Karrie no podía negar que, en cuanto lo había conocido, se había sentido inmediatamente atraída por Farne Maitland. Sus fascinantes ojos azules y su poderosa masculinidad la subyugaron por completo. Y, además, como trabajaban en la misma empresa, todas sus compañeras se morirían de envidia cuando se enteraran de que estaban saliendo. El tiempo que pasaron juntos fue mágico... pero los problemas empezaron cuando Kerrie declaró que tenía la firme intención de llegar virgen al matrimonio. Puesto así, Farne sólo tenía una posibilidad: casarse... ¡y lo antes posible!

Jessica Steele

Magia eterna

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Capítulo 1

Aquel jueves comenzó como cualquier otro. Después de ducharse y vestirse, Karrie estaba lista para trabajar. Se había pasado media hora pensando si recoger su rubia melena, que le llegaba a la altura del hombro, en una especie de moño, pero finalmente decidió no hacerlo. Lo llevaba como siempre, suelto, ligeramente ondulado y con las puntas hacia dentro. Sólo porque el día anterior Darren Jackson le hubiera dicho: «Me encantaría andar descalzo sobre tu delicada, suave y pálida cabellera», no había por qué volverse loca.

—Muy poético, pero no creo que cambie de opinión. No voy a salir contigo —le había replicado ella con una sonrisa. Darren, un compañero de trabajo, lo había intentado todo desde que ella comenzara a trabajar en Irving & Small, hacía tan sólo tres semanas.

Examinó su aspecto en el espejo de cuerpo entero de su habitación y se sintió satisfecha. Sin duda, el traje de chaqueta naranja que llevaba le sentaba como un guante. Sonrió, recordando una vez más las palabras de Darren, y, con una sonrisa en los labios, bajó al piso de abajo.

Al entrar en el comedor, sin embargo, la sonrisa se desvaneció. El silencio casi se podía cortar con un cuchillo. No obstante, el hecho de que sus padres no se hablaran no era nuevo. En realidad, Karrie había crecido en un hogar en el que los silencios se alternaban con las frías miradas de reproche y con las riñas constantes.

—Buenos días —saludó ella con la mayor alegría de que fue capaz. Durante toda su vida se había esforzado por demostrar la misma alegría, y por no tomar partido ninguno de sus progenitores.

Bernard Dalton, su padre, la ignoró como de costumbre: aún no le había perdonado que abandonara la empresa familiar para trabajar por su cuenta. Su madre no se molestó en responder a su saludo, pero aprovechó su presencia para romper su silencio.

—Has de saber, que ayer tu padre fue tan amable como para llamarme a las siete en punto para decirme que estaba demasiado ocupado como para que fuéramos al teatro, cosa que previamente me había prometido.

—Vaya —replicó Karrie—. Bueno... a lo mejor podéis ir en otra ocasión.

—Quitan la obra de cartel esta semana. Aunque supongo que encima tengo que darle las gracias porque me llamara personalmente. La última vez fue Yvonne la que tuvo que llamarme diez minutos antes.

Yvonne Redding era la secretaria personal de Bernard.

—Hum... —murmuró Karrie, que seguía buscando algún comentario diplomático que hacer cuando su padre, que nunca tenía un momento que perder, terminó su desayuno y, sin decir palabra, se levantó y se marchó.

—Parte del mobiliario. Para él no somos otra cosa que parte del mobiliario —dijo su madre, interrumpiendo el silencio que siguió al portazo con el que Bernard salió de casa.

—Esto... Jan está muy bien —dijo ella, tratando de cambiar de tema.

Su prima Jan acababa de salir del hospital después de una operación de apendicitis y ella había ido a visitarla a su casa la noche anterior.

La señora Dalton, sin embargo, estaba aquella mañana tan molesta con su marido que poco le importaba cualquier otra cosa. Karrie, al salir de casa, se juró no casarse nunca con un hombre tan adicto al trabajo como su padre. La señora Dalton, sin embargo, estaba aquella mañana tan molesta con su marido que poco le importaba cualquier otra cosa. Karrie, al salir de casa, se juró no casarse nunca con un hombre tan adicto al trabajo como su padre.

Afortunadamente, a medida que se alejaba, la cargada atmósfera que reinaba en la casa de sus padres iban cediendo paso a su natural buen carácter. ¿Casarse? No había llegado el momento de pensar en ello, en realidad, ni siquiera había ningún candidato. Bueno, estaba Travis Watson, que le pedía que se casara con él casi cada vez que la veía, pero ella sabía muy bien que jamás lo haría. Era cierto que no le habían faltado candidatos hasta la fecha, pero no había podido decidirse por ninguno de ellos. Por otro lado, con el ejemplo de sus padres, ¿cómo no iba a sopesar hasta el más último detalle? El hombre al que le diera el «sí» tendría que ser muy especial en más de un sentido.

Al aparcar en el gigantesco aparcamiento de Irving & Small, una firma a su vez gigantesca, la sonrisa había vuelto a sus labios. Pensaba en su trabajo. Su cometido en el departamento de compras y suministros era mucho más entretenido que cualquiera de las tareas que había desempeñado en los años que había trabajado para su padre.

Por otro lado, había trabajado para Dalton Manufacturing por algo más que una miseria y, aunque el dinero nunca había sido para ella un verdadero problema, lo que le preocupaba era que su padre comenzaba a esperar que ella le dedicara a la empresa tantas horas como él, algo que en su casa sólo había sido motivo de fricciones, porque su madre no dejaba de quejarse de que la empresa, además de privarle de su marido, comenzaba a arrebatarle a su hija. Cuando le comunicó a su padre que quería cumplir estrictamente con su jornada de trabajo, saliendo a las seis todos los días, él le respondió diciendo que podía irse a buscar trabajo a otra parte.

Y ella le había tomado la palabra. Su padre insistió en que se quedara, pero, para su propia sorpresa, Karrie descubrió en sí misma un orgullo inesperado y se mantuvo en su postura.

—¿Y vas a echar a perder tu oportunidad de llegar a sentarte en el consejo de administración? —le espetó su padre.

¡Llegar a sentarse en el consejo de administración! Pero ella no pensaba caer en la trampa de morder aquella zanahoria. Al abandonar la universidad, su padre le había prometido la dirección de un departamento al cabo de dos años, pero, tras cuatro años de trabajar con él, no había trazas de que aquella idea se concretara.

Bajó del coche y se dirigió al edificio principal de Irving & Small.

—¡Karrie! —la llamó alguien.

Dio media vuelta. ¿De dónde salía Darren Jackson?

—Buenos días, Darren —dijo, con una sonrisa. No quería salir con él, pero le caía muy bien.

—Sigo sin poder creer que ese pelo tan rubio sea natural.

Vaya, se dijo Karrie, qué palabras tan distintas a las del día anterior. Por supuesto que el color de su cabello era natural, en su vida se había teñido. Pero no tenía intención de discutir aquella materia con él.

—Hace un hermoso día —dijo, entrando ya en el edificio.

—Como todos desde que empezaste a trabajar con nosotros —dijo Darren.

—Tú sigue concentrado en tu ordenador —replicó ella cuando llegaron a la oficina que ambos compartían con otras doce personas, antes de separarse de él y dirigirse a su mesa.

El trabajo era interesante, pero no tan absorbente como para que no dejara lugar a pensar en asuntos privados. Aquella mañana, además, sus pensamientos volvían continuamente sobre el mismo tema: su padre. Bernard Dalton era un hombre que amaba su trabajo por encima de todo. Eran incontables las veces que se le hacía la comida y que luego no aparecía por casa, como incontables eran las veces —se dijo, pensando en lo ocurrido la noche anterior— en que, tras quedar con su madre, Ivonne había llamado diciendo que le era imposible acudir a la cita. Karrie estaba demasiado acostumbrada a ver cómo se apagaba, sumida en la tristeza, la mirada de su madre en tales ocasiones.

Karrie sabía que, en un tiempo pasado, su madre había adorado a su padre. Y probablemente lo siguiera adorando, tal vez ésa fuera la razón de que él siguiera teniendo el poder de herirla. Como sabía bien que, aunque le doliera profundamente, lo mejor que ella podía hacer era no intervenir. En cierta ocasión, había intentado hablar con su padre de aquel tema y, aparte de ganarse un profundo rechazo por parte de él, sólo había servido para que tratara a su madre aún peor que antes. El resultado final de todo ello había sido que su madre había acabado todavía más amargada de lo que ya estaba.

—¿Tienes unos...?

Celia, una compañera de trabajo, la interrumpió en el momento en que se estaba jurando, con una tinta invisible pero imborrable, que jamás se permitiría una clase de matrimonio como el que sus padres habían tenido que soportar.

Sorprendida de improviso y, tras hacer un esfuerzo de concentración no exento de suerte, pudo responder a la pregunta de Celia.

A eso de media mañana, tras decidirse a acercarse a la máquina de café, y tras haber marcado en su calendario aquel martes como un día en el que nada especial habría de suceder, ocurrió algo fuera de lo ordinario. Se levantó, rodeó su mesa, dobló la esquina del pasillo... y se topó con un hombre alto y muy guapo que se encaminaba hacia los despachos donde trabajaban los más altos ejecutivos de la empresa.

En la zona cercana a su corazón, algo tembló. Abrió la boca para disculparse, pero luego, pasado el incidente, en realidad no pudo recordar si llegó a hablar o no, porque, cuando sus dulces ojos azules fueron víctimas de la penetrante mirada azul de aquel hombre maravilloso, que debía andar alrededor de los treinta y cinco, pareció quedarse sin voz.

Él asintió. ¿Habló ella entonces? ¿O era sólo una manera de reconocer su presencia? Lo único cierto era que sintió una apremiante necesidad de tranquilizarse, de modo que se hizo a un lado y se deslizó fuera de su oficina.

En la máquina de café, se encontró con Lucy, una chica que se sentaba justo detrás de ella. Lo cual le vino muy bien, porque a Karrie se le había olvidado llevar algunas monedas para la máquina.

—Yo tengo cambio, no te preocupes —le dijo Lucy, evitándole tener que volver. Y justo en aquel momento, Heather, la chica que trabajaba al lado de Celia, se unió a ellas.

—¡No me esperéis! —anunció—. Acaba de llegar Farne Maitland para ver al señor Lane y no quiero perdérmelo cuando se vaya.

—¿Farne Maitland está aquí? —le preguntó Lucy. Heather asintió, metiendo las monedas apresuradamente en la máquina.

—¡Y Karrie casi lo tira!

—¡Nooo! —exclamó Lucy.

—Pero, ¿quién es? —preguntó Karrie, dándose cuenta de que Heather lo había visto todo.

—¿No lo sabes? —preguntó Lucy, perpleja. Pero fue Heather la que respondió.

—Es directivo de Adams Corporation, nuestra empresa madre. Le gusta estar al corriente de todo. Aunque...

—Aunque a nosotras nos gustaría que viniera por aquí más a menudo —dijo Lucy.

—Os veo un poco excitadas —bromeó Karrie.

—La mitad de las mujeres que trabajan aquí está loca por él —dijo Lucy—. ¡Qué pérdida! Un hombre así y no hay mujer que le haya echado el guante.

—Sé realista, nena —intervino Heather—, ni siquiera se va a fijar en una de nosotras.

—¡Ay! Pero soñar no cuesta dinero —dijo Lucy—. ¡En fin! Será mejor que vuelva, Jenny no ha venido.

—Siempre falta alguien, así no me extraña que haya tanto trabajo. Menos mal que has venido tú, Karrie.

Karrie sonrió. Era agradable sentirse parte del equipo. Qué pena que aquel día estuvieran tan ocupadas que no tuvieran tiempo de charlar mientras tomaban el café.

Ya de vuelta en su mesa, se percató de que no podía dejar de preguntarse si el hombre que la había taladrado con sus ojos azules, Farne Maitland, seguía en el despacho del señor Lane o había abandonado el edificio. Era, no cabía duda de ello, guapísimo y muy atractivo. Por lo visto, era soltero y las mujeres de Irving & Small bebían los vientos por él. El, por su parte, no parecía dispuesto a fijarse en ninguna de ellas, con la suerte que tendría si...

Karrie interrumpió sus pensamientos. ¡Santo Dios! ¿En qué estaba pensando? Trató de olvidarse de aquel hombre y concentrarse en lo que tenía entre manos. Y, no obstante, no pudo evitar levantar la mirada al oír una puerta que se abría. Dos hombres la atravesaron, como si el señor Lane quisiera escoltar a su visita hasta la puerta, tal vez hasta su coche.

Pero al ver que Farne Maitland se detenía en mitad del pasillo para despedirse de Gordon Lane, Karrie, consciente de que aquel hombre pasaría junto a su mesa en cualquier momento, encontró, de repente, la pantalla de su ordenador de lo más interesante.

De hecho, no apartaba la vista de ella, esperando que Farne Maitland se fuera de una vez.

Y estaba cerca, sabía que estaba cerca. En realidad, había perdido el hilo de lo que estaba haciendo, pero trató de fingir que estaba muy concentrada. Miró de reojo y lo entrevió a unos pasos de distancia. Llevaba un traje gris, caro y elegante. «Concéntrate», se decía, «o, por lo menos, finge que te concentras durante unos segundos más». Unos segundos más y el señor Maitland se habría ido. Y sin embargó, él llegó a su altura... y se detuvo.

Casi se desmaya. Dejó lo que estaba haciendo y lo miró. Oh, Dios, y él parecía estarla examinando de arriba abajo, detenidamente. Se le ocurrió pensar que se había dado cuenta de que era nueva y que quizás se hubiera detenido para darle la bienvenida.

Tras terminar lo que parecía un detenido examen, Farne Maitland, tranquilamente, levantó la vista y la miró a los ojos. En cuanto la oyó, Karrie se dijo que tenía una voz capaz de derretir un bloque de hielo. Aunque también, comprobó ella con alivio, estaba llena de humor.

—¿Y tú a quién perteneces?

Karrie se apresuró a contestar.

—Yo soy del señor y la señora Dalton —dijo, conteniendo las ganas de reír, y vio cómo la mirada de Farne descendía hacia su mano izquierda, como si quisiera comprobar que no llevaba anillos.

—Y dígame, señorita Dalton, ¿le apetece cenar conmigo esta noche?

Karrie se había olvidado de todo. Había olvidado dónde estaba, había olvidado lo que estaba haciendo y había olvidado que, probablemente, había una docena de personas pendientes de ella. Pero al oír el murmullo generalizado, lo recordó todo de una vez y sólo pudo admirarse al comprobar cuánta confianza debía tener Farne Maitland en sí mismo al pedirle, nada más conocerla, que saliera con ella delante de todo el mundo.

Sin duda, no estaba acostumbrado a que lo rechazaran.

—No puedo, tengo que lavarme la cabeza —le dijo, con una sonrisa.

Por la expresión de Farne, a Karrie le resultó imposible saber cómo se había tomado su rechazo. Lo que sí vio fue cómo se fijaba en su cabello, limpio de aquella mañana, dorado y sedoso, y cómo se echaba a reír. Y se lo quedó mirando, fascinada. Y luego, las carcajadas que pugnaban por salir de la boca de su estómago desde su primera réplica, estallaron por fin y su risa se mezcló con la de él.

Y con eso bastó. Unos momentos de risa compartida, Farne Maitland extendiendo la mano, ella estrechándosela y, al cabo de unos segundos, él ya no estaba allí. El ya no estaba allí, pero ella no podía olvidarlo.

Por increíble que pudiera parecer, justo en el momento en que la puerta doble del fondo de la oficina se cerró tras él, tres mujeres montadas sobre sus sillas de oficina con ruedas se acercaron a ella a la velocidad del rayo.

—¡Te he pedido salir! —exclamó Heather.

—¡Y le has dicho que no! —gritó Lucy, como si no pudiera creerlo.

—Nadie nos había presentado —dijo Karrie, riendo.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Celia. —Pues que sólo estaba siendo amable conmigo, porque se ha dado cuenta de que soy nueva.

—¡Pues a nosotras nunca nos ha pedido salir! —afirmó Lucy.

Darren Jackson se unió al grupo.

—¡Porque vuestro pelo no es dorado como el de un ángel! —explicó.

—¡Cállate, Darren! —exclamaron las tres compañeras de Karrie al unísono.

Al día siguiente, el hecho de que hubiera rechazado una invitación de Farne Maitland seguía siendo motivo de comentario, aunque Karrie no se atrevió a comentar que estaba muy arrepentida de haberlo hecho. Según las numerosas habladurías de aquella oficina, sus visitas no eran muy frecuentes, así que sólo Dios sabía cuándo volvería a verlo.

Aunque, de todos modos, ¿qué probabilidades tenía de que, tras rechazarlo, volviera a pedirle que saliera con él? Ninguna. Y, no obstante, se pasó el día pensando en él, recordándolo. Un hombre sofisticado, elegante, atractivo, y sin embargo, se había reído cuando ella lo había rechazado. Cuánto le gustaba aquel detalle. El jueves, Darren volvió a pedirle que salieran juntos, y ella volvió a rechazarlo, pero Darren no se rió, en absoluto.

Aquella noche volvió a visitar a Jan, su prima recién operada.

—¿Algún cambio en tu vida? ¿Alguna novedad? —le preguntó Jan, y ella pensó en Farne Maitland, pero no se atrevió a hablarle de él.

—Me gusta mucho mi trabajo —dijo, con una sonrisa.

—Hace muchos años que tendrías que haber dejado de trabajar con el tío Bernard —dijo Jan con decisión—. En realidad, no deberías haber trabajado con él.

—No estaba tan mal —dijo ella.

Jan no parecía muy convencida.

—Ahora que te has decidido a dejar Dalton Manufacturing, ¿cuándo das el siguiente paso y te marchas de casa?

Como Jan formaba parte de la familia y conocía muy bien las disputas tan frecuentes en el hogar de los Dalton, Karrie había llegado a confesarle que no le importaría marcharse de su casa.

—No puedo —dijo, sin querer mencionar que sus padres seguían sin hablarse—. No sé, pero me parece una especie de traición a mi madre.

—Tía Margery es demasiado sensible. Tendría que haberse hecho más fuerte con los años —dijo Jan, pero prosiguió con amabilidad—. Ya sabes que si las cosas se ponen difíciles, puedes quedarte aquí conmigo.

Karrie le dio las gracias y no tardó mucho en volver a casa.

Al cabo de tan sólo dos días, le dieron ganas de aceptar la oferta de su prima. En el hogar de los Dalton, la guerra fría había terminado, lo cual significaba que el matrimonio no dejaba de gritarse ni un momento. Karrie, cuando la batalla estalló, no esperó a ver cuál era el problema, la experiencia le había enseñado que el motivo era lo de menos, y subió a su habitación.

Oh, cómo deseaba que las cosas fueran distintas. Pero, ¿cuándo había comenzado todo aquel horror?, se preguntó. Sin embargo, conocía muy bien la respuesta: desde el mismo principio.

Tras una de las discusiones más terribles que recordara, su madre, teniendo ella dieciséis años, le había aconsejado: «Nunca te entregues a un hombre hasta que tengas el anillo de novia en el dedo», y luego le había confesado cómo todos sus sueños se habían hecho añicos. Se había casado con Bernard Dalton tras un breve noviazgo, un breve noviazgo en el que ella se había quedado embarazada. Habían tomado precauciones, desde luego, pero de poco habían servido a la vista de los resultados.

Sin embargo, una semana después de la boda sufrió un aborto y Bernard Dalton la acusó de haberlo engañado para obligarlo a casarse con ella. Después de aquello, su matrimonio nunca tuvo tiempo de recuperar la felicidad que en realidad nunca había conocido.

Y a pesar de todo, Margery siempre había adorado a su marido, al menos, al principio. Esperaba que cuando volviera a quedarse embarazada, las cosas mejorasen. Pero todo había ido de mal en peor. En vez de darle el varón que él esperaba, había dado a luz a una niña, a Karrie, y para empeorar las cosas todavía más, el parto fue tan complicado que los médicos le dijeron que no podría tener más hijos.

De modo que, desde muy joven, Karrie se convenció de que antes se quedaría soltera toda la vida que pasar por un matrimonio como el que sufrían sus padres. Y, desde los dieciséis años, desde la noche en que su madre le confiara el hecho más doloroso de su vida, decidió que jamás se acostaría con un hombre antes de casarse, a pesar de tener todas las medidas profilácticas a su alcance. No iba a darle a ningún hombre la oportunidad de acusarla de engaño con el fin de atraparlo.

Pero ambas decisiones nunca le habían resultado problemáticas, ni difíciles de llevar a cabo. Era cierto que desde muy joven muchos hombres le habían pedido que saliera con ellos, pero hasta el momento ninguno le había atraído lo bastante como para salir con él, y menos para casarse. Por otro lado, en cuanto al hecho de compartir su cuerpo, la verdad era que tampoco había conocido a ninguno con el que deseara acostarse de verdad.

Unos portazos la abstrajeron de sus pensamientos. Todo hacía indicar que le esperaba uno de aquellos fines de semana que tan bien conocía. Algo que no dejaba de preguntarse era por qué sus padres no se habían decidido a divorciarse y a emprender una nueva vida, siempre llegaba a la misma conclusión: el amor que una vez habían sentido el uno por el otro seguía siendo más fuerte que el odio que se interponía entre ellos.

Sonó el teléfono. Era probable que sus padres, en el fragor de la batalla, no lo oyeran, de modo que fue a contestar. Se trataba de su amigo Travis, un hombre simpático y sin complicaciones que tenía dos años más que ella. Llamaba para quedar con ella aquel mismo día.

—Mañana estoy libre —le dijo, y añadió—: Por si quieres insistir.

—Ni lo sueñes —bromeó Travis, y los dos se echaron a reír.

—¿Qué tal La codorniz y el faisán? —le propuso.

—Yo llamo para reservar —dijo Travis, y luego la conversación prosiguió animadamente.

Más tarde, ya acostada, no fue en Travis Watson en quien Karrie pensaba, sino en el hombre con quien se había tropezado el martes anterior, el hombre que no se había sentido ofendido por su negativa y se había despedido de ella con un cálido apretón de manos.

Pero, cómo no, Farne Maitland podía permitirse el lujo de reírse, había mujeres haciendo cola para salir con él. A aquellas alturas, él también tendría comprometida la tarde del sábado.

Sacudió la cabeza. Qué le importaba a ella con quién saliera Farne Maitland aquel sábado. ¡Al demonio con los pensamientos estúpidos!

Le costó mucho conciliar el sueño, lo cual, no era precisamente una novedad. Sin embargo, mientras a veces sufría de insomnio pasajero debido a las continuas disputas de sus padres, el motivo de que aquella noche no pudiera dormir era bien distinto. Él motivo era, en efecto, que no podía apartar de su cabeza la imagen de un elegante y guapísimo Farne Maitland cenando con una mujer tan guapa y elegante como él en un restaurante caro y precioso.

A la mañana siguiente, consiguió por fin librarse de aquellos pensamientos. ¿Cómo podía haberle preocupado con quién salía un hombre con quien no había pasado ni cinco minutos?, qué absurdo, se dijo aquella mañana, y no volvió a pensar en él hasta que sucedió un pequeño acontecimiento completamente inesperado.

A eso de las diez, sonó el teléfono. Lo normal, se dijo, es que fuera para su padre, que había salido, o para su madre, que tampoco estaba, pero se llevó la sorpresa de su vida. La llamada era para ella... ¡del hombre en quien se había pasado la noche pensando!

—Dígame.

—Hola, soy Farne Maitland.

El corazón estuvo a punto de saltarle del pecho. ¡Farne Maitland! ¿Cómo demonios había conseguido su número de teléfono?

—Supongo —prosiguió él— que habrás quedado para esta noche.

Karrie tenía la boca seca. ¿La estaba pidiendo salir? Tragó saliva.

—¿No tienes con quién salir? —preguntó, con timidez, y supo que él sonreía.

—Sólo quiero salir contigo, Karrie —dijo Farne, con una seguridad apabullante.

De modo que, aparte de averiguar su número de teléfono, sabía su nombre. Tampoco ella pudo evitar sonreír.

—Así que quieres que rompa mi compromiso de esta noche —dijo.

—Paso a buscarte a las siete —concluyó Farne.

Karrie se quedó mirando el auricular, durante mucho rato. Era increíble. ¡Había quedado con Farne Maitland! Y no sólo eso. El había averiguado su nombre, su número de teléfono y, puesto que había dicho que pasaría buscarla, su dirección.

De repente, una sonrisa, una brillante y alegre sonrisa, iluminó su rostro. ¡Y pensar que era a que no volviera a pedirle que saliera con él a lo que más había temido todos aquellos días!

Capítulo 2

¿Temido? ¿Había sentido «temor» de que Farne Maitland no volviera a pedirle que saliera con él? Cómo se le podía ocurrir algo así. ¿Temor? ¡Qué tontería!

Sin embargo, tenía que reconocer que estaba realmente excitada ante la perspectiva de salir con él. Aunque... ¿qué podía hacer con Travis? En circunstancias normales no anularía una cita con un hombre para salir con otro, pero... Pero, ¿es que se estaba volviendo loca?

Media hora más tarde, ya más tranquila, tomó una decisión e hizo lo que quería hacer en vez de lo que debería haber hecho. Lo que debería haber hecho es arreglárselas para encontrar el teléfono de Farne Maitland y decirle que no saldría con él. Lo que hizo, por el contrario, fue llamar a Travis Watson.

—¿Te vas a enfadar mucho si te digo que esta noche no puedo salir contigo?

—¡Karrie! —exclamó él—. No me digas que vas a salir con otro.

—¡Oh, Travis, no me hagas sentir culpable!

—¡Es que tienes que sentirte culpable!

—Eres mi amigo, no mi novio.

—¿Estás diciendo que a un buen amigo no le importa que le dejen de lado por algo mucho mejor?

—¡Travis!

—Oh, de acuerdo. Vente a tomar un té mañana.

—No faltaré —prometió Karrie.

—Te quiero —dijo él.

—Y yo a ti... como a un hermano.

Karrie colgó el teléfono pensando en lo mucho que deseaba que Travis encontrara a alguien muy, muy especial de quien enamorarse. Era una persona extraordinaria y se merecía a alguien que fuera maravillosa, y con esta idea, pensando en «alguien especial», Farne Maitland volvió a apoderarse de sus pensamientos.

Su madre volvió a comer, no así su padre.

—No me ha dicho adonde iba —le dijo Margery—. Estará por ahí en alguna comida de trabajo. No sé por qué no se pone una cama en el despacho, si se pasa la vida en él —dijo con amargura—. ¿Vas a salir esta noche?

—A cenar... me parece.

—¿No estás segura?

—No me ha dicho nada.

—¿Quién? ¿Travis?

—Con Travis he quedado mañana para tomar un té —dijo Karrie—. Hoy voy a salir con un hombre que se llama Farne Maitland.

—¿Farne Maitland? —repitió su madre, tratando de recordar—. ¿Lo conozco?

—No, yo lo conocí el martes, en el trabajo —dijo Karrie—. Aunque no trabaja en Irving & Small —añadió, sin muchas ganas de dar explicaciones—. Quiero decir... —de repente, sintió una gran timidez, no quería hablar de él—...trabaja para la compañía madre —añadió, y cambió de tema—. Y tú, ¿qué vas a hacer esta noche?

—Leer una novela de crímenes... aunque no me importaría cometer alguno —dijo Margery, y a pesar de que Karrie sabía muy bien a quién se refería su madre, se echó a reír.

Aquella tarde, ataviada con un vestido negro de verano, perfecto para su pálida piel, le resultaba muy difícil sonreír. Normalmente, era una mujer segura de sí misma, pero en aquella ocasión una duda la carcomía. No estaba acostumbrada a tratar a hombres como Farne y se preguntaba si no sería demasiado sencilla, demasiado poco sofisticada.

¡Oh, ojalá no le hubiera dicho que sí! Aunque, pensándolo bien, no había llegado a decirle que sí, él ni siquiera le había dado oportunidad. No sabía qué pensar al respecto, pero darse cuenta sirvió al menos para que volviera a sonreír.

Desde la ventana de su habitación vio un gran coche negro que giraba para entrar por el camino de grava y llegaba hasta la puerta principal. Sentía en el estómago como un revuelo de mariposas. Buscó el bolso y, sin haber recuperado un ápice de confianza en sí misma, se dirigió al piso de abajo.

Al llegar al vestíbulo, se estiró el vestido, esperando el sonido del timbre. No podía abrirle antes de que llamara o él pensaría que estaba impaciente por verle llegar... lo que, por otra parte, era la pura verdad.

Finalmente, sonó el timbre. Karrie tragó saliva y, de repente, sintió mucho calor. Se acercó a la pesada puerta y abrió, pensando en las palabras de bienvenida. Pero al ver a Farne, moreno, alto y guapo, la mente se le quedó en blanco.

Farne, sin moverse de donde estaba, tampoco dijo nada. Parecía examinarla de nuevo, de la cabeza a los pies, y al cabo de un par de segundos, la sonrisa más devastadora apareció sobre sus labios.

—Me niego a creer que tiene usted algo de falso, hija de los señores Dalton, pero dígame, con toda sinceridad, ¿es ése el color de su pelo o lo consigue con un poco de ayuda?

Karrie estuvo a punto de derretirse, aunque, gracias a Dios, y sin saber de dónde, encontró el humor necesario para contestar.

—Yo nunca le mentiría, hijo de los señores Maitland. No, mi pelo nunca ha recibido ninguna ayuda de la química —dijo, y añadió, con una sonrisa—: Mi padre no está, pero pase y le presentaré a mi madre.

Karrie, todavía nerviosa y excitada, dio media vuelta y lo condujo al salón. Era raro que Bernard Dalton estuviera en casa, pero su madre era una anfítriona encantadora, y estuvo charlando con Farne, que por su parte dijo todo tipo de amabilidades, durante espacio de media hora.

—Tengo reservada una mesa para las ocho —dijo finalmente Farne, y Margery Dalton, sabiendo que su hija estaba en buena compañía, los despidió con una sonrisa.

Y fue entonces cuando Karrie descubrió que su preocupación por ir o ser demasiado sencilla era infundada. Farne Maitland parecía disfrutar de su compañía tanto como ella disfrutaba de la de él y, desde el primer momento, no hubo ni un sólo instante en que se sintiera incómoda o extraña a su lado.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en esta casa? —le preguntó Farne al subir al coche.

—Desde que nací. Y además, nací aquí.

—¿Y no te resulta un poco incómodo ir a Londres todos los días?

—Un poco —respondió Karrie con una sonrisa—. Pero trabajo en Londres, qué voy a hacer.

—Me alegro.

—¿Te alegras?

¿Por qué le alegraba que ella tardara una hora en llegar a su trabajo?

—Me alegro de que hayas dejado de trabajar para tu padre.

—¿Hay algo que no sepas? —le preguntó Karrie, sorprendida y algo indignada.

—¿Qué sentido tiene aceptar la responsabilidad de pertenecer a la junta directiva de una empresa cuando no puedes aprovecharte de todos los beneficios que eso acarrea?

A Karrie se le hizo un nudo en la garganta. ¡No era posible que aquel hombre lo supiera ya todo sobre ella!

—¿Te pasas la vida consultando los ficheros de personal de Irving & Small?

Farne apartó la vista de la carretera y la miró por un instante.

—Sólo he mirado el tuyo —dijo, añadió, con una voz sedosa y profunda—: yo nunca te mentiría.

Karrie comenzó a experimentar una sensación extraña y deliciosa a la que no sabía poner nombre.

—¿Me perdonas? —insistió Farne—. Por si te preocupa, te diré que ayer le pedí al director de personal que me enviara tu curriculum.

¡Uf! Karrie respiró profundamente.

—¿Y podría yo ver tu curriculum?

—Pregunta todo lo que quieras saber.

La cena transcurrió en una atmósfera espléndida. Farne había reservado mesa en un establecimiento londinense discreto, elegante y, ella sospechaba, que muy caro. Fiel a su palabra, Farne respondió a todas sus preguntas, aunque, como no quería darle la impresión de que estaba impaciente por conocer todo lo concerniente a él, las preguntas de Karrie fueron, en su mayor parte, muy impersonales.

—¿Vives en Londres?

—Tengo una casa.

—Habérmelo dicho, podría haber...

Karrie iba a añadir «podría haber venido yo», pero se interrumpió. Y se echó a reír cuando Farne dijo:

—No tuvimos una conversación telefónica muy fluida, ¿no? —y añadió—. Temía que si te permitía hablar más, acabaras por encontrar una razón para negarte a salir conmigo.

Karrie abrió mucho los ojos y lo miró fijamente.

—Yo... a ti... Nunca te han dicho que no, ¿verdad?

—Vaya, qué poca memoria tienes. ¿Te olvidas del martes pasado en que preferiste lavarte tu maravilloso pelo a salir conmigo?

—¡Ah! —dijo ella, y sonrió.

—¡Fue devastador! —dijo Farne, muy serio.

—Lo sé —dijo Karrie, tratando de no pensar en el cosquilleo que le recorría la espalda—, hago lo que puedo. Así que vives y trabajas en Londres, y ¿adonde vas de vacaciones?

—¿Vacaciones? ¿Qué es eso?

—Qué dura la vida del ejecutivo —dijo Karrie con ironía.

—No seas cruel. ¿Adonde vas tú?

Karrie se dio cuenta de la hora que era. Y ni siquiera habían tomado el café todavía.

—¡Las once! ¿Será posible?

—Espero que hayas disfrutado de la cena tanto como yo —dijo Farne, en el momento en que un camarero apareció con los cafés.

—Ha sido estupendo —dijo Karrie, que no quería que aquel día terminara.

—¿Te apetece ir a tomar una copa?

Y en aquel momento, la alegría de Karrie al comprobar que la noche hubiera transcurrido tan bien se transformó en cierta inquietud. Las primeras citas solían ser incómodas, difíciles. Las primeras citas... ¿Le pediría que volvieran a salir?... Ojalá.

—No, no mucho —dijo, rechazando la invitación con una sonrisa. Farne tenía que llevarla y volver a Londres, es decir, tenía un largo camino que recorrer. Por otro lado, si aquel encuentro tan feliz se prolongaba demasiado, no iba a saber cómo volver a poner los pies en la tierra.

Farne no insistió, y ella sintió una pequeña decepción por ello, una decepción aún mayor al comprobar que él aceptaba de tan buen grado que se separaran.

El camino hasta la casa de Karrie transcurrió en relativo silencio en contraste a la animada conversación de la cena y Karrie empezó a preguntarse si no sería ella la única a la que la velada le había parecido tan maravillosa.

