Cuando Anstey se quedó con la hijita de su amiga Joanna en brazos, no supo que hacer, hasta que pensó en pedir ayuda a Cale Quatermaine. Después de todo, era el tío de la pequeña Rosie. Para Anstey fue un alivio que alguien se hiciera cargo de la situación. Pero, ¿actuaba Cole por altruismo... o sólo protegía los intereses de su familia? ¿Podía ella confiar en él al extremo de enamorarse?

Jessica Steele

Pacto tormentoso

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Capítulo 1

p Había sido un vuelo satisfactorio. La enorme aeronave llegó con buen clima a Londres. Quizá era un poco frío, en especial después del brillante sol de Australia, pero era un agradable cambio de la llovizna de noviembre con que salieron de Londres una semana antes.

p Pero para Tiffany Nicholls, azafata de Coronet Airlines, noviembre aún representaba una época triste y nublada. A pesar de sus esfuerzos, no podía salir del estado de abatimiento que la había acompañado desde que despegaron con destino a Australia.

p Cumplía con sus deberes de forma mecánica, había sido agradable y de gran ayuda a los pasajeros a bordo, y su sensibilidad natural había logrado ocultar el profundo dolor que la invadía. Trató con desesperación de apartar a Nick Cowley de su mente, pero, a pesar de sus esfuerzos, su rostro aparecía una y otra vez... ¿Cómo pudo estar tan equivocada con respecto a Nick?

p Volvió a ver su rostro, y sus hermosos ojos adoptaron una expresión de dolor y tristeza al pensar, por milésima vez, en lo segura que había estado de su sinceridad. Pensaba que su relación no era tan sólo una atracción pasajera, sino algo profundo y significativo. Nick nunca le pidió en forma explícita que se casaran, pero se sobreentendía... o al menos, ella así lo creyó.

p Tiffany se mordió el labio inferior, y estaba tan absorta en sus recuerdos, que se sobresaltó al ver al capitán del avión a su lado, cuando él dijo con tono severo:

p —¿Le importaría quitarse del camino?... quisiera pasar.

p Tiffany reaccionó, al percatarse de que aún estaba ante la puerta, después de despedir al último pasajero. Había espacio suficiente para que el capitán Maxwell pasara, a pesar de ser tan alto y fornido; pero al ver que sus fríos ojos recorrían su figura con desdén, indicando que, a pesar de que otros hombres la encontraran atractiva, él no se acercaría a ella ni a diez metros de distancia si podía evitarlo. Se apartó rápido y con un suave rubor. Nunca le había agradado ese hombre, y no era necesario que él hiciera tan obvio que también le desagradaba.

p Ben Maxwell iba a cruzar la puerta y después descendería por la escalinata, pero se detuvo, volviéndose a mirarla.

p —Sólo un consejo, Nicholls —el uso de su apellido le indicaba que sus palabras no serían algo agradable, y, no obstante, enfrentó con decisión sus ojos grises; su entrenamiento en la compañía la hizo contener la lengua, la cual ardía en deseos de decirle que podía hacer con su consejo, y oyó que continuaba con tono desdeñoso—: aprenda a manejar su vida amorosa —el suave rubor se volvió un intenso color escarlata, ya que había dado en el blanco.

p —¿Cómo lo?... —balbuceó muy sorprendida, ya que estaba convencida de que él no podía saber que su vida amorosa yacía a sus pies, destrozada, y que su sugerencia era tan sólo el resultado de una excelente capacidad de análisis.

p —¿Cómo lo supe? —terminó su frase—. Tendría que ser ciego para no darme cuenta... Reaccione, Nicholls —añadió con rudeza—. Si no puede manejar su vida amorosa, al menos tenga el buen gusto de no molestarnos a los demás, aburriéndonos con su dramatismo.

p Olvidando su entrenamiento, Tiffany abrió la boca para replicar con furia, pero, antes de poder decir una palabra, Ben Maxwell había descendido la escalerilla y cruzaba a grandes pasos el asfalto.

p No se rebajaría a gritarle, pensó, al contemplar con ira cómo se alejaba. ¡Oh, cuánto lo odiaba! ¿Quién se creía que era? Ser uno de los mejores pilotos de Coronel Airlines no le daba el derecho a ser tan atrevido y grosero. Se reunió con las demás azafatas y comenzó con sus labores. "¡Espero que su vida amorosa lo amargue un día, Capitán Benedict Maxwell!", exclamó en su interior, y se sintió frustrada al saber que sus deseos eran vanos. No sólo era muy capaz y tenía el mando completo de una aeronave, sino que estaba segura de que podría controlar cualquier crisis emocional que lo asaltara... aunque, conociéndolo, sabía que era demasiado duro para permitir que alguna emoción formara parte de su vida.

p ¡Dramatismo! Podría comprender su sarcástico comentario si hubiera hecho alguna escena o se hubiera enfurecido. Pero no lo hizo; había realizado su trabajo con eficiencia. "Espero que reciba su merecido", pensó, y se volvió hacia su amiga y compañera, Patti Marshall, quien se reunió con ella un la cocinita.

p —¿Has terminado? —preguntó Patti, mirando a su alrededor para ver si hacía falta algo. Pero todo estaba en orden—. Oh, estoy cansada.

p —¿He sido diferente en este viaje? —inquirió Tiffany después de revisar que todo estuviera en orden.

p —¿Diferente? —repitió Patti—. No, no lo creo... has estado muy callada, por supuesto, pero tú no eres la clase de chica ruidosa, ¿por qué lo preguntas?

p —Oh, por nada —Tiffany no quería revelar a Patti su charla con Ben Maxwell, aunque sabía que podía confiar en ella—. Es sólo por algo que me dijo Ben Maxwell, eso es todo.

p —¡Ah! —dijo Patti, y su contagiosa sonrisa apareció—.Si hay algo diferente en ti, puedes estar segura de que el viejo Maxwell lo detectará con su mirada... pero, estás bien, ¿no es cierto? —el rostro de Patti se tornó preocupado.

p —No... —empezó Tiffany, pero entonces comprendió que sería preferible que Patti lo supiera por ella, en vez de por otra persona, ya que Coronet era un grupo muy cerrado y comunicativo—. N... Nick y yo hemos terminado —al fin había dicho el terrible secreto que la había perseguido toda la semana.

p —¡Oh, Tiffany, cuánto lo siento! —respondió Patti de inmediato y con sinceridad. Sabía lo enloquecida que su amiga estaba por Nick Cowley, y aunque opinaba que él no era bueno para Tiffany, no podía evitar su lástima por el dolor de su amiga. Patti parecía incómoda cuando de súbito se le ocurrió una idea—. Tu rompimiento con Nick no tuvo... nada que ver con lo que te dije, ¿verdad?

p —Desde luego que no —repuso con rapidez.

p Pero ya no hubo tiempo para hablar más, ya que el personal de aduanas e inspección estaba a bordo, revisando las provisiones y papelería, y Tiffany al fin llegó al estacionamiento para personal sin cruzar otra palabra con Patti.

p Le había dicho a Patti que su rompimiento con Nick no tenía nada que ver con su opinión, pero si Patti no le hubiera aconsejado: "Fíjate en donde te metes, patito", cuando le comentó que pasaría el fin de semana con Nick, el rompimiento no habría ocurrido tan pronto. Tiffany estaba agradecida, de cierta forma, con Patti, ya que, de no haber sido por su comentario, habría hecho una tontería aún más grande, pensó, al conducir a su apartamento.

p Nick había hecho que todo pareciera muy romántico cuando sugirió que pasaran solos el fin de semana. "Sólo nosotros dos", dijo. El padre de Nick era un hombre demasiado ocupado para poder visitar, con frecuencia, la cabaña que tenía en Gales. Además, le había pedido a Nick que fuera allá y ventilara un poco el lugar, y Nick había esperado a que Tiffany tuviera un fin de semana libre... las reservaciones decaían, ahora que la temporada de vacaciones había terminado, y se sintió feliz de poder pasar tres días a solas con Nick.

p Estaba tan emocionada que tuvo que decírselo a alguien, y Patti resultó ser la indicada. Pero Patti le dijo a Tiffany con tono casual: "Fíjate en donde te metes, patito", y eso inició sus dudas sobre la aparente intrascendencia del fin de semana.

p —Oh, no será nada malo —aseguró Tiffany, confiada, esperando que Patti estuviera de acuerdo con ella.

p Pero no lo estuvo, y la sonrisa abandonó su rostro.

p —Oh, Tiffany, eres tan inocente —suspiró con cierta exasperación.

p —Pero no será así —Tiffany recordó haber discutido con decisión—. Nick...

p Patti la interrumpió.

p —Pregúntaselo —urgió—. Sólo pregúntaselo, Tiffany.

p No quería preguntarle nada. Patti podría pensar que era inocente, pero ella no opinaba lo mismo. Además, sabía que otras chicas se iban durante un fin de semana con un hombre y actuaban como si fueran marido y mujer, pero ya hacía algún tiempo que salía con Nick, y él sabía que ella no era así. El sabía que, a pesar de disfrutar sus abrazos, sentir la pasión que los envolvía al acariciarse, había algo que la detenía, impidiendo llegar más allá de eso. Al principio, Nick se mostró sorprendido, pero al comprender que no habría forma de cambiarlo, tuvo que aceptarlo... y la llamó su dulce y anticuada chica.

p Por lo que, sabiendo que el fin de semana en Gales sería inocente como había creído, antes de que Patti sembrara la semilla de la duda, Tiffany reunió todo su valor para preguntárselo a Nick, a sabiendas de que reiría, divertido por su tonta ansiedad. Pero sus sueños se vinieron al suelo al descubrir que no estaba divertido. Mas sí asombrado e incrédulo.

p —¿No hablarás en serio, Tiffany? —preguntó Nick, como si no pudiera creer lo que acababa de oír—. Oh, por Dios... ¿no pensarás que este fin de semana será un paseo escolar? —y al verla palidecer, muy inquieta, agregó—: todo saldrá bien, cariño... no debes preocuparte. Nos daremos la gran divertida, te lo prometo.

p Intentó abrazarla, pero ella evadió sus manos. Tenía que pensar, y con mucha claridad. Lo peor de todo era que aún así quería ir... quería sentir sus brazos rodeándola. ¿Pero acaso Nick no sabía que ella no podía aceptar esa clase de compromiso sin analizarse muy bien antes... acaso no comprendía nada sobre ella? Había pensado que estaban muy unidos, pero ahora dudaba de su sinceridad. Le había hablado con frecuencia de su amor, pero, de súbito, ella empezó a dudar de sus palabras. Pero entonces comprendió que Nick Cowley no había amado a nadie, excepto a sí mismo, y que el fin de semana que pasarían juntos, no sería un tiempo que serviría para conocerse mejor. Por otro lado, Tiffany reconocía que habían pasado momentos muy felices juntos, pero vio, en ese momento, que Nick no la echaría de menos si desaparecía de su vida para siempre, mientras que ella...

p —Lo siento, Nick, no puedo ir contigo.

p Fue doloroso decir esas palabras, y aun al pronunciarlas, tenía la esperanza de que serían malinterpretadas, y que no pensaría que ese era el fin. Ya nunca estaría ansiosa de volverlo a ver. Nunca más volvería a correr al estacionamiento de personal, al regresar de sus viajes por todo el mundo, para apresurarse a encontrarlo.

p —No seas aguafiestas, cariño —insistió él—. Sucede todo el tiempo... las parejas siempre se quedan solas en algún momento —su rostro se tornó frío, al comprender la implicación de qué hacían las otras parejas cuando se quedaban solas, y eso la lastimó... había pensado que ella y Nick eran diferentes. Nick comprendió por su expresión que no podría convencerla, y su sonrisa desapareció, al mismo tiempo que añadía entre dientes, con gran enfado—: no podrás ser virgen toda la vida.

p Esas palabras borraron toda duda. Debió molestarse, debió haberlo golpeado, si no con las manos, al menos con palabras, pero no lo hizo. Sólo se sintió muy enferma y tuvo que correr, huyendo de él, para evitar que viera el efecto de sus palabras.

p Cuando era niña, los problemas familiares, que eran muy abundantes, la habían hecho una persona físicamente enferma. Creía que, quizá, ya se habría sobrepuesto a eso. Había dejado de sufrir náuseas cuando sus padres se divorciaron y se fue a vivir con su tía. Pero al llegar a la tranquilidad de su apartamento, cuando hubo muerto todo entre ella y Nick, supo que la enfermedad de su infancia aún estaba allí, y tuvo que tomar alguna medicina para aliviar su malestar.

p Entonces fue llamada a trabajar, y eso era lo que necesitaba. Irónicamente, la compañía había cancelado su fin de semana, ya que varias azafatas habían caído enfermas por un virus.

p El capitán Benedict Maxwell estuvo a cargo del avión que voló a Australia. Ben Maxwell, pensó furiosa Tiffany. Desde el principio se habían desagradado, pero no era necesario que él fuera tan rudo con ella. Tiffany controló sus pensamientos, Patti había dicho que estuvo muy callada, pero no más que en otras ocasiones. ¿Acaso su tenaz preocupación por Nick había interferido en su trabajo? Estuvo segura de que no era así, aunque... Tiffany no quería aceptar que Ben Maxwell tuviera razón... lo apartó de su mente; no merecía la pena pensar en él.

p Se sintió aliviada al llegar a su apartamento, detener su auto y entrar. Janet, quien vivía en el primer piso, tenía una llave extra del apartamento; bajaría a visitarla más tarde. Al desabotonarse la chaqueta del uniforme de la aerolínea, Tiffany se descalzó y se dirigió al baño. Muy pronto, la bañera comenzó a llenarse de agua, cuando, de repente, el teléfono de la sala sonó: Nick, fue lo primero que pensó, aunque al descolgar, Tiffany reconoció de inmediato la voz de su tía Margery.

p —No he tenido noticias tuyas, querida —le recordó su tía. Tiffany quería mucho a su tía, y cuando estaba a punto de explicar que acababa de llegar, su tía continuó—: ¿Y cómo está ese joven tuyo?

p Oh, Dios, había olvidado que le había dicho todo a su tía sobre tener un novio estable. Al haberlo hecho, había comprobado su gran certeza de que, cada vez que Nick le juraba su amor, quería decir que pretendía pedirle que se casaran. Aún no se atrevía a decirle que su romance había terminado, y no supo qué responder a la pregunta sobre la salud de Nick, ya que quería evitar decir cualquier cosa que inquietara a su tía. Pero, al parecer, lo que repuso satisfizo a su tía, ya que continuó, con voz llena de ternura:

p —¿Ya te hizo una proposición?

p La pregunta de su tía hizo eco en su mente, aun cuando sabía que las llaves de la bañera estaban abiertas, y que si no las cerraba pronto, Janet, debajo de ella, quedaría inundada. Con angustia, Tiffany se percató de que había respondido que sí a la pregunta de su tía. Abrió la boca para retractarse, pero su tía fue más rápida, y su voz, llena de alegría llegó hasta sus oídos.

p —¡Oh, cariño, estoy tan contenta por ti! Dudo que haya una mujer más feliz en alguna parte del mundo. ¿Cuándo será la boda?

p Tiffany fue presa del pánico por la alegría en la voz de su tía, y no lograba decirle que ya no estaba saliendo con Nick. Su tía estaba convencida de que su soltería, a los veinticuatro años, era el resultado de la vida conflictiva de los padres de la chica, antes de su divorcio hacía ocho años. Y ahora, pensó Tiffany, su tía estaba feliz al imaginar que eso no le había dejado una cicatriz permanente.

p —Estoy muy emocionada, cariño —volvió a decir Margery Bradburn con suavidad—. Ahora que lo pienso, nunca mencionaste cuál era su nombre... ¿cómo se llama?

p Tiffany logró captar con dificultad que su tía le estaba preguntando con quién había aceptado casarse.

p —Yo... pues... debo irme, tía, mi bañera debe estar por desbordarse —sabía que era una cobarde, pero no podía continuar con esa charla. Tendría que colgar y pensar con calma cómo retractarse de su afirmación anterior, sin causarle mucha inquietud a su tía.

p —De acuerdo, querida. Sé que quieres ir a ponerte muy hermosa para recibir a tu joven enamorado... ¿También vuela?

p —S... sí —otro error más. Deseaba poder decirle la verdad de lo sucedido a su tía. Querida Tía Margery, pensó, ¿por qué soy tan cobarde cuando se trata de lastimarte? ¿Por qué no puedo decirte que todo ha terminado? Todo lo que debía decir era un simple: "Ha terminado", pero no podía. No ahora que su tía parecía tan complacida.

p —No me dijiste su nombre, querida —le recordó Margery Bradburn.

p ¿Su nombre? Tiffany buscó algún nombre para dar respuesta a su tía, sin percatarse de que la seguiría engañando; su único pensamiento era dejar el teléfono y luego inventar una historia que no fuera demasiado dolorosa para su tía. Necesitaba un nombre y rápido, y sólo podía pensar en el de Nick Cowley... sólo un nombre...

p —Ben Maxwell —repuso. Entonces su tía le aconsejó que corriera a darse el baño, y permaneció con el auricular en la mano cuando su tía colgó.

p Tiffany contempló, horrorizada, el teléfono. ¿Había dicho Ben Maxwell? ¿Qué se había posesionado de ella? ¡Oh, Dios! No pudo evitar una débil sonrisa. Eso era algo que a él le encantaría. Al grande, fuerte y masculino Ben Maxwell, le encantaría saber que la chica a quien consideraba grosera, dramática e incapaz de manejar su vida amorosa, acababa de afirmar que era su prometido.

p Tiffany tuvo tres días de descanso antes de su siguiente vuelo. Tres días para llamar a su tía y decirle que ya no tenía novio, para confesar que casi no conocía a Ben Maxwell, y mucho menos estaba comprometida con él.

p Muchas veces estuvo a punto de descolgar el teléfono y marcar el número de su tía, pero nunca lo hizo.

p En el último día de descanso decidió que lo único que podía hacer era ir a Middledeane y hablar con su tía, cara a cara. Ya era muy tarde; no podría ir y volver a tiempo, pero se aseguró a sí misma que sería lo primero que haría cuando regresara de su siguiente vuelo. No sería fácil; tía Margery era adorable, pero tenía una extraña obsesión sobre ella y el matrimonio.

p Recordó la primera vez que se percató de eso; tenía dieciocho años y había vivido con su tía durante dos años. Regresaba a casa después de asistir a un baile con Geoff Cooper, un chico un poco mayor que ella. Había disfrutado la noche, y después de despedirse de él ante la puerta, entró en la salita y encontró que su tía aún estaba levantada. Era algo muy poco usual, ya que su tía acostumbraba meterse en la cama a las diez y media, y ya casi era medianoche.

p —¿Aún no te has acostado, tía?

p —Pensé que invitarías a tu joven a tomar café —replicó la señora.

p Tiffany rió con suavidad.

p —¿Mi joven? Tía... sólo he salido con él una vez, y dudo volver a hacerlo —se debía a que Geoff Cooper se marcharía a la universidad al día siguiente.

p Esperaba que su tía respondiera a eso con humor, pero se sorprendió por el tono alterado de su respuesta.

p —Oh, Tiffany, espero que no le habrás dicho que no quieres volver a verlo —y, antes de que pudiera contestar, agregó que no todos los matrimonios eran como el de sus padres y que no debía permitir que los tristes recuerdos de la unión de sus padres la hicieran tener una mala opinión del matrimonio.

p Asombrada, ya que los temores de su tía eran innecesarios, Tiffany la contempló e intentó comprender su ansiedad. El matrimonio de tía Margery había sido muy feliz. Enviudó poco tiempo antes de que se hubiera mudado a vivir con ella. Tiffany trató de tranquilizar los temores de su tía, diciéndole que la vida con sus padres no le había creado prejuicios en ese aspecto, pero su tía no quedó convencida.

p Durante los tres años siguientes, su tía adoptó la costumbre de resaltar las características positivas de sus diversos acompañantes, y entonces solía comentar con ternura que ese o aquel sería un buen esposo. Tiffany nunca discutió con ella, aunque intentaba hacerla comprender que no estaba interesada en el matrimonio, tan sólo por el hecho de casarse. Pero no lo había logrado, y sólo reafirmó su convicción de que tenía algún complejo sobre el matrimonio. Por otro lado, y a pesar de que era una chica muy atractiva, de largo cabello oscuro, enormes ojos castaños y una piel blanca y pura, se casaría únicamente cuando estuviera enamorada, y sólo entonces. Experimentó un agudo dolor al intentar apartar de su mente los tristes recuerdos de Nick.

p A los veintiún años, había entrado a trabajar en Coronet Airlines, después de tomar el entrenamiento de seis meses, y había estado volando desde entonces, primero en rutas cortas y cuando adquirió más experiencia, fue asignada a vuelos más largos. Era un trabajo arduo y agotador, pero la fascinaba. Llevaba una buena relación con todas las personas con quienes tenía trato. Parecía que los pasajeros y la tripulación la apreciaban... Ben Maxwell era la excepción, pero decidió que tampoco pensaría en él.

p Fue muy doloroso dejar a su tía y Middledeane, pero creía que era algo que debía hacer... su remordimiento por abandonar a tía Margery fue compensado por una sensación de aventura y la emoción de poder sostenerse por sí misma. Durante los primeros seis meses después de salir de Middledeane, compartió un apartamento con otras tres azafatas, pero, al final, prefirió buscar un apartamento propio.

p Sí, le encantaba su apartamento, decidió Tiffany al colocarse el gorro del uniforme sobre su bien peinada cabellera, antes de recoger su maleta y dar una última mirada a su alrededor. Muy pronto empezaría a trabajar de nuevo y de forma automática, revisó que todas las luces estuvieran apagadas.

p Cerró la puerta y descendió por la escalera al apartamento inferior, donde vivían Janet y Bill Thompson. Janet cuidaría su apartamento; siempre subía y encendía la calefacción para preparar su casa cuando ella regresaba. El edificio era viejo y podía ocurrir cualquier cosa.

p Tan sólo ayer, musitó mientras esperaba que Janet abriera la puerta, había ido a visitar a los agentes de bienes raíces que manejaban la propiedad de su casero, el señor West, para informar de la rotura del marco de una ventana.

p Janet, como siempre, estaba dispuesta a iniciar una larga charla, pero al ver a Tiffany en su uniforme azul y oro, supo que no habría tiempo para hablar mucho.

p —¿Cuánto tiempo estarás ausente?

p —Es un viaje de tres semanas —Tiffany intentó hablar con entusiasmo sobre el viaje de tres semanas, alrededor del mundo, pero no lo logró. ¡Maldito Nick!

p Por fortuna, Janet no sabía que ella y Nick habían roto sus relaciones y conversó con alegría, hasta que Tiffany encontró un momento oportuno para interrumpirla.

p —Debo irme, Janet.

p —Subiré a encender la calefacción. ¿En tres semanas? —preguntó Janet.

p Era agradable que Janet y Bill fueran sus vecinos, pensó Tiffany al descender por la escalera. Tenían una buena relación, y en ocasiones, podía recompensarlos por cuidar su apartamento, haciendo de niñera de su hijo de tres años, Andrew.

p Las tres semanas transcurrieron como un suspiro. Después del sermón de Ben Maxwell... gracias a Dios que no fue el capitán de este viaje... Tiffany tuvo mucho cuidado de que nadie pudiera saber cómo se sentía. Inclusive pudo responder con tranquilidad a Dusty Miller, el navegante, cuando le preguntó:

p —¿Ese tipo, Nick, aún ocupa todo tu tiempo libre?

p —¿Quién es Nick? —inquirió ella, con discreción. Pero eso fue todo lo que Dusty necesitaba como respuesta, y se aseguró de estar a su lado cada vez que daba un paseo con los demás tripulantes.

p Cuando aterrizaron en el aeropuerto de Calcuta, Tiffany había logrado consolarse. Nick era parte del pasado y todo había terminado. No volvería a ponerse en contacto con ella, y si lo intentaba, estaba decidida a no salir con él. No había dejado de amarlo, a pesar de que sus declaraciones de amor fueron vacías. No era sencillo. ¿Cuánto tiempo más habría salido con ella si hubiera aceptado sus deseos? Sus mejillas enrojecieron con intensidad al pensar en el compromiso que habría aceptado... ¿cómo podría volver a mirar a la cara a tía Margery después? Le compraría algo bonito mientras estaba en la India. ¿Cómo pudo permitirse engañarla al decirle que estaba comprometida con Ben Maxwell? Cuanto más pronto corrigiera ese error, mejor.

p Hacía bastante calor cuando, de regreso, aterrizaron en Londres... es decir, bastante calor para ser diciembre. Habían sido tres semanas agotadoras. Tiffany salió del avión y se despidió del pequeño grupo de azafatas. Luego se dirigió al estacionamiento y casi llegaba a su mini, con las llaves en la mano, cuando, al mirar de reojo a la multitud de autos detenidos allí, quedó paralizada de horror.

p No podía creer lo que veía y entonces palideció y tuvo que apoyarse en el auto más cercano para no caer. Allí, de pie, sonriendo y charlando, estaba su tía Margery, quien se suponía que debería encontrarse en Middledeane, con el capitán Benedict Maxwell.

p Oh, Dios, no... ¿Cómo había llegado allí? La mente de Tiffany estuvo al borde del colapso al pensar en la terrible humillación que sufriría si su tía le había dicho a Ben Maxwell que estaba comprometido en matrimonio con la azafata a quien no podía soportar.

p Ben Maxwell estaba a punto de hacer entrar a su tía en el auto, cuando ésta se volvió y la descubrió. Después de la sorpresa inicial, los pies de Tiffany parecieron tener alas y en pocos momentos se encontró a veinte metros de ella, y al aproximarse, tan sólo pensaba en cómo alejar a su tía de Ben Maxwell, antes de que pudiera decir algo que lo hiciera enfurecer, además de convertirla en el hazmerreír de Coronet Airlines.

p Odiaba tener que lastimar a su tía, pero no había otra solución. Decidida a arrastrarla si era necesario, Tiffany llegó a su lado con un salto y abrió la boca para hablar, pero la cerró cuando una mano firme, la cual se posó en su hombro, la atrajo hacia el enorme y musculoso cuerpo de Ben Maxwell. La presión de las manos en sus brazos aumentó y Tiffany supo que no la soltaría hasta que así lo decidiera.

p Controló un gemido de angustia al pensar en cuánto le habría dicho tía Margery. El hombre era mucho más alto que Tiffany, y con lentitud, como hipnotizada, recorrió con su mirada su imponente figura, atemorizada por lo que pudiera descubrir en sus ojos. Miró su rostro, recorrió sus labios serios... no había humor en ellos, aunque el inferior era muy sensual. Continuó con su nariz recta y, sin pensarlo, contempló los fríos y duros ojos grises. Quería apartar la vista, pero no pudo. Quería alejarse, pero él la mantenía inmóvil contra su cuerpo. Podía percibir su fresco aliento en sus mejillas, mientras devolvía su mirada, y le habría fascinado desmayarse en ese momento, pero nunca se había desmayado en toda su vida.

p —No ocurre todos los días que una chica corra a recibir a su prometido, ¿no le parece, señor Maxwell? —Tiffany oyó a su tía y comprendió que ahora ya era muy tarde para llevársela de allí, y que el rubor en sus mejillas hacía imposible fingir un desmayo.

p Se mordió un labio, muy inquieta, el resistirse a la tentación de hacer algún intento de desmayarse. Aún así, esto sería algo que tendría que enfrentar, cuando se recuperara del desmayo. Aquí, frente a Maxwell, tendría que confesarle a su tía que él no era, y nunca había sido su prometido. Tía Margery se sentiría muy herida, pero no había otra salida.

p La presión de las manos cedió y Tiffany pudo volverse a ver a su sonriente tía. Elevó la cabeza con altivez; a pesar de la opinión de Ben Maxwell sobre ella, daría sus explicaciones con tanta dignidad como pudiera.

p —Tía... —empezó, pero no pudo continuar. De manera sorprendente, Ben Maxwell estaba respondiendo al comentario de su tía sobre el recibimiento de su prometida.

p —Bien, hace tiempo que no nos veíamos, ¿no es así, querida? Y tenemos muchas cosas de qué hablar —miró a Tiffany—. ¿No es cierto?

p A Tiffany no le agradó ni un poco la forma en que hizo la última pregunta, e intentó liberarse de nuevo; pero fue inútil. Ben Maxwell no estaba dispuesto a soltarla, y él daba las órdenes en ese momento.

p —Tengo uno o dos asuntos que debemos aclarar —comentó. Tiffany se percató entonces de que su portaequipaje estaba junto a la puerta de su auto, por lo que no hacía mucho tiempo que había aterrizado en Londres—. Te llamaré a la misma hora... podremos cenar en alguna parte —la presión en su brazo aumentó, para forzarla a acceder.

p —Sí, de... de acuerdo —balbuceó Tiffany, incapaz de pensar con claridad. No podía comprender por qué no la había delatado, aunque era obvio que la situación no le agradaba lo suficiente para tratar de encubrirla. ¿Acaso sería debido a que no quería lastimar a su tía?

p Tiffany miró a su tía, y descubrió que de sus ojos escurrían lágrimas, Ben Maxwell la soltó en ese momento, y Tiffany se apartó de él con violencia para rodear con un brazo los hombros de Margery Bradburn.

p —No te alteres tanto, tía Margery —le dijo con gentileza, incapaz de soportar sus lágrimas. Sus ojos encontraron los de Ben. Su expresión era insondable y Tiffany giró su atención con rapidez a la querida mujer, quien luchaba para contener el llanto.

p —¡Estoy tan feliz por ti, Tiffany!... Estaba segura de que habías decidido que nunca te casarías.

p Tiffany se forzó a sonreír mientras su tía se secaba las lágrimas, y sus brazos se apartaron de sus hombros. ¡En qué lío tan grande estaba metida!... Tía Margery radiante de felicidad, ahora que había conocido al prometido de su sobrina, y Ben Maxwell la miraba... ¿qué le decían esos ojos grises? ¿Estarían diciendo: "No le digas nada a tu tía, hasta que tengamos oportunidad de hablar"?

p Al parecer, había interpretado su expresión con certeza, ya que él la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí. Durante un momento, cuando su cabeza se inclinó, Tiffany pensó que la besaría, y ante la idea, quedó paralizada. Pero entonces, mientras la boca de Ben Maxwell se encontraba muy cerca de la suya, sus labios se acercaron a su oído y escuchó un rudo murmullo.

p —Cállate hasta que te vea más tarde... y llámame Ben.

p Después, tomando en sus manos los brazos de Tiffany y Margery Bradburn, las condujo al auto de Tiffany, mientras su tía comentaba que esperaba verlo de nuevo, muy pronto.

p —Bien, tendremos que ver cómo arreglar eso, señora Bradburn —repuso, cuando la vio sentada cómodamente en su asiento, antes de cerrar la puerta y dirigirse hacia el puesto del conductor.

p Tiffany lo miró con desesperación, aliviada de que su tía no pudiera ver la expresión en el rostro de Ben. Furioso no era la descripción exacta, pero para mantener las apariencias, ella hizo lo que él le indicó.

p —Adiós, B... Ben —él retrocedió sin responder y Tiffany puso en marcha el mini, para, al fin, salir del estacionamiento.

