Steele, Jessica - La primera vez

Steele, Jessica - La primera vez

La primera vez

Jessica Steele

Sinopsis

Cuando Josslyn, decidida a poner un toque de aventura en su vida, aceptó su traslado a Egipto, no contó con que tendría que enfrentarse a la hostilidad de su nuevo jefe.

Thane Addison era dominante, insolente y machista, excepto en algunas ocasiones, y en esas era un Thane tan distinto… el Thane del que Josslyn se enamoraría sin remedio.

Capítulo 1

Joss no tenía muchos deseos de salir ese lunes por la noche. No podía indicar por qué el Grupo de Teatro de Beacon no le llamaba la atención esa noche de febrero. Al servirse una segunda taza de té, pensó que el clima gris y brumoso no tenía mucho que ver con la forma en que se sentía.

En silencio tomó su bebida y minutos después llevó los platos usados a la cocina pintada de un tono verde pálido. No podía cancelar la cita pues Abby, su amiga más íntima, parecía estar prendada de Fergus Perrott y, por lo mismo, la necesitaba a su lado para que le diera confianza.

Joss lavaba los platos y reflexionaba en que Fergus aún no le pedía a Abby que saliera con él, pero las visitas frecuentes al Grupo de Teatro de Beacon, nacido del Club Social y Deportivo de Beacon, al fin estaban dando frutos. Ella estaba segura de haber notado un brillo de interés en los ojos de Fergus el viernes anterior y él había observado a Abby durante los ensayos. Los tres trabajaban para Beacon Oil en Beacon House en Londres; ella y Abby eran secretarias en tanto que Fergus trabajaba en el Departamento de Personal.

Joss, comenzaba a desear algo más estimulante que su empleo actual. El viernes anterior medio en serio, medio en broma, le preguntó a Fergus si no le habían notificado a su departamento de alguna vacante más interesante.

—¿Te parece demasiada aburrida la Sección de Auditoría?

—Tiene… sus momentos —contestó ella—, pero ya no me parece un reto.

—No hay algo más retador por el momento, sólo una vacante en Costos —le informó Fergus.

—Creo que me quedaré donde estoy; Costos no me parece muy diferente a Auditoría —respondió, resignada.

Salió de la cocina ya limpia y ordenada y se fue a arreglar para ir a recoger a Abby. Ya tenían tres años de conocerse. De hecho, desde que Joss empezó a trabajar en Beacon Oil como una secretaria calificada.

En un intento por levantarse el ánimo, Joss trató de hacer un balance de lo positivo en su vida. Tenía un buen empleo; muy bueno, se recordó. Cierto, ella había trabajado muy duro para colocarse donde estaba, y como recompensa la habían promovido en varias ocasiones durante esos tres años. Ahora era la secretaria del señor Edwards, y ella sabía sin falsa modestia que él la tenía en muy buen concepto.

Los datos que ella manejaba eran confidenciales y al principio fue un reto, pero después de un año ella se sentía estancada.

Un poco después salió de casa de su amiga. No había dejado de repetirse que no debía estar descontenta. Tenía un buen sueldo, lo cual le permitió adquirir un pequeño apartamento y un auto compacto.

Ella y Abby turnaban el uso de sus vehículos, y en tanto se dirigía al lugar de los ensayos, trataba de convencerse de que era el mes de febrero el que la tenía deprimida. Tal vez todo el mundo se sentía así durante el segundo mes del año, aunque lo dudaba.

Joss se unió al grupo de teatro sólo para complacer a Abby. Consciente de que no tenía talento como actriz, se sentaba a coser o hacer cualquier otra cosa que se necesitara.

—El no está aquí —Abby murmuró desilusionada al entrar en el vestíbulo, lo que hizo que Joss saliera de su ensimismamiento.

—Tal vez está atrás, en algún lado —sugirió Josslyn. No le encontraba algo especial a Fergus Perrott, pero apoyaba a Abby, quien sí lo encontraba atractivo.

—Te apuesto a que no está —insistió ésta, volviéndose a ver hacia una de las puertas, esperando que Fergus apareciera por ahí.

El joven no estaba. Después de media hora de ensayo en que Joss la hacía de apuntadora, iba a repetir una de las líneas de Abby cuando se percató de que su amiga no las había olvidado, sino que la llegaba repentina de Fergus Perrott la había distraído.

—Lamento llegar tarde —se disculpó él—. Tuve mucho trabajo.

—¡Vaya con el ocupado! —comentó un hombre al que Joss sólo conocía como Larry.

Joss también notó que Fergus hizo que su trabajo sonara como el más importante de todos.

Un poco después hubo un descanso general. El productor hablaba con Abby y algunos de los actores y Fergus se acercó a Joss. Ella notó que él la observaba de un modo extraño.

—¿Todavía buscas un trabajo diferente, Josslyn?

Estuvo a punto de decirle que había cambiado de idea, abrió la boca, mas titubeó. De pronto, su mente registró que aunque todos la llamaban Joss, él le había dicho Josslyn, por lo que debió de haber revisado su expediente. Si estaba tan ocupado con su trabajo, de seguro no tendría tiempo para esas pequeñeces, ¿o sí? No, a menos que tuviera una poderosa razón para saber cuáles eran sus capacidades y considerar las notas que pudieran haber adjuntado en su expediente durante los tres años de trabajo en la compañía.

—Podría —respondió ella después de haber decidido que él no hablaba así sólo para impresionarla.

—Estoy seguro de que aceptarás cuando te diga… —empezó Fergus. Minutos más tarde Joss lo veía con los ojos muy abiertos, en tanto él le contaba que había recibido un télex de Beacon House en El Cairo esa tarde, en el que le indicaban que una de las secretarias regresaría a Londres, y le solicitaban que enviara a alguien para sustituirla de inmediato.

La mente de Joss, al instante, se saturó de preguntas, pero ya que uno de sus máximos deseos siempre había sido visitar las Pirámides de Giza, todo lo que pudo decir fue:

—¡El Cairo! ¿Me ofreces trabajo en Egipto?

—Sólo es un puesto temporal —Fergus le aclaró y procedió a comentar la cantidad de trabajo que había en Egipto, debido a un contrato para la refinación de grandes cantidades de petróleo crudo—. La secretaria actual tiene un problema viral o algo así —continuó—. Lo que me recuerda que deberás pasar al servicio médico para que te informen de las vacunas y cosas que necesitarás antes…

—¡Momento! —Joss lo detuvo antes que él prosiguiera en su loca carrera, mientras trataba de controlar la emoción interna que empezaba a invadirla de sólo pensarlo—. ¿Qué tiempo estaría allá, y qué haré después? —de repente, desapareció algo de su emoción.

Era sensacional ir al África, pero, ¿qué pasaría después? Tenía una hipoteca sobre su apartamento, por lo que no podía irse sin considerar cómo continuaría con sus pagos una vez que regresara.

—El señor Edwards te recibirá con los brazos abiertos cuando vuelvas, sabes que así será —Fergus parecía tener una respuesta para todo. Joss recuperó la emoción.

Se fue a su casa con la cabeza en un torbellino de preguntas y respuestas. Una vez en casa volvió a meditar en la conversación que sostuvo con Fergus.