Pero Farne también lo había pasado bien, eso parecía, y, por otro lado, había contestado a todas sus preguntas. Gracias a ello sabía que, como ella, era hijo único y que sus padres vivían en Dorset. También que desde los siete años había estado en un colegio interno, lo cual a ella le resultó particularmente conmovedor, porque no podía dejar de pensar en que ingresar a un niño de tan sólo siete años en un colegio interno era un acto revestido de una cierta crueldad. Aunque, pensándolo bien, tal vez algo así le habría convenido a una niña como ella, una niña que había pasado su infancia soportando las terribles discusiones de sus padres. En fin, a primera vista, la infancia de Farne, como la suya, no parecía muy prometedora.

—Estás muy callada —dijo Farne, interrumpiendo sus pensamientos.

—Si me pongo a cantar, puede que me odies.

Se daba cuenta de que él sonreía, pero como ya no estaba segura de nada, no dijo nada más hasta llegar a su casa. Al notar la presencia del coche, las luces del sistema de seguridad de su casa se encendieron.

—Gracias por una noche tan agradable —se despidió Karrie y, sin saber muy bien qué deseaba ni qué debía hacer, le ofreció la mano.

Farne la miró durante un instante y, luego, en lugar de estrecharle la mano, tomó con las suyas las de Karrie.

—Parece —dijo, mirándola fijamente a los ojos— que vamos a tener que despedirnos aquí.

Karrie quiso hacer algún tipo de comentario, pero las palabras se ahogaron en su garganta. Y luego, de repente, su corazón comenzó a latir como una campana. Farne inclinó la cabeza hacia abajo, y ella no se movió. La besó con dulzura, con un beso tierno y delicioso.

Durante un instante, sintió que le apretaba las manos ligeramente y al instante siguiente la soltaba y retrocedía. Ya le había dado las gracias por la velada, ¿qué más podía decir? Le dio la espalda y abrió la puerta y, al hacerlo, se dio cuenta de que no sabía cómo ni cuándo había metido la llave en la cerradura, tan turbada estaba.

Entró y cerró la puerta y una eternidad después, o eso le pareció, oyó que arrancaba el coche y se marchaba. Ella también se apartó de la puerta, en silencio, despacio, con la cabeza en las nubes, sintiendo el tacto de las manos de Farne en las suyas, con el sabor en la boca de sus maravillosos labios y, perdida en su ensoñación, subió al piso de arriba.

Se desvistió y se puso el camisón, tocándose los labios con la yema de los dedos, aquellos labios que él había besado. Se metió en la cama y cerró los ojos. Había salido muchas, muchas veces con otros hombres, pero aquella noche era especial.

El domingo aún le duraba un humor soñador. Farne Maitland seguía en su cabeza. Se puso un par de pantalones y una camiseta y bajó a la cocina. Tenían asistenta tres días a la semana, pero no los domingos.

—Buenos días, ¿te ayudo? —le dijo solícita a su madre.

Margery estaba friendo bacon y unos huevos para su marido y, como siempre, dijo que no necesitaba ayuda. Levantó la vista para mirar a su hija.

—¿Qué tal anoche?

De repente, y aunque al mismo tiempo le parecía ridículo, Karrie tuvo la sensación de que la noche anterior pertenecía a un territorio muy íntimo que no deseaba compartir con nadie. Pero sacudió la cabeza. ¡Dios Santo, estaba hablando con su madre!

—¡Muy bien! —dijo y comenzó a contarle a su madre dónde y qué habían cenado. Sin embargo, se interrumpió al ver el rostro de preocupación de su madre—. ¿Qué ocurre?

—Nada, pero ese hombre, Farne Maitland, parece muy distinto a tus otros novios —dijo Margery con cautela.

Farne no era su novio, pero Karrie tenía que reconocer que era muy distinto de los hombres que había conocido.

—Lo es —dijo.

—Oh, Karrie, tengo tanto miedo por ti —dijo su madre, echándose a llorar de repente. Karrie, impresionada y confusa, se preguntó si se habría pasado la noche en vela pensando en ella. No obstante, trató de recuperar el buen humor.

—Es tu trabajo —bromeó.

La opinión de Margery Dalton parecía sólida. Sin duda, había pasado gran parte de la noche pensando en su hija.

—Parece que tiene... más mundo que los otros.

—Oh, mamá —dijo Karrie, tratando de atemperar la inquietud de su madre—. Si lo estás comparando con Travis, todos tienen más mundo que él.

—Pero Travis es seguro... y tú eres tan ingenua como él. Pero este nuevo novio tuyo, no creo que se conforme con...

—Mamá. Es probable que no vuelva a verlo —dijo Karrie, pensando que era mejor poner fin a aquella conversación.

—Sí que lo verás —dijo Margery. Ojalá pudiera ella tener tanta confianza en sí misma, se dijo Karrie—. Prométeme, hija, que no harás ninguna tontería —le solicitó su madre, con apremio.

—¿Ninguna tontería?

Karrie no comprendió a su madre al instante. Pero, debido a las numerosas conversaciones que había mantenido con ella durante los últimos años, no tardó en comprender. No hacer ninguna tontería significaba no quedarse embarazada.

—Oh, no te preocupes... —se interrumpió al comprobar que su madre hablaba muy en serio—. Te lo prometo —dijo sin vacilación. Su pobre madre ya tenía bastante de qué preocuparse sin que ella fuera motivo de mayores problemas para ella. Al menos, al darle su palabra, consiguió que sonriera.

A la hora del desayuno, toda la familia estaba reunida.

—Este bacon está demasiado frito —protestó su padre.

Margery parecía dispuesta a la batalla.

—Pues no te lo comas.

Bernard lanzó a su esposa una venenosa mirada y, sin hacerla caso, siguió comiendo sin prestar más atención a las dos mujeres que vivían con él.

Karrie se abandonó a sus pensamientos, que no podían referirse a nadie más que a Farne. A Farne, que la había besado, que había apretado sus manos, a quien ella no podía apartar de su mente ni un sólo instante.

Su padre interrumpió bruscamente el curso de sus ensoñaciones.

—Y a ti, ¿qué te pasa? ¿Estás enferma?

Quién podía saber por qué le decía aquello. Quizás su piel estaba más pálida de lo habitual. Lo miró a los ojos, dándose cuenta de que su madre también la miraba.

Sus padres observándola detenidamente, sin quitarle el ojo de encima. No cabía duda de que tenía que independizarse cuanto antes.

—Nunca me he sentido mejor —respondió, orgullosa de su actitud y, en cuanto terminó de desayunar, subió a refugiarse en la soledad de su habitación.

Una vez allí, y tras reflexionar durante un rato, se dio cuenta de que su padre no estaba tan equivocado al preguntarle si estaba enferma. En realidad, ¿no lo estaba? En efecto, una sensación insidiosa y apremiante se apoderaba de ella, una sensación a la que no sabía qué nombre dar, aunque tal vez se trataba de que... se estaba... enamorando. ¡Oh, Dios!

Sin dejar de pensar en Farne Maitland, le dieron las once, y se dio cuenta de que tenía que abandonar su habitación si no quería que su madre subiera a comprobar si es que su padre tenía razón al fin y al cabo. El problema de volver a bajar era que, siendo su padre tan agudo observador, acabaría sorprendiéndola en uno de sus momentos de abstracción, momentos en que la dominaban las ensoñaciones con Farne como protagonista y que se repetían cada vez más a menudo. Su padre lo notaría, y no se callaría, con lo cual, su madre estaría encima de ella sin más tardar insistiendo, tratando de averiguar qué le ocurría, cuando, para ella, la emoción que sentía pertenecía al terreno de lo estrictamente privado.

Hacía un soleado día de verano, así que decidió desafiar la ira del jardinero que cuidaba del terreno dos veces a la semana y salir a podar. Se recogió el pelo en un moño y se calzó un par de deportivas viejas.

—¡Es una lástima quedarse dentro de casa con un día como éste! —anunció, asomando la cabeza por la puerta del salón, donde sus padres leían los periódicos del domingo—. Voy a arreglar los rosales.

No hacía falta arreglarlos, como comprobó al cabo de unos instantes, pero decidió hacerlo de todas formas, y se agachó de rodillas dispuesta a dejarse llevar por su pensamiento, que no tardó en concentrarse en Farne Maitland.

Su concentración se vio brevemente interrumpida cuando, al cuarto de hora de empezar, su padre subió al coche y se detuvo a su lado antes de salir.

—Stan se va a enfadar mucho si estropeas eso —le dijo, y se marchó.

Karrie sonrió y volvió a concentrarse en su tarea. Nunca en su vida se le había pasado una velada tan rápido. Habían hablado y hablado y ni una sola vez se había sentido, como temía, demasiado sencilla o ingenua o falta de mundo. Probablemente eso decía mucho en favor del hombre con el que había compartido la cena. Se había sentido tan cómoda con él... Si no volvía a llamar, se moriría. A pesar de que sabía muy bien que no podía hacer nada si decidía no llamar, no podía dejar de preguntarse si Farne se sentiría atraído por ella. ¿Le gustaría? De no ser así no la habría llamado, ¿no? Cuánto deseaba no haber dicho o hecho nada que lo hubiera decepcionado...

En aquel instante, sus pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido de un coche que se acercaba por el camino de entrada. Giró la cabeza mecánicamente, pensando que se trataría de su padre, que o bien se había olvidado de algo o volvía tras un recado de poca importancia. Pero se llevó la sorpresa de su vida.

No era el coche de su padre el que se deslizaba suavemente por el camino de grava hasta llegar a la puerta principal, sino el elegante coche negro en el que la habían llevado a casa la noche anterior. Al principio pensó que se trataba de un engaño de su imaginación, no en vano llevaba toda la mañana pensando en Farne, pero no, muy pronto vio cómo aquel maravilloso hombre de treinta y cinco años descendía de su coche y se dirigía hacia ella.

Se puso en pie y quiso saludarle desde la distancia, pero se quedó sin voz. ¿Se habría dejado algo en el coche y él volvía a devolvérselo? Tampoco su cerebro respondía. No lo sabía.

Se fijó en el atuendo de Farne, llevaba unos pantalones impecablemente cortados, camisa y corbata, y lo comparó con su desastrosa apariencia. Farne la miraba fijamente, observando su pelo recogido, su rostro, la camiseta, manchada de tierra, los pantalones desgastados y sus desastradas zapatillas de deporte. Karrie, sonrojándose, se dio cuenta de que no podría haber tenido peor aspecto ni aun proponiéndoselo.

—¡Otra vez me sorprendes con mis mejores galas! — dijo. Deseaba que la tierra se abriera y la tragara en aquel mismo instante.

—Yo creía que a las mujeres ya no les pasaba eso — dijo Farne con una sonrisa, refiriéndose inequívocamente al rubor que invadía el rostro de Karrie.

—Sólo lo hago en los meses que tienen «r» —bromeó Karrie como pudo. Estaban en julio.

—Voy a comer a The Feathers —dijo Farne. The Feathers era un elegante hotel que estaba por aquellos alrededores—. Pasaba por aquí y me preguntaba si vendrías conmigo.

A Karrie se le paró el corazón. ¡Ya no tendría que esperar para verlo, ya no tendría que esperar a que la llamase!

—¡Mi madre me odiará! —dijo, pero no iba a dejar escapar la oportunidad de pasar algunas horas más en compañía de aquel hombre en el que no podía dejar de pensar—. Dejaré que seas tú quien le digas que ha pelado demasiadas patatas mientras yo voy a cambiarme.

Lo acompañó al interior de la casa y lo condujo a ver a su madre mientras ella subía, volando, las escaleras para ducharse y ponerse otra ropa.

Un cuarto de hora después, con vestido de delicado color mandarina, Karrie entró en el comedor. Farne se levantó.

—No has esperado mucho, ¿verdad? —dijo Karrie sonriendo.

Farne no dijo nada, limitándose a observar, con evidente agrado, su aspecto.

—Bueno, que lo paséis bien, y tú, vuelve cuando quieras —dijo Margery, sabiendo que su hija también había quedado con Travis para tomar el té.

Karrie ya conocía The Feathers, pero aquella vez, en compañía de Farne, todo parecía nuevo, mucho mejor, más brillante, mágico.

Volvió a disfrutar de su compañía. Farne era divertido, encantador, atento, y parecía disfrutar de su compañía tanto como ella de la suya. Oh, cuánto deseaba que fuera así, que su actitud no se debiera sólo a su encanto natural, que no fuera así con todo el mundo. En pocas palabras, ella quería ser para él alguien especial.

Después de la comida, se excusó y fue al servicio para refrescarse un poco y darse un respiro. ¡Por Dios! ¿Especial para él? Pero si sólo se conocían desde hacía una semana. Sólo habían salido dos veces, ¡dos veces!, eso era todo, y ya quería ser alguien especial para él... ¡Por Dios!

Farne era un hombre de mundo, conocía a mucha gente. ¿Qué podía tener ella de especial para él? ... Y entonces, Karrie, recordando su imagen de aquella mañana, enfundada en aquellos pantalones viejos, con la camiseta usada y las tijeras de podar en la mano, y comparándola con la de las mujeres a las que él debía estar acostumbrado —refinadas, elegantes, sofisticadas—, halló la respuesta. Frente a aquellas mujeres, era ella real, una mujer de verdad.

Con una sonrisa en los labios, abandonó los servicios para unirse a Farne. Salieron al aparcamiento del hotel y subieron al coche. Karrie calculó mentalmente el tiempo que le quedaba junto a Farne, veinte minutos, y no pudo evitar lamentarlo.

Cuando Farne olvidó girar en una intersección, su alegría, por el contrario, fue inmensa.

—Tendríamos que haber girado por ahí —dijo.

—Podemos ir a dar un paseo junto al río —dijo Farne—. A no ser que quieras volver ahora mismo.

Todo lo que Karrie deseaba era seguir donde estaba.

—No, seguro que es agradable dar un paseo —dijo. No quería mostrarse demasiado entusiasta, pero quería aprovechar cada oportunidad de estar con él.

Al cabo de poco tiempo, aparcaron en un camino, junto a un puente muy estrecho.

—¿Salimos?

Karrie aceptó encantada.

Cruzaron el puente y, manteniéndose junto a la orilla de la corriente, pasearon por un prado. Al llegar junto a un lugar muy fresco y frondoso, Farne se detuvo.

—Si llevara una manta de viaje, podríamos sentarnos.

—Qué escrupulosos sois los chicos de ciudad —dijo Karrie torciendo la boca, y se dejó caer sobre la hierba—. ¡Eres demasiado refinado para mí!

Farne sonrió y durante una hora siguieron hablando de todo lo que se les ocurrió: de música, libros, de esquí. Entre ellos todo sucedía de un modo relajado, amigable, alegre.

Estaban tumbados, apoyados sobre un codo, observando a una pareja de cisnes que se deslizaba majestuosamente por el río, cuando, de repente, Karrie se dio cuenta de que Farne no estaba observando a las aves.

—Eres encantadora —murmuró, suavemente, y el corazón de Karrie se precipitó como un tren expreso. Había algo en la mirada de Farne, algo en el aire que le decía que Farne quería besarla. A lo cual ella podía poner pocas objeciones, también ella quería besarlo a él.

Farne inclinó la cabeza y la miró a los ojos, como si quisiera darle la oportunidad a Karrie de rechazarlo. Pero ella sonrió, dulcemente, y a él no le hizo falta ninguna otra confirmación.

Farne, suavemente, la tomó entre sus brazos, y ella se dejó caer, hasta que los dos estuvieron tendidos sobre la hierba. Luego, muy despacio, Farne la besó. Fue un beso largo y delicado. Para Karrie fue la más maravillosa experiencia que jamás le hubiera ocurrido. Nunca había conocido tanta ternura y, cuando el corazón comenzó a latir alborotado dentro de su pecho, se dio cuenta de que Farne Maitland era el hombre de su vida. No se estaba enamorando de él. Ya lo estaba, y nada podría cambiar ese hecho.

Cuando su beso se interrumpió, Karrie se debatió por comprender lo que le estaba ocurriendo. Se apartó de Farne, no porque quisiera hacerlo, sino porque un extraño instinto le decía que tenía que saber qué le pasaba. Lo único que sabía era que no volvería a verlo si se daba cuenta de lo que sentía por él.

Se sentó, abrazándose a las rodillas, tratando de recuperarse de las sensaciones que agitaban su interior.

—¿Qué ocurre, Karrie?

Oh Dios, ¿ya se daba cuenta de que algo ocurría? Era muy perspicaz, quizás demasiado. Lo malo era que no tenía ninguna respuesta que darle.

—¿Te he ofendido? —insistió él.

Karrie negó con la cabeza.

—No, es sólo que...—se interrumpió, no podía soportar la idea de que él pensara que había encontrado algo ofensivo en aquel beso—. Para serte sincera, es uno de los mejores besos que me han dado.

Sin mirarlo, notó que él también se incorporaba. Luego le acarició la mejilla y la obligó a mirarlo.

—A lo mejor es que estás deseando otro.

A Karrie le dieron ganas de echarse a reír.

—Eres muy amable —le dijo, con humor—, pero he quedado a tomar el té.

Vio cómo la boca de Farne comenzó a curvarse, y se quedó mirándola, presa de la fascinación. Luego, tomó plena conciencia de lo que ella misma acababa de decir.

—¡Oh! —exclamó.

—¿Oh?

—Tengo que ir a casa. Travis me estará esperando.

—¿Quién demonios es Travis?

Karrie se quedó perpleja. En el tono de voz y en la mirada de Farne no había lugar más que para la agresividad. No obstante, lo quería tanto que ni siquiera se le pasaba por la cabeza que pudiera discutir con él.

—No iremos a tener ahora nuestra primera discusión —bromeó, dijo, con cierta inquietud, pero decidida a tomarse con humor lo que a él pudiera molestarle.

Comprobó con alivio que la mirada de Farne había perdido su inicial agresividad, aunque no obstante, seguía siendo afilada, curiosa, penetrante.

—Pero dime quién es Travis —insistió él.

Karrie lo miró a los ojos. Farne sabía que era hija única, que no tenía hermanos, de modo que tenía que comprender que tuviera un amigo. Porque comprendería que podía tener a un hombre por amigo, ¿o no? Se le secó la boca al pensar que Farne pudiera estar, aunque sólo fuera un poco, celoso. Aquella idea le parecía deliciosa, pero quería ser tan sincera con él como él lo había sido con ella.

—Mi cita de anoche. La persona a la que di plantón para quedar contigo, ése es Travis.

—¿Y has quedado con él hoy?

Estaba deseando explicarle que Travis no era más que un buen amigo, pero el nuevo amor que sentía por Farne la hacía mucho más sensible a todo y explicarle su amistad con Travis podría conducir a Farne a pensar que ella consideraba su amistad con Travis como algo más importante de lo que pudiera haber surgido entre ellos en sólo dos días.

—Se lo prometí —dijo.

—¿Le dijiste por qué no quedaste ayer con él? —insistió Farne, muy serio.

Karrie quería verlo sonreír otra vez. Recordó haberle dicho a Travis que lo cambiaba por un plan mejor.

—¿Crees que debería haberle dicho que tenía una oferta mejor?

Farne se fijó en su boca.

—Eres tan encantadora que cualquier hombre podría perdonarte cualquier cosa —comentó, y Karrie pensó que quería besarla otra vez.

Ella sí deseaba besarlo, pero no quería que aquel nuevo y reciente amor le hiciera parecer una tonta, de modo que se levantó. Farne la siguió, sin la menor intención de tocarla, ni de intentar disuadirla de romper su promesa de quedar con Travis. Ojalá no se hubiera levantado, se dijo, porque al hacerlo se dio cuenta de que estaba poniendo fin a aquel maravilloso interludio con Farne.

Ya en su casa, Farne se bajó del coche y se quedó a su lado durante un rato. Karrie quería invitarlo a que pasara, prolongar la sensación de su deliciosa compañía, pero advirtió que había dejado las llaves puestas en el coche. Era evidente, quería irse.

—Gracias por rescatarme de mis trabajos de jardinería —dijo, con una sonrisa, y, sin pensar en lo que hacía, le estrechó la mano. Al ver el gesto de sorpresa de Farne, retiró la mano, escondiéndola tras la espalda.

Al menos, con su gesto consiguió que Farne cambiara de expresión.

—¿He dicho encantadora? —dijo.

Karrie dudó, no supo si se refería a su exceso o a su falta de encanto. Farne apoyó las manos sobre sus hombros y la besó en la mejilla.

—Gracias por dejar lo que estabas haciendo para venir conmigo —dijo, se metió en el coche y, sin demorarse más, se marchó.

Karrie se quedó allí parada. Estaba confusa, preguntándose todavía si Farne pensaba que tenía mucho encanto o que no tenía ninguno en absoluto. De lo que sí estaba completamente segura era de que Farne no podía sentir celos por ella, ni un ápice.

Aquello sólo podría ser cierto si ella fuera ya una persona importante para Farne Maitland, pero, ¿qué importancia podría tener ella para él cuando tan sólo habían salido dos días?

«Gracias por dejar lo que estabas haciendo para venir conmigo» habían sido sus palabras, pero qué mujer no habría hecho lo mismo. Y él lo sabía, eso seguro. Por otro lado, en el caso improbable de que al siguiente domingo él volviera a pasar por allí, ¿podría ella rechazar su invitación? Ciertamente, no. En primer lugar, se había enamorado de él, lo que ella calificaba como la cosa más estúpida que se le había ocurrido hacer en su vida, y no podía rechazar cualquier oportunidad que se le presentara de estar con él. En segundo lugar, tal ocasión no se presentaría. Había salido con él tan sólo dos veces y la segunda porque daba la casualidad de que él pasaba por allí. Y por la manera en que se había marchado, tenía la sensación de que no habría una tercera oportunidad.

Capítulo 3

El lunes, Karrie volvió al trabajo. No esperaba que Farne pasara junto a su mesa, como el martes anterior, en una de sus raras visitas, así que, ¿por qué se sintió tan decepcionada cuando dieron las cinco en punto y no lo había visto?

Se dirigió a su casa, hablando consigo misma, lo que no había podido evitar desde la tarde anterior. Y, como la tarde anterior, no dejaba de decirse algo que, por otro lado, no era más que la cruda realidad: no volvería a verlo. Farne podría, quizás, volver a la oficina algún día, pero no podía sobresaltarse, como había hecho aquel día, cada vez que veía una sombra, que oía unos pasos a su espalda, una puerta que se abría.

¿Dónde estaba su orgullo? Pero ya no tenía orgullo, estaba enamorada. Había tratado de convencerse por todos los medios de que eso no era cierto, pero de nada había servido. La verdad era obstinada.

—¿Qué tal el día? —le preguntó su madre al llegar.

—El trabajo es cada vez más interesante —respondió Karrie.

—¿Vas a salir esta noche?

¿Pensaba su madre que Farne podría haberla telefoneado a la oficina? «Olvídate de él, por favor, olvídate de él», se repitió una vez más.

—¿Y perderme la deliciosa cena que estás preparando?

El olor que provenía de la cocina era ciertamente delicioso.

Sonó el teléfono y Karrie se sobresaltó. Fue su madre, sin embargo, ya que estaba más cerca, la que fue a contestar. A Karrie se le humedecieron las palmas de las manos, esperando a ver quién era.

Era la secretaria de su padre.

—Me parece que volvemos a cenar solas. A tu padre le resulta imposible venir. En fin, como siempre.

Luego, el teléfono volvió a sonar un par de veces y Karrie reaccionó igual en ambas ocasiones. ¡Oh Dios! ¿Por qué no se había enamorado de alguien como Travis?

El martes volvió al trabajo con el propósito de que aquel día fuera distinto al anterior. Pero no lo fue. Volvió a su casa triste y más decepcionada que el lunes, y tuvo que hacer los mayores esfuerzos para sonreír cuando su madre la recibió.

Llamó a su prima Jan y estuvieron charlando. Ojalá pudiera confiarse a ella, se dijo, pero no pudo hacerlo. Su amor, su dolor, era demasiado íntimo.

El miércoles se despertó con el objetivo de recobrar su orgullo perdido. Estaba deprimida, pero también sorprendida. Nunca hasta entonces se había pasado las horas, los días, esperando una llamada telefónica. Al demonio con él, si Darren Jackson volvía a pedirle que salieran juntos, no dudaría en hacerlo.

—¿Te apetece que vayamos a cenar a un chino? —le preguntó Darren, en efecto.

—Lo siento, Darren, pero tengo cosas que hacer — replicó ella, pensando que quizás aceptaría su invitación al día siguiente y maldiciendo el desorden que Farne estaba causando en su vida. Porque la verdad era que no quería salir con nadie que no fuera él.

Se refugió en su trabajo para olvidarlo, y en parte consiguió su objetivo: durante algunos segundos lograba no pensar en él. Entonces, a eso de las diez y media, una sombra se detuvo sobre su mesa. Giró la cabeza y miró a su izquierda. Pensó que el corazón se le saldría del pecho de pura alegría.

—¿Cómo está la mejor de mis chicas? —preguntó Farne con una sonrisa capaz de derretir un glaciar.

—Dices eso sólo porque es verdad —respondió ella, procurando que no se notara que había comido, dormido y soñado con él desde el domingo.

Farne sonrió y siguió su camino, y Karrie se levantó para ir al servicio. De todas formas, le temblaban tanto las manos que no habría sido capaz de teclear ni una sola palabra.

Se las lavó y las secó, comprobando su aspecto en el espejo. Nunca en su vida había sido más feliz, pero afortunadamente, su aspecto seguía siendo serio, elegante y discreto.

Llevaba cinco minutos en el servicio cuando se le ocurrió que quizás la visita de Farne no durase ni uno.

De repente, le pareció necesario, imperioso, vital, que la viera de nuevo. No era preciso hablar con él, ¿qué podría haberle dicho? Pero sí verlo de nuevo.

Volvió apresuradamente a su mesa. Y al poco se alegró mucho de haberlo hecho, porque Farne ya había salido del despacho del señor Lane y se paseaba entre las mesas.

Continuó caminando hacia él, ya no tan apresuradamente. Sabía que no habría tiempo más que para un saludo y llevaba el «adiós» preparado en su boca, pero al llegar a su altura, Farne se detuvo, cortándole el paso.

Levantó la vista y se fijó en aquella maravillosa boca cuyo sabor conocía, aquella boca que la había premiado con el beso más extraordinario de su vida. Y aquella boca tenía algo que decir.

—¿Vienes a tomar un café?

«Sí, sí, sí».

—No puedo, tengo trabajo.

«Me da igual, despedidme, echadme. Lo único que quiero es estar con él».

—Pues que sea esta noche, después de cenar —dijo Farne.

¡Quería volver a salir con ella! Tuvo la sensación de que le crecían unas alas, de que flotaba en el aire.

—Ya veo que no te rindes con facilidad —dijo y, de repente, se dio cuenta de que a su alrededor nadie tecleaba, nadie se movía. Tenían público.

También Farne pareció darse cuenta, porque se hizo a un lado, dejándola pasar y se marchó. Ya sentada en su sitio, Karrie se preguntó si en realidad habían quedado. Farne podría interpretar su respuesta como una negativa. Desde luego, era una respuesta muy ambigua.

Sin embargo, varias de sus compañeras eran de la opinión de que, en efecto, Farne había quedado con ella para cenar, porque nada más cerrarse la puerta, se levantaron como un resorte y se dirigieron como rayos a su lado.

—¡Vas a salir con Farne Maitland! —exclamó Lucy. Karrie les había ocultado que había salido con él el sábado y el domingo.

—¿Estás segura? —preguntó ella.

—¡Que me muera ahora mismo si eso no ha sido una cita! —opinó Heather con entusiasmo.

Afortunadamente, en aquel momento el señor Lane salió de su despacho y, con la rapidez de la centella, sus compañeras despejaron su mesa.

Al volver a casa, conduciendo, trataba de mostrarse lo más cauta posible, diciéndose que quizás Farne estuviera bromeando, haciendo una demostración de buen humor con una buena amiga. Sin embargo, se decía, se arreglaría, por si acaso, aunque no se molestaría demasiado si el timbre no sonaba por fin. Bueno, en todo caso, no demasiado.

—Hoy estamos solas —le dijo su madre nada más llegar—. Tu padre está tan ocupado que no va a venir hasta muy tarde.

Su madre, pensó ella, parecía cada día más amargada.

—La verdad, mamá, es que yo tampoco cenaré aquí hoy.

—¡Empiezas a parecerte a él! —se quejó Margery Dalton.

—Lo siento, yo...

—Pues la cena ya está hecha. Supongo que ni se te habrá ocurrido llamar.

Karrie se sintió muy mal.

—Sí, debería haber llamado. Lo siento.

Teniendo en cuenta el humor de su madre, no le pareció el momento adecuado para explicar que no la había llamado porque en realidad no estaba segura de si saldría o no. Sólo en aquellos momentos, cuando quedaba tan poco tiempo para que Farne apareciera, si es que lo hacía, se dio cuenta de que no tenía hambre, de que, en casa o fuera, no sería capaz de probar bocado.

Subió a ducharse a su habitación y se arregló. Dándose cuenta de que, por encima de su inquietud, lo que más le molestaba era que su madre le hubiera dicho que empezaba a parecerse a su padre. Ella no quería parecerse a su egoísta padre. Lo quería, por supuesto, pero algunas veces no le gustaba nada. No le gustaba cómo trataba a su madre y odiaba el hecho de que, como la experiencia le había demostrado, ella no pudiera hacer nada para mediar entre los dos.

Salió de la ducha y se secó el pelo. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que tampoco quería ser como su madre. Su madre era una persona muy amargada. Lo cual era una pena, porque Karrie sabía que no siempre lo había sido. Si ahora lo estaba era sobre todo a causa de su matrimonio. Pero, por encima de la lástima que sentía por su madre, lo que ella, Karrie, no podía soportar, era la idea de que algún día podría levantarse convertida en una persona igual que ella.

Y, sin embargo, se dijo, no existía ninguna razón para que pudiera sentirse amargada. Consultó el reloj. Si quería estar lista a las siete, más le valía darse prisa. En efecto, ¿qué razón había para sentir amargura cuando el hombre al que amaba estaba a punto de llegar?

A las siete menos cinco ya estaba lista. Se quedó junto a la ventana, mirando hacia el camino de entrada, esperando. Estaba tan agitada que apenas podía tenerse en pie, tal punto alcanzaba la tensión de sus emociones.

«No va a venir, no va a venir», se decía, y nada más hacerlo se acusaba de excesivo nerviosismo y trataba de calmarse. Al ver el morro de su coche aparecer en la lejana puerta de la finca, estuvo a punto de llorar de emoción. No lo hizo sin embargo, y salió de su habitación para bajar corriendo las escaleras.

Su madre, que estaba hablando por teléfono, dejó de hacerlo para mirar a su hija con una sonrisa. Karrie le devolvió la sonrisa con alivio.

—Ha venido Farne, me voy.

—¡Pasadlo bien!

Sonó el timbre. Karrie hizo los mayores esfuerzos para esperar cinco segundos antes de abrir.

—Mi madre está hablando por teléfono —le dijo al verlo, a modo de explicación por no invitarlo a pasar. El corazón le palpitaba con la alegría de volver a verlo.

—Pues nos vamos, ¿no?

La pregunta no requería respuesta. Karrie se estremeció al sentir el tacto de la mano de Farne, que la tomó por el brazo para llevarla hasta el coche.

—¿Mucho trabajo? —le preguntó ella ya en el coche y al cabo de unos momentos de silencio.

Farne apartó la vista de la carretera para mirarla.

—Más o menos —dijo, con una sonrisa—. ¿Y tú?

—Más o menos —repitió ella con una sonrisa. Pero no quería hablar de sí misma, quería saber más de él—. Me imagino que no habrá reuniones de la junta directiva todos los días, ¿no? —le dijo.

—Imaginas bien —dijo—. Aunque el viernes tengo una reunión en Milán y mañana sí que tengo que asistir a una junta directiva.

¡Se iba a Italia!, se dijo Karrie, presa del pánico, lo que no era muy habitual en ella. Antes de enamorarse habría dicho de sí misma que no conocía el miedo, y, sin embargo, allí estaba, muerta de miedo porque él se iba de viaje a Milán. ¡Podrían pasar meses antes de que volviera a verlo! Por otro lado, ni siquiera tenía la garantía de que tuviera ganas de verla después de aquella noche.

De una u otra forma, tendría que arreglárselas para mantener una conversación animada hasta llegar al restaurante.

Éste era otro magnífico establecimiento con un menú de lo más apetitoso. Aunque estaba tan enamorada que lo mismo le habría dado cenar un par de huevos fritos en el más humilde de los locales.

—Bueno... —comenzó Farne cuando estaban esperando el sabroso segundo plato—, qué tienes que decirme de Travis.

—¡Travis! —exclamó Karrie con perplejidad—. ¿Quieres que te diga de Travis?

—Quedaste con él el domingo.

Karrie recordó lo idiota que se sintió al pensar que había llegado a creer que Farne podía estar celoso. Pero el hecho era que en aquellos momentos, sonriente, animado y alegre como estaba, parecía celoso.

—Fui a su casa a tomar el té.

—¿Vive solo? —preguntó Farne, secamente. ¿Qué había ocurrido con su talante animado y conversador?

—Sí, y le va muy bien. De todas formas, yo no te pregunto nada sobre tus amigas —replicó Karrie con cierta hostilidad.

—Oh, Karrie —dijo él, sonriendo de nuevo—. Nuestra segunda discusión.

Karrie, sin poder evitarlo, se echó a reír. Sin embargo, ojalá pudiera controlar mejor sus sentimientos. Discutir con Farne era lo último que deseaba en el mundo, pero no hacía ni cinco segundos parecía dispuesta a entablar batalla con él.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó, solicitando una tregua.

—Tú no me estabas preguntando por mis amigas — dijo Farne, y Karrie se quedó petrificada al ser blanco de una mirada directa, penetrante, afilada—. Pero, ¿te preocupa que las haya?

—Claro, desesperadamente —respondió Karrie, y para indicar con cuánta seriedad había que interpretar su respuesta, sonrió. Lo cual no hizo realmente falta, porque Farne estaba esbozando una media sonrisa nada más oír la respuesta.

Luego, siguieron comiendo un marisco delicioso. Hasta que llegó el camarero, para ofrecerles el postre. Karrie creía que el tema de Travis estaba zanjado, pero cuando le iba a dar el primer bocado a su pudin de chocolate, Farne contraatacó por sorpresa.

—Y, naturalmente, quiere casarse contigo.

—Naturalmente —respondió, mirándolo a los ojos—.¿Quién?

—El rey del té con pastas.

Karrie volvió a echarse a reír. En realidad, era también una consecuencia del ánimo alegre que había presidido la cena.

—Sabes que no puedo decírtelo.

—¿Por qué? —preguntó Farne.

—Todavía no me lo ha pedido —replicó ella, y lo amó todavía más al ver que comprendía.

—Tus modales son impecables.

—Eso intento —dijo ella, y se miraron a los ojos.

A Karrie le resultaba imposible apartar la mirada y se preguntó si a él le ocurría lo mismo. Farne había dejado de sonreír. Se fijó un instante en la boca de Karrie y volvió a mirarla a los ojos.

