Sayre Baxendale era un hombre insoportable. Astra pensaba que, además, era un tipo arrogante. Aun así, debía admitir que él había tenido razón cuando la había citado en su despacho para cuestionar su trabajo.

Ella admitió que había cometido un error. Incluso dimitió. Entonces, ¿por qué Sayre seguía molestándola? Volvió a llamarla, pero esa segunda vez para invitarla a pasar un fin de semana con él. ¿Qué se traería entre manos?

Jessica Steele

Sorpresas del destino

Promesa matrimonial - 3

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Capítulo 1

Astra miró incrédula a su jefe.

—¿Me estás diciendo que nos quiere a nosotros, a Yarrol Finance, para que le diseñemos un paquete financiero?

—No ha dicho tanto -le advirtió Norman Davis-. El señor Baxendale contactó con nosotros esta mañana, cuando tú estabas fuera. Parece ser que le han hablado de nuestra dinámica consejera financiera y quiere hablar contigo.

—¡Conmigo! -exclamó-. ¿El señor Baxendale quiere verme?

—Sí, a ti -confirmó Norman Davis.

Astra estaba sorprendida. Sabía que era buena en su trabajo, pero que Sayre Baxendale les consultara resultaba alucinante. Aquel hombre era miembro del consejo de administración de Blyth Whitaker International y un hombre muy importante, según un informe que había leído la semana anterior en un periódico de economía. Que se dirigiera a Yarrol Finance para algo personal era pasmoso... y tenía que ser por temas personales de inversión, porque eran su especialidad. Lo más asombroso era que hubiera preguntado por ella en particular para que le llevara los números.

—¿Estas seguro de que quiere hablar conmigo? -volvió a preguntar acostumbrada a comprobarlo todo dos veces antes de darlo por bueno.

—Si eres la señorita Astra Northcott, sí -dijo Norman sonriendo.

Yarroll Finance era una empresa muy respetada. Tener a uno de los directores de Blyth Whitaker International entre sus clientes indicaba la estupenda reputación de la que gozaba en el mundo financiero.

Astra lo miró solemnemente. Tenía veintidós años y sabía que era joven para ocupar el cargo que ocupaba en una empresa tan importante, pero había estudiado mucho. Había trabajado muy duro y, además, parecía tener un don especial para los números, pero aquello... que un cliente tan importante preguntara directamente por ella, porque, claro, se convertiría en su cliente aunque tuviera que trabajar veinticinco horas al día para prepararle el paquete que quería. Aquello era todo un éxito.

Se permitió sonreír dejando al descubierto unos dientes blancos maravillosos y la felicidad reflejada en sus profundos ojos verdes.

—Será mejor que lo llame para concertar una cita. ¿Tienes el número de su casa?

—La cita ya está concertada. Sayre Baxendale es un hombre muy ocupado. Te espera mañana, a las 14:30, en su oficina.

Astra habría preferido hablar con él y concertar una cita que les hubiera venido bien a los dos, porque sabía que al día siguiente y a esa hora tenía otro compromiso y no le gustaba cancelarlos, pero el que paga, manda y parecía ser que el señor Baxendale se salía siempre con la suya. A las 14:30 le venía bien a él... y punto.

El pequeño enfado con Sayre Baxendale se le había pasado cuando llegó a casa por la noche. Todavía no había terminado de trabajar.

Agarró el maletín y se fue al despacho. Antes de retomar el trabajo del día, se dio una ducha, puso una lasaña con muy buena pinta en el microondas para que se descongelara y se pasó una hora relajándose.

Si pensar en las citas del día siguiente era relajarse. Había conseguido que el cliente con el que tenía la cita original de las 14:30 no pusiera ningún problema, porque le venía mejor la nueva hora.

Astra volvió a repasar todo lo que había podido recopilar sobre el hombre a quien iba a ver al día siguiente, que no era mucho ni nuevo. Ya sabía que formaba parte del consejo de administración de Blyth Whitaker International, una empresa con muchas filiales dedicada a la industria manufacturera. Había descubierto que tenía 36 años, era más joven de lo que ella había creído, y que no estaba casado a pesar de que se le solía ver con estupendas mujeres.

¿Qué estaría haciendo aquel soltero, aparentemente sin hijos, pidiendo a Yarroll Finance que le hiciera un paquete financiero? Astra salió de la ducha, se puso el albornoz, se preparó una ensalada para acompañar la lasaña y continuó dándole vueltas.

Obviamente, Blyth Whitaker tenía su propio departamento financiero, así que ¿para qué habría recurrido a Yarroll Finance? Astra estaba a punto de dar cuenta de su cena cuando halló la única posible respuesta. Sayre Baxendale quería tener los asuntos personales con otra empresa. Sí, seguro que era eso.

 No quería que la gente con la que trabajaba tuviera acceso a sus cuentas privadas.

Pero, entonces, ¿cómo es que habían quedado en su oficina? Normalmente, ella solía ir a casa de los clientes.

¡Tal vez, estuviera demasiado ocupado quedando con guapísimas féminas y no tenía ni un minuto! Astra sonrió al pensar aquello y le deseó buena suerte.

Pensó que habría sido de gran ayuda que le hubiera dicho a Norman Davis qué tipo de paquete estaba buscando. No creía que se tratara de un plan de pensiones. Tenía miles de acciones y obligaciones, así como un sinfín de fondos con los que podría hacer frente a cualquier imprevisto, eso lo sabía.

A Astra le gustaba estar bien preparada antes de ver a los clientes, pero no tuvo más remedio que resignarse, tendría que confiar en saber las respuestas a todas sus preguntas y en no tener que llamar a la oficina. En ese momento sonó el teléfono. Era su prima Yancie.

—¿Te he interrumpido y me odias? -se disculpó Yancie por adelantado.

—No, ninguna de las dos cosas.

—¿Estás en el despacho?

—No, estoy en la cocina y me acabo de terminar una lasaña que hizo Fennia hace tiempo.

—¿Sabes algo de ella?

—Todavía no

—Yo tampoco. No me extraña. Bueno... ¿qué voy a hacer contigo?

—¡No te atrevas! -amenazó Astra recordando con horror el momento en el que, durante la boda de Fennia hacía dos semanas, Yancie había dicho: «Queda una», refiriéndose a ella, a Astra, la única soltera de las tres primas. Astra le hizo prometer que no le buscaría al señor Perfecto.

—No, no te preocupes -se rió Yancie prometiéndoselo-, pero si Fen y yo hemos pasado por esta bendición no parece justo que tú te quedes sin saber lo que es. Ya sé que tú eres una mujer trabajadora, feliz como estás y que no tienes el más mínimo interés en casarte, pero prométeme que si sucede, que si te enamoras, te casarás.

Para Astra, enamorarse de los pies a la cabeza, como les había ocurrido a sus dos primas, era una posibilidad remota, así que no le costó nada prometerle aquello a Yancie.

—Así será. ¿Qué tal lo llevas tú? -preguntó cambiando de tema-. No hace falta que contestes, tu voz lo dice todo, sigues en las nubes.

—Un poco fastidiada -confesó Yancie.

Yancie llevaba tres meses casada con Thomson Wakefield y Astra no quería que nada dañara su felicidad.

—¿Tu madre? -se aventuró.

—¡Cómo se nota que nos conocemos! -contestó riéndose como para quitarle hierro al asunto-. Mamá lo ha dejado con Henry y...

—¡No le ha durado mucho!

—Como de costumbre. La cosa es que mi madre quiere venirse un tiempo a mi casa.

—¡Vaya! -exclamó Astra ya que ninguna de sus madres tenía mucha relación con ellas y menos como para vivir un tiempo en su casa.

—¡Eso fue exactamente lo que yo pensé!

 -¿Qué ha dicho Thomson?

—Que la invite y que él invitará a su madre las mismas fechas. Creo que piensa que, así, no se aguantarán y ninguna se quedará mucho tiempo.

A Astra no le costó mucho recordar la cara de amargura de la madre de Thomson en la boda. La madre de Yancie, su tía Úrsula, igual que sus dos hermanas, su madre y la madre de Fennia, estaba loca por los hombres y el dinero.

—A lo mejor lo hago -rió Yancie.

Astra también se rió. Al colgar, se acabaron las risas, ya que le acudieron a la cabeza recuerdos que ella creía borrados.

Sus padres se habían divorciado cuando ella tenía tres años. Según sus tías, su madre no mostraba mucho interés en tener un hijo, pero lo había hecho para poderse casar con el adinerado Carleton Northcott.

Sus tías Úrsula y Portia no habían tenido empacho en contarle, cuando era una adolescente, que su hermana Imogen había declinado la oferta de Carleton Northcott, una cuantiosa suma de dinero como pensión para ella y el niño. En lugar de eso, sabiendo la integridad que caracterizaba a aquel hombre, le horrorizó anunciándole que era boda o aborto.

Así, Imogen se salió con la suya, pero no fue suficiente. Tal vez el matrimonio habría funcionado si ella hubiera cumplido los votos, era difícil de saberlo, pero su bebé tenía apenas seis meses cuando ella volvió a las andadas.

Astra no tenía muchos recuerdos de sus primeros años. Sí recordaba que, aunque su padre no vivía con ellas, lo veía más que a su madre.

Astra creció acostumbrada a irse a su habitación cuando su madre llevaba a «un amigo» a casa. Astra, que era una niña callada y reservada, se alegraba de no tener que quedarse y tener que hablar con aquellos hombres.

Si se hubiera quedado en casa, habría acabado dando por hecho que la promiscuidad de su madre era un comportamiento normal. Menos mal que su padre había decidido poner fin a aquello.

Según Delia, la hermanastra mayor de su madre, estaba a punto de cumplir los siete años cuando, en el transcurso de un estupendo fin de semana con su padre, este quedó asombrado por la inocencia con la que Astra le había hablado del libro que estaba leyendo en su habitación mientras su madre hablaba con el «tío» William en la suya.

En lugar de permitir que Astra regresara a casa de su madre al terminar el fin de semana, la llevó a casa de su tía Delia. «Quédate aquí cariño, con la tía Delia. Voy a ir a hablar con tu madre», le había explicado, tras hablar con su tía Delia, mientras ella acariciaba a Mollie, la perra callejera de su tía.

Astra adoraba a su tía Delia. Todo a su alrededor era calma, así que se quedó tranquilamente con la perra y dijo adiós a su padre con la mano. No tenía ni idea de la discusión que habían tenido sus padres.

Con el paso de los años, se había enterado de que todo había comenzado con su padre diciéndole a su madre que solo había llamado para decirle, personalmente, que Astra no iba a volver y que se la llevaba a vivir con él.

A pesar de que era de todos conocido el poco interés que sentía por su hija, Imogen se había negado diciéndole que lo tenía todo preparado para que Astra fuera a un internado.

Carleton Northcott se dio cuenta de que, mientras siguiera ocupándose de sus negocios, a pesar de lo mucho que quería a su hija, no podría ser un padre a tiempo completo. Como su principal interés era que no volviera a vivir con su madre, el internado le pareció una buena opción.

—Solo tiene siete años -había argumentado su padre sin quererse dar por vencido-. Se encontrará sola. Yo no podré verla...

—No estará sola. Ira con sus dos primas.

Carleton Northcott había mirado a aquella mujer con la que se había visto obligado a casarse.

—¿Cuánto tiempo llevabais tú y tus hermanas tramando esto?- había querido saber.

—Desde el día en que nació, pero el internado que habíamos elegido no admite alumnas menores de siete años- había contestado con una sonrisa triunfante.

Astra había sido feliz en el internado. Las tres primas se llevaban un mes de diferencia y, al compartir habitación, Astra, Yancie y Fennia eran como hermanas. A no ser durante las vacaciones, no se separaban jamás.

Astra se consideraba la más afortunada de las tres ya que los padres de Yancie y Fennia habían muerto y, además, ella tenía tíos que iban a buscarla cuando terminaba el año escolar, aunque, a veces, también iba su padre.

Como su padre solía estar muy ocupado, su madre decía que era mejor que pasara las vacaciones con ella. Astra no tardó en descubrir que lo hacía para fastidiar a su padre y no porque sintiera un instinto maternal especial. Imogen, que se había vuelto a casar, y entonces se llamaba Imogen Kirby, seguía igual que si nunca se hubiera casado con Robert Kirby.

Las vacaciones solían ser espantosas, quitando el tiempo que Astra pasaba en casa de su padre. Se moría por volver al colegio. A sus dos primas les pasaba lo mismo. Astra recordaba con nitidez cómo, tras unas vacaciones de verano, al reencontrarse las tres, Yancie les había asegurado que jamás sería como su madre.

—No, no y no. Nunca seré como mi madre -había dicho Yancie, que había vivido un mal momento.

—Lo mismo digo -había asegurado Fennia, que también había pasado unas vacaciones traumáticas.

—¡Ni yo! -había prometido Astra harta de ver cómo su madre corría al teléfono a hablar con otro hombre en cuanto su segundo marido salía por la puerta.

Al cabo de unas semanas con sus respectivas madres, las tres habían quedado asqueadas ante lo que habían visto y oído. ¡Asqueadas y asustadas!

—¿Y si hemos heredado algo? -preguntó Fennia-. ¡Un gen o algo, la parte promiscua de nuestras madres que hace que sean como son en cuanto un hombre guapo entra en escena!

Era una idea aterradora. Fue entonces, tras una larga conversación, cuando las tres primas prometieron luchar contra cualquier gen de ese tipo que asomara la cabeza. Se propusieron no ser permisivas, promiscuas ni ligeras de cascos. Estarían alerta, listas para acabar con cualquier urgencia inexplicable que pudiera producirse.

Dos años después, cuando dejaron el internado, no tuvieron que volver a repetir el voto. Lo llevaban marcado a fuego. No habría una interminable lista de amantes. Solo un hombre. El hombre perfecto. Si no lo encontraban, no se entregarían a nadie.

Los hombres perfectos de Yancie y de Fennia habían aparecido y se habían casado con ellos. Astra había dedicado más tiempo a sus estudios y se había convertido en una mujer de negocios volcada en su trabajo. Tenía intención de subir y subir en la jerarquía laboral. El matrimonio, simplemente, no tenía cabida en sus planes.

Trabajaba mucho, incluso noches y fines de semana, así que no tenía tiempo para ningún tipo de relación.

No le faltaban las propuestas. Tenía una bonita cabellera pelirroja, ojos verdes y una piel perfecta, blanca como la nieve. Su cuerpo era delgado, pero con curvas y, según Sukey Lloyd, una niña que había estado en el internado con ellas, sus piernas podrían causar más de un infarto.

Hacía unos dos meses, al declinar otra invitación de un nuevo fichaje de Yarroll Finance, este le dijo: «¡Ahora sé por qué te llaman Northcott Polo Norte!».

No le dio importancia, pero un día se encontró preguntándole a una de las secretarias, que trabajaban para ella, si todo el mundo en Yarroll tenía un apodo.

—Solo los afortunados -contestó Cindy-. ¿Lo ha oído? -dijo al darse cuenta de por dónde iban los tiros.

—¿Lo de Northcott Polo Norte?

—¡Uy! -murmuró Cindy-. No importa... su madre la quiere -dijo intentando no darle importancia. Astra tenía serias dudas al respecto. Después del colegio, había vuelto a vivir con su madre, pero no funcionaba. Su madre llevaba una vida ociosa de fiestas y codicia. Para vergüenza de su progenitora, Astra había elegido trabajar para vivir.

Era continuo motivo de discusión que Astra siguiera estudiando y haciendo exámenes, así que cuando Carleton Northcott se jubiló y decidió irse a vivir a las islas Windward, donde tenía su segunda residencia, le dijo a Astra que si no quería irse a Barbados con él, podía cuidarle el piso de Londres. Astra pensó que era una idea genial y a su madre también debió de parecérselo porque no había puesto pegas.

Astra pensó, mientras fregaba los platos, que había sido lo mejor. En los últimos años, con la cantidad de trabajo que tenía ella y la agenda social tan apretada que llevaba su madre, no la había visto mucho. Aun así, solía llamarla por teléfono y, a veces, su madre se pasaba por casa, normalmente cuando tenía problemas con su pareja y sus dos hermanas no podían atenderla.

Se secó las manos y, diez minutos después, estaba completamente absorbida por el trabajo.

A pesar de todos los pensamientos que habían atravesado su mente aquella noche, cuando apagó el ordenador, no estaba pensando en su familia. Estuvo un rato despierta pensando en aquel directivo de Blyth Whitaker International, con fama de duro, al que tenía que conocer.

Al día siguiente, llegó al edificio de Blyth Whitaker antes de la hora. En contra de todo pronóstico, ya que conocía el negocio de cabo a rabo, estaba un poco nerviosa. «¡Qué tontería!», pensó y se quedó muy a gusto cuando vio que el espejo del ascensor le devolvía aquel aspecto frío e inmaculado, con traje negro y camisa de seda blanca.

Maletín en mano y sobre unos zapatos completamente negros de seis centímetros de tacón, Astra salió del ascensor decidida a mantener aquella apariencia. Además, no había ninguna razón para que perdiera ni un ápice de compostura por ir a ver al señor Sayre Baxendale.

A pesar de que era increíble que Sayre Baxendale hubiera pedido personalmente sus servicios, sabía que era buena en lo suyo. ¿Por qué sentía la necesidad de repetírselo? No recordaba ni una sola vez en la que hubiera estado nerviosa por conocer a un cliente.

Astra encontró la puerta que buscaba y, como la estaban esperando, llamó suavemente y entró. Un hombre alto de pelo oscuro estaba en otra puerta con otra mujer, de veintimuchos años que salía, así que Astra no pudo verla muy bien, pero le pareció conocida. De todas formas, Astra conocía a tanta gente por motivos de trabajo que no le sorprendió que aquella mujer le resultara familiar.

—Astra Northcott, de Yarroll Finance -dijo a modo de presentación tendiéndole la mano.

—Siéntese -contestó él ignorando su mano.

Astra no sabía de qué pie cojeaba aquel hombre. Desde luego, era guapo, de espaldas anchas, delgado, de ojos oscuros y no le costó imaginar que serían las mujeres guapas las que correrían tras él. Le inquietaba. Nadie la había dejado con la mano tendida antes.

Astra se dio cuenta de que la estaba observando, como si quisiera advertir todos los detalles... su cuerpo, su pelo pelirrojo, en un sofisticado moño, sus ojos verdes y su piel clara. Sintió como si la estuvieran diseccionando y aquello también la molestó.

Decidió mostrarse profesional, no le importaba aquel hombre con el que había ido a hablar por motivos de trabajo. Se dirigió a la silla, situada enfrente de la suya. Les separaba una mesa perfectamente ordenada.

—No sé muy bien qué tipo de paquete personal le interesa, señor Baxendale -apunto amablemente, dejando el maletín sobre la mesa-. Si no le importa, le agradecería que me dijera lo que ha pensado -continuó ya con los largos dedos sobre las cerraduras del maletín-. Así...

—No me interesa ni por asomo ningún paquete personal que usted pudiera ofrecerme -la interrumpió. Astra dejó el maletín, se sentó y se quedó mirándolo, asombrada.

¡Lo había dicho como si lo que le interesara fuera ella! ¡El colmo! Comenzó a reponerse y pensó en decirle que aquellas mujeres tan maravillosas que lo acompañaban deberían mostrarse menos complacientes no fuera a ser que se creyera que ella tenía el más mínimo interés personal en él. Sin embargo, había ido allí por motivos de trabajo, o eso creía ella, y tener a Sayre Baxendale entre sus clientes le venía muy bien.

Así que se dijo que había que mantener la calma, incluso que debería mostrarse amigable.

—¿Es usted Sayre Baxendale? ¿Estoy hablando con el mismo hombre que se puso en contacto con Yarroll Finance ayer y dijo que viniera a verlo hoy?

—Dije que viniera a verme -contestó bruscamente. Astra se las ingenió para que la expresión agradable de su cara no se alterara.

—No me he debido de enterar bien -se disculpó-. Quizás esté usted interesado en algo de comercial... A usted no le interesa ni un paquete personal ni nada de comercial, ¿verdad señor Baxendale? -preguntó lo más tranquilamente que pudo.

—No -contestó mirándola detenidamente y posándose en aquellos fríos ojos verdes.

Astra sintió ganas de levantarse y largarse, pero, como había ido en nombre de su empresa, pensó que no sería profesional hacerlo.

—¿Le importaría decirme, entonces, por qué quería verme?

—¿El nombre de Ronald Cummings le dice algo?

¡Cómo para olvidarlo! Ronald Cummings había sido uno de sus clientes. Un hombre de cincuenta años con el que había tenido que negociar lenta y penosamente, aquel hombre había cambiado de idea mil veces antes de decidirse a ejecutar la inversión que ella le aconsejaba.

—Siento decirle que no puedo hablar de ninguno de mis clientes -contestó muy profesional.

—¡Ronald Cummings no tiene esos remilgos cuando habla de usted! -le dijo sin alterarse.

—¿Conoce usted al señor Cummings? –preguntó Astra para ganar un poco de tiempo e intentar averiguar qué estaba ocurriendo.

—Resulta que su hija es mi secretaria personal -respondió bruscamente Sayre Baxendale.

—¿Su hija? -preguntó Astra pensando en la mujer que acababa de ver salir. Dio marcha atrás rápidamente tres o cuatro meses y se alegró de tener tan buena memoria. Se llamaba señora Edwards, sí, y eso que solo la había visto una vez. No era el momento de colgarse medallas-. ¿La señora Edwards, hija del señor Cummings, es su secretaria personal?

Ni se dignó a contestar.

—Estábamos hablando del señor Cummings y de lo mal que usted lo aconsejó.

—¡Qué yo lo aconsejé mal! -repitió sin dar crédito.

—Por no decir que rayó en lo delictivo -la acusó Baxendale.

—¡Delictivo! -exclamó Astra roja de ira-. ¡Espero que tenga usted pruebas de lo que está diciendo! Ni mi empresa ni yo aceptamos semejante difamación...

—Seguro que a Yarroll Finance le encantaría saber que su representante está más interesada en llevarse una jugosa comisión que en...

—¡Eso es una falta de respeto! -dijo Astra furiosa levantándose y mirándolo fijamente.

—Lo sería si no fuera cierto -replicó él poniéndose también de pie-. Resulta que he visto, con mis propios ojos, que conduce un Porsche, que supongo le costará un buen pico todos los meses... y el traje que lleva haría que muchas mujeres tuvieran que quedarse sin sueldo tres meses.

¡Qué impertinencia! ¡El coche estaba pagado! Astra podría haberse defendido, podría haber dicho, para empezar, que se había comprado el coche con solo una parte de la herencia que había recibido de su abuelo paterno. Para seguir, podría haberle dicho que su padre se empeñaba en ponerle en la cuenta considerables cantidades de vez en cuando. De hecho, le podría haber dicho que no tenía ninguna necesidad de trabajar. En cuanto a la comisión que se llevó por el paquete de Ronald Cummings, se la había ganado teniendo en cuenta la cantidad de veces que había cambiado de parecer aquel hombre y, además, era lo último en lo que había pensado durante toda la transacción.

En lugar de eso, no dijo nada, no intentó defenderse.

—¿Ha visto usted mi coche? -se sorprendió preguntando.

Si a él lo asombró que atacara con una pregunta en vez de intentar defenderse, desde luego, lo disimuló muy bien.

—Verónica Edwards me lo enseñó el otro día en Great Portland. De todas formas, eso no tiene importancia -dijo Sayre Baxendale decidido a no perder el tiempo-. He visto los papeles que usted le dio a Ronald Cummings y la inversión que usted le aconsejó raya en el delito... por no mencionar que estuvo a punto de perder su casa, sus bienes si...

—¡Se lo advertí! Por descontado... -exclamó Astra acaloradamente.

—¿Dónde? ¡No está escrito por ninguna parte!

No se acordaba.

—Usted juega con ventaja. Ha visto el informe hace poco. Tengo que comprobarlo...

—Sí, y compruebe también que no había nada mejor en el mercado en aquellos momentos.

¿Cómo se atrevía? ¡Se estaba metiendo en su trabajo! ¿Qué sabía él?

—¿Está usted diciendo que sabe que lo había? -le retó con chispas en los ojos.

Sayre Baxendale la miró fijamente.

—Yo no me atrevería a afirmar nada parecido. De acuerdo con mi gente del departamento financiero, no solo lo aconsejó extremadamente mal sino que, por no perder la estupenda comisión, no le aconsejó un paquete mucho más acorde con su situación.

Astra lo miró. Aquello de la estupenda comisión le había dolido. Sin duda, los del departamento financiero de Baxendale eran lo mejor de lo mejor, pero...

—Dudo mucho que su departamento financiero tenga todos los detalles -se defendió valientemente pensando que claro que los tendrían, se los habría dado Verónica Edwards-. Lo comprobaré.

—¡Bien! Cuando lo haya hecho, no dude en venir e informarme de lo que piensa hacer.

Astra dio tres lecturas a aquella frase.

Uno: La entrevista había terminado.

Dos: Aquel hombre estaba convencido de que tenía razón.

Tres: Amenaza. Si no lo comprobaba ella, él se encargaría de hablar con sus jefes, inmediatamente. A Astra no le había gustado que la amenazaran y no le había gustado cómo se había dirigido a ella aquel hombre. Nunca, ningún hombre le había hablado así. Su orgullo estaba furibundo. Se había estado preguntando por qué querría verla para asuntos privados... ¡en realidad nunca había tenido esa intención!

Lo miró fijamente a los ojos por última vez, aquellos ojos oscuros y fríos. Levantó la mandíbula desafiante y, sin decir una palabra, agarró el maletín y se dirigió a la puerta.

Cuatro: ¡Aquel canalla podía esperar sentado a que volviera!

Capítulo 2

Cuando llegó a la oficina, Astra seguía furiosa con Sayre Baxendale. Cómo iba a disfrutar enviándole una carta muy educada diciéndole que había comprobado lo que le convenía al señor Cummings en el momento de la negociación y que confirmaba que el asesoramiento que había recibido el cliente había sido el más apropiado. Si el señor Baxendale comprobara, o le dijera a su gente del departamento financiero que comprobara, se daría cuenta de que el señor Cummings no podría haber estado mejor asesorado. Le gustaba aquella frase porque daba a entender que Baxendale era un cero a la izquierda en ese departamento.

Se dio cuenta de que tendría que incluir ciertos detalles de las finanzas de Ronald Cummings y desvelar ese tipo de información confidencial de sus clientes no le gustaba. Sin embargo, como era obvio que la hija de aquel hombre había hablado largo y tendido con Sayre Baxendale y con su departamento financiero sobre su situación económica, Astra pensó que no se le podría acusar de haber roto la confidencialidad con el cliente.

Astra encontró el archivo de Ronald Cummings en el ordenador, hizo una selección rápida e imprimió todo lo que tenía. Una vez hecho aquello, quedó rodeada de números, hechos y detalles relevantes sobre aquel cliente. Se remontó al primer apunte que tomó al principio de su relación. A partir de ella, metódicamente, fue mirando todas y cada una de las páginas con sus anotaciones.

No había sido una negociación fácil. Aquel hombre había cambiado de opinión varias veces. Tenía anotado que le había sugerido que se tomara un tiempo para reflexionar sobre las diferentes posibilidades que ella le había dado.

Tenía anotado también que le había contestado que no, se había mostrado inflexible, que iba a cumplir 51 años en noviembre y que quería tener las cosas arregladas para entonces. Vio que había hecho muchas anotaciones sobre lo que había sucedido entre ellos.