El contrato que él mencionó debía de iniciarse de inmediato, pues Fergus le indico que su estancia en Egipto no sería de más de un mes.

Lo que, ella reflexionó mientras se preparaba una bebida caliente, era mucho mejor desde el punto de vista del señor Edwards. Ella pensó que tal vez a él no le agradaría que ella se fuera, aunque no se opondría si sabía que sólo sería por un mes; su ausencia no sería mayor a su periodo anual de vacaciones, cuando él tenía que buscar alguien que supliera a su secretaria.

Desde luego, estas no iban a ser unas vacaciones, recapacitó. Luego pensó en que al fin tendría la oportunidad de conocer las famosas pirámides egipcias.

Por varios minutos dudó de que Fergus tuviera las facultades para ofrecerle el trabajo en El Cairo. Ella sabía que ocupaba un puesto alto en el Departamento de Personal; sin embargo, con tacto le preguntó si el señor Grazier había ya autorizado el ofrecimiento. Fergus le informó que estaba de vacaciones en la India y que durante su ausencia él estaba a cargo del departamento. Le pidió que llevara su pasaporte a la oficina, pues él se encargaría de tramitar la visa.

Esa noche, Joss se fue a la cama todavía tratando de controlar sus emociones. Nada estaba resuelto aún, se repetía. Fergus le había pedido que no mencionara algo de esto al señor Edwards hasta que él lo hiciera; lo que otra vez la hizo dudar de que Fergus tuviera la facultad de decidir solo, como afirmaba. Recordó que él había mencionado que el télex se había recibido esa tarde, y se preguntó si el silencio que Fergus pedía era porque él necesitaba consultar con alguien antes de decidir.

De repente, ella se sintió orgullosa de sí misma. Beacon Oil era una empresa que trabajaba en todo el mundo. Enviaban personal a muchas ciudades, como era el caso de la secretaria que regresaba de El Cairo; ¿por qué no iban a aceptarla allá?

Sin embargo, no podía cerrar los ojos por la emoción. Pensó en muchas cosas antes de al fin poder conciliar el sueño. Una de ellas, fue que tal vez Fergus trataba de enviarla a ella para impresionar a Abby, o tal vez, él tenía la impresión de que ella y Abby eran inseparables y por este medio trataba de que Josslyn se apartara de su amiga.

Seguía pensando en lo mismo al día siguiente en su oficina. Estaba segura, después de ver la forma en que Fergus miraba a Abby, de que él estaba interesado en ella. Y aunque no le parecía posible que titubeara en perderle una cita a Abby, Joss aún consideraba que su teoría podría ser cierta.

—Buenos días, Joss —el señor Edwards, alto, de nariz aguileña y actitud paternal, la saludó al entrar, y un sentimiento de culpa invadió a la chica.

—Buenos días, señor —repuso. Deseaba hablarle de su conversación con Fergus la noche anterior. Sin embargo, recordó, justo a tiempo, que Fergus le pidió que no lo hiciera.

Una hora después, ella empezaba a alegrarse de no haberle revelado el asunto a su jefe, pues no había recibido noticias de Fergus. Cinco minutos más tarde, mientras pensaba que otra secretaria había sido la elegida, empezó a enfadarse. Ella era muy eficiente, de lo contrario no podría desempeñar el puesto que ocupaba ahora.

El teléfono sonó minutos más tarde.

—Sería bueno que me trajeras tu pasaporte —le dijo Fergus.

—¿Quieres decir… iré? —apenas se escuchaba su voz. ¡Iría a Egipto! ¡Vería las pirámides!

—¿No te prometí el trabajo?

Su partida no fue tan veloz como se solicitó. Además de la visa y de otras formalidades, tuvo que presentarse para que le pusieran las diversas vacunas que se requerían. Alguien del departamento de personal le informó al señor Edwards que enviarían a su secretaria a El Cairo. Le debieron haber llamado cuando ella hablaba con Fergus, supuso Joss, y debieron hacerlo con mucho tacto. El no parecía molestó cuando poco después que ella habló con Fergus, fue a la oficina de Joss.

—¿Qué hay de que te vas a Egipto en un asunto prioritario y confidencial muy importante? —le preguntó sin mayor preámbulo.

—¿Le afecta mucho?

—Sí —repuso, serio, aunque añadió—: Pero, en tanto sólo sea temporal, no obstaculizaré tu partida.

—Estaré de regreso antes que se haya percatado de que me fui —ella prometió.

En seguida, se dedicó a hacer los cientos de cosas que ahora tomaban carácter de urgente. Para el momento en que se llenaron todas la formalidades y ella dio instrucciones a su sustituta, ya había terminado la semana. Tenía ya su billete para volar a El Cairo el lunes, por lo que pasó el fin de semana con sus padres en Eastbourne, y después de la comida regresó el domingo a Londres para guardar todo lo que ya había preparado durante la semana.

Su emoción se despertó cuando el avión despegó el lunes y aumentó durante todo el vuelo.

No se había reducido cuando, después de adelantar su reloj dos horas, aterrizaron en El Cairo esa tarde. Recogió su equipaje y pasó por la aduana casi a las cinco de la tarde. Al salir a la sala de espera buscaba a alguien que hubieran enviado a recogerla.

Cinco minutos después, el área de llegada estaba desierta y Joss comprendió que si habían enviado a alguien, se le había hecho tarde. Pasaron otros diez minutos sin que alguien apareciera, por lo que ella se encontraba en un dilema. ¿Qué tal si la persona a la que enviaron lo olvidó; o peor aún, si sufrió un accidente? Ya eran más de las cinco y ella no sabía si la oficina en El Cairo terminaba sus labores a las cinco, pero, como veía la situación, lo mejor sería que fuera a Beacon House de prisa.

No tuvo problema para localizar un taxi a la salida del aeropuerto, mas sí tuvo problemas para que el conductor dejara de contemplarla.

—¿Me puede llevar a Beacon House? —le preguntó cruzando los dedos para que él entendiera inglés. Para su alivio, sí comprendió, y no sólo eso, sino que parecía saber muy bien dónde estaba Beacon House. Después de subir las maletas, se dirigieron allá. Joss conservaba la esperanza de que la oficina todavía estuviera abierta.

Si sucedía lo peor, ella podía alojarse en un hotel esa noche, aunque rogaba no tener que llegar a eso; no quería pensar en que febrero era una buena temporada de turistas y tal vez no encontrara una habitación libre.

Se dedicó a observar el tránsito. ¡Era horrible!, por no decir más. Notó que conducían a la derecha, pero parecía que todos rebasaban en cuanto había un hueco. El corazón se le detuvo cuando le pareció que el conductor se acercaba demasiado a un hombre que montaba un burro y que con toda calma recorría la calle. Después de pasarlo, ella volvió la cabeza para verificar que nada hubiera sucedido. El burro parecía ignorar tanto los vehículos como a los conductores.