—Sabrás, sin duda, de que siento un deseo desesperado de besarte.

Karrie tragó saliva. No pudo evitarlo, aunque sabía que Farne estaba pendiente de cada uno de sus gestos, de cada uno de sus movimientos. Le dieron ganas de decir alguna tontería, algo así como «yo creía que de postre preferías el pudín», pero estaba muda, sin habla.

—Oh... —exclamó, y de repente las palabras aparecieron en sus labios—. ¿Son frecuentes esas ocurrencias?

—No es ninguna ocurrencia. Tengo ganas de besarte desde qué he ido a buscarte.

¡Oh! Su corazón brincaba alegremente.

—Si... se trataba de uno de tus besos de domingo, no me habría importado disfrutarlo —replicó con una sonrisa. Nunca, nunca, nunca olvidaría los besos del domingo.

En aquel instante, apareció un camarero, para preguntarles si querían café.

—¿Karrie? —inquirió Farne.

Ella no quiso tomarlo. Aquella noche se mantendría despierta sin necesidad de ningún estimulante.

Farne tampoco quiso. Poco después, ya en el coche, Karrie se arrepintió de haber dicho que no. Una taza de café le habría permitido gozar de la compañía de Farne durante algo más de tiempo. Al menos, durante quince minutos más, siempre que lo tomara muy, muy despacio.

Sin embargo, y mientras Farne conducía, alejándose del restaurante, Karrie se dio cuenta de que la oportunidad de pasar con él más tiempo todavía estaba al alcance de su mano, si es que quería aprovecharla. Farne, sin embargo, se adelantó.

—No vivo muy lejos de aquí, ¿te apetece que nos tomemos allí el café?

Oh, cuánto deseaba Karrie decir que sí. De repente, sin embargo, sintió una gran agitación. Farne le había confesado que estaba deseando besarla y, aunque en el aparcamiento no había sucedido nada, ¿significaba para él tomar un café lo mismo que para ella?

—Mañana tienes una junta —le dijo, y por temor a que él respondiera que eso para él no representaba ningún problema, añadió—: y yo empiezo a trabajar a las ocho y no puedo llegar tarde.

Nada sucedió durante un momento, pero Karrie se dio cuenta de que nunca lo había querido más que cuando, aceptando su decisión, respetándola, Farne tomó su mano y se la llevó a los labios para besarla.

Oh, lo quería, lo quería. La sola idea de no volverlo a ver era una tortura. Oh, ojalá fuera más liberal para pedirle que salieran juntos, para pedírselo ella. Pero no lo era, y no podía hacerlo, y él se iba el viernes, y... y... Oh, qué injusta era la vida.

En el trayecto de vuelta hablaron muy poco. Podía todavía, se dijo Karrie, hacer lo que más deseaba, prolongar más aquella noche, hacer que durase más, aún tenía la oportunidad... Pero demasiado pronto, cuando ella se debatía sobre qué podía hacer, llegaron a su propia casa.

Farne giró para entrar en la finca y se encendieron los focos del sistema de seguridad. No obstante, Farne se detuvo en una zona de poca iluminación. Karrie fue a bajar del coche, pero él la detuvo. Ella lo miró y pudo ver su rostro con claridad. No hicieron falta palabras, deseaba besarlo tanto como él había confesado que deseaba besarla a ella.

Farne le ofreció los brazos y ella, sintiendo que tal vez hubiera nacido para estar allí en aquel preciso momento, se estrechó contra él.

—Karrie —dijo él, suspirando su nombre y, entonces, sus labios se posaron sobre su boca.

Karrie quiso apretarse más contra él, y maldijo los mandos del coche que se interponían entre ellos. Era tan feliz entre sus brazos, era tan gozoso sentir su boca, responder a su beso, saborear sus labios.

Al poco, Farne ascendió por sus mejillas y la besó en los párpados. Ella sintió el calor de su cuerpo y quiso tocarlo y metió las manos bajo la chaqueta.

Fue en realidad un gesto inconsciente y al darse cuenta quiso contenerse, retirarse, pero en el mismo instante, Farne volvió a su boca. Luego, sintió que le acariciaba la espalda. Karrie empezaba a sentir que los acontecimientos transcurrían de un modo completamente inesperado, pero, ¿qué podía hacer ella si estaba en brazos del hombre al que amaba? Suspiró y, al cabo de unos momentos, sintió que Farne deslizaba la mano y le acariciaba, suave y dulcemente, los senos.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó él con voz ronca.

¿Malo? ¡No! Karrie nunca había estado tan bien. Cuánto le gustaba aquella caricia. No, nada malo ocurría, al contrario. Si acaso sorpresa, perplejidad y gozo ante aquella caricia exquisita. Porque nunca esperó sentirse así.

Farne, no obstante, retiró la mano. Lo que dio a Karrie tiempo para recobrar su sentido común.

—Será mejor que entre —dijo.

Y entonces, sintió que había cometido un nuevo error. Porque, sin tratar ni por un instante de persuadirla de lo contrario, se apartó a su asiento y, depositando un beso en su mejilla, dijo:

—Tienes que llegar puntualmente a la oficina, ya lo sé.

La acompañó a la puerta y metió la llave en la cerradura por ella. Karrie no quería que se fuera, no quería, no, no quería.

—Que tengas un buen viaje el viernes —le dijo—. Buenas noches, Farne y...

Farne no la dejó terminar.

—¡Ven conmigo!

Karrie se lo quedó mirando, atónita. Era una proposición tan inesperada que no podía creérsela. No podía hablar en serio, ¿verdad?

—¿Ir contigo?

—Ven conmigo a Milán.

—Pero...

—La reunión no durará más de dos horas. Podemos pasar la tarde viendo la ciudad, ir a cenar. Podemos quedarnos el fin de semana. ¿Qué dices?

—Tengo... que trabajar.

—El lunes estarás a primera hora en la oficina.

¡Qué alguien la ayudara! Farne parecía ignorar el hecho de que ir con él significaba que tendría que tomarse el viernes libre. Pero si iba con él, no tendría que sufrir un horrible fin de semana pensando si volvería a verlo o no. Pero no, se dijo, tratando de no pensar en la mejor idea que había oído desde hacía mucho tiempo.

—Yo... —comenzó, preparándose para decirle que no podía ir, que era imposible. Y sólo entonces, se le ocurrió pensar que ya había cometido dos errores aquella noche y que no podía cometer un tercero—. Me encantaría.

Farne esbozó su devastadora sonrisa. Y ella se echó en sus brazos, para experimentar, de nuevo, las más encantadoras delicias. Aquella vez, sin embargo, no la besó, se limitó a abrazarla durante unos maravillosos instantes para luego abrir la puerta.

—El viernes, pasaré a buscarte a las seis de la mañana —dijo.

Karrie esperó tras la puerta a oír cómo arrancaba el coche y, luego, en las nubes, subió a su habitación.

A la mañana siguiente, nada más levantarse, sintió una mezcla de felicidad, excitación y ansiedad. Iba a pasar algo más de unas pocas horas en compañía de Farne. No esperaba que él lo quisiera, pero que la hubiera invitado a pasar un fin de semana con él significaba ya mucho. Oh, cuánta alegría sentía. Una gran alegría y una pequeña preocupación. ¿Querría concederle Pauline Shaw, la supervisora de su departamento, el viernes libre?

Un poco antes de su hora habitual, Karrie abandonó su habitación para ir en busca de su madre. Margery estaba en la cocina. Su madre fue la primera en hablar, y Karrie se alegró de verla sonreír.

—¿Lo pasaste bien anoche?

—Oh, fue maravilloso.

En efecto, la noche fue maravillosa, pero, sobre todo, Farne era maravilloso. Sin embargo, como no quería que nadie estropeara lo que sentía, e incluso aunque siempre solía hablar con su madre de todo lo que le pasaba, no pudo dejar de sentir una cierta pesadumbre al revelarle sus planes.

—Mañana me voy a Milán... con Farne, a pasar el fin de semana.

«Oh, por favor, no lo estropees, no lo estropees», suplicó Karrie en silencio, al ver cómo la sonrisa se desvanecía en el rostro de su madre.

—Oh, Karrie, Karrie, ¿es que no has oído ni una sola palabra de lo que te he estado diciendo todos estos años? —dijo Margery. Karrie se la quedó mirando, llena de una repentina infelicidad—. Oh, cariño, eres tan ingenua. No sabes nada de los métodos anticonceptivos. Y no porque no tenga fe en...

—Oh, pero, ¡si no voy a acostarme con él! —exclamó Karrie.

—Ah, ¿no te vas a acostar con él? ¿Y él lo sabe? — preguntó su madre, sin saber qué decir.

A los veinte minutos, estaba metida en un atasco, cosa que casi agradecía, porque así tendría tiempo para pensar. ¿Pensaría Farne, en efecto, que ella se acostaría con él? En realidad, hasta la pregunta de su madre, ni siquiera había pensado en ello.

Recordó la noche anterior, los fantásticos besos que habían compartido en la intimidad de su coche. Ella no lo había rechazado, más bien al contrario, había aceptado sus besos con agrado, con deleite. Sólo cuando Farne le acarició el pecho sintió cierto temor, pero no le había dicho nada... Oh, Dios, ¿cuáles eran las verdaderas intenciones de Farne al invitarla?

Sólo había un modo de averiguarlo... Pero ¿cómo llamarlo y preguntárselo? Farne la tomaría por idiota, o por tonta. Como su madre le había dicho, ella era muy ingenua. Sin duda, cualquier otra mujer de veintidós años sabría ya las verdaderas intenciones de Farne, se dijo. No, llamarlo sería una estupidez...

Y, sin embargo, era lo único que podía hacer. Aquella mañana se había levantado deseando pasar el fin de semana disfrutando de la compañía de Farne, pero, ¿y si él tenía otras expectativas? No sería justo esperar a que estuvieran en Milán para decirle que su idea de pasar un buen fin de semana era muy distinta de la de él...

Tan abstraída estaba que sólo se dio cuenta de que estaba interrumpiendo el tráfico cuando oyó que a sus espadas los demás conductores empezaban a pitarla con furia. Definitivamente, se propuso, antes de ir con él, tendría que dejarle claras un par de cosas.

Aunque la noche anterior aquellas caricias hubiesen despertado en ella nuevas sensaciones, no pensaba compartir su cama. De ni ninguna de las maneras: tenía demasiado presente el ejemplo de lo sucedido a su madre.

Lo primero que haría en cuanto llegara a la oficina sería llamar a Farne para aclarar bien su postura. Sin embargo, nada más sentarse, todas sus compañeras se acercaron a su mesa parloteando entusiasmadas.

—¿Dónde fuisteis? —preguntó Lucy sin más preámbulos.

—¿Cuándo?

—La noche pasada —le aclaró Heather, impaciente.

—Con Farne Maitland —añadió Celia.

—Ah... —murmuró Karrie, turbada

—¿Cómo se siente una al salir con él? —quiso saber Jenny, extasiada.

—Pues muy bien —contestó, aunque una respuesta más sincera hubiera sido «absolutamente en la gloria».

—¿Vas a volver a verlo?

—No me importaría —replicó con modestia. Era gracioso: según su madre, estaba a punto de acostarse con él.

—¡Ni a nosotras! —exclamaron sus compañeras a coro.

Karrie se echó a reír y se levantó, diciéndoles que tenía que consultar una cosa con Pauline Shaw, la supervísora.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó, al ver que ya estaba muy concentrada en su trabajo.

—Sí, claro —replicó amablemente—. Pero... —continuó, repentinamente inquieta—, no irás a decirme que te marchas...

—No, no, nada de eso —le aseguró Karrie rápidamente—. Quería pedirte que mañana me dieras el día libre —se sentía un poco culpable, pero su amor por Farne era más fuerte—. Tengo que resolver algunos... asuntos domésticos —añadió, ya que necesitaba justificar su petición ante Pauline de un modo plausible y que no la comprometiera—. Si te parece, puedo quedarme hoy hasta tarde —se ofreció.

—¿De verdad? —aceptó Pauline, aliviada—. Como ya sabes, estamos a punto de conseguir ese contrato, y tenemos que trabajar duro.

Muy contenta ante la positiva reacción de su jefa, Karrie se animó a hacerle otra petición.

—Oye, Pauline, necesito hacer una llamada privada.

—Hazla desde aquí. Yo tengo que salir un momento a hablar con el señor Lane —dijo Pauline con una sonrisa.

En cuanto se quedó sola, Kurrie sintió que un sudor frío le cubría todo el cuerpo. ¡No se atrevía a hacer esa llamada! Farne era un hombre de mundo, ¿qué se suponía que tenía que decirle?

A la desesperada, marcó el número de Adanis Corporation. Lo único que le impedía colgar el teléfono y salir corriendo era la imperiosa necesidad de dejar las cosas muy claras antes de salir de Inglaterra y que fuese demasiado tarde.

—Adams Corporation, ¿en qué puedo ayudarle? —le respondió una eficiente telefonista.

—Con el señor Farne Maitland, por favor —pidió Karrie procurando disimular su nerviosismo.

Inmediatamente le pasaron con una eficaz secretaria. —Despacho del señor Maitland...

—Buenos días —contestó Karrie amablemente; no había caído en la cuenta de que tendría que pasar el filtro de todos los ayudantes de de Farne—. Querría hablar con el señor Maitland, por favor.

—Me temo que ahora no puede ponerse. ¿Quiere que le deje algún recado?

—No, gracias, es lo mismo. Se trata de un asunto personal —explicó. Sin embargo, intuyó que aquella explicación no era suficiente para la persona que estaba al otro lado de la línea—. Sé que Farne tenía una reunión esta mañana, pero pensé que podría hablar con él antes de que empezara —continuó, con la esperanza de que, dando a entender que era amiga personal del jefe, le pasaran la llamada. Sin embargo, enseguida cayó en la cuenta de que muchas personas sabrían lo de la reunión además de ella—. Es muy urgente que hable con él hoy mismo —añadió, un poco desesperada.

—Le puedo pasar un recado si usted quiere.

—¿No puedo hablar con él personalmente?

—Me temo que no. Tenía una cita previa en otras oficinas — ¡Dios santo!, pensó Karrie, ni siquiera su padre empezaba a trabajar antes de las ocho y media—. Vendrá después, para la reunión. Cuando acabe, se pasará por el despacho para supervisar los asuntos pendientes —¡Pobre Farne! parecía que no iba a tener ni un segundo libre en todo el día—. Si me da su nombre, le diré que ha llamado —sugirió la secretaria, en el mismo tono amable e impersonal en el que había empezado.

—Soy Karrie Dalton —se rindió ella al fin. Sin embargo, lo quería tanto que no deseaba añadir más agobios a su estresante jornada de trabajo—. Bueno, la verdad es que si no puede llamarme, que no se preocupe...

Se sentó en su mesa y se pasó toda la mañana sobresaltándose cada vez que sonaba el teléfono, a pesar de haber dejado a la discreción de su secretaria el que le pasara o no el mensaje a Farne.

Cuando llegó la hora de la comida estaba casi segura de que él ni siquiera habría podido pasarse por el despacho, así que, seguramente, la llamaría por la tarde.

Sin embargo, de quien recibió una llamada fue de Travis. Acababa de comprar un cuadro para su apartamento y quería que ella le diera su opinión.

—¡Pero si no tengo ni idea de arte! —protestó.

—¡No importa! —replicó él con entusiasmo. Karrie se dio cuenta de que se moría porque alguien fuera a dar el visto bueno a su última adquisición.

—Tengo que trabajar hasta tarde —accedió por fin, aunque eso significara que tuviera que preparar el equipaje a medianoche—. Podría pasarme después de las ocho, si te viene bien.

Su amigo colgó encantado. Karrie estaba tan distraída pensando en Farne que pasó un buen rato antes de que se acordara de llamar a su madre para avisarle de que iba a llegar tarde. Lo último que quería era que se enfadara otra vez con ella.

Regresó a su casa después de las nueve, tras haber rechazado la invitación de Travis para que se quedara a cenar. Apenas podía hacer otra cosa que pensar en Farne. Se le había ocurrido que, después de todo, tal vez hubiese recibido el recado de la secretaria a última hora y la llamara a casa aquella noche.

—¿Me ha llamado Farne? —le preguntó a su madre en cuanto entró en la casa.

—No, no ha llamado nadie en todo el día —contestó. Parecía tan triste y ausente que Karrie se dio cuenta de que seguía preocupada por el viaje a Milán.

—No va a pasar nada, mami, te lo prometo —dijo la joven impulsivamente.

—Es tu vida, puedes echarla a perder como quieras... —dijo, como si no confiara en absoluto en su palabra. Sin añadir nada más, salió de la habitación.

—¡Madre! —Karrie empezaba a perder los nervios. Se fue a la cocina para prepararse algo de comer, mientras en su interior luchaban la lealtad hacia su madre con su naciente amor por Farne. Le molestaba enormemente que, tras haberle dado su promesa de que nada ocurriría, desconfiara de ella... Por otra parte, a lo mejor Farne no tenía la menor intención de acostarse con ella. Antes de que su madre le comunicara sus sospechas, se había tomado la invitación sólo como una oportunidad de disfrutar algo más de su muta compañía.

¡Cuánto le hubiera gustado que su madre se hubiese limitado a desearle un buen viaje! Inquieta y preocupada, empezó a pensar en llamarlo a su casa. Como la noche anterior le había dicho que vivía cerca del restaurante, tenía una idea aproximada de la zona de la que se trataba. Sin embargo, tras buscar el número infructuosamente en la guía, se le ocurrió que lo más probable es que no figurara en ella. Al llegar a aquel punto estaba tan nerviosa que, de haber sabido dónde vivía, se hubiera presentado allí en medio de la noche.

Por desgracia, no tenía la menor idea. Evidentemente, la secretaria no había juzgado necesario pasarle un recado a su jefe de una persona de la que oía hablar por primera vez en la vida, así que Farne pasaría a buscarla a la mañana siguiente tal y como habían quedado…

Ante la perspectiva de volver a verlo empezó a animarse un poco más. ¡Lo amaba! De eso no había la menor duda. No podría haber nada malo en aquel viaje a Milán con él. Estar a su lado siempre sería la decisión correcta.

Mucho más feliz ante la perspectiva de pasar con él el fin de semana entero, Karrie subió a su cuarto a preparar el equipaje.

Capítulo 4

Cuando a la mañana siguiente, Karrie abandonó su habitación maleta en mano, sus padres no se habían levantado todavía. Bajo sin hacer ruido, sabiendo que su madre no aprobaba aquel viaje. Esperó la llegada de Farne mirando por las ventanas del salón, y al ver aparecer su coche, el corazón comenzó a palpitarle más deprisa. Amaba a aquel hombre y no pensaba hacer nada que le avergonzara contarle a su madre, de manera que, ¿qué tenía de malo aquel viaje?

Salió antes de que él llamara al timbre para que sus padres no se despertaran, y lo esperó al pie de la puerta.

Farne salió del coche. Era alto, masculino, y tenía un aspecto distinguido con su elegante traje de paño, y lo mejor de todo, ella iba a pasar todo un fin de semana con él. De repente, se sintió incómoda, tímida, carente de confianza en sí misma. Quiso decirle algo, saludarle con algunas palabras cálidas, pero tenía un nudo en la garganta y nada salió de su boca.

El, si embargo, era inteligente, y observador, y no se le escapaba nada.

—¿Tienes miedo? —le preguntó—. ¿Es por algo que yo haya dicho?

Karrie se sintió mejor. Farne no había dicho nada, sólo estaba bromeando.

—¿Me vas a respetar? —le espetó, de repente.

—No, me voy a pasar todo el viaje insultándote — dijo él con una sonrisa. Pero la sonrisa se le congeló en los labios al añadir—: ¡Por los dientes del demonio! No me digas que me tienes miedo.

Parecía realmente molesto.

—Yo no me asusto tan fácilmente —dijo ella, tratando a su vez de aligerar la tensión. Tuvo la sólida impresión de que si manifestaba el más mínimo temor, la más mínima pega a aquel viaje, éste corría peligro—. Hola, buenos días —dijo con una sonrisa, como si quisiera comenzar desde el principio.

Farne la miró fijamente a los ojos y sonrió.

—Podría usted, miss Dalton, volverme loco —dijo, e, inclinándose hacia delante, la besó en la mejilla—. Buenos días —dijo a su vez, y quitándole la maleta de las manos, se dirigieron al coche.

Casi inmediatamente, Karrie recobró la tranquilidad. De hecho, cuando llegaron al aeropuerto, le resultaba inconcebible cómo había podido sentirse incómoda o tímida en algún momento. Cuando llegaron a Italia, había recobrado su habitual confianza en sí misma, lo cual, se dijo, se debía únicamente a Farne, a su encanto, a ese algo especial que convertía en agradable cualquier situación. Recogieron el equipaje y siguieron conversando, como habían hecho durante todo el trayecto. Karrie se daba cuenta de que cada minuto que pasaba era más víctima de su encanto.

Les esperaba un coche con chofer.

—Buongiorno, Urbano —le saludó Farne, que, evidentemente, lo conocía ya. A continuación, los dos mantuvieron una larga conversación en italiano, absolutamente incomprensible para ella y se sumergieron en el denso tráfico de Milán.

Era una ciudad en ebullición, en la que se conducía de un modo que Karrie nunca había visto. Karrie se preguntó en qué hotel se alojarían y en aquel momento empezó a perder de nuevo la confianza recién recobrada. ¿Farne habría reservado una o dos habitaciones? Se puso tensa. No quería discutir con él, desde luego que no, pero si sólo había reservado una habitación, una disputa sería inevitable.

Seguía debatiendo aquella cuestión, dándose cuenta de que aquello podía suponer el final cuando, de improviso, Farne interrumpió sus pensamientos.

—¿Estás preocupada por algo?

Aquella pregunta la sorprendió por completo. Su profunda capacidad de observación era una fuente continua de perplejidad para ella.

—No, por nada —dijo ella, que estaba más tensa con cada segundo que pasaba. Sabía no obstante, que si no quería pasar por estúpida, no podía preguntarle acerca de la acomodación, de manera que permaneció callada. O al menos eso pretendió, porque ante la insistente mirada de Farne, se sintió obligada a decir algo más—. Bueno... la verdad es que... estaba pensando si... nuestro hotel...

—No vamos a ningún hotel. Vamos a un piso de la empresa —dijo Farne, para sorpresa, una más, de Karrie—. ¿Te parece bien?

—Muy bien —dijo ella—. Muy bien.

Un piso significaba una vivienda con más de un dormitorio, ¿o no?, pensó Karrie con gran alivio.

Llegaron por fin a su destino. Una vez allí, el chofer bajó el equipaje del coche y se despidió. Farne intercambió unas palabras con un guardia de seguridad y subieron por fin al piso. Al llegar, Farne le mostró habitación por habitación. El piso tenía un agradable cuarto de estar, un comedor y una cocina y, afortunadamente, tres dormitorios, cada uno de ellos con un baño independiente.

—Ésta es tu habitación —le mostró Farne—. Estoy seguro de que te va a gustar.

—Yo también —le dijo Farne, que había dejado la maleta de Karrie en el suelo sin soltar la suya, lo cual sólo podía suponer un nuevo alivio para ella.

—Voy a hacer café y luego tengo que irme —dijo Farne, consultando su reloj.

—No, yo lo haré —se ofreció ella. Se sentía muy bien, por no decir, feliz—. Tú haz lo que tengáis que hacer los hombres mientras nos esclavizáis a las mujeres en la cocina.

—Me encanta tu vena no feminista —dijo Farne—. Los hombres leemos el periódico.

Se dirigió a otra de las habitaciones, y Karrie fue alegremente a la cocina. En el frigorífico había leche fresca y otros alimentos. En uno de los armarios encontró café y una cafetera. Cuando Farne entró en la cocina, con su cartera en la mano y una sonrisa amplia y alegre, Karrie se sintió la mujer más feliz del mundo.

—¿Estarás bien mientras yo estoy fuera? —preguntó al cabo de unos minutos, sentados los dos a la mesa de la cocina, tomando el café.

—Claro —replicó ella, sin saber si saldría o se quedaría en el piso—. Hay hortalizas en la nevera, ¿quieres que haga una ensalada para cuando vengas?

Le dio la impresión de que Farne iba a contestar que sí, pero tras unos segundos de duda, dijo:

—Comeremos fuera —dijo, luego le dirigió una mirada penetrante—. Ayer, cuando llegué a mi despacho, había un mensaje, no sé si urgente o no urgente, que decía que tenía que ponerme en contacto contigo.

Karrie se quedó de piedra. ¿Qué podía decirle? Por supuesto, él quería saber por qué lo había llamado, pero ahora que ella sabía que dormirían en habitaciones separadas, todo le parecía ridículo. Oh, cuánto deseaba que su madre no le hubiera metido ideas extrañas en la cabeza acerca del comportamiento de Farne.

—Pues, no era nada importante —dijo por fin. Y encontró una explicación falsa, pero plausible—. Quería decirte que había conseguido que me dieran el día libre. Aunque mientras hablaba con tu secretaria me di cuenta de que en realidad no era un asunto tan urgente —dijo, y como no era una buena mentirosa, se fue ruborizando cada vez más—. Es muy educada... tu secretaria —dijo, con la intención de cambiar de tema.

—Anoche estuve a punto de ir a verte a tu casa —dijo Farne, que, evidentemente, se negaba a cambiar de tema.

—¡Oh! No estaba. Me quedé trabajando hasta muy tarde.

Farne sonrió.

—Mientras no estuvieras con otro.

Qué comentario tan posesivo, qué comentario tan maravillosamente posesivo. Pero Karrie no podía renunciar a su honestidad.

—Bueno —dijo—, fui a ver a Travis cuando salí de la oficina.

—¡Maldita sea! —exclamó Farne, abandonando su buen humor—. Espero que no te entretuviera demasiado.

Karrie llevaba unos días en la cima del mundo, y a esa altura, se dijo, la caída podía ser muy dolorosa. Por otro lado, no podía olvidar que Farne nunca la había mirado con ternura, con aprecio sí, con cierto afecto tal vez, pero no con ternura. En aquellos momentos, la mirada de Farne se había tornado sombría, ante lo que ella sólo podía sentir confusión. Desde luego, aquella mirada no podía satisfacerla, pues demostraba los celos más injustificados e irrazonables. Si no era feminista, tampoco quería ser un juguete en manos de los hombres.

—No, no mucho. Tuve tiempo de sobra de hacer el equipaje —le espetó.

—¿Y le voy a tener que estar agradecido por eso?

—Haz lo que quieras —replicó Karrie. Odiaba que su pusiera así.

Farne se levantó y salió de la cocina. Ella lo siguió, quedándose en el quicio de la puerta. Lo vio cruzar el salón y llegar a la puerta, y justo cuando pensaba que iba a irse sin decir nada, dio media vuelta y la miró.

Se miraron a los ojos, y Karrie, quien en aquel instante dejó de sentir rabia, se dio cuenta de que no podía soportar la idea de que se separaran como enemigos.

—No te enfades conmigo, Farne —dijo, casi en un murmullo.

A pesar de que las había pronunciado muy débilmente, Farne la oyó. Dejó la cartera en el suelo y se acercó a ella.

—Soy un bruto —dijo y la estrechó entre sus brazos—. Tú eres mi... —dijo, y se interrumpió bruscamente.

—¿Soy tu...? —le preguntó ella. No sabía por qué, pero su declaración le parecía importante.

—Mi invitada —dijo Farne—. Tengo que procurar que estés a gusto, que no te enfades. Debería...

—Deberías marcharte. Vas a llegar tarde.

Con la mirada, Farne decía «¿y qué?». Su boca dijo otra cosa.

—Tienes razón. ¿Serás buena mientras yo esté fuera?

—Una santa.

Farne la besó brevemente y en la boca. Luego retrocedió.

—Tengo que trabajar —dijo, y esta vez sí se marchó.

El piso se quedó muy tranquilo. Karrie, sumida todavía en la nebulosa en que le había dejado aquel beso, se dirigió a deshacer su maleta, perdida en un mundo de ensueño. Un mundo de ensueño que a nadie había contado. Sabía que, probablemente, tendría que dejar el piso y salir a explorar la ciudad, pero su estado era tal que no quería que nada interrumpiera su felicidad. Farne la había besado una sola vez, muy brevemente, pero no lo habría hecho si ella no le gustara, ¿o sí? «Qué tonta eres, Karrie», se dijo, «¿te habría traído a Milán si no le gustaras?»

De acuerdo, probablemente en los círculos en los que él se movía un viaje a Milán no significaba gran cosa, pero, desde luego, no la habría invitado si no le gustara, si le cayera mal.

Con aquel pensamiento, la confianza en sí misma pareció estabilizarse en el nivel en el que había estado antes de conocerlo. De repente, le entró hambre. Le pareció extraño y miró el reloj. Se quedó atónita, eran las doce, su hora de comer. Debía haber estado abstraída, pensando en Farne durante una eternidad.

Estaba pensando en ducharse y cambiarse de ropa cuando sonó el teléfono de la cocina.

Se quedó mirándolo, cautivada, pensando que alguien debía haber llamado a aquel número por error. Continuó sonando. Se preguntó si sería el agente de seguridad de la portería. Muy bien, contestaría, pero, ¿qué decir? «¿Pronto! ¿Prego!»

Finalmente, descolgó el auricular.

—¿Diga?

—¿Me echas de menos? —preguntó una voz familiar.

—¡Pero si acabas de irte!

—¡Ah, cómo me gusta oír eso! Y yo que pensaba que podrías estarte aburriendo sin remedio —dijo, y prosiguió—. Me parece que voy a estar más tiempo ocupado de lo que pensaba. ¿Te conformarás con esa ensalada? Prometo volver en cuanto pueda.

—¿Y tú? ¿No vas a comer?

—Ya hay alguien haciendo la comida. ¿Estás bien?

Qué encantador era, cuánto se preocupaba por ella.

—Sí. No te preocupes.

Bien, tendría que poner fin a aquella situación, se dijo Karrie diez minutos después. Todo lo que había hecho en diez minutos era colgar el teléfono y quedarse con la mirada perdida.

No sin cierto esfuerzo, se levantó y se preparó algo de comer. Luego, deshizo el equipaje y se tumbó sobre la cama, interrogándose acerca de la naturaleza de aquel amor que había invadido su vida y sus sueños. Nunca antes se había sentido igual; qué cierto era, el amor era algo extraño y maravilloso.

Bostezó y cerró los ojos, recordando todo lo que había sucedido durante aquel día. Cuánto había disfrutado de su compañía en el camino al aeropuerto, y sentada en el avión, a su lado, y en el camino hacia el piso, y... No, no le había gustado nada su pequeño ataque de celos, o su enfado, si es que no se trataba de celos, al llegar al piso y mencionarle ella a Travis...

Travis, se dijo, no era más que un amigo, y él... Sí, Farne tenía que saberlo. Decidió aclararle quién era Travis exactamente a la primera oportunidad. Le diría que lo conocía desde su infancia, que siempre habían sido amigos y nada más que amigos, que... que... Y con estos pensamientos, se quedó dormida.

Cuando despertó, tardó un par de segundos en comprender dónde estaba. Un ruido atrajo su atención y miró hacia la puerta. Su corazón comenzó a palpitar precipitadamente. Farne estaba de pie en el vano de la puerta, mirándola.

Cerró los ojos y se incorporó, doblando las piernas.

—Me he levantado muy temprano —le dijo a modo de excusa, y nada más decirlo le dieron ganas de tragarse sus palabras. Farne, con el fin de recogerla a las seis, tenía que haberse levantado mucho más temprano que ella—. ¿Cuándo has llegado a casa? —¡Otra vez! Sin duda, estaba todavía medio dormida. «A casa», cielo santo, hablaba como una esposa quisquillosa.

A Farne, la pregunta pareció divertirle.

—No mucho —respondió—, pero lo suficiente para darme cuenta de que incluso dormida eres preciosa.

Karrie se alegró de no estar de pie, de haberlo estado, se habría caído de espaldas. ¡Farne pensaba que era preciosa, nada menos que preciosa! Estuvo a punto de derretirse. Necesitaba algún antídoto para la deliciosa enfermedad que la consumía.

—¡Qué adulador! Está bien, te prepararé una taza de té —dijo, y apoyando las piernas en el suelo, y comprobando que la sostenían en pie, se levantó. Comprobó con alivio que Farne se apartaba de la puerta—. ¿Qué tal la reunión? —preguntó, con el fin de charlar de alguna materia cotidiana.

—Muy bien —dijo Farne, pero el intento de Karrie de recuperar una relación cotidiana fracasó al ver que le apartaba el flequillo—. Lo tenías pegado a la frente.

—Menuda pinta debo tener.

—Una pinta estupenda.

—Pon la tetera, ahora voy —dijo Karrie.

No esperaba que él obedeciera sus órdenes, pero suponía que también le agradaría hacer algo que se salía de lo ordinario. En efecto, Farne fue a la cocina mientras ella se dirigía al baño para peinarse.

—¿Has comido algo? —le preguntó Farne.

—Sí. ¿Y tü?

Él asintió.

—¿Puedes esperar hasta las ocho para salir a cenar?

Karrie supuso que ya había reservado mesa para esa hora.

—Claro —dijo y siguieron conversando, mientras ella sacaba las tazas de té.

Fue Farne, sin embargo, el que llevó la bandeja al comedor.

—¿Vas a descansar antes de que salgamos? —le preguntó Karrie, ofreciéndole una taza de té.

Descansar, sin embargo, parecía una idea nueva y desconocida para él.

—No suelo hacerlo —dijo.

—¡Oh, vamos, no me digas! Hoy te has levantado con el alba, así que tendrás que descansar.

Farne la miró con una sonrisa.

—Me gusta que te preocupes por mí.

«Ojalá sea yo la que te guste», pensó Karrie.

—Farne... ¿te vas a enfadar mucho si...? Sé que no es de muy buenos modales hablar de los hombres con los que he salido —dijo, y comprobó que todo asomo de humor desaparecía del rostro de Farne. No obstante, tenía que insistir—. Pero he pensado que me gustaría explicarte...

Pero en lugar de levantarse y marcharse, lo que no le habría sorprendido, Farne se quedó allí sentado, bebió un poco de té y, dejando la taza sobre la mesa le dijo:

—¿El qué?

Karrie sonrió. Quería volver a verlo de buen humor, pero ya no podía volverse atrás.

—Me gustaría explicarte mi relación con Travis — dijo y lo miró a los ojos—. Sólo somos amigos.

Farne pareció reflexionar, por poco tiempo.

—Quiere casarse contigo.

No fue una pregunta. Como no lo era y como ella no quería responderla, prosiguió.

—Ayer, cuando me llamó..., bueno, había comprado un cuadro y creo que necesitaba que alguien fuera a verlo. Así que fui.