Capítulo 2

p Margery Bradburn no cesaba de hablar de Benedict Maxwell, diciéndole muy lejos de Londres y que él le había preguntado cuánto tiempo se quedaría

p —... pero como le dije a tu maravilloso prometido... —Dios, gimió Tiffany en silencio—... vine a Londres con un grupo de turistas y tengo que regresar al autobús a las cinco.

p Tiffany quería hacerle muchas preguntas, pero debía tener mucho tacto. Por algún motivo, Ben Maxwell no quería que confesara la verdad a su tía, y, para ser sincera, estaba agradecida por ello. Sabía que era una cobarde, pero no podía borrar ese brillo de alegría del rostro de su tía... aún no.

p —¿Cómo llegaste al aeropuerto, tía? —preguntó.

p La señora Bradburn explicó de buena gana.

p —Tomé un taxi... es un poco extravagante, lo sé. En tu tarjeta decías que volverías a casa hoy, por lo que pensé que sería buena idea darte la sorpresa.

p Querida tía, te aseguro que lo hiciste, pensó.

p —... ¿Entonces conociste a B... Ben por accidente, mientras me esperabas?

p —Oh no... llegué temprano, y mientras te esperaba, fui a preguntarle a la chica de información si el señor Ben Maxwell estaba en el edificio, y me dijo que esperaban que llegara alrededor de las doce.

p —¿Te dijeron a qué hora llegaría el señor... Ben? —preguntó Tiffany sin aliento.

p —Sólo después que les hice ver que era una pariente. Bueno —continuó—, casi lo soy, ¿no es cierto?

p ¿Qué podía responder a eso? Su tía había estado en el aeropuerto en varias ocasiones durante los últimos tres años, por lo que sabía bien como llegar al estacionamiento para verla. Sólo esperaba que no hubiera mencionado el nombre de Tiffany Nicholls, o nunca podría volver por allí.

p —¿Entonces esperaste a Ben y te presentaste tú misma? —preguntó con ansiedad.

p —Sí —admitió su tía con alegría—. La chica con quien hablé me llevó y me mostró dónde podría esperarlo.

p —¿El... él no pensó que fuera extraño? —debía preguntarlo.

p —¿Extraño, querida? ¿Por qué? Oh, ¿te refieres a que estuviera esperándolo en el aeropuerto sin que él lo supiera? —Margery pensó un momento—. Ahora que lo mencionas, él pareció un poco sorprendido, pero supongo que no esperaba encontrarme allí sin ti. Aunque fue muy gentil cuando le expliqué quién era, y me invitó a almorzar con él. Naturalmente, quería que le dijera más cosas sobre ti, pero yo le respondí: "ya tendrá mucho tiempo para conocer todos los secretos de Tiffany" —la chica ahogó otro gemido y su tía continuó—: De cualquier manera, comenzaba a ponerme ansiosa, al no verte, por lo que el señor Maxwell fue a preguntar sobre tu vuelo, y le informaron que ya habían aterrizado, por lo que no tardarías mucho; luego sugirió que fuéramos a sentarnos en su auto en el estacionamiento, para estar seguros de que no dejaríamos de verte.

p Tiffany condujo sin poder concentrarse, y al llegar al apartamento, insistió en que su tía descansara un poco en la sala; y luego fue a la cocina a preparar algo para que ambas comieran. Cuando estuvo sola, meditó. No podía culpar a tía Margery; estaba tan contenta en ese momento, y además la había hecho creer en todo eso. No, cualquier culpa en todo este asunto, era únicamente de Tiffany Nicholls.

p Si tan sólo no le hubiera dado su nombre a tía Margery. Si tan sólo... Oh, ¿de qué servía? Ya era muy tarde, y tía Margery siempre había sido muy buena con ella, no podía desilusionarla. Recordó el regalo que le había traído de la India, pero se sentía tan culpable, que prefería dárselo en otro momento. Tiffany inclinó la cabeza sobre la frescura de la pared de la cocina. Sólo faltaba eso, una jaqueca.

p La señora Bradburn se marchó poco antes de las cuatro. Tiffany quiso conducirla al autobús, pero su tía manifestó que deseaba viajar en un taxi londinense, y así, Tiffany llamó al servicio de taxis, prometiéndole ir a Middledeane tan pronto como fuera posible.

p —Espero verlos a ambos cuando vayas —Margery Bradburn le guiñó un ojo— No puedo imaginar que dejes a Ben en Londres, solo —pero para demostrar su aprobación, añadió—. Es un tipazo, ¿no es verdad? —Tiffany sólo sonrió.

p Permaneció sentada, pensativa, durante largo rato, después de que su tía se había marchado. Su terrible pánico fue lo que hizo que engañara a tía Margery, para evitar un sermón más sobre el matrimonio. Pera no podía creer que Ben Maxwell hubiera aceptado todo. En fin, no había nada que hacer, tendría que disculparse y aceptar lo que fuera. Ya antes había presenciado su ira, y sabía que no le esperaba una situación muy agradable.

p Recordó haber volado con Ben Maxwell en un vuelo similar al que había terminado ahora, y que prefería comer después de que el copiloto lo hiciera. Clive Winters fue el copiloto, casado, pero con cierta debilidad por las mujeres bonitas. Clive había coqueteado con ella de forma descarada, y en vez de que eso lo pusiera en la lista negra de Benedict Maxwell, quien entonces ya estaba enfurecido, ella había aceptado sus insinuantes afirmaciones en silencio, deseando no tener que ir a la cabina de mandos con mucha frecuencia. Para Ben Maxwell era obvio que ella estimulaba a Clive, ya que le dirigió una mirada fulminante, y cuando le llevó su comida, su ira casi la hizo llorar.

p Preguntó con suave tono amenazante.

p —¿Cuánto tiempo ha volado con Coronet? —eso debió servirle de advertencia, pero respondió con verdadera inocencia.

p —Casi dos años.

p —Entonces ya es tiempo de que supiera que el piloto y el copiloto no, repito: no, deben comer alimentos idénticos.

p Por supuesto que lo sabía, era uno de los reglamentos de la compañía por la remota posibilidad de que uno de los alimentos estuviera contaminado. Cualquier otro capitán se habría reído, pero Ben Maxwell hizo un escándalo del asunto, y ella regresó a la cocina ruborizada y temblorosa. Tampoco le ayudó saber que al regresar a la cabina de mandos, Clive Winters parecía muy sumiso, haciendo evidente que él también había recibido una reprimenda.

p Aquello había ocurrido hacía casi un año, y desde esa ocasión cada vez que volaba con Ben Maxwell, siempre ocurría algo que la hacía parecer ineficiente, lo cual le era inquietante, ya que hacía un excelente trabajo, y esto fue asentado por los favorables informes de los otros capitanes.

p Tiffany tomó dos aspirinas para aliviar su dolor de cabeza, se cambió el uniforme por una bata de casa, y fue a recostarse en la cama. En pocos minutos quedó dormida.

p Cuando despertó, había desaparecido la jaqueca. Eso era una ventaja, aunque aún no lograba pensar con claridad. Ben Maxwell había dicho algo sobre la cena, que la vería más tarde. Sin embargo, era poco probable que la llamara a su apartamento, aunque no sería difícil que obtuviera sus datos en la Administración.

p Se dio un baño y revisó su guardarropa, para elegir un vestido.

p Cuando oyó un golpe en la puerta, Tiffany se incorporó con sobresalto, rezando para que se tratara de Janet. Pero al abrir la puerta, encontró la enorme figura de Ben Maxwell, quien la contemplaba, de pie. Su confianza desapareció en un segundo al encontrar su penetrante mirada. Sabía que su vestido de color marrón, delineaba con exactitud su perfecta figura, y que el estilo de su atuendo la hacía parecer más alta y tranquila. Pero el valor que había reunido al contemplar su aspecto con anterioridad, desapareció al mirar aquellos duros ojos grises.

p —A... adelante, señor Maxwell—balbuceó y se apartó para permitirle entrar a la sala. Cerró la puerta, e hizo un intento de controlarse—. Siéntate, por favor. ¿Q... quiere una bebida?

p Ben rechazó la bebida, y, después de esperar a que tomara asiento, se situó en la silla frente a ella.

p —¿Su tía se fue bien?

p —Sí, gracias —sus palmas estaban húmedas, y le comentó el hecho de que su tía había preferido ir al autobús en un taxi, entonces se detuvo—. Sí —repitió—. Espero que pronto llegue a casa.

p Lo miró de reojo. El no tenía por qué estar nervioso, y no parecía incómodo al encontrarse sentado ante ella; pero Tiffany temblaba como una hoja. Apartó la mirada con rapidez, incapaz de enfrentar la penetrante expresión de sus ojos. Era obvio que él no tenía intenciones de facilitarle las cosas y, con desesperación, se lanzó de lleno al tema, su voz entrecortada y débil.

p —Señor Maxwell, yo sé que no puede perdonarme, pero lamento mucho lo... ocurrido hoy —pausó, en espera de que dijera algo, cualquier cosa. Pero no, él permitía que balbuceara sus excusas.

p En ese momento, Tiffany lo odió. Estaba en su apartamento, sentado ante ella, como un juez dispuesto a pronunciar su sentencia. Y, de súbito, se tornó enfadada. ¿Quién pensaba que era? De acuerdo, tenía derecho a estar molesto, pero no a hacerla sentirse miserable. Se puso de pie de repente y vio que él hacía lo mismo; estaba demasiado cerca y se apartó un poco; su furia hacía que su voz fuera cortante y tensa.

p —Señor Maxwell, sólo puedo disculparme. Mi tía creyó que estábamos... comprometidos.

p Por primera vez, luego de una eternidad, Ben Maxwell habló, y Tiffany no se dejó perturbar por la ironía en sus palabras.

p —Me pregunto qué fue lo que hizo a la señora Bradburn tener una idea tan poco probable.

p Con un fuerte sonrojo, Tiffany evitó mirarlo.

p —Me temo que yo le dije que... usted era mi prometido.

p Ben Maxwell volvió a hablar, y enfatizó su sarcasmo.

p —Perdone que parezca un poco distraído, señorita Nicholls, pero le juro que no puedo recordar haberle hecho una proposición matrimonial —continuó, muy cortante—: Para ser sincero con usted, no puedo recordar ni siquiera haber pensado en pedirle que fuera mi esposa.

p Siempre habían sido antagonistas, y ante su sarcasmo, Tiffany supo que lo suyo ya era una abierta agresión. Pero aunque el disgusto de él era frío, el suyo era fogoso. Se había disculpado, y era obvio que él no aceptaría su disculpa, pero antes muerta que suplicar o ceder.

p Mientras erguía la barbilla, pasó a su lado.

p —Le debía una disculpa, señor Maxwell —afirmó con tensión, dirigiéndose a la puerta para indicar que se marchara—. Ya le he dado la disculpa; ahora...

p —No tan rápido, Nicholls —la dureza de su voz la sorprendió, y la hizo volverse—. No es tan sencillo.

p —¿No lo es? —repitió sin saber a qué quería llegar, pero prestó atención, a pesar de que deseaba que se fuera.

p —Ahora mismo —aclaró Ben—, todo el personal de Coronet Airlines debe saber que usted y yo estamos comprometidos... y me niego a parecer un tonto por usted, o cualquier otra persona.

p Tiffany nunca había escuchado ese tono en la voz de ningún hombre. Era imposible discutir, y la penetró como una escalofriante amenaza.

p —Pero nadie más lo sabe, excepto nosotros tres —protestó, no lo creía, ya que no estaba segura de que su tía no hubiera hablado con alguien más en Coronet.

p —Permítame ayudarla a entender —replicó—. Sheila Roberts estaba a sólo unos metros de distancia, como siempre, aguzando sus oídos, cuando la señora Bradburn se presentó.

p Oh, Dios, ¿qué ocurriría? ¡Era la peor suerte que Sheila Roberts, la chismosa más grande de la aerolínea, hubiera escuchado la conversación! Como él dijo, ya debía saberse en toda la compañía. No le sorprendía su actitud brutal, ahora. Elevó sus derrotados y suplicantes ojos, hacia los de él, y se sorprendió de que, a pesar de que aún eran muy fríos, había aparecido en ellos un destello de suavidad.

p En un instante, él decidió algo.

p —Tengo hambre. Vaya por un abrigo, resolveremos el problema durante la cena.

p Tiffany no quiso aceptar su orden, ya que no la estaba invitando, sino que le ordenaba que cenara con él, pero ya que debían arreglar ese desastroso embrollo, optó por recoger su abrigo, y viajar callada a su lado, mientras él conducía su auto por el tráfico de Londres.

p La llevó a un hotel apartado y tranquilo en las afueras de Londres. Tiffany había salido a cenar con frecuencia durante tres años, desde que se había marchado de Middledeane, pero no sabía que existía ese lugar. No era un hotel muy grande... quizá eso era parte de su encanto. Estaba rodeado de prados y jardines, iluminados con suavidad en la fría noche de diciembre; las luces hacían que el verdor del césped y los arbustos fuera más agradable y el complemento perfecto para la vieja fachada de ladrillos del hotel.

p Tiffany rechazó el ofrecimiento de Ben Maxwell de una copa, y esperaba que cuando tuviera algún alimento en el estómago se volviera más pacífico. De esa forma la condujo a un agradable comedor, el cual, debido a que ya era un poco tarde, estaba casi vacío.

p Ben Maxwell la intrigaba. Se comportaba con mucha corrección, a pesar de que debía estar furioso con ella. Había esperado que la ignorara hasta llegado el momento de tener que discutir lo de su "compromiso". Sin embargo, no la ignoró... era cierto, pero tampoco había sido muy abierto. Entonces comprendió que Ben Maxwell tenía una cortesía innata, y que aunque podía ser cortante y rudo con ella durante un vuelo, o en su apartamento, la trataría con educación en público. Comenzó a relajarse, e inclusive disfrutó la cena, ya que entonces descubrió que tenía mucho apetito. El comedor estaba casi vacío cuando oyó sus palabras:

p —¿Quisieras decirme cómo llegué a estar comprometido contigo?

p La suavidad de su pregunta la hizo perder el apetito, y se preguntó cuánto tendría que decirle, si, como sospechaba, él no le permitiría escapar sin decirle la verdad.

p —Señor Maxwell —empezó.

p —Mi nombre es Ben —recordó. Tontamente, eso también le recordó que había estado en sus brazos la última vez que él le había dicho que lo llamara por su primer nombre; se ruborizó. El hombre serio, sentado ante ella, notó su rubor, y al mirarlo, Tiffany pudo jurar que su súbito color lo había sorprendido, a pesar de que su rostro permaneció tan severo como siempre.

p —Ben —comenzó de nuevo. ¿Por dónde empezar? No podía hablarle sobre Nick... Dios mío, pensó casi no había recordado a Nick desde que había encontrado a su tía y a Ben Maxwell juntos ese mismo día. Trató de tranquilizarse, y empezó a explicar, con tono muy débil, la actitud de su tía sobre el matrimonio, y un poco de sí misma—. Me mudé a vivir con mi tía cuando mis padres se divorciaron —comentó, e intentó evitar ser desleal con su tía—. La quiero mucho, y tía Margery sólo desea lo mejor para mí, lo sé... pero, debido al resultado del matrimonio de mis padres, es decir debido a que tía Margery piensa que tengo prejuicios contra la vida matrimonial, ella... está... un poco ansiosa por mí —se detuvo, incapaz de saber qué era lo que el hombre sentado frente a ella pensaba acerca de sus palabras.

p Al parecer, Ben Maxwell había comprendido lo que ella trataba de decir. Entonces, su voz se dejó escuchar y, como lo había sospechado, no intentaba facilitarle las cosas.

p —¿Debo creer —preguntó, como si no pudiera creer en sus propias conclusiones— que le dijiste a tu tía que estábamos comprometidos tan sólo para hacerla sentirse feliz... sólo porque?...

p —No fue así —interrumpió Tiffany con rapidez, antes de permitirle tomar la suficiente velocidad para sufrir el castigo de su afilada lengua. Y lo interrumpió de forma muy efectiva, y, al mirarlo, vio que esperaba, con cierta impaciencia, que le dijera que, si no había sido así, entonces qué había ocurrido. Tiffany apartó su mirada, sin poder enfrentar sus penetrantes ojos—. Yo... había estado saliendo con alguien. Era algo formal, o eso pensé —miró sin ver el mantel, y continuó con dificultad—: Yo pensé que él me amaba, y... —reunió escucharla con más paciencia—. Y pensé que mi tía estaría muy contenta al saberlo. Sé que debería estar avergonzada de mí misma, pero en aquel momento no creí que hubiera nada malo en que lo supiera —su voz se hizo casi un murmullo, cuando terminó con lentitud—: Pensé que además de hacer que mi tía se sintiera contenta, esto...

p —Esto impediría que te diera otro sermón sobre el matrimonio.

p —Sí, supongo que así fue —Tiffany se sentía muy mal, sus ojos miraban con expresión ausente el mantel—. Un instante antes de decirle que Nick y yo habíamos terminado, ella preguntó por teléfono si me había hecho una proposición matrimonial, cuál era su nombre, que si volaba y... y sin pensarlo, le dije que se había declarado. Entonces, quizá debido a que usted aún estaba en mi mente... —se ruborizó, ya que no quería recordarle el episodio, pero sentía la necesidad de explicarle que Ben Maxwell no estaba siempre en sus pensamientos—. Usted tuvo una discusión conmigo poco antes —le recordó, ruborizándose aun más, y confesó—: Yo aún estaba muy irritada, y no quería darle a mi tía el nombre de Nick, y, así, le dije el... primer nombre que vino a mi mente.

p Apareció un tenso silencio en la mesa, y Tiffany nunca se sintió más avergonzada en su vida. Le había dicho todo a Ben Maxwell... es decir, todo lo que tenía derecho a saber. Permaneció sentada, inmóvil, en espera de su terrible sentencia. Se asombró al oír que su voz era muy suave al preguntar:

p —¿Y qué le dirás a tu tía cuando hayas hecho las paces de nuevo con ese Nick? ¿Que perdiste con rapidez tu amor por Ben Maxwell?...

p —No haré las paces con Nick —intervino con rapidez. Entonces negó con tristeza—: Todo ha terminado.

p —¿Terminado? —parecía incrédulo—. Correrás a sus brazos en el instante en que vuelva a llamarte —afirmó.

p —No lo haré —repuso, a la vez que se volvió a él, sus ojos muy fríos, su expresión dura—. Nick Cowley y yo hemos terminado. Si viniera a suplicarme que volviera a salir con él, no lo haría.

p —Debió haber cometido un terrible error —dijo Ben Maxwell—. ¿Qué causó que cayera del pedestal en que lo habías colocado?

p Había vuelto a ser el hombre sarcástico que conocía, pensó, y como no pretendía revelar su gran inocencia y sorpresa por los planes de Nick para el fin de semana, devolvió con frialdad la mirada de Ben Maxwell, y lo contempló sin emoción.

p —Eso, señor Maxwell, no es asunto suyo —vio que su mandíbula se contraía, y su corazón dio un vuelco de temor al comprender que a la gente como Ben Maxwell no se le decía que se ocupara de sus propios asuntos. Apartó los ojos con rapidez, mirando alrededor del comedor, y se percató, de que eran las únicas personas allí.

p —Déjame aclararte algunos puntos, Tiffany Nicholls —replicó cortante, atrayendo con sobresalto su mirada—. Salí de descanso hoy, ansiando tener unos días libres y tranquilos, me encuentro acosado, mezclado en una charla que podía ser escuchada por todos los que quisieran oírla, y luego descubro que estoy comprometido, sin saberlo, con una chica… la cual, puedo añadir, tiene la capacidad de hacerme enfurecer con gran facilidad —Tiffany estaba muy nerviosa, pero Ben Maxwell no parecía darse cuenta, o darle importancia a eso, ya que continuó con enfado—: Me opongo con firmeza a aceptarte como prometida, pero, como una consideración a la señora Bradburn, a quien juzgo como una persona buena y gentil, no te delaté. Decidí que primero oiría tu explicación... esperando la explicación de lo que consideré un asunto de vida o muerte.

p Tiffany comenzó a palidecer por sus palabras, las cuales subrayaban el gran desagrado, que era mutuo. Pero aún faltaba lo peor.

p —Me he sentado a cenar contigo esta noche, he esperado con paciencia a que te relajaras lo suficiente para decirme qué te había conducido a hacer una afirmación tan fuera de lugar, y he descubierto, con desagrado, que el único motivo para tu acción ha sido la cobardía; cobardía, porque no tuviste las agallas para decirle a esa tía, a quien aseguras querer tanto, que tu romance había terminado —Tiffany hizo un gesto de dolor, pero Ben Maxwell continuó, sin consideración, con su ataque—: Después de oírte, se me ha ocurrido ignorar el instinto, que me indica que debes decirle a tu tía que el compromiso ha sido roto. Inclusive se me ocurrió pensar en permitir que continúe este juego durante un tiempo. Por ese motivo, y sólo por eso, quería asegurarme de que tu ex amante no aparecería de nuevo, y sólo por esa razón quería saber qué había ocurrido entre ustedes, para que yo mismo pudiera valorar las posibilidades de que él volviera a tu vida —pronunció con claridad cada palabra, y Tiffany no se atrevió a mirarlo, ya que sus últimas palabras la penetraron como un puñal—. ¡Y tienes la audacia de decirme que no es asunto mío!

p Tiffany habría querido huir en ese momento. Ya antes había sufrido sus reprimendas, pero nunca así. La cena había concluido, no había nada más que decir, nada que pudiera añadir para hacerlo cambiar su opinión de ella. Pensó que quizá él esperaba que dijera algo, pero, ¿qué podía decir? Tenía derecho a castigarla. Tenía derecho a llamarla cobarde… y aún ahora, además, no sabía de dónde sacaría el valor para hablar con su tía. Debido a que ella permaneció en silencio, Ben Maxwell se puso de pie, indicando que él tampoco tenía nada más que agregar, y en silencio, Tiffany lo siguió al auto.

p Al viajar de regreso, la tensión se hacía cada vez más intolerable; Tiffany aceptó que le debía otra disculpa. El estaba en el centro de ese terrible lío, y ella había sido la culpable. Pero al actuar de forma tan severa, sólo le dificultaba disculparse.

p —Lo... lo lamento, no debí decirle que se ocupara de sus propios asuntos —su disculpa fue recibida en silencio. Pero, a pesar de ser tan cobarde cuando se trataba de su tía, no lo era en otros sentidos—. No me había dado cuenta de lo que estaba pensando, por... por qué quería saber lo ocurrido entre Nick y yo —continuó, el dolor que experimentaba, hacía que sus palabras sonaran roncas—. Supongo que aún un duele hablar de ello... es por eso que no podía decírselo.

p Ben Maxwell la miró un momento, y de inmediato volvió la vista al camino.

p —¿Aún estás enamorada de él?

p Tuvo que detenerse a pensar un momento. ¿Aún estoy enamorada de Nick? Se sobresaltó. Estoy demasiado confundida para saberlo, pensó, y como no pudo responder, Ben Maxwell debió tomar su silencio como una afirmación.

p —Antes dijiste que él te amaba... ¿debo comprender que ya no te ama?

p —No creo que me haya amado nunca —repuso Tiffany casi para sí misma, y descubrió que en la oscuridad del auto podía hablar con Ben Maxwell sin dejarse abatir o impresionar por las duras expresiones que había visto en su rostro durante la cena—. Oh, dijo que me amaba, lo hacía con mucha frecuencia, sólo que... no sabía que lo decía únicamente porque… —se interrumpió. A Ben Maxwell no le interesaba nada de eso; además, ya habían llegado a la casa donde estaba su apartamento.

p El auto se detuvo, y Ben Maxwell se volvió a ella.

p —¿Por qué? —provocó.

p Ella agradeció la oscuridad, así podría ocultar su rubor.

p —Oh, usted sabe cómo son los hombres —dijo con irritación, porque estaba a punto de decirle lo que había decidido no confesar.

p —Sé cómo son los hombres —accedió—. Pero, al parecer, intentas decirme que acabas de descubrirlo.

p Su tono la indignó; implicaba que ella sabía todo sobre los hombres, o por lo menos de algunos.

p —¿Qué le parece esto como la segunda sorpresa del día? —preguntó con tono altivo y casual—. Tiffany Nicholls es tan inocente que, cuando un hombre le dice que la ama, es lo bastante tonta para pensar que lo dice en serio... tan tonta, que piensa que una declaración de amor, siempre es acompañada de campanas de iglesia.

p —Deja de ser cínica —su voz la interrumpió cuando pretendía continuar—. No eres así —entonces, continuó con lo que acababa de decirle—. Entonces, ¿ese tipo te dijo que te amaba, y cuando desapareció el primer fuego del romance, te sacó de su lecho y de su vida?

p —¡Nunca estuve en su lecho! —replicó Tiffany con furia, indignada por su interpretación de la relación con Nick.

p —¿Nunca? —preguntó con incredulidad.

p —Nunca —respondió con firmeza.

p —Pero estás enamorada de él... pensé que la relación sexual era la consecuencia más natural, en estos días.

p —No lo es para todos —comenzó a sentir que su enfado renacía, y casi se arrepentía de haberle dado una disculpa.

p —Eres diferente, ¿no es cierto? —parecía no creerlo—. Dime, ¿el no haber hecho el amor con ese Nick Cowley tuvo algo que ver con el rompimiento?

p Ya que Ben Maxwell casi sabía cuál era la respuesta, no tenía sentido ocultar el resto de la historia, y, en muy pocas palabras, le contó lo del fin de semana con Nick en Gales, y terminó diciendo:

p —Descubrí, finalmente, que su idea de un divertido fin de semana era muy diferente de la mía.

p —¡Caramba! —exclamó con asombro—. Nunca imaginé que una chica con tu atractivo pudiera ser tan inocente. Debo aceptarlo... Eres muy inocente, ¿no es cierto?

p Sintiéndose como una niña tonta, Tiffany no vio la necesidad de continuar la discusión y trató de salir del auto.

p —Quédate donde estás —ordenó él—. Aún no hemos decidido qué hacer con nuestro compromiso.

p Tiffany se reclinó, abatida, en su asiento. Había olvidado que el motivo por el cual Ben Maxwell la había invitado a cenar, era para decidir qué hacer sobre esa situación. Cuando iba a decirle que estaba dispuesta a desmentir los rumores, que le confesaría todo a su tía, descubrió que él hablaba de nuevo.

p —Dejaremos que el compromiso siga durante un tiempo —afirmó con decisión, y cuando se volvió a mirarlo, descubrió que la dureza de su rostro no había desaparecido. Además, su voz era casual al añadir—: Es probable que se susciten comentarios en Coronet, por lo que debes prestarles atención... muy pronto terminarán las habladurías.

p —Pero... —después de todo, Tiffany no estaba segura de querer que todo continuara... tampoco quería decirle a su tía que no estaba comprometida, pero la idea de estar comprometida con Ben Maxwell, aunque sólo fuera para salvar su honra, la puso aún más inquieta que la posibilidad de confesar la verdad a su tía.

p —No hay peros —replicó él, severo—. Te dije que nadie me hará pasar por un tonto... tú, Tiffany Nicholls, estás comprometida conmigo ahora... niégalo, y te arrepentirás.

Capítulo 3

p Tiffany despertó temprano la mañana siguiente y comenzó a ordenar su impecable apartamento. Debía llevar su uniforme a la tintorería hoy; parte de su trabajo era estar elegante. ¿Sería cierto que tuvo el valor de llamar "Ben" a Ben Maxwell la noche anterior? No lograba relacionar a la chica tímida que siempre había sido, con la muchacha que, anoche, le había contado los detalles más íntimos de su relación con Nick al severo capitán de la aerolínea.

p Apartó cualquier pensamiento de Nick, a sabiendas de que no le llevarían a ninguna parte. Esa mañana estaba segura de que aún le amaba, y atribuyó sus dudas de la noche anterior, al hecho de que Ben Maxwell era capaz de confundir a cualquiera. Se concentró en el compromiso. Como había dicho Ben Maxwell, habría habladurías en el aeropuerto, pero, después de algún tiempo, el compromiso sería olvidado.

p Oyó que alguien llamaba a la puerta. ¿Sería Ben Maxwell? Su corazón latió con frenesí por un motivo inexplicable y abrió la puerta: era el señor West, su casero.

p —Buenos días, señor West —saludó al encorvado anciano, controlándose con rapidez. Terminaría enloquecida si reaccionaba así cada vez que llamaran a su puerta. Ben Maxwell no tenía motivos para visitarla, y, de cualquier forma, no temía ya la mordacidad de su lengua, Al ver que el señor West estaba aún de pie en el umbral, lo invitó a entrar y tomar asiento—. ¿Ha venido por lo del marco de la ventana que reporté a los agentes de bienes raíces? —preguntó, ya que eso no había sido reparado en su ausencia.

p —Me temo que no, señorita Nicholls —repuso el señor West con renuencia, y parecía tan incómodo que Tiffany tuvo que preguntar:

p —¿Sucede algo malo? —nunca lo había visto así en los dos años y medio que tenía de conocerlo.

p El se aclaró la garganta y habló con tono grave.

p —Bien, a decir verdad, señorita Nicholls, ya no puedo seguir pagando los gastos de las reparaciones —volvió a aclararse la garganta—. Lamento tener que decirle esto, pero... debo vender este edificio. Lo siento, querida mía, pero tendrá que encontrar otro lugar donde vivir —y mientras Tiffany tuvo que intentar comprender que tendría que buscar otro apartamento en aquella ciudad tan abrumada de gente, él explicaba los problemas de mantenimiento de una vieja propiedad, tenía dificultad para salir adelante en sus gastos. Por lo que sólo podía vender el edificio, y Morton's, los agentes de bienes raíces, le habían dicho que podría vender la propiedad a mejor precio si ésta estaba vacía—. Pero quise hablar en persona con todos mis inquilinos, a pesar de que Morton's les enviará un aviso formal por correspondencia —sin pensar en su dilema, Tiffany se conmovió por el estado del hombre; parecía muy preocupado—. Lo siento mucho, señorita Nicholls —se disculpó—, pero usted puede ver la situación en que me encuentro.

p Olvidó sus labores domésticas cuando él se marchó, y la sorpresa de su noticia comenzó a desaparecer. No sería fácil encontrar otro apartamento; y tendría que empezar a buscar de inmediato. El estar fuera del país durante varias semanas, la hacía aún más difícil... ¿Y qué sucedería con Janet y Bill? ¿Cómo encontrarían un lugar, en especial con un niño de tres años? Y también la señorita Tucker, en el piso inferior, tendría que buscar otro lugar. Al pensar en sus vecinos, Tiffany descubrió que sus preocupaciones no eran nada en comparación con las de ellos. Y, sin pensarlo más, salió de su apartamento y llamó a la puerta de Janet...

p —¿Entonces, ya ha ido a visitarte? —preguntó Janet cuando Tiffany la siguió a la cocina—. Estoy preparando café... ¿quieres una taza?

p —Por favor.

p Cuando se sentaron a tomar la bebida, Janet le dijo que Bill había recibido un ofrecimiento de su compañía para mudarse a Manchester.

p —Lo hemos estado pensando hace un par de días, por lo que creo que esta situación lo ha decidido, en especial, porque dijeron que nos ayudarían a encontrar alojamiento. Por supuesto, Bill aún no sabe que hemos recibido órdenes de marcharnos, por lo que tendré que ver qué es lo que él piensa.

p Charlaron un rato más, Janet afirmaba que los apartamentos en renta, eran ocupados antes de que llegaran a ser anunciados por los agentes de bienes raíces, y lo mismo sucedía con los que eran anunciados en los diarios. Era un panorama deprimente.

p —¿Qué pasará con la señorita Tucker? —preguntó Tiffany—. Ha estado aquí antes de que nosotros llegáramos, y hemos vivido aquí siete años. Pero imagino que se irá con su hermana, que vive en la costa. Me lo comentó cuando charlamos el otro día.

p "Parece que seré la única que buscará apartamento", pensó Tiffany, y, con la ayuda de Janet, revisó los diarios.

p Los días previos a su siguiente vuelo, buscó con afán apartamentos, pero fue inútil. Salía temprano, siguiendo los avisos de los diarios, de las tiendas, e inclusive puso un aviso en el diario solicitando apartamento, pero, hasta hora no había respuesta.

p El día antes de su vuelo, Tiffany llamó por teléfono a su tía, para disculparse por no haberlo hecho antes, y explicarle su situación. Había recibido el aviso de Morton's, y ya que había dejado un depósito, tenía tres meses para abandonar el apartamento.

p —¿Cómo está Ben? —preguntó Margery Bradburn, sin percatarse de la angustia de Tiffany al imaginarse sin hogar.

p —¿Ben?... Oh, Ben está bien.

p —Es un hombre tan agradable. Estoy muy feliz por ti, Tiffany.

p Era inútil, pensó Tiffany, su tía estaba más ocupada en pensar en Ben que en ayudarla a solucionar su dilema. Se dio por vencida y decidió escuchar a su tía, quien alabó a Ben durante más de cinco minutos, preguntándole cuándo sería la boda.

p Por estar muy ocupada en buscar apartamento durante su período de descanso, Tiffany había olvidado que estaba comprometida. Pero su primer día de trabajo, fue recibida con comentarios como: "¡Vaya, vaya!" y "¿Cómo lo lograste, Tiffany?", y el recuerdo de su compromiso con Ben Maxwell volvió a ocupar su mente cuando oyó que Sheila Roberts le decía a otra azafata:

p —He observado a Ben Maxwell desde la primera vez que lo vi —no escuchó lo demás, mientras trabajaba ruidosamente en la cocina, y después oyó que Sheila decía—... Así es que toda esa frialdad con que se trataban era una pantalla —al parecer, todos se habían dado cuenta de que ella y Ben se atacaban con frecuencia.

p Tiffany visitó muchos países durante las siguientes seis semanas. Sus días de descanso en Inglaterra transcurrieron en búsqueda de apartamento, con una depresión mayor al no lograr encontrar algo. Las bromas sobre ella y Ben ya habían desaparecido; ya habían aceptado su compromiso y hacían mención a este tema sólo en raras ocasiones.

p Entró en su apartamento, dejó caer las maletas, y reflexionó que su vida sería muy aburrida hasta que su compromiso hubiera sido olvidado. Peter Clarke, el navegante en turno con quien había volado, la invitó a salir cuando aterrizaron en Cape Town, y cuando estuvo a punto de aceptar, él retiró su ofrecimiento al recordar algo.

p —Lo siento, Tiffany... olvidé que estabas comprometida.

p Ella no había pensado en esa faceta de su compromiso, y se detuvo a considerarla, ya que la mayoría de los hombres que ella conocía también conocían a Ben, y si algunos de ellos, con menos principios morales, la invitaban a salir, ¿cómo podría aceptar, sin ofender a Ben? No sería justo que aceptara salir con los hombres que ambos conocían, tuvo que admitirlo, y de repente, se sintió harta. Nada salía bien.

p Su dirigió a la sala de estar, y comenzó a desabotonar su chaqueta, cuando sonó el teléfono. Al descolgar, reconoció la voz de Ben Maxwell de inmediato, profunda y muy masculina.

p —¿Tiffany?

p —Sí —se preguntaba qué querría, ya tenía suficientes problemas y no estaba dispuesta a soportar sus sarcasmos.

p —Soy Ben Maxwell —ya lo sabía... no parecía muy contento—. Quiero verte... pasaré por allí.

p Típico de Ben Maxwell, pensó, al colgar el teléfono con disgusto. No hubo ni un: "¿Podría ir?" o un "¿No es inconveniente?". Sólo: "Quiero verte... pasaré por allí".

p Tiffany olvidó el delicioso baño que había imaginado; se aseó, y se puso una blusa de algodón y pantalones de mezclilla, y sólo tuvo tiempo para retocarse en el espejo, cuando llegó Ben Maxwell.

p No había perdido el tiempo, pensó al conducirlo a la sala; estaba de mal humor, pero era tan corpulento como lo recordaba y parecía llenar el pequeño apartamento con su presencia, mientras la seguía. Entonces, al descubrir su mirada interrogante, Tiffany se percató de que, si bien él no estaba en el mejor de sus estados de ánimo quizá trataría de comprender su situación, al menos.

p —¿Qué está mal?

p Su breve pregunta la hizo comprender que su expresión la delataba.

p —¿Qué está bien? —replicó Tiffany con tono airado, y al verlo entrecerrar los ojos, comprendió que no le agradaba su tono. Observó que su mirada la recorría, y entonces supo que, si no hacía algo para remediar pronto la situación, ambos comenzarían a lanzar ataques—. Todo está mal —confesó, odiándose por retroceder ante la ira que crecía en los ojos grises.

p Cuando él habló, su voz era bastante tranquila, lo cual logró calmar un poco su creciente irritación.

p —¿Querrías decirme qué es lo que te molesta?

p Ben Maxwell era la última persona que le serviría de confidente a Tiffany, pero, ya sabía tanto sobre sus intimidades, se dejó caer en el sofá y él hizo lo mismo; luego procedió a contárselo.

p —Pues, para empezar, esta casa será vendida, por lo que tendré que encontrar otro lugar dónde vivir... y todos mis días de descanso los paso buscando apartamento, recorriendo toda la ciudad...

p —Inútil, ¿no es cierto? —inquirió, sus ojos parecían pensativos.

p —Tú lo has dicho —accedió Tiffany—. Es inútil.

p —Insinuaste que hay más de una cosa que te está molestando —repuso con lentitud—. ¿Qué más te tiene preocupada?

p —Todo sucede al mismo tiempo, ¿no es así? —encogió los hombros. Estaba deprimida, y al tratar de evitar que él lo descubriera, sólo lograba sentirse peor. Entonces, con la idea de que la mitad de sus problemas eran causados por él, se desahogó por completo—. Después de terminar mis recorridos por toda la ciudad, en busca de apartamento, descubro que no tengo vida social.

p —¿No tienes vida social? —repitió, escéptico—. Por lo que he visto, eres muy popular entre el sexo opuesto.

p No había pensado que se hubiera dado cuenta.

p —Así era antes de... comprometerme —admitió, ya que no tenía sentido fingir modestia—. Pero ahora ninguno de nuestros conocidos mutuos me invita a salir, porque piensan que estoy comprometida contigo... y siento que yo tampoco puedo salir con amigos que no estén en la compañía de aviación, porque no me parece justo para ti.

p El la contemplaba con detenimiento.

p —Debo admitir que eres una prometida muy honesta, Tiffany. Muy pocas chicas respetarían nuestro compromiso de esa forma.

p —Bien, no te gustaría, ¿verdad? —preguntó, esperando que respondiera que no le importaba lo que hiciera con su tiempo libre y así darle oportunidad de hacer lo que quisiera. Patti Marshall ofrecería otra de sus fiestas esa noche, quizá se sintiera mejor si podía asistir...

p —No, no me gustaría —contestó él, y Tiffany volvió a sentirse harta—. ¿Hay algo más que te moleste? —preguntó.

p —Bien, ya que quieres saberlo todo —explicó Tiffany, con un creciente enfado—, en algún momento durante los próximos días, debo llamar por teléfono a tía Margery para decirle que llegué bien... se preocupará si no lo hago... y sé que cuando lo haga, ella me abrumará respecto a ti, y no creo que pueda enfrentarme de nuevo a su pregunta de cuándo nos casaremos —y, al fin, concluyó—: y... ¡y estoy harta!

p A Tiffany le disgustaba que la vieran llorar, y luchó para controlar sus lágrimas. Ben Maxwell no había hablado, y temía volverse a mirarlo y descubrir su expresión. Además, ella no sabía a qué había ido, pero cualquiera que fuera el motivo de su visita, no la haría sentirse peor de lo que ya estaba. Entonces, irguió la cabeza y se forzó a sonreír, avergonzada.

p —Lamento ser tan molesta... no quise decir todo esto.

p EI no sonrió, y sus labios siguieron serios. Deseó no haberse disculpado. Fue una tonta al dejarse desahogar de ese modo ante él, ya que no le importaba nada cómo se sintiera.

p —Esos son mis problemas —concluyó, con un aire casual—. No viniste aquí para escucharme... ¿a qué has venido, señor Maxwell?

p Al llamarlo señor Maxwell, podría hacer que su relación pareciera fría y formal. Pero cuando su enorme mano se hundió en el bolsillo de su abrigo, sin apartar los ojos entrecerrados de su rostro, y sacó un diario que llevaba, Tiffany tuvo el presentimiento de que se aproximaba la catástrofe. Su rostro se veía severo al abrir el diario y entregárselo, sin hablar.

p —¿Qué? —preguntó Tiffany, al mirar la parte alta del diario para ver de cuál se trataba. Middledeane y Marchberrow Gazette—. Este es el diario de la región donde vive tía Margery —dijo con una mirada interrogante—. ¿Por qué?...

p —Mira la página de anuncios —informó, y entonces trasformó por completo su aire casual—. En la sección de Compromisos.

p Al encontrar la página, vio que sólo había un anuncio y lo leyó con rapidez: "...complace en anunciar el compromiso de Tiffany Margery Nicholls con Benedict Rowley-Maxwell, hijo de..." Tiffany gimió con voz alta. Dónde habría obtenido la información tía Margery, se preguntaba, y temiendo mirarlo, Tiffany dejó caer el diario en su regazo. ¡Oh Dios! ¿Cuándo terminaría esta pesadilla?