La primera sorpresa que se llevó fue descubrir que, aunque estaba absolutamente segura de haberle advertido que si seguía adelante podría perder sus bienes, no lo había puesto por escrito. No pudo encontrar mención alguna al respecto en ninguna de las cartas que le había enviado.

La segunda sorpresa fue que, al observar detalladamente los planes que había en aquel momento, se dio cuenta de que, aunque entonces le pareció que nada se ajustaba a su situación, en realidad, había algo. Se dio cuenta de que sí, ¡había un paquete mucho mejor que el que le había aconsejado! Aquel paquete le habría dado muchos más beneficios.

Fue una sorpresa muy desagradable. No se podía creer que hubiera pasado por alto aquella opción, que era mucho mejor, pero lo había hecho.

Decidió volver a mirarlo todo tres veces. No daba crédito. ¡Sayre Baxendale tenía razón! ¡Teniendo en cuenta aquel paquete que acababa de descubrir, el cliente había recibido un asesoramiento pésimo! ¿Cómo podía haber cometido un error tan tremendo? Solía tener las cosas muy claras.

Astra rememoró el comienzo de las negociaciones con Ronald Cummings. Se dio cuenta de lo que había sucedido. Fue entonces cuando su querida prima Yancie había tenido un accidente de coche. No le había pasado nada grave, pero tanto ella como Fennia habían dejado todo lo que tenían entre manos y habían corrido al hospital.

Apenas se había recuperado del susto, cuando Yancie anunció que se casaba y, como ni ella ni Thomson tenían nada preparado, las dos damas de honor tuvieron que acudir en su ayuda. Astra reconoció que, por primera vez, no le había prestado toda su atención al trabajo, entre citas para probarse el vestido y todo lo demás.

No había excusa. No podía decir que fue debido a la alegría de que Yancie se casara ni porque necesitara unas vacaciones. Tampoco valía el pretexto de que Ronald Cummings había cambiado de parecer varias veces. Tener clientes que no estaban muy seguros de lo que querían era parte del negocio. Su trabajo era ayudar, asesorar, y había metido la pata hasta el fondo.

Astra tomó aire y vio claramente lo que debía hacer. Tomó el teléfono y marcó la extensión de Norman Davis.

—¿Te importa que nos veamos ahora mismo? -le preguntó.

—¡En absoluto! -contestó su jefe y a Astra le pareció que estaba esperando a que le llamara para contarle qué tal había ido su entrevista con Baxendale.

Agarró unos cuantos documentos y se levantó de su mesa sabiendo que iba a tener que hacer frente a una acusación de negligencia.

Había miles de libras esterlinas en juego... y debía solucionarlo.

Norman Davis estaba de pie cuando entró, con una amplia sonrisa. A los diez minutos, no quedaba ni rastro de aquella sonrisa.

—Déjalo todo de mi cuenta, Astra. Lo revisaré. Si se ha cometido un error, habrá que enmendarlo. Ven a verme mañana por la mañana -le había dicho.

Le podía haber dicho muchas cosas, pero, aunque parecía muy sorprendido, se limitó a decirle aquello y a callarse, algo que Astra le agradeció.

Se fue directa a casa. Escribió su dimisión porque sabía que no tenía elección. No durmió bien y, a pesar de todo lo que tenía en la cabeza, aquel hombre alto, moreno y de ojos oscuros no se le quitaba de la mente. Si había algo de lo que se alegraba era de no tener que volver a ver a Sayre Baxendale.

A la mañana siguiente, cuando llegó al despacho de Norman Davis, seguía muy afectada por lo ocurrido. No estaba contento, se notaba. Era evidente que había revisado los papeles y había llegado a las mismas conclusiones que ella. Había caído en picado.

Antes de presentar su dimisión, se ofreció a indemnizar personalmente al cliente.

—Yarroll Finance se hará cargo de eso -le aseguró Norman.

No quedaba nada más que darle la carta de dimisión. No parecía que a Norman Davis le hiciera más gracia que a ella, pero igual que ella no había visto otra salida que presentar su dimisión, él no vio más opción que aceptarla.

—No te puedes ni imaginar cuánto lo siento -le dijo quitándole las palabras de la boca-. Tu trabajo hasta el momento había sido intachable. Estabas destinada a subir.

—Siento haberte defraudado -contestó Astra con amargura-. ¿Te importaría escribir al señor Baxendale? -le dijo dándole la mano.

No quería hacerlo ella, pero había que hacerlo por el bien de la empresa.

—Me ocuparé primero del señor Cummings y luego le haré llegar una nota a Baxendale agradeciéndole su interés e informándole de que el asunto se ha solucionado en beneficio del señor Cummings -le dijo apretándole el brazo en actitud paternal mientras la acompañaba a la puerta.

Astra se fue a casa e intentó olvidar lo sucedido. No era fácil. Además de la humillación de haber tenido que dimitir, estaba acostumbrada a trabajar y, sin trabajo, estaba un poco perdida. No se le ocurría nada que hacer. Leer un libro no le apetecía nada.

Pensó en llamar a Yancie, pero su prima se habría preocupado por ella y ya tenía suficiente con la visita materna. Su otra prima, Fennia, seguía de viaje de novios.

Cuando ya no pudo más, decidió llamar a su padre a Barbados.

—¿Cómo está mi padre favorito?

—Deseando ver a su hija favorita. ¿Cuándo vas a venir a verme? No te puedes pasar todo el día trabajando, cariño.

—En realidad...

Se pasó unos veinte minutos hablando con su padre. Como padre, intentó quitarle hierro al asunto. Como hombre de negocios, se alegró de que Yarroll Finance hubiera hecho lo que tenía que hacer: indemnizar al cliente y aceptar su dimisión.

Astra se fue a la cama intentando pensar en otra cosa que no fueran los episodios que habían tenido lugar desde que puso un pie en el despacho de Sayre Baxendale el día anterior y le había tendido la mano.

¡Ya sabía por qué no había querido dársela! Le había dicho claramente que estaba convencido de que le interesaban más las comisiones y seguro que pensaba que pobrecillo del cliente que cayera entre sus redes. Sayre Baxendale...

«Fuera de mi cabeza, sal, Baxendale». Pensó en irse a casa de su padre un tiempo. También podría irse a vivir con él o, quizá, debería buscarse otro trabajo.

Le apetecía mucho ver a su padre, pero estar en Barbados sin hacer nada no le atraía. Descartó lo de buscar trabajo. ¡Además, no creía que ninguna empresa del sector quisiera contratarla!

Menos mal que no tenía que trabajar por necesidad. El haber perdido aquel trabajo que tanto le gustaba y en el que tanto se había esmerado, le impedía plantearse trabajar en otra cosa, todavía.

A la mañana siguiente, seguía sintiéndose mal. Se le hizo muy raro no tener que hacer unas cuantas llamadas de negocios desde el despacho. Decidió ir a ver a la hermanastra de su madre.

—¡Vaya, mira quién ha venido! -exclamó tía Delia encantada.

—¿Ibas a salir? Debería haberte llamado.

—No, no pasa nada. Sabes que me encanta verte. Como estás tan ocupada siempre... -se interrumpió-. Ha pasado algo, ¿no?

—Siempre nos has conocido a las tres mejor que nadie.

—Siempre me ha encantado que cualquiera de las tres contara conmigo cuando algo le ha preocupado -contestó.

Astra se dio cuenta de que su tía había visto, bajo su sonrisa, que algo la preocupaba.

—He dimitido -confesó Astra.

—¡Oh, cariño! ¡Pero si te encantaba ese trabajo! ¿Qué ha pasado?

No era muy placentero tener que contarles a sus seres más queridos que no había tenido más remedio que dimitir. Precisamente, porque tía Delia era un ser tan querido, no se le pasó por la imaginación mentirle. Así que le hizo un breve resumen.

—Eres exactamente igual que tu padre -apuntó su tía. A Astra le gustó aquel comentario porque llevaba toda su vida intentando no parecerse en lo más mínimo a su madre-. Tu madre nunca habría actuado de un modo tan respetable. Aunque, pensándolo mejor, nunca se le habría ocurrido buscar un trabajo, para empezar -continuó Delia Alford sin tener en cuenta que no había tenido más remedio que dimitir.

Astra se sintió mucho mejor tras la visita a tía Delia, pero, a medida que se acercaba el fin de semana, se fue dando cuenta de que le sobraba el tiempo.

Yancie llamó el martes para decirle que las dos suegras iban a ir a pasar un tiempo en su casa.

—¿Te importaría apagar el ordenador por una vez y venir a cenar el sábado?

—En realidad, no tengo que apagar ningún ordenador -confesó Astra y le dijo que ya no tenía trabajo.

—¡Voy para allá! -dijo Yancie inmediatamente.

 -No, no vengas.

—Vivías, respirabas por ese trabajo. Ha tenido que pasar algo. Voy para allá.

—No hace falta.

—Estás enfadada

—Me enfadaré todavía más si dejas lo que estés haciendo y vienes para agarrarme la mano. Además, te voy a ver el sábado por la noche.

—¿Vendrás el sábado y así te airearás un poco?

—¡Cómo iba a fallarte!

Siguieron charlando un buen rato. Al día siguiente estaba recordando la conversación cuando llamó su medio primo Greville.

—Acabo de estar en casa de mi madre -comenzó.

—¿Te lo ha dicho tía Delia?

—Si estás buscando trabajo, estoy seguro de que en Addison Kirk estarían encantados de tenerte entre sus filas -contestó Greville, que era uno de los consejeros delegados de la empresa.

—¡La última vez que conseguiste un trabajo a una de tus primas, acabó casándose con el jefe! -bromeó Astra sintiéndose muy contenta por Yancie, pero reafirmándose en su idea de no imitarla.

—¿Te sigue pareciendo un destino peor que la muerte? -preguntó Greville.

—Ya somos dos -contestó Astra pensando en que Greville, alto, guapo, a punto de cumplir los cuarenta, había estado casado hacía tiempo, pero se había divorciado y aquello le había dejado tan escarmentado que, al igual que Astra, huía de las relaciones amorosas como de la peste.

Eso es lo que ella creía, pero su medio primo no parecía estar ya tan seguro.

—Bueno... -dijo dubitativo.

Astra lo conocía y lo quería. De repente, se acordó de algo que Fennia le había dicho a Jegar Urquart poco antes de su boda. Era algo así como que ella creía que Greville había superado lo de su divorcio y que se había liberado de aquel dolor.

—¿Qué pasa, Greville Alford? -le picó Astra.

—Tú siempre tan lista. Bueno, como ya no estás trabajando a todas horas... Bueno, la cosa es que, Astra, tu primo necesita que lo ayudes.

—¡Cuenta con ello! -le dijo incondicionalmente. Greville siempre había sido como un hermano mayor para las tres y lo adoraban.

—La cosa es, Astra... eh... Estoy en mitad de una especie de lío amoroso.

—¿Tú?

—Lo sé. Quién lo iba a decir.

—Tú... ¿te has enamorado de alguien? Lo siento -se disculpó-. No he querido cotillear. ¿En qué te puedo ayudar? ¿Qué quieres que haga?

—Nada muy terrible. Resulta que me han invitado a una fiesta y alguien que me... eh... interesa va a ir. Aunque pueda parecer una estupidez para un hombre de mi edad, temo asustarla si voy demasiado directo.

—¿Quieres que vaya contigo para controlarte? -preguntó Astra sorprendida dándose cuenta de que su primo se había enamorado en serio.

—Más bien para que vigiles que no hago demasiado el tonto -admitió y Astra sintió ganas de abrazarlo.

—Me encantaría ir a la fiesta contigo -le contestó de buen humor.

—¡Estupendo! -gritó Greville como si fuera un chiquillo, lo que hizo que Astra sonriera-. No quiero llegar muy pronto, así que te pasaré a buscar a las ocho y media, el sábado.

—¿Este sábado? -preguntó Astra. Yancie contaba con ella para poner paz entre las consuegras y Astra le había dicho, textualmente, «¿cómo iba a fallarte? La verdad era que no podía fallarle, pero Greville nunca les había fallado a ellas y en esos momentos ella tenía la oportunidad de hacerle un favor.

—¿Te viene mal este sábado, Astra? -preguntó Greville un tanto defraudado.

—No, lo arreglaré -contestó Astra rápidamente-. Había quedado para cenar con una amiga, pero... ¿te importaría que, en vez de llegar contigo, yo llegara más tarde?

—Dime dónde vas a cenar y yo pasaré a buscarte -dijo su medio primo poniendo de relieve la importancia que tenía aquella fiesta para él.

Era imposible rechazar su invitación. Sabía que, si le decía a Yancie que Greville le había pedido ayuda, su prima querría hacer todo lo posible también para ayudarlo y le diría que no hacía falta que acudiera a la cena. Sin embargo, sabía la lengua viperina que la madre de Yancie, su tía Úrsula, podía llegar a tener y sentía que debía ayudar también a Yancie.

—Eso sería un poco complicado porque yo me voy a llevar mi coche donde he quedado con mi amiga.

Greville se dio por vencido y le dio el nombre y la dirección de la fiesta.

—Yo llegaré lo más tarde posible y tú intenta llegar cuanto antes.

Greville estaba nervioso e inquieto y Astra se dio cuenta de que aquella mujer le debía de importar mucho. No debía de tener ni idea de si ella le correspondía porque, si no, no se explicaba por qué necesitaba a su prima para ayudarlo. Pobre Greville, nunca se había sentido demasiado seguro de sí mismo, pero no tenía nada de qué preocuparse porque resultaba un ser adorable desde el primer momento.

El sábado transcurrió lentamente. Estuvo pensando en Greville y en Yancie y en lo mucho que se merecían ser felices. Entonces, sus pensamientos saltaron a Sayre Baxendale. Le molestaba que le ocurriera constantemente. La razón estaba clara. Por su culpa y su intromisión, había perdido el trabajo.

Tuvo que admitirse a sí misma, por mucho que le doliera, que la culpa había sido suya. Gracias a la integridad que había heredado de su padre, se alegró de que las cosas se hubieran sabido y se hubieran solucionado para el señor Cummings. Aun así, no sentía ningún tipo de simpatía por Baxendale. Si el señor Cummings o su hija la hubieran llamado y le hubieran pedido que revisara la inversión, lo habría hecho y, al encontrar el error, se lo habría notificado a Norman Davis. Baxendale no tendría por qué haber metido las narices. Seguro que tenía cosas mejores que hacer. Se dijo que era una suerte no tener que volver a verlo nunca más.

La cena en casa de Yancie y Thomson fue mucho mejor de lo que Astra había creído. Las consuegras no tenían mucho que decirse, lo que fue una ventaja porque tía Úrsula tenía una lengua cortante y la madre de Thomson no parecía quedarse corta. Astra se alegró de ver cómo miraba Thomson a Yancie, cómo sonreía cuando ella reía. Simple y llanamente, se deleitaba con ella.

Cerca de las diez y media, la señora Wakefield dijo que se iba a la cama y Astra aprovechó para insinuar que ella se tenía que ir, pero Thomson le invitó cariñosamente a quedarse un ratito más.

Menos mal que aceptó que le dijera que se lo había pasado estupendamente, pero que se tenía que ir. Se despidió de todos y Thomson y Yancie la acompañaron al coche.

—¿Estás bien, Astra? ¿Estás preocupada...?

—Claro que estoy bien -rió Astra-. Estoy descansando tranquilamente, pasándomelo bien, mientras decido lo que quiero hacer.

—Seguro que no necesitas que te ayude, pero quiero que sepas que serías un buen fichaje para Addison Kirk -le dijo Thomson, presidente de la empresa.

Yancie lo miró agradecida y Astra les besó a ambos. Se alejó en el coche, viéndolos por el retrovisor, agarrados por la cintura y andando hacia su casa. Se fue hacia la fiesta muy tranquila, mejor que en toda la semana. Aquello no iba a durar mucho.

Astra encontró la casa sin problema y aparcó el Porsche en uno de los pocos sitios que quedaban. Era una casa grande y el camino estaba lleno de coches. Parecía una gran fiesta y estaba en todo su esplendor.

Llamó al timbre y le abrió la puerta un hombre muy guapo. No era el anfitrión sino alguien que pasaba por allí y había abierto.

—Estaba pensando en irme a casa, pero parece que las cosas están mejorando. Soy Leigh Jenkins -se presentó comiéndose con los ojos a aquella mujer con pantalones de terciopelo negro y top de encaje también negro.

—Hola -contestó Astra fríamente con una mirada que decía «por mí no lo haga, váyase tranquilamente». Pasó de largo y se dirigió a una puerta de dos hojas desde la que se veía toda la fiesta, que estaba en pleno auge.

Se quedó allí de pie, en la entrada de la estancia, llena de gente. Al poco, Greville estaba a su lado.

—Estaba pendiente de que llegaras -le dijo saludándola, como siempre, con un abrazo y un beso. Astra seguía en brazos de su primo cuando tuvo la extraña sensación de que alguien la estaba observando. Miró hacia su derecha y no dio crédito a lo que vio. ¡La estaban observando! Le dio un vuelco el corazón. ¡Con que nunca más vería a Baxendale! Allí estaba, alto, burlón, con aquellos ojos inescrutables, mirándola sin pestañear.

Astra levantó el mentón y lo miró. Estaba suficientemente cerca como para ver que el gesto le había pasado inadvertido. ¡Bien! Mucho mejor así.

—¿Qué tal va todo? -le preguntó a su primo.

—Está aquí. Te la voy a presentar -le contestó al oído.

En el transcurso de la siguiente hora, Greville le presentó a mucha gente, pero, como quería mostrarse tan discreto, Astra no tenía ni idea de cuál de todas aquellas mujeres era la elegida.

Por fortuna, Greville no conocía a Baxendale o no estaba por allí. Fuera como fuera, Greville no se lo presentó. Le hubiera gustado tener la oportunidad de negarse a estrecharle la mano, pero no podría haberlo hecho porque no quería dejar en evidencia a su primo. Greville y la familia sabían algo de por qué se había visto obligada a dimitir, pero, por motivos de confidencialidad, no había dado nombres.

Greville no tenía ni idea de que escupiría a la cara a Baxendale antes de preguntarle educadamente qué tal estaba. Seguramente, Baxendale pensaría lo mismo. Si Greville les hubiera presentado, seguro que él no se habría cortado en dejarla en evidencia. Era obvio que Astra era persona non grata.

Aquello la enfadó. No era que quisiera que aquel bellaco hablara con ella, pero el error que había cometido había sido puntual y, en cuanto se había dado cuenta, se había apresurado a subsanarlo. ¿Por qué le molestaba tanto que Baxendale creyera que le importaba más la comisión que el cliente?

Ridículo... no estaba enfadada. La fiesta había empezado a decaer.

—¿Quieres que me quede hasta el final? -le preguntó a su primo.

—¿Estás cansada?

Se sintió mal. Había ido para ayudar a Greville. Sus intereses debían quedar apartados.

—Para nada -sonrió.

—Venga, nos vamos. Voy a despedirme de los anfitriones.

—No, Greville. Nos quedamos y...

—Nos vamos. Me has sido de gran ayuda.

—Me muero por saber quién es -le comentó al oído acercándose.

—¿No sabes quién es? ¿No se me ha notado? -rió.

—No -confirmó.

—¡Bueno, eso me deja tranquilo! Cuando la miro, me derrito por dentro y temo que se me note -le confesó desde muy cerca.

—Has debido de aprender a poner cara de póquer en los consejos de administración -dijo Astra y descubrió al otro lado de la habitación la mirada hostil de Baxendale.

Se quedó sin habla e intentó mirar hacia otro sitio y hacer como que no pasaba nada, pero no lo consiguió. Aquel hombre lograba que solo le prestara atención a él.

—Vamos, cariño, buscaremos a los anfitriones -dijo Greville.

Dieron las gracias a los anfitriones, se despidieron de unas cuantas personas, y Astra comenzó a pensar que era ridículo aquello de que Baxendale podía hacer que solo estuviera pendiente de él.

—Te acompaño hasta el coche -le estaba diciendo su primo mientras salían por la puerta de doble hoja.

Un hombre que aparentemente Greville conocía, les paró y le pidió un momento para hablar de trabajo.

Astra sabía por experiencia propia lo que podía significar un momento en los negocios y decidió ir ella sola hasta el coche.

—Llámame -le dijo suavemente besándole en la mejilla y cruzando el vestíbulo.

No había llegado a la puerta principal cuando el mismo hombre que le había abierto la puerta la volvió a asaltar.

—No me ha dicho cómo se llama -le dijo poniéndose delante de ella.

—No -contestó esquivándole.

La agarró del brazo y ella le dirigió una mirada de hielo, lo que hizo que la soltara.

—¿Qué tiene que hacer un hombre para conseguir salir con usted?

Si no hubiera sido de ese tipo de hombres presuntuosos y prepotentes, Astra habría dulcificado la negativa, pero, además, lo había pillado varias veces durante la fiesta mirándola.

—¡Ni se le ocurra! -le dijo secamente pasando a su lado.

No consiguió llegar a la puerta porque apareció otro hombre en escena, que parecía haber oído la conversación con Leigh Jenkins.

—Aquí tenemos a una chica que hace honor a su apodo -dijo una voz que no le era del todo desconocida. Astra dudó, extendió la mano hacia el pomo y, en ese momento, Sayre Baxendale ya estaba entre ella y Leigh.

Se quedó mirándolo. No le iba a dar el gustazo de creer que se iba porque creyera que él no la tenía en buen concepto.

—Yo no tengo apodo -negó fríamente. Si él le había puesto uno, prefería no saberlo.

—Pues a mí me han dicho lo contrario -se burló fijándose en su porte elegante, sus bonitos rasgos y su cabellera pelirroja.

Astra se estremeció por un momento. El único apodo que sabía que tenía era el de Yarroll Finance, pero no había forma de que él lo supiera. Aunque, se había mostrado fría con Leigh Jenkins. ¿Se estaría refiriendo a Northcott Polo Norte?

—¿Ha recibido la nota de Norman Davis? -preguntó a ciegas con la certeza de que su antiguo jefe no hubiera mencionado jamás el apodo, para empezar porque quizás ni siquiera lo supiera. Además, él era todo un profesional.

—No recuerdo haber recibido nada de ningún Norman Davis -replicó Sayre Baxendale-. Creo que sí he recibido algo de un tal Maurice Robertson.

¡Dios! ¡Habían llegado hasta Maurice Robertson! Astra se imaginó cómo habría sido. Norman Davis habría informado de lo ocurrido a su superior, habría mencionado el nombre de Baxendale y aquello habría ido subiendo y subiendo hasta llegar a oídos de Maurice Robertson.

—No creo que el señor Robertson sea tan poco profesional como para comentar los apodos de sus empleados en una carta escrita para agradecerle su interés -dijo Astra elevando el mentón.

—No lo ha hecho. Parece ser que Verónica Edwards le recomendó a usted a su padre porque un amigo suyo que trabaja en Yarroll Finance le habló de usted. Ese mismo amigo le dio a Verónica la buena nueva de que Northcott Polo Norte ya no trabajaba para la empresa. Dígame, ¿qué va a hacer ahora que la han despedido por incompetencia?

—¡No le han informado bien! -exclamó Astra roja de ira-. Cuando me encuentro que tengo que vérmelas con gente desagradable, prefiero dimitir.

—¿Sigue dedicándose a lo mismo? ¿Sigue usted trabajando?

Repugnante, odioso, nada era suficiente para describir a aquel hombre.

—Me han hecho dos ofertas muy buenas -dijo con regocijo.

No tenía por qué saber que ambas se las habían hecho parientes ni que ambas habían sido para la misma empresa.

—¿Y no ha aceptado ninguna? -preguntó estudiándola con aquellos ojos oscuros.

¿Por qué tenía ganas de meterle el dedo en el ojo? ¡Nunca había tenido aquellos pensamientos!

—Estoy siendo selectiva -contestó fríamente controlando la furia por un momento.

—Obviamente, la comisión que se llevó por la última inversión fue tan jugosa que no necesita trabajar en un tiempo -se atrevió a decir.

¿Cómo osaba? Se había pasado de la raya. ¿Qué le pasaba a aquel hombre? Astra tomó aire. Ni se molestó en decirle que tenía una fortuna personal.

—Será eso -le dijo abriendo la puerta para irse a casa.

Baxendale volvió a la carga ya fuera.

—Parece ser que usted y Alford se llevan muy bien -comentó Baxendale sorprendiéndola.

¿Qué tendría que ver su primo con aquel hombre? Astra lo miró con desprecio.

—Efectivamente -dijo fríamente-. Muy bien -concluyó sin darle tiempo a seguir hablando.

¡Pero, bueno! Nunca ningún hombre la había enfadado tanto. ¡Canalla inaguantable! La próxima vez que Greville la invitara a una fiesta, le pediría primero la lista de invitados. ¡Cómo estuviera Sayre Baxendale, Greville iría solo!

Capítulo 3

Greville llamó a Astra el domingo por la mañana para ver si había llegado bien a casa.

—Quería haberte llamado ayer por la noche, pero me entretuvieron más de lo previsto. ¿Te lo pasaste bien?

Greville solía dar fiestas fabulosas. En comparación con las suyas, la de la noche anterior, había sido normal.

—Más de lo mismo, ¿y tú?

—Sí -contestó simplemente.

Astra se percató de lo que decía feliz.

—¿Cuándo vas a volver a verla?

—Ahh... un poco difícil.

—¿No la invitaste a salir? -preguntó Astra sorprendida... desde luego estaba colado.

—No tuve muchas oportunidades. Estaba su hermano y, aunque no estuvo toda la noche pegado a ella, creo que es muy protector.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintimuchos, treinta quizás. Es que últimamente lo ha pasado muy mal.

Astra pensó que ya era mayorcita como para tener a un hermano vigilando con quién salía.

—Lo siento.

—No pasa nada... Tú estabas guapísima -añadió volviendo a ser el súper primo, aquel que había cuidado de las tres durante la adolescencia.

La semana había empezado lenta y apagada, pero el jueves, Astra recibió con alegría una postal de Fennia.

Yancie tenía razón. Es estupendo. Yancie les había mandado la misma postal cuando se había ido ella de viaje de novios.

Todavía con una sonrisa tras haberla leído, sonó el teléfono. Era Greville de nuevo.

—¿Pasa algo? -preguntó Astra.

—¿Por qué? ¿Es que no puedo llamar a mi querida primita simplemente para ver qué tal está?

—Tu querida primita está muy bien. No lo está pasando mal sin trabajar dieciséis horas al día. Todavía no ha encontrado otro trabajo que le interese tanto como el anterior porque tampoco se ha puesto a mirar -dijo Astra-. ¿Qué te pasa a ti, cariño?

Transcurrió un segundo, tal vez dos, hasta que Greville no tuvo más remedio que confesar la verdadera razón de su llamada.

—Necesito que me hagas un favor.

—Hecho. ¿Qué puedo hacer por ti? -preguntó pensando en que si se trataba de otra fiesta con Sayre Baxendale entre los invitados siempre podría echarse atrás. Llevaba desde el sábado por la noche pensando en él y estaba harta. Greville parecía un poco angustiado y decidió que sería un placer ayudarle.

—¿Te importaría venir mañana al teatro conmigo? Astra sabía que a Greville le encantaba el teatro y no le importaba nada acompañarlo.

—No sé cómo se llama, pero estará allí, ¿verdad?

—Ellen. Ellen Morton. La llamé el martes para invitarla a cenar y... me dijo muy educadamente que no.

Astra intentó recordar, de entre todas las mujeres que le había presentado, alguna con ese nombre y ponerle cara, pero no lo consiguió.