—Fuiste a su casa y vive solo —dijo Farne.

Karrie lo miró a los ojos.

—Vive solo. ¡Hablas igual que mi abuela! —dijo, queriendo tomar a broma el comentario. Observó el rostro de Farne y le pareció ver el ligero esbozo de una sonrisa, incluso a pesar de que era evidente de que quería mantener la seriedad a toda costa.

—¿Me sirves otra taza de té, por favor?

Karrie tuvo la impresión de que era lo mejor que en aquel momento podía decir, y lo amó más por eso. Después, todo fue como la seda.

Se dirigieron en taxi a un magnífico restaurante donde la deliciosa comida fue un magnífico complemento a la espléndida compañía de Farne.

Volvieron al piso también en taxi. Farne se había comportado tan impecablemente, se había preocupado tanto por ella, que Karrie no tenía el mínimo temor.

—¿Te apetece tomar una copa? —preguntó Farne cuando ya estaban en el piso.

Karrie negó con la cabeza.

—No podría tomar nada más —dijo. Estaban de pie en el salón—. Gracias por una noche tan maravillosa, Farne.

Sólo deseaba besarlo, pero debido al gran amor que sentía por él, no se atrevió a hacerlo por miedo a una vez en sus brazos dejarse llevar.

—El placer ha sido mío —replicó Farne. Cuatro palabras muy sencillas que él probablemente habría pronunciado muchísimas veces, pero que a oídos de Karrie sonaron de un modo delicioso.

—Buenas noches —dijo ella, esperando que él se acercara a ella para besarla, al menos en la mejilla, y abrazarla quizás ligeramente.

Pero él no se movió. Se quedó exactamente donde estaba y se despidió de ella con un tono de voz amable.

—Buenas noches, Karrie, que duermas bien.

Una vez en su habitación, Karrie se duchó y se puso un pijama de seda, regalo reciente de su madre, y comenzó a reflexionar acerca de la persona en que se había convertido desde que se enamorara de Farne.

Había temido, y quizás se lo debiera a su madre, que los planes de Farne fueran distintos a los suyos, que él quisiera seducirla. Y sin embargo, él le había demostrado que, lejos de insistir en acostarse con ella, ni siquiera había dado el paso necesario para besarla.

Se metió en la cama, pero tardó una eternidad en dormirse, pensando en Farne y deseando verse en sus brazos una vez más.

Al día siguiente se despertó tarde y le resultó curioso comprobar que, nada más hacerlo, advirtió que llamaban a su puerta.

—¡Pasa!

La puerta se abrió y Farne, vestido de manera informal, con un polo y unos pantalones claros, se quedó apoyado en el quicio, negándose a entrar.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día?

Karrie se echó a reír.

—¿Ha salido el sol?

—Sí.

—Pues entonces me levanto.

Farne cerró la puerta, y así comenzó el mejor día en la vida de Karrie.

A pesar de ser sábado, Milán, la gran ciudad capital del norte de Italia, estaba tan bulliciosa como siempre. Se acercaron al centro en taxi y desde allí estuvieron caminando durante kilómetros y kilómetros por plazas y plazuelas, por calles y avenidas, deteniéndose en las tiendas de lujo y en los mercadillos.

Pasearon, tomaron café, rieron, charlaron, tomaron algunos taxis, comieron y entre todo aquel torbellino de actividad, descubrieron que compartían el mismo tipo de humor.

A eso de las cinco, Farne llamó a un taxi, y volvieron al piso.

—Te he hecho caminar demasiado —dijo él, al ver que Karrie se dejaba caer en el sillón nada más llegar.

—En absoluto —dijo—, sólo estoy descansando los pies.

—Ya sé lo que voy a hacer, ¡un té! —dijo él, y salió hacia la cocina.

Salieron a cenar a un restaurante distinto al del día anterior, pero la noche no fue menos maravillosa. Tomaron un delicioso plato mediterráneo con arroz, carne de cerdo y verduras que, de no ser porque Karrie tenía los sentidos puestos en otra cosa, le habría sabido no ya delicioso sino divino.

Farne la rodeó por los hombros nada más salir del restaurante y Karrie se estremeció. Sin embargo, quitó el brazo de para llamar a un taxi y no volvió a abrazarla.

—Ha sido maravilloso —dio Karrie una vez en el taxi, y no se refería sólo a la cena, sino al día tan especial que habían compartido.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado —dijo Farne casi en un murmullo, y al hacerlo tomó su mano, y la mantuvo en la suya hasta que llegaron al piso.

Pero cuando subieron, y Karrie pensaba que disfrutaría una vez más de sus cálidos abrazos, Farne no pareció sentir la necesidad de ellos que ella tenía.

—Gracias por una noche tan deliciosa, por un día tan delicioso —dijo Karrie, sonriendo, como preludio a su despedida.

—Ha sido... especial —dijo Farne. Y al oírselo decir, Karrie se sintió en la cima del mundo. Farne, no obstante, siguió con un tono impregnado de humor—. Trata de no levantarte demasiado tarde.

Karrie sintió ahora una pequeña decepción. Aquel era el modo que Farne tenía de decirle que no había sido tan especial.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

La mañana del domingo, Karrie se levantó muy temprano y, aunque lo intentó, no pudo volver a dormirse. No podía dejar de pensar en el día anterior, de revivir cada uno de los maravillosos momentos que había compartido con Farne. Había sido un día inolvidable desde el comienzo desde el «¿Vas a quedarte ahí todo el día?» hasta el «Trata de no levantarte demasiado tarde».

Recordar aquella frase activó en ella un resorte. Se levantó y en pijama se dirigió a la cocina, de puntillas. Al principio, pensaba en preparar un buen desayuno y acudir a la habitación de Farne con un comentario parecido «Esta gente tan dormilona que se queda en cama hasta tan tarde...», pero luego recordó que él ni siquiera se había atrevido a traspasar el umbral de su habitación. No podía ella, pues, violar una regla de intimidad que él tan estrictamente respetaba.

El dormitorio de Farne tenía que ser tan sacrosanto como el suyo. Además, tan divertido podía ser dejarle el desayuno a la puerta, de modo que pudiera verla en cuanto se levantara. Con un poco de suerte, cuando lo hiciera, el desayuno ya estaría frío y él, que le sirviera de lección, no volvería a insinuar que era una perezosa.

Como se temía, sin embargo, no pudo llevar a cabo aquel plan. Antes de que el té estuviera listo, oyó unos ruidos que le indicaban que Farne se estaba levantando. Se quedó muy quieta, para oír mejor, y escuchó los pasos de su amigo, que al poco se presentó en la cocina, con el único atavío, al parecer, de un albornoz. Iba descalzo y a Karrie le dio la impresión de que aparte del albornoz, iba completamente desnudo.

Por su gesto de sorpresa, se dio cuenta de que no esperaba encontrarla allí.

—Pero, ¿quién está aquí? —preguntó, con una sonrisa.

—Me has estropeado el plan —dijo Karrie—. Iba a dejarte el desayuno a la puerta.

—Entonces será mejor que... —dijo Farne y se interrumpió.

Karrie siguió la dirección de su mirada. De sus ojos descendió a sus labios y de allí a sus pechos. Y una vez allí, Karrie no supo dónde mirar. Se dio cuenta de que apretándose contra la delicada seda de su pijama, se le notaban los pezones erguidos, con tanta evidencia que no podían pasar desapercibidos.

—Yo... —dijo, tragando saliva, y quiso salir de la cocina.

Pero se topó con una mesa en el camino, se tropezó y estuvo a punto de caer al suelo, de no ser porque Farne acudió en su ayuda.

—No te avergüences, pequeña.

—Yo...

Le habría gustado decir que no lo estaba, pero habría sido mentira.

—Chist —susurró Farne, y como si ella fuera una niña en busca de consuelo, la besó en la frente.

Pero no era una niña y, en cuanto sus cuerpos se rozaron, el aire pareció llenarse de electricidad.

—Farne —susurró, y al instante oyó una especie de gemido y notó que él la estrechaba entre sus poderosos brazos.

Se abrazó a él con delicia, deseando pronunciar su nombre de nuevo, pero no pudo decir nada. Farne la besó dulce y apasionadamente.

Tras un largo beso en la boca, descendió por el cuello, saboreándola, lamiéndola, y ella echaba la cabeza hacia atrás invadida por el placer. Sin saber cómo, su espalda dio contra la pared, y al notar que Farne se apretaba contra ella, se sumergió en una oleada de placer.

Ante las apasionadas caricias de él, que ascendía ardorosamente por su espalda, sus sentidos parecían desvanecerse, fundirse en un crisol de sensaciones. Al sentir cómo aquellas maravillosas manos pasaban hacia delante, para acariciarle deliciosamente los pechos, se apretó contra él, sintiéndose presa de la sensualidad, del gozo. Lo quería, lo amaba y era delicioso sentir sus manos, entregarse a él.

¿Entregarse? De repente, no estuvo segura de lo que estaba haciendo, porque, mientras Farne le acariciaba uno de los pechos, parecía ansiar mucho más y ya buscaba con la otra mano los botones de la chaqueta del pijama.

—Farne —dijo. La timidez, el temor de que le viera los pechos desnudos la dominaban con su látigo cruel.

—¿Qué? —preguntó él, deteniéndose, consciente de su grito de alarma—. ¿Qué, mi...?

No terminó la frase, pero apoyó la cara contra su mejilla y a Karrie le dio la sensación de que, al notar su piel suave contra la suya, cubierta del áspero vello de la barba, advirtió algo nuevo que le hizo contemplar lo que estaba sucediendo a la luz de una nueva perspectiva. Porque al instante, comenzó a retirar, si bien con pereza, sus maravillosas manos.

—Tengo... que afeitarme. Y... Karrie... creo que será mejor que vuelvas a tu habitación y, hazme un favor, no vuelvas a salir hasta que no estés completamente vestida.

Karrie, debido a su perplejidad ante lo que acababa de ocurrir, subió sin mediar más palabra a su habitación.

Más tarde, volvieron a encontrarse, y Farne estaba ya vestido y afeitado. No obstante, al entrar en el salón, Karrie, recordando los besos de aquella mañana, se sonrojó irremediablemente.

Farne la miraba fijamente a los ojos y Karrie supo, con absoluta certeza, que se daba cuenta de su rubor. Ante las libertades que le había permitido tomarse, ella no podía sentir sino vergüenza.

—Voy a... Voy por el desayuno —dijo y se precipitó hacia la cocina.

Farne se unió a ella, pero, como ella, no demostró mucho apetito. Tampoco estaba muy comunicativo y Karrie, que al levantarse disfrutaba ante la idea de seguir conociendo la hermosa ciudad de Milán, ni siquiera se atrevió a comentar sus deseos.

—Podríamos adelantar el vuelo a la mañana —sugirió Farne. En efecto, el deseo de seguir explorando Milán había pasado a mejor vida.

Karrie tuvo una extraña e incómoda sensación. El tono amable y animado que siempre había dominado sus encuentros parecía haberlos abandonado.

—¿Qué hago con las sábanas?

Karrie se dio cuenta de que Farne no parecía muy preocupado por las materias domésticas.

—Déjalas sobre la cama, ya vendrán a limpiar.

Y esa fue, más o menos, toda la conversación que tuvieron antes de salir del piso.

En el camino hacia el aeropuerto, otra sensación se apoderó del confuso corazón de Karrie, la de la rebelión. ¿No se había entregado hasta el límite permitido? Además, había sido él el que había empezado, ¿o no? Y sin embargo, ella no había demostrado ninguna reticencia, más bien al contrario. Siendo sincera, si por ella fuera, habría estado besándola todo el fin de semana.

Pero no tenía deseos de ser tan sincera, porque tal cosa le impedía mantener su ánimo rebelde. En fin, era una pena que el domingo se hubiera estropeado, pero, al

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fin y al cabo, en su memoria siempre brillaría el recuerdo de un sábado dorado.

Cuando subieron al avión, se le ocurrió una idea aterradora: ¿y si no volvía a ver a Farne? Se vio embargada por la emoción, al borde de las lágrimas. Sólo deseaba salir corriendo, huir y ocultarse en algún lugar oscuro y secreto donde nadie pudiera encontrarla, en un refugio solitario donde curar sus heridas.

Era cierto que lo amaba desesperadamente, pero que aceptara sus besos de buen grado, con pasión, no quería decir que fuera una conquista fácil. Por otro lado, con el ejemplo de su madre, que se había quedado embarazada por la única razón de que amaba a un hombre, Karríe estaba absolutamente segura de que, aunque ella hubiera interrumpido a tiempo su escena de pasión, que sólo habría conducido a una escalada de besos y caricias que acabaría con los dos en la cama, haciendo el amor, Farne jamás se habría detenido.

—Estás muy pensativa —dijo Farne, cuando ya llevaban unos minutos de vuelo.

¡Oh, vaya, volvían a hablar!, se dijo Karrie, deseando saber en qué estaba pensando Farne, deseando leerle el pensamiento. Sin embargo, por encima de todo, pensó, estaba su amor por él y, al ver que volvía a dirigirle la palabra, sintió un gran alivio al ver que, finalmente, y según parecía, se separarían como amigos.

—Estaba pensando que voy a llegar muy pronto a casa —mintió.

—¿Has quedado con Travis?

«¡Oh, Dios, qué pesado!»

—No, ni siquiera había pensado en llamarlo —replicó, y aquel fue el final de su conversación.

En el momento de aterrizar, el ánimo de Karrie, con el avión, alcanzó su momento más bajo. Se sentía derrotada, y de poco le servía pensar que se separarían como amigos. Y fue entonces cuando el orgullo acudió en su ayuda. Acababan de salir de la terminal del aeropuerto y se dirigían al aparcamiento, cuando se detuvo de repente.

—Tendrás cosas que hacer y no quiero entretenerte. Yo me voy en taxi —dijo, con una brillante sonrisa, y haciendo los mayores esfuerzos por no estirar una mano y tocarlo, acariciarlo—. Gracias...

—En estos momentos, no hay nada que desee más que llevarte a casa —dijo Farne, secamente, con determinación, y Karrie se quedó tan atónita y al mismo tiempo tan confusa que se preguntó si con eso quería decir que no quería separarse de ella o que quería librarse de ella cuanto antes.

Y, en efecto, la llevó a su casa. Una vez allí, la acompañó hasta la puerta.

—Gracias... —volvió a decir ella.

—¿Te ha gustado Milán?

«Sí, contigo ha sido maravilloso.»

—Mucho —respondió ella con sobriedad—. ¿Quieres pasar? Mis padres...

—Ya los veré esta noche.

Karrie se quedó, una vez más, atónita.

—¿Esta noche?

—Cuando venga a buscarte.

—¿Cuando vengas a buscarme?

—Vas a venir a cenar conmigo, ¿verdad? —le preguntó Farne, con una sonrisa tan encantadora que Karrie supo que aceptaría su invitación a pesar de que dudara de la cuál sería la respuesta más conveniente.

Consultó el reloj.

—Bueno, ya que parece que hoy no vamos a comer —replicó, y recibió un beso en la comisura de los labios.

—Hasta luego, mi dulce Karrie —dijo Farne, y Karrie sintió una sensación de felicidad tal que se metió en su casa sonriendo como una tonta.

—Parece que lo has pasado bien —le dijo su madre al verla.

—Oh, sí —replicó Karrie, aun sabiendo que el comentario de su madre ocultaba cierta preocupación, y por eso precisamente, trató de aliviar tal preocupación—. Y Farne se ha portado como el perfecto caballero que es —dijo, forzando un poco la verdad al añadir—: Durante todo el tiempo.

—¡Cuánto me alegra oír eso! ¿Has vuelto a quedar con él?

—Pues sí, vamos a salir a cenar.

Su felicidad era tan evidente que su madre no pudo por menos que darse cuenta.

—Oh, cariño, tú estás en enamorada, ¿verdad? —le dijo, con una enorme sonrisa que no podía ocultar un atisbo de preocupación.

A Karrie, no obstante, le resultó imposible decirle lo mucho que en efecto lo amaba. No pudo decirle que se despertaba pensando en él y se acostaba sin haber dejado de hacerlo ni un sólo instante del día, que con él se reía como con ningún otro, o que lo quería tanto que si cuando advertía que estaba poco comunicativo, le daban ganas de llorar. Y, al mismo tiempo, al sentir el cariñoso beso de su madre, se dio cuenta de que no hacía falta que le dijera nada, porque ella se había dado cuenta de todo.

—Mi niña. Ten cuidado, por favor te lo pido, ten cuidado.

Karrie subió a su habitación sabiendo muy bien a qué se refería su madre. Con su advertencia, su madre la avisaba del peligro que conllevaba dejarse caer en brazos de Farne. Sin embargo, pensaba, no tenía por qué preocuparse, o al menos, no excesivamente. Ni siquiera aunque ella tuviera interés por llegar hasta el final, cosa que no sucedía, Farne no había demostrado ningún impulso por sobrepasar los límites del peligro. ¿O acaso no era eso lo que pretendió al decirle que no quería que volviera a salir de su habitación hasta que no estuviera completamente vestida? En fin, era evidente, que Farne no había perdido en ningún momento el control de la situación.

Sin embargo, a pesar de toda posible preocupación, qué feliz se sentía, ¿no iba a volver a verlo aquella misma noche? Qué otra cosa podía significar aquella cita, después del roce de aquella mañana en el piso de Milán, que el hecho de que le gustaba. No estaba enamorado de ella, cierto, pero aquella cita era una demostración clara de que sentía por ella un gran afecto.

Cuando llegó, ella ya estaba lista. Se había dado un placentero baño que había aprovechado para abandonarse a su ánimo soñador. Luego, se había puesto un vestido azul turquesa de manga corta y estaba dispuesta a seguir soñando, o hacer sus sueños realidad, porque junto a Farne, la realidad parecía confundirse con los sueños.

—Pasa —le dijo, respirando profundamente para calmar el agitado latido de su corazón. Le parecía inconcebible que aquel hombre, alto, guapo, con aquellos penetrante: ojos azules, aquel hombre, con quien había compartido e desayuno aquella misma mañana en un piso de Milán, qui siera volver a salir con ella de nuevo y el mismo día—. Mi padre está fuera, pero puedes saludar a mi madre.

Farne entró al salón e intercambió con Margery Dalton algunos comentarios llenos de corrección y amabilidad.

La velada volvió a ser maravillosa, una noche que Karrie no quería ver terminar. Le bastaba estar con él para ser feliz.

Y más feliz se sintió cuando, al salir del restaurante y tras comprobar que era muy temprano, Farne le preguntó si le gustaría ir a su casa. Karrie reflexionó unos instantes, pero, ¿de qué tenía que preocuparse? ¿Acaso no lo amaba? Por otra parte, aquella misma mañana, Farne había tenido oportunidad de seducirla y no lo había hecho, ni siquiera lo había intentado. Además, ¿cómo saber hasta cuándo duraría su amistad con él? Cuando acabara, como todo acaba, querría saber dónde vivía, cómo era su hogar, para poder deleitarse con su recuerdo.

—No tienes por qué venir. No es una cuestión de vida o muerte —dijo él, probablemente al ver lo mucho que ella tardaba en contestar.

—Lo siento —dijo ella disculpándose, y temiendo de repente que él declinara su oferta—. Bueno, como tú acabas de decir, todavía es temprano, así que, creo que me encantaría ver tu casa.

Farne no hizo el menor comentario, pero la tomó del brazo y la condujo hasta su coche.

La casa estaba situada en una zona muy elegante. Al llegar, nada más abrir él la puerta y pasar al interior, Karrie se sintió encantada por el lugar. Pasaron del vestíbulo al salón, de altos techos, decorado con un mobiliario discreto pero evidentemente caro. Los sofás parecían mullidos y cómodos, y daban al lugar un aspecto muy confortable. Era el hogar de Farne, y Karrie se sentía feliz de conocerlo.

—Es encantador —dijo.

Farne la miró a los ojos.

—Me alegro de que te guste —dijo, y pareció quedarse absorto en la mirada de Karrie—. ¿Te apetece tomar un café?

—No, gracias.

—¿Otra cosa?

Karrie negó con la cabeza.

—Pues vamos a sentarnos en el sofá. Quiero que me cuentes más cosas acerca de Karrie Dalton.

Ella se echó a reír.

—No hay nada más que contar —protestó. Farne, no obstante, la tomó de la mano y la condujo al sofá.

Después de sentarse, Farne se giró para mirarla directamente a los ojos.

—Eres preciosa —dijo, casi con un susurro—. Y otra vez tengo unas terribles ganas de besarte.

El corazón de Karrie volvió a danzar.

—Pero no lo harás —dijo.

—Claro. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

«Un hombre maravilloso», se dijo Karrie.

—Pues, desde luego, conoces los mejores restaurantes —dijo en voz alta, tratando de cambiar de tema.

Lo cual de poco sirvió, porque Farne se inclinó hacia delante y depositó en su boca el más tierno de los besos.

Le dieron ganas de abrazarlo, de devolverle aquellos besos, pero no podía olvidar lo que había sucedido aquella mañana cuando ella, aquella vez sí, se había dejado llevar por la sensualidad.

Farne retrocedió. Su expresión se había tornado seria, y su mirada no podía ocultar cierta preocupación.

—Te prometo que, cuando te he pedido que viniéramos, esto no entraba en mis planes —dijo, con tranquilidad.

—Estoy segura de ello —dijo Karrie, impulsivamente—. Es sólo que... que no me parece buena idea.

—¿N... no? —preguntó Farne.

Karrie estaba segura de que no trataría de persuadirla de ningún otro modo que no fuera mediante las palabras, pero, al mismo tiempo, temía que se levantara y se pusiera a buscar las llaves del coche.

—No tengo que irme todavía, ¿no?

—Quieres quedarte, incluso a pesar de que...

—Oh, Farne —dijo ella, suavemente—. Sé que no me pediste que viniéramos por ninguna otra razón aparte de que... bueno, de que los dos disfrutamos de la compañía del otro. Y, bueno, a mí también me gustaría besarte. Es sólo que esta mañana, yo he ido demasiado lejos y...

—¿Demasiado lejos?

—¿No te lo parece? —preguntó Karrie. Lo cierto era que bastaba muy poco para que se sintiera presa de la confusión, porque ya comenzaba a sucederle otra vez.

—Oh, querida —dijo Farne—. Esta mañana tenías cierta timidez que me ha parecido de lo más encantador.

¿Timidez? Pero si a ella le había parecido que se había echado en sus brazos. ¿Encantadora?

—¿De verdad? —preguntó, y no pudo evitar una radiante sonrisa—. Sé que no tengo mucha experiencia, pero... —«Oh, cállate, o acabarás por confesarle que lo amas»— pero...

—Pero alguna experiencia sí tienes, ¿no? —dijo él, poniéndose serio otra vez.

—Bueno, sí —respondió ella, sin querer confesar toda la verdad.

—¿Cuántos amantes han tenido? —le preguntó él, serio todavía.

—Bueno, la verdad es que no los he contado —dijo ella, cuando se le ocurrió que quizás un amante no era lo mismo para él que para ella—. ¡Oh! —exclamó, y se dispuso a decirle la verdad—. Yo no... nunca... la verdad es que nunca me he acostado con los hombres a los que he besado. No quiero decir que... —se interrumpió al ver que Farne parecía más perplejo que ella.

—Yo no... —dijo él, mirándola fijamente a los ojos—. Espera un momento... —parecía necesitar un tiempo para recobrarse de su sorpresa—. Estás diciendo que... —volvió a interrumpirse—. Estás diciendo que... Vamos a ver si lo entiendo. ¿Me estás diciendo que nunca, nunca, nunca te has acostado con ningún hombre?

—¡Oh, no! —asintió Karrie, o creyó que asentía. Volvía sumirse en el reino de la confusión—. Quiero decir, sí, sí, tienes razón.

Farne tomó sus manos y las apretó entre las suyas. Parecía tan confuso como ella.

—¿Eres virgen? —le preguntó. Necesitaba estar absolutamente seguro.

Karrie se sonrojó.

—Sí —dijo, y por temor a que él la tomara por un bicho raro y saliera corriendo, añadió—: pero siento todo... todo lo que hay que sentir... en las circunstancias apropiadas.

Farne, por toda respuesta, le besó las manos. Primero una y luego la otra y luego la miró a los ojos con ternura.

—Estoy seguro de eso —dijo, con una sonrisa.

Karrie le devolvió una tímida sonrisa y pensó que era mejor no confesarle que sólo en sus brazos, y en ninguna otra ocasión, había sentido «lo que hay que sentir».

En efecto, bastaba el tacto de sus manos, para que su cuerpo se viera invadido por todo tipo de sensaciones.

Miró su boca y sintió, de repente, el deseo abrumador de sentir aquellos labios sobre los suyos.

—Tú sabes más de estas cosas que yo, pero, dime, ¿sólo los hombres tienen el privilegio de sentir un deseo irrefrenable de besar? —le preguntó, y vio cómo aquella fascinante boca comenzaba a esbozar una sonrisa.

—Hace unos momentos no te parecía muy buena idea —dijo él, con una mirada tierna e irónica a la vez.

Karrie se echó a reír.

—¿Tú nunca cambias de opinión?

—Con frecuencia —dijo él, y la estrechó entre sus brazos. Karrie vio satisfechos sus deseos cuando él, dulcemente, la besó.

—¡Oh! —suspiró cuando al cabo de unos momentos se separaron.

—¿Ese «oh» es bueno o malo?

—Es bueno, es fantástico —susurró, y recibió otro beso como premio a su sinceridad. Y luego otro y otro más.

Estar en sus brazos era como una bendición. Ojalá el tiempo se detuviera en aquellos instantes, se decía. Pero el tiempo no se detuvo, y, poco a poco, la ternura fue dejando paso a un deseo más acuciante, más ardoroso. Sólo quería estar más cerca de él, pegado a él, sentir el calor de su cuerpo, fundirse en sus brazos.

Al cabo de unos momentos interminables e indefinidos. ¿Cuánto tiempo había pasado, un minuto, una hora? Farne se separó un poco de ella y apoyó el codo en el sofá para mirarla.

—¿Estás bien, Karrie? —le preguntó con ternura.

—Sí —dijo ella, y se sintió más unida a él que nunca. Se miraron a los ojos durante un largo instante y luego él volvió a besarla.

Al sentir que se apretaba contra ella, respondió instintivamente, estrechándose contra él a su vez. Oyó un pequeño gemido y lo vio sobre ella, tendida como estaba sobre los mullidos cojines. Nunca en su vida había experimentado algo así.

Farne la besó en el cuello y ella se movió, para que pudiera hacerlo más cómodamente. Luego, Farne le acarició los pechos. Quiso gritar su nombre, pero sus labios cayeron presa de un nuevo beso. Farne apartó la mano de los pechos, pero sólo para desabrocharle los botones del vestido. Ella se dio cuenta, pero esta vez no intentó detenerlo.

Farne la besó lenta y apasionadamente. Sabía que lo amaba y sabía, con certeza y con perplejidad, que lo deseaba. No obstante, al sentir sus manos sobre sus pechos desnudos, se sobresaltó.

—¡Farne!

—Karrie, mi dulce Karrie, no te asustes —murmuró Farne, y ella lo amó y sintió que en su interior la acuciaba un sentimiento apremiante que no debía sentir, que le estaba vedado. Sólo quería ceder, dejarse llevar por el placer que él le proporcionaba, gozar de las caricias de sus maravillosas manos.

—No estoy asustada —susurró—. Pero... —también ella quería tocarlo—. Pero sólo es justo lo que es justo —dijo, y comenzó a desabrocharle la camisa.

Nunca había compartido tanta intimidad. Tragó saliva al ver que él se quitaba la camisa y percatarse de su hermoso torso desnudo. Luego se dejó llevar por el hechizo, por aquella suerte de hechizo, y le acarició, primero el vello, y luego uno de sus pezones.

—Sólo es justo lo que es justo —repitió él. Karrie lo miró con los ojos muy abiertos.

Farne a su vez, se retiró un poco hacia atrás y la miró, fijándose en sus pechos desnudos, en sus erizados pezones.

—Qué hermosa eres —suspiró. Sólo el deseo que sentía por él hacía que Karrie superase la timidez propia de aquellos momentos. Farne, a continuación y tras mirarla a los ojos, le acarició uno de los pezones.

Karrie suspiró y sintió en su interior un fuego salvaje. Farne la besó en la boca, en los pechos y volvió a tenderse sobre ella. Sintió el dulce tacto de sus pieles desnudas y se estremeció dulcemente. Era una sensación desconocida y arrebatadora hasta tal punto que tuvo que contenerse para no confesarle su amor en aquel mismo instante.

Mas, cuando pensaba que Farne, como ella, estaba ajeno a todo lo que no fuera aquel momento, sintió que metía su mano debajo de la falda del vestido. Entonces, aunque lo deseaba más que nunca, se encendieron en ella los timbres de la alarma. Quiso ignorarlos, no prestarles atención. Estaba donde deseaba estar, con el hombre al que amaba. Además, como había sucedido aquella mañana en Milán, él sería capaz de detenerse antes de llegar al final. Y no es que ella quisiera que lo hiciera, más bien al contrario. Era presa de un fuego, de un incendio intenso y devorador. Pero sintió la palma de su mano sobre sus nalgas y los timbres de alarma sonaron con más fuerza. Farne la besó. Lo adoraba. Ella lo besó a su vez. Sintió que metía los dedos bajo la goma de las braguitas... y fue entonces quizás cuando una repentina timidez ante tanta intimidad superó a su deseo, otorgando una voz a la cordura.

—¡No!

La palabra salió de su boca casi involuntariamente. Luego sintió pánico. Se debatió por liberarse del abrazo de Farne. Se daba cuenta de que lo seguía deseando, pero dejó paso a un instinto más fuerte que ella.

—¿No? —dijo Farne, con perplejidad.

—Oh, Farne, Farne, no puedo —dijo, tragando saliva—. No puedo.

—¿No puedes?

Él seguía perplejo.

—Lo siento, lo siento —dijo ella, disculpándose. Se puso el sujetador como pudo y trataba de arreglarse el vestido, que parecía completamente arrugado y se obstinaba en no volver a su sitio—. Sé que todo lo que he hecho indicaba que iba a... a decir que sí —dijo; le temblaba la voz, y no podía hacer nada por remediarlo—...pero no puedo... hasta que esté casada.

Se hizo un profundo e inalterable silencio. Karrie sólo deseaba morirse. Quizás hubiera sido conveniente hablarle a Farne de su educación, contarle el mensaje que había martilleado su mente durante años, pero, en los círculos de sofisticación en los que él se movía, aquella justificación sólo podía parecer ridícula.

—No hasta que estés casada —dijo Farne, como si tratara de comprender la verdadera dimensión de aquellas palabras.

—Lo siento —volvió a disculparse Karrie. Se sentía muy mal—. Debes odiarme, pero... es importante para mí —dijo, farfullando. Aquello era el final y lo sabía—. Los siento, pero... es importante para mí —repitió, tristemente.

—¿Importante? —preguntó Farne, como si no acabara de comprender. Se aclaró la garganta—. ¿Cómo de importante?

Tal como ella imaginaba, no trataba de persuadirla.

—Muy importante —respondió ella—. Esencial. Yo...

No podía hablar. El silencio era doloroso, quizás más que un reproche que ella habría comprendido muy bien, dadas las circunstancias.

Más cuando Farne rompió aquel silencio no fue con palabras de reproche. Al contrario, se quedó atónita al oírlo, hasta el punto de que temió un ataque al corazón.

—Bien —dijo él—, en ese caso, Karrie, será mejor que nos casemos.

Perpleja, asombrada, incrédula, lo miró a los ojos. Pero Farne no la estaba mirando, estaba ocupado tratando de estirar las mangas de su vestido. Karrie seguía muda, sin poder hablar, cuando él se levantó y, abotonándose la camisa, dijo:

—Te llevo a casa.

Y ella, temblando, estremecida, se levantó a su vez. Farne estaba completamente serio, pero ella, que quizás habría podido hablar en aquel instante, estaba demasiado asustada como para decir nada.

Capítulo 5

Karrie se levantó a la mañana siguiente después de haber pasado la noche casi en vela. En su cabeza bullía un torbellino de preguntas que necesitaban respuesta urgente, pero lo que más la importaba, sin duda, era saber si Farne le había pedido en serio que se casara con él.

En realidad, no podía decirse que se lo hubiera pedido, ya que como el hombre resolutivo que era, se había limitado a constatar un hecho.

—Será mejor que nos casemos —le había dicho. Y no es que ella se quejara. Deseaba casarse con Farne más que nada en el mundo. Sólo pensar en convertirse en la señora Farne le daba escalofríos de emoción.

Pero, ¿lo habría dicho en serio? No podía dejar de darle vueltas y más vueltas a lo ocurrido, incapaz de llegar a alguna conclusión tranquilizadora. Lo único que tenía claro es que Farne parecía convencido de lo que estaba diciendo.

Sin embargo, mientras la conducía de regreso a su casa, apenas había pronunciado palabra. Y ella estaba tan impresionada por lo que acababa de proponerle que tampoco se había sentido con fuerzas como para entablar conversación. Farne salió del coche para acompañarla hasta la puerta.

—Buenas noches, querida —dijo, a modo de despedida y, agachándose un poco, le dio un ligero beso en los labios y se marchó.

Por todo ello, aquella mañana no sabía bien si estaba comprometida en realidad o si simplemente se había imaginado todo el asunto.

Tras ducharse y vestirse, a punto de salir para el trabajo, incluso le cruzó por la mente la posibilidad de no volver a Farne nunca más. Aunque cuando bajó a la cocina no tenía la menor gana de desayunar, procuró hacer un esfuerzo para que su madre no sospechara nada.

—Llegaste muy tarde anoche —dijo Margery Dalton quejosa.

Efectivamente, por suerte, sus padres estaban ya acostados cuando llegó.

—¿Sí? —replicó inocentemente, sabiendo muy bien que su madre se moría porque le contara más detalles.

Sin embargo, decidió no contarle nada, ya que lo ocurrido entre los dos aquel fin de semana era demasiado íntimo. Además, tampoco podía decirle: «Por cierto, creo que nos comprometimos, pero no estoy muy segura»... a decir verdad, no lo estaba en absoluto.

—¿Has pasado un buen fin de semana? —le preguntó Darren Jackson al encontrarse con ella en el aparcamiento.

—Sí, muy bueno —dijo automáticamente. A la vista de los acontecimientos de la noche anterior, el que hubiera pasado el fin de semana con Farne en Milán parecía algo muy lejano—. ¿Y tú? —preguntó, para evitar la posibilidad de que su compañero iniciara algún interrogatorio.

—Normalito —contestó—. No me dijiste que ibas a pedirte el viernes libre.

Karrie se mordió la lengua para no darle una respuesta mordaz; a fin de cuentas, no era culpa del pobre chico que tuviera los nervios a flor de piel.