Sin embargo, olvidó al burro pues al volver la vista al frente se percató de que el conductor reducía la velocidad. Finalmente se detuvo a la entrada de un edificio elegante recubierto de cristal. Con alivio leyó sobre el umbral el letrero “BEACON HOUSE”. Pretendía pedirle al conductor que la esperara mientras veía si había alguien, pues no estaba dispuesta a vagar por las calles en busca de un hotel, pero el chofer ya estaba fuera del auto y sacaba su equipaje, por lo que, ella de prisa bajó del vehículo y se dirigió a probar la puerta del edificio. Para su alivio, cedió. Entró con el conductor detrás de ella.

Un hombre de casi treinta años y de estatura regular se puso de píe al verla.

—¿Habla inglés? —preguntó Joss.

—La mayor parte del tiempo… ¿Quién… es usted? —él la miraba con atención.

Pero Joss tenía otras cosas en la mente y no deseaba iniciar un flirteo con el empleado de Beacon Oil a quien era obvio que le agradaba lo que veía.

—Soy la secretaria suplente de Inglaterra. Vengo del aeropuerto —ella notó que él por un momento parecía sorprendido, mas se recuperó de inmediato.

En un instante tomó las maletas de las manos del conductor, con quien habló en árabe, y antes que ella se diera cuenta de lo que pasaba, ya había pagado y despedido al conductor. —Regla número uno —le dijo al volverse a ella—, nunca pague el primer precio que le pidan. De hecho, debió haber llegado a un acuerdo antes de subir al taxi.

—¿Cuánto le debo? —le preguntó Joss.

—Olvídelo, lo cargaré a mis gastos —esbozó una sonrisa de bienvenida—. Soy Baz Barton —extendió la mano.

—Joss Harding —se saludaron y ella continuó—: No estaba segura de qué hacer cuando nadie llegó al aeropuerto a recibirme… —se interrumpió pues se abrió una puerta que conducía a otra oficina. Apareció un hombre de más o menos la misma edad y estatura de Baz Barton, atraído por el sonido de voces.

—Mira qué tenemos aquí —Baz Barton se dirigió al otro hombre en un tono que le hizo pensar a Joss que él mismo estaba sorprendido por su llegada—. Te presento a Joss Harding, de Beacon, Londres —continuó Baz—. Joss, el gerente de Beacon, El Cairo, Malcolm Cooper.

—Encantado de conocerla, Joss —dijo Malcolm extendiendo la mano derecha.

—¿No me esperaban? —preguntó ella; la pregunta era necesaria por la mirada de sorpresa del gerente y el hecho de que no hubiera nadie en el aeropuerto a su llegada.

—Esperábamos a la suplente la semana pasada —repuso Malcolm—. Londres debió avisarnos… —se detuvo, sonriente—. Pero, ya está usted aquí… bienvenida. ¿Comió algo?

Esa no era una pregunta que ella esperara, pero como se sentía más tranquila, pudo responder con sinceridad.

—Comí algo en el avión —contestó Joss.

—Lo que debe de haber sido hace horas. Baz y yo estábamos a punto de salir a comer algo. Deje aquí su maleta —él decidió. Vio la hora en su reloj de pulso y se dirigió a Baz Barton—. El todavía tardará un par de horas en llegar, podríamos ir ahora.

Los tres fueron a la cafetería de un hotel cercano, Joss comía una tortilla de huevo con queso y patatas fritas, antes de saber quién era la persona a quien esperaban en un par de horas.

Aún no tenía idea de dónde pasaría la noche, pero estaba acompañada por dos de sus compatriotas, quienes, ella asumía, conocían El Cairo muy bien por la forma en que la instruían acerca de lo que podía y no podía hacer. No debía pedir una reducción de precio en los comercios establecidos, pero sí podía hacerlo en los bazares. Necesitaba aprender el juego del regateo.

Acompañada por los dos empleados de Beacon, decidió que no debía preocuparse más por el sitio en que pasaría la noche. Malcolm, parecía ser el hombre que negociaba el contrato para el refinamiento del petróleo crudo, por lo que Josslyn trabajaría para él.

Tenía en la punta de la lengua las palabras para preguntar qué enfermedad en especial fue la que originó que la secretaria anterior regresara a Londres, pues Malcolm ya le había advertido que no debía beber el agua de la llave, enfatizando que ni siquiera se debía lavar los dientes con ella. Sin embargo, de repente, Baz Barton comentó que había sido bueno que ella llegara ese día y no al siguiente.

—¿Por qué? —preguntó Joss.

—Porque por lo general cerramos a las cinco y nos vamos.

Joss estaba a punto de exponer su plan de que pasaría la noche en un hotel, si era necesario, para presentarse en Beacon House a la mañana siguiente, cuando sintió cierta curiosidad.

—¿Tuvieron una razón en especial para no irse a las cinco?

—Cierto —intervino Malcolm—. Llamó Thane Addison poco antes que usted llegara.

—¡Thane Addison! —Joss exclamó.

Ese nombre era una leyenda en Beacon House, Londres. Ella, desde luego, nunca lo había tratado. Según los rumores, el señor Thane Addison nunca permanecía tranquilo un segundo, era miembro de la junta directiva de Beacon Oil y solucionaba problemas en cualquier lugar del mundo.

—¿Está Thane Addison aquí, en Egipto? —preguntó la chica y volvió a sentirse emocionada. En especial al escuchar la respuesta de Malcolm.

—No sólo está en Egipto, sino que viene a El Cairo en este momento.

—¿En dónde estaba? —preguntó Joss después de haber recuperado el aliento.

—En Alejandría —respondieron ambos.

Al término de la comida Joss ya sabía que el señor Addison se detendría en Beacon House a firmar unos papeles que ellos ya le tenían listos, así que regresaron a la oficina a esperar su llegada.

Joss fue a la oficina con ellos. Para ese momento ya había oscurecido y Joss deseaba que alguien la indicara en dónde pasaría la noche. Por el momento, decidió no hablar del asunto con Malcolm, aunque para ella era importante saber qué haría. Era obvio que él y Baz estaban un poco nerviosos por la visita del señor Addison, así que podrían tratar lo referente al alojamiento de Joss después que él se retirara.

Eran casi las ocho y los tres seguían sentados en la oficina exterior. Malcolm, quien veía hacia afuera por la ventana, se puso de pie de repente.

—Ya está aquí —dijo, y Baz Barton también se levantó.

Debió de ser contagioso, pues cuando se abrió la puerta, ella descubrió que también se había levantado. Ella reconoció que estaba bastante nerviosa ante la idea de conocer al legendario señor Thane Addison.

Un instante después que el hombre alto y de hombros amplios entró en la habitación, Joss ya no estaba segura de lo que sentía. Thane Addison parecía tener alrededor de treinta y siete años y sus ojos grises captaban todo lo que sucedía alrededor.

Llevaba un cartapacio en la mano, saludó a Malcolm y a Baz con un movimiento de la cabeza y entonces vio a la chica y al equipo y se detuvo en seco. Después, sin esperar a que alguno de los dos varones la presentara, trató de deducir quién era ella, y al no lograrlo preguntó:

—¿Quién demonios eres?

Joss no estaba acostumbrada a que le hablaran de esa forma, mas no había recorrido tantos kilómetros para discutir con uno de los miembros de la junta directiva. Con firmeza respondió:

—Me llamo Josslyn Harding, vengo a sustituir a la secretaria que regresó a Londres la semana pasada…

—¡Diablos! —él la interrumpió, grosero. Y continuó casi gritando—. ¿Quieres decir que no tomaron en cuenta mis instrucciones y te mandaron a suplir a Paula Ingram?

