. ¡Fue una pasada! —dijo él con una sonrisa al tiempo que se metía en su transporte con destino al Departamento de Extremidades y, según se cerraban las puertas, asomaba la cara por la ventanilla para gritar—: ¡Una pasada helada!

Morrigan soltó un resoplido de fingida impaciencia y se volvió hacia Lam y Blackburn, que la estaban esperando con la puerta de su cápsula abierta.

—¿Vienes o qué? —le dijo Cadence.

Ella se subió de un salto justo cuando su compañera tiraba de la palanca marcada con una etiqueta que ponía: NIVEL 6: ESCUELA DE ARTES ARCANAS.

Agradecimientos

Gracias, gracias y gracias a los mejores editores que hay en este negocio: Hachette Children’s Group, Hachette Australia y Nueva Zelanda, y a Little, Brown Books para Jóvenes Lectores (por la creatividad, trabajo duro, compromiso, reflexión y alegría que habéis aportado a todo este embrollo del demonio). Jamás habría imaginado tener una mejor familia editorial.

Estoy especialmente agradecida por su talento y asesoría a mis editores Helen Thomas, Alvina Sing, Suzanne O’Sullivan, Samantha Swinnerton y Kheryn Callender.

Gracias al mejor equipo internacional que un autor desearía tener: Ashleigh Barton, Dom Kingston, Tania Mackenzie-Cooke, Katharine McAnarney y Amy Dobson. Vosotras habéis transformado todo este sinsentido extravagante en una delicia inesperada.

Muchas gracias a Louise Sherwin-Stark, Hilary Murray Hill, Megan Tingley, Mel Winder, Ruth Alltimes, Fiona Hazard, Katy Catell, Lucy Upton, Nicola Goode, Fionna Evans, Alison Padley, Helen Hughes, Katherine Fox, Rachel Graves, Andrew Sinclair, Andrew Cattanach, Andrew Cohen, Caitlin Murphy, Chris Sims, Daniel Pilkington, Hayley New, Isabel Staas, Jeanmarie Morosin, Justin Ratcliffe, Kate Flood, Keira Lykourentzo, Penny Evershed, Sarah Holmes, Sean Cotcher, Sophie Mayfield, Emilie Polster, Jennifer McClelland-Smith, Valerie Wong, Victoria Stapleton, Michelle Campbell, Jen Graham, Virginia Lawther, Sasha Illingworth, Ruqayyah Daud, Alison Shucksmith, Ashleigh Richards, Sacha Beguely y Suzy Maddox-Kane.

Gracias a Beatriz Castro y a James Madsen por la cubierta. Ha quedado increíble.

Un inmenso agradecimiento a Molly Ker Hawri, Jenny Bent, Victoria Capello, Amelia Hodgson y a todos los de la Agencia Bent. Gracias también a los espléndidos chavales del Team Cooper (el apoyo, los ánimos incesantes y la admiración que mutuamente nos profesamos estos chicos y yo, es de la cosas que más feliz me hacen).

Un millón de gracias a los lectores, libreros, bibliotecarios, profesores y blogueros a los que les ha encantado y han recomendado Nevermoor. Si le habéis hecho un hueco en vuestro corazón a Morrigan y habéis corrido la voz, os lo agradezco de veras. Vuestra amabilidad y entusiasmo siempre han sido apabullantes, y os estoy muy agradecida por cada recomendación, reseña, carta, post y tuit.

Gracias a mi ahijada Ella por dejarme usar el nombre de Pato Páximus (se le ocurrió a ella de forma espontánea cuando tenía solo tres años, así que supongo que los demás deberíamos rendirnos ante tal ingenio). Gracias también a Aurianna, una chica muy graciosa a la que conocí en Naperville, cuyo nombre decidí introducir en este libro. Ella me hizo reír mucho y yo le he construido un hotel.

¡Autores en ciernes! Haceos con un agente editorial que tenga el buen corazón, el sentido del humor, el olfato y el desparpajo de Gemma Cooper. Una Pollyana de primera división en la que se puede confiar, que siempre está de tu lado y dispuesta en todo momento a sacarte de cualquier atolladero en el que puedas verte envuelta sin el menor esfuerzo. Con el añadido de ser capaz, para levantarte el ánimo, de enviarte fotografías de viejas animadoras japonesas a las dos de la madrugada. Gracias, G. C.

Y, por último, mis agradecimientos infinitos y todo mi amor a mi familia y mis amigos; sobre todo, a Dean y Julie, la mejor compañía que uno puede desear. Sal, gracias como siempre por ser mi lector más antiguo y la persona que mejor me escucha, así como por todos esos «ja, ja, ja» motivacionales y esos extraños y específicos aceites esenciales.

Y, mamá, gracias por todo. Eres la madre más fabulánica del mundo. Once sobre diez.

Jessica Townsend vive en la soleada costa australiana, pero durante unos años vivió entre Australia y Londres. Durante ocho años fue creativa en una empresa y, también, editora de la revista infantil de vida salvaje del Zoo de Australia. Nevermoor. Las pruebas de Morrigan Crow es su primera novela.