p —Lo siento, Ben... lo siento mucho —se disculpó con amargura y apretó los labios al comprender lo que debía hacer. El pensaba que era una cobarde cuando se trataba de su tía, pero esto era demasiado. El había sido muy accesible al permitir que lo utilizara como quisiera, pero ahora ya estaría por explotar... no era posible que lo involucraran de esta forma. Tiffany había tomado una decisión. Tía Margery se alteraría, pero debían detener esta farsa, ahora mismo.

p —Veré que una nota, retractándose de esto, sea publicada de inmediato —afirmó Tiffany—. Iré hoy mismo a Middledeane y le explicaré a mi tía todo lo que he hecho.

p Oyó que Ben se movía, vio su sombra ante ella.

p —Yo tengo una solución, Tiffany, y no es una nota de aclaración —se volvió con sorpresa, al verlo su rostro parecía sereno, aunque no sonreía. Entonces se sentó a su lado en el pequeño sofá, y sin percatarse de su gesto, Tiffany se apartó para dejarle espacio.

p —¿No es una nota retractándose? —repitió, sin saber qué estaba ocurriendo—. Pero...

p —Sólo escúchame —la interrumpió cuando pretendía decirle que la única solución era decirle la verdad a su tía—. Dije que tenía una solución —continuó Ben—. Pero antes de decirte cuál es y arriesgar que te alteres aún más, creo que debes saber lo que tu tía ha provocado al publicar  este anuncio  —Tiffany quiso gemir de  nuevo,  pero se controló—. ¿Has oído hablar de un coronel Wainwright? —preguntó.

p Así era, pero, ¿qué tenía él que ver en todo esto?

p —El que vive en Marchberrow... creo que es juez de paz.

p —Así es —confirmó Ben—. Pues también sucede que es un gran amigo de mi padre, y por ello, cuando el coronel Wainwright vio que me había comprometido, le envió una copia de este diario a mi padre.

p Oh, no, se quejó Tiffany en silencio, ¿acaso no habría un final a todo eso? Ben continuó, ignorando la súbita palidez de su rostro:

p —No es necesario que te diga que mi padre me escribió... no era una carta muy cortés, puedo añadir... preguntándome si había algún motivo en particular por el cual él debiera ser el último en saberlo. Además, debo mencionar —continuó con tono seco—, que mi padre ha estado internado en un hospital de Suiza durante los últimos meses, por lo que es demasiado sensible ahora, cuando se siente aislado del mundo.

p Tiffany enloquecía. Todo había nacido de una pequeña mentira... y ahora la estaba envolviendo por completo. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para demostrarle a Ben lo arrepentida que estaba.

p —¿Qué quieres que haga? —le preguntó, volviéndose en el sofá—. Haré cualquier cosa... cualquier cosa que me pidas.

p —¿Estás segura?

p —Por completo... sólo dímelo.

p Vio que su expresión se volvió severa al decir:

p —Ven a vivir conmigo, Tiffany.

p Eso era lo último que se le habría ocurrido, y su palidez cedió paso al rubor, cuando murmuró con incredulidad.

p —¿Como si estuviéramos... casados? —sus pensamientos eran tan confusos, que no lograba entender lo que le estaba diciendo.

p —Por Dios, Tiffany, no seas tan inocente —rugió con rudeza—. Ya he decidido que la mejor solución a este embrollo es casarnos —no dejaba de recibir sorpresas, cuando sus palabras lograron penetrar sus confusos pensamientos, se puso de pie, y exclamó:

p —¿Casarnos? —estaba asombrada—. ¿Estás diciendo que quieres que nos casemos?

p —Pareces más sorprendida ahora que cuando pensaste que te sugería que viviéramos juntos sin la bendición de la iglesia —habló con aspereza, y extendió una mano para tomar la suya y hacerla sentarse de nuevo a su lado.

p —Yo... no tengo intenciones de vivir contigo, casados o no —logró responder, balbuceando.

p —Dijiste que harías cualquier cosa —le recordó.

p —Sí, pero... ¡casarnos! ¡Es ridículo!

p Lo miró de reojo y descubrió que no compartía su opinión. Apartó sus ojos, muy alterada. Cuando se casara, lo haría por amor... ni siquiera le agradaba Ben Maxwell...

p —No puedo casarme contigo —aseveró de forma brusca—. Es impensable. Si ésta es tu solución al embrollo que yo he creado, debo decirte que no me agrada. Todo lo que haré es decirle a tía Margery la verdad —se sintió abatida por la idea, pero reunió valor—. Mi... mi tía sólo debe publicar una nota, de aclaración y eso es todo.

p —¿No te parece que olvidas mi participación en todo esto? —inquirió con frialdad, y Tiffany se estremeció con aprensión.

p —Lo siento, Ben... en verdad. Si me das la dirección de tu padre, le escribiré explicándole todo.

p —¡No! —exclamó con furia y apareció el silencio. Tiffany apretó los labios con enfado, pero cuando Ben habló otra vez, su tono era conciliador—. Sé que no te agrado, Tiffany, pero, si nos agradamos o no, no tiene importancia ahora. Desde mi punto de vista, estar casados me resolvería muchos problemas.

p Tiffany aún consideraba que la solución era muy drástica. Desde luego, detendría las presiones de tía Margery y al ofrecerle vivir con él, también habría solucionado su problema de alojamiento. Pero una mujer no se casaba tan sólo para tener un lugar dónde vivir, por no lastimar a una persona tan dulce como tía Margery.

p —No, Ben —negó de nuevo—. Ni siquiera puedo pensarlo.

p —¿Por qué no?

p Seguramente no lo convencería con facilidad.

p —Bien, para empezar, sería muy egoísta. Sé que al casarme contigo tía Margery dejaría de presionarme sobre el matrimonio, y... mencionaste que podría vivir contigo, así no tendría que resolver el problema de encontrar otro apartamento... ¿pero qué obtendrías tú de todo esto? —se detuvo entonces, ruborizándose con intensidad.

p —No tenía en mente casarme contigo para obtener los beneficios que se obtienen con el matrimonio —repuso con frialdad, a la vez que le hacía saber sin rodeos que, aunque Nick Cowley ardiera en deseos de llevarla a su lecho, en lo que a Ben Maxwell se refería, Tiffany Nicholls no lo atraía en lo absoluto en el aspecto sexual. Pero, por si no era suficientemente claro para ella, continuó—: No necesitas decirme que eres atractiva, tendría que ser ciego para no darme cuenta... pero con sinceridad, Tiffany, hacerte el amor no está dentro de mis planes.

p Su sonrojo se intensificó ante la brutalidad de sus palabras.

p —Entonces —replicó, irguiendo la barbilla y enfrentándolo—, en el aspecto físico no tendremos problemas... lo acepto, pero, aún así, no podría casarme contigo.

p —Porque sería muy egoísta y no puedes ver lo que yo obtendría de todo esto. Muy bien, Tiffany... veo que no te casarás conmigo a menos que sea sincero, por lo que confesaré que sería un gran beneficio para mí el estar casado ahora mismo.

p —Tú... —enmudeció por la sorpresa. Lo contempló abatida, y la expresión de Ben le indicaba que habría preferido decirle cualquier cosa, que el verdadero motivo por el cual quería casarse con ella.

p —Como te dije —habló con lentitud—, mi padre está en un hospital de Suiza. Hace alrededor de un año, él se casó con una antigua amiga mía, y... pues, seré breve —dijo con enfado, y Tiffany tuvo la impresión que, por primera vez, Ben Maxwell parecía avergonzado—. El viejo loco piensa que aún hay algo entre nosotros. Es una tontería, por supuesto —continuó—, pero, cuanto más intentamos Frances y yo convencerlo de que está en un error, él se convence de lo contrario. Ya debería estar en casa, completamente recuperado, pero su preocupación por un problema que no existe, ha impedido que mejore. ¿Ahora comprendes porqué necesito una esposa? No sería tan egoísta, Tiffany.

p Tiffany estaba boquiabierta, experimentando una terrible lástima por su padre en Suiza... debía estar casi enloquecido por estar tan alejado de su esposa; atormentado por las sospechas y los celos.

p —Oh, Ben... lamento mucho lo de tu padre.

p Su momentánea debilidad fue suficiente para que él tuviera la oportunidad de renovar su ataque.

p —Míralo desde el punto de vista lógico —observó—. Nuestro matrimonio no necesita ser permanente. Una vez que mi padre se haya recuperado, y tu tía haya olvidado su locura sobre el matrimonio, podremos lograr que lo anulen.

p —¿Anularlo? —preguntó Tiffany. Hablaba con demasiada rapidez y no lograba comprenderlo todo.

p —Las anulaciones se aplican a aquellos matrimonios que no han sido consumados —informó. Entonces Ben la urgió a ser práctica, haciendo que todo pareciera muy sencillo y lógico. Todo era muy lógico de la forma en que él lo planeaba, debía admitirlo, pero...—. Necesitas un lugar dónde vivir —decía él—. Tengo una habitación vacía en mi apartamento... y no me opondría a que continuaras con tu trabajo.

p —Por supuesto que quiero continuar con mi trabajo —replicó sin pensarlo dos veces.

p —Ya está... casi no nos veríamos, excepto por las raras ocasiones en que nos encontráramos cuando no estamos volando.

p Parecía la solución perfecta para ambos, pero Tiffany no estaba segura. No la preocupaba que no hubiera amor en el arreglo que Ben proponía, desde luego; aún estaba demasiado lastimada por su relación con Nick Cowley para querer volver a enamorarse en mucho tiempo; pero debía haber algún obstáculo en alguna parte, a pesar de la forma tan lógica como hablaba Ben, sólo que no sabía dónde.

p —¿Qué te parece, Tiffany?... Así podrías ayudar a que mi padre se recuperara muy pronto.

p Tiffany casi se daba por vencida ante ese argumento.

p —No lo sé... Yo necesito tiempo para pensar —lo miró, y descubrió por primera vez que parecía cansado y tenso—. Además, acabas de aterrizar de un vuelo, ¿no es así? —preguntó con suavidad.

p —No. Acabo de regresar de Suiza.

p —¿Fuiste a ver a tu padre después de recibir su carta? —interrogó pero no necesitaba que lo confirmara para saberlo.

p —Era lo menos que podía hacer.

p No le dijo qué había ocurrido en su entrevista con su padre, pero por su aspecto, podría asegurar que no fue un encuentro muy agradable. En ese momento, le habría encantado decirle que se casaría con él, si eso ayudara a su padre en su recuperación, pero sabía que podría arrepentirse más tarde.

p —Necesito tiempo para pensarlo, Ben —repitió.

p El se puso de pie; parecía que no tenía nada más que decirle. Pero estaba equivocada.

p —Te daré hasta las ocho en punto de esta noche —informó, y cuando ella se volvió, con la intención de discutir, diciendo que no era suficiente tiempo, él se detuvo ante la puerta y la miró con detenimiento—. Debes haber tomado la decisión que sea a esa hora, Tiffany —concluyó. Había vuelto a ser el Ben Maxwell de siempre.

Capítulo 4

p ¿Cómo podría casarse con un hombre al que no amaba? ¿Sería tan importante para la recuperación del padre de Ben, que su hijo estuviera casado? Estos pensamientos perseguían a Tiffany mientras continuaba con su rutina, después de cada vuelo. ¿Cuál habría sido la relación de Frances con Ben? ¿Acaso Frances aún estaría enamorada de él? ¿Alguna vez habría estado enamorada de él? Tiffany se rindió... sólo daba vueltas y más vueltas al asunto.

p Sin pensarlo, se preparó un emparedado y una bebida caliente. Debería llamar a tía Margery y decirle que había regresado, pero, a pesar de quererla tanto, aún no se atrevía a hacer esa llamada.

p Poco después de las siete, Tiffany se puso unos pantalones de mezclilla limpios y un suéter fresco, ya que había estado haciendo la limpieza; pero como no sabía si Ben la llamaría por teléfono o la visitaría personalmente en el apartamento, no se puso algo más elegante. Había sido un día largo y agotador, pero aun así, fue demasiado breve para tomar una decisión; su mente había sido un torbellino de dudas todo el tiempo.

p Un minuto después de las ocho, Ben llegó. Tiffany se dio cuenta de que, al igual que ella, vestía informal... unos pantalones de color beige, un suéter más oscuro y un abrigo forrado de lana. Llevaba consigo el aire fresco de enero y, al estudiar su rostro, descubrió en su expresión que aún no tenía una respuesta.

p —¿Quieres dar un paseo en mi auto?

p Tiffany asintió, nerviosa.

p —Iré por mi chaqueta —se preguntaba si él experimentaba la misma tensión que la envolvía, pero su expresión no lo delataba.

p El movimiento del auto la relajó, ya que Ben era tan buen conductor como piloto. El motivo de su visita no había sido discutido y, de forma gradual, agradecida por haberle dado la oportunidad para meditar, se sintió contenta en su compañía.

p Entonces, él se detuvo ante un moderno edificio de apartamentos de tres pisos.

p —¿Dónde estamos? —preguntó ella, a la vez que se incorporaba en su asiento y miraba a su alrededor.

p —Es mi casa —replicó, y Tiffany volvió a ponerse tensa—. Mi gustaría tomar una taza de café... subamos y me la prepararás.

p Su corazón comenzó a latir con frenesí mientras subían dos pisos por la escalera, en vez de utilizar el ascensor. Tuvo que admitir que su agitación sólo se debía a la tensión que anudaba sus nervios.

p Su sala de estar era una delicia. Lo primero que vio, fueron paredes verdes de color claro y muebles de caoba, pero al mirar con mayor detenimiento, descubrió que era una perfecta mezcla de lo moderno y lo antiguo lo que la hacía tan atractiva... el precio de los muebles debía ser fantástico. ¿Qué habría pensado de su casa? se preguntó. En comparación, su apartamento, aunque limpio y pulcro, debió parecerle vulgar. Nunca podría vivir allí, decidió, al darse cuenta de que el apartamento de Ben era demasiado... ¿cuál era la palabra adecuada? Perfecto, eso era, el hogar de Ben era perfecto... Una vez que hubiera vivido allí nunca querría marcharse. Se volvió, sin percatarse de que él la observaba, leyendo las expresiones que cruzaban su rostro. Tiffany debía decírselo.

p —Ben, yo...

p —Estoy esperando ese café, Tiffany —interrumpió, casi como si supiera que le diría que no podía casarse con él, pensó. Él le ofreció una suave sonrisa, la cual no se reflejó en sus ojos.

p La condujo por una puerta hacia la cocina y la dejó allí. Nunca antes se había sentido tan nerviosa. Le prepararía el café, después le pediría que llamara un taxi y se iría. Era obvio que él no querría conducir una hora en su compañía, llevándola a su casa, después de haber rechazado su proposición matrimonial.

p Abstraída, miró sin ver el fregadero de acero, los gabinetes y la bandeja donde estaba colocada la tetera. Entonces sus ojos quedaron fijos en una cubretetera. Parecía fuera de lugar en aquella moderna cocina, ya que estaba tejida en lana, y era exactamente igual a la suya. Al distraerse, se sintió relajada.

p Quizá hubiera desaparecido su tensión, pero sus manos temblaban cuando llevó la bandeja a la sala de estar. Ben se puso de pie y tomó la fuente, poniéndola sobre la mesita, al tiempo que ambos se dejaban caer en un asiento. Tiffany le entregó su taza de café, y al mirarlo descubrió que, aunque sus ojos estaban alerta, su expresión no revelaba nada. Debía decírselo ahora, pensó, decírselo antes que la tensión volviera a aparecer.

p Habló con voz muy baja y temblorosa.

p —¿...puedo ver mi habitación, por favor?

p Durante un instante, su rostro no mostró ninguna reacción al oír que, dando un rodeo, había aceptado casarse con él. Después una lenta y tibia sonrisa apareció en sus ojos, llegando hasta sus labios.

p En ese momento, Tiffany Nicholls se enamoró de Ben Maxwell. Ella derramó su café, y se volvió a mirar el desperfecto que había creado, percibiendo en sus oídos un clamor. Nadie se desmayaba por el amor, pero casi le había ocurrido, pensó, cuando el clamor comenzó a desaparecer y lo miró de nuevo. El aún sonreía, y fue cuando comprendió por qué había aceptado casarse con Ben. No tenía nada que ver con su tía o el padre enfermo, porque, sin haberse dado cuenta, su corazón le había dicho que lo amaba, pero su mente se negaba a aceptar el hecho hasta que lo vio sonreír, y lo oyó decir algo.

p —Buscaré un paño —y se confortó en esos minutos que tuvo para estar sola.

p ¿Cómo podía estar enamorada de él? Estaba enamorada de Nick. Pero Nick desapareció en un rincón de su mente; no había sentido nada por él, en comparación con esta devoradora emoción que Ben Maxwell había despertado en ella.

p Ben se veía despreocupado cuando regresó, y ahora no había ninguna expresión de agrado en su rostro, porque ella hubiera accedido a casarse con él. Pero la sonrisa estaba en su interior, lo sabía.

p —Te enseñaré el apartamento —le decía, mientras ella intentaba ocultar su profunda emoción—. Después tomaremos el café.

p Le mostró la que sería su primera habitación. Las paredes tenían un satinado color gris, y el resto de la habitación era tan perfecto como la sala y la cocina. Tenía vestidores empotrados en la pared, un tocador, una cama pequeña y una mesita de noche.

p —Si hay algo que quieras añadir o quitar, sólo debes decírmelo —informó Ben. Tiffany repuso que todo estaba muy bien. No tenía sentido cambiar las cosas. Quizá no estaría aquí mucho tiempo.

p Salieron de su dormitorio y entraron en la habitación contigua.

p —Esta es mi alcoba —informó él, apartándose para dejarla entrar, el dormitorio era muy masculino en cada detalle. Había libros sobre la mesa de noche y una lamparita sobre la cabecera. La cama era grande y así debía ser, pensó, al estudiarlo y retener el aliento por el amor que acababa de descubrir. Medía casi dos metros, y era muy fornido, sin una huella de grasa. Sus ojos descendieron a sus atléticas caderas, y los apartó de inmediato.

p Sintió que su tensión reaparecía, y salió con rapidez del dormitorio, en espera de que la siguiera. Luego le mostró el baño, equipado con bañera y ducha.

p Ben preparó la segunda tanda de café y al sentarse en la sala, preguntó:

p —¿Quieres casarte en Middledeane?

p —Mi tía querría que lo hiciera.

p —Bien, ya que todo esto se inició por tu tía, eso es lo menos que podemos hacer.

p Tiffany enrojeció con suavidad y comenzó a decir:

p —Lamento... —pero Ben la interrumpió.

p —Este matrimonio será ventajoso para ambos, Tiffany, por lo que debes dejar de disculparte —se puso de pie—. Es casi medianoche; será mejor que te lleve a casa —pausó. Su voz parecía casual, como si se le acabara de ocurrir una idea—. Podrías dormir aquí, si quieres —y al ver su asombro, concluyó—. Pero no lo harás, ¿no es cierto?

p Tiffany negó con la cabeza. No aceptó, a pesar de que sabía que su ofrecimiento era sincero, y que se hubiera evitado un largo viaje a su apartamento.

p —Aunque estabas dispuesta a dormir bajo el mismo techo con Nick Cowley, ¿no es verdad?

p —Era diferente —logró responder, y vio que su boca se contraía.

p —¿Porque estabas enamorada de él?

p Ella no lograba comprender por qué, de repente, se volvía tan agresivo, pero estaba decidida a decirle sólo la verdad.

p —Algo así —replicó con voz ronca. Ben nunca sabría que el amor que sintió por Nick era insignificante comparado con esta nueva emoción que él había despertado en ella.

p Al estar de regreso en su apartamento, Ben le dijo que ya que debía dejar su casa muy pronto, sería mejor casarse lo antes posible.

p —Pasaré a recogerte mañana temprano —continuó con tono informal—, e iremos a Middledeane para hablar con tu tía y visitar al vicario, mientras estamos allí.

p Tiffany no supo qué respondió... todo se movía con demasiada rapidez. La inquietud se apoderó de ella cuando él la acompañó a la puerta del apartamento, y de pronto experimentó un gran temor por el compromiso que había aceptado. Intentó ocultar el pánico que sentía, pero cuando la puerta se abrió y encendió las luces, volviéndose a despedirse de Ben, descubrió que la observaba, y su expresión se suavizó.

p —¿Ya estás nerviosa? —preguntó con cierta burla, pero la sonrisa con la que acompañó sus palabras la hizo sentirse mejor.

p —Sólo un poco —respondió con dificultad.

p —Todo saldrá bien, Tiffany —dio un suave apretón a su brazo—. Sólo confía en mí —añadió, y entonces se fue.

p Tiffany no pudo dormir bien aquella noche, y despertó con sobresalto al oír la alarma de su despertador. Su mente no estaba del todo en paz. ¿En realidad le había dicho a Ben que se casaría con él? Su corazón dio un vuelco, y a la luz de la mañana, supo que no debió estar en sus cinco sentidos la noche anterior. Vaya, ni siquiera lo conocía bien, ¿cómo pudo aceptar algo así? Nada de lo que tía Margery pudiera hacer o decir hacía que valiera la pena dar un paso así. Su corazón pareció detenerse cuando comprendió que debía decirle a Ben esa misma mañana que no podría seguir adelante.

p Tan pronto como vio a Ben ante su puerta, Tiffany descubrió que el amor que despertó en ella anoche, aún estaba allí, haciendo que fuera imposible repetir su cuidadoso discurso.

p —¿Has llamado a la señora Bradburn para decirle que nos espere? —preguntó Ben después de saludarla con cortesía.

p —Yo... pensé que podríamos darle una sorpresa —improvisó, aunque todos sus sentidos gritaban: "Díselo... Dile que no te casarás con él... hazlo antes de que te lleve a su auto". Pero no pudo hablar, y ambos permanecieron en silencio mientras se dirigían a Middledeane.

p Cuando salieron de Londres, Ben comenzó a hablar de trivialidades, y ya que varias de sus preguntas exigían una respuesta suya, Tiffany, muy pronto se encontró hablando con él tranquilamente, y el pánico que la había poseído desde que despertó aquella mañana, empezó a desaparecer durante el viaje. Comprendió, sorprendida, que lograba disfrutar su compañía, y al mismo tiempo supo, que si no lo amara, como creyó descubrir, le habría dicho esta mañana que había cambiado de opinión... todo parecía una ilusión... pero aún así, ya que lo amaba, no podía evitar el deseo de ser su esposa, aunque fuera durante poco tiempo.

p Quizá todo saliera bien. Todo saldría bien, se prometió, mientras sus pensamientos de decirle que no sería su esposa desaparecían. Ben necesitaba su apoyo para ayudar a recuperarse a su padre, y ella además de su problema de alojamiento, necesitaba la ayuda de Ben para tranquilizar las inquietudes de tía Margery; porque, a pesar de cuanto la quería, su tía comenzaba a fastidiarla con sus temores.

p Todo saldría bien, se repetía, y miró de reojo al hombre con quien había prometido casarse. Al sentir su mirada, Ben se volvió, y como si pudiera leer sus temores en sus ojos, le dirigió una tranquilizadora sonrisa. Su corazón se estremeció, y se volvió a mirar por la ventana, temiendo devolver su sonrisa, debido a que quizá él pudiera descubrir la forma en que su sonrisa la afectaba.

p Margery Bradburn recibió la noticia con gran alegría, y su sorpresa se convirtió en éxtasis cuando Ben le informó que su visita tenía dos propósitos, uno era verla y el otro hacer los arreglos para la boda.

p —¡Oh, Tiffany, Tiffany! —exclamó a la vez que abrazaba con fuerza a su sobrina—. ¡Estoy tan feliz!... ¡Sabía que encontrarías el amor algún día!

p Nunca había imaginado que mentirle a su tía la haría sentirse tan culpable. Y su culpa la envolvió al ver que tía Margery secaba sus lágrimas de felicidad. Tiffany se esforzó en hablar, pero no pudo, y se sintió confortada por el brazo de Ben que rodeaba sus hombros. Y entonces le demostró su gran capacidad para encantar a las personas, cuando ayudó a su tía a salir del lloroso momento de emoción.

p La señora Bradburn se recuperó con rapidez y, antes de poder detenerla, comenzó a hacer toda clase de sugerencias para la boda.

p —... y me pondré en contacto con Plymton's, los organizadores, y...

p —¡Tía! —Tiffany debía detenerla, aun con el riesgo de ver que la alegría desapareciera de sus ojos—. Tía, lo siento, pero... no queremos una boda muy llamativa —no pudo decir más, y se volvió a Ben, como pidiéndole su ayuda. El no la decepcionó.

p —Queremos casarnos de inmediato, señora Bradburn —sonrió a Tiffany—. Seré sincero. No puedo esperar a que los arreglos de una ceremonia muy lujosa sean  terminados —y entonces volvió a ser encantador—. Si no le importa, hemos decidido tener una boda íntima...

p Margery cedió sin discutir, y después de sonreír a Ben, se volvió a Tiffany, y le preguntó con gentileza.

p —¿Invitarás a tus padres, querida? —debía preguntarlo, aunque conocía mejor que nadie, los traumas que Tiffany recibió cuando era niña.

p Tiffany no pensó en su respuesta.

p —No —replicó con decisión. Sabía que su tía comprendía su decisión, pero intuyó la interrogante mirada de Ben, y no se atrevió a enfrentarla. ¿Cómo podría explicarle todo el odio y las sospechas que existieron en el matrimonio de sus padres? ¿Cómo podía decirle que no podría soportar que esas nubes oscurecieran el día de su boda?

p Apareció un tenso silencio ante su palabra de rechazo, y, sin querer, enfrentó los ojos interrogantes de Ben, ruborizada.

p —De cualquier forma, no creo que vinieran —concluyó con debilidad.

p —Yo tampoco lo creo, querida —confirmó Margery Bradburn con gentileza.

p Después de la comida, Tiffany y Ben fueron a visitar al señor Farrow, el vicario. El estuvo encantado de ver a Tiffany, y, muy pronto, quedó arreglado que él los casaría dentro de cuatro semanas.

p —Quisiera visitar al coronel Wainwright, ya que estamos tan cerca —sugirió Ben cuando salieron de la vicaría—. Marchberrow está a sólo quince kilómetros de aquí.

p —Yo puedo regresar caminando a casa de mi tía —repuso Tiffany, al imaginar que Ben querría ir solo a Marchberrow.

p —¿Qué clase de prometida es la que tengo? —preguntó Ben, mientras la hacía entrar en el auto—. Vendrás conmigo.

p A Tiffany le agradó el coronel de inmediato. Era un hombre galante por naturaleza y sus ojos brillaban con provocación; pero fue muy sincero al felicitar a Ben por su futura esposa, y añadió:

p —Si tuviera treinta años menos, te aseguro que intentaría robártela, Ben.

p No estuvieron allí mucho tiempo, y al encontrarse en el auto, de regreso a Middledeane, Ben le dijo que había invitado al coronel a la boda, mientras ella se encontraba sentada en el auto y él permanecía charlando un poco más con el anciano, cuando se despidieron.

p —Me alegro de que lo hayas invitado —dijo—. Me agradó —había tenido la idea de que el coronel fuera quien la entregara, pero no quiso proponérselo, debido a que aún no se conocían bien—. Yo... —iba hablar, pero recapacitó y cerró la boca.

p —¿Yo? —urgió Ben.

p —Sólo iba a decir que me habría gustado que él me entregara pero...

p —¿Por qué no se lo dijiste?

p —Pues no lo conozco bien —replicó Tiffany—. Quizá no le agrade la idea.

p —Estará encantado —afirmó él—. Yo se lo pediré si quieres.

p —¿Lo harías? —preguntó con emoción, y al descubrir su tono, detuvo el auto en la orilla del camino y la miró con detenimiento.

p —¿No crees que tu padre se ofendería? —inquirió Ben.

p —No se trata de ofenderlo —explicó ella—. Dudo mucho que él o mi madre estuvieran interesados en hacerlo —su voz era ronca y ahogó las lágrimas. Su madre le había enviado una tarjeta de Navidad, pero no así su padre, y sabía que había enviado la tarjeta sólo debido a que encontró su dirección cuando revisó su directorio para escribir sus tarjetas de Navidad—. Sé que esto debe parecerte terrible —continuó, dejando los ojos en las manos sobre su regazo—, pero, desde que puedo recordar, la vida con mis padres fue una constante pelea. Sólo permanecieron juntos por mí, pero nunca dejaron de recordármelo, y yo... yo nunca me sentí tan agradecida, como el día que se separaron y mi mudé a vivir con tía Margery.

p Ben le levantó la barbilla y contempló su rostro. El estudió sus ojos, y pareció descubrir en ellos a la sensible niña que antes fue. Eso aún se reflejaba en el amor que sentía por su tía... ¿acaso no se casaba con él para contener la ansiedad de su tía?

p —Sé que piensas que soy dura —añadió Tiffany con rapidez, incapaz de enfrentar su mirada, pero sin poder apartar sus ojos—, pero si mis padres vinieran a la boda, sé que sólo discutirían, y... —en su voz apareció un tono desafiante—, y quiero que el día de mi boda sea hermoso —se detuvo, asombrada por lo que había dicho. Ansiaba que Ben no la considerara tan dura como parecía, había dicho eso sin detenerse a pensarlo. ¿Se habría delatado? Durante unos segundos, su rubor parecía quemar su piel, y luego Ben repuso con suavidad.

p —Si el hecho de que tus padres no estén presentes en tu boda, hará que el día sea hermoso, entonces así será —rodeó sus hombros con un brazo.

p Los ojos de Tiffany se abrieron con temor al ver que su cabeza se inclinaba hacia ella, pensando que la besaría; y, ya sea que Ben se percatara o no de eso, sus labios se posaron con suavidad sobre su mejilla. Entonces apartó su brazo y puso en marcha el auto, mirando sobre su hombro para ver el tráfico que venía en su dirección.

p Ella no tuvo tiempo para pensar en lo ocurrido, ya que volvieron en un momento a casa de su tía, comieron emparedados y tomaron el té. Después condujeron de nuevo hacia Londres. Tiffany no se permitió pensar más en ese gesto, con el temor de que pudiera decir algo sin pensarlo.

p —No entraré —rechazo Ben su ofrecimiento al acompañarla a la puerta de su apartamento—. Debo trabajar antes del amanecer, mañana y además debo hacer algunas llamadas telefónicas antes de acostarme.

p Tiffany quedó sola, pensando si llamaría a su padre en Suiza. Al tocarse la mejilla, experimentó que la invadía una intensa alegría. El beso de Ben había significado que comprendía sus motivos para no invitar a sus padres a la boda. En ese momento pensó que nunca más volvería a dudar de su decisión de casarse con él. Quería compartir la breve felicidad que tendrían, aunque en ella no hubiera pasión... Amaba a Ben, y estaba decidida a disfrutar de ese amor.

p El tiempo pasó volando hasta llegar el último vuelo de Tiffany antes de su boda. Primero, debía visitar a la administración para pedir unos días libres, pero no fue necesario, ya que Ben lo había arreglado todo. Entonces, tuvo que buscar un vestido para su boda y, después de mucho buscar, encontró justo lo que quería. Era un vestido blanco, con encajes de algodón, y forrado con satén, el cual tenía un estilo elegante e inocente al mismo tiempo. Muy contenta con su compra, Tiffany corrió de regreso a su apartamento, pensando que nunca estaría lista y con las maletas hechas a tiempo. Ben le había dado las llaves de su apartamento para que pudiera guardar allí sus ropas y cualquier otra cosa de la que no quisiera desprenderse.

p Aceptó con alegría el ofrecimiento de Janet para ayudarla, y las chicas comenzaron a vaciar el apartamento.

p —No necesitaré esto, ni aquello —dijo Tiffany, al indicarle la cafetera eléctrica y la aspiradora.

p —Buscaré un hogar para ellas —repuso Janet, quien parecía conocer a muchas personas necesitadas.

p El apartamento parecía desnudo cuando Tiffany salió a trabajar. Casi todas sus cosas estaban en el apartamento de Ben, y su casa resonaba con el eco de sus pisadas en las habitaciones vacías. Sólo pasaría una noche más aquí, cuando regresara del vuelo a recoger su maleta y la bolsa que contenía su vestido y gorrito; luego entregaría su llave a Janet, quien sacaría las últimas cosas. Una noche más, y saldría hacia la casa de tía Margery, quien la ayudaría con los preparativos de último momento.

p Tiffany se mordió un labio pensativa. No podía evitar su deseo de que, al vivir con Ben, todo resultara bien. Entonces reaccionó; por supuesto que todo saldría bien. Vaya, ambos estarían trabajando, y, al menos que hicieran un vuelo juntos, se verían muy pocas ocasiones. Era probable que sólo se vieran para decirse hola y adiós al cruzarse en la escalera... Pero, por algún motivo, la idea no era tan agradable.

p Su último viaje como la señorita Nicholls había sido agotador, y Tiffany sólo quería llegar a su apartamento, en espera de que la depresión que se había unido a su cansancio, desapareciera por la mañana. Pero sus esperanzas de llegar a casa e irse a la cama fueron desbaratadas por sus colegas.

p —No te dejaremos ir sin tomar una copa para celebrarlo —declaro uno de los ingenieros de vuelo, y muchos otros apoyaron su decisión, lo cual no era extraño, ya que no necesitaban una excusa para celebrar.

p Sabiendo que sería una aguafiestas si no aceptaba, Tiffany los acompañó al club del personal y soportó sus bromas hasta que, después de una hora, se excusó y dijo que tenía muchas cosas que hacer.

p Se había equivocado al pensar que una copa de licor la animaría. Sólo faltaban tres días para la boda; quizá necesitaba estas vacaciones, pensó al subir la escalera.

p Al despojarse de su uniforme y envolverse en una bata de casa, recordó que Ben también estaría de vacaciones, y se preguntó si iría a alguna parte. Entonces se ruborizó. ¿Se supondría que ella debía acompañarlo? Perdió el sueño. No había ningún motivo por el cual Ben la llevara consigo en sus vacaciones... no era una luna de miel de verdad, ¿no es cierto? Oh, ¿por qué no se lo había preguntado?

p Pero luego pensó en algo más... ¿qué sucedería si Ben no salía de vacaciones? ¿Qué pasaría si él pretendía que ambos se quedaran en el apartamento? ¡Durante toda una semana! gritó en su mente. Se estaba poniendo muy nerviosa. "Bien, así se sienten todas las novias, por lo que no debes preocuparte, Tiffany", se amonestó. Todo saldría bien. El tiempo transcurrió con lentitud, y cuando casi era medianoche, Tiffany aún se sentía igual, y todo estaba mal. Era inútil ir a la cama, sabía que no podría dormir. Estaba muy nerviosa, y pensó en qué ocurriría si ella y Ben terminaran odiándose, con lo cual comenzó a sentir deseos de llorar.

p Casi saltó del sofá cuando escuchó un golpe en la puerta, ¿Quién sería a esa hora de la noche? Su cabello estaba suelto y se colocó un rizo detrás de la oreja; intentó sonreír al abrir la puerta.

p —Ben... —murmuró con asombro, ya que no esperaba verlo hasta que se encontraran juntos ante el altar, y sintió que sus ojos se arrastraban con lágrimas.

p El parecía a punto de decirle el motivo de su visita a esa hora, cuando descubrió que Tiffany se esforzaba en controlar sus emociones.

p —¿Qué?... —empezó a preguntar, pero se interrumpió.

p Pero Tiffany no esperó a oír más. No podía dejarlo ver sus lágrimas. Volviéndose, corrió hacia su dormitorio y dio un portazo. Luchaba con tanta desesperación para controlarse, que no oyó que la puerta se abría con lentitud. No se dio cuenta de que Ben estaba en el dormitorio hasta que sintió sus poderosas manos sobre sus hombros, al hacerla volverse. Contempló su tenso rostro, su temblor, y con gentileza, la cual nunca imaginó que pudiera oír en su voz, preguntó:

p —¿Qué sucede, Tiffany?

p Lo miró enmudecida, a sabiendas de que si hablaba, comenzaría a llorar. Entonces él la atrajo hacia su pecho, envolviéndola en sus brazos, y se sintió en la gloria al percibir que sus manos acariciaban su cabello y lograban tranquilizarla.

p En ese instante intentó apartarse, y dijo:

p —Oh, Ben, he estado tan... —pero no pudo seguir, y se entregó a la seguridad de sus brazos. ¿Cómo explicar sus dudas y temores a este hombre tan seguro de sí mismo? Sobre todo respecto a su decisión de casarse con ella.

p Al fin, quizá considerando que ya la había abrazado bastante, soltó un brazo, y con el otro, la condujo a la sala.

p —Puedo ver que estás muy nerviosa —habló con gentileza—. Vamos a sentarnos y me dirás qué te sucede.

p Extrañamente, ninguna de sus dudas o temores parecían tan grandes, ahora que él estaba cerca, pero Tiffany le comentó algunas cosas de las que le ocurrían.

p —Todas las dudas de nuestro matrimonio aparecieron de repente... yo... es sólo que ya no puedo pensar con claridad —repuso.

p —Creo que estás cansada —concluyó Ben, al sentarse a su lado en el sofá, rodeándola con un brazo—. Y, además, tienes un terrible caso de nerviosismo prematrimonial. Lo que te sucede, Tiffany, es tan sólo el pánico que te envuelve, porque no nos hemos visto hace varias semanas, y quizá habías olvidado cómo soy —estaba muy equivocado, no lo había olvidado ni un instante, pero no se lo diría—. Es comprensible que tus dudas hayan crecido tanto —continuó con calma—. Y el hecho de que estés cansada no te ayuda mucho.

p Tiffany estaba dispuesta a acceder a cualquier cosa que le dijera, y repuso que ya se sentía mucho mejor.

p —Me alegro —dijo, y deseó que hubiera mantenido su abrazo al decirlo, pero no lo hizo, y tuvo el terrible presentimiento de que estaba a  punto de marcharse. Pero se tranquilizó al oírlo decir—: Y, ahora, ¿qué te parece si me preparas una taza de café, antes de que emprenda una rápida retirada? —continuó con tono de broma—. ¡Darás mucho de qué hablar al recibir a un caballero a esta hora de la noche!

p Tiffany corrió a la cocina. Ese era un nuevo Ben, aún más adorable del que creía haber empezado a conocer. Volvió a la sala con el café y se sentó en el sofá, a su lado, con una extraña timidez.

p —¿Tenías algún motivo en especial para venir a verme? —preguntó, aunque no tenía importancia; era suficiente que estuviera allí.

p —No... sólo pasaba por aquí y al volverme a mirar, descubrí tu luz encendida. Me pregunté si habría algún problema de último momento, por lo que decidí subir.

p A ella le fue grato escuchar eso, pero no sabía qué decirle, por lo que permaneció enmudecida hasta que lo vio recorrer con la mirada el apartamento y dijo:

p —Parece un poco desnudo ahora, ¿no lo crees?

p —No te preocupes, Tiffany... Es sólo por una noche más. ¿Irás mañana a Middledeane?

p —Así es —accedió—. Todo está listo. Sólo debo hacer algunos arreglos finales antes de darle mi llave a Janet.

p —¿Tienes tu pasaporte?

p —¿Pasaporte?

p El asintió.

p —Pensé que pasáramos una noche en el apartamento y después voláramos a Suiza. Quiero que mi padre te conozca.

p Todos los temores de Tiffany desaparecieron. No importaba el motivo por el cual Ben la llevara a Suiza, pues la llevaría consigo. No pudo controlar su radiante sonrisa, la cual iluminó sus ojos, haciéndola aún más hermosa. Ben apartó la mirada, y Tiffany no pudo evitar las palabras que escaparon de sus labios.

p —No pensé que me llevaras contigo en tus vacaciones —balbuceó, y esto provocó que Ben la mirase de nuevo.

p —Admito que he hecho cosas muy extrañas —aseveró—, pero nunca se me había ocurrido hacer un viaje de luna de miel sin mi novia —sonrió con dulzura—. ¿Y te sientes mejor? —se puso de pie.

p —Estoy bien —respondió.

p —Entonces, hasta el martes, Tiffany —se despidió, y ella se encontró sola de nuevo.