—Greville, no te des por vencido.

—Claro que no. Es demasiado importante. Me he encontrado hoy con Nick Wilson y me ha comentado lo guapa que era mi acompañante pelirroja. Cuando le dije que no eras mi pareja sino mi prima, me contestó que, de haberlo sabido, te habría pedido una cita. Por cierto, me pidió tu número de teléfono.

—No se lo darías, ¿no?

—No, aunque se merece algún tipo de recompensa porque, de no ser por él, no me habría preguntado si cuando te presenté a Ellen dije que eras mi prima. De hecho, ¿le dije a alguien de la fiesta que éramos primos?

Astra hizo memoria. Recordó que ella le había dicho a Sayre Baxendale que se llevaban muy bien, pero no le había dicho que eran primos.

—Me parece que no.

Greville gruñó.

—Estoy alelado, parece que la cabeza no me funciona bien. Astra, escucha. Si un hombre se te acerca en una fiesta y te presenta a una guapa pelirroja y, luego, tras haber intercambiado unos cuantos cumplidos, se pasa toda la noche pegado a la pelirroja. Teniendo en cuenta que tú ya has tenido experiencias con varios casanovas y que te has divorciado hace un año de uno de ellos, ¿cómo reaccionarías si a los pocos días, el aparentemente novio de la pelirroja te llama para invitarte a cenar?

Astra sabía que le mandaría a freír espárragos, pero Greville lo estaba pasando mal.

—¿Me gusta ese hombre?

—Ojalá lo supiera. No creo que pueda llamarla otra vez para decirle que la pelirroja era mi prima. Quedaría como un idiota. Además, como su ex marido es un donjuán, no me creería.

—Pero si voy contigo al teatro mañana... -dijo Astra comprendiendo.

—Me las arreglaré para colocarnos cerca de Ellen durante el descanso y decirle algo como «Ya conoces a mi prima Astra, ¿verdad?».

—Comprendido. Así, la próxima vez que la llames, tendrás más suerte. ¿A qué hora me pasas a buscar?

Astra colgó el teléfono sin poder creer el cambio que había sufrido su primo. Había sido toda la vida una persona amable y buena, sofisticado y sociable... aunque cauteloso desde el divorcio. ¡Y ahora! ¡Sabía que Ellen Morton estaría en la fiesta, pero al estar en la misma habitación que ella el cerebro se le había parado! ¡Se le había olvidado presentar a su prima como su prima!

Astra pensó que si el amor hacía cosas así, se alegraba de haber decidido no tener nada que ver nunca con semejante sentimiento.

Aun así, deseaba que Greville fuera feliz. Lo había pasado mal y parecía que Ellen también había tenido que pasar el trago de un matrimonio roto. Sería maravilloso que Ellen se enamorara de Greville. Astra sabía que su primo había tenido algunas relaciones desde el divorcio, pero durante el matrimonio había sido leal.

Había un refrán que decía que no hay dos sin tres. Yancie se había casado, Fennia se había casado... tal vez Greville... ¡Vaya! ¡Se estaba volviendo una romántica! El pobre todavía no había conseguido ni una cita y ella ya estaba casándoles.

Aunque Greville llegó antes de lo previsto, Astra ya estaba lista, con su vestido largo de seda verde. Se dio cuenta de que estaba nervioso, angustiado, al límite, así que le habló con calma hasta que llegaron al teatro.

—Espero que venga -dijo Greville preocupado al sentarse-. Cuando hablé con ella por teléfono estaba bien, pero es época de resfriados.

—Vendrá -contestó Astra, tranquilamente, preguntándose cómo iba su primo a aguantar hasta el intermedio.

A Greville se le cayó el programa «accidentalmente» y, mientras lo recogía, aprovechó para mirar a su alrededor.

—¡Está ahí! -le dijo a Astra al oído mientras se volvía a sentar.

—¿Ha venido con su hermano?

—Está con Sayre y los Listers -contestó Greville en voz baja.

¡Sayre! Astra sintió que se le erizaba el pelo. ¡No podía ser!

—¿Sayre? -preguntó lo más tranquila que pudo.

—Sayre Baxendale, su hermano. ¿No te lo presenté?

—No me suena -contestó tranquilamente haciendo un esfuerzo sobrehumano para no gritar.

—¡Es fantástico! Te lo presentaré en el intermedio. Le encantará conocerte.

Astra no estaba tan segura.

Cuando se apagaron las luces, a Astra le entraron ganas de irse a casa. ¡Qué mala suerte! ¡Su querido primo se había enamorado de la hermana de aquel tipo odioso! Se suponía que ella, Astra Northcott, cazacomisiones hasta el delito, según el odioso Baxendale, tendría que sonreírle y decirle «¿Qué tal está usted?».

Se tuvo que recordar a sí misma que había ido por su primo, que había acudido en busca de su amada, para no salir corriendo. No se enteró de nada de la obra. Tenía que hacerlo por Greville. Esperaba que Baxendale fuera lo suficientemente educado como para no hacer comentarios groseros en público.

Greville fue uno de los primeros en abandonar la butaca cuando llegó el intermedio.

—Es una buena obra -comentó Astra en la barra dándole vueltas a un gin tonic mientras Greville miraba alrededor con su whisky.

—Muy buena -contestó Greville que se había enterado de tanto como ella-. ¡Vaya, Ellen! -comentó cuando se acercó una mujer de ojos azules-. ¿Quieres algo de beber?

—Creo que Sayre está pidiendo -contestó con una sonrisa.

—Conoces a Astra, ¿verdad? -preguntó disimulando magistralmente su estado de nervios.

Sayre Baxendale y los amigos con los que estaban se acercaron. Su oscura mirada se posó en Astra, rígido y distante.

—Nos conocimos en la fiesta de los Westlakes.

—Astra, me parece que no te presenté a Sayre Baxendale el sábado -continuó Greville-. Sayre, te presento a mi prima, Astra Northcott.

Aquellos ojos oscuros la miraron fijamente y ella le aguantó la mirada, sin pestañear. Aquella vez no cometió el error de tenderle la mano.

—Hola -consiguió decir inclinando la cabeza un milímetro.

Rápidamente, dejó de mirarlo porque Greville le presentó a Kit y Vanessa Lister.

Astra solía sentirse muy cómoda conversando. Mientras se tomaban la copa, habló agradablemente con las mujeres, que estaban más cerca. Las dos le cayeron bien, Ellen Morton le pareció muy agradable, pero no pudo evitar estar pendiente de Sayre Baxendale.

En lugar de irse, se había quedado con ellos. Ni le dijo a su primo que ya se conocían ni añadió ningún comentario de mal gusto, tan propios de él.

A Astra el intermedio se le hizo interminable. Nunca había estado tan pendiente de un hombre. Seguramente sería por las dos desagradables ocasiones en las que habían coincidido, pero no podía evitarlo.

Se alegró infinitamente cuando sonó el timbre.

—Tenemos que volver -le dijo Kit Lister a su mujer y ambos se alejaron.

Astra escondió una sonrisa al ver que Greville se las había apañado para quedarse junto a Ellen. Vio que estaban hablando y se quedó rezagada para que tuvieran unos momentos de intimidad.

Se le borró la sonrisa de un plumazo cuando se dio cuenta de que Sayre Baxendale estaba detrás de ella.

Decidió que ya no tenía por qué mantener la compostura. Lo ignoraría.

—¿Por qué no me había dicho que Alford era su primo?

—¿Por qué habría de haberlo hecho? -preguntó encogiéndose de hombros-. Creí que usted lo sabía todo -añadió ácidamente.

La gente que llevaban delante se paró y tuvieron que esperar para poder entrar. Sintió que aquel hombre la estaba mirando. Ella estaba muy decidida a no hacer lo mismo.

—Hablando de que todo lo sé. Sé por una fuente fiable que es usted frígida.

Astra no tuvo más remedio que mirarlo. Se encontró con unos ojos burlones que delataban la satisfacción que le producía haberla dejado con la boca abierta.

—No creo que tenga usted fuentes fiables sobre ese tema -se defendió.

—¿Lo niega? -preguntó sin inmutarse porque le hubiera dado a entender que era un mentiroso-. ¿Quiere que me crea que Northcott Polo Norte no tiene que ver con eso?

—¡Crea lo que quiera! -le espetó Astra-. Usted sería el último hombre sobre la faz de la tierra que tendría la oportunidad de saberlo.

—Muy amable por su parte, pero preferiría dormir en un congelador.

¡Qué tipejo! Supo que tampoco se iba a enterar de la segunda parte de la obra.

¡Menudo canalla! Podía saber lo de su apodo, pero, desde luego, era imposible que nadie le hubiera dicho que era frígida. Lo que había pasado era que se había sentido molesto por decirle que lo sabía todo y había intentado dejarla cortada.

Además, se había permitido el lujo de decir que preferiría dormir en el congelador que acostarse con ella.

Durante el siguiente mes, Greville llamó a Astra mucho más que de costumbre. Pensó que sería porque, como sabía que no estaba trabajando, podía hablar largo y tendido por teléfono, pero se dio cuenta de que era porque ella sabía todo sobre Ellen Morton.

—Quizá para Navidad consiga quedar con ella.

Faltaban tres meses. Greville le había confesado que la solía ver todas las semanas porque se las arreglaba para encontrársela. A pesar de que siempre había gente delante, se las ingeniaba para hablar con ella un rato.

—No te des por vencido -le aconsejó Astra-. Tú, mejor que nadie, sabes lo terrible que es divorciarse.

—Ya, pero ya ha pasado un año... -se interrumpió dándose cuenta de la cantidad de años que le había llevado a él superar el suyo-, además, quiero cuidarla, protegerla...

—¿No me habías dicho que de eso ya se encargaba su hermano?

—¿Sayre? ¡Es impresionante! Cuida de su hermana sin privarse de una fantástica compañía femenina.

Astra deseó no haber preguntado por él porque luego se pasó dos horas sin poder quitárselo de la cabeza. Ella no era frígida, ¿verdad?

Bueno, y si lo era ¿qué? Seguro que era mejor ser frígida que ligera de cascos, como su madre y sus tías. La tía Delia, no, claro. Ella y sus primas eran los únicos familiares de los que se podía fiar.

Sin olvidar a su padre, un hombre íntegro hasta la médula. Lo llamó y estuvieron hablando un rato. Su padre le volvió a insistir para que fuera a Barbados y ella le comentó la posibilidad de trabajar en otra cosa.

—¿Quieres dejar el mundo financiero?

—No quiero trabajar en otra empresa que no sea igual de buena que Yarroll y, como tendré que decir por qué me fui de allí en las entrevistas, ninguna de las grandes me querrá contratar.

—¿Sigues centrada en tu carrera?

—Sí. Me encantaba trabajar en Yarroll Finance.

—Entonces, ¿no hay ningún hombre? -bromeó.

—¡Por favor! -contestó sin poder evitar que se le viniera a la mente aquel hombre guapo, de ojos oscuros y pelo negro que la había acusado, en nombre de otro, de ser frígida. Se lo quitó de la cabeza rápidamente-. ¡Prefiero un trabajo mil veces! -rió.

—No olvides que es igual de importante descansar que trabajar -le aconsejó su padre.

Tras su conversación, Astra se paseó por su pisito, perfectamente ordenado. Se encontraba angustiada. Quizá todavía no sabía qué hacer con el tema del trabajo porque no había acabado de aceptar cómo había terminado el anterior.

Tal vez debería ir a visitar a su padre. Quizá, tras unas vacaciones, regresaría más centrada y con más fuerzas para enfrentarse a nuevos retos.

El miércoles, se encontraba mucho mejor porque Fennia, que ya había vuelto de su viaje de novios, y Yancie fueron a comer a su casa.

—No hace falta que me digas cómo estás. Te veo radiante -le dijo a Fennia tras abrazarlas a las dos.

—¿Verdad que sí? -añadió Yancie.

—Bueno, tú no te puedes quejar -bromeó Fennia con Yancie.

—¡Las dos estáis asquerosamente felices! -se quejó Astra y se tuvo que reír cuando ambas la abrazaron.

Fue uno de los mejores días desde que había dimitido y le dio mucha pena que se fueran. Aunque le pesara y aunque habían reído y hablado, las dos estaban casadas y les apetecía irse a sus casas.

Dos días después, cuando Astra estaba a punto de llamar a su padre para decirle que iba a comprar un billete para ir a verlo, la llamó su madre para decirle que iba a pasar por su casa. Astra no quería ser malpensada, pero algo le decía que la visita no iba a ser de su agrado. La última vez, había sido para quejarse de tener que gastarse el dinero en un hotel en Barbados cuando su ex marido tenía una especie de palacio allí. Había llamado a Carleton Northcott y este le había dicho muy educadamente que prefería nadar con tiburones antes de tenerla en su casa. Su madre había ido, entonces, a su casa para convencerla de que llamara a su padre para hacerle cambiar de opinión.

Justo cuando su madre estaba en casa, había llamado su padre para advertirle de que su madre podría llamarla para obligarla a hacer el trabajo sucio.

Le había tenido que decir que su madre estaba allí porque le habría resultado difícil solapar los comentarios de su padre sobre la mujer a la que nunca había amado.

Su padre le había dicho que le pasara el teléfono y aquello se había convertido en reproches y gritos, así que Astra se había ido a la cocina a hacer café.

Un portazo le indicó que el asunto de Barbados estaba zanjado y que su madre no se iba a quedar a tomar café.

—¿Qué tal estás? -preguntó Astra a su madre invitándola a pasar.

—Sigues llevando el pelo recogido igual que siempre -contestó Imogen Kirby-. Delia me ha dicho que has dejado el trabajo -añadió sentándose en el salón.

—Sí.

—¿Te vas a ir con tu padre un tiempo?

—¿De dónde te has sacado eso?

—Me lo ha dicho él.

—¿Lo has llamado? ¿Después de lo de la última vez? -preguntó dándose cuenta de que su madre estaba decidida a pasarse un mes o dos en Barbados.

—Lo he llamado después de hablar con Delia. Está muy bien que esté a miles de kilómetros de distancia, pero he creído conveniente que se ocupe un poco de ti.

Astra se quedó mirando sorprendida a su elegante madre. Su padre siempre se había ocupado de ella.

—¡Mamá, tengo veintidós años! -dijo pensando que llevaba dos años trabajando en altas finanzas. ¿Qué se traería su madre entre manos?

Imogen Kirby fue directa al grano.

—Carleton Northcott me ha dicho que te ha pedido que te vayas allí de vacaciones y creo que debes ir.

«¡Y tú conmigo, claro!» Astra sabía que una semana con la egoísta de su madre era suficiente para irse ella también con los tiburones y su padre.

—Creo que la tía Delia me dijo que acababas de volver de vacaciones -apuntó Astra.

Imogen Kirby, que todavía no había mencionado su idea de acompañarla a Barbados, miró a su hija con disgusto.

—¡Esa no es razón para que no me pueda volver a ir! -respondió.

—He decidido quedarme en Londres y buscarme otro trabajo -le dijo pensando en el enfado de su padre si se presentaba en Barbados con su madre.

—Eso es ridículo -le espetó su madre.

Astra tuvo que soportar diez minutos de bombardeo sobre lo que debía y no debía hacer, que le recordara que no necesitaba el dinero y que le echara en cara un par de veces que era una desagradecida. Cuando su madre vio que no tenía nada que hacer, se fue enfadada.

Astra, que se sentía culpable como siempre que estaba con su madre, se fue a pasar el domingo con su tía Delia. Hacía un maravilloso día de verano y estaban tomando té en el césped cuando su tía le preguntó si había visto a Greville recientemente.

—Recientemente, no -contestó sinceramente.

—¿La última vez que lo viste... te pareció que estaba preocupado?

A Astra le hubiera encantado contarle a su tía lo que sabía, pero no sabía qué pensaría Greville.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué sabes que yo no sé?

—Eh...

Era imposible engañarla. Le agradeció que, aunque su hijo era lo más importante en su vida, no la presionara.

—No quiero que me cuentes vuestros secretos. Solo quiero saber si es feliz.

—Creo que sí -contestó Astra-. Le gusta una mujer -añadió, al darse cuenta de que semejante respuesta podía dejar a su tía preocupada.

—Le gusta alguien...-repitió su tía sonriendo-. Lo siento, Astra, quizá te he tirado demasiado de la lengua. No te pregunto nada más, bueno, solo una cosa. ¿La conoces? ¿Es simpática?

—Sí, muy simpática -contestó Astra pensando en que era una pena que el hermano no lo fuera. «¡Para de pensar en él! ¡Es ridículo!».

—Tendré que quedarme con las ganas de saber más hasta que mi hijo me lo cuente. ¿Quieres té con hielo?

Astra llamó a Greville al llegar a casa. Parecía la semana de la culpabilidad. No estaba. Pensó en llamarlo a la oficina al día siguiente, pero, al final, consiguió hablar con él por la noche.

—Te iba a llamar -le dijo Greville antes de poder confesar.

—Intenté llamarte anoche.

—Estaba en una cena -contestó tan feliz que Astra sospechó que Ellen Morton también había estado.

—Ayer estuve con tu madre -se lanzó Astra para acabar cuanto antes con la confesión, pero Greville no la dejó terminar.

—¿Qué te parecería pasar el fin de semana en el campo?

—Cuéntame más -dijo encantada ante la idea.

—Ellen... bueno, en realidad, Sayre, imagínate qué suerte, nos ha invitado a pasar el fin de semana en Abberley, su casa. Ellen está viviendo allí, ¿te lo había dicho? -siguió hablando ante el silencio de Astra-. ¿Te acuerdas de Sayre Baxendale? ¿Te acuerdas, en el teatro?

—Sí, me acuerdo, pero no querrás decir que nos ha invitado a los dos...

—Claro, a ti y a mí -contestó Greville.

—¿Me estás diciendo que Sayre Baxendale me ha invitado, a mí?

—Exacto. Será estupendo, ¿verdad? -continuó Greville entusiasmado-. Casi dos días enteros con Ellen. Nuestra amistad va viento en popa. Sé que le gusto. Cuando Sayre me invitó, no podía creérmelo. Nos vamos en viernes por la noche. Te paso a buscar alas...

—¡Greville, no puedo ir! -interrumpió Astra.

—¿Por qué? -preguntó sorprendido-. No creo que tengas nada especial para este fin de semana. Te encantará, Astra, de verdad. Hay muchas cosas preparadas, hay un concurso de caballos cerca de allí el sábado. Te gustan los caballos.

—Pero si no les conozco de nada -se disculpó Astra. Lo último que quería era pasar el fin de semana en casa de Sayre Baxendale.

—Pero...

—Lo siento, Greville. Seguro que... Sayre... me ha invitado solo por educación.

—¡Astra, venga! Dijo tu nombre. De verdad quiere que vengas.

«¡Sí, seguro, le debe de apetecer como pegarse un tiro!». Deseó poder inventar una excusa.

—Lo siento -dijo pensando que seguro que había sido idea de Ellen-. No me parece bien aceptar una invitación que no me han hecho a mí personalmente. De todas formas, si yo no voy, tú sí irás, ¿verdad?

—Ni un rebaño de caballos salvajes podría hacer que dejara pasar la oportunidad de estar dos días con Ellen -contestó sinceramente.

—Pásatelo bien. Por cierto, ayer estuve con tu madre y tengo que pedirte perdón.

—¿Qué has hecho?

Astra colgó muy aliviada porque a Greville no le había importado que le hubiera dicho a su madre que le gustaba Ellen. Seguramente ante aquel fin de semana, con la idea de pasar todo aquel tiempo con Ellen Morton, todo lo demás le daba igual.

A pesar de sentirse aliviada por ese tema, su conciencia no la dejaba en paz. Greville nunca la había defraudado, pero ella acababa de hacerlo.

¿Le habría costado tanto ir? ¡Aquel ogro no la asustaba, claro que no! Pero, ¿para qué debería ir? Greville había dejado muy claro que iría de todas formas.

Dos días más tarde, seguía sintiéndose un poco culpable. Se puso a leer el periódico para tener ocupada la mente. Quizás encontrara un trabajo.

De repente, la llamaron de seguridad para preguntarle si dejaban entrar a un hombre que preguntaba por ella.

Astra no esperaba a nadie y todos los guardas de seguridad conocían a Greville.

—¿Quién es?

—El señor Baxendale.

Astra casi se cayó del susto. Se quedó con la boca abierta sin saber qué hacer. Le entraron ganas de decir que no estaba, pero no podía hacerlo. Además, no iba a permitirle que supiera que se había puesto nerviosa. ¿Nerviosa ella?

—Que suba -contestó.

Astra colgó el teléfono y corrió hacia la habitación para cambiarse. A mitad de camino se dio cuenta de que estaba perfectamente vestida para estar tranquilamente en casa por la noche. Los pantalones y la camisa de seda que llevaba estaban perfectos. No lo había invitado, así que no tenía por qué cambiarse.

Aun así, se miró en el espejo para asegurarse de que tenía bien el pelo.

Llamaron al timbre y Astra fue a abrir la puerta. Se sorprendió a sí misma teniendo que tomar aire primero.

Era tal y como lo recordaba. Alto, moreno y, tuvo que admitir, guapo. Le tendió la mano y ella se permitió el lujo de ignorarla.

—Pase -dijo cometiendo el error de mirarlo a los ojos. Esperaba encontrarse los ojos fríos de siempre, pero no debía de ser la primera vez que alguien se negaba a darle la mano porque la estaba mirando divertido.

Astra levantó un poco el mentón y lo guió hasta el salón. No tenía ni idea de para qué habría ido, pero seguro que se lo iba a decir en breve. Dudó si invitarlo a que se sentara.

—Tiene una casa muy bonita -dijo Sayre antes de que Astra lo decidiera, mirando la elegante estancia, los cuadros, las alfombras y los muebles. Aquella habitación dejaba muy claro que sobraba el dinero en la casa.

—Es impresionante lo que una puede hacer con unas cuantas comisiones -murmuró Astra esperando ver aquellos ojos de hielo.

Parecía que no estaba dando ni una.

—Me lo merezco -contestó complacido. Aquello la desorientó. Se repuso rápidamente.

—Le ofrecería algo de beber, pero seguro que tiene prisa -dijo Astra.

—Café solo sin azúcar -contestó dejándola muy sorprendida.

¡Para mayor sorpresa se descubrió yendo a la cocina a hacerlo! Como no podía pararse porque parecería una idiota, siguió andando. ¿Qué querría? Bueno, no le iba a invitar a que se sentara. ¡Que se lo tomara de pie!

—Usted no necesita trabajar, ¿verdad?

«Hasta la cocina, no se corte». No tenía ni idea de por qué la había seguido. Se negó a que notara que estaba indignada y se aplicó en hacer el café cuanto antes. ¿Para qué habría ido? Se le ocurrió algo espantoso. Si las cosas salían bien entre Ellen y Greville, aquel hombre podría terminar siendo algo suyo. «Por favor, Greville, no me hagas esto».

—Ya que lo dice, no -contestó tranquilamente-, pero el piso no es mío, es de mi padre -añadió dándose cuenta de que había puesto dos tazas en una bandeja.

Sayre agarró la bandeja y la dejó pasar.

—¿Vive aquí con su padre? -preguntó dejando la bandeja sobre la mesa del salón y dándole una taza. Se dio cuenta de que se había sentado, así que le había dado pie a conversar.

—Mi padre vive en Barbados -contestó pensando que no le costaba nada ser civilizada.

—¿Vive allí con su madre?

—Mis padres están divorciados -dijo comenzando a perder la paciencia. ¡Menudas preguntas! Lo miró desconfiada y él sonrió.

—Me han dicho que no va usted a ningún sitio sin una invitación personal -comentó y a Astra le quedó muy claro para qué había ido.

—¿Ha venido para invitarme personalmente a pasar el fin de semana en su casa? -preguntó sabiendo que le importaba un bledo que fuera a Abberley o no.

—¿Para qué si no? -preguntó mirándola a los ojos.

—Es imposible que usted quiera invitarme a su casa.

—Lo que quiero, lo que estoy intentando es hacer que Ellen vuelva a ser la misma que era antes del divorcio, antes de que se metiera en una especie de concha y se convirtiera en una especie de bichito tímido.

—Tal vez sea feliz así, en su concha.

—La conozco y sé que no es feliz.

—¿Por qué me dice esto?

—Sé que todo lo que le diga será confidencial. Ellen lo ha pasado tan mal que ha tenido una crisis nerviosa.

—Lo siento.

—Sacó fuerzas para deshacerse del inútil de su marido y divorciarse. La experiencia la dejó tan aterrada que decidió esconderse del mundo. Está empezando a recuperarse y quiero que continúe.

—¿Qué tiene que ver eso con pasar el fin de semana en su casa?

—Si no pensara que le haría ilusión, no lo habría planeado. Ahora sale más, creo que está preparada para pasar el fin de semana con amigos y...

—Yo no soy amiga, más bien, conocida -interrumpió Astra.

—Usted es la prima de un hombre con el que me consta que mi hermana está cómoda, la veo más feliz en compañía de Greville Alford que con ningún otro hombre.

—Greville ha pasado por el mismo trauma emocional -puntualizó Astra.

—Eso creo -contestó dándole a entender que se había informado bien-. Ahora mismo, es muy pronto para decir si Ellen y Greville seguirán siendo solo amigos o habrá algo más, pero creo que Ellen se sentirá más cómoda si usted está allí.

—¿Tengo ese derecho?

—Usted es una mujer inteligente. Continúe.

—Ha venido para invitarme personalmente a su casa para que su hermana no... eh... se ponga nerviosa ante la idea de que Greville le está concediendo demasiada atención. Una atención que, sabiendo que Greville es todo un caballero, repartirá entre nosotras dos si yo voy, porque no permitiría que yo me las tuviera que arreglar sola.

Baxendale estalló en carcajadas.

—Lo siento -se disculpó-. No me resulta fácil imaginármela a usted, siempre tan bien peinada, tan arrogante, teniéndoselas que arreglar sola.

—¡Muchas gracias! -exclamó desdeñosa.

—Recuerde que he visto con mis propios ojos cómo machacaba a un hombre -le recordó afablemente.

Astra supuso que se refería al de la fiesta, aquel Leigh algo. «¿Cómo que arrogante? ¡Anda que él!».

—¿Así que, por el bien de su hermana, está dispuesto a alojarme bajo su techo este fin de semana?

—¿Ha pensado que tal vez se lo pase bien?

—¡No se me había pasado por la imaginación! -contestó dándose cuenta de que la arrogancia que le acababa de echar en cara estaba apareciendo-. ¿Confía en mí? Después de haberme acusado de rayar en la delincuencia con el padre de su secretaria, ¿se fía de mí?

—Me equivoqué al acusarla. Lo admito --contestó muy serio.

Le entraron ganas de hacer que se humillara.

—Los dos cometimos un error. Yo vendiéndole al señor Cummings el plan equivocado y usted acusándome de hacerlo para llevarme una comisión mayor -se sorprendió diciendo.

—Si le sirve de consuelo, Astra, Verónica Edwards, mi secretaria, está muy avergonzada. Como intervine, me creí en la obligación de seguir adelante y ahora resulta que mi gente del departamento financiero se está hartando de este hombre al que están intentando ayudar y que cambia de opinión cada dos días -admitió sonriendo, lo que hizo que a Astra le diera un vuelco el corazón. Prefería aquella sonrisa a verlo humillarse-. Estoy empezando a pensar que quizá no debería haberme metido.

¡Aquello era una disculpa! A Astra se le arquearon los labios y no pudo evitar sonreír abiertamente. Sayre Baxendale la miró a los ojos, a la boca y de nuevo a los ojos.