—Creo —respondió Joss con todos los músculos tensos—, que así es.

Eso no era todo, pues al absorber las palabras “mis instrucciones”, su emoción desapareció. De repente, aunque le parecía increíble, se percató de que ella no trabajaría para Malcolm. ¡Thane Addison sería su nuevo jefe!

Al sentir la mirada masculina sobre ella, tuvo la sensación de que su trabajo ni siquiera sería temporal. Lo más seguro era que él la enviara de regreso a Inglaterra en el siguiente avión.

Capítulo 2

Joss no podía decir cuánto tiempo permanecieron con la mirada fija uno en el otro. El la desconcertó con sus modales y con el hecho de que parecía que era el hombre con quien trabajaría en Egipto, por lo que olvidó que había espectadores presentes.

Sin embargo, Thane Addison no lo había olvidado. Dirigió la mirada a los dos testigos y después le ordenó a ella:

—Sígame —un instante más tarde se encaminó a la oficina de Malcolm Cooper, no sin confirmar que ella lo siguiera.

Joss cerró la puerta una vez que entraron. Si él tenía algo brusco que decir, y por su apariencia así era, ella prefería no tener público.

—¿Quién te asignó para este trabajo? —gritó antes que la chica tuviera tiempo de soltar el picaporte.

—Fergus… Fergus Perrott —repuso, y demasiado tarde consideró que ella debió haber respondido que fue el Departamento de Personal—. El trabaja en el Departamento de Personal —añadió con la esperanza de componer las cosas, pero descubrió que las había empeorado.

—Este Perrott… ¿es un amigo personal? —atacó Thane Addison, y por primera vez en su vida Joss se sintió atrapada.

—Sí —le dijo al hombre alto y agresivo—. Pero obtuve el puesto por mis méritos, no por la amistad.

—¿Estás segura?

Por un instante, Joss titubeó, y demasiado tarde se percató de que el hombre de los ojos penetrantes había notado su titubeo, a pesar de que ella repuso:

—Sí, estoy segura.

—Te llamaron al Departamento de Personal, ¿verdad?

—¿Importa? —inquirió la joven, a punto de perder su ecuanimidad—. Fergus Perrot me habló de la vacante pues nos vimos poco después que llegó el télex esa tarde… —oh Dios, pensó. Con lo que dijo, complicó aún más las cosas—. He trabajado en Beacon House, Londres, durante tres años y él de seguro revisó mi expediente, donde comprobó que… —este no era momento de mostrar modestia— que soy una secretaria eficiente que ha manejado información confidencial.

Thane Addison la estudió un breve momento; luego, meciéndose ligeramente sobre los talones, preguntó:

—¿Su supereficiencia incluye hablar árabe?

—Yo… no… yo… —se detuvo, y supo con seguridad que regresaría a casa en el próximo avión—. Fergus no me dijo… —no continuó, pues se percató de que no le hacia ningún favor a Fergus—. Yo ignoraba que usted solicitó a alguien que hablara árabe —dijo indefensa, y empezó a sentir cierta indignación cuando se le ocurrió que, con el poco tiempo disponible, Fergus no podía encontrar de un día para otro a una secretaria eficiente y que demás hablara árabe.

—Tampoco le explicó que ordené que me enviara un secretario varón —Thane Addison la miraba con suma frialdad.

—Sin duda hubo alguna confusión en el télex —repuso Joss; no le cabía ninguna duda de que se tendría que despedir de esta oportunidad de trabajo, por lo que su indignación se acrecentó—. De cualquier modo, me atrevo a recordarle, en caso de que usted tenga tiempo de no trabajar en Inglaterra, que existe algo llamado igualdad de sexos. Ahora ya es una ley. No es… —hasta ahí llegó.

—¡Al demonio con la igualdad! —él gritó con tal fuerza que casi le reventó los oídos. El hecho de que alguien la tratara de esa forma la encolerizó.

—¡Eso es típico en hombres como usted! —también elevó la voz.

—¡Usted nada sabe de un hombre como yo! —repuso, irritado, ignorando las chispas de ira que despedían los ojos de Joss—. ¡Ni lo sabrá!

—¡No quisiera saberlo! No me sorprende que… que… ¿cómo se llama la mujer?… Paula Ingram, tuviera que regresar a casa, a causa de una enfermedad. Lo único que ne pregunto…

—Para su información —la interrumpió, a gritos—, Paula Ingram no regresó a Inglaterra porque estuviera enferma, sino porque yo le pedí que se fuera cuando se volvió demasiado femenina conmigo y permitió que sus emociones afectaran su trabajo.

Joss se quedó boquiabierta con esa declaración.

—¿Usted la mandó a casa? —preguntó la chica con franca sorpresa.

—Eso dije.

—¿Por sus… sentimientos? —Joss aun no creía lo que escuchaba.

—Me pidieron que viniera aquí cuando las negociaciones con la Corporación Osiris empezaron a tambalearse. Me presenté a trabajar y ella también. Mi trabajo es bastante difícil para tener que luchar también con una mujer que tiene hormonas superactivas.

—¡Hormonas superactivas! —Joss repitió, incrédula.

—No sé cómo se puede describir a una mujer que, sin el menor aliento de mi parte, decide declararme su amor —le dijo cortante.

—¿Por usted? —ella tenía los ojos muy abiertos—. ¿Paula Ingram le dijo que lo amaba? —preguntó, asombrada.

—Y si es la mitad de secretaria confidencial que se dice, no repetirá eso fuera de esta oficina —indicó con un tono amenazante.

—Como si fue… —de repente, Joss se detuvo. ¿Se lo imaginaba, o, a pesar de que ella había perdido el control, Thane Addison insinuaba que le permitiría quedarse a desempeñar el trabajo que le habían asignado?

—¡Será mejor que no lo haga! Si le interesa su carrera en Beacon Oil, no debe permitir que sus hormonas salgan de control mientras trabaja conmigo.

—¡Dios santo! —Joss exclamó, molesta; otra vez había perdido el control—. Nunca…

—Ya tengo suficientes problemas con las negociaciones con Yazid Rashwan —la volvió a interrumpir—, sin tener que dedicar mi tiempo a disciplinar a otra integrante del personal que decide volverse muy femenina conmigo.

Joss no tenía idea de quién era Yazid Rashwan, pero en realidad no le importaba. ¡El hombre le indicaba que no debía albergar ideas románticas con respecto a él!

—Le aseguro, señor Addison… —ella empezó, después de asimilar sus palabras. Pero, otra vez se detuvo.

Había estado segura de que regresaría a Inglaterra en el siguiente avión, y ahora sabía que iba a quedarse. Recordó que ansiaba visitar las Pirámides de Giza, y volvió a emocionarse; a pesar de que tenía que trabajar para ese hombre detestable, ella quería quedarse.

—¿Sí? —él preguntó sin dejar de observarla.

—Le aseguro —repitió la chica, e inconscientemente inclinó la cabeza con orgullo— que no tendrá problemas al respecto.