—Perdona —se disculpó con una sonrisa—. ¿Me echaste de menos?

—Te perdono si sales conmigo esta noche —fue su rápida y predecible respuesta.

Justo entonces llegaron a la oficina.

—Adiós, Darren —dijo aliviada.

Se puso a charlar un rato con sus compañeras, evitando responder a Lucy, que se moría por saber con quién había salido el sábado por la noche. Era evidente que quería averiguar si Karrie había vuelto a ver a Farne Maitland. Seguro que se hubiera caído redonda si llegara a enterarse de que no sólo había salido con el joven ejecutivo de Adams Corporation el sábado, sino que, además, había pasado el fin de semana entero con él.

Karrie deseaba tanto que Farne la llamara que no podía evitar dar un respingo cada vez que sonaba el teléfono. Pero no llamó. No tuvo oportunidad de soltarle ninguna de las bien ensayadas frases que iba memorizando por si llegaba a hacerlo. De decirle, por ejemplo, que no se tomara en serio su conversación de la noche anterior...

Cuando dieron las cuatro estaba tan tensa y cansada de esperar, se sentía tan desgraciada, que lo único que quería era regresar a su casa y encerrarse en su cuarto. Pero justo entonces la supervisora salió de su despacho pidiendo voluntarios para quedarse a trabajar un poco más.

¡Maldición! Pauline Shaw había sido muy amable al dejarle el viernes libre, así que no le quedó más remedio que ofrecerse voluntaria y llamar a su madre para avisarle de que llegaría tarde.

Cuando por fin llegó a su casa eran más de las ocho, y se sentía completamente derrotada. No quería preguntarle a su madre si Farne había llamado, pero si ella no le decía nada, no le quedaría más remedio que preguntarle disimuladamente si «alguien» lo había hecho, por humillante que resultara.

Cuando entró en la casa, en vez del gélido silencio al que sus padres la tenían acostumbrada, Karrie oyó que sus padres estaban hablando tranquilamente en la sala. ¿Es que se habría muerto alguien?

Entró en la estancia, y, para su sorpresa, su madre la recibió con una sonrisa mientras que su padre parecía casi de buen humor.

—¿Qué… qué pasa? —acertó a preguntar.

—No sabía que conocieras a Farne Maitland —dijo su padre amablemente.

Con sólo oír su nombre, una oleada de emociones contradictorias se extendió por todas sus venas. Miró a su madre molesta, ya que aunque no se trataba de un secreto, no le gustaba que le hubiera dicho a su padre que se había ido a pasar el fin de semana a Milán con Farne. ¿Iba a echarle su padre una bronca? A juzgar por su expresión, estaba contento, pero no se decidía a fiarse.

—Y yo no sabía que tú lo conocieras —respondió cautelosamente.

—Y no lo conocía. Pero hoy ha venido a verme.

A Karrie por poco se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡Oh! —murmuró confusa.

—Sí, yo también me quedé muy sorprendido —continuó su padre—. Por lo visto, ha venido por aquí unas cuantas veces, pero, como yo siempre estaba en la oficina y quería verme, pensó que lo mejor sería ir a hablar conmigo al despacho

Karrie apenas podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Farne... Farne ¿quería verte?

—Sí, me dijo que anoche te pidió que te casaras con él y que tú aceptaste... Siguiendo la costumbre, ha venido a pedirme tu mano —Karrie apenas oía lo que estaba diciendo su padre. ¡Farne se lo había dicho en serio! Apenas podía reprimir su alegría.

—¡Cariño! —exclamó su madre contentísima—. ¡Soy tan feliz por ti! —se levantó y le dio un fuerte abrazo, al tiempo que la reprendía cariñosamente por no haberle dicho nada a la hora del desayuno.

Justo entonces oyeron que se acercaba un coche. Antes de que Karrie pudiera acercarse a la ventana para cerciorarse de que era Farne su padre dijo:

—He invitado a tu prometido a cenar, anda, sal a recibirlo, Karrie.

¡Prometido! Salió disparada, pero se detuvo de repente al llegar a la puerta, superada por los acontecimientos. No se sentía preparada para volver a verlo, habían pasado demasiadas cosas en muy poco tiempo.

Al oír el timbre se obligó a recobrar la compostura: era Farne, el hombre que amaba. Abrió la puerta y sintió que el corazón se le paraba, al tiempo que se ruborizaba hasta la raíz del cabello.

—Hola —acertó a articular con esfuerzo.

—Hola —dijo Farne y, tras esbozar una de sus deslumbrantes sonrisas, le dio un ligero beso en los labios—. He pensado que había que brindar para celebrarlo — continuó, enseñándole una botella de champán.

—Mis... mis padres están... en la sala — Karrie se sentía como en una nube.

Sin embargo, sólo estaba su padre, ya que su madre se había ido a la cocina a preparar la cena. Musitando una excusa, Karrie dejó a los dos hombres solos y se precipitó escaleras arriba para arreglarse un poco.

¡No podía creer lo que le estaba sucediendo! ¡Era demasiado maravilloso para ser cierto! ¡Justo lo que más deseaba en el mundo! Y sin embargo... había algo que no encajaba del todo; no podía decir exactamente de qué se trataba, pero... Pero su emoción, el amor que sentía por Farne acabaron acallando sus temores. En un abrir y cerrar de ojos se arregló, poniéndose uno de sus vestidos más bonitos... a fin de cuentas, no todos los días se comprometía una.

Su madre era una excelente cocinera, y en aquella ocasión se había superado a sí misma preparando en un tiempo récord un exquisito salmón en croüte.

Karrie se sintió muy orgullosa de ella, ya que en vez de agobiar a Farne con preguntas, se comportó como la anfitriona modelo, procurando que se sintiera a sus anchas. Por su parte, Farne fue un huésped modelo, charlando amablemente, y dejando que su padre llevara el peso de la conversación.

A las once se sentaron todos a charlar en el salón, y a eso de las once y media, Bernard Dalton se disculpó diciendo que ahora que estaban a punto de ser familia, no les importaría que les dejara solos, ya que acostumbraba a acostarse a esa hora.

—Yo también me voy a dormir —dijo Margery Dalton enseguida. En su fuero interno, Karrie se sintió muy agradecida por aquella muestra de tacto, ya que lo que más deseaba era quedarse a solas con el hombre que no estaba bromeando en absoluto la noche anterior cuando le dijo que lo mejor que podían hacer era casarse.

Sin embargo, se sintió repentinamente tímida y sin saber qué decir.

—Yo... creo que a mis padres les gustas —comentó por fin; no era una forma muy brillante de empezar, sobre todo teniendo en cuenta que a él eso probablemente le daba lo mismo.

—Y ellos a mí —replicó amablemente. Sacó del bolsillo una cajita—. Espero que esto te guste —dijo—, si no, podemos cambiarlo —en su interior relucía el más magnífico anillo de compromiso que Karrie había visto en su vida.

—¡Farne! —la joven se lo quedó mirando, sin saber qué decir.

—Vamos a ver si te queda bien —estaba tan aturullada que, sin darse cuenta, extendió la mano derecha. Farne la tomó con delicadez y le besó la punta de los dedos—. La otra mano, cariño —le pidió, y al oírle ella estuvo a punto de derretirse.

El corazón estuvo a punto de saltársele del pecho cuando Farne deslizó el anillo de compromiso en el dedo. Le quedaba perfectamente.

—¡Es precioso! —dijo Karrie con un suspiro de emoción. Levantó la cabeza para que su mirada se encontrara con la de Farne.

—Como su dueña —murmuró, agachándose para besarla. Le puso las manos en la cintura y ella dio un paso adelante, abrazándolo con fuerza; pero Farne, en vez de estrecharla con más fuerza, la mantuvo asida por la cintura a una distancia prudencial.

Desanimada, Karrie se separó y dejó caer los brazos. Farne se la quedó mirando por un instante, y después echó un vistazo a su reloj.

—Tengo una reunión mañana temprano —dijo—, será mejor que me vaya.

—Sí, claro —asintió Karrie. Se dijo que una par de besos no importaban tanto, que estaba prometida al fin y al cabo; seguramente, no querría molestar a sus padres, que estaban ya acostados. Se quedó mirando su maravilloso anillo—. Esto... hablando de trabajo —dijo, levantando la mano—, ¿te parece que debo llevarlo mañana a la oficina?

—A no ser que quieras mantenerlo en secreto —respondió.

—¡Eso no es una respuesta! —protestó. Farne se echó a reír.

—Perdona —se disculpó—: estás comprometida, señorita Dalton. Puedes llevar el anillo donde quieras.

—¡Eres un cielo!

—De esa forma, todos los hombres que deseen pedirte que salgas con ellos, sabrán que no tienen la más mínima oportunidad —explicó Farne.

—¡Serás malo! —Karrie se moría de ganas de besarlo otra vez, pero recordando su último intento, se contuvo.

—Buenas noches, mi linda dama —se despidió Farne y, antes de salir, le rozó los labios con un tenue beso. Karrie estaba absolutamente convencida de que era el hombre más encantador del mundo.

No le hizo falta enseñarle el anillo a su madre, pues nada más aparecer en la cocina, su madre reparó en la joya.

—¿Cuándo te lo ha dado? —exclamó, sosteniendo la mano de su hija entre las suyas.

—Anoche.

—Ya me di cuenta de que no os quedasteis mucho tiempo —comentó Margery aprobadoramente.

—Farne tenía que ir a una reunión esta mañana —le explicó Karrie con una sonrisa.

A decir verdad, no se le quitó la sonrisa de la boca durante todo el trayecto al trabajo. Una vez en la oficina, sin embargo, le produjo cierta inquietud la reacción de sus compañeros cuando vieran aquel magnífico anillo.

Como la mayor parte de su trabajo lo realizaba en el ordenador, no había forma posible de disimular la mano. Se colocó en su mesa, preguntándose cuánto tiempo tardarían en darse cuenta de la novedad... quizá no llegaran a reparar en la joya. Sin embargo, no habían pasado ni treinta segundos cuando Celia, su compañera, se plantó delante de ella con los ojos como platos.

—¿De dónde has sacado semejante cosa? —exclamó. En menos de un segundo, todas las chicas se arremolinaban a su alrededor.

—¿Quién es?

—¿Cuándo te lo ha dado?

—Ahora no me extraña que no quisieras salir conmigo... — se quejó Darren.

—Cállate, Darren —dijeron Lucy y Jenny al unísono.

—¿Quién es? —insistió Lucy— ¿Lo conoce..? —la joven se interrumpió de repente—. ¿No será Farne Maitland?

Se produjo un silencio tal que se hubiera sentido caer una gota de agua.

—Bueno... pues... sí, es él —confesó Karrie, poniéndose colorada.

Sus amigas se quedaron pasmadas.

—¡Madre de mi vida! —dijo Lucy al fin—. Ya había oído que era rápido, pero, ¡chica, esto es más de lo que imaginaba! ¡Pero si vuestra primera cita fue el miércoles!

—Er... esto..., la verdad es que habíamos salido ya un par de veces —admitió Karrie, rezando para que las chicas no siguieran con el interrogatorio.

—¡Debe haber sido amor a primera vista! —comentó Jenny.

Aún estuvieron hablando de aquel interesante tema algo más hasta que, poco a poco, se fueron sentando en sus mesas. Y fue en ese instante cuando Karrie intuyó qué era lo que no le cuadraba: mientras ella se había enamorado de Farne casi a primera vista, él nunca le había dicho que lo estuviese...

Mientras trabajaba, no paraba de pensar en lo mismo una y otra vez. No se atrevía a imaginar que la quisiera con la misma enfebrecida ansiedad que ella a él, pero, al menos, esperaba que la amara un poquito. Si no fuera así, no le habría pedido que se casara con ella...

Karrie vio que una radiante Pauline Shaw se dirigía a su mesa con una enorme sonrisa.

—El señor Lane quiere verte —le informó—. Quiero decirte que estoy encantada con lo que acabo de oír — dijo con toda sinceridad.

¡Vaya! Por lo visto, las noticias circulaban a toda velocidad.

—Muchas gracias —contestó amablemente. Se dirigió al despacho del jefe, donde su secretaria la condujo de inmediato a su presencia.

—La señorita Dalton —anunció la secretaria, tras lo que se retiró discretamente.

—¡Karrie! — Gordon Lane la felicitó tan complacido como el resto de sus compañeros—. Farne acaba de llamarme, quería darme personalmente la noticia de vuestro compromiso. Te puedes imaginar lo complacidos que estamos todos en Irving & Small ante semejante acontecimiento.

Durante diez minutos, el señor Lane le rogó que, ante cualquier problema, por pequeño que fuera, no dudara en acudir a él para resolverlo.

Karrie volvió a su sitio sintiéndose como en una nube. Qué amable había sido por parte de Farne ayudarle a enfrentarse a los chismorreos de la oficina. Con una simple llamada a su jefe, los había atajado antes incluso de que empezaran.

Y eso demostraba además que Farne se preocupaba por ella. A pesar de lo ocupado que sin duda debía estar, había sacado tiempo para hablar con el señor Lane. Karrie estaba tan contenta que tenía que contenerse para no ponerse a cantar; todavía le parecía increíble que estuviera comprometida con él, y, como si quisiera asegurarse, no paraba de mirar su anillo de compromiso.

¿Qué importaba que no le hubiera dicho que estaba enamorado? Seguro que hacía de ella la esposa más feliz del mundo. Al pobrecito le habían mandado al internado a los siente años, ¿qué podía haber aprendido entonces del amor? Quizá se había quedado tan traumatizado por aquella experiencia que le resultaba muy difícil expresar sus sentimientos. Ella lo querría y lo cuidaría, se prometió, tal y como él se había preocupado por ella haciendo aquella llamada.

Farne la llamó por teléfono aquella noche.

—Esperaba cenar contigo esta noche, pero me temo que estoy un poco liado. ¿Te importa que lo dejemos para el jueves? —le preguntó.

Aunque no habían hecho ningún plan para aquella noche, a Karrie le costó disimular su decepción.

—No, no me importa —contestó resueltamente, mirando el reflejo del anillo para darse ánimos—. Gracias por llamar al señor Lane —dijo cariñosamente.

—¿No te ha parecido mal?

¿Se refería acaso a que le hubiese dicho a su jefe que estaban prometidos?

—¡Mira que eres tonto!

—¡Eres un cielo! —dijo Farne a modo de despedida. Aquel cumplido resonó como música en sus oídos toda la velada y a lo largo del día siguiente. Sin embargo, su ánimo decayó un tanto cuando Travis Watson la invitó el miércoles a cenar.

Maldición. Travis estaba algo enamorado de ella, no podía decirle que se había prometido con otro hombre por teléfono.

—Nos vemos allí dentro de media hora —colgó y fue a decirle a su madre que salía.

—¿Con Farne?

Karrie negó con la cabeza.

—Con Travis. Me había olvidado de él... tengo que decírselo...

—Eres una buena chica —dijo su madre cariñosamente. Karrie no estaba muy segura de eso, pero agradecía su comprensión.

Travis se quedó visiblemente sorprendido cuando ella le dio la noticia, y tras declarar que aquello no le parecía justo, le hizo prometer que, si rompía el compromiso, él sería el primero en saberlo.

—¿Amigos? —le preguntó Karrie antes de despedirse.

—¡Para siempre! —le prometió. Ella intuyó que le había herido, y lo lamentaba, pero estaba segura de que no lo quería. Y lo sabía porque desde que conocía a Farne sabía lo que era estar verdaderamente enamorada.

—Te han llamado dos veces —le dijo su madre cuando volvió a casa.

—¿Farne?

—Sí —Karrie procuró disimular su decepción—. Le dije que habías salido con un amigo.

—¿Dejó algún recado?

—No, que ya te verá mañana, tal y como habíais quedado. Luego te llamó Jan.

Karrie había telefoneado a su prima el día antes para darle la noticia, pero no habían hablado mucho.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, echando un vistazo a su reloj.

—Estupendamente.

—Entonces voy a llamarla —decidió Karrie.

Las dos primas pasaron media hora muy entretenidas charlando. Antes de despedirse, Karrie le prometió que pasaría a verla el viernes después del trabajo.

—A no ser que tu prometido te proponga algo mejor —bromeó Jan.

Karrie permaneció un buen rato despierta en la cama, intentando hacerse a la idea de que era una mujer prometida. Todavía le asombraba ser la novia de Farne; suponía que a partir de entonces tendría que estar a su completa disposición... y él a la de ella. Al fin y al cabo, eso le había ofrecido al darle el anillo, y eso había aceptado ella al ponérselo: sencillamente, iban a pasar el resto de sus vidas juntos. ¡Era una perspectiva maravillosa! Sin embargo, suponía que por el simple hecho de estar prometidos no esperara de ella que se quedara todas las noches en casa esperando que la llamara.

Sin embargo, al día siguiente supo que a Farne no le había sentado muy bien precisamente enterarse de que había salido con un amigo. Durante el trayecto al restaurante, estuvo tan encantador como siempre, pero cuando estaban por el segundo plato, al ver que él no hacía mención del tema, su curiosidad la venció.

—Siento mucho no haber estado en casa cuando llamaste —empezó—. ¿Me querías decir algo importante?

Farne se la quedó mirando desde el otro extremo de la mesa.

—Tu madre me dijo que habías salido con un amigo.

¿Qué clase de respuesta era ésa? Parecía más bien una pregunta. Recordó sin embargo lo que le gustaba la franqueza habitual de Farne; por nada del mundo quería ella ocultarle algo.

—Salí con Travis —contestó—. Él...

—¡Me importa un pimiento donde fuerais! —le espetó Farne demudado—. ¿Te has olvidado de que estamos comprometidos? —quiso saber.

—¡No, claro que no! —replicó de inmediato.

—Tendrás que prometerme que no vas a volver a verlo —le exigió Farne implacable.

—¡Pero Travis es mi amigo! —protestó.

—¡Y yo soy tu prometido! —bramó Farne. Aquella palabra sonaba tan bien que Karrie estuvo a punto de rendirse. Sin embargo, y como era ese un tema que no se le iba desde la cabeza desde la noche anterior, decidió que había llegado el momento de establecer una serie de reglas del juego.

—¿Acaso es que tú no tienes amigas? —contraatacó.

—¿Es que acaso eso es posible? —preguntó sin asomo de ironía.

Ante aquella declaración, el corazón le dio un vuelco.

—Probablemente, no —reconoció, sin atreverse siquiera a ahondar mucho más en aquel tema cuya simple mención despertaba en ella al terrible y hasta entonces desconocido para ella demonio de los celos—. Entonces, entiendo que has roto con todas tus...

—He cortado todos los lazos si es a eso a lo que te refieres —contestó Farne, categórico. Karrie supo que decía la verdad. La llama misma de la sinceridad latía en el fondo de aquellos ojos azules.

Ella lo amaba, y no quería que ni por un momento pensara que jugaba con sus sentimientos. Se imaginaba muy bien lo mal que se hubiera sentido si él le hubiera dicho que había quedado con alguna amiga.

—Travis me llamó para invitarme a una copa.

—¡Vaya, excelente!

—¡No seas malo! —replicó un poco enfadada—. Si sigues en ese plan no te explicaré lo que pasó... la verdad, no creo que haya que explicar nada, pero como llevo el anillo que me diste, supongo que tienes derecho a saberlo todo.

—Pues al grano —insistió Farne, aunque procurando mostrarse un poco más amable.

—Bueno... —empezó. A veces le parecía increíble que fuera a casarse con aquel hombre—. Pues... como ya te habrás imaginado, Travis me pidió que me casara con él... En condiciones normales, no te lo habría contado, pero, dadas las circunstancias, creo que es mi deber hacerlo.

Por un momento pareció que estaba intentando contener la risa.

—Procuraré recodarlo —replicó solemnemente.

—En cualquier caso, cuando Travis llamó, decidí aceptar su invitación. Al fin y al cabo, somos buenos amigos... aunque nunca nos hemos acostado ni nada parecido —añadió rápidamente—. Bueno, ya sabes que tú eres con el que más cerca he estado de hacerlo —ruborizándose hasta la raíz del pelo, deseó no haberse metido por un camino tan tortuoso.

Al darse cuenta de su turbación, Farne le tendió una mano por encima de la mesa.

—Lo sé, cariño —dijo muy dulcemente. Karrie estuvo a punto de derretirse al oírle—. Venga, sigue —insistió con ternura.

—En resumen, no me pareció apropiado decirle a Travis por teléfono que me iba a casar con otro.

—¿Quedaste con él sólo para decirle que te habías prometido?

—Me pareció que tenía que hacerlo —contestó—. Si me hubieras dejado tu número, te habría llamado para contártelo.

—¿No lo tienes?

Ella negó con lo cabeza. Farne sacó una tarjeta de su cartera y se la dio para que la guardara en el bolso.

—¿Me llamaste para decirme algo en concreto o sólo para charlar? —preguntó, aunque su sexto sentido le decía que sería más bien para lo primero.

—Mis padres nos esperan este fin de semana en Dorset...

—¿Cómo? ¿Y eso?

—Les llamé para contarles lo del compromiso, así que están deseando conocerte. Les dije que iríamos a pasar el fin de semana, y luego te llamé para avisarte.

¡Cielos; ¡Si ni siquiera había pensado en la familia de Farne! Karrie se sentía un poco nerviosa ante la perspectiva, y deseaba caerles bien.

—¿Te importaría que fuéramos el sábado?

—¿Acaso tienes algo que hacer el viernes por la noche? —preguntó Farne de inmediato. —Había quedado con...

—¡Espero que no con ese Travis! —la interrumpió Farne.

—¿Tanto te importaría eso? —replicó, un poco molesta. Sin embargo, enseguida se echó a reír. Era mejor estar en buenos términos con él—. Voy a ir a ver a mi prima Jan, que ha estado en el hospital —se propuso que el futuro le consultaría cada uno de sus pasos... aunque a decir verdad, él no le había dicho nada sobre la visita a sus padres—. Tú también puedes venir, si quieres.

—¿Te he dicho ya que eres un encanto? —preguntó Farne... aquello disipó por completo cualquier resquemor por parte de Karrie.

—¿A qué hora quieres que salgamos el sábado? — preguntó.

—Pasaré a buscarte a mediodía, y comeremos algo por el camino, así podrás disfrutar más del viaje. ¿Te parece bien?

—Sí, muy bien —replicó dulcemente. Por un segundo, pareció que Farne iba a levantarse y besarla, pero no lo hizo.

Y tampoco la besó cuando la dejó a la puerta de su casa, a pesar de que las luces estaban apagadas, lo que indicaba que sus padres estaban ya costados.

—Mañana también tengo un día muy ajetreado —se disculpó, rozándola levemente en los labios.

Karrie estaba muy nerviosa ante la perspectiva de conocer a los padres de Farne. No dejaba de pensar en que lo habían mandado interno cuando era muy pequeño, y que por eso había recibido muy poco amor de niño. Por aquella razón estaba dispuesta a mostrarse especialmente cariñosa con él durante aquel fin de semana.

Para empezar, ya estaba esperándole en la puerta cuando él aparcó el coche delante de la casa.

—¡Hola Farne! —le saludó alegremente—. ¿Qué tal? —y, acercándose, le dio un beso en la mejilla.

—La verdad, no puedo quejarme —bromeó encantado.

Como se detuvieron a comer por el camino, llegaron a media tarde a Los Serbales, la mansión donde había crecido. Era una casa tan impresionante que Karrie no pudo evitar una punzada de aprensión ante la perspectiva de conocer a sus futuros suegros.

—Es una casa muy bonita —comentó por decir algo.

—La tuya tampoco está nada mal —Farne le sonrió, y le pasó un brazo por los hombros, mientras en la otra mano le llevaba la bolsa de viaje. De ese modo entraron en la casa.

Adele y Silas Maitland eran muy distintos a como ella se había imaginado. Creía que serían fríos y pretenciosos, pero nada más lejos de la realidad.

—Querida —la saludó la madre cariñosamente—, empezábamos a creer que Farne se convertiría en un solterón —a Karrie le gustó de inmediato aquella dama alta y digna que, complacida por recibir a la novia de su hijo, la abrazó y la besó en ambas mejillas.

—Y éste es mi padre —dijo Farne, aunque sobraban las presentaciones, ya que aquel hombre alto y distinguido era como una versión envejecida de él mismo.

—Mi hijo le contó a su madre que eras muy guapa — dijo, mientras le daba una paternal palmadita en la mejilla—. Y no exageraba en absoluto.

Después de aquellas presentaciones, la velada transcurrió sobre ruedas. Farne la condujo al piso de arriba para enseñarle la habitación que le habían preparado, una enorme y luminosa estancia, con preciosos muebles antiguos y una cama de matrimonio.

—Mi habitación —le dijo—. Creo que estarás muy bien en ella —Karrie lo miró espantada—. Lo siento, cariño — se corrigió Farne de inmediato—. Tenía que haber dicho que ésta era mi habitación, pero como tiene baño, mi madre pensó que sería mejor que te instalaras aquí y que yo me fuera a la de al lado. No te habré asustado, ¿verdad?

Ella le sonrió, recordando que se había propuesto mostrarse muy cariñosa, aun a pesar de haberse encontrado con que sus padres no se correspondían con la imagen que se había hecho de ellos.

—Anda, dame un abrazo —le pidió, y de inmediato el rostro de Farne se iluminó con su espléndida sonrisa.

—Tus deseos son órdenes para mí —dijo, estrechándola entre sus brazos.

Era como estar en el cielo. Pero, como siempre ocurría, cuando siguiendo su instinto Karrie se apretó contra su cuerpo, Farne se desasió, esta vez murmurando como excusa que tenía que sacar del coche su bolsa.

Karrie se dijo que aquel hombre parecía incapaz de estarse quieto. Sacó sus cosas de la bolsa colgando de una percha el elegante vestido de punto azul oscuro que pensaba ponerse para la cena. Qué tranquilo estaba todo y qué bien parecían llevarse los padres de Farne. A diferencia de los suyos, le parecía imposible imaginarse a aquella pareja dándose un grito más alto que otro.

La cena transcurrió tan placenteramente, y los padres de Farne le hicieron sentirse tan a gusto, que muy pronto Karrie olvidó que había estado nerviosa antes de conocerlos. La conversación discurrió sobre temas muy variados, y adquirió un tono más personal cuando Farne les contó que había cenado con Karrie y sus padres el lunes anterior.

—Conozco a mi hijo, Karrie —dijo de repente Silas Maitland—, y no creo que pase mucho tiempo antes de que recorras el camino al altar.

Karrie ni siquiera había pensado en la boda, dando por supuesto que, como en el caso de sus amigas, el compromiso duraría aproximadamente un año más o menos. Cuando todavía estaba pensando en la mejor respuesta a aquel comentario de su futuro suegro, Farne intervino para dar la razón a su padre.

—Tienes razón. Creo que nos casaremos antes de fin de mes —anunció, dejando a Karrie con la boca abierta.

¡Pero si sólo quedaban diez días! Incómoda, notó que todas las miradas se centraban en ella, como si los demás esperaran que confirmara aquel notición. Sin embargo, instintivamente sabía que su amor por Farne la obligaba a apoyarle delante de los demás.

—Er.. sí, claro... —fue lo único que consiguió articular con claridad.

Farne le dirigió una sonrisa de agradecimiento, su padre bajó a la bodega a buscar otra botella de champán y el resto de la velada transcurrió de la forma más deliciosa para los cuatro.

Se quedaron levantados charlando hasta muy tarde; Farne dijo que lo primero que haría el lunes sería solicitar una licencia de matrimonio especial. Silas y Adele fueron los primeros en subir a acostarse; sin embargo, y aunque a Karrie le hubiera gustado que le diera otro abrazo, Farne no parecía muy dispuesto a prolongar la charla.

—Mis padres se han quedado encantados contigo... —dijo cuando los dos salieron de la sala de estar— te diré que estaba seguro de que sería así.

—Ellos también me gustan —replicó Karrie con una sonrisa. Farne la atrajo hacia él y le dio un beso en la coronilla.

—Buenas noches, Karrie Dalton —dijo, cuando llegaron a su habitación.

—Buenas noches, Farne Maitland —contestó. Sus labios se encontraron pero sólo un segundo, ya que Farne abrió la puerta de la alcoba, la empujó dentro y volvió a cerrar, quedándose en el pasillo.

Karrie permaneció despierta, recordando todo lo sucedido aquella tarde. Se sentía inmensamente feliz sólo con pensar que en menos de diez días se casaría con Farne. Le encantaba haberles caído tan bien a sus padres. Nunca, nunca más tendría que pasar por el tomento de preguntarse si a Farne le importaba ella o no. Si no le gustara de verdad, no se casaría con ella, y, en cualquier caso, ella tenía amor suficiente para los dos. Quizá no demostrara con facilidad sus sentimientos, pero eso no la importaba mucho... a fin de cuentas, su padre en público era siempre muy atento con su madre, pero su comportamiento era muy distinto de puertas para adentro.

Les iría muy bien juntos, se dijo: Farne y ella compartían el mismo sentido del humor, tenían las mismas preferencias y pensaban lo mismo. Por lo que respectaba al lado físico, y a juzgar por su reacción en las ocasiones en que Farne se había dejado llevar un poco, Karrie no tenía duda de que todo iría muy bien.

Durmió como un tronco toda la noche y, cuando se despertó, lo primero en que pensó fue que Farne había dormido en aquella misma cama muchos años. Encantada, se arrebujó entre las sábanas, enterrando la cara en la almohada donde tantas veces habría descansado su cabeza.

De repente, lo deseó a su lado. Quería abrazarlo, que él la estrechara entre sus brazos. Lo amaba y quería que él le hiciera el amor, que la convirtiera en suya para siempre.

Se levantó de un salto y, mientras se duchaba, se puso a canturrear, pensado que en menos de dos semanas estarían casados. Después de secarse, se puso unas bragas y un sujetador de encaje y volvió al cuarto a vestirse.

Su sorpresa fue mayúscula cuando de repente se abrió la puerta y Farne entró en la estancia. Al verla, se quedó como clavado en el suelo mientras ella enrojecía casi hasta ponerse de color púrpura. Aunque Farne una vez le hubiera besado y acariciado los pechos, se moría de vergüenza sólo de pensar que estaba delante de él apenas cubierta con unas braguitas y un sujetador que dejaban poco a la imaginación.

—¡Farne! —exclamó. El joven estaba tan turbado como ella y, sin querer, le cerraba el paso al cuarto de baño.

Farne hizo lo primero que se le ocurrió: cerró la puerta y la estrechó entre sus brazos para evitarle la vergüenza de estar desnuda delante de él.

—Estás temblando —dijo, intentando que se tranquilizara un poco.

—Es rid... ridículo —murmuró Karrie, temblando.

—Lo sé —asintió Farne.

—Hasta una niña de diez años tendría más sangre fría que yo.

—Sí, pero tú no pareces precisamente una cría —se burló Farne, pero al ver que ella no estaba para bromas añadió rápidamente: — Nunca te haría daño. Karrie, te lo prometo.

Ella le devolvió la sonrisa; en sus brazos se sentía como en la gloria.

—Y yo te cuidaré —prometió.

Se dio cuenta de que se había metido en un terreno peligroso cuando él se la quedó mirando.

—¿Me quieres entonces? —le preguntó.

Ella bajó la vista, dándose cuenta de que, como Farne nunca le había dicho que la quisiera, ella tampoco se lo había declarado. Apoyó la mejilla contra su pecho, debatiéndose entre la timidez y los nervios.

—Un poco —respondió al fin, resuelta a no decirle lo mucho que lo amaba—. ¿Y tú?— preguntó como por casualidad, como si aquélla no fuera la pregunta más importante que había hecho en toda su vida.

El tiempo pareció detenerse.

—Algo —respondió Farne al fin—. Ya no estás temblando —continuó de un modo más práctico—. Si me doy la vuelta rápidamente, con los ojos cerrados, por supuesto, podrás meterte en el baño sin que te vea.

Ella se echó a reír. Lo adoraba.

—Siento haberme portado como una tonta —se disculpó, mucho más tranquila.

—No pienses más en ello —respondió Farne quitándole importancia. Era evidente que tenía tan pocas ganas de irse como ella de que se marchara.

—Por cierto, ¿para qué habías venido? —preguntó—. ¿Querías algo?

El denegó con la cabeza.

—No, había salido a dar una vuelta y, cuando regresaba a mi cuarto, estaba tan distraído que me olvidé que tú dormías aquí.

—¡Vaya, así que no eres perfecto!

—¿Es que acaso creías que lo era?

—Y lo creo... —«y te quiero tanto», pensó para sus adentros—. Bueno, será mejor que me vista.

—¡Qué pena! —se lamentó Farne cómicamente—. ¿Me das un beso?

Y cien más le hubiera dado Karrie, que se puso de puntillas para besarle en la mejilla.

—Sé muy bien que lo puedes hacer mucho mejor — se quejó Farne. Ella le sonrió y él la miró un instante antes de estrecharla con más fuerza entre sus brazos y besarle en la garganta con pasión... sin embargo, cuando ella se apretó contra él, deseando fundirse contra su cuerpo, él se separó suave, pero firmemente, y, tras mirarla un instante a los ojos, salió del cuarto.

Habían pasado tantas cosas aquel fin de semana que Karrie todavía no las había asimilado bien cuando Farne la llevó de vuelta a su casa. ¿De verdad iba a casarse con él en menos de diez días?

—¿Quieres pasar? —le preguntó cuando aparcó frente a la casa—. Mis padres han ido a ver a mi tía. Te puedo hacer uno de mis estupendos sándwiches de queso fundido.

—Si no te importa, prefiero irme ahora. Tengo que revisar unos papeles para mañana —se disculpó.

—No pasa nada —replicó Karrie tan alegremente como puedo, pero sí que le importaba. No quería que se marchara, aunque tuviera una razón para nacerlo... Le fastidiaba que no le pidiera que fuera con él a su casa para estar juntos mientras él trabajaba—. Me lo he pasado muy bien este fin de semana —dijo, mientras él le acompañaba a la puerta.

—Yo también —Farne abrió la puerta.

Ella le sonrió, procurando no dejarse hipnotizar por su sonrisa.

—Y mañana a trabajar —comentó, para hacerse a la idea de que había que volver al mundo real.

—Será mejor que le digas a Gordon Lane que está a punto de perderte —sugirió Farne.

—¿De verdad?

—¿Es que ya no te acuerdas de que estás a punto de casarte? —se burló Farne—. Tu marido estará deseando llevarte muy lejos para una larga, larguísima, luna de miel —al oírle, Karrie sintió que su corazón se desbocaba.

Recapacitó un poco sobre su propuesta. A decir verdad, el departamento en el que trabajaba estaba siempre saturado de trabajo, así que, en vez de pedir que la sustituyeran por un periodo indefinido, lo más justo sería presentar su renuncia y dejar que contrataran a otra persona.