Capítulo 5

p El día de la boda amaneció despejado y brillante. Margery Bradburn entró en el dormitorio de Tiffany llevando una bandeja con el desayuno, y su sobrina protestó.

p —Oh, tía, no debiste hacerlo —pero la temblorosa sonrisa de su tía la hizo callar, y Tiffany abrazó a la mujer, con gratitud.

p "Tía Margery se ha comportado muy bien", pensó Tiffany, ya que no había llorado ni una sola vez durante la mañana. Pero cuando la vio vestida con su traje de novia, nada pudo contener sus lágrimas.

p —Tiffany, estás tan hermosa —gimió, al tiempo que miraba sobre su hombro para estudiar su reflejo en el espejo de cuerpo entero de la puerta del guardarropa. Tiffany se volvió y abrazó a su tía, y el emotivo momento fue interrumpido al escuchar la campanilla de la puerta frontal, anunciando la llegada del coronel Wainwright.

p El doctor Ian Repton, un amigo de Ben, sería el padrino, y Tiffany se preguntaba si Frances, la esposa del padre de Ben, estaría presente en la iglesia. Pero no se había atrevido a hacerle esa pregunta.

p Los vecinos de la pequeña villa donde Tiffany había pasado casi toda su adolescencia, estaban congregados ante la puerta de la iglesia. Así, tomada del brazo del coronel Wainwright, Tiffany cruzó la puerta de la pequeña iglesia. Sólo entonces pudo ser consciente de la presencia de Ben. Ella sabía que Ben la había visto, ya que vio que el hombre que estaba a su lado se volvía a decirle algo. Pero él no se dio vuelta, y Tiffany necesitaba con desesperación ver en aquellos ojos grises la expresión que pudiera tranquilizarla.

p La voz de Ben era firme y clara al hacer sus juramentos, mientras que la de Tiffany era entrecortada y débil al responder. Entonces sintió un suave apretón de la mano de Ben, sujetando la suya, y supo que todo estaría bien. Su voz se hizo firme, y aunque aún con voz baja, hablaba con tanta claridad como él lo hizo.

p El la miró, al colocar el anillo de matrimonio en su dedo, y una suave sonrisa curvó las comisuras de sus labios; sus ojos contemplaron su inocencia y pureza; su cabello limpio relucía bajo el gorrito. Al devolver su sonrisa, sintió que sus dedos se apretaban de forma casi imperceptible, mientras la ceremonia continuaba.

p Margery Bradburn había dispuesto que un fotógrafo estuviera esperándolos al salir de la iglesia, y Tiffany tuvo unos momentos para recuperar el aliento y comprender que ahora estaba casada con ese atractivo hombre a su lado.

p Después se hicieron las presentaciones y Ben se aseguró de que su tía no se sintiera apartada, recibiendo el beso de felicitación de la señora Bradburn. Una hermosa mujer que estaba de pie junto al coronel Wainwright se acercó a Tiffany, y Ben la presentó como Frances. Tiffany pensó que sería tan sólo unos años más joven que Ben, quizá tendría alrededor de treinta y tres o treinta y cuatro años, y con sinceridad, Frances se dirigió a la recién casada.

p —Estoy encantada de conocerte, Tiffany, y sé que tú y Ben serán muy felices —besó la mejilla de la novia.

p Parecía que todos se acercaban y la saludaban de la misma forma, pensó Tiffany, mientras Ben bromeaba con Ian Repton por abrazarla demasiado tiempo, a pesar de que sólo lo hacía en forma amistosa.

p Después, Tiffany se encontró sola con Ben en su auto, y se dirigieron a un elegante hotel, a unos doce kilómetros de allí, donde Ben había alquilado un salón para la fiesta.

p Tiffany estuvo muy callada mientras llegaban. Hubo demasiado barullo en la iglesia, y su mente recordó que todos la habían besado... todos, excepto Ben. No es que le importara en realidad, pero sólo para guardar las apariencias, debió haberle dado un beso en la mejilla...

p —¿Qué sucede? —Ben preguntó.

p —Nada —replicó con rapidez, incapaz de volverse a mirarlo, y de súbito, él hizo salir el auto del camino principal y se desvió por una senda polvorienta—. Este no es el camino hacia...

p —Sé que no es —interrumpió con tensión.

p Se detuvieron sobre la hierba, y sin volverse a mirarlo, Tiffany sabía que su cortante respuesta lo había irritado. El auto se detuvo y él se dio vuelta para contemplarla.

p —Tiffany.

p Eso fue todo lo que dijo. Había hablado con voz suave, y sabía que esperaba que se volviera para mirarlo. A sabiendas de que sería un grave error ignorar su muda petición, se volvió con lentitud, forzándose a enfrentar sus ojos.

p —No puedo aceptar que "nada" esté sucediendo —observó con tono cortante—, y me niego a tener una discusión durante la primera hora de nuestro matrimonio... así es que, habla... ¿Qué es lo que te molesta?

p Con renuencia, logró decir:

p —Yo... —pero calló. No podría decirle la verdad a este esposo falso que tenía ahora... no podía decirle que estaba muy desilusionada porque no la había besado. El esperó a que continuara, pero al no hacerlo, demostró algo que había olvidado... que Ben Maxwell era muy diferente a todos los hombres que había conocido, y también le demostró la gran capacidad que tenía para saber lo que ocurría.

p —Si estás molesta porque no te di el acostumbrado beso en la iglesia —ignoró su expresión de asombro, ya que había dado en el blanco—, te diré ahora por qué no lo hice. No fue porque no lo haya pensado, sino porque... —pareció irritado durante un momento, pero perdió un poco de su rudeza y continuó—: diablos, Tiffany, no tienes idea de lo que pareces... tan hermosa... tan joven... ¡maldición, tan virginal!

p Tiffany se ruborizó, y Ben habló de nuevo con una gran suavidad y gentileza.

p —Lo que trato de decirte es esto... Sé que eres una chica anticuada en tus ideas, y que ahora estás casada conmigo. Ambos sabemos que nuestro matrimonio se realizó debido a una serie de circunstancias, pero en pocas horas estaremos de regreso en el apartamento, completamente solos —el corazón de Tiffany dio un vuelco mientras trataba del comprender lo que le decía, y entonces él explicó—: Es natural que te sientas muy nerviosa cuando estés conmigo, sola, esta noche, por lo que, a pesar de desear darte un beso después de la ceremonia, pensé que sería mejor que no lo hiciera, para que así no tuvieras motivos para estar nerviosa cuando llegue ese momento... ¿Me comprendes?

p —No lo había pensado —repuso con voz ronca. ¡Oh, cómo envidiaba su capacidad para adelantarse a los acontecimientos! Por supuesto tenía razón. Además del hecho de encontrarse en un apartamento desconocido y en una cama extraña, sabía que tendría una gran inquietud al encontrarse a solas con él.

p Luego oyó que decía:

p —Sé que tu tía no está aquí para verlo... y de eso se trata todo este asunto, ¿no es cierto? —Tiffany prefirió no responder—. Pero ya que ahora sabes cuáles han sido los motivos, creo que ya podemos sellar nuestro pacto.

p Rodeó sus hombros con un brazo, y Tiffany se sintió atraída hacia él, los labios masculinos tomaron los suyos en un beso gentil, suave y tierno. Era el beso más hermoso que había recibido. Entonces una mano asió con fuerza su cintura, y él se apartó, terminando el hermoso y largo beso.

p Tiffany abrió los ojos y creyó ver un destello ardiente en los de Ben... pensó que le diría algo, y al estar tan asombrada y cautivada, habría accedido a cualquier cosa que él hubiera propuesto. Pero todo lo que dijo él, cuando se volvió para encender el auto, fue:

p —Creo que ya es hora de que vayamos a reunimos con los demás, señora Maxwell. ¿No lo crees?

p Los "demás" ya habían llegado al hotel y los esperaban; Ian Repton dijo lo que todos pensaban en aquel instante, al comentar:

p —¡Vaya, he allí a una chica que ha sido besada como es debido! —Tiffany miró hacia su tía y vio que reía con los demás. Se sintió inmensamente feliz.

p Después de un ligero almuerzo, Ben llevó a Tiffany a cambiarse de ropas a casa de su tía. Tenía un hermoso traje de lana, color mostaza, y todas las delicadas prendas de ropa interior que su tía le había dado; se sentía como una verdadera novia. Entonces envolvió el camisón y la bata en sus delicadas capas de papel de china, y los puso en su caja; no podía imaginarse usándolos, aunque los otros camisones eran un agradable cambio a su rutinario pijama.

p Cuando se encontraron en el apartamento de Ben, él llevó sus maletas y paquetes a la habitación que sería la suya, y cuando Tiffany lo siguió al dormitorio, contuvo el aliento, asombrada. Habían desaparecido las tristes paredes grises y habían sido reemplazadas por hermosos colores en combinación de azul y blanco.

p —Ben —suspiró—. ¿Hiciste que arreglaran la habitación por mí?

p —No creí que te hubiera gustado el gris —respondió con tono casual—. Iré a prepara un poco de café —añadió y salió de la habitación.

p Ese detalle la conmovió mucho. Deseaba poder hacer más por él, y tuvo la oportunidad de hacerlo más tarde, cuando preparó una ligera cena.

p Hacia las once de la noche, un bostezo escapó de su boca. Sería maravilloso poder acostarse, pensó; las emociones del día la habían agotado más de lo que pensó. Pero se sentía un poco incómoda al tener que decirle a Ben que se iría a la cama, aunque le agradecía mucho aquellas palabras antes de haber ido a la recepción... sin ellas, sabía que estaría hecha un puñado de nervios.

p —¿Cansada?

p —Un poco —sabía que su bostezo no había pasado desapercibido.

p —Yo aún no me acostaré, por lo que si quieres usar el baño primero...

p Lograba calmar su tensión sin dificultad, comprendió Tiffany mientras se daba una ducha y se ponía uno de sus camisones nuevos. Ya sin maquillaje, se dirigió a la sala, para despedirse de Ben antes de escurrirse a su alcoba.

p El se puso de pie cuando entró, estudió su rostro lavado y su apariencia tibia y agradable.

p —Pareces una niña de dieciséis años —dijo, y se aproximó a tomar su rostro en sus manos—. Gracias por el día de hoy —añadió con sinceridad, y le rozó con sus labios la mejilla—. Buenas noches.

p Pareció transcurrir mucho tiempo mientras permaneció acostada, al revivir los acontecimientos del día, y lanzando un suspiro de contento, se colocó sobre un costado y cayó en un profundo sueño.

p Una mano que sacudía su hombro la despertó. Durante un momento, sintió un intenso temor cuando su mente, aún nublada por el sueño, no reconoció que era el rostro de Ben el que se inclinaba sobre ella.

p La expresión de tranquilidad y alegría dejó los ojos grises al descubrir su temor. Su voz era fría y cortante cuando dijo:

p —Borra esa expresión aterrorizada de tu cara; no he venido a reclamar mis derechos conyugales... Son las siete y media. Debemos abordar el avión en una hora —y salió, dando un portazo.

p Ben había vuelto a ser el inaccesible piloto de aerolínea que había conocido, cuando se reunió con él; pero, con un esfuerzo, ella intentó revivir la amigable camaradería que había aparecido entre ellos el día anterior. Pero después de hablar de lo primero que venía a su mente, durante diez minutos, y recibir tan sólo sus respuestas en monosílabos, descubrió que su enfado comenzada a reaparecer. ¡Si él no quería hablar, no tenía importancia!

p Ben se dignó decirle que pasarían la noche en un hotel de Zürich, cuando despegaron, y que completarían el viaje, en tren, al día siguiente.

p Al llegar al hotel, Tiffany descubrió que había reservado habitaciones contiguas. El la acompañó a su habitación y la estudió hasta estar satisfecho de que le agradara, y luego desapareció por la puerta que las comunicaba, cerrándola con suavidad al salir.

p Tiffany contempló con irritación la puerta. Estaba indecisa sobre si debía o no cerrarla con llave, y así decir la última palabra; pero, si lo hacía, Ben pensaría que estaba siendo infantil, y que su temor de esa mañana había sido una exagerada niñería.

p Oyó que una puerta se cerraba, y escuchó firmes pasos que se alejaban por el corredor. ¡Había salido! ¿Cómo podía hacerlo? Ni siquiera se lo había mencionado. Pues si creía que se quedaría en su habitación aguardando a que volviera, ¡estaba muy equivocado! Esperaría unos minutos hasta que se hubiera ido, y entonces ella también saldría.

p Zürich era una ciudad limpia, y a Tiffany le gustó. Había muchas tiendas que podía recorrer, y apartando a Ben de su mente, se dispuso a divertirse. Ninguna mujer podría resistirse a recorrer los departamentos de vestidos de las tiendas, pensó, mientras visitaba los comercios, uno a uno. Más tarde regresó al hotel.

p No sabía cuánto tiempo había estado afuera, pero, ¿qué importancia tenía el tiempo que hubiera tardado?, pensó, al volver a cruzar las puertas del hotel. Ben no la habría echado de menos; y era muy probable que aún no hubiera regresado.

p Tan pronto entró en su habitación, apareció Ben. No ocultaba la helada furia de sus ojos, y, anticipando problemas, Tiffany irguió con desafío la barbilla, y descubrió que su voz era tan fría como sus ojos.

p —¿Dónde has estado?

p Pretendía responder: "Salí", pero al ver su expresión, cambió su respuesta con rapidez.

p —Fui a ver las tiendas.

p —Supongo que no se te ocurrió pensar en dejarme un mensaje.

p —Tú no me dijiste que saldrías —replicó Tiffany, sorprendida por la arrogancia de aquel hombre.

p —Excepto por mi visita a la recepción para recoger un itinerario de los trenes, no he salido —repuso de inmediato—. Por ello, he estado pensando sin cesar, dónde te habrías metido durante tres horas.

p Entonces se arrepintió. ¿Cómo pudo pensar que él sería tan desconsiderado para salir y dejarla, sin decir palabra?

p —Lo siento, Ben —al menos, ahora hablaban... ¿Sería ésta su oportunidad para arreglar los malentendidos?

p Pero sus esperanzas fueron vanas; su voz aún era dura al preguntar:

p —¿Dónde están esas compras que no pudiste esperar para hacer?

p —No compré nada —afirmó, indignada por la expresión de superioridad en sus ojos—. No tuve tiempo para obtener dinero suizo.

p —Eso está arreglado —contestó. Y Tiffany, sorprendida, vio el inesperado gesto que hizo al sacar su billetera del bolsillo—. Cambié suficientes libras para ambos... quería darte el dinero antes de salir esta mañana, pero lo olvidé.

p En ese momento él le iba a entregar un rollo de billetes. Pero ella repuso:

p —No tengo suficientes libras para devolvértelo.

p Un gesto de verdadero asombro cruzó su rostro.

p —¡Por Dios, no quiero que me lo devuelvas! —Tiffany mantuvo su actitud testaruda—. Eres mi esposa, Tiffany —dijo él con exasperación, y cuando ella insistió en no aceptar el dinero que le ofrecía, Ben lo arrojó con disgusto sobre la cama y salió dando un portazo.

p Tiffany había empezado a tranquilizarse, cuando llegó la hora de arreglarse para bajar a cenar.

p Se había bañado y estaba envuelta en su bata, vestida sólo con ropa interior; se encontraba sentada ante el tocador, aplicando sombras a sus párpados, cuando la puerta que comunicaba las habitaciones se abrió. Sabía que Ben estaba de pie allí, pero se negaba a volverse a mirarlo, aunque su mano temblaba al sentir sus ojos en la espalda.

p —¿Cuánto tiempo tardarás en hacer eso?

p —Estaré lista en diez minutos —respondió Tiffany, sin volverse.

p —Vaya... eso quiere decir veinte minutos. Te espero en el bar.

p No le pareció divertido que su relación ya estuviera induciéndolo a beber.

p —De ninguna forma —repuso con tono casual, y al escucharlo suspirar con fuerza, tuvo que volverse, apartando con rapidez la mirada de nuevo, ya que no le agradó la expresión. Luego oyó un portazo. Estaba sola.

p Veinte minutos después, Tiffany entró en el bar. Descubrió a Ben de inmediato; hablaba con una de las rubias más atractivas que había visto, y sintió náuseas. Celos, admitió. Ben y su compañera eran, sin duda, la pareja más atractiva en ese momento.

p El la vio y se puso de pie, cuando Tiffany fue a reunirse con él.

p —Al fin, cariño —dijo, y cuando aún se recuperaba de ese "cariño", añadió—: Quiero que conozcas a una vieja amiga.

p ¡No dudaba que tuviera "viejas" amigas que fueran como ésta! Al parecer, Holly Barrington había crecido con él, y al estudiarla con detenimiento, Tiffany concluyó que tendría alrededor de treinta años.

p —¿No te parece maravilloso que nos hayamos encontrado así? —al menos, Holly parecía encantada, y por lo que Tiffany pudo ver, Ben sentía lo mismo. La invitó a cenar con ellos, sin admitir excusas.

p Tiffany intentó charlar con alegría cuando se dirigía a Holly, y pensó que lo había logrado; pero, al parecer, monopolizaba a Ben, y con sus: "Recuerdas...", sólo lograba excluirla de la conversación. En ese instante, Tiffany controló un bostezo, y pensó que no había sido descubierto.

p —¿Estás cansada, cariño? —oyó que preguntaba Ben, y comprendió que estaba hablando con ella.

p —Un poco —confesó, y, casi sin pensarlo, añadió—: Ya era bastante tarde cuando logré dormir anoche —entonces se ruborizó con intensidad, por la implicación de sus palabras; la noche anterior había sido la primera noche de su luna de miel.

p Demasiado avergonzada para mirar a Ben, vio que Holly sonreía. Luego, al tratar de enfrentarlo, observó que la sonrisa de él era enorme.

p —Entonces, sube, Tiffany —dijo, a la vez que miró de reojo su copa de brandy sin terminar—. No tardaré mucho.

p Tiffany se puso de pie, y descubrió a Ben a su lado.

p —B... buenas noches —balbuceó a Holly, y huyó.

p Al llegar a su habitación, se tranquilizó un poco al prepararse para la cama y envolverse en su vieja bata. No era la clase de prenda que usaría en un viaje de luna de miel, pero éste no era un matrimonio normal, y no pudo evitar preguntarse por qué, ya que Ben necesitaba una esposa, no se había casado con Holly y no dudaba de que Holly estaría muy complacida en jugar ese papel.

p Esta interrogante daba vueltas en su mente, y no lograba encontrar respuesta hasta que, de súbito, se le ocurrió: Ben necesitaba una esposa que tranquilizara los temores de su padre. Pero ya que no quería permanecer casado una vez que su padre se hubiera tranquilizado y reunido con Frances, Ben buscaría su libertad... y Holly no era la clase de mujer que lo dejaría ir con facilidad.

p Oyó un movimiento en la habitación contigua y supo que Ben había regresado; y sus deprimentes pensamientos desaparecieron. Ben no se había quedado con Holly mucho tiempo. La puerta se abrió cuando ella se encontró de pie, contemplándola, y apareció Ben, y no había ya dureza en su rostro.

p —¿Aún no estás en la cama? —preguntó con suavidad—. ¿No dijiste que estabas cansada por no haber logrado dormir bien anoche? —se ruborizó con furia—. Sí, sé que puedes ruborizarte —añadió.

p Convencida de que Ben encontraba divertido el incidente, toda la tristeza que la acompañó durante el día, desapareció, y pensó que era el momento de aclarar las cosas entre ellos.

p —Ben —habló con rapidez, ya que quería acabar con esto de una vez—. Ben, sobre lo de esta mañana —la dura mirada de sus ojos grises la heló—... por favor, escúchame, Ben —continuó al verlo ponerse rígido, y sus ojos la penetraron. Si se equivocaba al decir esto, pasaría un terrible día mañana—. Cuando me despertaste esta... mañana, aún estaba soñolienta... —apartó la mirada, al darse cuenta de su balbuceo—. Yo... nunca había sido despertada por un hombre, y no reconocí tu rostro. Me encontraba en una cama extraña, en una habitación extraña y... no sabía que eras tú —logró terminar, convencida de que había parecido una tonta, y de que a él no le importaba lo que hubiera sentido en ese momento.

p Entonces él avanzó, posó con suavidad las manos en sus hombros, y ella comprendió que no había parecido una tonta, ya que él respondió.

p —Gracias por explicarme todo esto, Tiffany. Confieso que me sorprendió ver el terror en tus ojos esta mañana. Pensé que todo resultaba muy bien anoche, pensé que confiabas en mí. Cuando retrocediste al verme, como si fuera un hombre lleno de lujuria, pensando en violarte me sentí enfermo —Tiffany lo miró y comprendió que Ben tenía una sensibilidad que nunca antes había visto—. Ya que estamos siendo sinceros —dijo, al sonreír de forma encantadora—, admito que tuve la idea de regresar y hacerte algo que te aterrorizara.

p Tiffany enrojeció por la implicación de sus palabras.

p —No lo habrías hecho.

p —¿No? —ella no podía dudarlo—. ¿Quién me habría detenido?

p Sabía que su fuerza no podía rivalizar con la de Ben, y palideció al imaginar lo que podía haber sucedido. Amaba al hombre con quien se había casado, deseaba con toda su alma ser una esposa para él, pero sabía que si la hubiera poseído con enfado, su matrimonio habría terminado casi antes de empezar.

p —No te preocupes por eso —dijo él con suavidad, soltando sus hombros y volviéndose para marcharse—. No ocurrió, ¿no es cierto?

p Tiffany se alegró de haber tenido el valor para hablar con él, ya que, desde ese momento, la tensión desapareció entre ellos. Ben estaba muy contento cuando entró en su habitación la mañana siguiente y la acompañó a desayunar. Salieron de Zürich sin volver a ver a Holly Barrington, y, al llegar a Davos, tomaron un taxi al hotel, donde él había reservado una suite con dos dormitorios, una sala de estar y un baño. Él le dijo que eligiera su alcoba, y después procedieron a deshacer el equipaje. Luego, al reunirse con Ben en la salita, vio que sus ojos la recorrían, esperando que le pareciera tan hermosa como su reflejo le había dicho, pero sabía muy bien que no se lo diría.

p —Pensé en visitar a mi padre esta tarde —observó Ben—. Hablé por teléfono con él, ayer, y está ansioso de conocerte.

p Sin saber qué esperar, Tiffany salió con Ben aquella tarde, y descubrió que era una emocionante caminata de quince minutos al hospital. Pero, al llegar, supo que no se parecía en nada a un hospital. Era una enorme casa construida en la ladera de una montaña, y al entrar, en vez de encontrarse con la atmósfera de una clínica, vio que era un lugar muy hogareño, y que la chica que los recibió, y los condujo a un salón, no era una enfermera, sino una doncella de servicio. Hablaba en una mezcla de alemán y suizo, y les dijo que el señor Maxwell se reuniría con ellos muy pronto.

p —¿Acaso tu padre no está en cama? —preguntó Tiffany cuando estuvieron solos, para ocultar su nerviosismo por ese encuentro.

p —Lo estuvo al principio —informó, y si se sentía nervioso por la posibilidad de que Harvey Maxwell no creyera que su hijo estaba enamorado de ella, no lo demostraba—. Hace algún tiempo que no está recluido en cama, aunque aún tiene periodos de reposo forzado... pero el aire aquí es tan puro, que con sólo respirarlo su bienestar está mejorando —se interrumpió y se puso a escuchar.

p Tiffany también oyó, era el sonido de movimientos en el exterior del pasillo, y se volvió con ansiedad a Ben, al comprender que, cuando abriera la puerta, se encontraría cara a cara con su padre.

p Ben extendió su brazo y, sin pensarlo, corrió hacia él, y se dejó envolver en su abrazo, sintiendo consuelo con su contacto. Cuando el señor Maxwell abrió la puerta, vio a su hijo y a su nueva nuera abrazados con fuerza. Apareció un tenso y prolongado silencio, mientras Harvey Maxwell miraba de uno al otro, y entonces Ben la condujo hacia su padre; su brazo la soltó cuando los hombres se saludaron.

p —Hola, papá —saludó Ben, y Tiffany pudo jurar que su voz estaba llena de emoción cuando, después de saludar, se volvió hacia ella y añadió—: Quiero que conozcas a Tiffany.

p Tiffany enmudeció. Quería ofrecerle la mano y decir: "Créame, Ben no ama a Frances", pero no podía hablar, no podía hacer nada, excepto contemplar al hombre, que era tan alto como su hijo, de expresión tan severa como la suya, y muy parecido a Ben. También notó que el padre de Ben la estudiaba, y comprendió que él no quería que dijera nada. Entonces, cuando sus ojos se encontraron, Tiffany vio la sonrisa más hermosa que había visto iluminar el rostro de un hombre.

p —¿Así que eres tú quien finalmente lo ha atrapado, eh? —preguntó él.

p Y Tiffany logró hablar sin temor.

p —Fue un poco difícil —reconoció—, pero sí... lo logré —y al comprender que el anciano había aceptado lo que Ben esperaba que creyera, le ofreció una radiante y hermosa sonrisa, y entonces se vio atrapada en un fuerte abrazo, que era una muestra de sincero alivio.

p Se quedaron poco menos de una hora. Ben, al notar las señales de cansancio de su padre, dijo que lo dejarían descansar y que llamaría para visitarlo al día siguiente.

p Tiffany permaneció en silencio durante el camino de regreso, y el hotel apareció ante ellos.

p —Entonces, lograste atraparme, ¿no es verdad?

p Tiffany lo miró con rapidez, y se preguntó si lo habría ofendido al acceder con su padre, pero no podía haber hecho otra cosa. Pero luego lo vio sonreír, y ella también lo hizo.

p —Cuanto más grandes son, más pronto caen —repuso con alegría, y aunque esto no significaba nada, ya que ambos sabían que él nunca la amaría de verdad, ella se sintió feliz. Una vez roto el silencio, Tiffany llenó de preguntas a Ben.

p —¿Cómo piensas que está tu padre?

p —Creo que casi igual que la última vez que lo vi —replicó, y la hizo extasiarse al añadir—: El verte lo ha mejorado mucho.

p —¿Eso crees?

p —Estoy seguro —afirmó—. No pudiste ver su rostro cuando te abrazó... Podría asegurar que tú has sido la mejor medicina que ha recibido.

p Se sintió aún más feliz. Sabía que no había sido ella el tónico que necesitaba Harvey Maxwell, sino el hecho de que fuera la esposa de Ben.

p Al estar en la cama, aquella noche, Tiffany se dijo que había sido un hermoso día. Ni una sola vez el rostro de Ben se oscureció con la expresión de rudeza que tanto odiaba. Y después de cenar temprano, pasearon durante, una hora por Davos. Más tarde, al regresar al hotel, y después de decirle que no tomaría una copa, y que prefería acostarse de inmediato, lo dejó tomando una copa en la sala.

p Lo oyó moverse en su habitación. Debió haber visto su luz encendida, ya que él abrió con suavidad su puerta, y al verla cubierta con las sábanas y aún despierta, habló con gentileza.

p —Pensé que te habrías quedado dormida, olvidando apagar la luz —pausó y luego preguntó—: ¿Sucede algo? —ella negó con la cabeza, y al salir, él dijo con suavidad—: Buenas noches.

p Yació despierta durante largo tiempo, controlando los latidos de su corazón y disfrutando el calor, la sensación de protección que sus "Buenas noches" le habían causado. Pero su alegría desapareció al imaginar que quizá sus sentimientos por ella fueran más bien paternales. ¿Sentimientos? Ben no sentía nada por ella, ya fuera paternal o no.

p Dieron las tres cuando al fin se durmió, por ello no estaba de humor para que Ben entrara en su dormitorio y la despertara la mañana siguiente.

p —Vamos, arriba —dijo con voz alta—. Quiero llevarte a Schatzalp hoy.

p Sólo cinco minutos más, eso era todo lo que pedía.

p —Vete —gimió, al hundir la cabeza en la almohada para protegerse del penetrante sol que entraba por la ventana.

p De súbito sintió frío. Frío e indignación, ya que él, sin más, había apartado las sábanas en un instante. De inmediato, Tiffany despertó por completo, y su sonrojo se acentuó al comprender que él estaba inmóvil, contemplando el lugar donde su camisón se había enrollado durante la noche, mostrando sus perfectos y desnudos muslos.

p —Oh, Tiffany, lo siento —él fue el primero en recuperarse, mientras Tiffany volvía la cabeza a un lado, enmudecida—. No te alteres, cariño —su tono, preocupado y gentil, no mejoró su humor. Pero luego, volvió a hablar con exasperación—. Por todos los diablos, cómo iba a saberlo... pensé que sólo usabas pijama.

p —Muchas gracias —replicó con acritud, y tampoco le agradó la risa que oyó, para tratar de suavizar su irritación.

p —Después de todo, soy tu esposo —afirmó con tranquilidad—. Si yo no puedo ver tus... encantos, ¿quién puede hacerlo? —pero Tiffany no abandonó su mal humor, y escuchó que Ben suspiraba con resignación—. Bien, ¿vas a levantarte tú sola... o quieres que yo lo haga?

p —No, no lo haré —exclamó, pero corrigió con rapidez—. Sí, lo haré —entonces abrió los ojos y dijo con voz clara y fuerte—. ¡Sal de aquí! —y lo oyó reír en forma agradable, mientras obedecía.

p Después de bañarse y vestirse, se sintió avergonzada por su mal humor... pero aún la indignaba que hubiera pensado que "sólo usaba pijama". Pero ya que no podía guardar resentimientos, y después de sólo haber cruzado una palabra cortés durante el desayuno, Tiffany supo que no podría mantener esa actitud de enfado más tiempo. Y así, decidió que debía hacer algo al respecto.

p —Siento haber estado tan irritable esta mañana —dijo, mientras aún tenía el valor, y añadió con suavidad—: No dormí bien anoche.

p —¿Algún motivo en especial? —era demasiado rápido para ella.

p —Creo que es porque la cama es extraña —no era un buen motivo, lo sabía, ya que, en su trabajo, pasaban muy poco tiempo en sus propias camas y hogares, pero Ben no insistió y había logrado su objetivo.

p Cuando escalaban la inclinada y sinuosa pendiente hacia Schatzalp, ya que Ben desdeñó el uso del funicular, Tiffany se sintió muy unida a él, y cuando tropezó con una roca, él tomó su mano y la puso en la curva de su brazo. Después dijo con naturalidad:

p —Vamos, apóyate en mí —Tiffany mantuvo allí su mano hasta que llegaron a un lugar de la montaña donde había un hermoso restaurante.

p Permanecieron juntos, contemplando el valle a sus pies. Ella pudo distinguir con claridad la torre de una iglesia, anidada entre un grupo de edificios. Pensó que nunca olvidaría la imagen de la montaña cubierta de nieve frente a ella. No quería moverse, y Ben parecía tan contento como ella; compartían la misma magia del momento, y quería aferrarse a eso tanto tiempo como pudiera. El tomó su mano, al mismo tiempo que el hechizo la envolvía, pero no quiso enfrentar su mirada por temor a descubrir que él no compartía el embrujo. Entonces Ben apretó su mano y no pudo evitar volverse, y cuando una sonrisa comenzó a curvar sus labios, ya que su expresión era muy gentil, el manto mágico fue rasgado al oír una voz que había conocido antes, llamándolos.

p —¡Ben... sabía que estarías aquí!

p Tiffany, quien nunca había odiado a alguien, sintió en ese momento, cuando Ben soltaba su mano, que con gran placer podría haber lanzado de cabeza a Holly Barrington por la ladera de la montaña.