Si ella pretendía disminuir el ego de su jefe, se desilusionó.

—Sí —fue su única respuesta, en seguida ordenó—: Espere en la oficina exterior —ella se dirigía a la puerta cuando él añadió—. Dígale a Cooper que venga.

“Me pregunto si él habrá escuchado la palabra por favor,” pensó Joss, poco antes que le informara a Malcomí que el señor Addison quería verlo. El gerente sin perder tiempo se dirigió a su oficina.

—Tal vez —Baz Barton dijo después que se cerró la puerta—, debí mencionarte que el señor Addison deseaba que fuera un varón quien tomara el lugar de Paula Ingram.

—¡No tiene importancia! —Joss mantuvo su compostura al responder, pero con curiosidad prosiguió—. No sabía que alguien más supiera lo que el señor Addison había solicitado.

—Nosotros enviamos el télex —le explicó Baz.

—Ya veo —Joss sonrió al agregar—: ¿En dónde puedo lavarme las manos?

Al retirarse, reconsideró su entrevista con el señor Addison. Eso la hizo enfurecer otra vez. Despido instantáneo. Vaya forma de disciplinar a alguien. ¡Pobre Paula Ingram!

Sin embargo, unos minutos después, Joss no estaba tan segura de compadecer a Paula Ingram. Addison lo dijo: él no alentó a la mujer en forma alguna. Entonces, ¿por qué motivo ella le declaró su amor?

Después de considerarlo un poco más, Joss reconoció que en algunas ocasiones las mujeres imaginaban, sin que se les alentara, que estaban enamoradas de sus jefes sólo porque éstos alababan algún trabajo bien hecho. ¡Pero, Thane Addison! ¿Qué alabanzas podría hacer él? ¡Ni siquiera sabía pedir las cosas por favor!

Joss salió del tocador, convencida de que Thane Addison nunca alabaría algo de lo que ella hiciera. Tal vez fue su desesperación por contar con una secretaria por lo que él aceptó que ella se quedara, pues era evidente su mutua antipatía. En ese momento, Joss se percató de que estaba cansada física y mentalmente y agradeció que Baz le ofreciera una silla, en tanto esperaban que Thane Addison y Malcolm Cooper terminaran sus asuntos.

—¿Cómo estaba Londres cuando saliste? —le preguntó Baz mientras esperaban.

—¿Hace cuánto tiempo que estuviste allí? —le preguntó con una sonrisa.

Ella no pudo escuchar la respuesta, pues en ese momento se abrió la puerta y, con el cartapacio en la mano, Thane Addison salió a grandes pasos. Joss vio que él notó la sonrisa que le brindaba a Baz; después, por su mirada supo que había añadido otro punto negativo a su lista.

—Venga conmigo —le ordenó áspero y sin reducir el paso; se dirigía a la puerta exterior.

Tanto Malcolm como Baz se apresuraron a brindarle ayuda con su equipaje, pero Joss lo tomó primero. Para ese momento Thane Addison ya cruzaba la puerta, y sin tiempo para darles las buenas noches, la chica salió detrás de él con un breve adiós. Baz le sostuvo la puerta para que saliera.

Después de un par de minutos empezó a irritarse otra vez; dejó caer las maletas y decidió que ya era suficiente.

Por desgracia su muestra de desafío no duró ni un instante, pues en ese momento Thane se detuvo frente a un auto negro que sin duda era suyo. Joss volvió a tomar el equipaje y cuando llegó a su lado, él ya tenía la puerta del auto abierta y estaba a punto de abrir el maletero.

Sin hablar, extendió una mano, y como si pesara menos que una pluma, tomó la maleta pesada de la mano de Joss y la guardó.

—¿A dónde vamos? —preguntó la chica cuando después de cerrar el portaequipaje, él recordó la cortesía de abrir la puerta del pasajero para que ella subiera.

—¡A Alejandría! —respondió con brusquedad y la dejó siguiéndolo con la mirada. Era obvio que ella no necesitaba ayuda para subir; él rodeó el auto para ocupar el sitio del conductor.

¡Alejandría! Joss se controló mientras cerraba la puerta. Para ese momento Thane Addison ya había puesto a funcionar el motor. Joss notó que incluso a esas horas de la noche, el tránsito era de locos.

Ella se percató de que a él no se le movía un pelo al entrar en esa confusión de vehículos, y decidió que sus preguntas no interferirían con su control del vehículo.

—¿Qué tan lejos está Alejandría?

—Alrededor de doscientos kilómetros —se dignó responder.

¡Doscientos kilómetros! Joss tuvo que reprimir su exclamación. ¡Necesitarían de tres a cuatro horas para llegar!

Se preguntaba si en algún momento lograría meterse en la cama esa noche. Trató de controlar la voz.

—Pensé que trabajaría en El Cairo.

—¿Ya se queja? —gruñó Thane Addison. El tono hizo que la joven deseara golpearlo.

Podía controlarse, no se rendiría a la necesidad que sentía de defenderse, pero primero se moriría que hacer algo para que ese tipo le hiciera otro comentario molesto. Dios Santo, ¿quién podía amar a un hombre como este? Paula Ingram debía de estar mal de la cabeza.

Durante un rato, Joss, en silencio, consideraba cómo era el hombre que para su desgracia estaba sentado a su lado. Poco a poco disminuyó su enojo. Entonces se percató de que ya habían dejado Él Cairo atrás, que iban por una carretera de peaje y que además cruzaban el desierto.

Otra vez resurgió le emoción; por un momento venció al cansancio provocado por haberse levantado al alba, los trámites en el aeropuerto, el viaje y la espera en Beacon House, El Cairo. ¡Ella estaba ahí! ¡En realidad, estaba en Egipto y el hombre que conducía el auto le importaba un comino! Le demostraría su eficiencia en el trabajo, ¡se lo demostraría!

Sin darse cuenta, Thane Addison se había vuelto a meter en sus pensamientos. Rechazó su presencia y se concentró en la hilera de anuncios que aparecían uno detrás del otro, alumbrados por las luces del auto.

Sin embargo, pronto los anuncios empezaron a ejercer un efecto hipnótico sobre ella y se le cerraron los ojos. El cansancio, aunado a todas sus tribulaciones de ese día, hizo que se durmiera.

Cuando despertó, el auto se había detenido. Se horrorizó al percatarse de que se había movido mientras dormía y que en ese momento su cabeza descansaba cómoda sobre el hombro de Thane Addison.

En un segundo ella se enderezó y trató de decidir si debía disculparse por haberlo usado de almohada, o si él consideraría que ella tenía las mismas inclinaciones que Paula Ingram. Al final, no se disculpó, sino que mostró frialdad para señalarle que primero se tiraría de las pirámides que caer por él.

—¿En dónde estamos? —le preguntó indiferente.

Al oír la respuesta comenzó a perder la frialdad.

—En mi apartamento.

Joss también bajó, se reunió con él en el maletero del auto, de donde él sacaba el equipaje.

—¿Por qué? —preguntó, confusa.