—¿Dónde está Abberley, por cierto? -preguntó Astra todavía sonriendo.

—En Buckinghanshire -se apresuró a contestar-. ¿Vendrá?

Astra dudó y Sayre la miró fijamente a los ojos impidiéndole que mirara hacia otro lugar.

—Sí, gracias, Sayre, iré encantada -contestó.

Capítulo 4

Una hora después de la visita de Sayre Baxendale, Astra empezó a dudar de que hubiera estado allí y mucho más de que ella hubiera aceptado ir a Abberley el viernes.

Llamó a su primo.

—Muchas gracias -dijo cuando Greville contestó al teléfono.

—De nada -contestó agradablemente ignorando la frialdad de su voz-. ¿Qué he hecho?

—Sayre Baxendale ha venido a casa para invitarme personalmente a ir con vosotros el viernes.

—¿Ah sí? -dijo tan sorprendido que Astra tuvo que admitir que no tenía ni idea de que Sayre Baxendale fuera a ir a verla-. ¿Y qué le dijiste, cariño?

—¿A qué hora me pasas a buscar? -preguntó riéndose.

En un abrir y cerrar de ojos era viernes y Astra no podía creerse que fuera a pasar el fin de semana en casa de Sayre Baxendale. Ni siquiera sabía si le caía bien aquel tipo, así que ¿qué hacía preparando una maleta de fin de semana?

¿Cómo iba a caerle bien? La había llamado engreída. Le daba igual, pero seguía sin caerle bien. Bueno, tenía una sonrisa impresionante... «Ya está, no seas tan débil».

Aunque no le gustaba, le llenaba de satisfacción que hubiera confiado en ella para contarle lo de su hermana. Era algo de lo que no hablaba con todo el mundo.

Greville había salido pronto del trabajo y se pasó a buscarla a las seis de la tarde.

—Como cada uno vamos a llegar a una hora, la cena va a ser un bufé.

—Me parece bien.

En el trayecto, Greville le contó que había llamado a Ellen el lunes para decirle que ella no podía ir. Como había sido incapaz de mentirle, le había dicho la verdad.

—Supongo que Ellen se lo diría a Sayre -concluyó Greville feliz ante la idea de estar con Ellen hasta el domingo por la mañana.

—¿No le diste tú mi dirección?

—No hacía falta. Tiene otras formas de conseguirla.

Abberley era una antigua mansión de gruesos muros de piedra con muchos árboles alrededor. A Astra le gustó desde el principio. En la puerta principal estaban Sayre Baxendale y su hermana para darles la bienvenida.

Sayre llevaba una camisa y unos pantalones informales y mientras Ellen, que iba también vestida de manera cómoda, se acercó a decirle a Astra lo mucho que se alegraba de que hubiera ido, Sayre le dio la mano a su primo. Luego, Greville saludó a Ellen y se alejaron un par de pasos, momento que aprovechó Sayre para colocarse frente a Astra.

Se quedó uno o dos segundos mirándola, elegante, con su traje de pantalón. A su primo le había dado la mano, pero Astra dudaba que se arriesgara por segunda vez a que ella lo ignorara. No lo habría hecho en aquella ocasión, pero él no le dio la oportunidad.

Mientras se miraban sin sonreír a Astra le pareció ver un brillo cruel en sus ojos. De repente, se encontró con que aquel hombre la agarraba de los brazos y le plantaba un beso en la mejilla.

Astra se echó atrás, apartándole.

—¡No haga eso! -le espetó.

—Bueno, si es lo que quiere -respondió amablemente-. Bienvenida a Abberley.

Si hubiera ido en su coche, Astra se habría largado, pero era el de Greville y viéndole quedaba claro que no tenía ni idea de que su prima podría machacarle la cabeza a su anfitrión. Se recordó a sí misma que no había ido para pasárselo bien, a pesar de que Baxendale le había dicho que sería así.

Le costó horrores controlarse, pero lo hizo por Greville, por todas las veces que él la había ayudado y por todos aquellos años en los que lo había pasado tan mal emocionalmente.

Tragó saliva y borró de su cabeza el pánico que aquel beso le había producido.

—Tiene una casa preciosa, Sayre -sonrió-. Me alegro de que me convenciera para venir.

«Y si no ves que la última frase es la mayor de las mentiras, no eres tan listo como yo creía». Sayre la miró fijamente con la certeza de que estaba mintiendo.

—Recuérdeme que la bese de nuevo alguna vez -murmuró.

—Recuérdeme que no le deje -contestó ella amablemente.

Ellen le mostró la habitación en la que se iba a alojar.

—Espero que esté bien aquí. Si necesita algo, dígamelo.

—Es preciosa -contestó Astra sinceramente.

Se trataba de una habitación de techos altos, elegantemente amueblada, con amplios ventanales que daban al campo. Tenía baño incorporado y, si no hubiera sido porque todavía sentía la zozobra del beso, se habría sentido maravillosamente bien allí.

Estaba dándose una ducha cuando comenzó a preguntarse por qué se había sentido así cuando Sayre la había besado. Solo había sido un beso en la mejilla. Cuando era una adolescente hizo un experimento para ver si había heredado algo de la promiscuidad de los Jollife, la familia de su madre. Había permitido que Charlie Merrett la besara y no había sentido nada. Lo conocía de toda la vida, la había besado en la boca y no había sentido nada. Sayre Baxendale la había besado en la mejilla y se había puesto como loca. «¡Para de pensar en ello!».

Astra llevaba un vestido largo azul de manga corta cuando Greville llamó a su puerta. Siempre se recogía el pelo, pero aquella noche se había hecho un sofisticado moño alto. Había dudado si ponerse la gargantilla de perlas, pero, al final, había decidido no ponérsela y dejar el escote sin adornos.

—¿Qué tal lo llevas? -preguntó Greville cuando Astra abrió la puerta.

—¿Qué?

—Obviamente, el hambre, tú siempre tienes hambre.

¿Sospechaba que se sentía un poco confusa?

—Me pregunto cómo es que ninguna mujer te ha pegado una bofetada en todos estos años -le dijo Astra riéndose mientras atravesaban el vestíbulo.

—Solo me interesa una mujer -le comentó al bajar las escaleras.

Lo había dicho muy serio, en tono solemne.

—¿Te interesa mucho? -preguntó sabiendo que solo podía tratarse de Ellen Morton.

—Me voy a casar con ella.

Habían llegado al recibidor y pronto llegarían los demás.

—¿Lo sabe Ellen?

—Todavía no.

—¿Y se casará contigo?

—Tarde o temprano. Preferiría que fuera ya, ayer mejor, pero tendré que esperar.

—Ay, madre. Deseo que todo te salga bien -suspiró Astra y no pudo evitar abrazarlo y besarlo. No podía soportar que estuviera sufriendo.

—¿Seguro que no me han engañado? -preguntó una voz que Astra reconoció inmediatamente-. ¿Seguro que son primos?

Astra soltó a Greville y se dio la vuelta. Allí estaba Sayre Baxendale, saliendo de uno de los dormitorios de la planta baja y acercándose a ellos. Aunque lo decía en tono afable, Astra se dio cuenta de que algo le había molestado. ¡Bien!

—Medio primos, en realidad -contestó Astra radiante dándose la vuelta. Ellen había aparecido también y su primo solo tenía ya ojos para ella. Astra volvió a mirar a Sayre-. Pero, como le dije, nos llevamos muy bien.

Greville recordó que estaba con Astra y le puso la mano bajo el codo para escoltarla hasta el comedor, donde parecía haber llegado todo el mundo.

El último fue Paul Caldwell, un hombre de treinta años que ni siquiera subió la maleta a su habitación, que no miró más que a Astra y que agarró una silla y se colocó a su lado en la mesa.

—Me niego a creer que sea usted amiga de Sayre. Nunca la hubiera puesto tan lejos de él.

A Astra no le apetecía demasiado aguantar a aquel Paul Caldwell, pero aparte de su excelente educación, era una invitada de Sayre, que creía que era una engreída.

—Obviamente, ha estado trabajando hasta tarde. ¿Ha comido algo? -dijo Astra sonriendo y apartando el tema de ella al tiempo que se daba cuenta de que Sayre la estaba mirando enfadado. La última vez que lo había mirado, lo había visto muy afable con la mujer que tenía al lado, Maxine Hallam, creía que se llamaba. No le costó mucho darse cuenta de por qué. Debía de haber oído lo que le había dicho a Paul Caldwell, aquella invitada se había hecho la reina de la casa. Astra sintió que lo había hecho mal. Si no se mostraba engreída, usurpaba el sitio de la anfitriona.

Pensó que sería estupendo irse a la cama y quedarse allí hasta que se fueran el domingo por la mañana.

—¿Cómo es que no nos hemos conocidos antes? -preguntó Paul Caldwell, a quien la comida traía sin cuidado, poniendo una mano en el respaldo de la silla de Astra.

—¿Qué tal por la City, Paul? -preguntó Greville desde el otro lado de la mesa.

—Bien -contestó Paul sin ganas de hablar de trabajo girándose para volver a preguntar a Astra.

—Astra, ¿has dejado el mapa en el coche? -se adelantó Greville.

—¿Está con Greville Alford? -preguntó Paul Caldwell dolido.

—Se llevan muy bien -dijo Sayre Baxendale antes de que Astra pudiera contestar.

A Astra le entraron ganas de reír. Miró a Sayre, se le aceleró el corazón y se quedó sin aliento. Se recompuso y se dio cuenta de que nunca había conocido a nadie como Sayre Baxendale. Desde luego, ningún otro hombre, era capaz de hacerla derretirse o ser presa del pánico. Se dio cuenta de que sería peligroso conocer a aquel hombre.

¡Bueno, cómo si a ella le interesara conocerlo más de lo que ya lo conocía! No, muchas gracias. La glamurosa Maxine babeaba con él.

Todos se dirigieron al salón, donde la conversación era generalizada. Kit y Vanessa Lister estaban entre los invitados, así que Astra se pasó un buen rato hablando con ella. A Vanessa le apetecía mucho la carrera de caballos campo a través del día siguiente. Estaban hablando de caballos cuando Astra miró hacia donde estaba su primo y vio que se las había vuelto a arreglar para sentarse al lado de Ellen.

Astra vio que Greville se inclinaba para decirle algo a Ellen, ella sonreía y se reía.

Sin darse cuenta, recorrió la estancia con la mirada hasta que vio a Sayre, que estaba contemplando a su hermana como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez que se había reído tan espontáneamente.

De repente, como si se hubiera dado cuenta de que alguien lo observaba, buscó y se encontró con la mirada de Astra. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirando. A Astra se le paró el corazón. Sayre le sonrió, con aquella sonrisa devastadora, y su corazón se aceleró. «Sería peligroso conocerlo», dijo una voz en su interior y Astra giró la cabeza.

—Tendríamos que empezar nada más desayunar -estaba diciendo Vanessa.

Astra se dio cuenta de que no quería ir y de que estaba siendo presa del pánico de nuevo, pero no sabía muy bien por qué. Por Dios, Sayre Baxendale no le daba miedo, en realidad, no le daba nada.

Diez minutos después, volvió a mirar en su dirección. Afable, afable, afable, observó que Maxine Hallam le ponía la mano en el brazo para comentarle algo y que a él no parecía importarle que la rubia lo tocara.

«Para gustos se han hecho los colores», pensó desdeñosa. De repente, se preguntó qué le estaba sucediendo. ¡Ella no pensaba así! ¡Aquella no era ella! ¡Por Dios, cualquiera podría creer que estaba celosa! ¡Celosa! Había llegado el momento de irse a la cama.

Astra aprovechó que otras personas empezaban a comentar que tenían sueño. En aquel momento, Greville estaba cerca y Astra le dijo en voz baja que se iba a la cama.

—No necesitas que me quede, ¿verdad?

—¿No te lo estás pasando bien?

—Me lo estoy pasando fenomenal -contestó sonriendo.

Al cabo de un rato, ya en su habitación, no quedaba ni rastro de aquella sonrisa. Deseó no haber ido. Quería irse a casa. Quería sentirse a salvo y... ¿A salvo? ¿De dónde se había sacado aquello? Ya estaba a salvo. ¿Qué le podía hacer daño?

La cama era de lo más cómoda. Entonces, ¿por qué no podía dormir? Tras pasar una noche sin pegar ojo, Astra se dio una ducha y se lavó el pelo. Se puso unos pantalones de tela y una camiseta blanca. También se llevó un jersey fino para la carrera. No tenía muchas ganas de ir a ver cómo jinetes y caballos se lanzaban como flechas en una carrera de obstáculos. Prefería quedarse sola.

Al entrar en el comedor para desayunar, se dio cuenta de que eran diez. La primera persona con la que se encontró fue el anfitrión.

—Buenos días, Astra -le deseó contento-. No hace falta que te pregunte qué tal has dormido. Estás tan guapa como siempre.

—Es evidente que esta noche has recibido una recarga de encanto -contestó suavemente ignorando que, por un momento, se había derretido.

Ellen le preguntó qué quería de desayuno. Astra dijo que cereales y fruta y se sentó junto a su primo.

—Dudé si llamar a tu puerta cuando pasé, pero pensé que estarías retozando.

Paul Caldwell entró en el comedor y se fue directo hacia Astra.

—No me había dicho que Greville es su primo.

—¿No? dijo educadamente.

—Píenselo, si no le hubiera dicho a Kit Lister que no era justo que Greville se llevara a la pelirroja, nunca me habría enterado. ¡Imagínese! Gracias, Kit.

—Seguro que habría sobrevivido -contestó Astra dándose cuenta de que Sayre estaba mirándolos y escuchando la conversación.

—Sobreviviré mejor si viene conmigo a la carrera.

—Vamos todos -contestó decidida a mostrarse educada.

—Quiero decir en mi coche.

—Casi... no.

—¿Prefiere ir con su primo? No me diga que es usted tan convencional...

—Déjalo, Paul. Astra viene conmigo -intervino Greville.

Paul Caldwell lo miró como si fuera a rebatírselo, pero se dio la vuelta y sonrió a Astra.

—Bueno, solo me queda insistir en que se siente conmigo en la comida -dijo muy seguro de sus encantos.

Astra le devolvió la sonrisa pensando que podía insistir todo lo que quisiera porque ella no iba a ir. Si no fueran los dos invitados, le habría dicho muy claramente que no, pero no quería que los demás se sintieran incómodos. Tampoco le apetecía pasarse el resto del día esquivando a Paul Caldwell y sus comentarios.

Cuando todos fueron a por los jerseys, Astra aprovechó para decirle a su primo que no iba, pero que no quería que los demás se enteraran.

—¿Es por Paul Caldwell?

—No solo por Paul. Me lo estoy pasando bien, pero no me apetece mucho lo de la carrera.

—Me quedo contigo.

—¡Greville Alford! ¡Ni se te ocurra!

Sayre Baxendale pasó a su lado sin decir nada mientras ellos reían. Aquello no pareció molestar lo más mínimo a su primo, pero a ella le fastidió un poco. ¡Qué tontería!

—¿Estás segura?

—Sí.

—Se lo diré a Sayre.

Iba a protestar, pero decidió que si no se molestaba en dirigirle la palabra, seguro que estaba encantando ante la idea de librarse de su compañía. Después de todo, había visto reírse a su hermana, que era por lo que había planeado aquel fin de semana.

Astra subió a su habitación mientras acercaban los coches a la parte de delante. Se apartó de las ventanas y esperó un rato, hasta que el último coche se hubo ido.

Iba a ser un día cálido. Cinco minutos después, salió de la habitación sin el jersey. Abberley estaba en mitad de acres y acres de tierra. Paseó por los jardines y se dirigió hacia los árboles.

Media hora después se lo estaba empezando a pasar bien de verdad. Había tomado una buena decisión no yendo a la carrera. Le pareció que hacía una eternidad que no iba a dar un paseo. Había olvidado el placer que era estar a solas con el canto de los pájaros, observando a las abejas o viendo de vez en cuando algún conejo.

Pensó en muchas cosas, en lo maravilloso que era que Yancie y Fennia fueran felices o en el alivio que habían sentido al comprobar que no tenían el gen Jolliffe. Astra sabía que ella todavía debía mantenerse en guardia. Estaban muy seguras de que no eran y nunca serían como las locas de sus madres porque Fennia se había enamorado de Thomson y Yancie de Jegar. Ambas primas le habían dicho que, una vez que te enamoras, es imposible que quieras estar en brazos de otro hombre que no sea el amado.

Astra no se dejaba convencer. Se negaba a enamorarse. Ni por asomo, sería como su madre. Cuanto más decidida estaba a no parecerse a su madre, más deprisa caminaba como si así pudiera huir de la más mínima posibilidad de parecerse a Imogen. La lógica le decía que si se pareciera a ella ya habría salido a relucir, pero, de todas formas, no se quería arriesgar.

De repente, se acordó del beso de Sayre Baxendale. Recordó aquel hormigueo que... ¡Por Dios! Al darse cuenta de que llevaba un buen rato andando, que debía de haber recorrido varios kilómetros, pensó que sería mejor darse la vuelta.

Deseó no haber dejado que Sayre Baxendale entrara en sus pensamientos porque no podía quitárselo de la cabeza. Se dio cuenta de que había intentado no pensar en él desde que había salido de la casa. Era como si hubiera logrado colarse en su mente y no se quisiera ir.

Ser odioso. Con un poco de suerte, solo le quedaba una cena más por aguantarlo y un desayuno. Luego, Greville la llevaría a casa y no tendría que volver a verlo.

Bueno, si Greville conseguía casarse con Ellen, tendría que verlo en la boda. Si Maxine Hallam había conseguido sus propósitos, seguramente él también estaría casado para entonces. No sabía por qué pero aquella mujer no le gustaba para Sayre. ¡Bueno, cómo si a ella le importara! Cuanto más pensaba en él, más se enfadaba. Tenía razones. ¿Cómo se atrevía a llamarla engreída? Como si él no fuera un arrogante. Eso más lo de Northcott Polo Norte era ya demasiado. Se estaba empezando a hartar de que le colgaran sambenitos. Incluso Paul Caldwell lo había hecho. ¿Por qué la había llamado convencional? ¿Había querido decir formal?

A Astra no le estaba gustando nada el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Iba andando por el lateral de un seto cerca de la casa y llegó a los escalones de madera por los que había subido.

Engreída, formal, Northcott Polo Norte. Aquellas palabras le daban vueltas en la cabeza. Fría y distante, arrogante. Oyéndoles hablar, todos hombres, claro, se diría que nunca se había soltado la melena.

Rebelión, desafío contra todas aquellas etiquetas, eso era lo que tenía en mente cuando se dispuso a bajar por la escalera. ¡A la porra! Sin pensarlo, dio cinco pasos atrás y saltó sobre las escaleras. Se dio cuenta de que debería de haber contado diez pasos atrás y haber dado más ímpetu porque se dio con el pie y en lugar de aterrizar elegantemente, cayó torpemente.

Se quedó sentada y, antes de que le diera tiempo a levantarse, oyó aplausos. Ella daba por hecho que no había nadie en los alrededores. Levantó la cabeza y se encontró con Sayre Baxendale. ¿De dónde había salido?

—Casi consigues el triple tirabuzón -dijo burlón.

—¡Me podía haber matado! -le gritó con odio.

—Te mueves... no estás muerta.

Le dolió el tobillo... y la dignidad.

—Adiós -dijo y se dio cuenta que no resultaba tan fácil quitárselo de encima.

—¿Te has creído que soy un sinvergüenza? Deja que te ayude -dijo acercándose todavía burlón.

Le dolía, quería pegarle. Lo miró molesta, pero se dio cuenta de que no tenía más remedio que aceptar la mano que le tendía.

La levantó y Astra se apoyó en el pie bueno. No pudo evitar gemir de dolor cuando apoyó el pie herido y cayó sobre él.

Se apoyó en él, algo que nunca habría hecho en circunstancias normales. La agarró con fuerza y la miró.

—Te duele de verdad -dijo sin rastro de burla-. ¿Qué te duele?

—El tobillo derecho.

Sayre la ayudó a sentarse en uno de los escalones y le miró el tobillo.

—Creo que te has hecho un buen esguince.

—¡Ayúdame a levantarme! -ordenó enfadada, pero esperanzada de que solo fuera eso y no una fractura.

—¿Dónde quieres ir? -preguntó sarcástico.

—¡No te estoy pidiendo que me lleves! -le contestó sin importarle si sonaba engreída o no.

—Me alegro... porque eres un poco grande.

—De eso nada. Soy el espíritu de la golosina -se defendió-. ¿Por qué no estás en la carrera?

La miró. Su cara, normalmente pálida, estaba roja de ira y vergüenza.

—Me parece que va a necesitar mis servicios -contestó sonriendo-. Venga, vamos a llevarla a casa.

Astra se quedó unos segundos pensando cómo iban a hacerlo. No podía andar ni por asomo ni ir a saltitos hasta la casa, que estaba situada a unos cuatrocientos metros. Sayre se agachó y la levantó como si fuera una pluma. La colocó de pie en uno de los escalones.

—Una pierna y luego la otra -dijo y Astra se dio cuenta de que pretendía llevarla a cuestas.

—¿No hay por ahí un tractor o algo así? -protestó Astra sin la menor intención de que la llevara como un saco de patatas.

—Así tardaremos menos.

Astra se sintió como un payaso, pero tuvo que admitir que Sayre tardaría un buen rato en encontrar a un granjero con tractor.

—¿Por qué no lleva móvil, como todo el mundo? -preguntó quejumbrosa.

—¿Y usted? -increpó él.

Astra tuvo que admitir que tenía razón. No lo había llevado con ella porque pensó que no lo necesitaría para ir a dar un paseo.

El ego empezó a dolerle tanto como el pie. Encima tenía que mantener las apariencias. ¿Por qué era una engreída? Estaba segura de que estaba haciendo el ridículo.

—Está encantado, ¿eh? -lo acusó emitiendo un grito de dolor al golpearse el pie.

Se agarró más fuerte y le clavó los pechos en la espalda.

—Me lo estoy pasando bastante... eh... bien -contestó tan alegre.

—¡No me refería a eso! ¡Bájeme ahora mismo! -le ordenó viendo la casa y pensando que prefería llegar a cuatro patas.

—Cállese, Astra -contestó él sin bajarla.

¿Cómo se atrevía? A ella, una mujer de las altas finanzas, hasta que él se había cargado su carrera, claro. Le entraron ganas de darle un golpe en la cabeza.

—¡Canalla! -siseó esperando que la dejara en tierra.

En lugar de eso, se rió.

—Ay, Astra, Astra. No me haga reír, que no puedo respirar.

—Lo siento -murmuró arrepentida.

Permaneció en silencio hasta que llegaron a la casa.

—Póngase de pie con el bueno mientras yo abro la puerta -le dijo Sayre.

—Puedo subir a mi habitación yo sola -le informó haciendo un gran esfuerzo para no doblarse de dolor.

La miró con cara de disgusto y Astra supo que había añadido testaruda a su lista. No le dio tiempo de protestar porque antes de que pudiera darse cuenta la había levantado en brazos y la estaba subiendo por las escaleras.

Para cuando llegaron al dormitorio, lo odiaba. La sentó en la cama y volvió a examinarle el pie. No se podía creer que en tan poco tiempo se le hubiera hinchado tanto el tobillo.

—¡No! -dijo cuando Sayre se disponía a quitarle el zapato-. Si me lo quita, no me lo podré volver a poner.

—¿Es que tiene intención de ir a alguna parte?

—No me voy a quedar aquí molestando.

—¿Por qué no?

Así que no le parecía una molestia.

—¿Le importaría mucho llevarme a casa?

—¿Cómo? ¿Y dejarla allí sola sin nadie que la cuide?

—Como si le importara.

—Además, a Paul Caldwell le daría un ataque si, después de no haber podido comer con usted, no estuviera para la cena.

Astra no le contestó, pero le dirigió una mirada que lo decía todo. Sayre le quitó los dos zapatos.

—Será mejor que se quite los pantalones -dijo muy serio. Astra le miró con los ojos como platos. Sayre se acercó y le agarró el cinturón de los pantalones-. ¿Se los quito yo? -preguntó creyendo que no podía por el dolor.

—¡No! -exclamó presa del pánico quitándole las manos furiosa.

Sayre se echó hacia atrás y se la quedó mirando.

—Bueno... Así que es verdad, ¿no? -dijo sonriendo-. ¿Ningún hombre la ha tocado?

—¡Y a usted qué le importa! -exclamó indignada.

—¿Porque es frígida?

—¡Váyase al diablo! -le espetó con la esperanza de haberle ofendido y con la intención de llamar a un taxi.

No parecía que aquello le hubiera molestado.

—Astra, se está muriendo de dolor y yo soy el único que la puede ayudar -le explicó persuasivo. Si el ama de llaves y sus ayudantes no estuvieran de trabajo hasta el cuello, les diría que subieran, pero es imposible. Si no se quita los pantalones y el pie se sigue hinchando, no se los va a poder quitar.

—No necesito que nadie me ayude. Gracias por lo que ha hecho. Me las puedo arreglar -dijo amablemente-. Se puede ir -añadió al ver que se quedaba de pie mirándola.

Sayre se rió y se fue y Astra se dio cuenta de que no lo odiaba, después de todo. En realidad, incluso le gustaba. Menos mal que estaba fuerte. Así no había habido problema para llevarla a casa.

Se olvidó de Sayre un rato para concentrarse en el tobillo. Tenía razón, debía quitarse los pantalones, pero era más fácil decirlo que hacerlo. Con mucho cuidado, lo consiguió.

De repente, fue como si todo le doliera. Le entraron ganas de llorar, pero no lo hizo. Menos mal que tenía el camisón a los pies de la cama. Se lo puso.

Apartó el edredón y se quitó las horquillas de moño dejando la cabellera pelirroja caer sobre los hombros. Estaba agotada, pero no tenía sueño.

Estaba a punto de tumbarse cuando, de repente, la puerta se abrió y apareció Sayre Baxendale con una bandeja.

—Decir que está preciosa es quedarse corto -dijo acercándose a la cama.

—Yo... ¡No esperaba que volviera!

—Pobrecita mía, ahí sola, sentada con el pelo en la cara, parece vulnerable.

Así era exactamente cómo se sentía.

—No sé qué... hacer -murmuró preguntándose dónde habían ido a parar las agallas que la caracterizaban.

—Para empezar, debe tomarse estas aspirinas.

—Es usted todo un caballero.

—Luego, cuando se haya terminado la ensalada de pollo, descansará hasta la cena.

Astra no sabía muy bien cómo sentirse ante aquellas órdenes. No estaba acostumbrada a obedecer, pero estaba agradecida por las pastillas.

Cuando se las hubo tomado y con la certeza de que pronto harían efecto, recobró algo de arrojo, lo que la alegró. Debajo del camisón, solo llevaba el sujetador y las braguitas y estaba empezando a sentirse muy incómoda con Sayre Baxendale, el súper hombre, mirándola.

—¿Qué hay en el cuenco? -preguntó agresivamente.

—Lo he mirado y el mejor remedio para las torceduras de tobillo es el hielo -contestó con una sonrisa que la derretía.

—Le encantaría, ¿no? -lo retó sin creer que lo hubiera leído. Quizá se lo hubiera dicho el ama de llaves.

Sayre volvió del baño, donde había ido a poner agua en el cuenco, con una gran toalla.

—Venga, Astra -la animó dejando el cuenco a los pies de la cama-. ¡Al agua, patos!