—Mañana lo arreglaré —le prometió.

—No te arrepentirás —le prometió Farne, y después de darle un beso, se marchó. Karrie entró en la casa diciéndose que lo primero que haría a la mañana siguiente sería hablar con Pauline Shaw.

Sin embargo, aquel plan se vino abajo en cuanto llegaron sus padres y les dijo que habían decidido casarse antes de que acabara aquel mes.

—¡Ni hablar! —exclamó su madre de forma terminante. Karrie, que había supuesto que estaría encantada con la noticia, se la quedó mirando confusa—. ¡De ninguna de las maneras estoy dispuesta a consentir que mi hija tenga una boda de tapadillo! —anunció con firmeza.

—¿De tapadillo? —Karrie tragó saliva; jamás se le habría ocurrido definir así su boda.

—Yo me casé de esa forma: a todo correr y sin que asistiera nadie de mi familia. Impediré que te ocurra lo mismo con todas mis fuerzas.

—Pero...

—Pero nada. Tendrás una boda como es debido. Jan será tu dama de honor, sé muy bien que lo está deseando.

—Yo creo que podría serlo de todas formas —protestó Karrie.

—Hacen falta por lo menos tres meses para que el vestido esté listo —la contradijo su madre—. También hay que contratar un buen servicio de catering y hacer los demás preparativos.

Nunca había visto a su madre tan decidida, y, por una vez, su padre parecía darle la razón.

—Pero... —volvió a protestar.

—Nada de peros. Tendrás una boda maravillosa. Pase lo que pase en el futuro con tu matrimonio, quiero que cuando la recuerdes, tengas siempre la sensación de que empezaste de la forma adecuada. ¡Aunque me lleve seis meses organizaría!

—¡Mamá! —exclamó, viendo cómo se hacían añicos sus sueños de convertirse en la esposa de Farne en menos de quince días. Sin embargo, al pensar en lo mal que lo había pasado su madre, no se sintió con ánimos para llevarle la contraria. Por otra parte, quizá tuviera razón con sus anticuadas ideas acerca de empezar las cosas como Dios manda. Quizá fuera mejor esperar, arreglar las cosas para que todo quedara perfecto.

Tenía muy claro, sin embargo, que ella no quería esperar más de lo imprescindible... pero ¿no estaría comportándose como una egoísta? Su madre siempre le había apoyado y querido... ¿qué daño podía hacerle esperar un poco más? Deseaba con toda su alma que Farne estuviera allí para decirle... ¡Farne! ¡Le había dicho que iba a sacar una licencia especial a la mañana siguiente!

—Será mejor que llame a Farne —le dijo a su madre. Inmediatamente, subió a su cuarto, sacó la tarjeta que él le había dado y marcó su número.

—¿Sí? —contestó él.

—Farne, soy Karrie —se detuvo, sin saber muy bien cómo seguir. No quería que la odiara por lo que estaba a punto de decirle.

—¿Pasa algo? —preguntó Farne.

—Lamento interrumpirte.

—¿Qué ocurre?

—Pensé que sería mejor llamarte ahora que dejarlo para mañana por la mañana. Farne, no saques esa licencia especial para la boda.

Oyó una especie de juramento ahogado que le confirmó sus temores. Su prometido no era alguien que aceptara que le cambiaran sus planes.

—¿Y eso? —preguntó, con una voz fría como el hielo que no presagiaba nada bueno.

—Se... se lo he contado a mi madre, y no está muy de acuerdo...

—Ya tienes veintidós años, Karrie —dijo Farne, a punto de perder la paciencia.

—¡Has vuelto a mirar mi curriculum! —le acusó. Pero, de inmediato, procuró tranquilizarse—. Mi madre no está dispuesta a que me case de tapadillo —le informó.

—¡De tapadillo! —Farne estaba tan atónito como ella misma ante aquella singular expresión.

—Me ha dicho que tardará seis meses en arreglarlo todo: el vestido, el banquete...

—¡Seis meses!

—Sí, seis meses —le confirmó ella con toda la firmeza de la que fue capaz, luchando por contener las lágrimas.

—Veré si puedo encontrar una fecha libre en mi agenda de aquí a seis meses —dijo Farne secamente.

«¡Ni te molestes!», le habría gustado espetarle, pero Karrie amaba a ese cerdo arrogante, y el amor hacía que olvidara su orgullo.

—¡Hazlo entonces! —replicó, y colgó el teléfono de golpe.

Sólo se calmó un poco después de haberse duchado y acostado. Ya en la cama, empezó a sentirse muy desgraciada. ¿Pasarían las demás parejas por semejante calvario?

Capítulo 6

Karrie durmió muy mal y nada más levantarse se preguntó cómo era posible que un fin de semana tan maravilloso hubiese acabado tan mal. De ser la mujer más feliz del mundo había pasado casi al borde de las lágrimas.

—¿A Farne le pareció bien el cambio de fecha de la boda? —fue lo primero que le preguntó su madre cuando la vio aparecer en la cocina.

—Tiene que consultar su agenda.

Margery Dalton sonrió al ver que los acontecimientos se desarrollaban a su entera satisfacción.

—Ya verás como tengo razón, cariño. Me quedé levantada anoche haciendo algunas listas de lo que tenemos pendiente: además de encontrar un catering de primera clase que no esté reservado, habrá que ir al ver al vicario, contratar a los fotógrafos, concertar las pruebas del vestido, encargar las invitaciones... Por cierto, necesito la lista de invitados de Farne con las direcciones. También tenemos que quedar un día con sus padres, y...

De camino al trabajo, a Karrie la cabeza le daba vueltas. Cuánto mejor hubiera sido casarse en una sencilla ceremonia, rodeados tan sólo de su familia y amigos más íntimos, y tras un sencillo almuerzo, salir de viaje de novios...

Por supuesto, no presentó aquel día su dimisión, ya que lo más seguro es que tuviera que trabajar en la empresa al menos otros seis meses. O al menos eso creía ella hasta que Farne la llamó por la noche.

—¿Ya se te ha pasado el enfado? —preguntó.

—¿Que si se me ha pasado a mí el enfado? —replicó medio enfadada. Sin embargo, le hacía mucha ilusión volver a oír su voz.

—El reverendo Thompson tiene una fecha libre dentro de ocho semanas, y he...

—¿El reverendo Thompson? —le interrumpió Karrie sorprendida—. ¿Te refieres al de mi parroquia?

—Sí, el vicario de St. James. Supongo que tu madre no pondrá ninguna pega a que nos casemos en esa iglesia...

—Qué va, es justo lo que ella quería —contestó Karrie, entusiasmada.

—Estupendo. Le dije que nos reservara a nosotros esa fecha, por si acaso.

—¿De verdad? ¿Has reservado con ocho semanas de anticipación? —aquella era otra muestra de la eficiencia de Farne.

—Exacto. He quedado en que iremos a verle el viernes.

—¡Te... tenemos miles de cosas que hacer! —era estupendo que el tiempo de espera para la boda se hubiera reducido a seis meses, pero no estaba muy segura de lo que iba a decir su madre al respecto—. Por lo visto, las mejores empresas de catering suelen reservarse con un año de anticipación, y...

—Rachel Price, mi secretaria, acaba de convencer a los de Dawson's para que nos sirvan el banquete, aunque sea contratando personal extra.

¡Dawson's! Su madre ni siquiera había contactado con esa firma al considerar que eran demasiado caros.

—¿Has conseguido reservar con ellos?

—Se han comprometido para la fecha prevista si reducimos la lista de invitados a cien personas.

—¡Mi madre estará encantada! —sin embargo, temía que no fuera fácil convencerla para que asumiera tantos cambios. Margery era una mujer de ideas fijas.

—Si quieres, puedo ir a tu casa y se lo contamos los dos —propuso Farne. Eso tranquilizó a su prometida considerablemente.

Farne fue aquella misma noche y, de algún modo, se las arregló para lidiar con todas y cada una de las objeciones de Margery.

—Me parece sensato limitar la lista de invitados a cien personas —comentó ésta—, sobre todo teniendo en cuenta que Dawson's nos cobrará un riñón.

—Como fui yo el que los contraté, seré yo quien me haga cargo de la factura —dijo Farne.

—De ninguna de las maneras —replicó Margery al punto—. Quiero que todo se haga como es debido, y es el padre de la novia el que paga el banquete. Queremos que todo sea perfecto para nuestra niña.

—Por supuesto —replicó Farne mirando a su novia. Era casi como si le estuviera diciendo que él también la consideraba perfecta.

Aunque Karrie sabía muy bien que distaba mucho de la perfección, durante el mes siguiente, en que abundaron los momentos de tensión, para animarse solía recordar aquel momento. Para empeorar las cosas, Farne estaba hasta arriba de trabajo, hasta el punto que tuvo que cancelar muchas citas con ella en el último momento.

Fueron juntos a ver al reverendo Thompson, pero a la vuelta y, aunque podían haberse quedado solos en casa, ya que sus padres estaban fuera, se disculpó aduciendo que tenía un montón de trabajo pendiente.

—Pues ya nos veremos entonces —dijo Karrie con una sonrisa forzada.

—Sé buena —replicó Farne. ¿Es que acaso le quedaba otra opción?, pensó ella resignadamente.

La joven pasó el sábado con su madre y su prima Jan, viendo a la modista que a veces trabajaba para su madre para elegir el vestido. Aunque los diseños que la enseñaron eran bastante bonitos, a Karrie ninguno acababa de parecerle el adecuado.

—Tienes que decidirte, hija —insistió Margery—. Tenemos el tiempo muy justo.

Por fin acabó eligiendo un modelo más por complacer a su madre que otra cosa.

A la semana siguiente, los padres de Farne viajaron a Londres y las dos familias se reunieron para cenar. El encuentro transcurrió sobre ruedas, y su padre se comportó de forma inmejorable. Sin embargo, al día siguiente estalló en un torrente de quejas cuando su madre le enseñó el presupuesto de lo que le iba a costar la boda de su hija.

—¡Pero si no conocemos a cien personas! —protestó vociferante al enterarse de lo que tendría que pagar sólo por el banquete.

—¡Pero sí a cincuenta! —replicó su madre. —Bueno, pues entonces que los Maitland paguen su parte.

—¡Lo tienes que hacer tú!

Karrie no pudo soportarlo más. Aunque odiaba entrometerse en las peleas de sus padres, aquello la afectaba directamente.

—¡Yo lo pagaré! —dijo. Pensaba emplear el dinero que su abuelo le había dejado.

—¡No harás semejante cosa! —exclamó su madre, enfadada—. Tu padre siempre está hablando del deber y todo eso, ¡pues ahora es su deber que te cases de la mejor forma posible!

Aquellas peleas se produjeron por un motivo u otro un día sí y otro también. ¡Cuánto echaba de menos Karrie a Farne! Y para empeorar las cosas, ni siquiera le gustaba el vestido que había elegido...

Sin embargo, apenas podía ver a su prometido, y las pocas veces que se encontraban, tampoco podía relajarse del todo, ya que él siempre parecía a punto de marcharse, con la cabeza puesta en sus negocios. ¿Qué había sido de aquella urgencia por besarla que tan ardientemente había declarado la noche que le propuso matrimonio?

Un sábado, cuando quedaban sólo cuatro semanas para la boda, Karrie empezó a impacientarse por aquella situación. Aunque ella también tenía muchas cosas que hacer, como ir a la prueba de su vestido, o pasar a darle instrucciones de parte de su madre a la cocinera encargada del pastel, sabía que, si Farne la llamaba, sacaría tiempo de donde fuera para quedar con él. Y por eso precisamente decidió mostrarse dura con él. De ese modo, cuando aquella misma noche él la llamó para quedar a cenar, Karrie rehusó con firmeza.

—¿Tienes algo que hacer? —quiso saber su prometida.

—No, es que el día ha sido agotador —se disculpó.

—Yo creía que tenías energías de sobra para afrontar cualquier cosa.

—Sí, es cierto —respondió. Lo quería demasiado como para intentar siquiera mentirle—. Lo que ocurre es que estoy un poco harta...

—¿Los famosos nervios de la novia?

—Oye, Farne, no hace falta que te excuses tú por mí.

—De acuerdo, cariño —replicó él suavemente. Su dulzura estuvo a punto de hacer que se rindiera—. ¿Quieres que vayamos a cenar mañana.

—Sí, me gustaría mucho —capituló.

Al día siguiente, después de la cena, se pusieron a hablar de los preparativos de la boda.

—¿Ya has dicho en el trabajo que te vas?

—Lo dejaré dentro de unas tres semanas —respondió.

—¿No prefieres hacerlo antes?

—Mi madre se las está arreglando muy bien con los preparativos, y me da la impresión de que prefiere que no me entrometa...

—Y por eso prefieres quitarte de en medio todo el día, ¿no? —concluyó Farne.

Karrie se quedó encantada al ver que se entendían tan bien; sin embargo, tuvo que moderar su entusiasmo cuando algo más tarde, mientras hablaban de las invitaciones, se le escapó que Travis ya había recibido la suya y confirmado su asistencia. Negros nubarrones que no presagiaban nada bueno se cernieron sobre ella.

—No sabía que le hubieses invitado —comentó Farne glacial mientras la acompañaba a la puerta de su casa.

—¿No? —sin embargo, no había su intención mantenerlo en secreto.

—¿Has invitado a muchos exnovios? —preguntó su prometido con la misma ironía.

—Por desgracia, tengo que limitar mi lista a cincuenta personas —replicó Karrie con sorna, esperando que se disipara su enfado—. ¿Te apetece pasar un momento?

Farne la miró con la cara muy seria.

—Tengo mucho trabajo —murmuró, volviéndose sin más hacia el coche.

Karrie entró en la casa echando chispas. ¡Ni siquiera le había dado un beso en la mejilla! Era un cerdo, un adicto al trabajo. Sólo de pensarlo se le puso la carne de gallina. ¡Era exactamente igual a su padre!

Aquella noche le costó mucho conciliar el sueño. Lamentaba haberse despedido de Farne en tan malos términos. Deseaba más que nada en el mundo casarse con él, pero continuamente le asaltaban dudas sobre el futuro de su matrimonio. Decidió dejarlas a un lado; a fin de cuentas, todas las novias las tenían.

Al día siguiente sintió la desesperada necesidad de hablar con él, y en cuanto regresó a casa, subió escaleras arriba para llamarlo.

—¡Hola, Farne, soy yo!

—¿Algún problema? —preguntó él sin más preámbulos. No era de extrañar que lo hiciera, pues ella sólo lo había llamado una vez en todo el tiempo que llevaban juntos.

—No, no, nada de eso —contestó rápidamente—. Se me ha ocurrido llamarte para evitarte que lo hicieras tú para disculparte por haberme puesto furiosa la otra noche.

—¿Yo hice eso?

¿Acaso no sabía que se pasaba el día entero pensando en él?

—Creo que, como tú dijiste, estaba un poco nerviosa —admitió.

—¡Karrie, cariño! No hace falta que te preocupes por nada, te lo aseguro.

—Sí, lo sé —replicó sintiéndose mucho mejor al oírlo.

—Todo saldrá bien —le prometió.

—Sí, te creo.

—Creo que lo que pasa es que salimos poco —comentó Farne tras un instante de silencio. Aquello era indudablemente cierto: sólo a su lado se sentía perfectamente bien—. Te diré lo que haremos —propuso—: creo que ya es hora de que tu dama de honor y mi padrino se conozcan. ¿Quedamos con tu prima el viernes?

—Le preguntaré si puede.

—Mañana me lo confirmas.

¡Iba a verlo al día siguiente! Hubiera preferido que fuese aquel mismo día, pero tenía que aceptar que era un hombre muy ocupado.

—Hasta mañana —musitó cariñosamente, proponiéndose no mostrarse mezquina con él. Acto seguido llamó a su prima.

Sin embargo, todas sus esperanzas de pasar la velada del día siguiente a solas con él, se desvanecieron en cuanto pasó a buscarla y le dijo que había quedado con unos amigos. Por suerte, Ian y Úrsula Fields formaban una pareja muy agradable, y Karrie pasó un buen rato en su compañía.

Cuando Farne la dejó de vuelta en casa, la besó en ambas mejillas, haciéndola reír al decir:

—Te beso dos veces para compensar que no lo hice el domingo.

A ella le conmovió que se hubiera acordado de aquel detalle, y se apretó contra él, mimosa.

—Hazlo otra vez —le pidió, rozándole levemente en los labios con los suyos, reteniéndole un instante para que no se separara enseguida.

Sin embargo, él se desasió, y se separó un poco, como si quisiera poner cierta distancia entre ellos.

—Algunos amigos míos van a venir desde Barbados para ver a sus familias y, de paso, asistir a la boda. Me gustaría presentártelos, ¿qué tal el jueves? —le preguntó.

—Perfecto —replicó, un poco más contenta ante tal perspectiva.

Cuando llegó aquel día, le encantó conocer a sus amigos y disfrutó mucho de la velada. El sábado tuvo que ir con su prima a otra prueba del vestido, aunque seguía sin convencerla demasiado el modelo elegido. Por la noche, ella y Jan salieron a cenar con Farne y su padrino, Ned Haywood.

Ned estaba divorciado, y muy pronto él y Jan se entendieron a las mil maravillas. A Karrie también le pareció muy majo, y aceptó complacida su propuesta de salir los cuatro juntos al siguiente martes para cenar e ir al teatro.

Aunque lo pasó muy bien aquel martes, justo después los nervios por la boda hicieron presa en ella. El motivo era la creciente tensión que había en su casa, con sus padres discutiendo y gritándose continuamente. Por suerte... o por desgracia, no sabría decirlo muy bien, su padre cada vez pasaba más tiempo en el trabajo, pero las riñas empezaban en cuanto ponía un pie en casa.

Karrie estaba más que harta de aquella situación, y se juraba que, a poco que pudiera evitarlo, su matrimonio no sería como el de ellos. Desafortunadamente, el jueves llamó Farne para decirle que no podría quedar con ella, y aquellas malditas palabras, «adicto al trabajo», empezaron a atormentarla de nuevo.

Se repetía una y mil veces que no estaba siendo razonable, que, a fin de cuentas, habían quedado para el viernes. Farne había organizado una pequeña fiesta en su apartamento para presentarle a sus amigos. Ned y Jan también estarían entre los invitados. Además, Farne le había prometido que dedicaría todo el tiempo que pudiera a la luna de miel.

Pensar en aquellas vacaciones también le preocupaba, ya que, aunque al principio Farne parecía haberla deseado, en todo el tiempo que llevaban saliendo tampoco daba la impresión de ir a perder la cabeza por ella. Mientras ella se moría por estar entre sus brazos, Farne la mantenía a distancia.

Karrie no hacía más que repasar en su mente lo ocurrido la noche en la que él le propuso que se casaran. A pesar de que Farne había tenido todo el fin de semana de Milán para seducirla, no lo había hecho, y aunque las cosas ciertamente se habían puesto al rojo aquel famoso domingo por la mañana, no había parecido costarle mucho poner fin a aquella situación.

Mientras iba al trabajo el viernes, se repitió una y otra vez que las cosas iban a marchar bien. Nada más dar las cinco, salió disparada a casa para ducharse y arreglarse. Aunque le había dicho a Farne que podía ir a la fiesta ella sola, él había insistido en que pasara a buscarla un chofer a buscarla. No le hacía gracia que volviera de la fiesta conduciendo sola, ya que lo más probable es que acabara de madrugada.

Karrie llegó al apartamento a eso de las siete y media, ya que esperaban que los invitados llegaran a eso de las ocho.

—¡Maravillosa! —exclamó Farne al abrir la puerta, impresionado por su elegante y sugerente vestido rojo.

—Tú tampoco estás mal —replicó ella. Le pareció más atractivo que nunca con aquel esmoquin. Farne le dio un beso en la mejilla.

—Ven, te presentaré a los camareros.

La acompañó a la cocina, donde varios empleados se afanaban con los preparativos. Después de saludarles, la condujo al salón, donde estaba puesta una magnífica mesa para una docena de comensales.

A Karrie le vino a la mente un terrible pensamiento: Farne no necesitaba una esposa, era perfectamente capaz de conseguir lo mejor de lo mejor sin ayuda de nadie.

—¿Te pasa algo? —preguntó Farne, sobresaltándola.

—¿Por qué lo dices?

—Parecías un poco... triste.

—Nada que un buen abrazo no pueda curar —rió ella, incapaz de decir en voz alta la pregunta que le atormentaba: «¿Por qué, Farne, por qué quieres casarte conmigo?»

—Anda, ven aquí —y ella tuvo un momento de pura felicidad cuando él la atrajo hacia sí. Todo saldría bien, se dijo.

—¿Tengo tiempo de peinarme un poco antes de que lleguen los demás? —preguntó, desasiéndose de su abrazo.

Él la tomó de la mano y la condujo a uno de los dormitorios de invitados, transformado en ropero para la ocasión.

—Tienes un pelo precioso —dijo Farne, mirando hipnotizado los brillantes rizos dorados—. Es fascinante —murmuró—. Será mejor que me vaya —añadió casi sin transición.

Karrie tuvo el tiempo justo de peinarse, retocarse el maquillaje, volver a bajar y servirse un gintonic antes de que llamaran a la puerta.

—Nuestros primeros invitados —dijo Farne y, por alguna extraña razón, aquellas tres palabras sonaron muy íntimas. Karrie empezó a sentirse mucho mejor.

A partir de aquel momento, la cena transcurrió como la seda. A Karrie le gustaron mucho sus amigos, y procuró mostrarse como una perfecta anfitriona, charlando con los que se sentaron a su lado mientras cenaban y con todos los demás después.

Pudo dedicar unos instantes a su prima, que aprovechó para quedar con ella para ir de compras al día siguiente... por alguna razón, aquella parecía ser la ocupación dominante de todos aquellos sábados.

Cuando llevaban más de una hora de sobremesa, Karrie se fijó, y no por primera vez, en la sensacional morena con la que Farne llevaba hablando un buen rato. De repente, la velada pareció torcerse por completo.

Karrie se volvió para hablar con uno de los invitados, Vaughan Green, creía que se llamaba, que estaba contando con todo lujo de detalles el viaje que había hecho al Perú.

—¿Sobrevolaste las pistas de Nazca? —le preguntó, simulando un gran interés.

—Es la única forma de verlas bien —replicó su interlocutor, añadiendo un montón de detalles. Ella le dedicó toda su atención, decidida a no volverse hacia Farne—. Después —concluyó el hombre—, nos fuimos a Cuzco.

—¡Ah! La antigua capital de los incas, ¿no? —dijo Karrie, dispuesta a mantener la ficción de aquella conversación por aburrido que le resultara. Cuando creía que no podría soportarlo más, una pareja dijo que debía marcharse, que ya habían quedado a una hora determinada con la canguro. Eso fue la señal para que se iniciara el éxodo general de invitados. Los últimos en marcharse fueron Ned y Jan.

—Adiós, Karrie —se despidió el joven—; la próxima vez que nos veamos será en la iglesia.

—Yo te veré mañana —dijo Jan—. No te olvides de nuestra cita: a las nueve y media en el aparcamiento.

—No me olvidaré —sonrió Karrie.

Farne cerró la puerta por fin y se volvió hacia ella con una expresión que no auguraba nada bueno. ¡Aquello sí que era el colmo! Karrie no tuvo ni la menor oportunidad de abrir la boca para pedirle explicaciones.

—¿Es que acaso debo recordarte que estamos comprometidos? —le espetó Farne, furioso.

Muy amable por su parte esperar a que se hubieran ido todos para abalanzarse sobre ella como un lobo rabioso, pensó Karrie. Por lo visto, su conversación con el apuesto Vaugahn Green no se le había pasado desapercibida.

—¡Me sorprende que tú te acuerdes! —replicó enfadada, y olvidando por completo sus planes de pasar un rato tranquilamente con él, se dirigió como una tromba al dormitorio a buscar su chaqueta.

¿Quién demonios se creía que era? Había estado tanto rato con aquella morena, Eleanor, se llamaba, que parecía que estaba pegado a ella. Estaba tan enfadada que no tenía la menor gana de que la llevara a casa; tomaría un taxi, sin importarle lo que costara.

¿Con qué derecho le hablaba de ese modo? Se dio la vuelta con la chaqueta y el bolso para toparse de manos a boca con Farne, que la había seguido hasta el dormitorio.

—¡Explícate! —le exigió.

—¡Olvídame, Farne! —replicó, y, dejándole a un lado, se abalanzó hacia la puerta. Más rápido de reflejos que ella, Farne alargó un brazo para retenerla. Karrie se dio la vuelta con intención de darle un empujón para desasirse, pero él era mucho más fuerte, y lo único que consiguió fue perder el equilibrio y caer sobre la cama.

Antes de que pudiera incorporarse, Farne se sentó a su lado y poniéndole una mano sobre el hombro, la dejó inmovilizada. Estaba a su merced, pensó Karrie furiosa, no podría moverse hasta que él lo consintiera. Se lo quedó mirando con ojos llameantes, pero, para su sorpresa, vio la sombra de una sonrisa asomando por la comisura de sus labios.

—Desde luego, señorita Dalton. Es usted todo un carácter —dijo con humor.

Pero Karrie no estaba para bromas.

—No me gusta que me acusen sin motivos.

—Y eso es lo que yo he hecho.

Karrie no pensaba decirle lo celosa que le había puesto su téte—a—téte con Eleanor. Decidió hacerle creer que su comentario acerca de que había olvidado su compromiso no tenía nada que ver con la otra mujer.

—A veces parece que tienes sangre de horchata, Maitland.

—¿Que yo qué? —Farne se interrumpió, evidentemente procesando las implicaciones de lo que ella acababa de decir— ¡Maldita sea, Dalton! ¿Es que acaso te quieres meter en líos?

Pero ella no estaba dispuesta a dejarse amilanar, y lo miró desafiante.

—Está bien, Karrie, tú lo has querido —murmuró, y ante la mirada asombrada de su prometida empezó a despojarse de zapatos, corbata y chaqueta. Al minuto siguiente, y para su infinita sorpresa, Karrie se encontró tendida en el lecho con él a su lado.

Sin embargo, cuando Farne se acercó a ella y la besó, no con un beso suave y de pasada, como los que le había dado durante las últimas seis semanas, sino apasionado y voraz, su enfado se transformó en pura alegría. Se sentía tan feliz por su reacción que tenía ganas de llorar.

Farne debió intuir lo que pasaba por su cabeza, ya que se separó de ella, mirándola con aire de duda.

—Er... quizá esto no sea tan buena idea después de todo —gruñó.

¿Quién era ella para ponerse a discutir?

—Tal vez tengas razón —respondió dulcemente, y, sin poderlo resistir, pasó un dedo por la comisura de sus labios; alzó la mirada, implorando en silencio para que volviera a besarla de nuevo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Farne gimió roncamente, como si no pudiera contenerse, y se agachó de nuevo sobre ella. Empezó a besarla como pocas veces había hecho, rodeándola con fuerza con sus brazos, y sólo se separó de sus labios para continuar besándola en el cuello. Deslizó hacia abajo los tirantes del vestido y continuó por los hombros y el escote.

La estrechó aún más contra sí, lo que a Karrie le permitió la delicia de sentir su cuerpo contra el suyo. Le daban ganas de gritar su nombre, pero temía romper el encanto de aquel momento. Ella lo besó también en la garganta, hasta que sus labios se encontraron de nuevo; fue como si se hubiera encendido una hoguera en su interior. Lo único que deseaba era estar con aquel hombre.

—Cariño —gimió Farne apasionadamente. Él también estaba a punto de perder el control.

De hecho, con dedos ansiosos buscó la cremallera del vestido y se la bajó. Ella le dejó hacer, sin parar de besarlo.

Dulce, tiernamente, Farne empezó a acariciar hasta el último rincón de su cuerpo, deteniéndose con deleite en sus senos. Karrie gimió de placer. Estaba deseando que le quitara el sujetador, y su dicha no tuvo límites cuando él no sólo hizo eso, sino que de inmediato besó con ansia cada uno de sus pechos.

—¡Oh, Farne! —gimió. Acariciándose y besándose sin parar acabaron por desnudarse, quedando tendidos en la cama con sólo una prenda cada uno.

Karrie no reparaba en nada más que en la necesidad que tenía de su cuerpo. El amor que sentía por él le decía que no había nada malo en lo que estaban haciendo. Deseaba decirle cuánto lo amaba, pero, incapaz de expresar sus emociones, se limitó a apretarse contra su cuerpo, sintiendo sobre sus senos la caricia del vello que le cubría el pecho.

El deseo de Farne corría parejo al suyo. Con un gemido casi animal, Farne introdujo las manos por su braguita, apretando las suaves y firmes nalgas. La atrajo contra sí y ella creyó morir de puro placer y alegría. Quería decirle que lo que más deseaba en el mundo era pasar la noche con él, a su lado y desnuda, haciendo el amor hasta el amanecer.

Arrebatado, Farne la tendió sobre la cama y empezó a acariciarla de nuevo. Loco de deseo, empezó a besarla por todo su cuerpo, desde los pechos hasta el ombligo, demorándose por fin en la frontera de sus braguitas. Se puso a mordisquear con la suave tela y fue entonces cuando a Karrie le asaltó una punzada de inseguridad. Se apretó contra él, como si quisiera conjurar aquel instante de ansiedad que no tenía en absoluto lugar en aquel momento.

Pero Farne ya había intuido que, por alguna razón, se había roto el encantamiento. Karrie se sintió terriblemente culpable por haber arruinado la noche con sus aprensiones. Le daban ganas de suplicarle, aunque fuera de rodillas, que la dejara quedarse con él toda la noche. Pero Farne había dejado de besarla.

Permanecieron tendidos el uno al lado del otro, Karrie todavía deseándolo con toda su alma, y Farne luchando por aplacar sus exaltados sentidos. Al notarlo, todo el orgullo de Karrie pareció renacer.

Se separó un poco de él y se quedó tumbada de espaldas, mirando el techo.

—Prométeme una cosa, Maitland —dijo con voz ronca.

—Lo que quieras —¿le engañaban sus sentidos, o él también parecía más afectado por lo sucedido de lo que quería aparentar?

—Prométeme que siempre que discutamos haremos las paces de esta manera.

Para inmenso alivio de Karrie, Farne se echó a reír.

—Ya sabía yo que no te iba a parecer del todo mal.

—¿Del todo mal? —rió ella—. Bueno, a no ser que quieras que me quede aquí hasta mañana —«por favor, por favor, di que sí», rezó para sus adentros—, será mejor que me lleves a casa.

Farne se sentó en el borde de la cama y empezó a ponerse los pantalones.

—Claro, no quiero que llegues tarde a tu expedición de compras —dijo—. Iré a buscar el coche mientras acabas de vestirte—. Buscó el resto de sus ropas y, sin volverse a mirarla, se encaminó hacia la puerta.

Capítulo 7

Mientras iba al encuentro de su prima a la mañana siguiente, Karrie no dejó de pensar en lo ocurrido la noche anterior. La dejaba poco menos que estupefacta su propio abandono. ¡Había estado a punto de quedarse a pasar la noche con Farne! No tenía ni la menor idea de cómo se sentiría a aquellas hora de haber hecho semejante cosa.

¿Qué había pasado con todos aquellos propósitos de no acostarse con ningún hombre antes de la boda, con aquella firme convicción de que jamás daría a ninguno la oportunidad de acusarla de haberlo atrapado? Siempre había pensado que aquel era el más inamovible de sus principios, que tras tantos años repitiéndoselo una y otra vez, lo tenía grabado a fuego en la mente. Por lo que acababa de pasarle, parecía que todo aquello no era más que humo.

La triste verdad es que nunca le había supuesto el menor problema mantener aquella resolución porque nunca antes había estado enamorada. Es decir, no había tenido que luchar con la tentación. Sin embargo, enamorada como estaba, y enfrentada a la tentación, se demostraba que su carácter era tan débil y frágil como el de cualquier mujer. Sólo Farne la había salvado de sí misma.

Reconocía que había estado a punto de perder la cabeza, y que habría superado hasta aquel momento de vacilación si él se lo hubiese pedido. Reconocía también que, si no hubiera sido porque su orgullo acudió en su auxilio, le hubiera suplicado que le dejara pasar la noche a su lado. Sin embargo, a la luz de la mañana, podía darse cuenta de que él no se había dejado llevar en ningún momento: «Iré a buscar el coche mientras te vistes», le había dicho tan fresco, mientras ella estaba a punto de estallar.

No le gustaba nada el sesgo que estaban tomando sus pensamientos. Farne le había dicho que la quería «algo», pero, ¿sería eso suficiente? Por otra parte, ella lo quería tanto que, si quisiera, él podría herirla con facilidad. A veces, cuando él la dejaba a la puerta de su casa y se despedía con una leve caricia, o con un beso más impersonal todavía, despertaban en ella los más negativos sentimientos. ¿Aquella frialdad no le afectaría aún más cuando estuviesen casados?

Por suerte, en ese momento llegó al aparcamiento donde ya la esperaba su prima, lo que la impidió seguir recreándose en aquellos pensamientos tan negativos.

Se pasaron la mañana de compras, pararon un rato para comer y siguieron por la tarde. Cuando ya estaban cargadas hasta los topes de bolsas y paquetes, pasaron delante de una tienda de novias. Karrie se quedó clavada mirando el escaparate. En el centro estaba un maravilloso vestido blanco que hacía palidecer todos los que había visto hasta entonces. Era una creación absolutamente romántica, con el cuerpo bordado con perlas, escote redondo y manga corta. La falda era de gasa y tenía a juego una diadema de perlas y un velo.

—¡Oh, Jan! —suspiró Karrie, casi sin palabras.

—¡Es precioso!

Karrie tragó saliva. Tenía que conseguirlo como fuera.

—Mi madre me matará.

—Sí —convino Jan—, y si no lo hace ella, lo hará tu padre.

—A lo mejor no me queda bien.

—Sólo hay una forma de saberlo.

Mientras se probaba el vestido, Karrie no pensó siquiera en el otro que le estaban haciendo y que tendría que pasar a buscar al siguiente sábado.

—¡Es precioso! —exclamó al ver su reflejo en el espejo. Le quedaba como un guante.

—¡Karrie, estás guapísima! —exclamó su cómplice, casi con lágrimas en los ojos.

Ella también estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó con voz temblorosa. Dio un respingo al oír la cifra, pero una vocecita en su interior le animó diciendo que iba a ser para la ocasión más importante de su vida, acallando su mala conciencia por dejar a medias el otro vestido que le estaban haciendo.

Tenía remordimientos por gastarse tanto dinero en algo que sólo se iba a poner una vez en la vida. Sin embargo, a su prima le encantaba, y no tenía mas que verse en el espejo para comprobar que aquel modelo le quedaba muchísimo mejor que el que ya había elegido. Sin embargo, lo que la hizo decidirse fue su deseo de estar lo más guapa posible para Farne.