—¿A qué se refiere? —la retó, y le dirigió una mirada de irritación. Con una voz que casi llegaba a los gritos, continuó—: Son las once y aquí vivo —declaró—, y si piensa que voy a recorrer Alejandría tratando de encontrar un hotel a estas horas de la noche, está equivocada.

—¿Quiere decir que me quedaré aquí? —preguntó Joss. Su jefe estaba cerrando el auto con llave.

Ella no le agradeció que sin molestarse en contestar, la guiara hacia el edificio de apartamentos. Sin embargo, le agradó el haberle demostrado que ella preferiría pasar la noche en un hotel y no en ese apartamento.

Aunque no alcanzaba a comprender cómo un hombre que le advirtió que no coqueteará con él, la llevaba a su apartamento. Muy extraño, pensó al entrar en el edificio; después se preguntó si en realidad era extraño. ¿No estaría ese sujeto que ahora saludaba al conserje en árabe, poniéndola a prueba?

Bueno, él no tendría que preocuparse de que ella planeara compartir su cama esa noche, pensó disgustada. Sin embargo, al subir por los escalones de mármol, se preguntó si habría una señora Addison.

No hubo una respuesta inmediata. Llegaron al primer piso y él insertó una llave en la chapa de una puerta.

—Tengo a mi madre… en Inglaterra —informó Thane.

—No le preguntaré de su padre —murmuró Joss, aguijoneada por su arrogancia y poderío. Estaba harta de él y de sus modales, y aunque fuera su jefe, le importaba un comino si la había escuchado o no.

El escuchó. A ella no le hubiera sorprendido que él hubiera salido con otra respuesta hiriente; lo que sí la sorprendió fue verlo esbozar una sonrisa. Ella no podía creer que él mostrara sentido del humor. De súbito, la boca volvió a mostrar líneas firmes y toda seña de diversión desapareció.

—Puedo ser peor de lo que imagina, señorita Harding —la amenazó—, así que no corra riesgos —abrió la puerta y entraron en el apartamento.

Era amplio y acogedor, notó Joss, con un lujoso mobiliario. Sin embargo, no había ningún toque femenino. Tuvo la sospecha de que si Thane Addison fuera casado, su esposa lo acompañaría en sus viajes sin importar adonde tuviera que ir.

—¿Es usted soltero? —en cuanto formuló la pregunta, se arrepintió.

—¡Tranquila! —gritó; una vez más actuaba como un salvaje—. Nunca mezclo los negocios con ese tipo de placer.

Joss tenía varias respuestas en la punta de la lengua; no obstante, se controló, justo a tiempo. Estaba cansada, y si él había conducido de Alejandría a El Cairo y de regreso en las ocho horas anteriores, también debía estar fatigado. Pero, al recibir el mensaje de que había lugar en su vida para las mujeres, hizo otra pregunta.

—¿Hay un dormitorio para mí?

—Será mejor que le muestre el apartamento —repuso con brusquedad y ella recibió otro mensaje: él no deseaba que ella entrara en su propio dormitorio durante la noche, en caso de que buscara el cuarto de baño.

“Tal vez estoy demasiado sensible”, pensó ella un momento después mientras él le mostraba en dónde estaban la cocina y las otras habitaciones. Era una cocina bien equipada, de acuerdo con el resto del apartamento; sin duda éste pertenecía a la empresa y lo construyeron con el propósito de que lo ocuparan los ejecutivos de la compañía cuando lo requerían.

—¿Tiene apetito? —se le ocurrió preguntar a él una vez que recorrieron el apartamento.

—Sólo quiero mi cama —Joss negó con la cabeza—. Estoy levantada desde… —su voz se desvaneció por la mirada ruda de Thane, y ella, convencida de que él estaba a punto de decir algo desagradable acerca de las mujeres quejumbrosas, apretó los labios y tomó sus maletas.

—¿Está demasiado cansada para arreglar su propia cama? —él le preguntó sarcástico.

Después de sacar las mantas, la condujo a una de las habitaciones para huéspedes.

—Buenas noches —Joss repuso con tono helado y cerró la puerta con firmeza.

“¡Ese hombre es un cerdo!”, decía para sí cuando preparaba la cama. “¡Cielo santo, es un bruto!”, continuó mientras le ponía la funda a la almohada.

Fue al cuarto de baño al otro lado del pasillo, se lavó la cara y cepilló sus dientes, utilizando el agua embotellada que encontró ahí; se sentía feliz de no haberse topado otra vez con su anfitrión. Ya lo había visto lo suficiente para no querer verlo el resto de su vida.

Se desvistió y metió en la cama. Ya acostada revivió cada momento de ese día y volvió a enfurecerse.

¡Le había advertido que mantuviera su distancia! Se sentía más furiosa que nunca. Trató de mantener la calma, pues de no hacerlo iría a buscar a Thane Addison para decirle con toda claridad lo que podía hacer con su empleo.

Después de cinco minutos ya se sentía más tranquila; entonces recordó que en el camino de El Cairo a Alejandría había decidido demostrarle su eficiencia laboral. ¿Cómo podría hacerlo, si por un impulso decidía regresar de inmediato a Inglaterra?

Se quedaría sin importar lo insultante que Thane Addison pudiera ser. Además, ella no estaba dispuesta a regresar, pensó mientras la vencía el sueño; al menos, no hasta que hubiera visto las pirámides.

Capítulo 3

Después de dormir profundamente, Joss despertó y recordó que no estaba en Inglaterra sino en Egipto. Entonces lo recordó a él y su entusiasmo desapareció.

Que la hubiera amenazado con el despido si se enamoraba de él todavía la irritaba.

Pero ella estaba ahí para trabajar, no para permanecer en la cama imaginando un futuro desagradable para su jefe, por ejemplo, que pudiera caer de la escalera y romperse una pierna o algo semejante; ella ni siquiera le ofrecería una tablilla.

Para ser alguien que odiaba a Thane Addison le sorprendía que él ocupara tanto tiempo en su mente; sin embargo, podría ser natural, decidió al retirar las mantas y disponerse a dejar la cama. Se estiró en busca de su bata. No escuchaba que él hiciera ruido, pero ella tenía la idea de que era un hombre que sobrevivía con muy poco sueño.

Supo que estaba en lo cierto, pues en cuanto ella dejó su habitación para dirigirse al baño, descubrió que él ya se había levantado y también se había dado un duchazo. Cuando ella estaba a punto de abrir la puerta del cuarto de baño, él también lo hizo. El cabello rubio de Thane todavía estaba húmedo, tenía unos cuantos mechones un poco más oscuros. La chica se percató de que ella estaba en bata y con el cabello alborotado.

—Buenos días —murmuró Joss.

—Use el agua embotellada para cepillarse los dientes —gruñó Thane.

Ella entró en el cuarto de baño y él a grandes pasos se dirigió a su habitación. Cuando Joss estiró la mano para abrir la llave del agua caliente, notó que le temblaba. Muy extraño, pensó, pero no estaba acostumbrada a odiar a nadie.

De regreso en su habitación, se vistió de prisa con un traje de dos piezas ligero y, en la misma forma, se aplicó el poco maquillaje que acostumbraba usar. Entonces, a sabiendas y sin la más mínima duda de que no importaba en dónde durmiera esa noche, de seguro no sería allí, quitó la ropa de cama y la dobló. Todo lo que le faltaba era asegurar su maleta y después averiguar qué pasaría.