Le entraron ganas de reírse, pero no tenía fuerzas.

—Váyase, ya lo hago yo -insistió.

—De ninguna manera -contestó.

Se acercó al borde de la cama y el camisón se quedó enganchado dejando al descubierto piernas y muslos, lo que hizo que se pusiera roja como un tomate.

—No puedo... dijo intentando taparse.

Sayre levantó la mirada desde los muslos sedosos de aquella mujer hasta su cara roja.

—Sí, sí puede -le dijo en tono amigable poniéndole la toalla sobre los muslos, pero sin olvidar lo que había visto-. Sé que va en contra de sus principios dejar que un hombre se acerque tanto -le dijo agarrándola de la pantorrilla para meterla en el agua-. No sé si alguien se habrá atrevido nunca a decírselo, pero tiene unas piernas preciosas.

—¡Ya basta! ¡No le necesito ni a usted ni al agua! -gritó sacando el pie del agua. El dolor era insoportable y no pudo reprimir quejarse.

—Eso, por tener tan mal genio -se burló Sayre-. Vamos a volver a intentarlo con cuidado -dijo metiéndole el pie de nuevo en el agua.

Astra no se dio cuenta exactamente de cuándo había comenzado a relajarse, pero, de repente, se percató de que Sayre le estaba acariciando la pierna y le estaba gustando. De hecho, creía estar sintiendo un hormigueo por todo el cuerpo, estaba disfrutando de... ¡las caricias!

—¡Deje de hacer eso! -le ordenó.

El tono de rechazo sorprendió a Sayre, quien paró y la miró.

—¡Bien! ¿Quién lo habría dicho? -exclamó. Astra lo miró y supo que lo que iba a decir no le iba a gustar-. Parece ser que la virgencita frígida es... especial.

Debería haberle pegado, pero estaba demasiado ocupada en convencerse a sí misma de que las caricias de aquel hombre no habían producido en ella ni la más mínima reacción.

—¡No sea imbécil! -gritó con fuerza.

Sayre no contestó, pero retiró el cuenco y le secó el pie. Mientras iba al baño a vaciar el cuenco, Astra intentó taparse lo mejor que pudo.

—Se lo vendaré...

—No hace falta -contestó Astra fríamente.

Sayre se sentó en la cama y ella se alegró de que fuera de matrimonio. Así, aunque estaba cerca, había algo de distancia entre ellos.

—Astra, no pasa nada por sentir cosas -le dijo amablemente.

—No me tiene que dar una conferencia -contestó arrogante.

—¿Quién le ha hecho esto?

—¿Qué?

—¿Quién le ha hecho de hielo por dentro? ¿Quién le ha enseñado a tener miedo de sus sentimientos?

—¡No diga tonterías!

—¿Fue un hombre?

—¡Oh! -se quejó.

—¿No la atacaría alguien?

—¡No! ¡De verdad! ¡Por Dios, no me pasa nada! Se está inventando un problema que no tengo -continuó al ver que él se quedaba sentado como esperando una explicación-. No sé qué tipo de mujeres está acostumbrado a frecuentar, pero no todas somos... -se interrumpió y lo miró con rabia.

—¿Cuándo fue la última vez que la besaron? -preguntó sonriendo-. En la boca -añadió recordando que él la había besado el día anterior.

—Si lo que quiere decir es que nunca me han besado, siento desilusionarle porque Charles Merrett y yo...

—Nunca fueron amantes -interrumpió Sayre como si lo supiera a ciencia cierta.

—Bueno, no, pero le aseguro que soy normal -tuvo que admitir.

—¿No es por eso por lo que hemos empezado esta fascinante conversación? ¿No ha sido porque le he dicho que era normal?

—¡Lárguese! -le dijo enfadada.

—Me voy si me da un beso de despedida -replicó audaz.

—¡Piérdase!

—Tiene miedo.

—No.

—Sí.

—No tengo costumbre de ir por ahí repartiendo besos.

—Ya lo sé, pero yo la he traído a cuestas durante kilómetros -exageró-. Me merezco un beso. No le haré daño -prometió apretándole la mano.

Astra se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en las almohadas. Tal vez si no se movía, se enteraría del mensaje y se iría. Pasó un minuto y le entraron ganas de abrir los ojos, pero su cabezonería se lo impedía.

—Cierre la puerta cuando se vaya.

Sintió que la cama se movía y creyó que se iba. De repente, volvió a sentir que la cama se movía y abrió los ojos. No se había ido. Estaba más cerca.

—¿Qué?

—Si vuelve a cerrar los ojos, le daré el beso de despedida -le susurró.

Ni loca iba a volver a cerrar los ojos. Astra se lo quedó mirando fijamente. Tragó saliva y respiró hondo.

—¡Solo un segundo! -concedió cerrando los ojos. No sucedió nada durante los siguientes cinco interminables segundos.

Entonces, sintió que se aproximaba, sintió que se inclinaba sobre ella, sintió su pecho. Comenzó a temblar y sintió sus labios sobre su boca, en un delicado beso.

Se quedó sin aliento y abrió los ojos. Sayre la estaba mirando.

—Eh, no pasa nada -le dijo viendo que estaba temblando-. Ya me voy, pero no puedo dejarte así.

—Estoy bien -contestó dándose cuenta de que podía confiar en él, de que no le haría daño.

—¿Seguro?

—Sí.

—Sigues temblando.

Parecía preocupado y Astra no quería que se sintiera así aunque hacía poco lo que hubiera querido habría sido darle un golpe en la cabeza. Sin darse cuenta, levantó la mano y le tocó el hombro como para asegurarle que estaba bien.

—Si quieres, puedes volver a besarme -se descubrió diciendo. Deseó no haber dicho aquello, pero vio que él estaba sonriendo.

—Cierra los ojos -murmuró.

No lo hizo hasta que él bajó la cabeza y posó sus labios sobre su boca. Le recorrió un hormigueo por el cuerpo. Le inquietaba que Sayre se diera cuenta de que estaba temblando, se preocupara y dejara de besarla.

Astra levantó tímidamente la otra mano y se la puso en el otro hombro. Sayre se apartó y la miró a los ojos.

—Aunque pueda parecer un ansioso, ¿me das otro?

Astra no pudo evitar reírse. Fue todo lo que él necesitó para acercarse y volverla a besar. Esta vez Astra le devolvió el beso.

Él se apartó y ella le sonrió. Sayre la besó en el cuello y de nuevo en la boca, pero esta vez más profundamente. Astra sintió que le estaba ocurriendo algo que no podía parar, que no quería parar, quería investigar el mundo de los besos con él.

Cuando Sayre la abrazó, ella hizo lo mismo con timidez. Él le acarició el labio inferior con la punta de la lengua y ella se echó hacia atrás con un grito sofocado.

—Lo siento -se disculpó-. Yo...

—Perdona. Se me olvidaba que eras una novata. Me he dejado llevar.

—¿Está bien besarnos así?

—¿A ti te gusta?

—Sí.

Aquella contestación le valió un beso largo y tierno.

Estuvieron varios minutos besándose y entonces algo cambió. Sayre la besaba por el cuello, en los ojos... Astra nunca había sentido nada tan maravilloso. Cuando le metió la mano por el cuello del camisón, no supo muy bien qué pensar. La mano se deslizó hasta el hombro y le apartó el tirante del sujetador.

—Yo...

—¿Tú?

—No creo que quiera que hagas eso.

—No pareces muy segura -bromeó-. ¿No te gusta?

—Sí, pero...

—Pero...

—Bueno... eh... es un poco personal.

Sayre la miró como si no diera crédito a sus oídos. Sonrió con aquella impresionante sonrisa que la desarmaba.

—Astra, cariño... ¿No crees que los dos aquí, en tu cama, besándonos es algo más que un poco personal? Eres adorable -le dijo viendo que se había sonrojado y volviéndola a besar.

La pasión comenzó a desbordarse y Astra no puso ninguna objeción a que Sayre le deslizara el camisón por los hombros y la besara y la acariciara. Sayre se acercó y Astra, al sentir su cuerpo cerca, comenzó a avergonzarse de nuevo, pero tuvo que admitirse a sí misma que ¡Sayre había conseguido despertar sus deseos más ocultos!

Astra hizo un mal movimiento y, aunque él había tenido cuidado de no darle en el pie, no pudo evitar un grito de dolor.

Aquellos besos habían servido de antídoto al dolor, pero también le habían dejado el cerebro en blanco y al separarse y mirarse no sabía qué decir.

—¿Esto es hacer el amor? -preguntó sintiéndose la persona más idiota sobre la faz de la tierra.

Sayre no se burló sino que hundió la cara en su cabellera y le dio un beso en el cuello.

—Eres estupenda -le dijo sonriendo-. Sí, bueno casi. Lo que no entiendo es cómo lo has hecho.

—¿Qué? -preguntó Astra sin comprender. Lo que quería era que la volviera a besar, volver a tumbarse con él.

—Bueno, me has tenido un rato ahí que casi me hace olvidar que eres mi invitada.

Astra empezó a no entender nada. En realidad, a ella le había encantado aquel rato.

—¿Normalmente no seduces a tus invitadas? Astra se dio cuenta de que aquella imagen de fría, engreída y arrogante se había desvanecido. Sayre la había visto tan débil y vulnerable como era en realidad.

—No, a menos que las haya invitado para eso -le dijo.

Astra se sintió halagada aunque no comprendía muy bien qué había ocurrido en la última media hora. Por primera vez en su vida, quiso que un hombre la encontrara atractiva.

—¿No te... gusto?

—Pues claro que sí ¡Eres más inocente de lo que creía! Eso o tienes poca memoria.

—Quieres decir que... ¿ahora?

—Claro que me refiero a ahora.

—Pero no has... no hemos...

—No.

—¿Por qué no? -preguntó como si la curiosidad de toda una vida aflorara de repente-. No es que lo hubiera hecho, no es que hubiera querido -dijo precipitadamente.

Sayre se rió y Astra volvió a sentir deseos de golpearlo.

—Claro que no -dijo levantándose y poniéndose los zapatos-. Piénsalo. Me voy antes de que hagamos algo de lo que podríamos arrepentirnos.

¿Pensar en qué? ¿En por qué no la había presionado para consumar el acto? Astra quiso contestarle que no cabía esa posibilidad, pero dudó. Si Sayre la abrazara de nuevo, no estaba segura cien por cien de poder rechazarlo.

—Llévate el cuenco -consiguió decir.

Sayre salió de la habitación dejándola a solas con sus pensamientos.

Capítulo 5

Astra deseó varias veces aquella tarde que Greville volviera de la carrera, pero luego se sentía mala persona por pensarlo. Tenía derecho a ser feliz.

Suspiró. Greville representaba algo seguro y sólido en su vida y en aquellos momentos era exactamente lo que necesitaba, porque se sentía preocupada y fuera de lugar.

Era un hecho: Los besos de Sayre Baxendale y su respuesta a esos besos la habían sacudido y deseaba a toda costa volver a ser la de siempre, antes de que Sayre y sus besos hubieran puesto su mundo patas arriba. Se hizo un moño, pero no le sirvió de nada. El daño ya estaba hecho. La ansiedad le impidió dormir. Se olvidó de que le dolía el tobillo. Le dolía mucho más la posibilidad de haber perdido, de ser igual que su madre después de todos los esfuerzos.

No podía vivir con aquel pensamiento. El hecho de que todos aquellos temores y preocupaciones de promiscuidad contra los que había luchado toda su vida se esfumaran, cuando Sayre la había besado, le aterrorizaba. No era correcto hacer eso, pero le había gustado.

Yancie y Fennia le habían dicho que, en brazos del amado, todo está bien, pero ella no quería a Sayre Baxendale. ¿O sí? Por supuesto que no. Pero si ni siquiera lo aguantaba la mitad de las veces. Ayuda, no quería ser como su madre.

Su agonía al pensar en la pasión con la que ella le había devuelto los besos se paró momentáneamente cuando la señora Turner envió a una de sus ayudantes para que le llevara té y retirara la bandeja de la comida, que apenas había tocado.

—No debería haberse molestado -protestó Astra pensando en el lío que tendrían en la cocina.

—Es un placer -dijo la joven sonriendo y saliendo, dejando a Astra de nuevo con sus demonios.

Fue un gran alivio oír a los demás que volvían de la carrera. Para entonces, ya tenía decidido que no iba a volver a besar a Sayre Baxendale nunca más. Aunque Sayre le había dicho que le había dejado hacer durante un rato y le había instando a que pensara por qué no había ido más allá, decidió no seguir dándole vueltas. No creyó que volviera a intentar seducirla de nuevo. No era que él hubiera intentado seducirla ni que ella lo hubiera dejado... Oh, le dolía la cabeza de intentar poner las cosas en su sitio. Ella... Se abrió la puerta y entró Greville a toda prisa.

—Ay, cariño -dijo mirándole el tobillo-. Sayre nos ha dicho que te has caído.

—Estoy bien -protestó.

Se quedó helada cuando vio entrar al propio Sayre seguido por Ritchie Saunders.

—¿Qué tal estás? -preguntó Sayre mirándola.

—Bien -mintió Astra un poco arrogante. Sayre la miró escéptico.

—Ritchie quiere echarle un vistazo a tu pie. «¡Eso, trae a todo el mundo! ¡Me encanta ser el mono de feria!».

—Ritchie es médico -apuntó Greville leyéndole la mente.

—Ah -murmuró Astra-. ¿Os importaría cerrar la puerta al salir? -les dijo mientras Ritchie se convertía en el doctor Richard Saunders.

—Creo que tu paciente prefiere no tener público y nos está echando -dijo Sayre.

Astra se sonrojó.

—Empiezas a conocerla -comentó Greville sonriendo.

Richard Saunders le examinó el pie en cuanto los otros dos se fueron. Se mostró agradable, alegre y atento. Le vendó el pie y le dijo que no lo apoyara. Además, le dio más analgésicos y le aconsejó que durmiera un poco.

—Pero no nos prive de su compañía esta noche -le dijo sonriendo.

Astra le dio las gracias y se preguntó cómo haría para bajar a cenar sin apoyar el pie herido.

Ellen entró a ver qué tal estaba en cuanto el médico se fue.

—Vaya, Astra. Qué mala pata que te haya ocurrido esto estando aquí invitada, en Abberley.

—Fue culpa mía -confesó, porque lo último que quería era que Ellen se sintiera culpable.

—Sayre me ha dicho que te tropezaste en un escalón.

Parecía que no les había contado que estaba haciendo un poco la cabra. No se lo agradeció, por su culpa estaba hecha un manojo de nervios.

—Fue una suerte que Sayre estuviera por allí. ¿Qué tal la carrera?

Ellen llevaba con ella diez minutos cuando volvió Greville. Astra los miró y pensó que estaban hechos el uno para el otro. Parecía que Ellen miraba de manera especial a Greville.

—¿Quieres que te lleve a casa? -preguntó Greville. Astra sabía que lo haría, pero, aunque era lo que más le apetecía en el mundo, sabía que sería un gran sacrificio para él.

—Prefiero quedarme... si no soy una molestia -contestó.

—Por supuesto que no -dijo Ellen con alivio-. Cuando estés lista, vengo y te ayudo a vestirte y...

—Y yo les diré a los chicos que formemos una camilla para bajarte.

Después de asegurarle a Ellen que podía ella sola, Astra tomó un baño y se vistió con algo de dificultad. Estaba sentada con su vestido color melocotón cuando oyó llegar a los de la camilla. Rezó para que Sayre no fuera uno de ellos. Solo pensar en que podía volverla a tocar hacía que se tensara.

—¿Ves lo que pasa cuando prefieres quedarte sola a venir conmigo? -bromeó Paul Caldwell entrando con Greville-. Esto no es nada comparado con el daño que me has hecho no viniendo con los demás.

En aquella ocasión, Astra pensó que los comentarios de Paul eran inofensivos y los recibió con agrado porque la ayudaron a liberarse de sus retorcidos pensamientos. ¿Había desatado Sayre el gen díscolo hasta tal punto que, a partir de entonces, le interesaría cualquier hombre?

Todo el mundo se dirigió al salón. Paul Caldwell y Ritchie Saunders la llevaron hasta allí y la acomodaron en el sofá. Astra vio que Sayre la miraba. Parecía que había algo que no le hacía gracia, pero no tardó mucho en estar sonriendo a Maxine Hallam.

De repente, Astra se sintió confusa de nuevo. Quería irse a su habitación, pero no se atrevió a sugerirlo. Pensó que aquel día había sido un torbellino de sentimientos y que habían ocurrido muchas cosas. Había descubierto que era más apasionada de lo que pensaba. ¿Dónde había ido a parar Northcott Polo Norte cuando Sayre la había besado?

Todavía no sabía qué había querido decir él con aquello de «piénsalo». Tenía otras muchas cosas en las que pensar.

En la cena la había ayudado con lo de Yarroll. No lo quería, pero le gustaba.

Lo miró. Maxine estaba pendiente de todas y cada una de sus palabras. ¿La habría invitado única y exclusivamente para eso? ¡Venga, hombre! Astra se enfadó consigo misma. Si Sayre y Maxine eran amantes a ella no le tenía que molestar lo más mínimo.

No, no le molestaba en absoluto. Aun así, agradeció cuando llegó Greville y se interpuso de tal manera que no veía a ninguno de los dos.

—¿Qué tal te encuentras, preciosa?

—Estupendamente -contestó sonriendo.

—No hace falta que te quedes haciendo el paripé si prefieres irte a descansar.

—No quiero ser una molestia -murmuró.

—No se hable más. ¿Para qué estamos los primos mayores?

Astra se rió pensando en lo adorable que era aquel hombre. No se había terminado de incorporar cuando Sayre salió de la nada.

—Este honor le corresponde al anfitrión.

Greville lo dejó ya que Astra no protestaba. Estaba demasiado sorprendida para decir nada. Así que se encontró en brazos de Sayre, deseando buenas noches a todo el mundo.

—¡Creí que me correspondía a mí ese privilegio! -se quejó Paul Caldwell.

Se dirigían a su habitación. ¿Por qué se le había acelerado el corazón de aquella manera?

—Greville me podía haber traído -se sintió obligada a decir.

—¿Te ha molestado que te trajera yo?

—En absoluto -contestó recomponiendo vagamente su imagen de frialdad para no darle demasiada importancia-. Es que me siento culpable por apartarte de Maxine... -se interrumpió-... y los demás invitados.

Se pararon en la puerta del dormitorio.

—Maxine es encantadora, pero no tenemos nada -dijo galantemente.

Astra sintió enormes ganas de sonreír, pero logró evitarlo.

—No pasa nada, Sayre. No puedes tener a todas -comentó dulcemente pensando en que a Maxine le habría encantado tener algo con él.

—Esa me la vas a pagar -amenazó Sayre abriendo la puerta.

Astra no pudo evitar reírse. Sayre la dejó suavemente sobre la cama y ella supo que en unos cuantos segundos se iría y se quedaría sola. No quería que se fuera. Todavía.

—No me has dicho por qué no fuiste a la carrera. Bueno, no me lo tienes que decir -añadió sintiéndose avergonzada-. Bueno, en fin, buenas noches.

—No vas a librarte de mí tan fácilmente. No sería un buen anfitrión si no me asegurara de que estás cómodamente instalada.

—Estoy cómodamente instalada.

—Decidí no ir a la carrera para dejar a Ellen un poco a su aire.

—Parece que ha salido bien.

—Estaba con gente que la aprecia.

Astra se preguntó si Sayre sospechaba que Greville daría su vida por ella. Aquello era un secreto y prefirió cambiar de tema para no meter la pata.

—¿Qué quisiste decir antes...? -preguntó sin querer. No debería haberlo preguntado. Llevaba toda la tarde intentando olvidarse del tema.

—¿Antes? -dijo sentándose en el borde de la cama como si no tuviera ninguna prisa por ir a atender al resto de invitados.

—Sí... cuando... eh... dijiste «piénsalo».

—¿No lo has averiguado?

—Se me dan mejor las matemáticas.

—No es muy difícil -dijo sonriendo.

—Será por el vino. No tendría que haberlo mencionado.

—Pero si solo has bebido media copa.

—Mezclada con analgésicos. Si llego a tomar más, ahora estaría bailando por el campo.

—No con toda esa comida.

—¿Cómo sabes que solo he tomado media copa? -preguntó mirándolo fijamente.

—Digamos que me gusta que mis invitados estén bien atendidos.

Claro, por eso la miraba, porque, como buen anfitrión, vigilaba que a ninguno de los invitados le faltara de nada.

—Ha sido una velada encantadora.

—Parecía que te lo estabas pasando bien.

—Paul Caldwell es muy divertido.

—¿Entusiasmada? -preguntó serio.

—¿Cómo le preguntas eso a una analista financiera sin trabajo? Por cierto, gracias.

—¿Entusiasmada? -repitió.

—¿Por qué? -rió.

—Me gustaría saber si todo empezó aquí.

Le entraron ganas de sonreír, pero no lo hizo. No quería tener una relación con nadie.

—Siento desilusionarte -contestó secamente-. No habrá campanas de boda, si eso contesta a tu pregunta.

—Sí, es lo que quería saber. Voy a contestar a la tuya.

—¿La mía? Querrás decir la tuya, la de «piénsalo». Sayre asintió.

—Interrumpí la maravillosa excursión por los perímetros de hacer el amor porque... ¿Te han dicho que estás muy guapa cuando te sonrojas?

—Cállate. Para tu información, antes de conocerte, nunca me ponía roja -contestó arrepintiéndose al instante-. ¿Qué estabas diciendo?

—Que... de repente se me vino a la cabeza... en el momento menos apropiado... que hacer el amor con un virgen podría traer complicaciones que prefiero evitar.

Astra lo miró sin entender y se sonrojó.

—¿Te refieres a que me podría quedar embarazada? -preguntó fríamente.

—Me refería más a que seguramente tú no conozcas las normas.

—¿Qué normas?

—Pensé que, si no conoces las normas, podrías resultar de esas que se pegan.

—¿Cómo? dijo furiosa-. Por gratitud, claro -dijo sarcástica.

—Me refiero que a podrías querer casarte.

¿Qué? ¡Nunca! ¿Cómo se atrevía?

—¿Contigo? No te las des, Baxendale...

—Estás guapísima cuando te enfadas -comentó.

Astra sintió deseos de morderle la yugular.

—¡Lo has hecho aposta! Me has enfadado aposta.

—Me has pillado.

—¿Por qué? -preguntó beligerante.

—Estás estupenda con el pelo suelto -contestó tras considerar su respuesta durante un segundo.

Llevaba el pelo recogido. De repente, entendió a qué se refería. La había visto con el pelo suelto antes, había visto a una mujer apasionada inexperta. Estaba claro que prefería a aquella Astra que a la Astra que tenía enfrente en esos momentos, la Astra arrogante.

—¡Cierra la puerta al salir! -ordenó imperiosamente.

—¿No quieres que te ayude a desvestirte?

Aquel personaje diabólico. Seguía empeñado en salirse con la suya a pesar de la frialdad con la que le estaba tratando.

—Ya sé que se te da muy bien, pero me las puedo apañar sola.

Se le paró el corazón cuando se acercó como para darle un beso de buenas noches.

¡No! No podía permitir que la besara. Desde que la había besado antes, se había sentido angustiada. Se sentía débil. Debía permanecer en guardia.

Sayre se acercó más. Astra se puso nerviosa. Lo apartó.

—¡No! -protestó-. ¡No hagas eso! -gritó casi histérica ante la posibilidad de perder la dignidad.

—Eh, de acuerdo. No tengas miedo. No te besaré si tú no quieres -la tranquilizó.

—Yo... -dijo mirándolo fijamente e intentando recuperar su arrogancia sin conseguirlo. Su coraza se estaba resquebrajando.

—¿Qué pasa? ¿Qué te preocupa, Astra? -preguntó Sayre cariñoso, pero sin acercarse-. Estás temblando -continuó acercándose muy despacio al borde de la cama y agarrándole la mano. ¿Es por mí? Dios mío, ¿es por mí? ¿Te doy miedo? Nunca te forzaría -le aseguró suavemente.

—Lo sé -dijo en un hilo de voz. Él no le daba miedo-. No es... -se interrumpió pensando en cómo decirle que lo que le aterraba era descubrir que podía ser como su madre y sus tías.

Pensó que Sayre podía imaginárselo, pero, claro, tampoco tenía por qué saber la historia de su familia.

—Astra, no te doy miedo yo... sino tú -murmuró.

Astra lo miró. Hubiera querido decirle que aquello era absurdo, pero no lo era.

—Déjalo -dijo sintiéndose más abatida que nunca.

—No me lo perdonaría -dijo Sayre dándose cuenta del disgusto de Astra.

—Los invitados...

—Tú eres una invitada, una invitada muy especial. De hecho, tuve que ir a invitarte en persona -bromeó.

Astra sonrió y Sayre le pasó un brazo por los hombros cariñosamente. Astra no se sintió amenazada sino reconfortada ante aquel gesto. Aquello la preocupó.

—¿Quieres que hablemos?

El día anterior le habría contestado de malos modos, pero en aquellos momentos se limitó a decir que no.

—Supongo que si no bajo, va a subir Greville... ¿Por eso se muestra tan protector contigo?, ¿porque sabe que estás hecha un lío emocionalmente?

—¡Deja a Greville en paz! -dijo enfadándose de nuevo.

—Supongo que será una sociedad de protección mutua.

Aquello fue suficiente para que Astra le retirara el brazo.

—¿No me vas a dar un beso de buenas noches? -preguntó encantador.

—Te la estás jugando.

—Vamos, Astra. No irás a dejar que me vaya a la cama preocupado.

¡Cómo si se preocupara por ella! ¡Cómo si se fuera a ir a la cama! Se iba a ir abajo, donde, a pesar de lo que hubiera dicho, volvería a «soportar» a Maxine.

—¿Qué te apuestas? -preguntó desafiante.

—Si necesitas ayuda con alguna cremallera o algo... le diré a Ellen que suba -dijo serio.

—Puedo yo sola.

—Necesito saber que no te doy miedo, preciosidad de ojos verdes. Si prometo ser bueno, ¿me darás un beso?

A Astra se le disparó el corazón. Quería besarlo. Un beso pequeñito no podía considerarse perder la dignidad.

—Si cierras los ojos un segundo... -dijo empleando las mismas palabras que él había dicho horas antes.

Sayre la miró y cerró los ojos. Astra lo miró, observó aquel rostro tan atractivo, aquella boca tan estupenda y sintió deseos de besarla. Después de todo, él la había invitado a hacerlo...

Le rozó los labios y se echó hacia atrás.

—¿Estás bien, cariño? -preguntó Sayre.

—Sí -contestó derretida.

Sin darse cuenta, sin saber quién hizo el primer movimiento, se encontró entre sus brazos. Sayre la estaba abrazando con suma delicadeza, como si se fuera a romper y aquel beso fue el más bonito de su vida.

—Duerme -le aconsejó Sayre.

—De acuerdo -susurró.

—Buenas noches, pequeña -sonrió.

Astra no se acordaba de si le había contestado o no. Una vez que se hubo preparado para meterse en la cama, se puso a pensar en las dos veces que Sayre Baxendale la había besado aquel día.

Una de las veces habían terminado besándose apasionadamente, lo que había hecho que sus emociones se dispararan. La otra había resultado tan suave, tan tierna, tan cariñosa que no sabía si lo había soñado.