Capítulo 6

p El resto de sus vacaciones... las palabras luna de miel eran muy inapropiadas... las pasaron con Holly, quien completaba el trío en cualquier parte adónde iban. Tiffany nunca escuchaba que Ben la invitara, pero, de alguna forma, siempre estaba allí. Sin embargo, mientras más la conocía, descubrió que en otras circunstancias, podría haberle agradado, y, siendo tan generosa y gentil, cuando sus vacaciones se acercaban a su fin, la misma Tiffany fue quien le dijo a Ben:

p —¿Invito a Holly a venir con nosotros? —y si él pensaba que le agradaba la compaña de Holly, tanto mejor, ya que después de ese momento en Schatzalp, cuando fueron interrumpidos por Holly, al estar ella a punto de confesarle a Ben que lo amaba, Tiffany se puso en guardia para que nunca volviera a presentarse la situación. Visitaron al señor Maxwell por última vez, el día anterior, y tomarían el primer tren a Zürich, para después volar a Londres, por la tarde.

p Tiffany salió de la suite del hotel con una actitud conflictiva. Ben había vuelto a ser el hombre taciturno que conocía, y, a pesar de sus esfuerzos, no podía descubrir qué había ocurrido, ya que, entonces reconoció que ella había deseado en secreto, que esa semana representara un firme cimiento para su matrimonio. Suspiró, al comprender que su esperanza era en vano. Tan sólo anoche, él le habló con tono cortante. Había despertado por la noche, y cuando quiso saber qué hora era, buscó su reloj de pulsera y descubrió que lo había dejado en el baño. Y así, cubierta con su bata, abrió la puerta del dormitorio, y se asombró al descubrir a Ben aún en la salita, ya que creía que hacía varias horas que se había marchado a dormir.

p —Mi reloj —dijo como explicación, desconcertada cuando él se levantó de su silla y se aproximó a ella—. Yo... lo dejé en el baño —añadió e intentó pasar a su lado, pero, quizá por estar soñolienta, tropezó con él, y durante un momento sus brazos la rodearon para evitar que cayera. Se maldijo por su debilidad, ya que en vez de intentar apartarse, se dejó derretir contra su cuerpo, y oyó que su voz dura decía:

p —¿No puedes ver por dónde caminas?

p Nunca más volvería a derretirse en sus brazos, se prometió despertando por completo, sobresaltada, y repuso enseguida.

p —Lo siento, señor —como si trabajaran y ella fuera la azafata de este gruñón capitán.

p Nada cambió cuando llegaron al apartamento... nada, excepto que su relación empeoraba. En fin, pensó, al encoger los hombros, él volvería a trabajar mañana y ella al día siguiente, y quizá cuando volvieran a encontrarse ambos estarían más contentos y tranquilos.

p Cuando deshacía su maleta, Tiffany pausó. Había estado pensando todo el día en que Ben era un gruñón, ¿pero acaso la culpa era toda de él? Para ser sincera... durante esta última semana, se había comportado de forma muy desagradable para evitar que descubriera lo que sentía en realidad. Supo que si el resto del tiempo que durara el matrimonio, no quería pasarlo entre sarcasmos y enfados, tendría que forzarse a ser de nuevo la chica que fue antes de enamorarse.

p Con esa nueva decisión, fue a buscarlo, muy nerviosa. Vio su espalda a través de la puerta abierta de su dormitorio. El se dio vuelta cuando Tiffany se detuvo en el umbral de su habitación. Al ver su rostro serio, todas las buenas intenciones de Tiffany desaparecieron, y buscó una excusa para explicar su presencia allí.

p —¿T... te parece b... bien que prepare una taza de té?

p —Por Dios, chiquilla —exclamó—. Vives aquí, ¿no es cierto?

p Se volvió con rapidez, pero, a pesar de eso, él pudo descubrir el dolor que su tono le había provocado.

p —Tiffany.

p Ella dudó, y sintió su mano en un brazo, haciéndola volverse, sus ojos castaños eran enormes y estaban humedecidos por las lágrimas.

p —Lamento haberte lastimado —se disculpó con suavidad—. Me temo que olvidé el hecho de que aún no te sientes en casa. Pero es tu hogar, Tiffany... y quiero que seas feliz aquí.

p Cuando hablaba así, podía perdonarle cualquier cosa. Su disculpa le dio el valor para preguntar:

p —¿Podemos ser amigos, Ben?

p —Hemos empezado mal, ¿no es así? —accedió, y al ver la sonrisa que tanto amaba, se la devolvió, ansiosa de empezar de nuevo su relación. Extendió sus brazos y besó su mejilla. Y así, asombrada por lo que hizo, intentó volverse para huir, pero al aún sujetaba su brazo.

p —Casi vale la pena tener una discusión contigo, Tiffany... haces las paces de forma deliciosa.

p El tono provocativo de su voz la acompañó cuando corrió hacia la cocina. Y tal parecía que estuvieran casados en realidad, cuando él se reunió con ella pocos minutos después, preguntando:

p —¿Ya preparaste ese té?

p Durante la primera hora, cuando regresó al trabajo, Tiffany estuvo ocupada con los preparativos del despegue. Ben se había marchado el día anterior, y ella ordenó y limpió el apartamento hasta dejarlo inmaculado para su regreso; además fue a los supermercados hasta dejar las alacenas repletas.

p En todo el vuelo, sus pensamientos volvían sin cesar a él. Ese viaje duraría tres semanas, y esperaba que el descanso de Ben coincidiera con el suyo.

p Durante las varias escalas, pasó algún tiempo sola, otros momentos con el resto de la tripulación, y cuando volaban de regreso, al detenerse en Singapur, Michael Croft, el copiloto, la invitó a cenar, y al suponer que los acompañarían otros tripulantes, aceptó. Pero cuando, más tarde, se reunió con Michael, descubrió que estaba solo.

p —¿Dónde están los demás? —preguntó.

p —Se han ido a algún lugar —le contestó, y al mirarlo, comprendió que la invitación de Michael no incluía a nadie más.

p Se regañó por no haber pensado en preguntarle eso cuando aceptó la invitación, pero ya que sólo podía decirle que no tenía apetito, aunque se moría de hambre, no había otra excusa que pudiera ofrecerle.

p —¿Adónde vamos, Michael? —inquirió.

p Michael era un buen acompañante, y durante la cena hablaron sólo de la aerolínea. Tiffany disfrutó la cena, pero estaba ansiosa de regresar al hotel y meterse en la cama, a sabiendas de que debía estar alerta y bien despierta para enfrentar las presiones del trabajo; pero, de súbito, Michael preguntó.

p —¿Qué ocurrió con Nick Cowley? —Tiffany lo miró, no le gustaba su tono de acusación, pero antes de poder responder, él continuó—. Supongo que él no era lo suficientemente bueno para ti tampoco.

p —¿A qué te refieres?

p —Vamos, Tiffany —replicó con furia—. Lo sabes muy bien. En un momento estabas muy enamorada de Nick, y después, cuando supiste que Ben Maxwell tenía mucho dinero, dejaste a Nick.

p Habría sido ridículo que preguntara de nuevo a qué se refería, y tuvo que controlarse. Nunca antes había visto a Michael tan agresivo; era claro que estaba furioso por algo, ¿y qué quería decir con que Ben era muy rico? Esto era una noticia para ella...

p —Tú fuiste mi chica —continuó Michael con sarcasmo—, y me hiciste parecer un tonto, ¿no es cierto? —Tiffany lo contempló boquiabierta—. No pudiste esperar para amarrar a Nick, y entonces, antes de que él se diera cuenta de lo que sucedía, le dijiste adiós, ¿no fue así?

p —¡Michael, por Dios! —si las reglas de la compañía no impidieran que los miembros de la tripulación bebieran licores veinticuatro horas antes del vuelo, habría jurado que estaba embriagado.

p —Es cierto, ¿no es así? —insistió.

p —No sé de qué estás hablando —replicó Tiffany indignada y, enfadada.

p —Te lo explicaré Tiffany querida —siseó—. Primero me buscas a mí, y cuando creo que todo ha resultado muy bien, me plantas por Nick Cowley, quien tiene una cuenta en el banco más grande que la mía; y cuando Nick piensa que te ha conquistado, aparece Ben Maxwell, quien podría duplicar la fortuna del padre de Nick y, ¡adiós Nick!

p Tiffany ya había oído suficiente; ni siquiera le diría a Michael que estaba muy equivocado. Se puso de pie, lo dejó allí mismo, y corrió al exterior, agradecida de alejarse de él... ¡debía estar loco! ¿Qué era lo que había estado diciendo? ¿Qué era una cazafortunas?

p Casi llegaba al hotel, antes de que se hubiera tranquilizado lo suficiente para poder comprender mejor a Michael. ¿Lo había plantado? Por supuesto que no. Para empezar, nunca había sido su novio. Todos los que trabajaban en Coronet, sabían que su carrera interrumpía sus vidas sociales. Hubo ocasiones en que no había visto a Michael Croft durante muchas semanas. Estaba segura de que nunca le había dado la impresión de que ella "era su chica". Y eso de plantar a Nick por Ben... ¡si tan sólo Michael supiera la verdad!

p Harta de súbito, Tiffany pensó en su nuevo hogar. Se sentiría feliz de regresar. Imaginó su vida, y sus ojos brillaron de alegría al pensar que vería a Ben, aunque fuera durante poco tiempo. Entonces se ruborizó, y al entrar en el hotel, se dirigió a la recepción a pedir su llave. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no se percató de que Sheila Roberts se aproximaba a pedir su llave.

p —Regresas temprano —Tiffany se volvió al oír su voz—. Creí verte salir con Michael Croft.

p —Hola, Sheila... sí, así fue.

p —¿Ha vuelto a las andadas, no es cierto?

p —¿Andadas? —repitió Tiffany, sorprendida.

p —¿No intentarás decirme que no te hizo una nueva proposición?

p ¡Cielos, en ocasiones Sheila Roberts era insoportable! Lo que Tiffany respondiera a esa pregunta, sería corregido y aumentado, y toda la tripulación lo sabría muy pronto.

p —Nunca se me ocurrirá decirte nada, Sheila —replicó con forzada calma—. Buenas noches.

p Quizá se debiera a que estaba muy cansada por el viaje de casi tres semanas, pensó Tiffany, en espera de que el sueño la reclamara, pero aquella noche, el apartamento que compartía con Ben resultaba muy atractivo. Jugueteó con la idea de llamar al apartamento para saber sí había regresado. Daría cualquier cosa por oír su voz. El sueño no llegaba; supo que sería una noche muy larga, y lo fue.

p Michael Croft se mantuvo apartado de ella durante el vuelo a casa, y se sintió agradecida por ello, pues no tenía nada que decirle.

p Se sentía feliz cuando despidió al último pasajero y fue a reunirse con las otras azafatas, para revisar el trabajo de papelería que estaba pendiente. Cuando al fin pudo irse, se dirigió al estacionamiento. ¿Estaría Ben en casa? Eso esperaba.

p Se desilusionó cuando llegó al apartamento y no vio su auto, y, diciéndose que era una tonta por ello, sacó su llavín del bolso y entró en el apartamento. Cuando dejó su maleta sobre el suelo, y se volvía para cerrar la puerta, oyó un suave sonido y quedó paralizada, antes de darse vuelta con rapidez.

p No supo cómo controló la sonrisa que le nació en el corazón, cuando vio a Ben en la cocina con un rizo de cabello sobre la frente. ¿Cómo podía saludar a su esposo platónico... aún cuando lo amara? ¿Qué diría si ella se lanzara hacia él y lo abrazara? No podía, no quería saludarlo con un apretón de manos, eso sería demasiado; estos pensamientos la turbaron, antes de que Ben tomara la decisión por ella.

p —Debes haber olido la tetera —sugirió—. ¿Tuviste un buen viaje?

p —No estuvo mal —respondió. No había esperado regresar a casa y ser recibida con: "Debes haber olido la tetera", no era muy agradable, ¿pero, qué pudo esperar?

p Entró en la cocina, y le habló de su viaje. No sabía si debía comentar lo ocurrido con Michael Croft, y entonces comprendió que no estaría interesado. Quería preguntarle cuánto tiempo estaría en casa.

p —¿Cuándo... cuándo regresaste a casa? —preguntó, y, comprendiendo que había equivocado la pregunta, se ruborizó con suavidad; sin esperar su respuesta, recogió su maleta y corrió a su habitación.

p ¡Tonta! ¡Tonta! ¿Por qué no pudo esperar su respuesta? Por lo menos, pensaría que era una grosera al hacer una pregunta y ni siquiera esperar a oír la respuesta.

p Un movimiento en la puerta hizo que se volviera con sorpresa, y vio a Ben, quien estudiaba la maleta que deshacía.

p —Te traje el té —avisó, dirigiéndose a la mesita de noche, donde puso la taza; luego volvió a mirarla—: Por cierto, llegué hace un par de días —Tiffany se sonrojó, y al mirarlo de reojo, se preparó a recibir su sarcasmo. Pero su expresión, aunque fría, la sorprendió, ya que no era severa—. ¿Estás tensa? —preguntó—. No trates de luchar contra eso... es natural, Tiffany —y como no podía hablar en aquel momento, ya que el tono de Ben era tan tranquilizador, él continuó—: Hace casi un mes que no nos hemos visto, y nuestro... acuerdo no es muy usual, por lo que no es sorprendente que te encuentres así —le dirigió su sonrisa; al verla, creyó descubrir un destello de malicia, y comprendió que no sólo sabía lo que le ocurría, sino que también permanecería allí, mientras sacaba de la maleta las delicadas ropas íntimas.

p —Pensándolo bien —manifestó—, trae tu té a la sala... ven a charlar conmigo.

p Sintiéndose como una tonta, y sin tomar en cuenta esa provocativa mirada a su maleta, Tiffany lo siguió hacia la sala.

p —Gracias por haber hecho que el apartamento estuviera tan hermoso para mi regreso —dijo él mientras se sentaban—. Agradezco el toque femenino que le has dado a este lugar.

p Había olvidado la limpieza y el orden en que había puesto el apartamento antes de irse, pero el arreglo de ramas y hojas que había colocado a la derecha de la ventana se lo recordó.

p —Fue un placer —respondió con voz suave.

p —¿Lo fue?

p La miraba con detenimiento. ¿Qué buscaría? ¿Estaría delatándose? Si lo hacía o no, le resultó imposible mentir.

p —Lo fue —confirmó, y, de súbito, tuvo el terrible presentimiento de que quizá había tomado demasiadas responsabilidades—. ¿N... no te importa que haya ordenado un poco la casa?

p La expresión de Ben se endureció.

p —No quiero tener que decírtelo de nuevo, Tiffany —repuso, cortante—. Este es tu hogar.

p Apartando el rostro, Tiffany terminó su té. Ben había intentado tranquilizarla, y ella lo había estropeado. El se tornó frío.

p —Iré a deshacer el equipaje—afirmó ella, al ponerse de pie. Salió de la habitación tan rápido como pudo.

p Permaneció en su dormitorio un largo rato. Habría estado allí más tiempo, pero de pronto pensó que si Ben le había dicho que el apartamento era su hogar, quizá apareciera para decirle que fuera a la sala de estar. Sin volver a pensarlo, abrió la puerta, justo en el momento en que él iba a hacerlo.

p —Venía a preguntarte qué cocinarás para la cena.

p —¿No vas a salir? —su rostro se endureció por sus palabras, y Tiffany ahogó un suspiro... había estado tan ansiosa de encubrir el placer que sus palabras le habían causado, que no supo lo que le había contestado.

p —¿Tú saldrás? —preguntó él con enfado.

p —N... no —oh, era inútil. Como él dijo, estaba tensa, tan tensa que no podía actuar con naturalidad en su presencia. Después de su gran emoción por volver a verlo, por pasar tanto tiempo como fuera posible a su lado para conocerlo más, lo arruinaba todo—. Ben... Ben, lo siento —se disculpó—. C... cómo dijiste, estoy tensa.

p Con alivio, vio que su rostro se suavizaba, y fue con él a la sala.

p —Lo que necesitas es un trago. Siéntate, yo lo prepararé.

p La bebida logró tranquilizar sus nervios, y se sentía más reposada cuando lo siguió a la cocina poco tiempo después. Ben dijo que después de todo, él prepararía la cena, pero ella insistió en hacerlo, y después de estudiarla con detenimiento, accedió.

p —Por cierto —comentó él, a la vez que abría una de las alacenas repleta de víveres—, gracias por hacer las compras. ¿Cuánto te debo?

p —¡Ben! —Tiffany se ofendió—. Por favor, no me hagas aceptar tu dinero... lo hice con gusto.

p La miró con fijeza, y ella supo que no estaba muy complacido.

p —De acuerdo —aceptó al fin—. Te permitiré salirte con la tuya en esta ocasión. Pero si pretendes mantener llenas las alacenas, insisto en darte una pensión para los gastos de la casa.

p —¡No podría aceptarlo! —rechazó de forma instintiva, y, al ver su rostro severo, añadió con lentitud—: Por favor, intenta comprenderlo, Ben, es lo menos que puedo hacer —Oh, Dios, estaba frunciendo el ceño—. Míralo desde mi punto de vista —continuó, sorprendida de tener el valor de enfrentar su expresión molesta—. Ahora no estoy pagando renta, gano muy buen dinero, y... pues, yo... —suspiró con fuerza y concluyó—. Bien, no deseo ser una carga.

p —No seas ridícula —replicó con tono áspero—. No quiero tu dinero —y como si eso concluyera la discusión, añadió cortante—: Eres mi esposa —y salió de la cocina.

p Le habría encantado dar un portazo cuando él salió, pero sólo permaneció contemplando la puerta abierta, con una mirada airada. "¡Dictador!" pensó. Sabía que él no sería el primero en ceder... pero ella tampoco lo haría en esta ocasión, ya que no pretendía vivir todo su matrimonio así. "Eres mi esposa", había dicho, ¿y qué quería decir con eso? Era obvio que no le permitiría ayudarlo con los gastos de la casa mientras estuviera casada con él, por orgullo.

p Sabiendo que no podría contemplar el vacío del umbral por el que había salido, durante toda la noche, sacó unos filetes del refrigerador y comenzó a preparar la cena; y se desahogó con gran placer al golpear la carne con un pequeño martillo de madera para suavizarlas. Eso le dio un alivio, pero no pudo evitar ruborizarse con vergüenza, cuando Ben apareció ante la puerta y la descubrió en su labor, como si intentara hacerle comprender a golpes su posición.

p Se puso a su lado, tomó el pequeño martillo y lo puso sobre la mesa. Luego la tomó por los hombros y la hizo darse vuelta.

p —Yo siempre cumplo con lo que digo, Tiffany —informó con seriedad—. Pero ya que volveré a trabajar mañana por la mañana, ¿Te parece sí hacemos una tregua esta noche? —Tiffany lo miró con expresión de testarudez, pero cuando la atrajo contra sí, su corazón comenzó a latir con violencia. Sintió sus labios tibios sobre los suyos y cerró los ojos, sintiendo que su enfado se evaporaba, y volvió a abrirlos, cuando lo oyó decir—: Sabes, tú no eres la única que puede hacer las paces de forma agradable —y al permanecer enmudecida, él añadió—: De cualquier forma, parecías muy peligrosa con ese martillo en las manos —de súbito, ambos comenzaron a reír.

p Más tarde, por la noche, Tiffany llamó a la señora Bradburn, y su tía, al saber que Ben trabajaría al día siguiente, la invitó a ir a Middledeane.

p —Te sentirás muy sola cuando Ben no esté allí —urgió.

p Su tía tenía razón, pero Tiffany sabía que si se quedaba en el apartamento, se sentiría más cerca de él, y buscó alguna excusa para no ir, sin que Ben pudiera darse cuenta del verdadero motivo, ya que se encontraba en la misma habitación, y aunque parecía absorto en un diario, no dudaba de que estaba escuchando lo que decía.

p —Hay algunas cosas que no puedo aplazar, tía. ¿Te importa si lo dejamos para otra ocasión?

p —De acuerdo, querida. ¿Quizá ambos puedan venir después? Me encantaría que vinieran a quedarse unos días conmigo.

p Ben apartó su diario cuando Tiffany terminó su charla por teléfono y preguntó:

p —¿Está bien tu tía?

p No sabía ahora que había respondido a la invitación de su tía, pero segura de que él consideraría extraño que no la hubiera mencionado, y a sabiendas de que de cualquier manera él la había oído, se lo dijo; y lo contempló boquiabierta al escuchar su respuesta,

p —Me gustaría mucho... intentaremos arreglar las cosas para hacerlo.

p Ocultando su sorpresa, Tiffany experimentó una intensa alegría. ¡Y pensar que siempre lo había considerado como un hombre arrogante y egoísta! Cierto, aún había ocasiones en que su arrogancia se hacía presente, pero ahora empezaba a conocer a un Ben diferente, más tierno, y no sólo lo amaba, sino que también comenzaba a agradarle.

p Y así, la noche transcurrió sin tensiones, y cuando Ben se puso de pie y fue a buscar algo a su dormitorio, Tiffany se dispuso a preparar el café pensando que, después de un terrible principio, cuando entró en el apartamento, la noche había resultado aún mejor de lo que había esperado, ya que no habían cruzado una sola palabra de disgusto después del beso que Ben le dio para hacer las paces.

p Ben estaba en la salita cuando ella regresó con la bandeja del café, y él se incorporó y se mantuvo de pie ante ella, impidiendo que se apartara. Por lo que permaneció en su sitio y lo miró interrogante.

p —Olvidé darte tu anillo de compromiso —informó Ben con tono casual, e introduciendo la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó una pequeña caja cuadrada y se la entregó.

p —¿Mi... qué? —su asombro se reflejaba en su mirada.

p —¿No crees que sería mejor que lo vieras y me dijeras si le gusta? —sin hablar, Tiffany apartó sus ojos de los de él y su cerebro parecía paralizado al contemplar la cajita—. Pensé que te gustaría algo sencillo, pero puedo cambiarlo, si prefieres algo más llamativo.

p Se conmovió al abrir la cajita y descubrir que le había comprado un hermoso solitario.

p —¡Es precioso! —exclamó, y al pensar que él se había tomado la molestia de recorrer tiendas para encontrarlo, aunque su sentido común le decía que lo había hecho porque su padre y tía Margery esperaban ver un anillo de compromiso que complementara la argolla matrimonial que ella lucía en su dedo, su voz se volvió muy baja y entrecortada, y estaba demasiado asombrada para poder decir algo más que—: Oh, Ben...

p —¡No lo mojes con tu llanto o se derretirá!

p Ella lo miró con ternura, parpadeando para controlar las lágrimas que asomaban a sus ojos.

p —No debiste hacerlo —habló con voz ronca.

p —¿Te gusta? —ignoró su protesta.

p —Es muy hermoso —respondió—, pero demasiado caro —y a pesar de que le habría gustado usarlo, intentó devolvérselo—. No puedo aceptarlo, Ben —dijo con suavidad—. No puedo permitir que gastes tu dinero en mí de esta forma —entonces, al ver su expresión de ira añadió con rapidez—: De cualquier forma, te lo devolvería cuando nuestro matrimonio se anule —la tranquilidad anterior se desvaneció con rapidez

p No había duda de que estaba controlando su enfado cuando repuso

p —El anillo es tuyo, Tiffany, guárdalo, sin importar si nos separamos o no... ¿Está claro?

p Sabía que no debía discutir con él, y aunque sus palabras de protesta estaban ya preparadas, al ver su expresión molesta, se contuvo. Parecía capaz de hacer cualquier cosa en ese momento.

p Bebieron el café en silencio; Tiffany no podía beber el suyo, pero no estaba dispuesta a permitirle descubrir su gran emoción. Después él se fue a la cama, y Tiffany logró terminar su café y se forzó a decir:

p —Buenas noches —con frialdad.

p Su respuesta fue paralizante. Ella logró llegar a su dormitorio, y volvió a recordar su ansiedad cuando llegó al apartamento, con la esperanza de que Ben estuviera allí, y al pensar que no pudo haberse roto su corazón, se sintió desesperada. "Sin importar si nos separamos o no", había dicho, casi como si hubiera alguna duda. Pero no se sintió feliz por sus palabras, ya que la expresión que las acompañó implicaba que cuanto más pronto terminaran, sería mejor.

p Se disponía a desvestirse, cuando, sin pensarlo, abrió el estuche. En realidad el anillo era precioso, y como hipnotizada, lo deslizó junto a la argolla matrimonial, sabiendo que le quedaría bien, ya que Ben conocía la medida de su dedo.

p Lo contempló durante largo tiempo, y luego irguió la cabeza de súbito, olvidando su admiración por el anillo. Ben estaba ante su puerta, podía oír que la llamaba con suavidad, pero permaneció inmóvil varios segundos, hasta que lo escuchó alejarse. No sabía qué era lo que quería, pero no podría enfrentarse a su enfado, y que esto sólo aumentaría el suyo. Pero la irritación que había experimentado cuando deseó devolverle la alhaja, era algo desconocido para ella, y no podría hacerle frente de nuevo, al menos, no esta noche.

p Sin hacer ruido, y con el temor de que Ben descubriera que aún no estaba acostada, abrió uno de los cajones de su cómoda, y sacó uno de sus camisones nuevos, el cual era de delicado nylon color limón y encajes, y se lo puso; ocultaba su figura, pero revelaba lo suficiente para hacer sufrir a cualquier hombre recién casado. ¡Oh, tía, gimió Tiffany en silencio, si supieras!... Se metió en la cama, esperando que el sueño la envolviera; el anillo de compromiso aún estaba en su dedo, pero era muy poco consuelo para sus atormentados pensamientos. Ben saldría de viaje mañana y quizá pasaran varios meses antes de que volviera a verlo.

p Un intenso dolor en su mandíbula despertó a Tiffany. Intentó calmarlo al oprimir su mejilla en la almohada, pero no resultó, y después de luchar durante varios minutos contra su dolor de muelas y el sueño, el dolor la venció y se sentó en la cama, encendió la lámpara y recogió su reloj. Un cuarto para la una. Miró con desesperación a su alrededor; no quería hacer ruido, pero sabía que su dolor era tan fuerte, que no tardaría mucho en gemir, si no hacía algo por suavizarlo.

p Se levantó de la cama, caminó en puntillas a la puerta y, tratando de hacer el menor ruido posible, se dirigió al baño, para buscar unas aspirinas. Pero el dolor la hacía olvidar cualquier precaución... llenó un vaso con agua de la llave, la botella de aspirinas descansaba sobre el lavamanos; Tiffany iba a cerrar el grifo cuando el vaso escapó de sus dedos. Contuvo el aliento mientras el recipiente golpeteaba la porcelana blanca, y trató de atraparlo para acallar el ruido. Escuchó con atención... silencio. Gracias al cielo que no había despertado a Ben. Aliviada de que el vaso no se hubiera roto, y que el apartamento estuviera de nuevo en silencio, casi saltó cuando oyó un ruido detrás de ella. Luego de volverse vio que Ben deslizaba los dedos entre sus oscuros rizos mientras se acercaba.

p —Tengo dolor de muelas —comentó con tristeza, como una disculpa por haberlo despertado.

p Ben comprendió la situación de inmediato; sus ojos descubrieron la botella de aspirinas, el vaso en su mano y los enormes y atormentados ojos de Tiffany reflejando su dolor.

p —Vete a la cama, yo prepararé esto —dijo con gentileza. Fue sólo cuando llegó a su dormitorio, que Tiffany descubrió que no se había puesto la bata. En otro momento, habría enrojecido de vergüenza, pero su dolor la había hecho olvidar todo pudor.

p Tan pronto estuvo en su cama, Ben apareció a su lado. Le entregó el vaso con la aspirina soluble y ella lo bebió. En ese momento lo vio mirando el anillo de compromiso, y no sabía si estar contenta o arrepentida de haberse metido en la cama con el anillo puesto. Sólo sabía que le dolía toda la mandíbula y que no podía evitar que él supiera el intenso sufrimiento que experimentaba.

p —Gracias —murmuró, mientras Ben tomaba el vaso vacío. Quería que se fuera... necesitaba el consuelo que él podía brindarle, pero no podía soportar que la viera en ese estado de debilidad.

p —Pobrecita —expresó con gentileza, cubriéndola con las sábanas hasta los hombros—. Intenta relajarte —su mano le acarició el cabello, y la hizo sentirse mejor. ¿Estaría indeciso por algo, o acaso sólo se debía a un truco de su imaginación? Su voz era aún gentil cuando preguntó—: ¿Quieres que deje encendida la luz?

p —Sí, por favor.

p Cuando la dejó sola, Tiffany intentó relajarse, pero fue inútil. A la una y media, aún estaba sentada en la cama. Inclusive tomó el libro e intentó leer, pero resultó imposible.

p Se levantó y se envolvió en su bata; caminó en silencio a la cocina y cerró con suavidad la puerta. Preparó un enjuague de agua con sal, y esto la ayudó... durante unos segundos. Pero después de una docena de enjuagues de agua con sal, llegó a la conclusión de que esa no era la solución.

p Estaba sentada en el pequeño sofá, dando masaje a sus encías, con un vaso de whisky ante ella, cuando Ben la encontró. El miró su triste aspecto, atormentados ojos y llegó a una rápida conclusión.

p —Tiffany —ella se volvió a mirarlo—, ¿confías en mí?

p No sabía a qué quería llegar, pero nunca se había sentido tan mal en toda su vida.

p —Por supuesto, Ben —repuso de inmediato. Claro que confiaba en él.

p —Muy bien —continuó—. Vendrás a la cama conmigo —durante unos segundos, Tiffany olvidó el dolor en su mandíbula, mientras lo contempló con incredulidad—. Te he oído caminar por el apartamento durante un cuarto de hora —le dijo—, y no puedo tolerarlo más. No le estás dando oportunidad a la aspirina para que haga efecto —su tono se suavizó—. Vamos, Tiffany, veamos si la cama del tío Ben da resultado —y, sin decir más, la hizo incorporarse del sofá, como lo haría un padre.

p Pero no era su padre... era su marido, pensó Tiffany, sin saber qué era peor, el dolor de muelas o la idea de que estaría tan cerca de Ben como si fuera su verdadera esposa. Una vez en su habitación, él no perdió tiempo en meterla en su cama.

p —¿Cuánto whisky has bebido? —preguntó él.

p —Acababa de empezar —murmuró.

p —En ese caso no creo que otra aspirina te haga daño —habló casi para sí mismo. Salió, y luego regresó con el vaso para que bebiera el contenido.

p Cuando Ben, envuelto en su pijama, se colocó a su lado, Tiffany se puso tensa y lo escuchó decirle que se relajara. La sorpresa de su proposición de compartir su lecho había desaparecido, y el dolor volvió a aparecer.

p Pero, de súbito, olvidó su tensión y con una completa confianza en el hombre acostado a su lado, se volvió a él. Sintió que su brazo cubría sus hombros con suavidad, al mismo tiempo que la acercaba hacia él. Oprimió levemente su doliente mandíbula en su hombro, mientras la cubría con las sábanas usando la mano libre, y, después, esa misma mano se posó en su cintura bajo las sábanas. Lo oyó murmurar con voz tranquilizante:

p —¿Estás bien, muñequita? —parecía que en realidad pensaba que tenía diez años. Tiffany hundió el rostro en su calor, en su fuerza, y de forma increíble, el dolor en su mandíbula comenzó a disminuir.

p Cuando despertó de su profundo sueño, descubrió que eran casi las seis. Ben tendría que levantarse pronto, pensó. Pero entonces, reaccionó con sobresalto al descubrir que no sólo estaba con Ben en su lecho, sino que, durante la noche, su mano había logrado deslizarse bajo su camisón hasta su seno, provocando un agradable calor en su pecho. Durante unos instantes, su cuerpo se paralizó y se preguntaba qué podría hacer. Si se movía y lo despertaba, él también se apenaría y eso haría que perdiera su inocencia, el acto de haberle ofrecido consuelo.

p Pero no tuvo tiempo para pensar o actuar, ya que él se removió, y parecía saber, entre sueños, que ella estaba a su lado, ya que se acurrucó aún más contra su cuerpo, y apretó con suavidad la mano que sostenía su seno; pero, en ese instante, despertó por completo al comprender dónde la estaba tocando. Gimió y salió disparado de la cama, como si el contacto de su cuerpo lo hubiera quemado.

p El corazón de Tiffany latió con normalidad cuando él salió de la habitación, y se deslizó al tibio lugar que él había abandonado con tanta rapidez. El dolor de muelas aún estaba allí, pero era tolerable. Se deleitó en la sensación de estar en la cama de Ben, ya que quizá nunca volvería a posar su cabeza en su almohada.

p Lo oyó regresar al dormitorio, escuchó sus cuidadosos movimientos, como temiendo perturbar su sueño, y ella fingió despertar.

p —¿Qué hora es? —preguntó soñolienta.

p Hubo una larga pausa antes de responder que eran las seis, y luego preguntó.

p —¿Cómo te sientes?

p —Mucho mejor, gracias —se sentó, y encendió la lámpara, ya que aún no había amanecido—. Gracias por... por cuidarme anoche —lo vio con claridad cuando se aproximó a sentarse en el borde de la cama. Estaba envuelto en una bata de casa, y su cutis se había oscurecido, porque aún no se había afeitado.

p —Irás al dentista esta misma mañana —¿era pregunta u orden? No tenía importancia, pensó, mientras su amor por él renacía.

p —Oh, sí —aseguró—. No podría soportar otra noche como la de ayer —de súbito se sintió confundida—. Me refiero al dolor —y se tornó más confusa, por si la había malinterpretado—. Oh —dijo, y se ruborizó con furia, pero él le ofreció su encantadora sonrisa.

p —¿Debo entender que te gusta estar en mi lecho? —no podía enfrentar su mirada—. Esa fue una pregunta injusta, ¿no es verdad? —añadió reacio, y se puso de pie—. ¿Crees que una taza de té vuelva a provocarte el dolor? Intenta tomar una taza de té tibio.

p Cuando él se fue del apartamento, Tiffany no se apresuró a dejar su cama. Se habían separado como buenos amigos, y comprendiendo que para hacer una cita de urgencia con el dentista, debía arreglarse lo antes posible, se levantó.

p El dentista aseguró que sus dientes estaban en perfectas condiciones, pero que una sinusitis le había infectado la mandíbula; sin embargo, le aseguró que un tratamiento corregiría el problema. Tiffany no podía creerlo, ya que creía que era un verdadero dolor de muelas lo que habría experimentado. Pero, después de recoger sus medicamentos en la farmacia, descubrió, asombrada, que el dentista había tenido razón en su diagnóstico, y que, felizmente, cuando llegara el momento de hacer la maleta para el siguiente vuelo, ya no tendría dolor.