—Me lo quedo —dijo, sin arrepentirse por un instante de aquella decisión.

También compró la corona y el velo, y pidió que se lo empaquetaran todo para llevárselo en aquel mismo momento. Cargadas hasta los topes, Jan y ella emprendieron el regreso a casa.

Cuando entraba por la puerta con aquella enorme caja se topó con su madre.

—Pero, ¿qué es eso? —preguntó.

—No te enfades. Pienso pagarlo yo.

—Sea lo que sea, no creo que tu padre lo haga. Me ha dicho que no piensa soltar un céntimo más de lo previsto y que, si yo hubiera tenido la delicadeza de darle un hijo en vez de una hija, no se vería obligado a hacer semejante gasto.

—Vaya, por lo que veo está de buen humor...

Su madre se echó a reír.

—Vamos, enséñame lo que has comprado.

Para su gran alivio, una vez superada la sorpresa inicial, su madre se mostró tan encantada con el vestido como ella misma.

—¡Es precioso, cariño! —exclamó—. Anda, pruébatelo para que yo lo vea. Luego puedes colgarlo en uno de los dormitorios.

—¿Qué te parece? —preguntó cuando se lo hubo puesto. Pero no tuvo más que ver la expresión de su madre para saber la respuesta.

—¡Estás guapísima, cielo! —susurró con lágrimas en los ojos.

A punto de echarse a llorar también, Karrie fue a quitarse el vestido. Estaba un poco avergonzada de sí misma por dejarse llevar de aquel modo por emociones tan intensas y contradictorias... aunque quizá, pensó para consolarse, a todas las novias les ocurriera lo mismo.

El corazón le dio un brinco al oír que sonaba el teléfono en su habitación.

—¿Sí?

—¿Qué tal ha ido la sesión de compras? —a juzgar por su tranquilo tono de voz, Farne no parecía en absoluto afectado por lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Para empeorar las cosas, aquella llamada no auguraba nada bueno si, como habían previsto, iban a verse aquella noche, Farne podía haber esperado hasta entonces para hacerle aquella pregunta.

—Lo hemos pasado muy bien —contestó, deseando contra toda esperanza estar equivocada y que su cita se mantuviera. ¡Era sábado por la noche!

—¿Encontrasteis lo que estabais buscando?

Cuanto más duraba aquella conversación, más convencida estaba de que Farne sólo estaba disimulando un poco antes de soltarle que no podrían quedar aquella noche.

—Ya me dirás tu opinión dentro de dos semanas — «eso si no me echo atrás», dijo para sus adentros. ¡Maldición! Sus sentimientos no hacían más que jugarle malas pasadas. Temía tanto que él le diera cualquier excusa para no quedar, que decidió adelantarse a aquella decepción—. ¿Te importaría que no nos viéramos esa noche? — se sentía la mujer más desgraciada del mundo, y, encima, sospechaba que empezaba a comportarse de una forma tan retorcida como sus padres...

—¿Estás cansada por las compras? —preguntó Farne amablemente. Pero cuando Karrie empezaba a pensar que quizá se hubiese precipitado, que a lo mejor sólo había llamado para confirmar la hora, Farne le preguntó con cierto reproche—. No estarás dándome esquinazo, ¿verdad?

—¡No seas tan malpensado! —exclamó—. No, lo que pasa es que no hemos parado en todo el día. Justo en el último minuto vi un traje de no...

—Yo creía que ya lo habías encargado.

Karrie se quedó un poco cortada. Pensaría que era una tonta si le contaba lo que había pasado con el vestido.

—Bueno —empezó a decir alegremente—, si quieres podemos vernos, aunque te advierto que me encontrarás con los pies metidos en una palangana... —no tenía la menor intención de hacer semejante cosa, pero se sentía muy feliz ante la perspectiva de ver a Farne aquella noche—. ¿A qué hora quedamos?

—Oye, Karrie, hoy no puedo quedar —aquellas simples palabras tuvieron el poder de precipitarla en un abismo de desesperación.

Sin embargo, procuró sobreponerse, ocultarle lo decepcionada que estaba, hacer un esfuerzo por ver el lado bueno... A fin de cuentas, podrían verse el domingo, o el lunes todo lo más...

—¿Tienes alguna reunión? ¿Un sábado por la tarde?

—Estoy de camino al aeropuerto.

«Muchas gracias por llamar», pensó sarcásticamente.

—¿Del aeropuerto?

—Es un viaje de negocios. Ha surgido un imprevisto y tengo que ir a Australia.

¡A Australia!

—Supongo que tardarás un poco en volver, entonces...

—Dos semanas —contestó Farne.

—Ya veo —dijo Karrie muy tranquila.

—El avión llegará el viernes por la tarde, el día antes de la boda como ves...

¡Sólo doce horas antes de la ceremonia!, pensó Karrie, aterrada.

—Te rogaría que me llamaras si se retrasa. No me gustaría estar esperándote delante del altar...

—¿Estás triste?

¿Triste? Aquel hombre era idiota. No iba a verlo en quince días, estaba destrozada, pero apeló a los restos de orgullo que le quedaban para no venirse abajo.

—Lo siento, no era mi intención ponerte pegas —lamentaba haber sido tan mordaz con él. —Es sólo que... te vas tan lejos... No sé qué haré si surge algún imprevisto. Imagínate que los camareros se ponen enfermos o algo por el estilo...

—No te preocupes, llama a mí secretaria para cualquier cosa que necesites. Sin embargo —continuó con una sonrisa—, estoy seguro de que te las arreglarás estupendamente.

—Claro que sí —respondió Karrie animadamente, aunque llorando a moco tendido—. Que tengas un buen viaje —preferiría estar muerta a que Farne tuviera la menor sospecha de lo mal que se sentía.

Pasó el domingo y pasaron el lunes y el martes. Karrie procuraba animarse subiendo de vez en cuando a ver su vestido. También mantenía la esperanza de que Farne la llamara.

Pero no lo hizo y, cuando llegó el miércoles, empezó a sentirse muy enfadada con él. El jueves incluso dejó de subir a ver el vestido. Para empeorar las cosas, el viernes la tensión entre sus padres estalló en una formidable pelea, en el transcurso de la cual su madre amenazó por primera vez con divorciarse.

—¡Maldito seas, Bernard Dalton! ¡Ésta es la última vez que me tratas de este modo! —gritó—. En cuanto la boda termine, iré a ver a un abogado. Debería haberme divorciado de ti hace años... o mejor, no tenía que haberme casado contigo, ¡jamás!

Karrie se encerró en su cuarto, sintiéndose más triste que nunca. Su madre jamás perdía los nervios de ese modo... y en aquella ocasión no sólo había insultado a su padre, sino que incluso había hablado de divorcio, después de haber aguantado tantas peleas... Las cosas estaban realmente mal entre sus padres.

Con la mirada perdida, Karrie se dijo que quería pensar sólo en cosas felices: en el regreso de Farne, en su boda... deseaba más que nada que su matrimonio fuera feliz. Pero su prometido estaba en Australia, demasiado ocupado incluso para llamarla por teléfono.

No lo hizo en todo el fin de semana. ¡Maldita sea, ni siquiera Farne podía trabajar todo el tiempo!

Llegó el martes y continuaba sin saber nada de él. Las palabras «adicto al trabajo» volvieron a atormentarla, levantando ante ella siniestras visiones del futuro que la esperaba: Farne trabajaría continuamente, sin disponer de un segundo que dedicarle.

Y, si algo tenía muy claro, es que jamás se sometería a un matrimonio como el de sus padres. Cuando se fue a la cama aquel martes, empezó a dudar de la conveniencia de casarse con Farne. Sí, sin duda lo amaba más que a nadie en el mundo, intensa, desesperadamente, pero el precio que él le pedía era demasiado.

Temía no sólo que trabajara tanto como su padre, sino que empezara a tratarla como éste a su madre. Hacía mucho tiempo que había tomado la decisión de evitar una vida tan desgraciada como la de sus progenitores, y estaba dispuesta a mantenerla por mucho que le doliera.

Si Farne la hubiese amado por lo menos la mitad de lo que ella lo quería a él, le habría dado una oportunidad, pero «algo», o «un poco» no era suficiente para ella.

Karrie no pegó ojo en toda la noche, dándole vueltas a todo lo que había pasado entre ellos los últimos días. Sí, reconoció, la última vez que estuvieron juntos, Farne le demostró que la deseaba, pero se había sobrepuesto a ese deseo con una facilidad humillante para ella.

Y, para sostener un matrimonio, hacía falta algo más que el mero deseo sexual. Amor y deseo no iban necesariamente unidos, ella lo sabía muy bien...

Karrie se levantó el miércoles triste y ojerosa, pero decidida a tomar una determinación. No tenía ningún sentido que esperara a que las cosas cambiaran porque, sencillamente, tal cosa no iba a ocurrir. Si Farne la quisiera, las cosas serían distintas, pero no era así: simplemente había decidido casarse porque le había llegado el momento de hacerlo, nada más. Pues bien, ella no estaba dispuesta a hacerlo de aquel modo. No tenía la menor intención de quedarse en casita cuidando a sus hijos, esperando el regreso de su ocupado marido. ¡Por nada del mundo estaba dispuesta a repetir la vida de su madre!

Su padre ya se había marchado a trabajar cuando bajó a la cocina.

—Pero, ¿qué es lo que te pasa? —preguntó su madre en cuanto la vio aparecer—. Tienes muy mala cara.

No había forma de disimular tan malas noticias.

—No puedo casarme con Farne —confesó inexpresivamente. Con inmensa gratitud, vio que la reacción de su madre estaba a la altura de las circunstancias. Ni gritó ni se puso histérica, ni tampoco le echó en cara que su padre se pondría furioso al tener que pagar todas las facturas.

—¿Por qué, cariño? —preguntó.

Pero Karrie estaba demasiado avergonzada para contarle la triste verdad: que Farne no la amaba, que todos sus sueños no habían sido más que eso, el producto de su imaginación desbordada.

—No puedo —se limitó a repetir, incapaz de mentirle a su madre.

—Supongo que lo has pensado bien —dijo Margery, mirándola directamente a los ojos.

—Sí.

—Bien. Venga, vamos a desayunar algo.

Karrie no tenía apetito, pero se sentó con su madre en la cocina y se sirvió una taza de té.

—Será mejor que me pida el día libre para llamar a todo el mundo para decirles que la boda se ha cancelado —propuso nerviosa.

—¿No crees que sería mejor que se lo dijeras a Farne primero? ¿O es que ya habéis hablado?

Karrie negó con la cabeza. Ojalá hubiera tenido oportunidad de hacerlo.

—No sé en qué hotel se aloja... y no quiero llamar a su secretaria para preguntárselo —añadió, adelantándose a la pregunta de su madre. Antes muerta que dar a entender a la asistente de Farne que en diez días su prometido no la había llamado ni una sola vez.

—Será mejor que me ocupe yo de todo, Karrie —dijo Margery—. Entiendo que ya has tomado una decisión, pero ¿te importaría pensártelo unas horas más antes de empezar a hacer nada?

—No hay nada que pensar.

—Por favor, cariño —le rogó su madre—. No quiero presionarte más, pero te aseguro que tendremos tiempo de sobra para cancelarlo todo aunque sea a partir de esta noche, cuando regreses del trabajo.

Karrie no estaba tan segura. Estaban a miércoles, y la boda estaba prevista para el sábado. No tenían mucho margen. Sin embargo, y teniendo en cuenta lo mucho que había trabajado su madre para que aquel día fuera tan especial, decidió hacerle caso.

—Lo que tú digas, mamá. Lo siento mucho...

—Por favor, Karrie, no sigas —la atajó su madre—. Ahora lo que tienes que hacer es marcharte al trabajo.

—¿De verdad crees que tengo que ir?

—¿Pero no me dijiste ayer que Celia y Lucy estaban enfermas? ¿Qué quieres, que Jenny y Heather tengan que hacerse cargo de todo el departamento?

—La verdad es que me siento bastante mal —se quejó Karrie.

—Eres una jovencita muy pesada, eso es lo que eres —la reprendió cariñosamente su madre—. Hazme caso, te vendrá bien mantenerte ocupada.

Efectivamente, por suerte para ella, aquel fue un día muy ajetreado en Irving & Small, lo que la impidió centrar sus pensamientos en Farne. Sin embargo, de vuelta a casa, volvió a invadirle la misma desolación que había sentido por la mañana. Por una parte, se sentía culpable por no haberle avisado de lo que estaba a punto de hacer, pero, por otra, se decía que no era culpa suya, que él se había portado muy mal al no llamarla.

Se mordió el labio para no echarse a llorar. Farne siempre sería un adicto al trabajo, como su padre, y eso amargaría su matrimonio como había amargado el de su padre; si llegaban a tener hijos, les condenaría a una infancia tan triste como la suya... y eso sí que no podría soportarlo.

Curiosamente, su padre estaba ya en casa cuando ella llegó. Rápidamente fue a la cocina en busca de su madre

—¿Se lo has contado? —preguntó aprensivamente.

—No, será mejor dejarle en la ignorancia un día o dos más —replicó Margery maliciosamente—. ¿Sabes? He de reconocer que se está esforzando desde que le amenacé con divorciarme. Esta mañana ha ido antes al trabajo para salir a tiempo de llevarme al teatro.

—¡Qué bien! ¿Qué vais a ver?

—¡Oh, no! Yo no voy.

—¿No?

—Está listo si piensa que por sacarme un día de casa me voy a olvidar de que durante años me ha estado tratando como un estropajo, anteponiendo siempre su trabajo a su familia...

—¡Mamá!

—Además, no pienso dejarte sola en estas circunstancias —afirmó su madre, categórica.

—¡Pero si no hace falta! —protestó Karrie. —Sí, hace mucha falta.

—¡Pero si me voy a pasar la tarde colgada al teléfono para avisar a todo el mundo de que se suspende la boda, y...!

—He estado pensando en eso —le interrumpió Margery, —y me parece que, dado que Farne todavía no está enterado de tu decisión, lo mejor sería decir que la boda se retrasa, en vez de que se suspende...

—¿Que se retrasa? Pero yo no...

—Lo sé, cariño. Pero si quieres ser justa, tendrás que hablar primero con Farne antes de hacer nada... y hay que esperar al viernes por la tarde, lo único que podemos hacer es llamar a los invitados y comunicarles que, debido a un retraso de su vuelo, la boda también se retrasa unos días.

Por supuesto, su madre tenía toda la razón.

—Creo que me he precipitado un poco, ¿no? —reconoció Karrie—. Si quieres, mañana puedo pedir un par de horas libres para empezar con las llamadas...

—Yo me encargaré de eso —dijo Margery terminante.

—No puedo consentirlo...

—Sí, sí puedes. Como la mayor parte de los invitados vendrán en pareja, sólo serán unas sesenta llamadas como mucho. No te olvides que mañana es tu último día en la empresa... supongo que te dejarán salir un poco antes. A no ser que les digas las verdad y sigas trabajando para ellos...

Karrie le dio un beso a su madre y subió a su cuarto. No tenía la menor intención de seguir en Irving & Small. Aparte de todo lo que había ocurrido, estaría siempre en ascuas, temiendo que Farne apareciese en cualquier momento por la oficina. No, tal y como había pensado, se marcharía al día siguiente y se pasaría el viernes llamando a Farne a su casa cada media hora hasta que él regresara y pudiera quedar con él. Después, iría a verlo, le devolvería el anillo de compromiso, le diría que había cometido un error y que su madre ya le había dicho a todo el mundo que la boda se retrasaba, pero que, si quería anunciar públicamente que habían roto el compromiso de mutuo acuerdo, que ella no tenía el menor inconveniente en hacerlo.

Karrie se dirigió a su trabajo el jueves sintiéndose fatal. Le había dicho a su madre que ella se encargaría de llamar a los padres de Farne aquella misma noche, pero le aterraba tener que hacerlo.

Tampoco tenía muchas ganas de que llegara la hora de la comida, ya que había quedado con sus compañeros para tomar una copa de despedida; temblaba sólo de pensar en que tendría que pasarse al menos media hora hablando de una boda que no iba a celebrarse.

Por suerte, sus oraciones tuvieron respuesta. Al poco de llegar a la oficina, Heather llamó para decir que se había dislocado la muñeca la tarde anterior jugando al tenis, y que no podría ir a trabajar.

—Ya sé que es tu último día, Karrie —le dijo Pauline Shaw, vacilante—, pero Heather llevaba un montón de asuntos, y aunque no debería pedírtelo, ¿te importaría quedarte un poco más a la hora de comer para echarnos una mano?

—¡Claro que no! Me quedaré la hora entera —replicó Karrie alegremente—. En realidad —añadió al recordar que al día siguiente tampoco tenía nada que hacer—, si quieres, también puedo venir mañana por la mañana.

—¿De verdad? ¡No sabes la alegría que me das! — exclamó Pauline, visiblemente aliviada.

Karrie se pasó el trayecto de vuelta casa preguntándose si sería capaz de olvidar a Farne. No hacía sino acordarse de sus ojos, de su sonrisa....Pero cuando llegó a su casa, le bastó ver allí a su padre para asegurarse de que había tomado la decisión correcta.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó a su madre.

—Todo el mundo ha sido de lo más amable, incluido el reverendo. No hace falta que llames a los padres de Farne; su madre llamó para ver si podía ayudarnos en algo, así que se lo conté todo.

—¿La se… señora Ma… Maitland llamó? —preguntó Karrie, incapaz de pronunciar el nombre que se hubiera sentido tan orgullosa de llevar.

—Se mostró muy compresiva... muy cariñosa... aunque algo enfadada con su hijo...

—¡No quiero que nadie le eche la culpa a Farne!

Su madre le dirigió una mirada penetrante y ella se dio cuenta de que con su exclamación había revelado que seguía queriendo a Farne.

—Oh, cariño —dijo Margery, y tomó su mano—. No sé qué es lo que te pasa, pero... —se interrumpió al darse cuenta de que estaban las dos a punto de llorar—. En cualquier caso, a Adele Maitland se le pasará el enfado en cuanto tenga oportunidad de hablar con su hijo.

Aquella noche, probablemente porque estaba exhausta, Karrie durmió mejor, pero a la mañana siguiente se despertó pensando en Farne, dándole vueltas a la cabeza, una y otra vez. Ojalá se hubiera tragado su orgullo y hubiera llamado a la secretaria de Farne para preguntarle su número de Australia. Pero ya era tarde, demasiado tarde. Justo en aquel momento él estaba en el avión de regreso.

Fue a la oficina luciendo todavía el anillo de compromiso, había demasiados ojos pendientes de ella y no estaba de humor para ir dando explicaciones. Si a alguien le debía una explicación, era a Farne. Porque sabía que, cuando se quitara el anillo y se lo entregara a Farne, se vería obligada a darle una explicación. Lo malo era que no tenía ninguna explicación que ofrecer.

El señor Lane se acercó a su mesa, se detuvo y la miró, sonriendo.

—Te estamos muy agradecidos de que hayas venido en un día como hoy, Karrie —le dijo—. Sobre todo siendo mañana un día tan importante para ti.

En realidad, Karrie sólo tenía pensado quedarse hasta la una. No sabría cuánto tiempo más podría resistir.

—Ha sido un placer —dijo, haciendo los mayores esfuerzos por esbozar una sonrisa.

Luego trató de concentrarse en el trabajo, no quería pensar en el encuentro con Farne, pero le resultó imposible.

En aquel preciso instante, él estaría volando de regreso, pensando en su boda, y ella había anulado la boda sin ninguna explicación plausible. Porque la verdad no podía confesársela, que ella lo amaba y él no la amaba a ella, un hecho a partir del cual su matrimonio sólo podía acabar en un desastre. Pero algo tendría que decirle.

Se dio cuenta de que alguien se acercaba a su mesa. Supuso que pasaría de largo, pero al llegar a su lado, pareció detenerse. Levantó la vista, sospechando que se trataba de Darren. ¡Pero no era él! Le dio un vuelco el corazón y Karrie, de repente, fue consciente de que muy pronto tendría que encontrar la explicación que estaba buscando.

—¡Farne! —pero no podía ser él, él estaba de viaje.

—Karrie —replicó él. Parecía más alto que nunca y desde luego, su mirada era más penetrante que nunca.

—¿Qué estás haciendo aquí? —farfulló ella.

—Ha llegado a mis oídos una historia muy singular que no comprendo y he pensado que más me valía venir a comprobar si era verdad.

Karrie tragó saliva y encontró, no supo cómo, las palabras que buscaba.

—Es muy singular, pero es cierta —dijo. Farne apretó los dientes.

—Comprendo —dijo—. En ese caso, ¿puedo sugerirte que vayamos a algún lugar más reservado a discutir el asunto?

¡Oh, que alguien la ayudara! Sabía ya que le debía aquella explicación, pero al verlo allí delante, en carne y hueso, todo se tornaba más difícil, más doloroso. Por otro lado, llevaba tantos días deseando verlo, echándolo de menos... «Ya basta», se dijo, queriendo interrumpir el curso de sus pensamientos.

—Hay poco que... discutir —dijo, tratando de evitarse aquel mal rato.

—Mi querida Karrie, la última vez que estuvimos juntos, tú estabas en mis brazos, y, según recuerdo, muy a gusto. Me parece que tenemos mucho que discutir — dijo Farne. Karrie se sonrojó, pero eso no le impidió proseguir—. Subimos a mi habitación. Estábamos, si lo recuerdas... — se interrumpió al ver que Karrie se levantaba para salir apresuradamente por la puerta.

La siguió. Karrie comenzó a sentir un profundo odio por él. Sabía, sin la menor sombra de duda, que había estado a punto de declarar, delante de todo el mundo, que ella había estado entre sus brazos, medio desnuda.

Sin prestar atención a sus compañeros, que la miraban boquiabiertos, Karrie se precipitó al exterior. Farne tuvo la desfachatez de adelantarse y abrirle la puerta principal, la que daba a la calle, y en aquel instante, Karrie, supo que no tenía escapatoria. Tanto si ella tenía una explicación como si no la tenía, Farne insistiría e insistiría en encontrar un porqué.

Salió por fin a la calle, furiosa. Farne tenía una mirada resoluta, y ella supo que no aceptaría nada más que la verdad. Se alegró de sentir odio, necesitaba sentir odio hacia él, cómo si no enfrentarse a la difícil conversación que se le avecinaba.

Capítulo 8

Karrie vio su coche junto a la puerta principal, aparcado, por supuesto, pero dejado allí, como si Farne hubiera entrado a toda prisa. Ella siguió adelante, sumida en el caos de sus emociones, pero sintiendo todavía un gran odio hacia él.

—¡Iremos en mi coche! —dijo él, tomándola por un brazo, ignorando su evidente furia.

Karrie se detuvo.

—Yo te sigo —le espetó—. ¡Y suéltame, haz el favor! Te doy mi palabra de que te sigo.

—¡Ya me diste tu palabra de que me seguirías! ¡A mi coche!

Un conocido de ambos salió en aquel instante del edificio y los miró. Karrie se dio cuenta de que, pesar de que era poco probable que volviera a ver a nadie de Irving & Small, si no quería dar pábulo a ningún tipo de comentarios, lo mejor era seguir las instrucciones de Farne.

Subió a su coche en silencio, él arrancó y, sin mediar palabra, se alejaron de allí. Karrie estaba tan agitada que pasó un largo tiempo antes de que pudiera ordenar sus pensamientos.

Sólo entonces se percató de que se dirigía hacia casa de Farne. Sólo entonces se dio cuenta de que se comportaba de una manera completamente ilógica. Porque había pensado en llamarlo e ir a verlo a su casa aquella misma noche y ahora que se dirigían hacia allí, no quería ir.

Lo miró de reojo. Su semblante era grave, decidido.

¡Oh, Dios, decidido a saber por qué ella no se casaría con él! Pero la verdad fundamental, lo que yacía en el fondo de todo aquel caos, era que lo amaba demasiado como para casarse con él.

Llegaron a su casa y él la ayudó a salir del coche. El odio se reavivó en ella. No quería entrar con él en aquella casa. No quería hacerlo, a pesar de que no podía explicarle por qué.

Volvió a mirarlo. Pero esta vez él devolvió la mirada. Algo le decía, desde la profundidad de aquellos ojos azules, que si se negaba a entrar, la obligaría a entrar como fuera, incluso arrastrándola. De modo que se acercó a la puerta por su propio pie.

Al poco estaban en el salón. Y ella seguía buscando, desesperadamente, algún tipo de explicación.

—Siéntate —dijo él, de repente.

Parecía buena idea, pero Karrie temía relajarse demasiado.

—¡No voy a casarme contigo! —le aseguró. Oh, cuánto lo amaba. Y cuánto lo echaría de menos.

Farne la miró, frunciendo el ceño, con frialdad.

—¿Sería de mala educación preguntar por qué?

El sarcasmo de aquella frase provocó en Karrie el rencor que tanto necesitaba para enfrentarse a él.

—¿Cómo lo averiguaste? Es evidente que cuando fuiste a la oficina ya lo sabías.

—Me lo dijo Rachel, mi secretaria.

—¿Tu secretaria? ¡Pero si mi madre no tenía que llamarla!

—Y no lo hizo. Rachel, siguiendo mis instrucciones, la llamó ayer a ella para ofrecerle ayuda en caso de que surgiera algún problema. Supondrás que se quedó de piedra cuando tu madre le dijo que se había suspendido la boda.

¿Suspendido y no pospuesto? Karrie se preguntó por qué su madre le diría a Rachel que la boda se había cancelado y, entonces, se dio cuenta de que su madre debió pensar que Rachel sabría mejor que nadie que Farne no se había retrasado, de modo que no podía poner el retraso como excusa para un aplazamiento de la boda.

—Así que Rachel te llamó —comenzó Karrie—. No, cómo iba a llamarte... tú tenías que estar volviendo de Austral... Se suponía que no volvías hasta esta noche, cuando...

—Llegué anoche —le interrumpió Farne, que no abandonaba su mirada de determinación—. ¿Cómo iba a correr el riesgo de que retrasaran mi avión y tuviera que llegar tarde a mi boda? Qué estúpido he sido. ¡Tendrías que haberme contado tus planes!

—¡Lo habría hecho si hubiera sabido cómo ponerme en contacto contigo!

—¿Cuándo lo decidiste?

—¿No casarme? El martes por la noche, digo... el miércoles por la mañana. No ha sido una decisión fácil.

La expresión de Farne se suavizó, y a Karrie le resultó más difícil mantener su ánimo belicoso.

—¿No lo ha sido? —preguntó él casi con ternura.

«Oh, Farne. No, no». Su ternura estaba minando su propia determinación. Le dio la espalda y se acercó a uno de los sofás.

—No fue una decisión impulsiva —dijo, lentamente—. Estuvo atormentándome durante días.

Farne se acercó a ella, que temió que se sentara a su lado. Sin embargo, comprobó con alivio que acercaba una silla y se sentaba frente a ella.

—Lo siento... lamento que hayas estado tan preocupada —dijo Farne amablemente—. No era mi intención, pero... —su tono era el de la firmeza—...necesito saber por qué has tomado la decisión que has tomado. Es importante para mí, Karrie.

¡Oh, Farne! Quería serle leal, pero temía no poder serlo. Claro que era importante para él, por supuesto. Cualquier hombre se sentiría herido en su orgullo al ver que la mujer con la que iba a casarse lo rechazaba en el último minuto.

—Siento haber herido tu orgullo —comenzó, pero pronto averiguó que estaba equivocada.

—¡Al infierno el orgullo! —exclamó Farne, pero inmediatamente se calmó. Suspiró profundamente y tomó las manos de Karrie entre las suyas—. Karrie, Karrie, querida. Sé que tienes, no sé, algún problema con esa habitación —dijo. Karrie lo escuchaba con perplejidad—. Yo sabía que no querías perder tu virginidad antes del matrimonio y no quise presionarte, ni cuestionar tu postura, porque, aparte de todo lo demás, ya sabía que eres muy responsable y que, si surgía algún problema, podríamos solucionarlo después de estar casados —dijo. Karrie lo escuchaba con los ojos muy abiertos—. Hace dos semanas, aquí mismo, en una de las habitaciones, nos besamos, nos acariciamos, y por tu manera de responder, yo pensé que podía olvidar cualquier problema, aparte de una natural y encantadora timidez, y que podíamos por fin acostarnos juntos. Pero, pequeña, ¿es que me equivoqué? Si hay algún problema, estoy seguro de que...

—¡No, Farne! —le interrumpió Karrie. Se estaba portando tan maravillosamente. No sabía que pensara así y deseaba, por encima de todo, casarse con él. Pero no podía, por el bien de los dos.

—¿No?

Lo miró a los ojos y supo que no podía callar por más tiempo. Sabía bien que él necesitaba de su sinceridad y ella quería ser sincera, tan sincera como le fuera posible.

—No es ése el problema —comenzó—. Quiero... es decir, no quiero hacer el amor antes de casarme. No, a pesar de... —se interrumpió, quizás debido a esa timidez de a la que él se había referido, porque cuando se trataba de hablar del más íntimo de los temas ella seguía encontrando problemas—. Esto no es fácil —dijo, con cierta exasperación.

—No hay prisa —dijo Farne, tranquilizándola—. Si no supiera que esto tiene alguna relación con tu decisión de no casarnos, no insistiría. Pero, como he dicho, necesito saber por qué, es importante para mí.

¿Era importante para él, pero no tenía que ver con su orgullo? A Karrie le costaba pensar que tenía que sufrir todavía más confusión.

—Así que —prosiguió Farne—, dime, Karrie, y tómate tu tiempo y emplea tus palabras, pero dime por qué es tan importante para ti ir de blanco, en el sentido profundo de la tradición, el día de tu boda.

—Pues... En parte es por mí, y en parte por mi educación. O eso creo.

—¿Tu educación?

—Yo... nunca se lo he dicho a nadie porque me parecía traicionar la confianza de mi madre. Pero mi padre, verás... mi padre se casó con ella porque sentía que era su deber, porque ella... le dijo que estaba embarazada.

—¿De ti?

Karrie negó con la cabeza.

—Una semana después de la boda, mi madre abortó y mi padre nunca le perdonó lo que él consideró una trampa para atraparlo.

—Así que tú decidiste que no te arriesgarías a quedarte embarazada antes de casarte.

—Ningún hombre podría acusarme de tenderle una trampa —aclaró Karrie—. Y eso no fue ningún problema hasta que has aparecido tú. ¡Oh! —se interrumpió, presa del pánico. Tenía que cuidar su lengua, estaba diciendo demasiado, más que demasiado.

—¿Nunca has tenido problema hasta que aparecí yo?

Karrie, sintiéndose culpable por haber roto una promesa que consideraba casi sagrada, empezó a pensar que le debía a Farne respuestas, respuestas a todas sus preguntas, aunque era poco probable que le preguntara si lo quería.

—No —respondió ella—. Nunca he tenido ninguna relación que me planteara ese problema. Pero bueno, cuando tú y yo comenzamos a... bueno, el día que estuve aquí y... bueno, hasta entonces, hasta que tú de verdad...—«Oh, cállate, Karrie, por favor, cállate», se reprendió. Pero Farne la observaba en silencio y con gran atención—. No quería volver a casa, quería quedarme aquí.

—¿Querías pasar la noche aquí, conmigo?

No debía mirarlo.

—Oh, ya sé que tú no, quiero decir, que tú no querías que me quedara. No podías haberle dado menos importancia.

—¡Pero qué tontería...! Oh, cariño...

Karrie lo miró a los ojos.

—¿Tontería? —preguntó.

—Una soberana tontería. Aquella noche te deseaba muchísimo. No sabes lo que me costó detenerme cuando dijiste que estábamos yendo demasiado lejos.

—Yo... —dijo Karrie, sin saber qué pensar, perpleja.

—¿Es de eso de lo que se trata? —preguntó Farne—. ¿Crees que no te deseo con todos los poros de mi cuerpo?

¡Cielo Santo!

—¿Estás diciéndome que sí?

—Oh, Karrie, sé que no tienes experiencia. Pero créeme. ¿Por qué otra cosa crees que he estado en Australia dos semanas?

—Por negocios, dijiste.

—Fui a hacer negocios, pero si hubiera querido, podría haber suspendido el viaje —dijo Farne, mirándola fijamente a los ojos—. Mi querida Karrie, cuando aquella noche me di cuenta de que deseabas ser mía, supe que el hecho de que quisieras ser virgen hasta después de la boda no tenía nada que ver conmigo. No sabes cuánto me alegré, pero, al mismo tiempo, recordé lo importante que era para ti, así que decidí que lo mejor era llevarte a casa. Y fue entonces cuando supe que tenía que mantenerte a distancia, que lo mejor era separarme de ti para que estuvieras a salvo de mi deseo —dijo, y añadió, suavemente—. Por si no lo sabes, tienes el poder de volverme loco.

—¿Es eso verdad?

—Claro. Supe, al llegar a casa, que la única manera de que pudieras conseguir tu deseo de llegar virgen a tu boda era no verte hasta encontrarnos en la iglesia.

¡Y había hecho eso por ella! ¡Se había ido por ella! ¿No significaba eso lo mucho que le importaba, y no sólo sexualmente? En sus labios comenzó a esbozarse una trémula sonrisa. Pero en aquel momento recordó, y su sonrisa se desvaneció, que Farne era, como su padre, un adicto al trabajo.

Apartó las manos, liberándose de las caricias de Farne, y se quitó el anillo de compromiso.

—Será mejor que te quedes con esto —dijo, ofreciéndoselo.

—¡No! ¡Vuelve a ponértelo! —ordenó Farne y, al ver que ella no reaccionaba, añadió—. Te pertenece, aunque hayas decidido poner fin a nuestro compromiso. Un compromiso que me niego a romper sin que me hayas dado ninguna razón de peso para ello —dijo, y volvió a ponerle el anillo.

—Ya... lo he hecho.

—No, no lo has hecho. Lo único que ha pasado es que estamos de acuerdo en que, a pesar de tus reservas de última hora, de tu timidez, que comprendo bien, no existe entre nosotros ningún problema. Así que, dime lo que ocurre, Karrie —insistió Farne, con una mirada afilada.

Karrie suspiró profundamente. Farne nunca sabría el secreto del amor que sentía por él, pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de que él no dejaría de insistir. Y, en efecto, ¿acaso no le debía una explicación? Sí, se la debía. Desde que tomara la decisión de romper el compromiso, el miércoles anterior, sabía que tendría que darle una explicación. Pero, ¿cuál?

—No quiero el mismo tipo de matrimonio que han tenido mis padres —dijo. No tenía una explicación clara que darle, pero en tal caso, ¿no era ceñirse a la verdad lo más conveniente?

Farne la miraba detenidamente, pendiente de cada una de sus palabras, de cada gesto, de cada mirada.

—¿Cuál es el problema del matrimonio de tus padres?