Capítulo 6

Astra durmió a ratos. Si se movía, el dolor del tobillo la despertaba, pero aquello era lo de menos. Lo peor era que, si se despertaba, se ponía a pensar en Sayre. Si pensaba en él, no podía evitar cuestionarse las reacciones que había despertado en ella. ¡Prefería ser Northcott Polo Norte! Se alegró de que amaneciera. No faltaba mucho para que Greville la llevara a casa. Aunque Abberley le parecía un lugar encantador, no tenía ninguna intención de aceptar otra invitación para ir allí. A lo mejor, Sayre tampoco la volvía a invitar. Sayre...

Intentó volverse a dormir, pero poco antes de las siete, cuando estaba considerando la posibilidad de tomar un baño, se abrió la puerta de la habitación silenciosamente y apareció el hombre a quien había intentado apartar de su mente.

Sayre entró en silencio y cerró la puerta.

—Se llama antes de entrar -dijo Astra ácidamente. Prefería mostrarse ácida a sonreírle.

—No quería despertarte -dijo acercándose a la cama-. ¿Qué tal has dormido?

Astra pensó que estaría hecha un asco, sin maquillaje y con el pelo revuelto.

—Bastante bien -mintió.

—¿Qué tal el tobillo?

—No creo que me pueda poner a correr.

—Vamos a verlo.

¡Eh! ¿Pero quién se creía que era? ¿Su médico?

—Está bien.

—¿Sigue hinchado? dijo ignorando el claro mensaje y apartando el edredón.

Astra estaba furiosa y se había puesto roja. No solamente tenía que aguantarse y estar allí sentada sin rastro de su otrora sofisticación sino que, además, tenía el camisón subido hasta la mitad de los muslos.

—¿Te importa?

Intentó volver a taparse. Se le había caído el vendaje durante la noche y Sayre se lo volvió a colocar.

—Llevas un camisón muy bonito.

—Nadie se va de fin de semana y se lleva ropa vieja -contestó enfadada.

—Astra, no hace falta que te pongas borde. Ya sé que no te lo has puesto para mí.

—¡Para ti, sería mejor que no llevara nada!

Sayre se rió y Astra no pudo evitar hacer lo propio.

—Eres encantadora -le dijo besándola.

—No... -contestó apartándose.

—De acuerdo. Es que me ha salido. Aun así, me ha gustado.

Lo miró con mala cara, pero por dentro estaba contenta.

—Estaba pensando en darme un baño. Nunca me he sentido tan torpe -añadió preguntándose por qué tenía la impresión de hacer el idiota siempre que estaba él.

—¿Me vas a echar a mí la culpa, como lo de ponerte roja?

—¿Y a quién si no? Muchas gracias por venir a verme -le dijo dándole a entender que la visita había terminado.

Sayre Baxendale, a quien nadie daba órdenes, se quedó de pie.

—Le diré a Ritchie Saunders que venga a mirarte el pie.

—No hace falta -contestó amablemente. Me voy a bañar, me voy a vestir y Greville me va a llevar a casa.

—Tu primo no se va a ir hasta esta tarde -le informó.

Se quería ir de aquella casa y, sin embargo, una parte de ella suspiró con alivio al saber que se iba a quedar unas horas más.

—No lo sabía. Greville...

—Greville todavía no lo sabe -la interrumpió Sayre.

Astra lo miró solemne. Sayre tenía intención de proponerle a Greville que se quedara hasta después de comer y Astra sabía lo que iba a contestar su primo. Él estaría encantado de quedarse un poco más con su amada. Sayre se debía de haber dado cuenta.

—Entiendo. Bueno, me voy a bañar -contestó sin intención de delatar a Greville.

—¿No sería mejor que intentaras dormir un poco hasta que venga el médico?

—No necesito que venga el médico -respondió amablemente.

—¿Has sido siempre así de testaruda?

—Siempre -dijo sonriendo.

—¿Necesitas ayuda para entrar y salir de la bañera?

—Si necesito ayuda, te llamaré -mintió.

—Me parece que, al final, vas a acabar siendo una de mis personas favoritas.

—Para, Sayre. ¡Eso basta para que cualquier chica se ponga roja! -dijo mientras le oía reírse al salir.

Las horas siguientes pasaron a toda velocidad porque tuvo muchas visitas. Astra se había vuelto a poner el camisón tras bañarse cuando llegó el doctor Richard Saunders.

—¿Qué tal va el pie?

—Se ha bajado la hinchazón.

—No tienes nada roto, pero intenta no apoyarlo.

En cuanto se fue, entró una de las doncellas con el desayuno en una bandeja. No le había dado tiempo más que a dar un par de sorbos al zumo de naranja cuando llegó Greville.

—Come, come. Yo acabo de desayunar -le dijo sonriendo-. ¿Qué tal estás?

—Bien. ¿Y tú?

—Nunca he estado mejor -respondió entusiasmado.

—Sayre ha venido a verme.

—Lo sé. Me lo ha dicho Ellen.

—¿Sabe ella que nos han invitado a quedarnos a comer?

—Ellen cree que sería una buena idea que tú te quedaras más tiempo. Yo opino lo mismo -dijo Greville sonriendo.

—¡No! Eso es imposible.

—¿Por qué, cariño? Si te quedas, podrías ayudarme mucho.

—¿Cómo?

—¿No lo entiendes? Si te quedas, tengo la excusa perfecta para venir todos los días a ver qué tal estás.

«¡Greville, no me hagas esto!».

—¡No puedo, Greville! No me parece bien. Sí, sí, ya sé que así podrías ver más a Ellen, pero este fin de semana habéis estado muy bien juntos y seguro que...

Paul Caldwell llamó a la puerta.

—No podía irme sin decirte adiós.

—Luego vuelvo -dijo Greville esperando un par de segundos a ver si Astra tenía algún inconveniente en quedarse con Paul.

—De acuerdo -contestó pensando en que Greville debía de estar de broma.

—¿Te importaría darme tu número de teléfono? -preguntó Paul en cuanto se cerró la puerta.

—Pues, es que... no sé dónde voy a estar. No sé si me voy a ir a casa de mi tía un tiempo -inventó-. Hasta que se me cure el tobillo.

—Si me dices dónde vive tu tía, te llevaré flores y uvas.

Astra se rió. Aquel hombre le caía bien, así que le dio su número, algo que no había hecho jamás. Paul se fue y ella se quedó preguntándose si por haberle dado el teléfono, el gen Jollife estaría haciendo de las suyas, pero decidió que no porque no le interesaba Paul, pero podían ser amigos. Si él quería algo más, podía ahorrarse la llamada.

Kit y Vanessa Lister también acudieron a despedirse. Agradecía las visitas porque cuando se quedaba sola no podía evitar sentirse culpable.

Cuando los Lister se fueron, se puso a pensar. Greville siempre la había ayudado y él lo había pasado muy mal después del divorcio. Se le veía tan feliz. Tenía que hacerlo por él.

Le daba pánico pensar en que se diera cuenta de por qué no podía hacerlo. Astra se había recogido el pelo en un moño cuando apareció Ellen con un bastón y unas zapatillas de andar por casa. Ellen se sentó en una silla cerca de Astra y le hizo la fatídica pregunta.

—Te quedas, ¿no? -dijo sonriendo.

—Eh... No puedo.

—¿Por algo en especial? No creo que llegues muy lejos con el pie así.

Le podía haber dicho lo mismo que a Paul Caldwell, que se iba a ir con su tía unos días, pero no quería mentir a Ellen.

—No creo que a tu hermano le hiciera mucha gracia -se atrevió a decir por fin.

—¿Por qué? Astra, te prometo que Sayre...

—No me parece bien. Sayre solo nos invitó para el fin de semana y, aunque me lo he pasado en grande y os habéis portado estupendamente, no me parece bien quedarme -dijo resuelta a no dar su brazo a torcer.

Cuando Ellen se hubo ido, le volvió a invadir la culpa. Se acercó a la venta y miró fuera. Reinaba la paz. Pensó que sería un placer quedarse allí descansando y apartó rápidamente aquel pensamiento de su mente.

¡No podía quedarse! No creía que a Sayre le hiciera mucha gracia. Aceptaría si su hermana se lo dijera, todo por verla feliz, pero Astra estaba segura de que no quería que se quedara. Seguro que le apetecía quedarse solo en su casa.

Astra suspiró y se dispuso a bajar. Se iba a retirar de la ventana cuando vio a una pareja que daba la vuelta a la casa en dirección al campo. Eran Greville y Ellen. Caminaban uno al lado del otro. Hacían una buena pareja.

Les siguió con la mirada hasta que les perdió de vista. No se podía quedar... pero Greville merecía todos los ratos de felicidad posibles. ¿Estaría tan mal quedarse? Era un sitio maravilloso. Sin embargo, Sayre no quería que se quedara y punto final.

Decidió no bajar. Con la ayuda del bastón se puso a hacer el equipaje. Estaba metiendo un vestido en la maleta, situada sobre la cama, cuando se abrió la puerta.

—Me han dicho que no te ha gustado mi idea de quedarte y dejar que Ellen y la señora Turner te cuidaran durante una semana o así -dijo acercándose a la cama.

—¿Ha sido idea tuya?-le dijo mirándolo fijamente.

—Pareces dudarlo. Anda, descarga el peso.

—¿De verdad crees que estoy gorda?

—Eres el espíritu de la golosina, pero me gusta hacerte rabiar.

—Porque crees que soy estirada y altanera. Por no decir, arrogante.

—Te ha llegado al alma, ¿eh?

—Cállate.

—¿Te vas a pasar hablándole de esa manera a tu anfitrión durante dos semanas?

¡Dos semanas!

—Tú no quieres que me quede -dijo sentándose en una silla mientras él lo hacía en el borde de la cama.

—Cuando me fui esta mañana, me di cuenta de que realmente no me hacía ninguna gracia que te fueras sola a casa, donde no hay nadie para cuidarte -dijo muy serio.

—Te estás volviendo un blando, Baxendale -comentó intentando recomponerse-. Yo no soy responsabilidad tuya.

—Te has torcido el tobillo en mi casa -dijo sonriendo-. Además, tus encantos están empezando a apoderarse de mí, Astra. Te he vuelto a hacer pasar vergüenza -añadió al ver que desviaba la mirada.

A Astra le había dado un vuelco el corazón al oír aquello.

—¿Qué te pasa? -le preguntó exasperada.

Le molestaba que supiera que tenía ese poder sobre ella.

—¿Será mi encanto natural? -sugirió Sayre sonriendo-. Venga, Astra, ríndete.

No quería rendirse ni por asomo.

—Gracias. Me quedaré encantada -dijo sin saber por qué.

Ni siquiera protestó cuando él se levantó, se acercó, le tocó el hombro y la besó.

Cuando se fue, deshizo la maleta y se preguntó si habría algo en el aire de Buckinghanshire que la hacía pensar, sentir y comportarse de manera muy diferente a como lo hacía normalmente.

La había besado y le había gustado. Intentaba por todos los medios mostrarse fría con él, pero la hacía reír a su pesar. Aquello era todo un misterio. Por no hablar de su firme decisión de no quedarse, que se había quedado en agua de borrajas en cuanto él le había dicho que se quedara.

Durante los días siguientes, conoció más a Ellen, que cada vez le caía mejor. Dieron paseos en coche, hablaron, leyeron. Astra descubrió que Ellen era una compañía estupenda.

Greville le llevó el lunes por la tarde la ropa que Astra le había pedido. Se había quedado a cenar y el martes por la noche había vuelto para darle algo que se le había «olvidado» la noche anterior.

—¿Por qué no vienes a cenar mañana? -sugirió Sayre cuando Greville dijo que se tenía que ir.

—En realidad, estaba pensando en reservar una mesa en algún sitio de por aquí. Astra está mucho mejor que hace un par de días y, así, correspondería un poco a vuestra hospitalidad.

Sayre aceptó.

—Me voy a mi habitación -dijo Astra cuando Greville se hubo ido.

Sayre la acompañó hasta las escaleras.

—Tu primo tiene razón. Andas mucho mejor.

—Es porque estoy descansando mucho. No recuerdo cuándo hice tanto el vago por última vez.

—Eso está bien. ¿Sigues odiándome por haber tenido algo que ver en tu dimisión?

—Creo que se podría haber hecho mejor -contestó sinceramente-. Mi cliente podría haberme llamado personalmente y haberme pedido que comprobara todo. Lo habría hecho y el resultado habría sido el mismo. Habría dimitido.

Sayre la miró durante lo que le parecieron interminables segundos.

—¿Sabes una cosa, Astra Northcott? Si algún día quieres volver a trabajar, me encantará que formes parte de mi equipo.

—¡Guau! Si que has cambiado de opinión sobre mí.

—Sabes que es verdad. Estoy empezando a darme cuenta de que escondes muchas cosas.

Astra se quedó de piedra. Ya sabía mucho más sobre ella que ningún otro hombre.

—Buenas noches, Sayre.

—¿Tengo alguna posibilidad de que me des un beso de buenas noches?

—¿Cómo le dice una invitada a su anfitrión que se vaya a freír espárragos sin parecer grosera? -preguntó amablemente.

Sayre se rió y Astra sintió deseos de hacer lo mismo, pero se controló. De repente, se quedaron en silencio, mirándose.

Astra se quedó sin aliento, con la boca seca. Sus cabezas se acercaron y no pudo negarse. Sus labios se tocaron y Sayre la abrazó y la acercó contra sí. Sintió su abrazó y le gustó. Lo miró sintiendo aquel hormigueo por todo el cuerpo. Sayre sonrió y la volvió a besar.

A Astra se le aceleró el corazón. ¡Estaba muerta de miedo! La otra vez que la había besado en serio le había provocado un estado de ansiedad insoportable, con todo aquello del gen familiar.

—Creo... -dijo temblando-. Creo que ya está bien -dijo remilgadamente.

Sayre dio un paso atrás como si no se lo pudiera creer.

—Más que bien, diría yo -dijo dando otro paso atrás-. ¿Necesitas que te ayude con las escaleras? Astra lo miró fría y arrogantemente y aquella vez se dio por aludido. Se fue a la cama con la certeza de que al día siguiente se iría, con la bendición de Greville o sin ella.

A la mañana siguiente, sin embargo, el incidente no le pareció tan grave. Greville se pasaría todo el día esperando el momento de ver a Ellen. ¿Cómo le iba a llamar para decirle que se había ido a casa?

Aquella tarde, sonó el teléfono cuando Ellen estaba fuera hablando con el jardinero. Astra dudó y lo descolgó.

—¿Qué tal se encuentra la preciosa pelirroja?

Se sonrojó y no supo qué decir porque, normalmente, habría contestado fríamente a semejante comentario.

—Seguro que estás muy ocupado -fue lo único que acertó a decir.

—Sí, por eso llamo.

—Voy a avisar a Ellen.

—Ni se te ocurra.

—Pero...

—No puedes moverte mucho.

—Sigue, sigue, sedúceme -comentó haciendo que él se riera-. Bueno, estabas diciendo que estás ocupado...

—No voy a poder cenar con vosotros tres porque voy a llegar muy tarde.

¿Por qué le molestaba aquello? ¡No tenía sentido! No, no se sentía molesta en absoluto.

—¿Quieres que le diga a la señora Turner que te deje algo hecho o...?

—Encargaré algo. Dile a Ellen que no puedo ir.

—De acuerdo. Hasta luego.

—Astra.

—¿Qué?

—Pásatelo bien.

 -Adiós -dijo dándose cuenta al colgar de que le temblaba la mano.

Había llegado el momento de pasar revista. Subió a su habitación e intentó calmarse. «Vamos, intenta serenarte. Que Baxendale sea encantador, te haya besado y te haya gustado no es el fin del mundo. No eres promiscua. Si lo fueras, te habrías insinuado a Paul Caldwell. Baxendale te hace temblar porque... bueno... eh, no estás acostumbrada a hombres como él».

Se disponía a bajar para decirle a Ellen que su hermano no iría a cenar con ellos cuando se dio cuenta de que a lo mejor ella iba de carabina. Sería mejor inventar una excusa. Seguro que a su primo le parecía maravilloso cenar a solas con Ellen.

Tal vez a Sayre no le parecería tan maravilloso. ¿Por qué pensaba en él constantemente? Además, no tenía razón para enfadarse. Greville era un ser adorable que jamás haría nada que pudiera herir a Ellen.

Si le decía a Ellen con tanta antelación que ella no iba a ir, a lo mejor, Ellen también se echaba atrás y aquello sería una catástrofe.

Decidió esperar para decir que le dolía la cabeza hasta que Greville ya estuviera en camino. Se quedó en su habitación y fue Ellen la que subió. Se la encontró echada en la cama.

—Me duele un poco la cabeza -mintió Astra-, pero seguro que se me pasa en un rato.

«¡Desde luego, lo que tengo que hacer por ti, Greville Alford!».

—¿Te has tomado algo?

—Estoy de analgésicos hasta las orejas -sonrió Astra.

Ellen la dejó para que descansara.

Cuando se fue, tuvo dudas sobre lo que estaba haciendo, pero luego se dijo que eran solo unas cuantas horas, que les servirían para conocerse un poco más. Greville estaba completamente enamorado de Ellen y no parecía que Ellen no le correspondiera.

Cuando faltaba media hora para que llegara su primo, Astra se levantó y se dirigió a la habitación de Ellen. Se la encontró sentada en el tocador pintándose los labios.

—¿Te importaría que no fuera con vosotros?

—¿Te duele mucho la cabeza? -preguntó Ellen preocupada, lo que hizo que Astra sintiera remordimientos y tuviera que recordarse por qué estaba haciendo aquello.

—Lo siento -se disculpó-. No te he dicho que Sayre llamó esta tarde, ¿verdad?

—¿Ah sí?

—No te lo había dicho, ¿no? Lo siento. Debo de tener la cabeza peor de lo que creía... se va a tener que quedar trabajando hasta tarde.

—¿No va a venir a cenar? -preguntó dibujándose en su cara lo que Astra creyó ser una sonrisa.

—Dijo que pediría algo -le contó sintiéndose culpable-. Me vuelvo a la cama.

—¿Y tu cena? Le he dicho a la señora Turner que tenía la noche libre, pero no tardo nada en hacerte una tortilla.

—No tengo hambre -mintió Astra, que no había pensando en la cena, aceptando que aquella sería su penitencia-. Te dejo que te arregles.

Oyó llegar a Greville, pero no se sentía con fuerzas para mentirle, así que se quedó en su habitación. Veinte minutos después, llamaron a la puerta y su primo entró con una bandeja.

Le dio un beso después de dejar la tortilla y el beicon en la mesilla.

—¿Qué tal la cabeza?

—¡No te tenías que haber molestado! -dijo mirando la bandeja-. Para serte sincera, no me... -dijo decidida a no mentirle.

—Tú... -la miró y comenzó a reírse-. ¡Eres maravillosa!

—Invítame a la boda.

—Ojalá llegue ese día. Gracias -le dijo volviéndola a besar y yéndose rápidamente para estar con Ellen.

Astra cenó y bajó a la cocina, donde lavó y secó los platos. De repente, se dio cuenta de lo que había hecho. Se creía muy lista con aquel plan para que Greville y Ellen cenaran solos, pero ¿dónde dejaba eso a Astra Northcott? A solas con Sayre.

No tenía ni idea de a qué hora volvería a casa, pero no tenía intención de quedarse a averiguarlo. Volvió todo lo deprisa que pudo a su habitación, donde se sintió segura.

Se hizo de noche y él no había vuelto. Astra decidió irse a dormir. Se duchó, se lavó los dientes, se puso uno de los camisones de verano que Greville le había llevado, se cepilló el pelo y se metió en la cama con un libro.

Sayre... lo apartó de su mente. Leyó cinco líneas y volvió a aparecer. En ese momento, oyó un coche que llegaba. Era tarde, pero, a menos que hubieran engullido la cena, no podían ser Greville y Ellen.

Astra oyó entrar a Sayre y aguzó el oído. Quizás estuviera en la cocina preparándose un café o algo de comer. Lo oyó subir. Sayre tenía que pasar por la puerta de su habitación para ir a la suya. Le oyó avanzar por el pasillo. Pensó que pasaría sin mirar.

Se equivocó. Se abrió la puerta y allí estaba: alto, guapo, con la chaqueta colgando de un dedo sobre la espalda. Parecía cansado.

—Bueno, bueno -se limitó a decir y ya con eso a Astra le entraron ganas de reírse-. Subo convencido de que has dejado la luz encendida para que no me sienta solo y mira lo que me encuentro.

—Me dolía la cabeza -contestó controlando una sonrisa y poniéndose un poco roja por la mentira.

—¿Un dolor de cabeza de esos oportunos? -dijo sentándose en el borde la cama.

—¿No estás enfadado? Sé que Greville cuidara de Ellen.

—Si la cuida la mitad de lo que te cuida a ti, no tengo motivos para enfadarme.

—Greville...

—¿Siempre se ha ocupado de ti?

—¡No iba a decir eso! -exclamó.

—Pero es verdad, ¿no?

—Yo tuve más suerte que Yancie y Fennia. Yo tenía padre -explicó Astra.

—¿Quiénes son Yancie y Fennia? -preguntó Sayre sin comprender nada.

Astra se rió. Hacía una semana se hubiera escandalizado de solo pensar en estar en camisón, metida en la cama, hablando tan tranquilamente con un hombre y riendo. De repente, al pensar aquello, se quedó de piedra y lo miró.

 -¿Qué ocurre? -preguntó asustado ante el repentino cambio.

—Nada. ¿Te importaría irte?

—¡Ni por asomo! Hay algo que te aterroriza...

—¡Estoy bien! -exclamó mirándolo exasperada.

—¿Qué les pasa a Yancie y Fennia que te da tanto miedo? -preguntó ignorando su mirada.

—Nada -contestó intentando retomar el control-. Yancie y Fennia son mis primas. Crecimos juntas y estamos muy unidas. Nuestras madres son hermanas. Estuvimos juntas en el internado, desde los siete años... -se interrumpió-. Estoy hablando demasiado.

—No, sigue, sigue.

—¿Cómo que siga? No hay nada más que decir -le espetó temblando y deseando que se fuera para recobrar la calma.

—¿Qué les pasó a tus primas?

—¡Nada! ¿Te importaría irte? Se casaron -tuvo que añadir porque él no se iba-. ¡Eso fue lo que les pasó!

—¿Y no les fue bien el matrimonio?

—¡Están las dos felizmente casadas! La última vez que las vi, hace un par de semanas, estaban felizmente casadas.

—Pero tú no te sientes tan feliz de que se hayan casado -aventuró Sayre.

Astra se sintió ofendida ante aquella sugerencia.

—¡Nada más lejos de la realidad! Durante mucho tiempo, las tres estuvimos muy preocupadas, pero ellas ya han descubierto, lo que debe de ser un gran alivio, que no lo han heredado... -se interrumpió al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—¿No han heredado qué? -preguntó tranquilamente, mirándola como si tuviera toda la noche para esperar la respuesta.

—Nada.

—Venga, Astra. Cuéntame lo que debe ser un gran alivio...

—¡No lo sé!

—Pero tus dos primas, sí. ¿Qué es eso que tanto os preocupaba heredar y que ellas ya han descubierto que no han heredado?

—¡Y a ti qué te importa! -le espetó con la esperanza de ofenderle para que se fuera.

—¿Tiene algo que ver con que seas tan reprimida?

—¡Yo no soy una reprimida! -gritó.

—¿Por qué te dan tanto miedo tus respuestas emocionales? Esa es la clave de por qué eres de hielo por dentro, por eso te sientes tan cohibida...

—¡Ya he oído suficiente, Baxendale!

—¿Qué es lo que tus dos primas ya saben y tú no?

—¿Por qué no te vas? -preguntó furiosa porque Sayre estaba empezando a descubrirlo.

—Si me lo dices, me voy. Dime qué es lo que te da miedo haber heredado.

—¡Buenas noches! -dijo tumbándose en la cama y cerrando los ojos.

Oyó que Sayre suspiraba.

—Duerme bien, Astra. No te importará que se lo pregunte a tu primo, ¿verdad?

—¡No te atrevas! Greville no lo sabe. Sabe cómo es nuestra familia, por supuesto -gritó-. Greville sabe lo de mi madre, lo de la madre de Yancie y lo de la madre de Fennia porque las tres Jollife son hermanastras de su madre, por si te interesa. Aunque Greville sabe los juegos que... ¡Me estás confundiendo! -dijo dándose cuenta de que no quería haber dicho aquello.

Astra se dio cuenta de que Sayre estaba hilvanando lo que había dicho hasta el momento y la había agarrado la mano.

—¿Lo que tú y tus primas creíais que habíais heredado tiene algo que ver con los juegos de vuestras madres? -preguntó Sayre amablemente haciendo que el enfado de Astra se evaporara.

—No se lo digas a Greville. No hables con él de esto -le pidió-. Sabe cómo actúan sus tías, pero no quiero que se preocupe por mí. Él ya tiene bastante con lo suyo.

—¿Qué es lo que te da miedo, cariño? -preguntó acariciándole la mano.

—La promiscuidad. El gen de las Jollife. Yancie, Fennia y yo nos preocupamos durante años...

—¡Crees que eres promiscua! -interrumpió Sayre como si se fuera a reír a carcajadas-. ¿Temes haber heredado el gen de la promiscuidad de tu madre? Ay, Astra, Astra. Ven aquí y deja que el tío Sayre te explique unas cuantas cosas -dijo abrazándola y apoyándole la cabeza en el hombro.

Astra estaba demasiado conmocionada como para negarse. Estar entre sus brazos fue como llegar a casa cuando fuera llueve sin cesar, pero aquellos temores, que la habían acompañado tantos años, no se desvanecían así como así.

—Sayre, yo...

—Shh. Escúchame. He visto a gente promiscua y he visto a gente que juega y, créeme, cariño, tú no eres así.

—Pero...

—Pero nada, Astra. Tienes veintidós años y...

—¿Te he dicho que...?

—Calla y escucha. Si fueras promiscua, habrías notado los síntomas hace tiempo.

—¿Incluso si los hubiera controlado?

—Astra. Piénsalo. Eres una mujer inteligente. ¿Crees realmente que si hubieras sido así habrías podido controlarlo? -le preguntó besándola con dulzura en la frente.

—Pero...

—¿Qué? Dime.

—¿Y cuándo tú me besaste...?

—¿Cuándo tú también me besaste? ¿Por qué no ibas a hacerlo? Eres una mujer normal, apasionada. Puede que, a veces, me odies, pero estoy seguro de que, otras, te gusto -dijo sonriendo. Astra también sonrió-. Entonces, si experimentas las respuestas normales de cualquier mujer y te besa un hombre que te gusta, ¿por qué no ibas a besarlo tú también? Puedes volver a besarme, si quieres -la invitó.

—Yo... -dijo mirándolo.

—No tienes obligación de hacerlo.

—No tenía que haberte contado nada... de mi madre. Ni de mis tías. Mi tía Delia, la madre de Greville, no es así.

—No las has traicionado. De hecho, si yo no te hubiera presionado, no habrías dicho nada. Ellen ha sufrido mucho porque se lo ha guardado todo para ella. ¿Te ha servido de algo hablar?

—Si te beso, no sería un acto promiscuo, ¿verdad? -le preguntó para que viera lo mucho que la había ayudado.

—Te doy mi palabra -contestó irguiéndose para darle a entender que no se iba a aprovechar del hecho de que estuviera en camisón entre sus brazos-. Me encantaría que me besaras, Astra.

Por un momento, no supo qué hacer. No supo si reírse. Entonces, lo miró a los ojos y a la boca y supo lo que quería hacer. Se echó hacia delante, un tanto nerviosa, y lo besó.