Tomó su bolso de mano y salió a buscar a Thane Addison. Lo encontró sentado en la cocina. Su forma de vestir era inmaculada; llevaba una camisa blanca y una corbata de seda. Leía unas notas escritas a máquina que sostenía en una mano, mientras que en la otra sujetaba una taza de café.

—Hay más en la cafetera —levantó la mirada para informarle, pareció aprobar la forma en que vestía ella, luego frunció el ceño y regresó a las hojas que analizaba—. Prepárese pan tostado —añadió con rapidez.

Debido a que ella tenía sed y apetito, encontró el pan y colocó una rebanada en el tostador; también se sirvió una taza de café. El silencio reinaba en la cocina mientras ella buscaba la mantequilla y la mermelada.

Comió sin hacer ruido ni decir alguna palabra que pudiera interrumpir a su jefe, quien a juzgar por el plato en el fregadero, debió de haber terminado su pan tostado antes que ella entrara en la cocina.

También notó que su taza de café estaba vacía, y, en vez de quedarse allí contemplándolo, reunió todos los platos sucios, los lavó y secó. Cuando dio media vuelta y lanzó una mirada en dirección de Thane, él había dejado de estudiar los papeles y la observaba con atención.

—Siempre tengo la limpieza y el orden en la mente —le explicó la chica, pues no quería que pensara que ella sacaba provecho de la escena doméstica para atravesar cualquier barrera que él hubiera levantado.

—¡Me alegra escucharlo! —repuso él, animoso. Tomó su cartapacio del suelo, guardó sus papeles, lo cerró y preguntó—: ¿Lista?

Joss supo que debía contestar en forma afirmativa por el tono de la pregunta. Lo siguió veloz pues parecía que él tenía prisa; a grandes pasos Thane se dirigía a la puerta principal.

Ya en la puerta, Thane se detuvo tan abruptamente que ella casi chocó contra él; la colisión se evitó sólo por un milímetro. Joss pensó que él emitiría uno de sus comentarios desagradables, mas no fue así, pues, lanzando una mirada de superioridad dada su estatura, se dirigió a ella.

—Mis intenciones no fueron tenerla como invitada permanente.

—¿Qué? —se preguntaba qué tenía eso que ver con el hecho de que ella hubiera podido evitar el choque.

—¡Sus maletas, señorita Harding!

Ella se sonrojó al recordar que su equipaje estaba en la habitación en la que pasó la noche. Sin decir palabra, fue a buscarlo y supo que tendría que desarrollar una coraza a prueba de cualquier tipo de ataque, si iba a trabajar con Thane.

—Gracias a Dios que sólo es un mes —murmuró mientras se acercaba a él, y otra vez no le importó que él pudiera escucharla. Al ver su expresión de piedra, ella supo que esa mañana no lo divertiría con nada.

Sin comentarios, él tomó la maleta y con pasos largos y ágiles bajó por la escalera… sin que hubiera una pierna rota a la vista. Ella se negó a correr para mantenerle el paso, así que cuando llegó a la puerta del pasajero, él ya había guardado las maletas y la esperaba.

Cuando iniciaron su camino, quiso preguntar hacia dónde iban, mas prefirió morderse la lengua antes de preguntarle algo. No tenía la menor idea de cuál era su destino. El día anterior ella pensaba que trabajaría en El Cairo, y se encontraba en Alejandría. ¿Volverían a viajar otras tres horas antes que ella se colocara frente a una máquina de escribir?

Dejó su destino en manos de los dioses, alejó sus pensamientos de su jefe, así como del sitio al que iban, y se dedicó a disfrutar de las escenas que aparecían ante sus ojos.

El tránsito en Alejandría era tan horrendo como en El Cairo. En las calles los vestidos occidentales se mezclaban con las túnicas y turbantes de los países árabes. Parecía que los hombres vestían al estilo occidental, muy ocasionalmente veía alguno que llevara el galabiyah largo. Joss vio varias mujeres de negro, y muchas más con la cabeza cubierta de tal forma que apenas se les veían los ojos. El sol brillaba, por lo que hacía bastante calor. Por eso se quedo estupefacta al ver a un hombre cubierto hasta el cuello con bufanda y abrigo. De repente, se percato de que Thane Addison reducía la velocidad y buscaba un sitio para estacionar el auto.

Natural, tratándose de él, encontró uno sin dificultad. Cuando Thane bajó del auto, ella también lo hizo. Aunque ya había disminuido su disgusto, no tenía deseos de hablar con él, por lo que lo siguió, manteniendo su paso.

Cuando él se detuvo, ella también lo hizo. Casi en seguida se encaminaron al interior de unas oficinas muy semejantes a las en que estuvieran el día anterior en El Cairo. Esto, pronto se dio cuenta, era Beacon House, Alejandría. Para su sorpresa, pues ya no esperaba algo normal en Thane Addison, él la presentó.

—Ella es Halima, quien con mucha eficiencia se encarga del conmutador —le presentó a la recepcionista egipcia—. La señorita Harding estará con nosotros durante… —él se interrumpió y miró a Joss, después continuó—: Un mes, ¿fue lo que dijo?

—Así es —Joss le sonrió a Halima al extender la mano, y se mantuvo tranquila al saber que él sí escuchó su comentario al salir del apartamento.

Después, Thane Addison le presentó a un hombre que pareció salir de la nada al escuchar sus voces. Resultó ser Sami, egipcio también, chofer y mensajero general de la empresa. Thane la condujo a otras oficinas, y ahí ella conoció a un hombre de aproximadamente treinta años, que era el enlace oficial con las compañías egipcias locales y se llamaba Chad Woollams.

—Josslyn Harding —Thane terminó la presentación.

—Joss —la chica abrevió su nombre mientras Chad Woollams le daba la mano.

No le importó la forma en que Thane la miraba. De hecho, ella se sentía contenta de demostrarle que, en tanto prefería que otros la llamaran por la versión más cariñosa de su nombre, ella sería Josslyn para él, o de preferencia señorita Harding.

—Nunca tuvieron a alguien ni la mitad de hermosa que usted, en Beacon House, Londres, mientras yo estuve ahí —Chad Woollams le brindó una sonrisa cálida.

—Si le regresas la mano a la señorita Harding, podemos continuar —intervino Thane Addison, molesto. Como si le quemara, Chad Woollams la soltó.

—Nos vemos —dijo la chica con valentía. Thane Addison la tomó del codo y la condujo hacia la siguiente oficina.

En ella se encontraba el representante legal de Beacon House, quien hablaba árabe. Richard Maybury era un hombre robusto de unos cuarenta y cuatro años, manejaba las leyes inglesas y egipcias a la perfección. Joss se enteró de que él y Thane Addison trabajaban juntos en el contrato del que Thane se encargaba.

—Encantado de conocerla, Josslyn —Richard sonrió.

Joss pensó que si lo invitaba a usar la versión corta de su nombre en presencia de Addison, sería un exceso, por lo que permaneció en silencio. Después de unos minutos en los que hablaron de negocios, Thane la llevó al sitio donde trabajaría.