Resultaba para ella muy difícil hablar tan abiertamente de sus padres, pero ¿qué remedio le quedaba?

—De cara al exterior, ninguno, pero en realidad siempre se están peleando.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Nunca existe ninguna razón en particular. Mi padre siempre ha sentido que mi madre le engañó para que se casara con él, mientras que mi madre está cada vez más amargada por el hecho de que él sea un adicto al trabajo. Porque mi padre no quiere estar con ella y se pasa el día trabajando —añadió, sumida en la tristeza—. Se pelean por todo, incluso por las mayores tonterías.

—¿Y tú crees que a nosotros nos puede ocurrir algo parecido? —preguntó Farne con tranquilidad.

—No —respondió ella—, porque no nos vamos a casar. No quiero llevar la vida que ha llevado mi madre y no quiero acabar tan amargada como ella.

—Tú nunca acabarás como ella, Karrie, porque yo no dejaré que ocurra —le aseguró Farne.

—Ya está ocurriendo —replicó Karrie, tristemente. Pero cuando levantó la vista para mirar a su amor, su mirada debió revelar una suerte de profunda felicidad, porque Farne se inclinó hacia delante y depositó sobre su mejilla un tierno beso.

—No estés triste —dijo, con ternura—. Todo saldrá bien, te lo prometo.

Karrie apartó la mirada. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Farne estaba siendo tan comprensivo con ella, tan tierno, pero no podía ser.

—Dime, pequeña, ¿qué es lo que ya está ocurriendo? No puedo arreglarlo si no sé lo que es.

Karrie tragó saliva, con un nudo de emoción en la garganta.

—No puedes arreglarlo. Es un defecto. Me agobia que trabajes tanto, temo que tú también seas un adicto al trabajo.

—¿Eso es lo que ocurre? ¿Crees que soy un adicto al trabajo, como tu padre? —dijo Farne. Su sorpresa parecía sincera—. Pues no lo soy. Admito que el trabajo que hago me proporciona una enorme satisfacción, pero no es el fin y el motivo de mi existencia —dijo, vaciló por un instante, y prosiguió—. A riesgo de echar a perder lo que es más importante para mí, tengo que decirte, Karrie, que tú eres para mí lo que más deseo.

Karrie lo miró, absorta. Luego sintió un zumbido en los oídos, una conmoción. ¿Había dicho Farne lo que ella creía que había dicho, que ella era el fin y el motivo de su existencia? No podía creerlo.

—¡Pues no lo parece! Te pasas la vida trabajando, has roto muchas citas conmigo porque tenías que trabajar... —dijo, y habría proseguido, pero Farne la interrumpió.

—¡Por tu culpa!

—¿Cómo que por mi culpa?

—Sabía muy bien que querías llegar virgen al día de tu boda, muy bien, pues para mí, el único remedio para que eso sucediera era trabajar y trabajar. ¿Cómo si no podría respetar tu deseo?

Karrie, sintió desesperadamente la necesidad de encontrar algún apoyo, porque otra vez se sentía muy débil.

—¡Estás mintiendo! —lo acusó, y sin embargo, a ella misma le pareció una acusación muy débil.

Farne se levantó de la silla donde estaba y, Karrie nunca había visto su semblante con una expresión tan grave, fue a sentarse junto a ella, en el sofá, y tomó sus manos entre las suyas.

—Te he mentido, lo admito. Pero ya no quiero volver a hacerlo. Todo lo que he dicho hoy es la verdad, si te he mentido anteriormente... —suspiró—. Esas mentiras eran medios que justificaban el fin, hasta hoy. Pero se acabó —dijo, con los ojos fijos en ella—. A partir de ahora, insisto en que entre nosotros no haya lugar más que para la verdad.

Pero eso, se dijo Karrie, sólo a él atañía. Ella estaba dispuesta a ocultarle cuánto lo amaba.

—Eres tú quien has mentido —le dijo—. Eres tú el que dice que no es un adicto el trabajo cuando se pasa la vida trabajando.

—Oh, querida. Ni siquiera me había dado cuenta de que sentías que te dejaba de lado.

—Y perdona que te lo diga, pero tenía la impresión de acabarías por llevarte tu maletín a nuestra luna de miel. Claro, que ahora eso no tiene importancia porque no va a haber ninguna luna de miel.

A Karrie le daba la impresión de que, si seguía allí, no encontraría ningún freno para su lengua, de modo que se levantó, dispuesta a marcharse.

—Lo siento —dijo. No anduvo ni tres pasos.

—¡No te vayas! —la detuvo Farne, con una nota de angustia en la voz—. Karrie, no te vayas.

Sí, comprobó Karrie, parecía angustiado, estaba incluso pálido.

—Has dicho que me querías un poco —dijo él—. Ahora me gustaría decirte lo mucho que... me importas.

Karrie lo miró insegura. Quería marcharse. Sabía que tenía que marcharse. Y aunque sabía que era igual que su padre, un adicto al trabajo, le bastaba que le sugiriera lo mucho que ella le importaba para olvidar por qué no quería tener ninguna relación con un hombre dominante y dominado por su trabajo. El amor que sentía por él estaba poniendo su mundo patas arriba.

—Según creo recordar, me querías «un poco» —le dijo, con la mayor frialdad.

—Me alegra que recuerdes esas palabras, que, da la casualidad, se quedan muy cortas —replicó Farne. Toda la determinación de Karrie se disolvió en aquel instante—. Ven, siéntate y deja que te explique —le dijo, y tomándola del brazo, la obligó a sentarse de nuevo—. Hace unos tres meses fui a hacerle una de mis visitas ocasionales a Gordon Lane, en Irving & Small. Pero, en cuanto entré en la oficina, me topé con la visión cegadora de una preciosa melena rubia.

Karrie lo miraba a los ojos.

—Era martes —dijo, sin pensar.

—En efecto, era martes. Me quedé mirando tu pelo, convencido de que el rostro no podría igualar la belleza de aquella preciosa melena. Pero me equivoqué. Levantaste la cabeza y allí estabas, guapa, guapísima como no he visto a ninguna otra mujer en toda mi vida.

Karrie comenzaba a derretirse una vez más.

—Yo creía que no te habrías fijado en mí si no me llego a tropezar contigo.

—Pues no me creas si no quieres —dijo Farne, negando con la cabeza—. Salí del despacho de Gordon con la sola idea de hablar contigo. Y entonces oí tu voz, que estaba a la altura de todo lo demás. Tú, la hija de los señores Dalton, me habías dejado atónito en más de un sentido, así que pensé que tenía que verte fuera de la oficina.

—Y yo dije que no.

—Mentiste y dijiste que tenías que lavarte la cabeza —dijo él, con su maravillosa sonrisa—. Pero yo no pensaba darme por vencido. Conseguí tu número de teléfono y te llamé, y salimos a cenar —hizo una pausa—. Y la vida, Karrie, ya no fue lo mismo para mí nunca más.

—Oh —murmuró ella, queriendo saber más, mucho más—. Y... ¿por qué?

—Porque nunca había disfrutado tanto en compañía de alguien. Y me di cuenta, mucho antes de que nos despidiéramos, de que eras distinta. Nos despedimos y ya estaba deseando verte otra vez.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo él—. Aquella noche te dije que no te mentiría, pero todo sucedía tan deprisa que ya no sabía qué pensar, cómo reaccionar.

—Yo... creo que estoy algo confusa —admitió Karrie.

—En aquellos primeros días, yo sí que estaba confuso —confesó Farne, y Karrie lo escuchaba con la mayor atención.

—Sigue —le dijo, no podía dejar de oírlo, estaba embebida en sus palabras.

—Allí estaba yo —prosiguió Farne—, perdido sin ti, vulnerable. Lo único que sabía era que tenía que verte cuanto antes.

—¡Farne! —dijo ella con un suspiro.

—¿No me crees? A la mañana siguiente, el domingo, recordé que en cierta ocasión mantuve una reunión en un hotel cercano a tu casa, así que me dirigí allí, preguntándome si estarías, con la intención de mentirte, de mentirte para que no supieras de mi desesperación, de mis ansias de verte...

Karrie recordaba muy bien aquel momento. Así que no había sido una casualidad... Empezó a dudar de que su corazón recobrase alguna vez su pulso normal.

—Me besaste junto a aquel río y yo... —dijo, y se interrumpió, al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir, que en aquel momento se había dado cuenta de que lo amaba.

—¿Y tú? —insistió Farne.

—Y yo me fui a casa y tú te fuiste tan tranquilo.

—¿Tan tranquilo? Vaya, me sorprende, pero parece que he sido un maestro en el arte de ocultar lo que sentía.

¿Lo que sentía?

—¿Lo que sentías?

—¿Puedo besarte? Llevo mucho tiempo sin verte y me voy a casar contigo, si me aceptas, y para serte sincero, me muero por abrazarte.

A Karrie se le secó la boca, pero aquella vez no pudo tragar saliva. Algo nuevo y maravilloso ocurría en su interior, una intensa felicidad pugnaba por abrirse paso, si es que ella la dejaba. Quizás, sólo quizás, Farne la quería algo más que «un poco», y, además, ¿no se moría ella también por estar entre sus brazos?

—Farne, yo...

—¿Qué ocurre? ¿Contra qué luchas?

—Para serte sincera, yo también quiero abrazarte, pero no podemos casarnos, creo que todo podría ir mal.

—Ven aquí —dijo él, atrayéndola hacia su regazo—. Nada va a salir mal.

—Te vas a pasar la vida trabajando.

—¡En absoluto! Si hubiera sabido lo que ocurría en tu casa, habría buscado otro tipo de antídoto a tus... encantos.

—¿Mis encantos? —preguntó ella. Farne la besó en la mejilla, provocando una sonrisa—. ¿Un antídoto?

Farne la soltó, pero sin dejar de mirarla a los ojos, con la más hermosa de las miradas.

—Karrie, sé desde hace mucho tiempo que quiero casarme contigo, y justo cuando todo había salido como yo quería, me llamas y me dices que ya no quieres.

Karrie lo miraba, sin saber qué decir.

—Al principio —prosiguió él—, pensé que me dirías que ya no querías casarte conmigo. Luego, cuando aceptaste el punto de vista de tu madre de que teníamos que esperar seis meses y yo empezaba a recobrarme del golpe, me di cuenta de que no podía esperar tanto tiempo.

—¿No podías? —preguntó Karrie, tratando de no olvidar las razones por las que no debía casarse con él. Qué difícil resultaba rendirse a aquellas razones cuando se hallaba entre sus brazos.

—No —dijo él, con énfasis—. La sola idea de esperar seis meses me resultaba inconcebible cuando tenía que hacer el mayor esfuerzo de voluntad para no abrazarte cuando estábamos juntos.

—Tú querías...

—Todo el tiempo —confirmó él—. Dos meses sin besarte, sin abrazarte, era duro. Seis meses, imposible.

—Porque...

Karrie apenas podía hablar, una gratificante oleada de alivio la invadía. Qué feliz era al saber que Farne no era tan frío como parecía.

—Porque —prosiguió él— aunque no estaba seguro de si existía para ti algún impedimento, de lo que sí estaba seguro era de que necesitaba abrazarte. No soy más que un hombre, cariño, pero sabía que tenía que respetar lo que tú deseabas en el día de tu matrimonio.

Karrie se lo quedó mirando, absorta, muda, feliz.

—A veces —siguió Farne—, creía que iba a volverme loco si no te besaba, si no te abrazaba. Por eso pensé que, si no podíamos hacer el amor hasta el día de nuestra boda, lo mejor era evitar cualquier situación que me obligara a estar a solas contigo, limitar el número de nuestros encuentros.

Karrie estaba atónita, pero encontró su voz para preguntarle:

—Entonces, ¿rompías las citas conmigo a propósito?

—Sí. Cuando la espera se me hacía insoportable, prefería verte en compañía de otros. Y como no sabía nada acerca de la relación de tu padre con tu madre, pensé que lo mejor era utilizar el trabajo como antídoto.

¡Cuánta felicidad!

—Así que, ¿no estás dedicado en cuerpo y alma a tu trabajo?

Farne tomó sus manos y se las llevó a los labios.

—Karrie, pequeña —dijo después de besarlas—, lo que estoy es enamorado de ti en cuerpo y alma.

Karrie se quedó boquiabierta, con los ojos como platos.

—¡No, no lo estás! —susurró—. ¿Lo estás?

—Un poco —respondió Farne, y sonrió—. Probablemente, esas palabras han sido la mayor mentira de mi vida.

—¡No!

—Sí. Te he querido casi desde el instante en que te vi, y desde luego, te quise ya la primera noche en que salimos a cenar.

—¿Desde entonces?

—Cuando entraste en tu casa lo supe. Me quedé sentado en el coche, mirando el asiento vacío que habías ocupado, y mi vida también me pareció vacía.

A Karrie le palpitaba el corazón, y se le secó la boca.

—¡No puedo creerlo!

¡La había amado, la había amado durante todo aquel tiempo!

—Yo tampoco podía —dijo él con una sonrisa—. Era completamente ilógico. No te conocía. Al día siguiente, lo último que quería era separarme de ti, quería abrazarte, besarte, suplicarte que no fueras a ver a mi rival.

—¿A Travis? Nunca ha sido tu rival —dijo Karrie, con la voz ligeramente temblorosa.

—Cualquier hombre que quiera casarse contigo es mi rival. Estaba celoso hasta la desesperación.

Oh, qué maravilloso era todo. ¡Farne la quería, la quería!

—¿Hasta la desesperación?

—Sí, y sin remedio. Me dije que si era tan importante para ti, no habrías roto una cita con él para quedar conmigo la noche anterior, era ilógico, pero la lógica nada tiene que ver con el amor. O eso descubrí. Y, entonces, pensé que lo mejor era no volver a verte.

—¡Oh! —exclamó Karrie, atónita ante aquel nuevo descubrimiento, y feliz, muy feliz. Farne había dicho que la quería.

—Sí, decidí no volver a verte. No podía comprender cómo después de quedar tan sólo dos días, estaba tan desesperado. Además, me negaba a aceptar lo que pasaba, me negaba a aceptar que estaba enamorado de ti. Me gustaba tanto la vida de soltero...

—¿Ya entonces pensabas que podías dejar de serlo? ¿Por mí? —le preguntó Karrie con incredulidad.

—Conscientemente, no, pero antes de que aquella semana terminase, me di cuenta de que mi antiguo estado civil iba a durar muy poco.

—Nos comprometimos al domingo siguiente.

—Cuántas cosas pasaron aquella semana —murmuró Farne, pensativo.

—Tu decisión de no volver a verme, no duró mucho tiempo.

—No —dijo Farne, echándose a reír—. Me pasé la noche del martes sin apenas dormir, y el miércoles me desperté sabiendo que tenía que volver a verte.

—Fuiste a Irving & Small y...

—Y estaba muerto de miedo cuando crucé la puerta, temía que no estuvieras. Pero estabas. Vi tu preciosa melena y, con el corazón a punto de estallar, me acerqué a hablar contigo. Luego, al salir, casi me da un ataque al ver tu silla vacía.

—Había ido al baño —dijo ella—. ¿Y sabes por qué volví? Porque temía que tu visita no durase ni cinco minutos y te hubieras marchado ya.

Farne la miró a los ojos, y ella lo miró a él. Se hizo un prolongado silencio, que Farne rompió, dubitativamente.

—Entonces... ¿me quieres?

—Yo...

—¿Más que un poco?

—Como... nunca en mi vida me había sentido así — respondió ella con timidez.

—Como un fuego que te consume y hace que el mundo entero se vuelva del revés.

—Así.

—Ven aquí.

La miró a los ojos, intensamente, y como si por fin le complaciera lo que en ellos encontró, la estrechó entre sus brazos y, durante unos segundos interminables y deliciosos, la apretó contra sí. Luego la besó y ella lo besó a él, apasionadamente.

—Dilo —le pidió, aunque ella sabía que él sabía que lo quería, comprendía su necesidad de escuchar sus palabras.

Y aquella vez, aquella vez sí podía decirlo.

—Te quiero. Te quiero con toda mi alma, Farne Maitland, te quiero.

Farne la apartó un poco de sí.

—¿Desde cuándo? Dímelo.

Karrie se echó a reír.

—No lo sé, desde siempre, desde el principio, no lo sé, ha sido todo tan rápido, tan sorprendente. Nos vimos dos veces, sólo dos veces, y nos fuimos ya a pasar un fin de semana en Milán.

—Ah, Milán. No me lo recuerdes.

—Pero fue fantástico, aquel sábado fue maravilloso —dijo Karrie.

—El sábado sí, fue especial —dijo él con una sonrisa—. Quiero que pasemos más días como aquél. Y sigo sin comprender cómo fui capaz de dejar que durmieras sola aquella noche.

—¡Eh, yo eso no lo sabía!

—Cómo ibas a saberlo. Y si no le hubiera dado mi palabra a tu madre yo...

—¿A mi madre?

Farne se tapó la boca con la mano.

—Vaya, se me ha escapado —dijo, entre risas.

—Farne, ¿a qué te refieres? Ya no entiendo nada otra vez.

Farne la miró a los ojos y se dispuso a aclarárselo todo.

—Antes de marcharnos a Milán, llamaste a mi despacho y dejaste un mensaje diciendo que tenías que hablar conmigo, que era urgente. Así que yo me temí que quisieras decirme que no venías. Y ahora tengo que confesarte otra mentira.

—¿Otra? —exclamó Karrie, sorprendida una vez más, pero sin que aquella sorpresa hiciera disminuir en lo más mínimo la intensa felicidad que sentía.

—Sí, al conocer tu mensaje, no me limité a llamar, fui a tu casa.

—¿El jueves? ¿Cuando yo había salido?

—Sí, cuando tú habías salido para ir a ver a esa pesadilla de Travis.

—Me encantas cuando te pones celoso.

—Cállate —gruñó Farne en broma— y deja que te explique. —Karrie lo besó—. Así que allí estaba yo, atreviéndome a la temeridad de llamar a tu casa sólo para recibir la fría bienvenida de tu madre, que lo primero que me dijo fue que esperaba que tú y yo tuviéramos habitaciones separadas en Milán.

—¡No! —exclamó Karrie, que no sabía si sentirse avergonzada, atónita o divertida.

—Sí. Pero no te enfades, ya ha pasado todo. En fin, el caso es que tu madre me dijo que eras una chica inocente e ingenua y que esperaba que yo te devolviera a su casa en la misma condición.

—Oh, Farne, cuánto lo siento.

—No te preocupes. Tu madre sólo trataba de protegerte, aunque tengo que admitir que, cuando me lo estaba diciendo, pensé que las madres no tienen ni idea de cómo son en realidad sus hijas. Pero es que entonces ya estaba pensando en casarme contigo, lo cual significaba que si todo salía como yo esperaba, aquella mujer acabaría por ser mi suegra. Así que le di mi palabra de que respetaría tu inocencia, sin darme cuenta del infierno que eso iba a significar para mí.

—¡Oh, Farne!

—Déjate de «¡Oh, Farne!», con lo mala que has sido conmigo —bromeó Farne—. Después de la conversación con tu madre, sabía que tenía que haber reservado dos habitaciones en un hotel, pero es que quería estar contigo a toda costa. Solos tú y yo, sin nadie más alrededor. Y allí estaba yo, sin poder dormir. Ninguna de las dos noches pude dormir, Karrie, ninguna de las dos, pero la segunda fue terrible, después del día tan maravilloso que habíamos pasado yo sólo quería estar en tus brazos, besarte, amarte, y estabas tan cerca... En fin, el caso es que me levanté sin haber pegado ojo pero orgulloso de haber resistido, de haber sigo fiel a la palabra que le había dado a mi futura suegra y me dirigí a la cocina, inocentemente, y allí estabas tú, medio desnuda. Qué error cometí al abrazarte. No puedes hacerte idea de la desesperación que sentí al encontrar la fuerza de voluntad para dejarte marchar. Tenía pensado que pasáramos la mañana en Milán, pero, después de lo que había pasado, lo único que deseaba era volver. No hablaba porque tenía miedo de confesarte que había decidido casarme contigo.

—¡No! — suspiró Karrie.

—Sí. Traté de hablar en el avión, pero nada más empezar, volví a caer en las garras de ese terrible monstruo que son los celos. En fin, el caso es que llegué a pensar que, después de aquel desencuentro, aquella podía ser la última vez que nos viéramos, que tal vez tú no quisieras verme ya más.

—Querido Farne —intervino Karrie—, ¿no se te ocurrió pensar que si después de vernos sólo dos veces yo me iba a pasar el fin de semana contigo a Milán era porque tú también me interesabas mucho?

—Querida, en todos los aspectos de mi vida tengo gran confianza en mí mismo, pero en cuanto a ti estaba hecho un lío. No sabía qué pensar, lo único que sabía era que tenía que casarme contigo, y pronto.

Karrie lo besó.

—Y aquella noche nos comprometimos.

—No podía creerlo —confesó él—. Apenas me había recobrado de la sorpresa de saber que eras tan inocente como alegaba tu madre, cuando, después de haber sido fiel a la promesa que le había hecho, que sólo se refería al viaje a Milán, pensaba que por fin podríamos hacer el amor, y veía que tú también lo deseabas y entonces, dijiste: «no».

—¿Me has perdonado ya?

—Te perdoné aquella misma noche, en cuanto de oí decir que no podías hasta estar casada.

—Pero te costó comprenderlo, confiésalo.

—Me quedé de piedra. Pero justo en ese momento me di cuenta de que casarme contigo podía estar al alcance de mi mano. No me importó que no pudieras entregarte a mí, lo más importante fue que no desaproveché mi oportunidad.

—Dijiste: «En ese caso, Karrie, será mejor que nos casemos» —recordó ella.

—Te quería tanto que no sabía si debía decírtelo. Temía asustarte, alarmarte. Incluso temía mirarte. Y al ver que no respondías, temía volver a mencionar el tema por miedo a que me rechazaras.

—Yo tenía miedo de decir nada... no sabía si estabas bromeando —admitió Karrie.

—Oh, cariño, mi dulce amor —dijo Farne, y la besó y la meció en sus brazos—. Yo me aferré a la idea de que no me habías rechazado, pensando que si me querías sólo un poco, yo sería capaz de construir un gran amor para los dos a partir de ahí.

—Y todo este tiempo, sin saber nada de lo que pensabas —dijo Karrie, recordando.

—Ya te he dicho que tenía miedo de asustarte si te confesaba la intensidad de mis sentimientos. Pero a pesar de ello, quería que nuestro compromiso fuera algo completamente real.

—Y por eso fuiste a ver a mi padre a la mañana siguiente —dijo Karrie, sonriendo.

—No perdí el tiempo —asintió Farne—. Pero me da la impresión de que, desde entonces, me he pasado los días intentando evitar la posibilidad de que cayeras en mis brazos.

Karrie se echó a reír, llena de felicidad.

—Aunque creo que hace dos semanas esa posibilidad se convirtió en algo muy real.

—Cuando me confundiste más allá de lo indecible al ver con cuánta atención escuchabas a Vaughan Green.

Karrie volvió a reír.

—Hablando de celos, me parece que tú tampoco te diste mucha prisa por librarte de Eleanor.

—¡Estabas celosa! —exclamó Farne, encantado.

—¡Qué malo eres! —lo acusó Karrie, y él la estrechó entre sus brazos.

—Cariño mío —murmuró suavemente—. Después de aquella noche, ¿comprendes que decidiera marcharme?

—Porque...

—Porque estaba perdiendo el control —admitió él—. Sabía que para ti seguía siendo muy importante que yo me mantuviera fiel a mi promesa, pero después de yacer contigo, medio desnudos, no sabía cómo iba a ser capaz de mantenerla durante dos semanas, así que me fui.

—Han sido dos semanas terribles.

—¡Y que lo digas! —asintió Farne—. Ahí estaba yo, deseando llamarte, oír tu voz, pero sin querer hacerlo por temor a que el deseo que sentía por ti surgiera incontenible y no pudiera detenerlo.

—¿Por eso no me llamaste?

Farne asintió.

—Sabía que si oía tu voz, cedería a la tentación de verte. Pero, en cualquier caso, ya no resistía más, tenía que volver.

—Y has vuelto con un día de adelanto.

—Lo estaba deseando —dijo Farne, y la miró entonces a los ojos, durante un largo rato—. Karrie —dijo luego—, ¿ibas a decirme que ya no querías casarte conmigo? Contéstame, por favor, ¿ibas a decírmelo?

—Oh, Farne, no pienses así de mí. Claro que iba a decírtelo. Tenía que decírselo a mi madre a causa de todos los preparativos que estaban ya en marcha, y quería llamar a todos los invitados, pero mi madre me dijo que por ti, era mejor decir que la boda se posponía debido a que ibas a llegar con retraso de tu viaje y que ya llamaría ella a todo el mundo para decirles que no fueran a la iglesia.

—Creo que mi suegra me va a gustar —dijo Farne—. ¿Lo saben mis padres?

—Iba a llamarlos, pero tu madre llamó a la mía para preguntarle si podía ayudarla y mi madre se lo dijo — dijo Karrie con suavidad, casi pidiendo disculpas—. Siento que te hayas enterado por tu secretaria.

—No más que yo —dijo Farne—. Estaba desolado. Sólo fui al despacho para dejar atadas algunas cosas antes de una larga luna de miel y ya estaba saliendo cuando Rachel me lo contó todo.

—Lo siento, lo siento —dijo Karrie—. No sé cómo ha podido llegar a ocurrir.

—Estaba desesperado, porque no sabía dónde encontrarte. Suponía que si habías anulado la boda, no estarías ya en la oficina, que te habrías marchado a alguna parte. Así que llamé a Gordon Lane para preguntarle si sabía algo.

—¿Llamaste al señor Lane? ¡Oh, Dios mío!

—Antes de que yo le dijera nada, él me dijo que no sabía cuánto me agradecía que hubiera permitido a la novia ir a trabajar la mañana de la boda. Y así averigüé dónde estabas.

—Y fuiste a buscarme.

Farne la besó.

—¿Qué otra cosa podía hacer, cariño, qué otra cosa podía hacer? —dijo, y volvió a besarla, luego le dirigió una penetrante mirada—. ¿Quieres casarte conmigo, mi amor?

—Oh, sí, sí, sí —dijo ella, y suspiró.

—¿Quieres, mi dulce Karrie, casarte conmigo mañana?

—Oh, sí, sí, sí —repitió ella, y Farne la estrechó una vez en sus brazos y la besó apasionadamente.

—Oh, cuánto te echaba de menos —dijo él—. Estas dos semanas han sido un infierno.

—Oh, Farne.

También para ella aquellas dos semanas habían sido algo parecido a un infierno, pero mientras se besaban cualquier pequeña infelicidad pasada se desvaneció. Lo amaba y, maravilla de las maravillas, él la amaba. ¿Era posible mayor felicidad?

—Karrie, Karrie. Me vas a volver loco.

—¿Sí? —preguntó ella inocentemente.

—¡Espera a ser la señora de Maitland! —la amenazó—. Ven a mi despacho, pequeña, puedes utilizar el teléfono mientras yo llamo por el móvil. Tenemos mucho trabajo que hacer.

El día de la boda amaneció brillante y soleado. Karrie se despertó mucho antes de que su madre entrara en su habitación, llevándole el desayuno a la cama.

—¿Cómo te sientes, cariño? —le preguntó su madre, dejándole la bandeja sobre las rodillas—. ¿Has podido dormir?

—Feliz, agitada y nerviosa, y he dormido un poco — respondió Karrie con sinceridad—. ¿Qué es esto? —dijo, al ver la rosa envuelta en celofán que había sobre la bandeja.

—Estaba en la puerta esta mañana —dijo su madre sonriendo—. Abre el sobre.

Karrie apartó la rosa y abrió el sobre, llevaba una tarjeta dentro.

—«Te espero, mi amor» —leyó—. Es de Farne — dijo, y se sintió tan emocionada que estuvo a punto de echarse a llorar.

—Lo sé —dijo Margery Dalton, sonriendo—. Oí su coche, en realidad por eso bajé a la puerta.

—¿La trajo él personalmente?

—Seguro que él tampoco ha podido dormir. Y no llores o me vas a hacer llorar a mí.

Las dos se echaron a reír y Karrie recibió un afectuoso abrazo antes de que su madre abandonara la habitación. Pero no tenía hambre y se quedó absorta, sosteniendo la rosa junto a su mejilla. Qué maravilloso que hubiera ido a llevársela aquella misma mañana. La rosa roja del amor. Ojalá lo hubiera visto —aunque su madre, seguramente, no lo habría permitido—. La próxima vez que lo viera sería en el altar.

Poco después, fue su padre el que se acercó a verla. Al oír su saludo, se le alegró el corazón.

—Hola, muñeca —no podía recordar la última vez que lo había oído llamarla así—. ¿Nerviosa?

—Un poco —dijo ella con una sonrisa.

—Farne sabrá cuidar de ti —le aseguró su padre.

—Lo sé —dijo ella, pensando en que, a su vez, ella lo cuidaría a él.

Aquella mañana hubo mucho trajín en la casa. Llegó su prima Jan, llegaron unas flores, incluido el ramo de novia, de capullos de rosa y orquídeas de Singapur. Y lo mejor de todo fue ver a sus padres, tratándose con la mayor amabilidad, con afecto. No gritaban, ni se peleaban, ni se evitaban, hablaban y hablaban como si fueran un matrimonio feliz.

No sabía si su madre había cambiado de idea con respecto al divorcio, o si los dos estaban haciendo un esfuerzo por no amargarle el día de su boda, pero el caso era que resultaba maravilloso verlos así, y, además, en un día tan especial como aquel.

Karrie se dio un baño, se lavó la cabeza y se hizo un moño. Luego llegó el momento de ponerse el vestido.

—¡Oh, cariño! —exclamó su madre, emocionada—. Estás guapísima.

—¡No! —exclamó Jan, al ver que podía echarse a llorar—. Se te va a correr el maquillaje. ¡Oh, Karrie! Eres la novia más guapa que he visto en mi vida.

Karrie se miró al espejo. Y el vestido le pareció aún más bonito con el velo. Su decisión de descartar el otro vestido, más extravagante, nunca le pareció más acertada. Quería estar guapa. Por Farne, quería ser una novia digna de él.

—¡Ha llegado el coche para ti, Margery! —llamó Bernard Dalton desde el piso de abajo—. ¿Vas a ir con tu tía, Jan?

Jan, elegantemente vestida con un vestido de color amarillo limón, le susurró a Karrie:

—Luego nos vemos —y bajó las escaleras.

Margery tomó las manos de su hija.

—¿Todo bien?

—No podría ser mejor.

—¿Estarás bien con tu padre?

—Seguro que sí.

—Pues entonces, adiós.

Karrie no quería llegar tarde y bajó al piso de abajo, donde su padre, muy elegante con un traje nuevo gris marengo, la esperaba con una sonrisa.

—Cuánto me alegro de librarme de ti —bromeó él, y la acompañó al coche, siguiendo las instrucciones que le había dado su esposa al pie de la letra, con el fin de que a Karrie no se le arrugara el vestido.

Tardaron sólo cinco minutos en llegar a la iglesia, donde los esperaban los invitados.

—¡Oh!, ¿no está encantadora?

Era el comentario generalizado, que llegó con claridad a sus oídos. Pero estaba cada vez más nerviosa y comenzó a temblar.

Su madre y Jan los esperaban en el pórtico de la iglesia. Luego, su madre los abandonó para ir a ocupar su lugar en la primera fila de bancos y Karrie se dio cuenta, vagamente, de que alguien le hizo una señal al organista, porque al poco comenzaron a sonar los primeros acordes de la Marcha nupcial de Wagner. Entonces, su padre la tomó del brazo y comenzaron su entrada.

La música acompañaba sus pasos y, aunque la iglesia estaba llena a rebosar, Karrie no veía a nadie que no fuera el alto y apuesto hombre que la esperaba al pie del altar, vestido con un elegante chaqué y sin apartar la mirada de ella. Parecía algo rígido, pero cuando ella fue a ocupar su lugar junto a él, la recibió con una hermosa sonrisa.

—Me alegro de que estés aquí —murmuró él.

—Y yo —murmuró ella.

Jan tomó el ramo de novia.

—Queridos amigos —dijo el reverendo Thompson, dando inició a la ceremonia nupcial.

Farne juró amarla y cuidarla con una voz firme y aterciopelada y Karrie correspondió con tranquilidad y dulzura, conteniendo las lágrimas como pudo al oír las palabras que la declaraban como esposa de su amado Farne.

Como marido y mujer, se acercaron al altar y luego a la sacristía, donde Farne se acercó a ella y le retiró el velo, y diciendo: «No puedo esperar más», se inclinó y la besó en la boca.

—Estás temblando, cariño —dijo.

—Es que nunca me había casado.

—¡Y no volverás a hacerlo! —prometió él, haciéndola reír.

Entonces, Karrie se dio cuenta de que a la sacristía habían acudido sus padres, los padres de Farne, su prima, y el padrino de Farne, Ned Haywood, todos ellos para dar fe como testigos de su matrimonio.

Luego salieron al exterior y mientras posaban para las fotografías y les echaban arroz y confeti, Karrie se dio cuenta de que, como siempre había esperado, era el día más feliz de su vida.

Farne y ella lograron robar unos momentos para estar solos antes de que todos se reunieran para celebrar el banquete.

—Qué guapa estás —dijo Farne con ternura—. Más guapa que nunca —murmuró, tomando sus manos y mirándola a los ojos—. Creía que se me iba a parar el corazón cuando te he visto llegar.

—Solo te veía a ti.

Él sonrió, besándole las manos.

—¿Eres de verdad mía? —le preguntó, como si no pudiera creer, como no podía Karrie, que así fuera.

—Lo soy, lo soy —susurró ella, y se sintió segura y feliz cuando él la rodeó por la cintura y la besó.

Luego, Farne la separó un poco para contemplar su rostro y mirar sus aterciopelados ojos castaños.

—La quiero con todo mi corazón, señora Maitland — dijo—. Gracias por ser mi esposa.

Señora Maitland, esposa de Farne Maitland. Oh, qué maravilloso poder decirlo por fin.

—Oh, Farne —murmuró, trémulamente.

Y se besaron una vez más, antes de que comenzaran a llegar los invitados.

JESSICA STEELE (Warwickshire, Inglaterra (1933) - es una popular escritora británica. Desde 1979 ha escrito más de 85 novelas románticas publicadas por Mills & Boon.

Fue una niña delicada, a los 14 años le diagnosticaron tuberculosis y tuvo que abandonar los estudios, a los 16 años comenzó a trabajar y nunca regresó a la escuela a la que siempre ha echado de menos.

Peter, su marido,la ha apoyado en su trayectoria profesional y durante el periodo de aprendizaje (5 años según Jessica).

Es feliz escribiendo a mano,y tiene gran cantidad de plumas. Para documentarse y obtener información para sus obras ha viajado por todo el mundo.