Cuando sus bocas se tocaron, lo recorrió un escalofrío. Se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos.

—No te pongas nerviosa -la tranquilizó.

No estaba nerviosa. Sin esperar otra invitación, lo volvió a besar. ¡Y entonces lo supo! Se acercó a él y, cuando Sayre la abrazó, ella también lo hizo.

—Astra, yo... -murmuró él apartándose.

Astra le sonrió, aliviada, sin temores y Sayre la atrajo hacia sí.

Se besaron larga y lentamente.

—Oh, Sayre -murmuró Astra.

—¿Estás bien?

—Sí -suspiró pensando que nunca había estado mejor.

Estaba allí, entre sus brazos, besando y siendo besada como nunca antes había soñado.

Astra le agarró de los hombros mientras él la besaba por el cuello y por los hombros. Astra se sintió en el séptimo cielo cuando le deshizo el lazo y su camisón quedó suelto.

Sintió las caricias de Sayre en el brazo, en las costillas y, por fin, en los pechos. Nadie le había tocado jamás los pechos. Lo que aquel hombre provocaba en ella era demasiado.

—¡Sayre! -gritó sin aliento.

—Astra Northcott, creo que esto se nos puede ir de las manos -dijo mirándola.

Astra lo miró fijamente. Quería gritar que sí, que quería seguir, pero no le salían las palabras.

—¿Crees que estoy preparada?

Supuso que la respuesta era sí cuando vio que Sayre le besaba los pechos por encima del camisón. Entonces, él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Ya que lo preguntas, creo que... no.

Astra no supo muy bien cómo tomarse aquello.

—Estoy un poco confusa -confesó.

—Ya hemos tenido suficiente por hoy -dijo besándola con una sonrisa.

Astra le siguió con la mirada mientras se iba. Estaba enamorada de él, claro que sí. No servía de nada negarlo. No quería negarlo. ¿Para qué? Al darse cuenta de que lo quería, se había sentido completamente aliviada. Era maravilloso.

Tanto Yancie como Fennia le habían dicho que una vez que te enamoras la promiscuidad no tenía cabida porque, una vez que te enamoras de un hombre, solo quieres estar en sus brazos.

¡Era cierto! ¡Y maravilloso! No quería que ningún otro la abrazara. Quería a Sayre, se había enamorado de él. Enamorarse de él la había librado de aquellos temores terribles sobre el gen. La vida era maravillosa.

Capítulo 6

Por la mañana, la euforia de Astra se había esfumado. Seguía sintiendo un gran alivio al saber que no era como su madre en cuanto a los hombres, pero lo malo era que, aunque ella sabía que estaba enamorada de Sayre, él no lo estaba de ella.

Sabía que, al final, se le pasaría el enamoramiento. Cuántas veces había huido de lo que le estaba ocurriendo en aquellos momentos. Por eso no dejaba de pensar en él, porque lo quería. Por eso se temía a ella misma. No había opción, no había podido decidir si quería amar o no. Simplemente, había sucedido.

Era un sentimiento nuevo que la asustaba. Sayre no debía enterarse nunca.

Se derritió al pensar en cómo la había abrazado la noche anterior. ¿Le habría permitido hacerla suya? Pensándolo bien, seguramente, no. Aquel trato de «matrimonio o nada» que las primas habían hecho seis años atrás... Aunque había querido más besos, el pacto no era fácil de romper de un día para otro.

Se alegraba de que Sayre hubiera decidido parar. Se acordó de que el sábado por la noche le había dicho que acostarse con una virgen le podía acarrear complicaciones. ¡Qué probablemente era de esas pegajosas! De repente, se sintió alarmada. ¿Y si era verdad?

¿Y si era de las que se pegaban? Una cosa era estar enamorada de él y otra ser pegajosa.

Tenía la maleta hecha antes del desayuno. Los tres días precedentes había esperado a que Sayre se fuera a la oficina para salir de su habitación y no había motivo para variar esa costumbre.

Miró por la ventana cuando oyó su coche, con cuidado, para que no la viera. Le bastó verlo de espaldas para derretirse. No había más que decir. Aquella noche no estaría en Abberley cuando él volviera. Necesitaba poner tierra de por medio, necesitaba espacio para ver las cosas claras.

—¿Qué tal la cabeza? -le preguntó Ellen en cuanto la vio.

—Como si nunca me hubiera dolido- contestó pensando en que le apetecía preguntarle qué tal la cena con Greville, pero no quería que pareciera que le daba demasiada importancia-. Me he acordado de que tengo algunos documentos importantes que tengo que mirar. Habéis sido de lo más amables dejándome que me quedara con vosotros, pero me tengo que ir...

—Me ha encantado que te quedaras. Y a mi hermano, también. ¿Y si Greville va a tu casa y te trae los papeles?

¡Greville! ¡No había pensado en él! Si ella se iba, no tendría excusa para seguir yendo a ver a Ellen. Además, había dicho que a los dos les había gustado que se quedara. No estaba tan segura respecto a Sayre. Seguro que prefería que se fuera. De hecho, se tendría que haber ido el domingo.

—Muchas cosas las tengo metidas en el ordenador. De verdad, me tengo que ir. Voy a pedir un taxi y...

—No, de ninguna manera. Si te tienes que ir, yo te llevo.

No fue fácil irse. Astra sabía que estaba cortando deliberadamente todas las posibilidades de ver a Sayre, pero recordó lo de pegajosa y lo tuvo claro.

Llevaba dos horas en su casa y ya no podía retrasar más llamar a Greville.

—Me vas a odiar -comenzó.

—Lo dudo mucho. ¿Qué has hecho?

—Estoy en casa. Me he ido de Abberley.

—¿Estás bien? ¿No te habrás enfadado con Ellen?

—Ellen se ha portado estupendamente. Es tan encantadora como me habías dicho. De hecho, me ha traído ella.

—Bien. Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Que te he dejado sin excusa para ir a Abberley.

—No pasa nada. Ayer quedé con Ellen para vernos el viernes.

Astra colgó el teléfono bastante aliviada y se pasó toda la noche pendiente del aparato, como si Sayre fuera a llamar. No lo hizo.

Al día siguiente, la que sí llamó fue Yancie. Astra recordó que le había prometido a su prima que, si se enamoraba, lo dejaría fluir. ¿Dejarlo fluir? ¡Pero si no había podido pararlo!

—¿Dónde has estado? -preguntó Yancie-. Fen y yo hemos intentado hablar contigo, pero nada.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada, pero queríamos hablar contigo y, cuando llamé a Greville el lunes, me pareció que había gato encerrado.

—He estado fuera.

—¿Dónde? No, no me lo digas. Voy para allá.

—¡No! -exclamó Astra sin pensar.

—¿Cómo que no? A ti te pasa algo. Voy para allá.

Yancie no era fácil de engañar. Habían vivido juntas y se conocían a la perfección.

—Me he torcido el tobillo -confesó.

Al poco rato, Yancie y Fennia estaban en su casa. Las dos querían llevársela a casa.

—Estoy bien. De verdad.

—Vendré a verte mañana -dijo Fennia.

—Yo también -dijo Yancie.

—No, no hace falta. Mañana es sábado y vuestros maridos estarán en casa y... haced el favor de no poner las dos esa cara de tontas -dijo riendo.

Al día siguiente, las dos llamaron para ver si necesitaba algo y a las dos les dijo que no. Greville también llamó. Sayre, no. Astra sabía que era una estupidez tener la más mínima esperanza de que llamara para ver qué tal se encontraba.

No había razón para que lo hiciera. Se habían dado unos cuantos besos, pero ni siquiera eran amigos. La verdad era que suspiraba por él.

Llamó Paul Caldwell.

—¡Estás en casa! -exclamó encantado.

—¡Paul! ¿Qué tal estás?

—Yo bien. ¿Tú estás lo suficientemente bien como para cenar conmigo esta noche?

Nunca quedaba con hombres. Bueno, eso había sido antes, pero una vez que sabía que no había heredado el gen de su madre y que estaba enamorada de Sayre, todo cambiaba. Además, seguro que él no se iba a quedar en casa un sábado por la noche, pensó un poco celosa.

—¡Prometo portarme bien! -continuó Paul al no obtener respuesta.

Astra pensó que la hinchazón se había bajado.

—Muy bien, cenaré contigo -aceptó.

Mientras se arreglaba, decidió que se iba a olvidar de Sayre Baxendale. Se puso un vestido violeta y, por una vez, se dejó el pelo suelto.

—¡Estás impresionante! -dijo Paul cuando le abrió la puerta-. Voy a cumplir mi promesa, pero es que estás estupenda.

Astra todavía caminaba con dificultad así que aceptó el brazo de Paul. Era una compañía agradable aunque no podía evitar sus comentarios halagadores.

Astra no tenía mucha hambre. Paul se esforzó por mostrarse afable y hablaron de distintos temas. La cena se pasó agradablemente.

Paul estaba pagando cuando Astra vio, en el otro lado del local, al hombre al que estaba decidida a olvidar. Allí estaba Sayre sentándose en una mesa con Maxine Hallam.

Le dio un vuelco el corazón. Sayre no sonreía. Parecía como si algo lo preocupara.

—Quédate sentada, Astra. Voy a salir a por un taxi.

Antes de que pudiera decirle que prefería ir con él, Paul había desaparecido. No quería mirar a Sayre. Decidió irse. Paul no podía estar muy lejos. Alargó el brazo para agarrar el bolso y no pudo evitar mirar.

Sayre se acababa de levantar. Parecía que Maxine, siempre tocándole el brazo, se iba a empolvar la nariz. Se le aceleró el corazón cuando vio que él no se sentaba sino que se daba la vuelta y avanzaba hacia ella. Astra bajó la mirada.

Se plantó delante de ella y tuvo que mirarlo. Aquellos ojos reflejaban que lo que le iba a decir no iba a ser muy agradable.

—¿Por qué huiste? -le espetó sin más preámbulos.

—¡Hombre! ¿Te has dado cuenta ahora de que no estaba? -se interrumpió pensando que no tenía que haber dicho aquello. Parecía que quería que la echara de menos, que se había pasado las horas esperando a que sonara el teléfono-. Lo siento -continuó sonriendo-. Fuisteis muy amables invitándome a quedarme...

—¡Amable! ¿Qué eran esos documentos que tenías que mirar?

Debía haberse dado cuenta de que no se iba a tragar aquello.

—Yo no te pido que me cuentes todos los proyectos en los que estás trabajando. Ah, aquí está mi cita. ¿Te acuerdas de Paul?

—¡Sayre! ¿Qué tal?

Mientras los dos intercambiaban unos cuantos comentarios, Astra se puso en pie y se dio cuenta de que Paul le había agarrado la mano y la había colocado sobre su brazo. Sayre se fue sin decirle adiós.

—¡Parece encantado! -comentó Paul observando a la acompañante de Sayre que ya había vuelto a la mesa-. ¿Cómo no iba a estarlo con la estupenda Maxine?

Como si se hubiera dado cuenta de que ella no era como las demás chicas con las que solía quedar, Paul cumplió su palabra.

—¿Me he ganado la oportunidad de volver a quedar contigo?

—Llámame -contestó pensando que él no tenía la culpa de que se sintiera tan triste.

La besó en la mejilla y se fue dejando a Astra más triste que nunca.

Era obvio que Sayre se había enfadado porque había puesto una excusa falsa para irse de Abberley. Debía admitir que, después de lo bien que se habían portado con ella, mentir no había estado bien. Bueno, de acuerdo, no estaba trabajando, pero ¿cómo sabía él que no tenía documentos que mirar?

A la mañana siguiente, se levantó pronto, con Sayre en la cabeza y se alegró de las llamadas de sus primas. Les dijo que tenía el pie mucho mejor, pero olvidó mencionar que había salido con un hombre llamado Paul porque el único hombre que tenía en la cabeza era Sayre.

A mediodía calculó que serían alrededor de las siete de la mañana en Barbados y llamó a su padre.

—¿Te he sacado de la cama?

—¿Cómo dices eso? -bromeó-. ¿No sabes que tu padre es el encargado de despertar a los pájaros? Tuvo una estupenda conversación con su padre, que le volvió a decir que se fuera a Barbados a vivir. Prefería quedarse en Londres, donde, si tenía suerte, podía ver a Sayre de vez en cuando. Ocurrió mucho antes de lo que esperaba. Cuando terminó de hablar con su padre, llamaron al timbre. Quizás fuera Greville.

Abrió la puerta y, al instante, sintió un terrible calor en las mejillas. Era Sayre.

—¿Cómo has entrado? -preguntó pensando en que debía de estar fatal en vaqueros y camiseta, sin maquillaje y con el pelo apartado con una diadema. Menos mal que él también iba vestido informal.

—Tengo mis métodos -gruñó.

No parecía muy feliz, pero ella se dijo que uno de los dos debía mantener las formas. Además, aunque no estaba dispuesta a demostrarlo, estaba encantada de verlo.

—Pasa -lo invitó-. ¿Quieres un café o algo? -le preguntó ya en el salón.

—¿Qué hay entre Paul Caldwell y tú?

—¿Qué tipo de pregunta es esa?

—¿Por eso te fuiste de Abberley?

—Siéntate.

—¿Acaso la conversación que tuvimos el miércoles ha hecho que te dediques a quedar con todos los hombres de tu alrededor?

Astra lo miró. ¡Cómo que todos los hombres! ¡Pero si solo había quedado con uno!

—Todavía es pronto -se controló aunque estaba enfadada.

—Espero que ayer no te soltaras demasiado la melena.

Le sorprendió que se hubiera dado cuenta de que llevaba el pelo suelto la noche anterior, pero le sorprendió todavía más lo que estaba sugiriendo.

—¿Es asunto tuyo? -preguntó empezando a perder el control.

—Me daría bastante rabia pensar que has progresado demasiado rápido desde donde tú y yo lo dejamos el miércoles.

—¡Cómo te atreves! ¿Cómo te atreves, después de lo que te conté, a acusarme de...? -las palabras no eran suficiente. Le entraron ganas de pegarle. Se lo llevaba buscando mucho tiempo. Levantó la mano, pero él subió los brazos para que no le diera y ella lo empujó con violencia. Astra perdió pie, él intento agarrarla, pero no pudo porque también había perdido el equilibrio y ambos cayeron, hechos una maraña de brazos y piernas, sobre el sofá.

—¡Déjame! -gritó Astra.

—Espera... Escucha... -le dijo sin dejar que se levantara.

—Ya he escuchado todo lo que tenías que decirme -le espetó a punto de llorar.

—No he querido decir lo que tú crees.

—¿Y a mí qué me importa? Vete.

—Ven aquí, boba...

—Deja de insultarme -dijo intentando soltarse.

—No te estaba acusando de ser promiscua.

—¡Pues a mí me ha parecido que sí!

—De verdad, Astra, no te estaba echando nada en cara. Aprecio que me contaras lo de tus temores -dijo cuando Astra se sentó pasándole un brazo por los hombros ya que estaba más calmada-. Solo... se me había ocurrido que, ahora que ya no tienes nada que temer en cuanto a la promiscuidad, te podrían entrar las prisas por experimentar.

—¿Y eso es promiscuidad?

—Yo lo llamaría... sana curiosidad.

Astra giró la cabeza y lo miró. Lo quería. No le apetecía discutir. En lugar de eso, lo besó.

—¡Ha sido sin querer!

—Me alegro de que lo hayas hecho.

—Es culpa tuya.

—Claro.

—Me... me pones nerviosa. ¿Para qué has venido?

—No te pongas tonta otra vez o tendré que besarte.

Le encantaría que lo hiciera. Miró aquella boca tan maravillosa.

—Bueno... creo que... tú y yo ya hemos hecho suficientes avances en ese tema.

—¿Por qué te pongo nerviosa?

No era exactamente él quien la ponía nerviosa sino ella misma. Qué el cielo la ayudara, le había besado por las buenas, sin que él la hubiera incitado. Había sido solo un roce de labios, pero no estaba segura de lo que sería capaz de hacer a continuación. Aquel hombre del que se había enamorado tenía la capacidad de confundirla.

—No estoy tan nerviosa como...

—¿Como cuándo?

—¿Te acabo de besar?

—Así -sonrió Sayre posando los labios sobre su boca.

—¡Oh! -dijo mirando aquello ojos oscuros sin poder descifrar lo que decían.

No sabía lo que habría leído él en los suyos, pero el brazo que tenía sobre sus hombros la abrazó y la llevó hacia sí.

Se besaron tranquilamente al principio. Fue un beso lento, tierno y placentero. Luego, la besó más apasionadamente y Astra se olvidó de pensar. Solo quería sentir. Lo quería y no estar con él hacía que el mundo fuera frío e inhóspito.

Le acarició la espalda y Astra sintió deseos de gritar de placer. Lo quería. Lo demás no importaba. Sayre la mantuvo abrazada mientras le besaba el cuello.

—Ah, Astra, dulce Astra -dijo soltándole el pelo.

La besó más apasionadamente que nunca y Astra sintió una urgencia que la abrasaba. Empezó a perder el control, quería más.

La timidez casi pudo con ella cuando sintió los dedos de Sayre bajo la camiseta. Se movió cuando empezó a subir.

—Relájate, Astra, cariño -le dijo al oído.

Cuando sus manos llegaron a sus pechos Astra pensó que era maravilloso.

Le entraron ganas de tocarle. Le desabrochó un botón de la camisa y, de pronto, se encontró mirando aquel torso estupendo.

Astra alargó una mano, curiosa, y le tocó uno de los pezones.

—¿Puedo besarte? ¿He perdido completamente la vergüenza?

—Eres maravillosa.

Quería decirle cuánto lo quería, pero se calló. No supo cómo se encontró besándole los pezones. Cuando Sayre le quitó la camiseta, la timidez tuvo que batallar con el deseo y ganó el último.

Se paró cuando sintió que Sayre le estaba desabrochando el sujetador.

—Sayre, yo...

—¿No estás segura? -le preguntó amablemente.

—Sí, estoy segura -dijo tragando saliva.

Le quitó el sujetador y comenzó a besarle los pechos. Primero pasó la lengua por uno de los pezones y luego por el otro. Aquello causó estragos en Astra.

Supo que no le negaría nada cuando sus torsos desnudos se encontraron. No podía controlar el deseo.

—Te deseo, Astra -gimió acariciándole un pecho.

—Yo también -gritó.

—¿Dónde está tu habitación?

Aquello hizo que una alarma se disparara en su cabeza. Le había dicho que la deseaba y estaba segura de ello. Ella le había contestado que ella también y era cierto, pero ella lo deseaba porque lo quería. El no había dicho nada de amor.

—Eh... -dijo acordándose de «matrimonio o nada»-. Lo siento, de verdad... -dijo poniéndose la camiseta.

Sayre se quedó mirándola sin dar crédito.

—¿Quieres decir que... esto ha sido todo? -preguntó atónito.

Astra no sabía lo que quería decir. No podía negar que lo deseaba.

—Has dicho algo sobre la sana curiosidad -rescató de su memoria-. Creo que... mi curiosidad ha quedado satisfecha. Sayre... no quiero una aventura -tuvo que decirle tomando aire. No hacía falta que continuara. Sayre ya se estaba abrochando la camisa. Tampoco quería que pensara que lo que quería era casarse-. ¡Tampoco me quiero casar!

—¡Bien! ¡Lo primero puedo encajarlo, pero lo segundo no, porque el matrimonio nunca ha sido una posibilidad! -gritó mirándola a la cara y luego a los pezones erectos que la camiseta no podía ocultar. Abrió la boca para decir algo, pero se calló y se fue.

Astra estuvo a punto de ponerse a llorar. Estaba temblando. Lo quería. Hacer aquello con él era maravilloso, pero todavía había algo dentro de ella que no le dejaba pasar de cierto punto. No podía creer que le hubiera mencionado el matrimonio. De todas formas, él se lo había dejado claro. ¡Canalla! Lo quería. Supuso que el orgullo le había llevado a decir que no quería casarse con él. Ella siempre había mantenido que no se casaría, pero tuvo que admitirse a sí misma que, si Sayre se lo pidiera, lo pensaría.

Sonó el teléfono y estuvo a punto de no contestar. Si era alguna de sus primas se iba a dar cuenta de que algo no iba bien. ¿Su madre, quizás?

—¿Sí?

—¿Estás bien? -preguntó una voz que no esperaba.

—Nunca he estado mejor -contestó mientras le flaqueaban las rodillas-. ¿Y tú?

—Muy bien. Ya nos veremos.

Colgó.

—Adiós -dijo Astra al aire, llorando al pensar que lo que había querido decir era que, si él podía evitarlo, no volverían a verse.

Volvió a sonar el teléfono. No le apetecía contestar, pero lo hizo. Era Paul Caldwell.

—Me había propuesto esperar hasta el martes, pero no he podido. ¿Tienes algo que hacer esta tarde?

No le apetecía ver a nadie. Quería estar sola. Tenía que lamerse las heridas.

—Pues, me voy a vivir a Barbados y esta tarde tengo que hacer las maletas.

Astra llamó a su padre y le dio la buena nueva. A la mañana siguiente, no había cambiado de idea. No había nada que la atara a Londres. Sayre le había dicho adiós de manera definitiva.

Tuvo que hacer infinidad de cosas, pero al cabo de una semana estaba instalada en Barbados.

No vio a Sayre antes de irse. Tampoco lo esperaba. Al principio, sus primas se quedaron atónitas, pero luego comprendieron que se fuera porque su padre se lo había pedido varias veces. La ayudaron a recoger sus cosas y a cerrar la casa.

—¿Qué vas a hacer con el coche? -preguntó Yancie.

—Lo venderé -contestó Astra, que no había pensado en ello.

No quería volver así que era mejor quemar todas las naves por si tenía un momento de debilidad.

A su madre le escribió una carta porque estaba de vacaciones con un tal Hedley e iba a estar fuera dos semanas.

Dejó a su tía Delia y a Greville para el último momento. No sabía por qué, pero prefería no estar cuando Sayre se enterara. Lo dejó para el día antes de irse por si Greville seguía yendo a Abberley. Fue a casa de su tía y desde allí llamó a su primo.

Ya estaba en Barbados. Bajo el sol. Aparentemente, sin preocupaciones. Tenía todo lo que podía desear: sol, mar, un tiempo estupendo y a su padre. Lo que le faltaba era paz mental.

Llevaba dos semanas allí y seguía encontrándose igual que cuando llegó. No paraba de pensar en Sayre. Se preguntaba cuándo se le pasaría. Iba a nadar todos los días para intentar olvidarlo, pero en cuanto descansaba haciendo el muerto, se le aparecía su cara. Sayre, a quien le podía haber apetecido tener una aventura, pero que no se había planteado ni por asomo el matrimonio.

«¡Quítatelo de la cabeza, por Dios!».

Llevaba un mes en Barbados cuando tuvo que admitir que nunca lo olvidaría. Decidió buscar algo para entretenerse porque no estaba acostumbrada a no hacer nada. Había muchas empresas de seguros y bancos en la isla. Tal vez en alguna le dieran trabajo.

Ya tenía el pie bien, así que, ¿a qué estaba esperando? Aunque su padre estaba jubilado tenía contactos y seguro que sabía con quién tenía que hablar. Fue a buscarlo.

—Papá...

—Salvada por la campana -dijo al oír el teléfono-. ¡Greville! Supongo que querrás hablar con Astra. Sí. Está aquí conmigo. Dale un beso a tu madre. Siempre ha sido mi debilidad.

—Greville. Cuánto me alegro de oírte.

—¡Lo que tengo que decirte te va a alegrar todavía más!

—¿Tiene algo que ver con Ellen?

—Exactamente.

—Os vais a... -se interrumpió pensando que era muy pronto-. ¿Os habéis prometido?

—Mejor. Nos casamos... el viernes.

—¡El viernes! Espera, me tengo que sentar.

—¿A que es maravilloso? -continuó entusiasmado. Le contó que, después de las primeras citas, se habían visto todos los días y cada vez les resultaba más difícil separarse. Cuando le confesó a Ellen lo que sentía por ella y ella le dijo que le correspondía, les pareció una tontería tener que llevarla a Abberley todos los días cuando, en realidad, sería más fácil que se trasladara a su casa.

—¿Así que os casáis el viernes? Me alegro tanto, Greville.

—Sabía que te alegrarías. Solo hay una cosa sobre la boda... Tanto Ellen como yo ya nos hemos casado con flores, coro y cientos de invitados y mira cómo nos ha salido. Hemos decidido que, esta vez, solo vamos a ser ella, yo y dos testigos.

—¡Te deseo lo mejor! -exclamó de todo corazón.

—Espero que vengas en persona a deseármelo.

—¿Quieres que vaya? Pero si acabas de decir que solo dos... -no podía ser. Pensar en que el otro testigo podía ser Sayre hizo que se le acelerara el corazón.

—Sí. Mi madre y tú.

—¿Y Sayre, no? -¡Por Dios, no podía siquiera pronunciar su nombre!

—Está en Japón y no hemos podido hablar con él.

—¿No sabe que os vais a casar?

—Todavía no. No hemos podido localizarle, pero hablamos antes de que se fuera y sabía mis intenciones. Por eso se fue más tranquilo.

—¿Le dijiste que estabas enamorado de Ellen?

—Lo sabía. No se sorprendió cuando le dije que quería casarme con ella. Ellen también le había dicho que estaba enamorada de mí, así que no creo que se sorprenda mucho. De todas formas, como suele llamar cada tres o cuatro días, se enterará esta semana. Dime que vas a venir. Quiero que estés aquí. Tú lo sabías todo desde el principio.

—¿Seguro que a Sayre no le dará tiempo de ir? A lo mejor, Ellen prefiere...

—No creo que le dé tiempo. Además, tiene muchísimo trabajo.

—¿Y... no le importará no estar allí para ver a Ellen casada?

—Solo quiere ver a Ellen feliz. Astra, no queremos esperar. ¿Vendrás? No acepto un no por respuesta.

—Pues, entonces, tendré que decir que sí -contestó riendo-. Solo faltan cuatro días. Será mejor que ponga el turbo.

Su padre la acompañó al aeropuerto.

—¿Vas a volver? Me he acostumbrado a que vivas conmigo y me gusta.

—Volveré antes de que te des cuenta -le contestó abrazándolo.

Comparado con Barbados, en Londres hacía frío. Se alegró de no haber dado de baja más que el teléfono. Encendió la calefacción. Podía haberse quedado en casa de su tía, pero pensó que no era precisamente la mejor de las compañías.

Estaba decidida a estar bien para el viernes. Cuando Sayre le preguntara a su hermana por la boda, Ellen debía decirle lo feliz que había estado Astra.

El viernes por la mañana amaneció lloviendo. Cuando salió de casa, con un traje de lana turquesa, había salido el sol y ya no llovía. Decidió que preguntaría como quien no quiere la cosa por Sayre durante la comida que compartirían los cuatro. «¡Para de pensar en él!».

Astra creía que iba a ser la primera en llegar, pero su primo se le había adelantado y ya estaba en el juzgado con los ojos fijos en la puerta. También estaba su madre, a quien había pasado a buscar de camino. Se besaron y abrazaron y tía Delia dijo que Ellen era la nuera que toda mujer querría tener.

Astra quería preguntarle a Greville si habían conseguido hablar con Sayre y cómo se había tomado lo de la boda. En realidad, quería saberlo todo sobre él, pero no podía y no quería preguntar. Se olvidó momentáneamente de él cuando se abrió la puerta y aparecieron Yancie y Fennia.

—¿Qué estáis haciendo aquí? -preguntó Greville sin que ellas se ofendieran ante semejante pregunta.