Capítulo 7

p Tiffany entró en el apartamento sintiéndose triste y deprimida. Hacía nueve semanas que no había visto a Ben, y tampoco lo vería en esta ocasión. Había indagado, con discreción, que su vuelo llegaría el próximo viernes, y en esa época, ella estaría volando sobre el Atlántico.

p Nueve semanas de esperanzas, de temores y desilusiones por no haberlo visto ni una sola vez. No sería tan malo si le hubiera dejado alguna nota. Cualquier clase de nota sería suficiente. Aun de la clase de: "No tenemos mantequilla" la habría hecho feliz... cualquier cosa que indicara que no había olvidado que existía.

p Durante esas nueve semanas, había hecho un par de viajes largos, y, después de confirmar que no esperaban que Ben regresara durante su tiempo libre, decidió pasar algunos días con tía Margery en Middledeane.

p Patti Marshall la había invitado a una fiesta esa noche, pero rechazó la invitación, sospechando que, ya que Barry, el novio de Patti era quien la había presentado con Nick Cowley, sería muy probable que Nick también estuviera allí. Además, estaba casada, y aceptar cualquier salida la haría sentirse culpable.

p ¿Pero por qué culpable? discutía con su conciencia. Su matrimonio no era normal, y a Ben no le importaría que fuera sola a una fiesta. De cualquier forma, ¿qué era lo que tenían en ese matrimonio? Unos cuantos besos castos, una noche en su lecho, cuando la trató, en su mayor parte, como a una niña de diez años, un puñado de momentos agradables... si acaso, y eso era todo.

p Tiffany miró el apartamento… estaba impecable por sus labores del día anterior. Había preparado un pastel y lo guardaba muy bien, para cuando Ben regresara. No había nada que pudiera hacer si se quedaba y estaba muy inquieta. ¿Por qué inventaba tantas excusas? ¿Por qué no ir a la fiesta de Patti... otras chicas iban a fiestas sin acompañante, no es así?

p Llamó por teléfono a Patti, y fue tarde para arrepentirse, cuando escuchó la gran alegría de Patti al saber que iría.

p —Me alegro, Tiffany... te sentirás mucho mejor al salir.

p —¿Oh?... —¿por qué decía eso?

p —Bien, si no te molesta que lo diga —explicó Patti—, pensé que estabas más callada de lo usual durante este viaje... casi aislada.

p Tiffany tenía mucho en qué pensar ahora. Su orgullo le impedía que los demás supieran que estaba sufriendo por Ben, y cuando llegó el momento para salir al bar donde todos se reunirían antes de dirigirse a casa de Patti, Tiffany adoptó una actitud frívola que engañaría a todos aquellos que pensaran que estaba deprimida.

p Parecía que sí surtía efecto, pensó, cuando, después de decidir que no llevaría su auto, el taxi la dejó en la puerta de Jolly Brewer. Estaba despreocupada, emocionada por la fiesta, e inclusive rió al dejarle una nota a Ben, ya que su alegría por la noche que le esperaba, charlando con sus amigos, la hizo olvidar la tristeza que sentiría cuando, al regresar, ella fuera quien recogiera la nota que había dejado sobre la chimenea

p Al abrir la puerta del bar, casi ensordeció por el ruido que la recibió. La mayor parte del grupo ya estaba allí, y vio a Michael Croft enfrascado en lo que obviamente sería una ardiente aventura que contaba a los tres o cuatro hombres que lo rodeaban. Patti la vio y la llamó, mientras un estallido de risas se dejaba oír al final de la historia de Michael.

p —¿Qué quieres beber, Tiffany? —preguntó Barry, quien no se apartaba de Patti, a pesar de que lo trataba con mucha rudeza. Barry no tardó mucho en regresar del bar con el Cinzano y limonada helada que Tiffany había ordenado, y estaba a punto de reunirse con ellas, cuando fue detenido por Nick Cowley.

p —¿Ya oíste éste? —empezó, y mirando a Patti de reojo, se detuvo—. Er... quizá no, hay damas presentes —y cuando sus ojos se volvieron y descubrió a Tiffany, exclamó—: ¡Tiffy! —y procedió a estudiarla con gran detenimiento.

p Intentó acercarse a ella, cuando Patti interrumpió.

p —Beban todos y vamos a mi casa —durante la salida general, Tiffany perdió de vista a Nick, y aunque no le provocaba ninguna emoción, como mujer, no pudo evitar envanecerse por la mirada de admiración que recibió.

p Tiffany se fue con Barry y Patti, y otro hombre llamado Tim, quien aseguró que nunca llevaba su auto cuando iba a una fiesta.

p —No me arriesgo a que me detengan por conducir embriagado —y procedió a explicar que era representante de ventas—. Si me suspenden la licencia para conducir, perderé el trabajo.

p Permaneció con Tim algún tiempo cuando llegaron al apartamento de Patti, pero después se excusó.

p —Debo circular un poco, Tim. ¿Conoces a todos los invitados? —al parecer no era así, por lo que lo llevó consigo y lo presentó con varias personas. Después se dirigió a la cocina.

p Al estar allí, su fingida actitud de alegría la abandonó. "Es así como me siento", pensó, vacía y perdida sin Ben. Se dio vuelta, pero sin dejar ver su expresión cuando alguien abrió la puerta y entró.

p —Hola, Nick —era extraño que pudiera saludarlo con esa tranquilidad, cuando en una época su presencia la hubiera inquietado.

p —He estado buscándote por todas partes.

p —¿Ah, sí? —se sorprendió al analizar sus facciones. Ciertamente era atractivo, pero sus labios estaban caídos... qué extraño, nunca se había dado cuenta.

p —Estás tan hermosa como siempre, Tiffy.

p —Gracias.

p Nick no estaba acostumbrado a serle indiferente a la gente; su frialdad comenzó a irritarlo.

p —No seguirás enfadada conmigo, ¿verdad?

p —¡Cielos, por supuesto que no!

p —Juntos podríamos haber sido muy felices, Tiffy.

p Entonces se dio cuenta de que Nick estaba muy embriagado.

p —Nunca funcionó, Nick —repuso fría, pero con tono dulzón—. Iré a reunirme con los demás. Fue agradable haberte...

p —No tan rápido... creo que tú y yo tenemos un asunto que terminar antes, ¿no te parece?

p Era obvio que sería un fastidio, y al mirar con ansiedad la puerta, se preguntó si lograría cruzarla antes de que él se diera cuenta. El siguió su mirada y atrapó con rudeza su brazo.

p —No, no lo harás. Me lo debes, Tiffy, y soy un hombre que exige recibir sus pagos.

p Tiffany intentó retroceder, pero quedó atrapada contra el refrigerador. Ansiaba que alguien entrara, pero en ese instante, Nick la asaltó, y Tiffany sintió sus desagradables labios sobre los suyos. Su forcejeo fue inútil, ya que la apretó con más fuerza.

p —Siempre te he deseado —susurró con ardor—, y ahora voy a tenerte.

p —¡No, Nick! —gritó, horrorizada.

p Y de forma milagrosa se vio libre. Asombrada, vio a Ben de pie ante el cuerpo yacente de Nick. Quería morir al percibir su despectiva mirada recorriendo su descompuesta apariencia. Quería decir: "Ben, Ben gracias a Dios que estás aquí". Abrió la boca para decirlo, pero sólo logró balbucear.

p —Quiero vomitar.

p Ben la tomó en brazos, y pasó sobre el cuerpo de Nick, quien yacía en el suelo de la cocina; luego la empujó al baño, dejándola sola.

p Respirando con dificultad, Tiffany enfermó, y después luchó para sentarse en el borde de la bañera. Cuando empezó a pasarle el malestar se puso de pie, encontró pasta dental en el gabinete del baño, y la usó para quitarse el desagradable sabor de boca.

p —¿Estás bien, allí adentro? —el rugido de Ben llegó hasta ella, y sin esperar respuesta, abrió la puerta. No se atrevía a enfrentarlo, pero se forzó a volverse—. ¿Arreglado? —se refería a si estaba preparada para irse a casa, por supuesto, y con debilidad, se preguntó qué habría hecho si hubiera respondido que no; pero estaba demasiado abatida para correr el riesgo.

p —Sí... estoy preparada.

p —Expliqué el embrollo de la cocina a tu anfitriona —dijo con desdén—, cuando le informé que te marchabas. No es necesario que te despidas.

p Tiffany comenzó a pensar con claridad cuando Ben la condujo al auto y se dirigían a casa. No podía comprender qué hacía en Inglaterra, cuando imaginaba que estaba en otra parte, y gimió al recordar la nota que le había dejado.

p Descubrió que Ben la miró de reojo al oír su gemido, y entonces pisó con fuerza el acelerador, y comenzaron a viajar con gran rapidez hacia las afueras de Londres. No necesitaba estar tan ansioso por su salud, pensó, no volvería a vomitar. Al menos, no por la escena en la cocina de Patti, sino por la idea de que hubiera leído su tonta nota. Decía así: "Querido Ben, he ido a una fiesta, empezaremos en el Jolly Brewer y después en casa de Patti Marshall. Ven si puedes hacerlo", y la firmó: "tu esposa, Tiffany".

p Ahogó otro gemido. Gracias a Dios estaba oscuro, y no podía ver su intenso rubor.

p El no habló desde que salieron de la casa de Patti, y cuando llegaron al apartamento, Tiffany buscó la nota. Había desaparecido.

p —Yo... creo que me iré a la cama —susurró y elevó los ojos para encontrar su dura mirada, la cual parecía querer destrozarla.

p —Creo que es una excelente idea —la voz de Ben era inexpresiva, y su rostro sombrío—. Hablaré contigo por la mañana —amenazó.

p Tiffany despertó temprano, y al recordar lo ocurrido, no pudo volver a dormir. Se levantó de la cama sin hacer ruido, se envolvió en su bata y se dirigió a la cocina. Ben aún estaba en cama, pero no había forma de escapar, tendría que enfrentarlo en algún momento.

p ¿Qué haría él en casa? Con seguridad estaría exhausto, ya que debió estar volando hasta poco antes de ir a la fiesta... La tetera comenzó a hervir, y esperó a que el té estuviera listo. Aún no pensaba con claridad; tomó su taza y se preguntó si Ben estaría despierto, y, si era así, si debía llevarle una taza de té.

p Casi sin darse cuenta, se detuvo ante su puerta, llevando una taza y un platito en la mano. Llamó con suavidad, pero no hubo respuesta. Entró en silencio y permaneció de pie, contemplándolo. A pesar de que su mano temblaba, Tiffany puso el plato y la taza sobre la mesa de noche.

p Casi no había hecho ruido, pero Ben abrió los ojos, y vio que la contemplaba como si fuera alguien que salía de un sueño.

p —Tiffany —habló con suavidad, y cuando oyó su propia voz, comprendió que ya no dormía y se incorporó.

p La suavidad con que pronunció su nombre le dio el valor para decir:

p —Pensé que... quizá querrías una taza de té —qué triviales eran sus palabras, cuando todo lo que quería era suplicarle su perdón por haberla encontrado en aquella espantosa escena con Nick.

p Ya despierto y sentado, Ben la miró con sarcasmo.

p —Gracias —contestó, y Tiffany, temiendo el destello de sus ojos, se dio vuelta y corrió.

p Tomaba su segunda taza de té, cuando él se reunió con ella en la cocina. Rellenó su taza antes de apoyarse en el fregadero.

p —¿Te duele la cabeza? —preguntó.

p —No estaba embriagada, Ben.

p Arqueó una ceja, intrigado.

p —¿No? —repuso.

p Oh, si tan sólo pudiera enfadarse, eso le serviría como defensa. Pero estaba temerosa, nunca lo había visto de ese humor, y después de haber leído su nota, él tenía la sartén por el mango.

p —Tomé un sorbo de una copa en el bar y otro en la casa de Patti

p —¿Sólo dos? Dime —continuó casi con tono casual—, ¿siempre te enfermas así con sólo dos tragos? —Tiffany experimentó temor por su tono. Pensaba que quizá una violenta furia se ocultaba en su voz.

p —Tú sabes qué me hizo vomitar —protestó.

p —¿Debo creer que la pasión de tu amante te hace vomitar?

p Ahora estaba segura de que Ben estaba furioso. Se apartó del fregadero y su cuerpo estaba tenso.

p —No es mi amante —negó de inmediato.

p —Estás enamorada de él —Tiffany rehusó responder—. Antes de ir a la fiesta, sabías que Cowley estaría allí —acusó.

p —Yo... pensé que era probable.

p —Así que querías verlo.

p —¡No!

p —¿Entonces, por qué fuiste?

p ¿Cómo podía explicarlo? ¿Cómo podía decirle que él era a quien amaba, y que sólo quería que hubiera ido a la fiesta?

p —Sí querías verlo —aseguró Ben, y continuó implacable—: Querías que sus brazos te rodearan, pero cuando pensaste que las cosas llegarían demasiado lejos, tuviste miedo, ¿tengo razón? —demandó.

p Estaba muy equivocado, pero su ira la hizo enmudecer. Sabía que debía intentar decirle algo, pero, en ese estado, él no estaba dispuesto a creer en nada, excepto en su interpretación de los acontecimientos. Su silencio pareció enfurecerlo aún más, y ella se incorporó de un salto, al tiempo que su corazón latía con frenesí, cuando lo vio aproximarse y su mano aferró con fuerza su hombro, con tanta furia que quedó paralizada. Intentó apartarse, pero sus esfuerzos nada podían contra su fuerza, y, por primera vez en su vida, tuvo pánico.

p —Suéltame, Ben —suplicó.

p —¿Te atemoriza la pasión, Tiffany? —preguntó, empezando a perder el control al sentirla estremecerse. Después agregó—: Creo que ya es tiempo de que tengas algo de qué sentir temor —e inclinó la cabeza, y con una mano atrapó su nuca cuando ella intentó apartar el rostro.

p Lo empujó con toda su fuerza, pero no logró moverlo, y su boca se apoderó de sus labios. Su beso fue salvaje; su boca, dura y demandante. En ese momento, Tiffany supo que él no se detendría hasta vencerla.

p Con la mano detrás de su cabeza, él la forzó a entregar su boca. Tiffany forcejeó cuanto pudo, hasta que, al moverse, él la atrapó contra la pared de la cocina. Entonces sus poderosos brazos se movieron, y mientras uno la apretaba contra sí, sintió que la otra mano se deslizaba por la bata, abriéndola. La mano le soltó la cabeza y rodeó su cuerpo, cubierto con el transparente nylon. La sensación de su calor, avivó el fuego que lo consumía.

p —No... Ben... ¡por favor! —protestó, cuando sus labios dejaron su boca y comenzó a besar la curva de sus hombros. Su inflamada ira ignoraba sus súplicas cuando rasgó el camisón y sus labios buscaron la curva de sus senos. Tiffany sintió que su mano la recorría y la excitaba contra su voluntad; despertaba en ella una respuesta apasionada que fue sorprendente, ya que no quería que esto sucediera así, y aunque intentaba negar su propio despertar, cuando sus labios tomaron los suyos de nuevo, no pudo evitar responder con toda su pasión. Sin pensarlo, lo envolvió en sus brazos y se apretó contra su masculino cuerpo. Estaba perdida, sin percatarse del triunfo que Ben disfrutaba por su rendición; y no lograba comprender qué ocurría cuando él la apartó.

p Sus manos aún estaban aferradas a los fuertes hombros, y sólo cuando él atrapó sus muñecas y las apartó de su cuerpo, demostró cuál era la pasión que ella tanto temía; ya que la había doblegado, no necesitaba continuar con el experimento.

p Un intenso color rojizo cubrió su hermoso rostro y deseó arrastrarse a un rincón y morir, cuando Ben sugirió:

p —Por Dios, niña, cúbrete —como si odiara la idea de tocarla, sus palabras eran entrecortadas.

p Enmudecida, siguió la dirección de su candente mirada y su rubor aumentó... las curvas de su cuerpo aún estaban tensas por la pasión, sus senos se movían con rapidez, al ritmo de su entrecortada respiración, casi descubiertos. Se volvió a mirarlo, y observó que un músculo se contraía en su sien, y fue incapaz de moverse, hasta que volvió a oír su áspera voz.

p —Por tu propio bien, Tiffany, sal de mi vista... ¡de prisa!

p Al comprender el significado de sus palabras, la parálisis que la poseía desapareció y salió corriendo. Luego llegó a su habitación, incapaz de reconocer en sí misma a la persona que había respondido con tanta pasión a esas extrañas emociones, y que si la hubiera querido poseer, se habría entregado de buena gana en ese momento.

p Se sentó en la cama, para esperar a que cedieran sus temblores, y no supo cuánto tiempo pasó, abrazando su cuerpo desnudo. Pero cuando volvió a pensar con claridad y recordó lo ocurrido, buscó algún motivo para que Ben la rechazara como lo hizo. Su sentido común le dijo que no necesitaba pensar demasiado, ya que cuando ella estuvo a punto de entregarse, Ben no estaba muy interesado; su padre muy pronto estaría bien, y quería obtener la anulación lo antes posible. Si hubiera cedido a sus apetitos, sería imposible obtener una anulación, y, aunque no estaba muy segura sobre ello, tenía la idea de que era necesario haber estado casados durante dos años antes de poder obtener un divorcio.

p Los movimientos en la habitación contigua le indicaron que podría ir a ducharse sin correr el riesgo de encontrarlo. Aún no podía enfrentarlo; necesitaba estar más tranquila cuando volviera a verlo. Tuvo suerte, y salió del baño para ir a su dormitorio y vestirse con una prenda que se amoldaba muy bien a su figura. Y esto la ayudó a tener mayor confianza. Pero necesitó de todo su valor para salir de su habitación y mover el picaporte de la puerta de la sala.

p Ben estaba allí, como había pensado, ya que su habitación estaba en silencio cuando salió del baño. Aún tenía húmedo el cabello y estaba recién afeitado, y vestido. Se puso de pie al verla entrar.

p —Ven a sentarte, Tiffany... hablaremos de esto.

p Su voz era muy controlada, y se preguntó si éste era el mismo hombre que hacía poco tiempo estuvo a punto de ahogarla en su pasión. ¿Era el mismo hombre, cuyos besos la habían llevado a la cima del éxtasis, para después hacerla caer a las profundidades sin haber complacido sus deseos?  ¡Y ahora quería "hablar de esto"! Desde luego, Ben Maxwell era un hombre que no gustaba de dejar las cosas sin aclarar.

p Ella cruzó la habitación y se sentó en el sofá. Ben volvió a ocupar la silla en que había estado sentado cuando ella entró.

p —No puedo disculparme por lo ocurrido —explicó, directo al grano—, ya que en las mismas circunstancias, es probable que hiciera lo mismo de nuevo. Pero por lo que sí me disculparé, es por haberte atemorizado casi hasta enloquecer, y por eso, lo lamento.

p Tiffany pensó en su disculpa, intentando descubrir qué era lo que quería decir. ¿Acaso se refería a que la había atemorizado tanto que pensaba que la había hecho perder el control, y que por ello había respondido de esa manera? Se sintió muy aliviada y evitó decirle que sólo él pudo haberla hecho responder.

p —¿T... tú estabas enfadado por... porque pensaste que disfrutaba... lo que Nick estaba haciéndome? —preguntó, y al no obtener respuesta, concluyó que a Ben no le importaba quién la besara, pero que mientras llevara su nombre, esperaba recibir mayor lealtad de ella, de la que creyó presenciar anoche—. Estabas molesto porque pensaste que alguien pudo haber entrado y encontrarme en los brazos de Nick —continuó, segura de que ese era el motivo de su furia. Ben era un hombre muy respetado en Coronet, y si no hubiera llegado y derribado a Nick, para después llevársela de aquella fiesta, muy pronto comenzarían las habladurías de que era engañado.

p —Enfadado no es la palabra correcta —replicó él, sin responder a su pregunta sobre los motivos por los cuales había golpeado a Nick—. Para decirlo con claridad, estaba enfurecido cuando vi a ese animal intentando devorarte anoche... tuve deseos de hacerles algo a ambos —la sombría expresión se suavizó un momento, al recordar su satisfacción al golpear a Nick Cowley y dejarlo sin sentido—. Habría aclarado el asunto contigo anoche, pero...

p —No estaba embriagada, Ben —interrumpió—. De niña, solía sentirme enferma cuando presenciaba los violentos encuentros de mis padres... parece que aún no logro controlar esas náuseas —añadió con debilidad. Lo miró, y entonces asintió, aceptando eso como verdad—. En realidad —confesó—, ni iba a asistir a la fiesta de Patti, pero... ya que no había nada más que hacer aquí, y... pues, estaba fastidiada. Es la primera vez que voy a una fiesta desde nuestra boda —no quería decirle más, y descubrió con alivio que no tendría que hacerlo, ya que una expresión de entendimiento cruzó su rostro.

p —No es una vida muy agradable para ti, ¿no es cierto? —comentó él—. Trabajas mucho cuando te solicitan, y después no tienes diversiones en tu tiempo libre. Sé que es difícil para ti, pero si puedes continuar soportando esto un poco más, estoy seguro de que nuestra situación se resolverá a nuestra entera satisfacción.

p Todo su alivio desapareció al oír eso. ¿Insinuaba que su matrimonio terminaría pronto? Así debía ser, ya que nunca había esperado que su matrimonio fuera permanente, y quizá ahora estuviera ansioso de terminarlo. Y así, concluyó que su padre debía estar bien de nuevo,

p —¿Cómo está tu padre? —preguntó, antes de que Ben pensara que era una chiquilla distraída.

p La miró, pausó para pensar en su pregunta, y pareció comprender la situación, cuando respondió:

p —Bastante bien. De hecho, ha regresado a casa desde hace una semana —Tiffany deseaba que Harvey Maxwell se recuperara muy pronto, pero su alegría al saber que ya no estaba en el hospital en Suiza, se desvaneció al comprender que en cualquier momento, Ben comenzaría a hacer los trámites de la anulación. Trató de mantenerse despreocupada, pero sabía que no lo había logrado cuando él se inclinó y añadió—: Confía en mí, Tiffany.

p —Por supuesto que confío en ti, Ben, lo sabes —respondió con fingida alegría, decidida a impedir que descubriera su tristeza; pero se ruborizó al recordar la última ocasión en que le había dicho lo mismo, pasando la noche en su lecho. Desapareció la tensión cuando descubrió el destello divertido en sus ojos, al comprender lo que ella pensaba. De forma deliberada cambió el tema—: Pero, ¿por qué estás en casa? No pensé que llegaras, sino hasta el viernes.

p —Estaba en Vancouver cuando supe que Woody Carpenter estaría en cama veinticuatro horas por alguna enfermedad. Me ofrecí a tomar su vuelo, que era al día siguiente, y él ocupó mi lugar, lo cual le daría un par de días más para recuperarse —en ese momento, Tiffany recordó la nota que le había dejado, pero controló su pánico, pensando que no la mencionaría, pero estaba equivocada—. Por eso llegué antes a casa. Gracias por tu nota, por cierto —y al verla sonrojarse, sólo preguntó—: ¿Por qué?

p Tiffany humedeció sus labios.

p —Yo... er... supongo que fui un poco tonta... pero yo... pensé... —no decía nada, lo sabía, y entonces, irguió, desafiante, la cabeza—. Pensé que sería una agradable bienvenida a casa —ya estaba, había confirmado que era una tonta... dejarle una nota cuando sabía que no debía esperarlo. Aguardó su sarcasmo y se sorprendió cuando no llegó.

p —Gracias —repuso con suavidad. No se atrevía a mirarlo, pero estaba agradecida de que no le dijera que la consideraba una ingenua, y cuando habló de nuevo, fue de algo muy diferente—: Espero que no te moleste, pero ahora que han terminado las vacaciones de Pascuas, he hecho arreglos para que tengas algunos días libres.

p —¿Qué quieres decir? —preguntó, asombrada—. Debo reportarme el jueves —sin poder creerlo, vio que una sonrisa se dibujaba en sus labios, y era una sonrisa encantadora, que le perdonaba cualquier culpa al confesar lo que había hecho, y que le impedía pensar.

p —Volverás el domingo —corrigió, y continuó, al ver en su expresión que aún no lograba creer que hubiera podido hacer esos arreglos—: Le dije al oficial de tripulación que necesitábamos estar un tiempo juntos, y, ya que no hemos estado casados durante tanto tiempo, él pensó que era una buena idea. ¿Te molesta?

p Tiffany sólo pudo reír, y se puso feliz al oír que Ben reía a su vez.

p —Pensé que podríamos visitar a mi padre y después a tu tía.

p Estaba muy complacida. La oportunidad de pasar unos días con él, aunque debiera compartirlo con su padre y su tía, era un milagro. Pero controlando su emoción, respondió con tranquilidad:

p —Creo que sería agradable.

p Tres horas después, pasaban por los sombreados caminos de Warwickshire. La campiña era hermosa en esa época del año; la naturaleza renacía por todas partes y el esplendor verde de las praderas volvía a escapar de su invernal prisión.

p La villa donde vivía el padre de Ben, que estaba justo en la frontera de Warwickshire, era un tranquilo lugar de Worcestershire. Tiffany no había imaginado que viviera tan cerca de su tía. Ben nunca le había hablado de su hogar, por lo que estaba sorprendida al ver el majestuoso esplendor de la mansión georgiana que se erguía ante ellos. Ben condujo el auto a través de unas altas rejas de hierro forjado y subieron por una hermosa avenida. Entonces dijo:

p —Ya estamos aquí.

p —¡Ben! —no pudo decir más.

p —¿Te gusta? —preguntó, sin ocultar el orgullo por su hogar.

p —Es hermoso —suspiró, y recordó las palabras de Michael Croft: "Ben Maxwell puede duplicar la fortuna del padre de Nick"—. No sabía que tú provenías de esta clase de lugar —dijo. Al pasar, los jardines le indicaron que debían gastar una fortuna en salarios para los jardineros.

p —Sé que no te casaste conmigo por el dinero —repuso Ben divertido—. Y ahora cierra la boca, pareces una boba.

p Frances y Harvey Maxwell salieron a recibirlos cuando descendieron del auto, y mientras se saludaban con efusividad, Tiffany logró recuperarse de su asombro. Después entraron en un enorme recibidor y en una habitación que debía ser la sala, pensó Tiffany, la cual era muy acogedora, a pesar de sus dimensiones.

p Padre e hijo se estudiaron; los ojos de Ben, atentos, buscaban alguna señal de enfermedad en su padre. Pero no la había.

p —Estás muy bien —afirmó con suavidad—. Me alegro de verte de nuevo en casa —había una gran emoción en el ambiente, pero Ben la suavizó, volviéndose a Frances—. Pero creo que Fran ya te lo habrá dicho.

p Ella respondió afirmativamente y sonrió a su marido, el cual devolvió su sonrisa antes de replicar.

p —Ahora que estoy en casa, Ben, y tú estás aquí, debemos arreglarlo todo de una vez.

p Pero Tiffany no supo qué arreglarían, ya que Frances intervino.

p —Vamos, Tiffany, te mostraré tus habitaciones.

p La alegría de Frances Maxwell era inconfundible. Era obvio que estaba feliz de tener a su esposo en casa de nuevo. Tiffany sintió que algo de su alegría se le contagiaba y afirmó que estaba muy complacida de que se hubiera recuperado.

p —Es maravilloso, no tienes una idea de cuánto lo extrañé. Quise quedarme en Suiza con él, durante su enfermedad, pero él no me lo permitió —era claro que Harvey Maxwell lo era todo para ella, y, de súbito, Frances rió un poco apenada—.   Lamento  parecer una  tonta —dijo—, ¡pero debes admitir que estos hombres Maxwell tienen ese algo especial! —Tiffany sonrió sin responder; no podía desmentir a Frances.

p La habitación estaba en el primer piso.

p —Esta era la habitación de Ben antes de que se fuera de casa. Pensamos que te agradaría ocuparla mientras están aquí —Tiffany no pudo oír las siguientes palabras de Frances; estaba asombrada, y oyó que continuaba—...y el baño está al cruzar el pasillo. Te dejaré ahora para que bajes cuando estés preparada. La comida se servirá pronto.

p Tiffany logró ocultar sus emociones mientras estuvo con Frances, pero, cuando salió, sus rodillas cedieron bajo su peso, y se dejó caer sobre una de las pequeñas camas gemelas. Entonces, se puso de pie con inquietud. Sí, las dos camas estaban preparadas, y, a menos que estuviera equivocada, ella y Ben compartirían el dormitorio.

p Era imposible quejarse. Hasta que Ben dijera lo contrario, era necesario que Harvey Maxwell pensara que su matrimonio era normal. Y si su matrimonio fuera normal, debería haberse sentido molesta si Frances los hubiera acomodado en habitaciones separadas. No, no debía crear un escándalo. Y de cualquier manera, ¿cuál era la diferencia? Había dormido sola en el apartamento, con Ben, en varias ocasiones... ¡inclusive había dormido en la misma cama y no hubo peligro!... Pero, intervino una voz en su mente, "eso fue antes de que él despertara las emociones dormidas en tu interior esa mañana".

p Miraba, sin ver, por la ventana, cuando un movimiento a su espalda, le indicó que Ben había entrado. Oyó el ruido de maletas que caían en el suelo, pero no se dio vuelta; ahora estaba segura de que dormirían en la misma habitación esa noche. Lo escuchó acercarse a ella, y se puso rígida cuando sus manos se posaron en sus hombros.

p —Debí haber pensado en esto —se disculpó, su voz parecía preocupada—, pero no lo hice.

p ¿Cómo podía estar alterada cuando era claro que Ben se maldecía a sí mismo por no haber previsto eso? La ansiedad de Tiffany desapareció, pero no pudo darse vuelta.

p —Yo tampoco lo pensé —repuso con suavidad, y ya que no podía soportar que, por su causa, él estuviera incómodo, añadió con tono casual—. Sólo tendremos que imaginar que estamos en casa, y que una pared nos separa —rió, y sintió que las manos apretaban sus hombros.

p —¿Sabes algo, Tiffany Rowley-Maxwell? Me agradas.

p Ella rió con suavidad, complacida porque le agradaba, y cuando sus manos se apartaron, se dio vuelta y se alejó de él.

p —Por cierto, Ben Maxwell —comentó, aún con tono informal— podrías haberme dicho que eras un noble hacendado.

p —Pues no lo soy —respondió, con aquella hermosa sonrisa que tanto amaba—. Más tarde te llevaré a dar un paseo por la propiedad. Mientras tanto, he venido a buscarte para llevarte abajo, a tomar una copa. Has estado aquí tanto tiempo, que tu suegro está impaciente de verte.

p No estaba segura de que eso fuera cierto, pero no importaba. Ben y ella volvían a ser amigos, y, aún más, había empezado a agradarle a él. Si tan sólo pudiera nacer un poco de amor de ese agrado... Salió con rapidez de la habitación, siguiéndolo y repitiéndose que debía estar agradecida por lo que tenía.

Capítulo 8

p Ben y ella debieron caminar varios kilómetros aquella tarde, y cuando regresaron a la casa, Tiffany estaba muy emocionada por todo lo que había visto. Habían terminado su recorrido en la oficina, donde Ben le presentó a Caleb Gibbs, un hombre de cincuenta años que los había ayudado a manejar la propiedad durante muchos años. Fue claro que la propiedad se manejaba como un negocio, ya que Caleb le explicó todo el trabajo de papelería que esto implicaba, y añadió:

p —Creo que paso más tiempo dentro de la oficina que fuera de ella.

p Subían por la avenida, cuando ella vio un auto deportivo verde detenido frente a la casa, y cuando Ben y ella entraron en el recibidor, oyeron risas que provenían de la sala. Con sorpresa y gran placer, Tiffany descubrió que se trataba de Holly Barrington.

p —No pude resistir la tentación de venir, tan pronto como supe que estaban aquí —saludó a Tiffany, y después, con su típica actitud, plantó un sonoro beso en Ben, y lo abrazó.

p —No cambias, Holly —se quejó—, aunque sabes que ahora soy un hombre casado —esto complació a Tiffany y se unió a la hilaridad general.

p Holly dijo que no se quedaría a pasar la noche, y dos horas después se despidió.

p —Le prometí a mamá que llegaría esta noche... no me creyó, por supuesto. No, en serio —repuso a la invitación de Frances para que se quedara a cenar—. Debo pasar la noche en casa. Ya he oído murmuraciones como: "Estoy seguro de haberte visto antes en alguna parte", cada vez que entro en un lugar.

p Holly es incorregible, pensó Tiffany, al dar los últimos toques a su maquillaje antes de bajar a cenar aquella noche. Creía que en ella hubiera podido encontrar una amiga sincera.

p Ben ya estaba arreglado y había bajado, y ella estaba casi lista, sólo le faltaba ponerse el encendido vestido de color rojo. Estudió su rostro en el espejo. ¿Estaba demasiado delgado? En realidad, tenía un rostro muy hermoso, pero en aquel momento trataba de decidir qué tipo de rostro era el que le agradaba a Ben. Hacía tiempo que había descartado la idea de que Holly tuviera intenciones amorosas, tan sólo los unía una antigua amistad. Entonces, ¿qué clase de chica era la que le gustaba? No había oído rumores de que saliera con alguna azafata, y en Suiza, Holly había mencionado a una Paula, y a otra Karen, quienes lo hicieron huir de inmediato... no sabía si eran morenas como ella, o pelirrojas o rubias.

p El inesperado movimiento del picaporte la sobresaltó, y comenzó a buscar con frenesí su bata, pero Ben ya había entrado, y su mirada recorrió su figura, cubierta con un diminuto sostén, ante el espejo.

p —Lo siento, Tiffany—se disculpó, cerrando la puerta—. No puedo salir, mi padre está en el corredor —y entonces intentó tranquilizar su expresión de inquietud—. Vaya, ¡qué bonita estás!

p —Yo... debí haber estado lista —le dijo, abandonó su asiento y tomó el vestido rojo del perchero—, pero perdí la noción del tiempo.

p Estaba deslizando el vestido sobre su cabeza, cuando lo oyó decir.

p —¿Te gusta este lugar? —se incorporó, después de ajustar los pliegues del vestido, y descubrió que sus ojos la contemplaban, y durante un instante, pareció que su respuesta era importante, pero no era así.

p —Sí, me gusta —respondió, y quiso agregar que en muy poco tiempo habría llegado a amar a Linwood, pero temía que descubriera que también lo amaba a él— Me gusta —afirmó de nuevo.

p Apartó los ojos y forcejeó con el cierre; entonces, él la hizo volverse; sintió que sus manos subían el cierre, haciéndola estremecerse de placer cuando sus dedos tocaron su tibia piel.

p —Mi padre quiere que venga a vivir aquí y que tome el mando —explicó, después de subir el cierre, y Tiffany se volvió a mirarlo, asombrada.

p —¿Quieres decir... vivir aquí? —sin expresar todas las emociones que despertaron en ella al entender el significado de sus palabras, se dirigió al tocador para recoger su lápiz labial.

p —Debido a su enfermedad y el tiempo que pasó en Suiza, negándose a que Frances se reuniera con él, han empezado algo mal sus nuevas relaciones y han decidido tomar otra luna de miel. Papá dice que manejar la propiedad es demasiado para él, y ya que, de cualquier manera, será mía un día, sólo está esperando a que yo tome el mando para que él y Fran salgan de viaje.

p Tiffany no podía decirle que sus palabras eran una gran sorpresa para ella, y tuvo que reunir todas sus fuerzas para enfrentar sus ojos. Parecía haber una pregunta en las profundidades de aquella mirada gris. ¿Quería decirle que tan pronto como se hubieran hecho los arreglos para que tomara el mando de la propiedad, su matrimonio terminaría? No lo sabía, pero su orgullo la forzaba a ser casual.

p —¿No te importa dejar la aerolínea?

p Al parecer, su pregunta no lo había inquietado.

p —No, no me importaría... me ha gustado esa clase de vida, pero siempre supe que algún día terminaría. Mi contrato termina al final del verano... y no lo renovaré —pareció que pretendía añadir algo, cuando una doncella llamó a la puerta y avisó que la cena estaba casi lista.

p ¿Debía preguntarle lo de la anulación, o debía esperar a que él lo mencionara? se preguntaba Tiffany mientras descendían juntos por la escalera. Pero como le dolía pensar en eso, y aún más el mencionarlo, prefirió abandonar el asunto. Aceptó que quizá era muy débil, pero, en lo tocante a él, no quería pensar más allá del presente.

p Durante la cena, mencionaron que Ben tomaría el mando de la propiedad, pero casi todo el tiempo transcurrió en una charla de los lugares que Frances y Harvey pretendían visitar. Fue una velada extraña, para Tiffany. Parecía que, ahora que sabía que el final de su matrimonio llegaría al terminar el verano, cada momento fuera precioso. Se concentró en no preocuparse, en que no aparecieran notas discordantes entre ella y Ben, y muy pronto se encontró riendo por las bromas; y cuando se despidieron de Frances y Harvey comprendió que ésta había sido una de las mejores noches que había pasado.

p Su bienestar duró hasta que ella y Ben se encontraron a solas en el dormitorio, ya que una gran timidez la poseyó, amenazándola con paralizarla. No podía desvestirse con Ben en la misma habitación, era imposible. Pero tampoco podía permitir que Frances o Harvey la vieran salir del baño con un bulto de ropas bajo el brazo.

p —¿Sucede algo? —Ben se había quitado la chaqueta y, al ver su inmovilidad, se volvió y encontró su expresión de inquietud, que lo hizo detenerse cuando iba a quitarse los gemelos—. No estarás preocupada porque pueda actuar como lo hice esta mañana, ¿verdad? —preguntó, y su rostro se ensombreció al confundir su timidez por temor—. La violación no es mi línea, y no pretendo empezar ahora con mi esposa.

p —No es eso —replicó Tiffany.

p —Entonces, ¿por qué estás así? —exclamó—. Si no es el temor a que usemos una sola cama, ¿dime qué rayos te pasa?

p Su tono cortante no la aliviaba... la hacía parecer más tonta que nunca, y cuando más tardaba en decírselo, más tonta se sentía. Entonces, él pareció comprender que no era el temor lo que la mantenía enmudecida e inmóvil, sino una gran vergüenza, y al acercarse a ella, tomó su barbilla en sus dedos y elevó su rostro, para contemplar sus aterciopelados ojos castaños.

p —Vamos, muñeca... ¿no puedes decirme qué es lo que pasa?