—¿No pensarías que te ibas a casar sin nosotras? -dijo Yancie abrazándolo.

—¡Debería darte vergüenza, Greville Alford! -comentó Fennia abrazándolo también.

Las dos dieron la enhorabuena a su tía y fueron hacia Astra.

—¡Estás estupenda! -le dijo Fennia.

—¿Os habéis mirado vosotras al espejo? -preguntó Astra riendo porque estaban radiantes.

Iba a comentar lo bien que les sentaba a las dos el matrimonio cuando se abrió la puerta y apareció Ellen seguida por un hombre alto, de pelo oscuro y... ¡Astra se quedó sin habla!

¿Qué...? ¿Cómo...? ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Y por qué no iba a estar? Después de todo, era la boda de su hermana. ¡Pero debería de estar en Japón! Astra se puso roja mientras un buen montón de sentimientos se le agolpaban en la cabeza. Se le disparó el corazón al comprobar que la estaba mirando. Se quedaron mirando fijamente. Creyó ver que iba a sonreírle y apartó la mirada.

Greville se dirigió hacia Sayre y Ellen y todos los ojos se centraron en ellos. Cuando llegó el momento de las presentaciones, todavía se le salía el corazón del pecho.

—No hace falta que te presente a Astra -dijo Greville.

—En absoluto. Nos conocemos bastante bien -contestó Sayre.

Al pensar en que la última vez que se habían visto había estado medio desnuda, se volvió a sonrojar.

—¿Qué tal estás, Astra? -preguntó inclinando la cabeza y mirando su piel bronceada.

Aquello era insoportable. Era como si no hubiera dejado de estar roja desde el día que lo conoció.

—Bien -contestó levantando arrogante el mentón-. Me alegro de que hayas podido venir.

—¿Seguro?

Astra le medio sonrió y centró su atención en Ellen.

—¡Ellen! -dijo alargando las manos-. Estás preciosa -le dijo sinceramente-. No te puedes imaginar lo feliz que me hizo la llamada de Greville.

Astra seguía luchando contra la impresión que le había provocado ver a Sayre, a quien creía a miles de kilómetros de distancia, cuando llegó un funcionario para decirles que todo estaba preparado.

La ceremonia fue rápida y Ellen y Greville fueron declarados marido y mujer. Cuando llegó el momento de firmar, Greville se giró hacia ella.

—Tal vez Sayre... -sugirió mirándolo. Después de todo, era el hermano de Ellen.

—Quiero que seas tú -contestó Sayre haciendo que a Astra le fallaran las piernas.

—¿Seguro?

Sayre inclinó la cabeza y ella miró hacia otro lado. Habían reservado una mesa para desayunar en un local cercano. La reserva era para cuatro, pero Sayre se ocupó rápidamente de que fuera para siete.

Greville y Ellen estaban a punto de entrar en el coche que les tenía que conducir al hotel, cuando Greville se acordó de su madre.

—Sayre, ¿te importaría llevar a mi madre?

—No faltaba más -contestó abriéndole la puerta del copiloto a la señora Alford-. ¿Tú cómo vas, Astra? -le preguntó mientras se dirigía al asiento del conductor.

—Astra no tiene coche. Vendió su Porsche cuando se fue a vivir a Barbados, pero viene con nosotras -contestó Yancie mientras Astra se esforzaba por no ponerse roja.

Las primas se pasaron todo el trayecto hasta el hotel hablando. Al llegar, Astra vio que estaba sentada junto a Sayre y se las arregló para cambiarle el sitio a Yancie.

Astra vio que la estaba mirando, pero desvió la mirada e hizo como si se lo estuviera pasando estupendamente, tal y como había planeado. ¡Resultaba más difícil con él delante! Lo quería, pero no debía saberlo nunca.

Astra supuso que estaba fingiendo de maravilla porque ni Fennia ni Yancie, que la conocían mejor que nadie, se habían dado cuenta de que lo estaba pasando mal.

Cuando terminó la comida, Greville y Ellen se despidieron de todos y se fueron. Yancie estaba diciendo que ella y Fennia llevarían a la tía Delia a su casa.

—A ti también, Astra, por supuesto.

—No os pilla de camino. Pediré un taxi.

—Yo paso por tu casa, Astra. No me cuesta nada llevarte -dijo Sayre.

Dudó, pero se dio cuenta de que no podía decirle que se iba con Yancie porque acababa de explicar que no les pillaba de camino y que iba a llamar a un taxi. Sería una gran grosería.

Sayre estaba esperando una respuesta. La estaba mirando.

—De acuerdo -contestó Astra.

Él sonrió.

Capítulo 7

—Me alegro de que pudieras volver para la boda de Ellen -dijo Astra sentada junto a Sayre.

—No quería perdérmela.

—Sé que estás muy ocupado... Greville me lo dijo cuando me llamó -comentó no queriendo dar a entender que había estado preguntando por él.

—Mucho, pero hay cosas que son más importantes que el trabajo.

—Claro -dijo sabiendo que se refería a la boda de su hermana.

—¿Qué tal tu tobillo? -preguntó cambiando repentinamente de tema.

—¿El tobillo? Ah...

—Sí, aquel que te fastidiaste haciendo un salto que no te salió muy bien.

—¡No me lo recuerdes! Lo tengo muy bien -contestó pensando que no quería que la conversación tomara un cariz personal-. Supongo que te irás a Japón en breve -comentó para no recordar aquel día.

—Depende.

Astra pensó que era extraño. Si estaba tan ocupado, debería volver enseguida.

Estaban llegando. Se acercaba el momento de sonreírle amablemente, darle las gracias y despedirse. Se dijo que lo último que debía hacer era besarlo.

—¡Pues ya hemos llegado! -exclamó. No le apetecía que se fuera. Pensó en invitarle a tomar un café-. Graci... -dijo pensando que pararía en la puerta de su casa.

En vez de eso, Sayre pasó de largó y fue hacia el aparcamiento, donde paró el motor y quitó la llave del contacto.

—Astra, me gustaría hablar contigo -dijo muy serio.

Se había guardado las llaves lo que quería decir que no estaba dispuesto a hablar en el coche. Quería subir. ¡Peligro!

—¡Greville cuidará de Ellen estupendamente! -dijo intentando controlar el pánico.

Sayre salió del coche y se dirigió a abrirle la puerta. Astra le sonrió fríamente al salir. ¿Dónde había quedado la persona que había sido antes de que Sayre Baxendale apareciera en su vida?

—No tengo casi nada en casa -se oyó decir como una idiota mientras se dirigían al ascensor.

—Ya supongo.

—Tiré todo cuando me fui. No había pensando en hacer compra porque vuelvo a Barbados en un par de días.

El ascensor se paró y Astra miró a aquel hombre que tenía a su lado. Le pareció que se había quedado mudo por un momento. «¡Se va a quedar mudo porque tú te vayas a Barbados! ¡Sí, seguro!».

—¿Quieres un café? -preguntó una vez en casa-. Siéntate, entonces -dijo ante la negativa de Sayre al café. Supuso que no se quedaría mucho rato y dándose cuenta de que podría ser la última vez que lo viera, pensó que quería alargar ese rato todo lo que pudiera. Lo quería tanto-. Greville y Ellen... -comenzó cuando Sayre se sentó en el sofá de enfrente sin pronunciar palabra.

—No he venido a hablar de Greville y de Ellen. Si no creyera que Greville quisiera a Ellen de todo corazón, lo hablaría con él.

—¡Muy bien, pues tú dirás! -replicó arrogante.

—Antes, tu arrogancia me desorientaba, pero luego descubrí que era una careta... descubrí a la mujer sensible y apasionada que hay debajo.

Astra no sabía si era sensible y apasionada, pero no le gustó mucho aquello de que hubiera descubierto cómo era. Sabía que aquel hombre entendía mucho de mujeres y le entraron ganas de morirse de solo pensar que podría descubrir que lo quería.

—O sea que la charla no es sobre mi primo y tu hermana... -dijo mientras pensaba que si Sayre había sospechado algo de sus sentimientos, se limitaría a negarlo.

—Claro que no, Astra. Es sobre tú y yo.

—¿Tú y yo? -dijo con la boca abierta y los ojos como platos-. No sé si te entiendo -comentó con frialdad.

—Las cosas han cambiado mucho desde la primera vez que nos vimos -dijo Sayre dispuesto a llegar hasta el final y escogiendo sus palabras con cuidado.

—Desde luego -concedió fríamente-. Tenía que ser así puesto que tú creías que lo único que me interesaba era la comisión.

—Ya te pedí perdón por aquello, ¿no? -preguntó amablemente.

A Astra le dio un vuelco el corazón.

—De rodillas, no.

—Astra, por favor, perdóname. Sé que no debí interferir, pero mi secretaria me enseñó a una mujer bien vestida que conducía un Porsche, fría y arrogante, y... me sentí atraído por ella.

—¿Atraído? ¿Has dicho atraído? -preguntó olvidándose del tono frío.

—Sí, me sentí atraído, aunque no quise reconocerlo.

—Sí, lo disimulaste muy bien -dijo con el corazón a mil por hora.

—¿Por qué, entonces, si no me concernía, me molesté en decirle a Verónica Edwards que me trajera los documentos de su padre para revisarlos? Tenía cosas más importantes que hacer.

—Pienso exactamente lo mismo -admitió Astra.

—¿Por qué llamé para que me fueras a ver?

—No te importaba lo que habías descubierto.

—No. Lo que ocurría era que te había visto solo una vez y tu carita me perseguía todo el día.

«Madre mía. ¡Mi carita le perseguía todo el día!».

—¿Te he ofrecido un café? -preguntó un poco nerviosa.

—Sí, pero no quiero, gracias -contestó sonriendo.

—Y no podías tener aquello que te gustaba -dijo recuperando un tanto la frialdad y sintiéndose bien por ello.

—No, así que me dije que seguro que tenías voz de pito. Por eso te hice llamar y me encontré con que tenías una voz preciosa y, de cerca, eras todavía más bonita. Desde ese momento, no te pude apartar de mis pensamientos.

—Nunca lo hubiera imaginado -dijo Astra mirándolo fijamente en un hilo de voz.

—Se suponía que no te tenías que dar cuenta. Ni yo mismo quería admitir el efecto que tenías sobre mí.

—Yo... -tosió sin poderse creer lo que estaba oyendo-. ¿Yo estaba produciendo cierto efecto sobre ti?

—Sí, Astra Northcott -contestó tiernamente.

—No me... eh... había dado cuenta.

—¿Nunca te diste cuenta del efecto que producías en mí cada vez que nos besábamos?

—Eso no es justo... sabes mi... quiero decir... que mi experiencia... es mínima -dijo Astra. Él sonrió. Oh, Dios mío, cómo le apetecía besarlo-. Ya sabes lo que quiero decir. No estoy muy ducha en el tema.

—Eres estupenda en ese tema -le aseguró Sayre tiernamente-. A ver si me he enterado. Astra, ¿tú me quieres?

Astra se quedó sin respiración. No podía dar crédito... ¿Cómo podía ser tan cruel?

—¡Es obvio que estás a por uvas! -le espetó levantándose-. Te acompañaré a la puerta.

Antes de poder darse cuenta, Sayre se había levantado y le había puesto una mano en el brazo.

—No...

—¡Adiós! -dijo furiosa intentando zafarse de su garra sin conseguirlo.

—Shh -intentó calmarla Sayre-. No te asustes. No he querido decir todo esto. No sé qué me ha pasado.

Nunca me había visto en una situación parecida y estoy aterrorizado.

Astra lo miró y se sorprendió al ver que estaba un poco pálido.

—¿Estás bien? -preguntó Astra con la cabeza dándole vueltas.

—No, no estoy bien. No estoy bien en absoluto.

—¿Quieres sentarte?

—Oh, cariño. Eres magnífica -comentó riéndose.

—Te has puesto pálido y pensé que a lo mejor no te encontrabas bien -contestó pensando que no le gustaba que se rieran de ella.

—¿Por qué no te sientas aquí conmigo? -preguntó agarrándola cuando se disponía a ir a por un vaso de agua-. Déjame que te lo explique -le pidió.

Dudó. Había dicho que estaba aterrorizado y, de hecho, se había puesto pálido.

—¿Qué es lo que quieres explicarme?

—Que te quiero.

—¡No, no me quieres! -dijo sin pensar. No la quería, ¿no? No podría quererla, ¿verdad?

—Te prometo que sí -aseguró Sayre sinceramente-. Al principio, intenté negármelo, incluso cuando lo supe sin dudas.

—¡Oh! -exclamó demasiado sorprendida para acertar a decir otra cosa.

—La segunda vez que te vi, en la fiesta, con Greville, me hiciste sentir algo que ninguna otra mujer había conseguido antes.

—¿Qué? -preguntó confusa.

—Sentí celos -confesó Sayre.

—No me lo creo.

—Estás decidida a llevarme la contraria, ¿verdad?

—¿Por qué debería creerte?

—Porque te quiero.

—Tú...

—Y me volveré loco si tú no me dices lo que sientes por mí.

Le entraron ganas de sonreírle, de besarlo, de quererlo, pero... ¿debía creer aquellas maravillosas palabras que le acababa de decir? Nunca se había sentido tan confusa, tan vulnerable.

—Ya... veo -contestó tan serenamente como pudo. Sayre la besó en la mejilla.

—Espero... -dijo suavemente-. Espero que te des cuenta de que sentí celos de tu primo y aquello me impidió ver que la que le interesaba era mi hermana.

Astra lo miró, todavía insegura. No tuvo más remedio que ablandarse un poco.

—Greville me dijo que le interesaba Ellen, sin mencionar su nombre, antes de ir a aquella fiesta -dijo Astra pensando que aquello ya no se podía considerar traición-. Fuimos al teatro juntos porque le entró el pánico cuando se dio cuenta de que no me había presentado como su prima. Sabía que Ellen estaría allí. Aunque... -se interrumpió. No podía ser, no podía quererla, pero mentir tampoco tenía ningún sentido.

—¿Aunque qué?

—Aunque... - no sabía lo que iba a decir. De repente, se acordó-. Aunque no supe que eras hermano de Ellen hasta lo del teatro.

—Y yo no sabía que un mes después de la fiesta seguiría pensando en ti -dijo Sayre sonriendo.

Astra quería creer lo que estaba oyendo, pero no se atrevía.

—¿De verdad?

—De verdad. Aunque estaba muy ocupado convenciéndome de que no quería volver a verte y de que no te iba a llamar para quedar, organicé un fin de semana en Abberley... por Ellen, claro. Entonces, ¿por qué me afectó tanto que me dijeran que no ibas a ir si no te invitaba personalmente?

Astra sonrió por primera vez desde que Sayre había entrado en su casa.

—Se suponía que querías que fuera para que Ellen se sintiera más relajada con Greville.

—¡Tonterías! -rió Sayre-. Me lo inventé todo. Quería que fueras para tenerte cerca de mí. Aunque no me sentó muy bien cuando te vi manoseando a tu primo.

—¿Manoseando?

—Bueno, lo estabas abrazando. El viernes por la noche. La primera noche en Abberley, tú...

—Greville me acababa de decir que se quería casar con Ellen y le estaba deseando buena suerte.

—Yo no lo sabía. Luego Paul Caldwell entró en acción... y decidí que no volvería a invitarle a mi casa.

—Oh, Sayre -dijo Astra dulcemente al tiempo que él le pasaba un brazo por los hombros. Entonces, recordó que ella también había sentido celos-. Maxine Hallam -murmuró viendo que a Sayre se le alegraba la cara.

—¿Tenías celos de Maxine?

No estaba dispuesta a admitir nada.

—Me dijiste que no erais pareja, pero, cuando yo me fui de Abberley, seguiste quedando con ella.

—¡Estabas celosa! dijo Sayre sonriendo-. Quería llamarte, pero no podía. ¿Por qué te fuiste? Yo esperaba verte al llegar de trabajar. Para empezar, lo que me hubiera gustado de verdad habría sido no tener que ir a trabajar porque tú estabas en casa.

—¡Guau! Así que llamaste a Maxine.

—Y tuve que aguantarme cuando vi a Paul sentado en el sitio que a mí me habría gustado ocupar. Me enfadé porque te fuiste de mi casa para salir con un hombre que yo no creía que te interesara lo más mínimo.

—No me fui de Abberley para irme a cenar con él -dijo riéndose.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque descubrí que te quería -confesó.

—¡Astra! -gritó Sayre abrazándola con fuerza contra sí-. He pensado, esperado, rezado. Tenía miedo -la besó-. ¡Te quiero tanto!

Astra lo creyó. Se quedaron una eternidad uno en brazos del otro. Sayre la soltó para mirarla a los ojos, como sin poderse creer que fuera verdad.

—¿De verdad? -le preguntó como si no le valiera con ver sus ojos destilando amor.

—Sí -rió Astra más feliz que nunca.

—¿Cuándo te diste cuenta? Necesito saberlo todo. Bueno, ya sé unas cuantas cosas de ti, como que te gusta hacer acrobacias cuando crees que no te ve nadie.

Astra rió. Aquello era maravilloso.

—Se suponía que tú no estabas. Tendrías que haber estado en la carrera.

—Iba a ir hasta que Greville me dijo que tú no ibas.

—¡No te quedarías por mí!

 Sayre la besó por ser tan incrédula.

—Sí, fue por ti -admitió-. Cuando me quedé, pensé que lo hacía para librarme un poco de Maxine, que estaba sacando conclusiones precipitadas del fin de semana. Me encontraba en mi despacho cuando te vi que te ibas a dar un paseo.

—¿Me viste irme?

—Sí y, como vi que no volvías, empecé a preocuparme y salí a buscarte.

—¿De verdad?

—Sí. Deja de preguntarme «¿de verdad?» a todo -dijo riéndose-. Te vi tomar carrerilla para saltar -se interrumpió para besarla de nuevo-. Nunca se me olvidará aquella imagen de la señorita Northcott Polo Norte -rió Sayre besándola otra vez-. ¿Cuándo te diste cuenta?

—Creo que fue entonces o puede que antes. No lo sé seguro. Supongo que sabías que me ponías de los nervios -confesó pensando en lo mucho que lo quería.

—¿Siempre estabas pendiente de mí?

—No podía evitarlo. Eres simple y llanamente... eh... maravilloso.

—No te cortes, cariño, me encanta -dijo suavemente mientras Astra lo besaba-. ¿Cuándo?

—Me llevaste a mi habitación y ya nada volvió a ser lo mismo.

—Eres tan dulce, tan inocente -murmuró con ternura-. Por cierto, ¿te importaría decirme quién es Charles Merrett?

—Charles es un amigo de toda la vida. Es una buena persona, muy cariñoso, perfecto para saciar mi curiosidad sobre los besos.

—¿Experimentaste con Charlie?

—Creía que sí, pero ahora creo que fue como besar a una sandía.

—O sea, que no tengo motivos para sentir celos de Merrett.

—Charlie es un amigo. Te quiero.

—¿Desde cuándo? -le preguntó besándola.

—¡Desde... siempre! Tú has hecho surgir sentimientos en mí que me creía incapaz de sentir. También temí, la primera vez que nos besamos, que pudiera ser como mi madre.

—Cariño, créeme, no tienes de qué preocuparte en ese tema.

—Lo sé. Lo supe en cuanto me admití a mí misma lo que me había estado negando. La última noche en Abberley, cuando nos besamos, me di cuenta de que te quería. Entonces, me di cuenta de que en mi amor por ti no había ningún gen promiscuo porque el único hombre que quería que me abrazara eras tú.

—Oh, cariño, mi amor -dijo Sayre.

Pasaron unos minutos abrazados, besándose, queriéndose.

—¿Cuándo? -preguntó Astra haciéndole reír.

—Eres preciosa. ¿Cuándo acepté que te quería?

—Sí.

—Bueno, primero tuve que admitir que ejercías sobre mí un poder que ninguna otra mujer había ejercido nunca.

—Sigue, me encanta -dijo besándolo.

—Debí darme cuenta cuando te dije que podrías convertirte en una de mis personas favoritas. Segundo, cuando, el miércoles por la noche, tuve que quedarme en la oficina y no pude ir a cenar contigo. Fue la primera vez en mi vida que me molestó tener trabajo hasta tarde.

—Oh, cariño -suspiró Astra.

—No hubo «Oh, cariño» la noche siguiente, cuando llegué a casa y me encontré que te habías ido -le reprochó con un beso en la punta de la nariz.

—¿Te enfadaste porque le mentí a Ellen, porque le dije que tenía que mirar unos documentos?

—Me enfadé porque no estabas. Y ya el colmo fue verte cenando con Paul Caldwell dos días después. ¿Cómo te atreviste a quedar con otro hombre?

—Bueno... tú hiciste lo mismo -le recordó Astra-. Tú estabas cenando con Maxine.

—¿Quién dijo que el amor es lógico? Aquella noche apenas pude dormir. El domingo tuve que ir a trabajar y no podía apartarte de mis pensamientos.

—Me llamaste para que nos viéramos.

—Lo recuerdo. Allí estaba yo, empezando a perder la cabeza, y allí estabas tú, medio desnuda. Te deseaba con todo mi cuerpo. Tuve que irme corriendo.

—Me llamaste para ver qué tal estaba.

—Estaba hecho un lío, pero tú eres tan inocente que tuve que llamarte para que no te preocuparas, para que entendieras que tus reacciones habían sido normales y que no eras una mujer promiscua. Cuando descolgaste el teléfono, parecías tan alegre, tan normal, que pensé que había sido una estupidez llamarte.

—¡Oh, Sayre! -dijo apreciando lo sensible que era-. Cuando colgué, me puse a llorar.

—¡No! ¡Oh, mi amor! Lo siento. Nunca fue mi intención que lo pasaras mal.

—No te preocupes. ¿Cuándo te enteraste de que me había ido de Londres?

—Cuando me enteré, decidí que no me pondría en contacto contigo, claro -dijo sonriendo y besándola.

—Claro.

—No me enteré hasta el día siguiente a que te hubieras marchado.

—Y no te importó.

—¿Quién ha dicho eso? Pensé que era mejor porque así no tendría la tentación de verte. Decidí irme a Japón por lo mismo, para auto convencerme de que no te necesitaba.

—Pero...

—Pero, una vez allí, con todo yendo sobre ruedas profesionalmente, me di cuenta de que estaba enamorado de Astra Northcott y de que quería estar con ella.

—¿Sabías que te quería?

—No. Tenía esperanzas. Rememoré las veces que nos habíamos besado, sabía que no te habías mostrado así con nadie antes, de manera que pensé que tal vez aquello quería decir que sentías por mí algo un poquito especial. No lo sabía. Recordé cómo te sonrojabas. No sabía si era por vergüenza o por algo más.

—Veo que lo analizaste todo a fondo.

—Sí, era de vital importancia. Pensé en aquel sábado por la noche, cuando te vi con Caldwell, y te pregunté por qué te habías ido. Recordé tu contestación y, aunque en el momento no le di importancia, en Japón me di cuenta de que sonaba como si quisieras que te hubiera echado de menos.

—¿Pensante entonces que tenía que ser amor?

—No sabía qué pensar. Me di cuenta de que tenía que verte.

—Entonces, Ellen consiguió hablar contigo para decirte lo de la boda y viniste a Inglaterra para verme... -se interrumpió ante su negativa.

—No hablé con Ellen. Solo pensaba en ti así que me fui a Barbados, pero...

—¿Cómo? -le miró impresionada-. ¿Te fuiste desde Japón a Barbados?

—Te quiero. Tú estabas en Barbados y yo quería estar contigo así que me fui a Barbados, pero tú ya te habías venido a Inglaterra.

—¿Estuviste con mi padre? -preguntó atónita.

—Sí -contestó besándola-. Llamé a Ellen desde Barbados y me contó todo.

—¿Cómo sabías dónde vivía? -preguntó sin dar crédito a toda la historia.

—No fue muy difícil -contestó.

—Así que mi padre te dijo que me había ido. ¿Por qué no me llamó? Claro, el teléfono no está conectado. Así que tomaste un avión y...

—Y me presenté aquí, loco por verte. Cuando te vi y te pusiste roja...

—Supiste que estaba enamorada de ti.

—No lo tenía claro. Se me salía el corazón del pecho al pensar que sentías algo por mí. Luego, cuando te cambiaste de sitio para no sentarte a mi lado en la comida, supe que algo sentías por mí. No sabía si era amor u odio, pero, desde luego, no era indiferencia.

—Apostaste a que era amor.

—Más o menos. Cerré los ojos y me arriesgué.

—Pues sí, es amor, Sayre Baxendale.

—Una vez me dijiste que no querías ni una aventura ni una boda y yo te contesté que lo primero podía ser, pero lo segundo, no.

—Lo recuerdo -contestó con el corazón a cien por hora.

—Bueno, pues, debo decirte que he cambiado de opinión y, ahora, te digo que no a lo primero y que sí a lo segundo.

—¿Qué quieres decir? -preguntó desesperada porque le aclarara aquello.

—Quiero decir, amor mío, que me niego a tener una aventura contigo, así que solo te queda casarte conmigo. ¿Quieres? ¿Quieres casarte conmigo?

A Astra se le saltaron las lágrimas. Tragó saliva.

—Sayre, me encantaría casarme contigo.

Greville y Ellen volvieron de su viaje de novios un día antes de lo previsto para asistir a la boda de Astra y de Sayre. Greville y su mujer ya estaban en la iglesia cuando llegó Astra acompañada de su padre. Las dos primas de Astra, que eran sus damas de honor, la estaban esperando.

—¡No puedo creerlo! -dijo Fennia mirando a Asara con su bonito vestido blanco.

—¡Yo tampoco! -suspiró Yancie.

—Ni yo -confesó Astra.

—Creo que voy a llorar -dijo Fennia.

—¡Ni se te ocurra! -exclamó Yancie-. Como te pongas a llorar, vamos todas detrás.

Se rieron las tres.

—Astra, estás espléndida -comentó Fennia.

—Vamos, cariño. A Sayre le va a dar un ataque como tenga que seguir esperando -bromeó Carleton Northcott.

Fennia y Yancie, vestidas de color amarillo claro con encajes dorados, se colocaron detrás de Astra y su padre. Los cuatro avanzaron por el pasillo.

Cuando Astra vio a Sayre, alto, moreno, de espaldas anchas, que le esperaba en el altar, no pudo apartar los ojos de él. Astra creyó que le estallaba el corazón al ver el amor y la admiración que reflejaban sus ojos.

—Hola, cariño -murmuró.

Y los declararon marido y mujer.

Tuvieron un momento a solas en la sacristía. Sayre miró a Astra.

—Oh, Astra, mi amor. Eres tan maravillosa que no pareces de verdad. Dime que no me voy a despertar y esto va a resultar ser un sueño.

—Si tú estás soñando, yo, también -susurró Astra con los ojos rebosantes de felicidad.

—Esposa mía -murmuró Sayre besándola con ternura.

JESSICA STEELE (Warwickshire, Inglaterra (1933) - es una popular escritora británica. Desde 1979 ha escrito más de 85 novelas románticas publicadas por Mills & Boon.

Fue una niña delicada, a los 14 años le diagnosticaron tuberculosis y tuvo que abandonar los estudios, a los 16 años comenzó a trabajar y nunca regresó a la escuela a la que siempre ha echado de menos.

Peter, su marido,la ha apoyado en su trayectoria profesional y durante el periodo de aprendizaje (5 años según Jessica).

Es feliz escribiendo a mano,y tiene gran cantidad de plumas. Para documentarse y obtener información para sus obras ha viajado por todo el mundo.