p Ese "muñeca" la hizo reaccionar, y sin importarle que la tratara como una chiquilla, logró hablar.

p —N... no puedo desvestirme contigo aquí —murmuró.

p Un destello de enfado la invadió. En aquel momento, no dudó de que él estuviera acostumbrado a desnudarse ante cualquier amante, pero ella, aun siendo su esposa, no podía hacerlo.

p —¡Oh, Tiffany!... ¡Niña! —esto lo empeoró todo, y apartó su barbilla con furia—. ¿Qué te parece si voy al baño ahora, mientras tú te desvistes y te enfundas en esa cosa vieja que llamas bata? Y cuando regrese, podrás ir a lavarte los dientes; después, yo ya estaré en la cama —ladeó la cabeza, muy divertido, pero adoptó una expresión muy seria—. Ahora, ¿qué opinas de mi plan maestro?

p Y pensar que hacía seis meses había creído que Ben Maxwell era un hombre frío, aburrido y agresivo; y ahora lo quería mucho, pues era infinitamente gentil y adorable. Su irritación desapareció, y no pudo controlar una radiante y dulce sonrisa; él se volvió, murmurando algo sobre su cepillo de dientes.

p Al regresar del baño, pensó que todo había ido de acuerdo con el plan, pero Ben no estaba en la cama cuando entró en el dormitorio, sino que revisaba todas las cosas que tenía sobre el tocador. Estaba cubierto con una bata sobre su pijama.

p —¿Para qué es esto?—preguntó, al mostrarle un diminuto cepillo.

p —Es para ponerme rubor —respondió, controlando el impulso de arrebatárselo de la mano.

p —No imaginé que lo necesitaras —provocó, haciendo una insinuación a su facilidad para enrojecer, pero prefirió ignorarlo.

p —No lo uso con mucha frecuencia —habló con fingida calma, pero su corazón dio un vuelco al verlo sonreír, y cuando él aún estudiaba las cosas del tocador, Tiffany se metió en la cama.

p —Sir Frank Whittle podría haber aprendido algunas cosas de ti —afirmó Ben.

p Tiffany sonreía al volver su rostro hacia la almohada. Recordaba que Sir Frank Whittle era uno de los pioneros de la aviación, que había inventado el motor del jet... era un motor que hacía que los jet se movieran más rápido que el sonido.

p Oyó que la otra cama crujía bajo el peso de Ben.

p —¿Vas a leer, o apago la luz? —su voz era suave.

p —Yo... creo que quiero dormir.

p Apagó la luz. Oyó movimientos mientras él se acostaba. Estaba volviéndole la espalda, y suplicó que el sueño llegara pronto; ésta sería una larga noche si no lograba olvidar que él estaba a su lado, tan cerca, y a la vez tan lejos.

p —Buenas noches —se despidió asombrada y avergonzada por su voz ronca.

p Era su imaginación, sí, sólo su imaginación. Ben no podía haberle respondido con el mismo tono ronco y emocionado.

p —Buenas noches, Tiffany.

p Despertó en una gloriosa mañana de mayo. Se desperezó con placer. Había dormido bien, aunque parecieron transcurrir muchas horas antes de que el sueño la hubiera poseído.

p Acostada sobre la espalda, contempló el techo. Aún no quería mirar el otro lecho. Era muy probable que Ben hubiera despertado hacía mucho tiempo, aunque, sin ver el reloj, sabía que era muy temprano. Era un día demasiado hermoso para desperdiciarlo en la cama, pero era maravilloso poder estar acostada allí, rodeada por la paz de Linwood, sin tener que correr para llegar a tiempo al aeropuerto.

p —¿Estás decidida a no mirar hacia aquí? —Tiffany se volvió cuando la voz de Ben destruyó la calma de sus pensamientos, y lo encontró incorporado sobre un codo, contemplándola—. He estado esperando para decirte buenos días... hace diez minutos que despertaste.

p Exageraba, por supuesto, pero Ben no parecía nada perturbado por su forzada proximidad; ojalá pudiera decir lo mismo de ella. Intentó usar su mismo tono actual, sonrió y dijo:

p —Buenos días.

p Su explosión de risa le indicaba que había exagerado su tono de voz y apartó la cabeza cuando él se destapó y saltó de la cama.

p —Ya puedes mirar —provocó de nuevo, y se forzó a parecer tan divertida como él al verlo sujetar el cinturón de la bata.

p Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando él le dijo que se moviera un poco, y, con calma, se sentó a su lado en el lecho.

p —Tendré que dejarte sola la mayor parte del día —le informó—. Hay algunas cosas que debo atender, concernientes a la propiedad... lo siento, pero es necesario.

p —No me molesta —mintió; le molestaba, y mucho. Deseaba a Ben para sí misma, y aunque sabía que era egoísta, se excusó diciéndose que muy pronto ya no estaría Ben en su vida.

p Ya que Frances también estaba sola, cuando los hombres se fueron al estudio, sugirió que ella y Tiffany salieran de compras, y cuando Tiffany admitió que era una buena idea, Frances preguntó:

p —¿Crees que nos matarán si los interrumpimos para decirles adonde iremos? —Tiffany la siguió al estudio, y allí, Frances anunció—: Tenemos que salir para calmar nuestra fiebre de compras.

p —¿Tienes suficiente dinero, Tiffany? —preguntó Ben.

p Tiffany quedó paralizada. No podía aceptar el dinero de Ben. Pero entonces oyó que Harvey decía:

p —Imagino que tú también necesitarás dinero, querida, ¿no es cierto? —pero Tiffany estaba más preocupada en asegurarse de que Ben no la hiciera aceptar su dinero; y después de ofrecérselo, ella respondió:

p —¡No! —negó con demasiado énfasis, y se vio elevada por los aires, mientras sus brazos la rodeaban; luego él la hizo volverse.

p —Por Dios —susurró Ben con furia en su oído—, ¿quieres acabar con el juego? —estaba segura de que la habría sacudido si hubieran estado solos. Pero en esta situación, él hacía parecer que abrazaba a su esposa con pasión. Tiffany escuchó que continuaba, con rudeza—: Si mi dinero te ofende tanto, podrás devolvérmelo más tarde... ¡pero por el momento, vas a aceptarlo, quieras o no!

p Tiffany se puso rígida en sus brazos; sabía que no la soltaría hasta que aceptara.

p —De acuerdo —repuso.

p Agradecida de que Frances no se diera cuenta de la tensión que la invadía, Tiffany se maldijo por la testarudez que le impedía aceptar dinero de Ben. Sabía que había estropeado las cosas entre ellos.

p Apartó esos pensamientos y se concentró en el recorrido y las explicaciones que Frances hacía sobre el pueblo, y una vez que olvidó su desesperación, logró disfrutar del paseo. No compraron muchas cosas, pero cuando ya estaban listas para regresar a Linwood, Tiffany se sentía más dispuesta para volver a encontrarse con Ben.

p Devolverle el dinero a Ben fue muy sencillo, ya que Frances hizo lo mismo, diciéndole a Hervey:

p —Guárdame esto, cariño, no encontré nada que quisiera comprar hoy —y rió al añadir—: ¡Pero quizá lo encuentre la próxima vez!

p Tiffany le entregó el dinero a Ben, y comentó:

p —Fue muy frustrante, pero... —Ben recibió los billetes sin comentarios.

p Después de la cena, aquella noche, Frances dijo que estaba un poco cansada.

p —Debimos haber caminado muchos kilómetros, recorriendo tiendas hoy —Tiffany estuvo de acuerdo, y preguntó si no había algún inconveniente en que se retirara temprano esa noche. No importaba nada, pero no creía poder soportar el ritual de la noche anterior. Con un poco de suerte, si subía a acostarse ahora, ya estaría dormida cuando Ben subiera.

p No lo estaba, por supuesto. Frances y Harvey subieron poco después que ella, pero debieron transcurrir por lo menos un par de horas antes de que la puerta de la habitación se abriera y cerrara con suavidad. Se forzó a respirar con lentitud; oyó que Ben caminaba por el dormitorio, y lo hacía con cuidado, para ser un hombre tan grande.

p La mañana siguiente cuando se atrevió a mirar de reojo la cama de Ben, descubrió que estaba vacía, y eso la confortó. Después del episodio de ayer, en el estudio, las cosas habían cambiado entre ellos. Creía que ya no podía actuar con naturalidad con él. Y Ben, excepto por las demostraciones que hacía ante su padre y Frances, continuaba retraído con ella.

p Hoy saldrían hacia Middledeane, y a pesar de que Tiffany quería mucho a su tía, prefería no ir. Pero pensó que era preferible tener a una tercera persona con ellos, que estar solos. Y pensar que a esta hora, ayer, había querido tenerlo para sí misma.

p El viaje a Middledeane transcurrió casi en silencio. Ben estaba absorto en sus pensamientos, y por nada del mundo se atrevería Tiffany a iniciar una charla con él. Se veía decidido a volver a ser el capitán Maxwell, de Coronet; ¡pues adelante! pensó, furiosa.

p Pero su saludo a su tía fue tan afectuoso como siempre, con lo cual le demostró a Tiffany que su enfado sólo estaba dirigido a ella.

p —Muéstrale a Ben dónde puede poner sus maletas, Tiffany —le pidió su tía, después de su efusivo recibimiento—. He puesto otra cama en tu habitación; quizá estén demasiado incómodos en tu camita.

p Eso era lo que había preocupado a Tiffany. La consideración de su tía por el tamaño de Ben, significaba que ella no tendría que pasar la noche sentada en una silla, como había imaginado.

p La visita pasó sin incidentes; Ben hacía tantos esfuerzos como ella a para asegurar a tía Margery que todo estaba bien entre ellos, y para evitar que descubriera la realidad de su situación. Pero cuando estaban solos, parecían separados por un muro. La tensión de impedir que su tía descubriera la verdad, comenzó a fatigar a Tiffany. Muy pronto tendría que decirle a su adorada tía que ella y Ben se habían separado, y el último día de su visita, comenzó a preguntarse si sería justo decírselo en el último minuto. ¿No sería mejor darle una pista?

p Decidió no hacerlo, pero cuando Tiffany se encontró sola con su tía, mientras Ben guardaba el equipaje en el auto, la tía comentó:

p —Pareces pensativa, querida —y en ese momento, Tiffany vio su oportunidad para decírselo con gran gentileza.

p —Tía... —dudó, y volvió a hablar antes que Ben regresara, pensando que no era justo que, una vez más, su tía creyera que vivía en un lecho de rosas—. Tía, no quería decirte nada aún, pero... pero tengo que decirte algo... —la asombrosa sonrisa de placer de su tía la interrumpió, y antes de poder decir nada más, algo que pudiera convertir esa sonrisa en lágrimas, Ben rodeó su cintura y la apretó con fuerza.

p —Aún no, Tiffany —dijo con suavidad, y ella era la más sorprendida cuando los tres cruzaron el sendero hacia el auto. La expresión de su tía le indicaba que comprendía muy bien que Ben quisiera que guardara el secreto un poco más.

p No había duda, Ben estaba furioso; conocía las señales aun si su tía no se percataba de ellas. Mantuvo rodeada su cintura, actuando como un devoto esposo al hacerla entrar en el auto y cerrar la puerta. Tiffany se volvió a agitar la mano en despedida a su tía, cuando el auto dio vuelta en un recodo del camino.

p Sabía que Ben estaba muy irritado para molestarse en hablarle, por lo que se resignó a un silencioso viaje de regreso a Londres. Pero una vez que salieron de Middledeane, detuvo el auto a la vera del camino, apagó el motor y se volvió a mirarla. Tiffany estaba segura de que la haría polvo, y después de oír algunas palabras, lo confirmó.

p —¿Y puedo saber qué demonios pretendías decirle a tu tía? —preguntó, amenazante.

p —Yo... —no pudo decir más. Ya había presenciado su furia antes, pero este hombre de aspecto salvaje, que apretaba sus brazos con fuerza, como si temiera que saliera del auto en cualquier momento, inclinándose sobre ella, era muy diferente. Luchó para volver a hablar antes de que perdiera el poco control que tenía aún y, por su aspecto, la matara—. Yo... iba... es decir, yo... —intentó hablar de nuevo; pero tuvo pánico cuando sus manos soltaron sus brazos y rodearon su cuello—. S... sabes que mi tía se alterará... mucho... cuando descubra que nos hemos separado —los dedos se apretaron en su cuello al oír la última palabra, haciéndola exclamar—: ¡Ben, por favor... me ahogas!

p En ese instante, el velo de furia desapareció de sus ojos y, contemplando su agonizante rostro, apartó sus manos.

p —Nos separaremos cuando yo lo diga, y no antes —replicó con furia—. ¡Por Dios, me haces enfurecer tanto, que con gusto te daría una paliza!

p A pesar de eso, vio que su furia comenzaba a desvanecerse, que recuperaba el control, y guardó silencio para evitar encenderlo de nuevo. Cuando él volvió a hablar, su voz era fría y serena.

p —Desde luego, comprenderás que tu tía salió corriendo a buscar sus agujas para tejer y lana blanca.

p —¿Q... qué quieres decir? —no sabía de qué hablaba.

p —Demonios, ¿tengo que explicártelo? —exclamó con violencia—. Tu tía tiene la impresión de que eres la feliz y radiante esposa de un extasiado y feliz marido —aún no lograba comprenderlo. Ben continuó con tono brutal—: ¿Y ahora qué esperas que piense, ya que ella, como es obvio, cree que somos la pareja más feliz después de Adán y Eva, y tú le dices que "tienes algo que decirle"?

p Tiffany lo contempló con incredulidad, muy sonrojada.

p —Quieres de... decir...

p —Exactamente —siseó Ben—. Casi le has dicho que estás embarazada —Oh, cielos, pensó Tiffany; y experimentó un doloroso remordimiento por el sufrimiento que le causaría a su tía. Pero cuando Ben volvió a hablar, sus palabras la hicieron enfurecer de tal manera, que no se sentía responsable de sus acciones—. Y ya que debemos creer que estás embarazada, y como no recuerdo haber tenido el placer de hacerlo —pausó y luego añadió con deliberada malicia—: ¿quizá podrías ser tan gentil de decirme quién es el responsable?

p Todas las emociones contenidas durante los últimos días, se fundieron en un terrible odio, y, sin darse cuenta de lo que hacía, golpeó con toda su fuerza el rostro de Ben. Con ojos enormes por el asombro, vio que aparecía una marca lívida en la mejilla de Ben; entonces, al recuperar el sentido, sólo pudo contemplarlo, incrédula, comprendiendo que ella había sido la responsable de eso. Ahora estaba segura de que la estrangularía, y cuando las lágrimas inundaron sus ojos y comenzaron a escurrir, esperó enfrentar su destino, al comprender que éste era el final de cualquier esperanza que hubiera tenido en su matrimonio.

p La sorpresa al sentir que su mano se cerraba en la suya, descansando en su regazo, la hizo volverse a mirarlo, sin poder hablar.

p —No llores —sugirió con voz muy suave, y sólo entonces descubrió sus lágrimas—. Fue una afirmación muy sucia de mi parte, y sé que no tiene ningún fundamento —Tiffany apartó con furia sus manos—. Lo siento mucho —añadió Ben, y sabía que era sincero. Y tuvo que aceptar el arrepentimiento en sus ojos.

p —Vamos a olvidarlo —replicó con tono seco, y apartó su rostro, a sabiendas de que ya lo había perdonado; lo amaba tanto, que estaba dispuesta a perdonarlo, pero no lograba aún conmoverse del todo.

p Un silencio siguió a sus palabras, y al negarse a mirarlo, Ben apartó las manos y habló con tono sombrío, cuando dio por terminado el tema.

p —Será mejor que llames a tu tía cuando lleguemos a casa, e inventes alguna buena noticia.

p Aunque él conducía a gran velocidad, el viaje a Londres le pareció interminable. Estaba exhausta y Ben parecía estar muy cansado también. Pensó que su alivio fue tan grande como el suyo cuando se detuvieron ante el edificio del apartamento.

p Tiffany supo entonces que nunca podría descubrir si las cosas se habrían acabado, o si volverían a compartir la amistosa atmósfera que vivieron durante su viaje a Linwood, antes de que volviera a trabajar al día siguiente, ya que todas sus esperanzas de un cese de hostilidades desaparecieron cuando Ben revisó la correspondencia.

p —Hay una carta para ti —avisó, y pareció estudiar el sello postal antes de entregársela.

p Si hubiera sido una mujer frívola, sólo habría dicho "Gracias", pensó más tarde, y quizá después habría leído la carta. Pero la sorpresa al ver la caligrafía de Nick Cowley, la hizo murmurar con asombro:

p —Nick —volvió a la realidad y, apartando los ojos del sobre que tenía en las manos, enfrentó la fría y penetrante mirada gris que la contemplaba.

p —¿Tienes la costumbre de recibir cartas de tu... de él?

p —No, por supuesto que no —respondió.

p —No parece que haya tenido problemas para descubrir dónde vives —sus ojos se entrecerraron de forma amenazante—. El no ha estado aquí, ¿o sí? —rugió.

p —¡Por Dios, no!

p —Pues asegúrate de que nunca lo haga —amenazó con furia.

p —¿Por quién me tomas? Por supuesto que nunca lo invitaría a venir aquí. Sabes que yo... —oh, era inútil. Aun si le juraba que tan sólo pensar en Nick le producía náuseas, no la creería.

p De súbito, se cansó de pelear con Ben. Cansada y triste por sus constantes peleas, se dio vuelta en silencio, llevando su carta en la mano, y se dirigió a su dormitorio.

p Ben no confiaba en ella, eso era muy obvio; y sin tomar en cuenta las otras cosas, ¿qué era un matrimonio sin confianza? Todas sus secretas esperanzas de lograr algo de su matrimonio, fueron destruidas al comprender que él no tenía fe en su esposa. Esto no impedía que aún lo deseara... lo amaba y lo deseaba; pero no quería un matrimonio igual al de sus padres, con los mismos insultos constantes.

p Se puso rígida cuando Ben entró en su habitación, pero permaneció sentada en el borde de la cama. No sabía qué quería, pero sin duda no era hacer las paces. De pronto, la habitación era muy pequeña con Ben allí; la estaba asfixiando y tenía que apartarse de él. Se volvió a mirarlo con una decisión que no había conocido antes, y aseveró:

p —Quiero que termine este matrimonio —habló con gran calma—. Quiero que termine... y ahora mismo.

Capítulo 9

p Un terrible silencio siguió a sus palabras. Luego, Ben habló.

p —¿Quieres que termine nuestro matrimonio... sin más?

p Después, Tiffany comprendió que no debió haber confiado en su suave tono, debió saber que él no aceptaría su decisión sin dudarlo.

p —Tu decisión no tuvo nada que ver con la carta de tu amiguito, ¿no es cierto? —preguntó, y al oírla suspirar con asombro, él supo que había dado en el blanco—. ¿O sea que no eres tan inmune a él como me hiciste creer?... No necesitaste mi ayuda en la fiesta —afirmó—. De hecho, tan sólo jugabas a hacerte la difícil.

p —No —repuso—. Estás muy equivocado.

p —¿Qué es? —en ese momento supo que nada que pudiera decirle podría penetrar su enfurecida mente—. Bien, déjame decirte algo, señora Maxwell, estás casada conmigo y así es como seguirás...

p —No lo haré —interrumpió Tiffany, y con una desconocida ira lo desafiaba—. Me iré de este apartamento, te dejaré, y entonces yo...

p No dijo más. Se encontró acostada sobre la cama, atrapada bajo su enorme peso. Todo ocurrió con tanta rapidez, que no sabía cómo había sucedido. Entonces los labios de Ben tomaron los suyos, duros y crueles, y ella forcejeó con desesperación, pero no logró liberarse

p Su enfurecida boca reclamó la suya una y mil veces, mientras sus manos rasgaban sus ropas. "¡Oh, Dios mío, me violará!", pensó con desesperación, pero debía pensar con cordura, hacer algo. En ese instante los botones de su blusa eran arrancados al abrirse, y una mano se deslizaba hacia su espalda; y aunque en ocasiones ella tenía problemas para cerrar el broche de ese sostén en especial, vio que la prenda cedía bajo su mano. Sin darse cuenta de que la blusa era arrancada de sus brazos, se asombró al ver que sus senos estaban desnudos, cuando el sostén siguió a la blusa hacia el suelo, y las manos de Ben se amoldaron a sus senos, dejándola sólo cuando sus labios se posaron donde sus manos habían estado antes.

p —¡No, Ben! —gritó, pero la ignoró; sintió sus manos en el cierre de sus pantalones de mezclilla y después su boca volvió a la suya, y la forzó a abrir los labios.

p Pensó entonces que si no lo detenía pronto, ya no sería violación, ya que sus besos despertaban sensaciones que no deseaba, y no sólo luchaba contra él, sino contra su propia respuesta, la que sabía que muy pronto le daría si no lo detenía.

p Mientras palpaba la tibia piel de su pecho sobre sus senos, ya que se había quitado la camisa; supo que Ben, con sus principios morales inherentes a su personalidad, no podría perdonarle jamás lo que hacía. Y tan sólo por ese motivo, ahora que su cuerpo comenzaba a suplicar que la tomara, encontró la suficiente fuerza de voluntad para detener su forcejeo, y cuando, después de unos momentos de besar su boca inerte, él irguió la cabeza, Tiffany pudo susurrar:

p —Después, te odiarás a ti mismo tanto como a mí, Ben.

p El la miró, pareció que sus palabras no surtieron efecto. Pero una expresión de sorpresa cruzó su rostro, extendió una mano para tocar su triste cara, tan sólo para después retirarla como si despertara de una pesadilla, y apartándose, se puso de pie. Tiffany se cubrió los senos con las manos, confortada de que sus pequeñas bragas aún la cubrieran, y observó la máscara de incredulidad que cubrió el rostro de Ben, al darse cuenta de que hacía un instante estuvo a punto de violar a su esposa. Después esa máscara se convirtió en odio a sí mismo, desprecio, y tuvo deseos de llorar por él.

p —¡Oh, Dios mío! —murmuró él con voz entrecortada, como si no pudiera creerlo. Y al estudiar su descompuesto estado, las rojas marcas en sus brazos y cuerpo, se dio vuelta y la dejó.

p No volvió a ver a Ben ese día... no quería verlo. Aunque sabía que estaba dispuesta a perdonarlo, comprendía que él tenía dificultad para perdonarse a sí mismo; ya conocía ese aspecto de él.

p Estaba en la cocina, la mañana siguiente, pálida, pero al parecer tranquila, sorbiendo con rapidez una taza de té antes de correr al aeropuerto, cuando oyó un ruido y supo que Ben estaba con ella.

p —Debemos hablar, Tiffany —parecía muy controlado—. Hay... muchas cosas que quiero decirte.

p Enfrentó con calma su mirada, forzándose a permanecer firme en su lugar al verlo vestido con pantalones de diario y un suéter, pero con un cansancio, que le indicaba que tampoco había dormido bien.

p —Muy bien —no permitiría que descubriera que su presencia la hacía estremecerse. Ambos sabían que no había tiempo para que pudiera decirle nada, ya que debía salir hacia el aeropuerto de inmediato.

p —Tiffany —suplicó, cuando ella se vestía la chaqueta del uniforme, paralizada—. ¿Podrías?... —pero recuperó su anterior rudeza—. Quiero que te quedes hasta que hayamos hablado.

p Mientras recogía su maleta, respondió con frialdad.

p —De acuerdo, Ben.

p Se felicitaba por su frialdad cuando llegó al estacionamiento de personal. No sabía cuándo volvería a verlo para "hablar", pero, ya que él dejaría la aerolínea al final del verano, sabía que sería muy pronto. Aunque él aseguraba que tenía muchas cosas que decirle, no tenía idea de qué sería eso. Sabía que era un hombre muy sincero para andar con rodeos; pero entonces, por qué, cuando ella propuso terminar el matrimonio sin tardanza, él había... Tiffany apartó esas ideas, como lo había hecho durante las largas horas de la noche, y decidió que los motivos de Ben para retrasar la anulación, eran debidos a que, por su sentido de la caballerosidad, y pensando que aún estaba enamorada de Nick, no podía permitir que éste aprovechara la situación, cuando sabía que no pretendía casarse. Tiffany dejó de tratar de descubrir la verdad, de pensar en círculos sin cesar, y sin llegar a ninguna conclusión.

p Se sorprendió al ver que Sheila Roberts trabajaba en la oficina de Tripulación, y al acercarse, Sheila comentó:

p —Estoy en tierra durante algún tiempo —y procedió a explicar que tenía dolores en los oídos y un terrible sangrado por la nariz. Sheila parecía enfadada—. Por lo que estoy atrapada aquí hasta que reciba el visto bueno de los especialistas.

p Tiffany sintió verdadera lástima; dudaba mucho que los especialistas le dieran el visto bueno, ya que cualquier azafata que trabajaba en aquellas cabinas cerradas a presión, y que sufría dolores en los oídos, estaba acabada.

p Como había imaginado, Tiffany tuvo muy poco tiempo para pensar en Ben cuando estuvo volando, aunque pudo meditar en las cosas extrañas del destino. Al principio, cuando no le agradaba, habían volado con mucha frecuencia juntos; pero no lo habían hecho ni una sola ocasión desde que se habían casado.

p Le agradó descubrir que Patti Marshall era una de las azafatas de este viaje, ya que así tendría la oportunidad para disculparse por su brusca salida de la fiesta.

p —¡Ese estúpido Nick! —repuso Patti de inmediato—. No me pareció gracioso en ese momento, pero ahora río cada vez que recuerdo mi entrada en la cocina y a Nick, tirado en el suelo, preguntando: "¿Dónde estoy?" —comenzó a reír, y Tiffany no pudo evitar sonreír al imaginar la escena. Patti controló su alegría y continuó—: Barry hizo que Nick se pusiera sobrio, y le dio un sermón... creo que así comprendió que había actuado como un tonto. De cualquier manera, me dijo que te escribiría para disculparse... le di tu dirección. ¿Te escribió?

p —S... sí —balbuceó Tiffany, y comprendió que Patti había descubierto el significado de su reacia respuesta—. Ben me dio la carta...

p —¡Maldición! —exclamó Patti—. Nunca se me ocurrió pensar en ello. Ben estaba dispuesto a matar a alguien cuando vino a decirme que te ibas a casa. ¿Se enfadó mucho cuando vio la carta de Nick?

p —Un poco —mintió, y luego pensó. ¡Si supiera la verdad!

p El resto del viaje tuvo los incidentes acostumbrados... alguien mareado, alguien que bebía demasiado... nada que no hubiera ocurrido antes, y todo fue resuelto con el profesionalismo de una azafata. En un instante, pasaron las semanas, y Tiffany volvió a encontrarse en el estacionamiento del personal. Antes de entrar en su Mini, buscó el auto de Ben, y al encontrarlo, se preguntó en qué parte del mundo estaría, y no estaba segura de querer que regresara antes de que sus días de descanso terminaran.

p Podía haber indagado cuándo volvería, si se lo preguntaba a Sheila Roberts, pero podía imaginar lo que diría: "Imagínate, ni siquiera sabía cuáles eran sus planes de vuelo". Pero sí vio a Sheila, ya que ésta le informó que muchas azafatas habían caído en cama con una epidemia de gripe, y que debía estar disponible sin previo aviso.

p Tiffany condujo a casa bajo la lluvia de verano... ¡qué pronto había llegado junio! Entró en el silencioso apartamento. No estaba Ben... No era que fuera ruidoso, pero él le daba al apartamento la sensación de estar habitado, y tuvo que confesar que, a pesar de cuánto le gustaba el apartamento, no era lo mismo sin Ben.

p Cuando regresó a la sala, después de cambiarse el uniforme, vio un sobre reclinado en un florero de porcelana sobre la chimenea. Lo recogió con ansiedad. Temía abrirlo... Temía que él hubiera cambiado de opinión, y que en la nota le dijera que tendría noticias de sus abogados... quizá nunca volvería a verlo.

p Con dedos temblorosos abrió el sobre y sacó la única hoja de papel que contenía; leyó lo que había escrito, comenzó a llorar.

p "Querida Tiffany", decía la nota "Bienvenida a casa. Ben".

p Lágrimas de alegría y alivio rodaron por sus mejillas.

p —¡Ben, oh, Ben! —murmuró. Nunca sabría cuánto significaba para ella esa simple nota. Le perdonó todo, mientras leía y releía la nota sin cesar, y después arregló y limpió el apartamento, mientras sus palabras cantaban en su mente: "Querida Tiffany. Bienvenida a casa. Ben".

p Al día siguiente salió de compras. No tenía que comprar muchos víveres pues ya que había rechazado el dinero que le ofreció Ben para gastos, él había decidido hacer las compras en persona. Pero aún había algunas cosas que podía hacer.

p Al volver al apartamento, fue recibida por el aroma de los muebles recién pulidos. El lugar estaría reluciente cuando Ben llegara, y ella logró mantenerse ocupada por completo. Anoche había llamado a tía Margery, y quiso hacerle alguna insinuación sobre el próximo rompimiento, pero algo se lo impidió, quizá su temor a lastimarla, o el hecho de que Ben había insistido en que dejara las cosas tal y como estaban.

p Al pensar en su tía, deseó sacar la caja que contenía el camisón blanco y la bata que hacía juego. Tiffany sacó las prendas y las contempló, pensando que nunca las usaría. Ahogada por los tristes pensamientos, dejó las prendas sobre la cama y se dirigió al baño a tomar una ducha, y salió envuelta en su vieja bata. Mientras se secaba su cabello, se preparó un emparedado y una taza de café, llevó su cena a la sala y empezó a hacer el crucigrama del diario.

p Poco después, se dirigió a su habitación para cepillarse el cabello, hasta hacerlo relucir cayendo sobre sus hombros en una negra cascada. Al salir del dormitorio, descubrió el regalo de su tía sobre la cama, y, sin pensarlo dos veces, se despojó de su vieja bata; y, mientras aún tenía el valor, se puso el camisón y la negligée.

p Se miró en el espejo. Vio un rostro sonrosado, sin maquillaje, su cabello suelto, flotando sobre sus hombros, y una nube blanca que cubría sus hombros, cayendo hasta el suelo.

p —Tú, querida —dijo a su reflejo—, estás muy bonita —y con una sonrisa, pero avergonzada, por hablar consigo misma, volvió a su crucigrama.

p Aún pensando en una respuesta del juego, Tiffany se acurrucó en el sofá. Qué tibio y pacífico estaba el apartamento. Qué hogareño, pensó como en un sueño. "¿Me pregunto dónde está Ben?"

p Despertó con lentitud, algo le decía que no estaba sola. Miró la puerta y despertó por completo, emocionada e inquieta, al ver a Ben de pie en el umbral, con sus ojos recorriéndola.

p Su cabellera estaba desarreglada, pero no sabía lo hermosa que estaba con su ajuar de novia. Sólo sabía que no quería que Ben la viera así, y aunque le agradaba su ardiente mirada, sabía que debía quitárselo cuanto antes. Intentó ponerse de pie.

p —No, no te levantes —la detuvo Ben. Tiffany volvió a su lugar, no sólo por sus palabras, sino porque un intenso impulso de correr hacia sus brazos la estaba dominando, y sabía que no debía moverse si quería evitarlo—. Estás hermosa —suspiró, y se aproximó.

p Tiffany sólo podía contemplarlo, inmóvil. Ben se acercó más; sus ojos atrapaban los suyos, sin poder evitarlo. Sus labios se entreabrieron y humedeció con nerviosismo sus labios; mientras su corazón latía con furia, él llegó hasta el sofá, y posó sus manos con delicadeza en sus hombros, como si quisiera abrazarla. Estaban atrapados en el embrujo.

p Entonces la bocina de un auto que pasaba rompió el hechizo, y lo oyó reír con tensión, diciendo con tono seco:

p —No, será mejor que no te toque más... aún no puedo creer que eres tú, y podrías desaparecer.

p —Yo... no te esperaba —balbuceó Tiffany con una voz muy extraña, irreconocible, y apartó los ojos.

p —Confío en que no esperaras a alguien más —replicó, haciéndola volverse, dispuesta a defenderse, pero descubrió que sonreía, y comprendió que sólo la provocaba.

p Por fortuna, él volvió a la realidad aquella situación, diciendo que iría a cambiarse y algo sobre pasar una noche relajante. Cuando estuvo sola, Tiffany comprendió que no podría pasar toda la noche vestida con aquellas prendas, y se puso de pie, pretendiendo vestirse con algo menos atractivo.

p Casi llegaba a su habitación cuando Ben salió de la suya, y la detuvo por un brazo. Tan sólo el contacto de su mano con el encaje que cubría su hombro, hizo que se emocionara, pero pudo ver en su rostro que el efecto que le había causado antes, había desaparecido.

p —Si piensas cambiarte... no lo hagas —¡podía leer su mente!

p —No puedo quedarme así toda la noche —protestó.

p —¿Por qué no? Estás... muy atractiva —sonrió con provocación, y continuó con seriedad—: Quédate así, Tiffany. Seré sincero contigo; yo pensé en hacer lo mismo. No me refiero al encaje y los listones —volvió a bromear—. Estaba ansioso de una noche relajada. Ya sabes, pantuflas, una pipa... sin olvidar el fuego en la chimenea.

p Tiffany se tranquilizó; él hacía un esfuerzo para aligerar la atmósfera; estaba cansado y sólo quería relajarse.

p —No fumas pipa —provocó—, y de cualquier manera, no tenemos fuego en la chimenea.

p Ambos reían cuando Ben comentó:

p —No eres nada romántica, joven Tiffany —pero cuando la acompaño a la sala y la colocó en el sofá, haciéndola prometer que no se movería de allí, una voz interna le dijo que se arrepentiría.

p Se inquietó un poco cuando él regresó después del baño, ahora vestido con pijama y bata de casa.

p —Iré a preparar café —habló ella poniéndose de pie con rapidez, cuando él se sentó en un sillón junto al sofá.

p Aún faltaban dos horas para que pudiera irse a la cama, sin que Ben pensara que actuaba como una tonta. ¿Cómo podría sobrevivir ese tiempo? se preguntaba mientras conectaba la cafetera. Cada vez que lo veía, deseaba arrojarse a sus brazos.

p Dejó caer una cuchara cuando escuchó un sonido; Ben entraba en la cocina, pero descubrió que no debía alarmarse, ya que cuando llegó a su lado, actuó de forma trivial, sacando las tazas y hablando sobre el vuelo que acababa de terminar. Tiffany descubrió, con sorpresa, que estaba muy tranquila a su lado, e inclusive le contó sus planes de vuelo y así pudo preguntarle cuándo volvería al trabajo.

p —Si todo sale bien, el martes, pero al igual que tú, debo estar preparado. Esperemos que nadie más caiga enfermo de gripe.

p Ben estaba decidido a que no hubiera tensión entre ellos, y una hora después, a Tiffany le agradó mucho la gran intimidad que surgió, ya que se acostumbró a ver a Ben en pijama, y a pesar de que su corazón daba ocasionales vuelcos en su pecho, cuando le dirigía una extraña mirada, no habían cruzado entre ellos ninguna palabra de enfado. Parecían dos personas que llevaban muchos años casados, pensó Tiffany durante un instante, cuando él le ofreció una parte del diario que trajo consigo, y ambos se dispusieron a leer. Recordó que él había dicho que quería "hablar" con ella, pero rechazó cualquier posibilidad de entablar una charla seria. Podrían hablar mañana... Ben necesitaba descansar esa noche. Quizá estuviera rehuyendo la verdad, pero no mencionaría el tema de su partida esa noche.

p De forma inconsciente, había estado oyendo que Ben volvía las páginas, pero hacía mucho rato que no oía ese ruido. Era obvio que ella utilizaba su parte del diario como un escudo, ya que no había leído más que seis palabras impresas.

p Experimentó una intensa tensión en su interior, y esperó con ansiedad que él hiciera algún movimiento. No ocurrió nada. Quizá se había quedado dormido, pensó, e intentó confirmar su idea. Para eso, tendría que mirarlo de reojo... si no dormía, quizá aún estaba leyendo, y en ese caso, el diario le cubría el rostro y no podría verla.

p Bajo con lentitud el diario, y quiso subirlo de inmediato al ver que Ben no dormía; tampoco leía, sino que la contemplaba. Se miraron sin hablar, y Tiffany percibió el frenético latir de su corazón cuando él abandonó el sillón y se acercó al sofá; pero su expresión era gentil, diciéndole que no debía tener miedo. En ese momento le quitó el diario de las manos.

p —No estabas leyendo, ¿o sí? —preguntó con suavidad.

p —No —era imposible mentir.

p Sin hablar, Ben tomó sus pies y los colocó sobre el sofá, haciéndola reclinarse, y él se sentó a su lado, y tomó sus temblorosas manos en las suyas. Recogió la mano que lucía la argolla matrimonial, y, con suavidad, la besó. Entonces la miró, como si quisiera leer lo que decían sus ojos. Tiffany no podía ocultar que quería que la besara, que quería estar envuelta en sus brazos. Las manos de Ben se apretaron en las suyas, pero no hizo nada para abrazarla, aunque estaba seduciéndola con aquella mirada gentil y comprensiva en sus ojos.

p —Tiffany —murmuró—, quiero hacerte el amor.

p —Lo sé —repuso, pero sabía que él le estaba dando la oportunidad para huir. Pero no se movió, sólo apretó las manos como respuesta.

p Ben inclinó la cabeza, y Tiffany cerró los ojos al sentir que sus labios besaban con gran suavidad su frente, y volvió a apartarse. La estudió, su expresión le decía que no temiera. El soltó una de sus manos, para tocar con suavidad el pulso que latía con fuerza en su cuello, y después besó con ternura sus párpados, la comisura de sus labios, y sintiendo la agonía de pasión por que tomara sus labios al fin, comprendió que se controlaba para no apresurarla. Ben le tomó el rostro en sus manos, y, sin pensarlo, Tiffany extendió sus brazos para rodearlo.

p Parecía que el contacto de aquellas pequeñas manos en sus hombros, le dijeran que estaba ansiosa de recibirlo, y entonces gimió:

p —Tiffany —y al fin su boca encontró la suya.

p Al crecer su pasión, Tiffany logró apreciar la experiencia de Ben; nunca había besado así antes, con esta entrega, y aunque deseaba que la poseyera, aún había el temor a lo desconocido. Cuando sus caricias se volvieron más íntimas, ella no pudo controlar el movimiento instintivo que la hizo apartarse, pero al mirar la profundidad gris de sus ojos, descubrió en ellos que la comprendía.

p —No tengas miedo, mi amor —murmuró con ternura, y luego pudo liberar todas sus emociones. Se extasió con la sensación de su dureza contra su cuerpo y cuando él murmuró—: ¿Quieres quedarte aquí, o vamos a mi dormitorio? —Tiffany sólo pudo anhelar volver a estar en su lecho.

p —Tu dormitorio, Ben —respondió con timidez.

p —Niña mía —suspiró, y la tomó en sus brazos.

p Pero antes de poder dar un paso a las delicias que los esperaban, el teléfono resonó en la habitación, y él se detuvo un momento; el sonido era molesto al interrumpir un momento tan hermoso.

p —No —dijo él, pretendiendo ignorarlo; la llevó en brazos a su dormitorio y la colocó con gran gentileza sobre el lecho.

p Tiffany aún oía el sonido del teléfono; quien quiera que estuviera llamando, estaba decidido a no colgar hasta que alguien respondiera.

p —Tendremos que responder, Ben —murmuró cuando se puso a su lado en la cama. Se había perdido un poco del éxtasis que él había creado, pero sólo serían unos segundos los que bastarían para contestar el teléfono, y así Ben podría llevarla de nuevo hasta las alturas.

p Sus fuertes brazos la soltaron, reacias, como implicando que él dejaría que el teléfono sonara toda la noche, pero que, por ella, haría cualquier cosa.

p —Volveré de inmediato —dijo con ternura—. No te muevas.

p Tiffany le dirigió una hermosa sonrisa llena de amor; no tenía intenciones de ir a ninguna parte. Pero descubrió que no tendría otra opción cuando Ben regresó a la habitación.

p —Sheila Roberts espera en la línea para hablar contigo —su voz era controlada—. Me temo que tendrás que irte —se puso a su lado en la cama cuando ella se sentó, abrazándola con pasión.

p —¡Oh, Ben! —el desencanto la invadía. No iría, no quería ir; debía quedarse en los brazos de Ben.

p El se puso de pie con ella, aún abrazándola. Ambos sabían que tendría que irse, pero, en ese momento, Tiffany no quería que le recordaran la falta de personal en Coronet. Ben la besó con gentileza, como una promesa, y cuando ella retrocedió de su abrazo con lentitud, la mano de él tocó la punta de su seno sin darse cuenta, provocándole una dolorosa necesidad de permanecer a su lado.

p Casi como en un sueño, se encontró en la sala, con el teléfono en la mano, y oyó que Sheila Roberts le daba instrucciones. Sólo lograba comprender una parte de las cosas que le decía, y no descubrió que la chica parecía molesta por todo el tiempo que tuvo que esperar que alguien respondiera el teléfono.

p —Y debes reportarte de inmediato —exclamó, cortante.

p Tiffany nunca supo por qué le preguntó a Sheila si Ben también debía presentarse, quizá se debió a que sabía que, al igual que ella, él también podría ser requerido en cualquier momento.

p —¿Ben también? —no podía apartar su mente del hombre que estaba en la otra habitación—. ¿Estoy en el vuelo de Ben?

p La respuesta de Sheila la sacudió con violencia, y destrozó la sensación de bienestar, alegría y emoción que la embargaba.

p —No seas tonta —replicó con desdén—. Debes saber que el capitán Maxwell ha dado órdenes expresas de que no debes volver a volar con él. Sabes... —pero no pudo escuchar lo demás, había colgado el teléfono y lo contemplaba, enmudecida por el asombro. Todo lo que sabía era que, al dar esa orden, Ben no tenía una buena opinión de ella.

p Oyó un movimiento detrás de ella; respingó cuando el brazo de Ben intentó rodearla y, muy herida, disgustada, apartó su mano. Aún estaba sonrojada por la pasión cuando se volvió a mirarlo con furia, aún estaba muy sensible por lo que estuvo a punto de ocurrir.

p —¿Cómo pudiste? —exclamó, casi enloquecida.

p —Tiffany... —Ben la contempló incrédulo, sin comprender su cambio—. ¿Qué sucede?

p —¿Cómo pudiste? —acusó de nuevo. Lo último que haría era admitir que estaba alterada por su deseo de hacerle el amor, sabiendo que no significaba nada para él, pero Ben lo sabía... oh, sí, lo sabía.

p —Por Dios... —empezó.

p —No sigas fingiendo conmigo, Ben —interrumpió, y descubrió que su rostro se volvía duro, pero no le importó.

p —Basta de histeria, Tiffany, y dime qué se supone que he hecho —replicó con frialdad.

p ¿Cómo pudo cambiar con tanta rapidez, del ardiente y paciente amante a ese hombre duro? No podía soportar ya su presencia, ahogando un sollozo, se dio vuelta y corrió a su dormitorio. Metió en la maleta las cosas que necesitaría durante el vuelo y casi de inmediato estuvo lista para salir, sin haberse detenido a pensar en lo que hacía.

p Ben estaba en la sala, donde lo había dejado, pero estaba vestido, lo que demostraba que no se había quedado allí cuando ella se apartó corriendo. Irguió la espalda y con los ojos brillando por las lágrimas contenidas, Tiffany pretendió ignorarlo por completo; pero él se aproximó, levantó una mano para tocarla; y de nuevo la dejó caer cuando la vio respingar, alejándose.

p —Ahora que ya has terminado con tu primera explosión de furia —dijo, con deliberada calma—, quizá quieras decirme qué es lo que he hecho para causar esto —"¡Oh, estoy segura de que te encantaría, capitán Maxwell!" pensó con furia y se negó a responder—. Tiffany —su tono le decía que pisaba un terreno peligroso aunque él era quien la había ofendido.

p Como él dijo, su primera explosión de furia había pasado, pero no podría enfrentar la ignominia de comenzar a llorar en su presencia, y rezó para poder salir del apartamento sin que eso ocurriera.

p —Llegaré tarde si no me marcho ahora —advirtió con firmeza.

p —He llamado un taxi —informó—. No conducirás a ninguna parte en ese estado. El taxi llegará aquí en unos minutos, por lo que puedes aprovechar ese tiempo para explicarme qué te sucede —entonces se le ocurrió una idea—. ¿No estarás alterada por lo que estuvo a punto de suceder, no es cierto? —pero volviendo a hablar con el tono comprensivo que había usado antes, añadió—: Cariño, es...

p —No es eso —estaba muy ruborizada, pero de cualquier manera, él descubría la verdad, al ver que su pregunta le resultaba repugnante. Por ello, no tenía sentido mentir.

p —¡Entonces, dime qué sucede, por Dios! —gritó enfurecido, estaba exasperado por su frío rechazo para explicarle la situación—. Sabía muy bien que debimos haber hablado tan pronto como llegué, pero pensé que sabías cómo… —se interrumpió, lanzando una violenta maldición cuando la campanilla de la puerta sonó.

p Tiffany nunca había estado tan contenta de oír la campanilla, pero, antes de poder pasar junto a Ben, sus manos atraparon sus hombros. Pensó que pretendía retenerla por la fuerza, pero al mirarlo con frío silencio, lo hizo enfurecer aún más, y apartó sus manos, como si su simple contacto pudiera hacerlo perder los estribos.

p El recogió su maleta, con el rostro inexpresivo.

p —Las circunstancias me obligan a dejarte ir —aseveró con tono áspero—. ¡Pero tendrás que darme una explicación cuando volvamos a vernos!

p Ben forzó a Tiffany a seguirlo hasta el vehículo que la esperaba. Lo observó pagarle al conductor y luego dijo:

p —Espere un minuto —en ese instante, se encontró atrapada en la mirada más fría que había visto en su vida. El sujetó su brazo con tanta fuerza, que la lastimó—, Podría matarte por lo que has hecho esta noche —siseó—. Te advierto que debes quedarte aquí cuando vuelvas a casa... ¡o te juro que te arrepentirás!

Capítulo 10

p Tiffany no prestaba atención a la ruta que había tomado el taxi, sólo era consciente de la renovada furia en su interior. ¿Qué derecho tenía él para disgustarse? Fue él, Ben Maxwell quien la convirtió en el hazmerreír de Coronet Airlines, ya que si Sheila Roberts lo sabía, era un hecho que todos sabrían que el capitán Maxwell no quería a su esposa en su mismo vuelo.

p ¿Cómo pudo hacer algo así? Y pensar que estuvo tan cerca de entregarse. Se habría rendido a él si no hubiera sido por la oportuna llamada telefónica. ¿Qué estaría pensando ahora? ¿Que sólo tenía que levantar un dedo para que cayera rendida a sus pies? Y además había tenido el descaro de decir que la mataría. ¡Oh, cómo lo odiaba!

p ¿Cómo se enfrentaría con los demás? A los de cabina de control, a las azafatas. ¿Qué rayos estarían pensando? Una cosa era segura, todos se habrían dado cuenta de que su matrimonio no era normal.

p Herida en su orgullo, Tiffany no podía apartar esos pensamientos. Con cuánta alegría se iba a entregar a él, ¡cómo había confiado! Inclusive le agradó que fuera experimentado. Pero estaba demasiado molesta para recordar la paciencia y ternura con que trató su inexperiencia; sólo podía pensar en que ella era la ofendida, y que, a pesar de eso, Ben la culparía.

p Sheila Roberts le entregó su programa de vuelo cuando llegó al aeropuerto, y parecía haberse recuperado de su anterior mal humor.

p —Siento haberte sacado de la cama —dijo, y Tiffany se volvió para evitar que viera su rubor, por lo acertado de sus palabras.

p Volaron a Tokio, pasaron un par de días allí y continuaron el viaje a Hong Kong, antes de que Tiffany permitiera que aparecieran las dudas. Ningún miembro de la tripulación había hecho algún comentario con respecto a la anormalidad de su matrimonio con Ben.

p Cuando aterrizaron en Hong Kong, sus dudas crecían, aunque aún no lograba encontrar un buen motivo para que Ben no quisiera volar con ella. Era buena en su trabajo, lo sabía sin presunción,

p Al tercer día de los cinco de estancia en Sydney, el problema que había llevado consigo desde Londres, había vuelto a cerrarse en un círculo, y de nuevo se convenció de que su actitud, después de la llamada de Sheila, había sido la correcta.

p Al cuarto día comenzó a dudar otra vez, sobre estar completamente acertada en sus ideas, y cuando volvieron a despegar hacia Nueva Zelanda, estaba tan confundida que sólo se concentró en el trabajo. Ya que no tenía tiempo para pensar, anticipó todas las necesidades de los pasajeros, charló de buena gana con aquellos que parecían solitarios, y se hizo indispensable en la cabina de control. Cuando aterrizaron en Auckland comprendió que estaba exhausta.

p Se alegró al descubrir que tenía una habitación privada y que no tendría que compartirla con otra azafata; se quitó los zapatos de inmediato con la idea de dormir un poco antes de la cena. Pero, como siempre, cuando estuvo sola, volvió a pensar en Ben. ¿Qué estaría haciendo ahora? Su tiempo de descanso ya habría terminado; ¿qué ruta volaría? ¿Cuántos viajes más tendría que hacer antes de que terminara su contrato? ¿Dos? ¿Tres? Y ella no volaría en ninguno de ellos. Sus últimas palabras habían sido muy amenazantes, pero quizá ya se hubiera tranquilizado. ¿Acaso podría llegar a hacer sus maletas y marcharse antes de que él regresara? Eso es lo que debía hacer, pero, ¿acaso enfurecería al descubrir que su habitación estaba vacía, y que todas sus cosas habían desaparecido? Por milésima vez, Tiffany se volvió en la cama. Lo más probable era que estuviera contento, pensó con dolor, en el momento en que se entregaba a un intranquilo sueño.

p Despertó más refrescada, se duchó y se puso un hermoso vestido corto, el cual la ayudó a sentirse mejor. No quería estar sola, y sabía que sí recorría la recepción del hotel, o el bar, encontraría a sus compañeros de vuelo.

p En la recepción no encontró a nadie conocido, pero al llegar al bar, vio que casi todos sus colegas estaban reunidos allí, y de forma sorprendente, todos se comportaban con gran decoro.

p Fiona McKinley, una azafata con quien tenía buenas relaciones, se apartó un poco para permitirle sentarse a su mesa, mientras Clive Winters iba a buscarle una bebida. Era extraño... Clive no le había dicho una sola palabra, ni siquiera para preguntarle qué quería tomar. Era inexplicable que Clive no hubiera hecho algún comentario burlón, y se volvió para decírselo a Fiona, cuando quedó helada al ver la expresión de la chica. Tiffany miró a los otros empleados de Coronet, y observó que uno de los ingenieros de vuelo charlaba en secreto con una de las azafatas. Era obvio, por sus actitudes, que estaban nerviosos; ella se puso tensa, sabiendo que algo malo había ocurrido.

p —¿Qué ha sucedido? —preguntó con voz alta, pero nadie contestó—. ¿Qué sucede? —preguntó con tono alarmado. Miró a Clive Winters, quien puso ante ella una copa de brandy.

p —Bebe esto, Tiffany —dijo, mirándola con gran compasión al verla permanecer inmóvil—. Aún no tenemos todos los detalles... pero nos ha llegado la noticia de que un avión cayó a pocos kilómetros de aquí.

p "Cayó" significa "se estrelló". Tiffany esperó que añadiera algo más, pero parecía que Clive no se atrevía a llegar más lejos.

p —¿De qué aerolínea? —preguntó, sorprendida al oír la calma de su voz, a pesar de que no necesitaba que dijera más... lo sabía.

p Pero la breve pausa que se hizo antes de que Clive respondiera, confirmó sus sospechas.

p —Coronet —repuso.

p —¿Ben?

p —Ben era el capitán, Tiffany.

p Notó que todas las miradas de sorpresa y preocupación se centraban en ella, y tardó un instante en asimilar la información. "Ben era el capitán", había dicho Clive. "Ben era el capitán".

p —Aún no conocemos los detalles —decía Clive con una gentileza extraordinaria—. Es posible que hayan aterrizado a salvo.

p Cuando oyó esas palabras de Clive, Tiffany comenzó a pensar de nuevo. Había tantas cosas que quería saber. ¿Estaban seguros de que Ben era el capitán? ¿Cómo recibieron esa noticia? Pero, paralizada, e ignorando el brandy que Clive intentaba hacerla tomar, logró preguntar.

p —¿Cuánto tiempo más pasará antes de que sepamos algo?

p —Woody Carpenter realiza averiguaciones ahora.

p Debía hacer algo más que sólo permanecer sentada allí, esperando que Woody apareciera, debió haberlo acompañado, ¿pero cómo hacerlo? Acababa de enterarse del accidente. "Oh, Dios mío, Ben"... sintió que perdía la calma, pero se forzó a controlarse. Se decía: "Tranquilízate, no pienses lo peor, Ben estará bien... Dios mío, todos esos pasajeros". Ben no podía estar muerto, ¡no lo creería! Tiffany luchó para calmarse, Ben no querría que perdiera la tranquilidad; pero no le parecía correcto estar sentada allí, en el bar, con una copa de brandy sin tocar ante ella, cuando allá afuera podría haberle ocurrido cualquier cosa a Ben. Pero sus piernas no respondían. Permaneció donde estaba; desde allí podía ver si Woody entraba por la puerta.

p La siguiente hora transcurrió como una eternidad. El bar comenzaba a llenarse ahora, y Tiffany apreció que Clive Winters la protegiera de las miradas. La puerta del bar se abrió, y permaneció abierta por Woody Carpenter. Después miró detrás de él a través de la puerta entreabierta y vio la espalda de un hombre vestido con el uniforme de Coronet, haciendo algunas preguntas en la recepción. Conocía esa alta figura, conocía esa actitud relajada, pero temía creerlo.

p Se puso de pie con lentitud; no oyó lo que Clive Winters le dijo, ignoró a Woody Carpenter, quien le abría la puerta para que cruzara, y cuando estuvo a tres metros del hombre ante el escritorio, pareció que éste había percibido su presencia, y se volvió.

p No parecía diferente. Era alto, erguido: el hombre con quien se había casado. Sin decir una palabra, él la contempló. Entonces, el hielo que había aprisionado sus emociones se derritió.

p —Ben —habló con voz entrecortada, y corrió hacia los brazos que se abrían para recibirla.

p Murmuró su nombre una y otra vez, al mismo tiempo que olvidaba sus diferencias él la abrazaba con desesperación.

p —Oh, Ben, pensé que nunca volvería a verte —sollozó contra su pecho. No le importaba dónde estaban, su orgullo había desaparecido y lloró con alegría, lloriqueando sin importarle quién pudiera verla.

p —Está bien, amor. Todo está bien —repuso él con serenidad, y al oír su voz, después de haber pensado que nunca más volvería a escucharla, lloró con fuerza.

p En ese momento se dio cuenta de que él luchaba para mantenerla a su lado, ya que de súbito, la recepción pareció inundarse de reporteros y camarógrafos; todos hacían preguntas al mismo tiempo.

p —¿Cuándo se dio cuenta de que algo andaba mal, capitán Maxwell?

p —¿Cuál era su altitud?

p —¿A qué velocidad estaban volando?

p La multitud aumentaba por segundos, y oyó que Ben decía con voz firme y autoritaria.

p —Un momento, caballeros. Woody... —algo le decía a Woody, y de súbito se vio separada de él y Woody la escoltó a su dormitorio.

p —¿Qué se siente tener un marido héroe? —preguntó Woody, sin esperar respuesta, ya que sabía que aún intentaba tranquilizarse; entonces procedió a decirle que Ben había realizado un aterrizaje de emergencia, sin pérdida de vidas o heridos, excepto por algunos pequeños golpes. Tiffany escuchó eso, y suspiró con verdadero alivio.

p Cuando estuvo sola, comenzó a recordar los eventos. Woody se ofreció a acompañarla, pero le había dicho que estaba bien; cada minuto de angustiosa espera, ansiando oír noticias de Ben, la había dejado agotada, y tan pronto como la puerta se cerró, comenzó a temblar como una hoja. Intentó recordar qué le había dicho a Ben, pero sólo recordó la protección de sus brazos. Entonces sintió que estaba segura, toda la tensión que la había invadido, desapareció en el instante en que la abrazó... ¡gracias a Dios que estaba a salvo!

p Si Ben hubiera entrado en la habitación en ese momento, Tiffany sabía que nada le habría impedido lanzarse a sus brazos de nuevo. Pero media hora después, él llegó a buscarla, sus temblores ya habían cesado y había tenido tiempo para recuperarse... intentaba buscar alguna explicación para la reacción que había tenido al verla.

p Si era sincera, reconocería que no le había dado otra opción que estrecharla en sus brazos, y se sonrojó, ya que era muy obvio que se había lanzado hacia él. Pobre Ben... intentado liberarse de su matrimonio, y ¿qué es lo que había hecho, sino resaltar sus derechos de esposa ante todos los que estaban abajo? ¡Por eso había llamado a Woody para que se la llevara!

p Pero, no tuvo tiempo para pensar más, ya que la puerta de la habitación se abrió y, sin llamar, Ben entró.

p En esta ocasión, Tiffany no intentó acercarse, y permaneció en el otro extremo de la habitación, separados por la cama. El entrecerró los ojos al ver su obvio nerviosismo, y notó el cambio de su actitud en tan poco tiempo. Tiffany descubrió una expresión de perplejidad que cruzaba su rostro, y a sabiendas de que pensaba con gran rapidez, trató de impedir que llegara a la conclusión evidente.

p —¿Qué... qué ocurrió? —balbuceó ella.

p —¿Te refieres a allá abajo?

p Ella se ruborizó; se refería a su actitud cuando lo recibió.

p —Hablo del accidente.

p El no se movió, no se acercó. Sus ojos no revelaban nada, pero tenía sospecha de que estaba jugando con ella cuando repuso.

p —Creo que fue una falla en las turbinas —y con tono informal, procedió a relatarle el accidente. Se relajó al oírlo hablar; comprendió que no se referiría al momento anterior a que la prensa lo rodeara—. Por supuesto, habrá averiguaciones, pero con tantos equipos en el avión, sólo puedo imaginar que un disco de turbina se desintegró y un trozo de metal debió dañar el fuselaje.

p Tiffany palideció al pensar en lo que pudo haber ocurrido. Dios mío... aquella experiencia debió dejarlo agotado.

p —¿Cómo te encuentras? —preguntó, al mismo tiempo que experimentaba temor en el creciente silencio de la habitación.

p —Mejor aún, ¿cómo te sientes tú?

p —Yo... ¿Qué quieres decir?

p —Deja de dar rodeos, Tiffany —replicó Ben, cortante—. Hemos terminado con el tema del accidente, y ahora creo que hay un asunto personal que debemos atender... ¿no lo crees?

p Temía su respuesta, y se sintió agradecida por el gran tamaño de la cama, ya que, conociendo a Ben, sabía que si decía algo mal, cruzaría el lecho antes de que pudiera moverse.

p —No lo creo —negó con lentitud, y después continuó con rapidez al ver su dura mirada gris—. Yo... admito que exageré mi reacción allá abajo, pero... no estaba segura de cómo... querías que actuara ante los demás, por lo que decidí interpretar el papel de la adorable esposa —apartó los ojos, complacida de haber pensado tan rápido. Pero no estaba preparada para la única palabra que él respondió, y se volvió asombrada.

p —Mientes —dijo él.

p —Yo... yo...

p —Cállate, Tiffany —interrumpió—. Si no puedes decir la verdad, yo la diré por ti —entonces atrapó sus ojos con la mirada y continuó—: No había nada falso, fingido o actuado en la forma en que me recibiste. Fue algo sincero y sin pretensiones —pero su voz se volvió severa—. No te permitiré vulgarizar la emoción que ambos poseemos —el corazón de Tiffany se aceleró al oír eso, pero no quiso encontrar sus ojos—. No pudiste evitar lanzarte a mis brazos, como... como yo no pude evitar abrazarte contra mi pecho —concluyó.

p El corazón se le desbordaba. Presentía algo maravilloso, demasiado maravilloso para ser real, y temía hablar. Una palabra en falso, y podría arruinar el resto de su vida. Enmudecida, esperó a que continuara... no podía callar ahora, ¡no podía hacerlo!

p De repente, como si estuviera aliviado de que no hubiera discutido el asunto, Ben le dirigió aquella sonrisa que tanto amaba.

p —¿No me dirás que al fin has dejado de luchar? —preguntó, su voz ya no era severa, sino casi provocativa—. ¿Entonces, estás lista, Tiffany? —preguntó—. ¿Estás lista para admitir algo que yo ya sospechaba cuando estuvimos juntos en Londres la última vez?

p Se sonrojó con intensidad al recordar lo anhelante que estuvo de entregarse a él.

p Ben también parecía avergonzado, ya que preguntó con seriedad:

p —¿Tiffany, estás lista para admitir que me amas? —Tiffany era incapaz de responder—. Ven a mí —ordenó, pero ella no se movió—. De acuerdo —dijo con suavidad—, te encontraré a la mitad del camino... pero nada más —y se movió hasta detenerse al pie de la cama.

p Aun cuando pensaba que no podía ser cierto, que haría el ridículo de nuevo, sus traicioneras piernas comenzaron a moverse. Ben la tocó cuando estuvo ante él, aunque se acercaron lo suficiente para que Tiffany, tan sólo al balancearse un poco, quedara atrapada contra su pecho. Pero no se balanceó, y sus ojos se encontraron mientras intentaban descubrir la verdad en sus miradas.

p —En la última ocasión permití que las emociones se interpusieran entre nosotros cuando necesitábamos hablar —explicó él con suavidad—, por lo que sugiero que intentes explicarme tu escenita cuando recibiste esa llamada para asistir al vuelo.

p Tiffany debía alejarse, su corazón dio un vuelco; podía leer en sus palabras que él había sentido la misma emoción que ella cuando se abrazaron en la recepción. Pero sus manos le impidieron moverse, sujetando sus brazos, sin permitirle retroceder ante la verdad.

p —Sheila Roberts me informó que bajo ninguna circunstancia volarías conmigo —respondió con orgullo.

p —¿Y qué más te dijo?

p Tiffany pensó, pero no lograba hacerlo con claridad cuando Ben sujetaba con tanta fuerza sus brazos; sus ojos fijos en los suyos.

p —Creo que no dijo nada más.

p —Entonces, yo mismo te lo diré —continuó con calma—. Me opuse a volar contigo, Tiffany, porque eres una gran distracción para mí —no podía creerlo, su corazón volvió a acelerarse—. Cuando vuelo, necesito concentrarme en mi trabajo —continuó—. Y eso se hizo evidente hoy... necesité de toda mi concentración para poder aterrizar a salvo ese avión.

p —No... comprendo —gimió abatida, y sintió un fuerte brazo que la rodeaba; una mano levantó su barbilla para poder contemplarla.

p —Tiffany Maxwell —habló con voz precisa—, te amo tanto, que en ocasiones, cuando estás cerca, toda mi disciplina desaparece, y ni siquiera sé qué día de la semana es. Ahora, serías tan gentil de responder a eso, porque si no te beso pronto, creo que me estallará una vena.

p —¡Oh, Ben! —¡la amaba! Eso era lo que siempre había anhelado oír; sólo pudo contemplarlo durante unos momentos. Sus ojos respondían lo que quería saber, una intensa y profunda alegría la envolvió, antes de entregarse a sus brazos—. Oh, Ben —gimió:—. ¡Te amo tanto!

p —¡Gracias a Dios! —exclamó él y de inmediato su boca cubrió sus labios con fuerza, con pasión, demandando. No supo cómo llegó al lecho, pero en un instante se encontró a su lado, sobre las sábanas, consciente de que un ansioso cuerpo intentaba acercarse aún más al suyo, mientras ella se apretaba contra él, devolviendo sus besos en una dulce invitación. Ambos eran atrapados en una ola de excitación.

p Cuando Ben se apartó un poco, Tiffany lo miró interrogante.

p —No creo que acostarnos ahora sea una idea muy buena —comentó con suavidad, la hizo ponerse de pie consigo, y la condujo a una silla; luego la sentó sobre sus muslos y se puso serio—. Te amo, querida mía, pero debemos hablar. Quiero aclarar todos los malentendidos antes de hacerte mía por completo.

p —Aún no puedo creer que me ames, Ben —repuso, asombrada de que hacía sólo un instante le hubiera demostrado cuánto la deseaba y que ahora pareciera tan controlado, para así aclarar todas las dudas.

p —Será mejor que lo creas, mi amor —sugirió—, porque no escaparás de mí ahora... después de todo el sufrimiento que he pasado por ti.

p —¿Sufrimiento? ¿Tú? —deseaba saberlo todo de inmediato—. ¿Cuándo empezaste a amarme?

p —Déjame pensar —repuso, fingiendo hacerlo, pero cuando Tiffany le dio un suave golpe en el pecho, dejó de bromear y se lo dijo—. En realidad, no necesito pensarlo. Como es probable que ya sepas, solías irritarme cuando volábamos juntos, y al recordarlo, creo que debió ser un instinto de conservación lo que me hacía parecer tan duro. Estaba furioso cuando tu tía vino y se presentó como mi futura tía política... pero pensé en descubrir primero qué traías entre manos, antes de ponerte en tu lugar. Después, llegaste corriendo hacia nosotros en el estacionamiento, y parecía que no podías creer lo que estabas viendo —sonrió, al recordar el momento.

p Destruyendo todas las barreras, Tiffany hundió sus dedos en sus costillas, y recibió un beso de recompensa, el cual habría continuado hasta el infinito, si Ben no se hubiera controlado. Volvió a ponerse serio, y contempló fascinado su hermoso y ruborizado rostro.

p —La tentación de seguir tu juego fue demasiado para mí, y ahora, me alegro de haberlo terminado; pero entonces, antes de saber lo que ocurría, quedé atrapado en tu hechizo.

p Tiffany no podía creer lo que sucedía, y lo miró con adoración.

p —¿Cuándo empezó esto?

p —La primera insinuación que tuve, fue cuando me hablaste de Nick Cowley. Me sentí muy irritado e indignado al pensar que él te había propuesto pasar juntos un sucio fin de semana —la abrazó con fuerza—. Oh, sé que estabas dispuesta a ir con él, pero debes perdonarme, cariño, eso espero, si te digo que eres un poco tonta de jugar con los chicos mayores... y puedo añadir que estoy muy agradecido por eso —besó con suavidad su cuello—. Sabía que eras especial cuando te pedí que te casaras conmigo, y cuando llegó el día de la boda, supe que quería mantenerte a mi lado para siempre —sonrió con tristeza—. Aun cuando tenías tan poca fe en mí, que creías las habladurías de Sheila Roberts... no sé si pueda perdonarte eso —se puso muy serio, y continuó hablando con gravedad—. Después de todo, la ignoré y la puse en su lugar cuando, de forma incidental, me contó tu loco encuentro con Michael Croft en Singapur.

p —¿Michael Croft? Pero yo...

p —Saliste a cenar con él.

p —Pero no sabía que seríamos sólo nosotros dos —y le explicó todo lo que había ocurrido.

p —Confío en ti, Tiffany —dijo cuando ella terminó—. No necesitabas explicármelo —la miró de nuevo—. Bien, quizá ha sido mejor, pero siempre supe que no serías una coqueta mientras estuvieras casada conmigo. Aunque esa carta de Nick Cowley, seguida por tu decisión de terminar, me asombró —acarició su rostro—. ¿Me perdonarás, amor mío, por lo que sucedió después de que te entregué su carta?

p —Por supuesto —lo había perdonado antes de que le hubiera dicho que la amaba, y ahora no había duda de que le perdonaría cualquier cosa— Nick sólo me escribía para disculparse por haber sido tan grosero en la fiesta de Patti —explicó, y Ben la hizo callar con un largo beso.

p De nuevo, fue Ben quien se apartó. El rostro de Tiffany estaba encendido por la pasión que había despertado, y sonrió con timidez.

p —Te he amado durante mucho tiempo, Ben —confesó—. Para empezar, me sentí muy celosa de Holly Barrington.

p —¿Holly? —exclamó, asombrado—. Cielos, ¿por qué?

p —Oh, sé que no hubo nada entre Holly y tú, pero cuando la vi por primera vez, hacía un gran alboroto por ti.

p —Cariño, he conocido a Holly desde que era una nena. Uno de estos días, cuando se haya cansado de sus correrías, aceptará a Ian Repton... ¿recuerdas a Ian? —sí, recordaba al padrino de su boda, pero nunca había sospechado que él y Holly...—. Te agrada Holly, ¿no es verdad?

p —Oh, si... ¿a quién podría desagradarle?

p —Me alegro, porque estoy seguro de que hasta que la familia de Ian haya sellado el compromiso, Holly te visitará con mucha frecuencia, cuando nos hayamos instalado en Linwood.

p —Lo había olvidado... ¿volverás a Linwood al final del verano?

p —Volveremos, cariño... no tengo planes para regresar allí sin ti.

p De súbito, deseó llorar. Todo era tan maravilloso que tuvo que confesar:

p —Pensé que querías terminar con nuestro matrimonio... cuando hablaste de hacerte cargo de la propiedad, estabas insinuando que no faltaba mucho tiempo para que nuestro matrimonio fuera anulado.

p Y enrojeció con furia al oír su respuesta.

p —Puedes olvidar cualquier idea sobre una anulación —y rió divertido al ver su expresión—. ¡Cuántas veces has estado a punto de recibir tu merecido, jovencita! —no necesitaba preguntar a qué se refería.

p —Pero cuando tuve el dolor de muelas, me llevaste a tu lecho y no... —se interrumpió, ya que no podía concluir la frase.

p —Cariño, sé que no tienes experiencia en estos asuntos, pero hay una gran diferencia entre el amor y la lujuria. Era obvio que estabas tan afligida por el dolor, que sólo un animal podía haberse aprovechado de la situación. Aunque —reflexionó durante un momento, y habló con sinceridad—, pasé un momento terrible cuando desperté... ¡gracias a Dios que no despertaste hasta que hube salido de la cama!

p —Desperté antes que tú, Ben —confesó.

p La contempló con incredulidad.

p —¿Y dejaste que mi mano permaneciera donde estaba?

p Volvió a ruborizarse con intensidad.

p —Yo... sabía que era un gesto inocente, pe... pero no sabía qué hacer. Pensé que te apenarías si lo hubieras sabido, y antes de poder decidirme a actuar, tú despertaste.

p —Mi Tiffany —murmuró Ben—. Mi adorada niña, tienes la mente más pura —y la besó con reverencia. Era un momento muy tierno, y Tiffany sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos; entonces Ben la tomó en sus brazos al abandonar la silla.

p —No quisiera bajar de nuevo, cariño... no creo que los reporteros estén aún en el hotel, pero por si acaso, ¿te importaría si pedimos que suban la cena?

p —Me parece maravilloso —accedió, sus hermosos ojos castaños brillaban.

p —Bien —Ben la soltó—. Llamaré a Woody por teléfono... él tiene mi maleta en algún sitio. Después tomaremos una ducha y entonces... —Tiffany volvió a encontrarse entre sus brazos, el lugar del cual nunca quería salir—. Lo siento, mi amor —se disculpó, pero no parecía muy arrepentido—. He esperado tanto tiempo para tenerte entre mis brazos...

p Los ojos de Tiffany brillaban con todo el amor que sentía al encontrar la ardiente mirada de Ben. La llamada a Woody podría esperar.

JESSICA STEELE (Warwickshire, Inglaterra (1933) - es una popular escritora británica. Desde 1979 ha escrito más de 85 novelas románticas publicadas por Mills & Boon.

Fue una niña delicada, a los 14 años le diagnosticaron tuberculosis y tuvo que abandonar los estudios, a los 16 años comenzó a trabajar y nunca regresó a la escuela a la que siempre ha echado de menos.

Peter, su marido,la ha apoyado en su trayectoria profesional y durante el periodo de aprendizaje (5 años según Jessica).

Es feliz escribiendo a mano,y tiene gran cantidad de plumas. Para documentarse y obtener información para sus obras ha viajado por todo el mundo.