La oficina estaba en el primer piso, era bastante agradable, tenía luz y buena ventilación. Contaba con una máquina de escribir muy moderna, parecida a la que usaba en Londres.

—Mi oficina está detrás de esa puerta —le informó Thane. Salió un momento y regresó con una pila de cintas del dictáfono—. Un regalo para usted —las colocó sobre el escritorio de Joss y le dirigió una mirada que parecía indicarle con eso estaría ocupada un buen rato; continuó—: Tengo que salir —dicho eso, la dejó con su trabajo.

Joss se sintió contenta de que él se fuera. Supuso que ya que habían despedido a Paula Ingram en forma tan súbita, se habría acumulado el trabajo de toda una semana.

Una hora más tarde, ya estaba inmersa en su labor. Había descubierto que la voz de Thane Addison en la cinta era bastante agradable.

Desde luego, no era que le gustara tanto la voz, lo que le gustaba era la forma en que él trabajaba. No encontraba falla en sus oraciones claras, y descubrió que podía dictar párrafos largos, parte de ellos muy técnicos, sin el menor titubeo.

Pronto estuvo otra vez absorta en su trabajo y no se percató de que ya había pasado otra hora hasta que Halima entró con una taza de café.

—Pensé que le gustaría un poco de café, señorita Harding —la hermosa egipcia sonreía.

—Llámame Joss —le pidió después de darle las gracias; pasaron unos cuantos minutos en una conversación amistosa. Joss, que necesitaba moneda egipcia, se enteró de que había un banco cerca.

—Cierra a las doce y media —le decía Halima cuando un timbre eléctrico que ella conectó antes de dejar el conmutador sonó—. ¡Tengo una llamada! —rápido desapareció.

Joss consideró que merecía un pequeño descanso, fue al banco y regresó a su escritorio sintiéndose mejor al tener dinero egipcio en su bolso.

Ella estaba a la mitad de un documento muy confidencial cuando se abrió la puerta y entró Chad Woollams dejándola abierta.

—Hora de la comida —le dijo acercándose un poco más.

—¿Ya? —incrédula miró su reloj, vio que era cuarto para la una—. ¡Cielo santo, voló la mañana! —exclamó con sinceridad.

—Entonces sólo se puede suponer que disfruta de su trabajo —comentó Chad con una sonrisa.

A Joss le sorprendió que esa afirmación fuera cierta y descubrió que le interesaba mucho más que el que hacía para el señor Edwards en Inglaterra. Chad prosiguió.

—Vine a llevarla a comer.

—¿Comer? —ella repitió sin expresión, pues sus pensamientos todavía estaban en el documento en el que trabajaba.

—¿Comerás conmigo, Joss? —sonrió suplicante.

Ella pensó que tal vez lo haría. Pero nunca llegó a decírselo, pues en ese momento un hombre con un oído muy fino estaba en el umbral de la puerta, y fue él quien respondió por ella.

—La señorita Harding ya tiene una cita para comer, Woollams —le indicó, cortante.

—¡Oh! —Chad giró sobre sus talones, sorprendido—. Umm… nos vemos después, Joss —se volvió para sonreír, pero cuando Thane Addison entró en la oficina y dejó el paso de la puerta libre, él se apresuró a salir.

Joss no discutió. Las secretarias perfectas, y ella le demostraría que lo era, no se comportaban de esa forma. No había olvidado su comentario cuando ella le dijo que la habían asignado a Egipto por sus méritos y no por tratarse de una amistad.

—¿Tengo tiempo para terminar esta página? —fue lo vínico que preguntó.

—Depende de lo rápido que escriba —le respondió, seco. Joss se entregó a su máquina de escribir en tanto que él tomaba el trabajo que ella mecanografió esa mañana.

En cierta forma la presencia de su jefe la alteraba; sin embargo, logró mecanografiar toda la página y después de haber controlado sus nervios y terminado la página sin un solo error, la colocó sobre el escritorio. A sabiendas de que ya no tenía tiempo para escribir más, ordenó su escritorio.

Ella supo que Thane Addison estaba a punto de hacer algún comentario cuando le entregó las hojas mecanografiadas que ya había estudiado, aunque dudaba mucho que pudiera ser un halago.

—Vaya, vaya, una secretaria que puede escribir bien “viscosidad cinemática”.

Joss tuvo que admitir que se sentía gratamente sorprendida por sus palabras.

—¡Debería ver cómo manejo las palabras realmente difíciles —Joss murmuró, tranquila. Ella inclinó la cabeza y tomó las cintas que él le dio antes—. ¿Tenemos una caja de seguridad? —preguntó un momento después con toda compostura.

—Hay una en mi oficina, y Richard Maybury también tiene una —contestó Thane Addison, y le indicó que lo siguiera.

La oficina, Joss vio, era grande, así como el escritorio y la carga de trabajo. Por lo que la sorprendió un poco que no hubiera nada sobre el escritorio. El siempre llevaba su cartapacio consigo, y lo tenía en la mano izquierda. Sin embargo, él lo guardó en la caja junto con las cintas que Joss le entregó. Joss pensó que él también debía llevar mucho de su trabajo en la mente.

Todo estaba ya seguro en la caja cuando él se volvió a ver a su secretaria y la curiosidad de Joss se salió de su control. A pesar de sus intenciones de no preguntar cuál era esa cita para comer que evitaba que ella comiera con Chad, no pudo reprimir la pregunta.

—¿Necesito llevar algo? —descubrió que a Thane Addison no se le dificultaba saber en qué pensaba ella.

—Tendremos una comida de negocios, pero no es necesario que lleve su libreta de notas.

Ya estaban en su auto y en el tránsito ruidoso de Alejandría cuando Joss decidió volver a abrir la boca.

—¿Me puede indicar cuál es mi papel en esa comida de negocios?

—Su papel, señorita Harding, es el de mi secretaria.

—Ya veo —ella dijo tan tranquila como pudo, cuando de hecho sentía otra vez el deseo de golpearlo. ¡Cómo la irritaba con sus respuestas! Ella pensó que lo hacía de propósito; por supuesto que sabía que era su secretaria, ¡por Dios! Se contuvo y prosiguió—: Tal vez, señor Addison —estaba segura de que al menos comerían con otra persona; pues cualquier cosa que quisiera discutir con ella en cuanto al trabajo, lo podía hacer en la oficina sin que él tuviera que llevarla a comer—, hay una o dos cosas acerca de las que usted quiera ponerme al tanto, ¿Quién, por ejemplo…?

—Usted, señorita Harding, sólo tendrá que mantener los ojos y los oídos bien abiertos.

—¿Nos reuniremos con alguien de una empresa británica? —al fin tenía algo de información. Como ella no hablaba árabe, dedujo que la persona con la que comerían iba a hablar en inglés.

—Mi invitado es el señor Yazid Rashwan —él había interpretado los pensamientos de Joss.

—¡Oh! —exclamó ella, y entonces, después de haber escuchado ese nombre antes y de haberse topado con él varias veces durante su trabajo esa mañana, le alegró poder identificarlo—. El señor Rashwan trabaja para la Corporación Osiris, ¿no es cierto?

—Yazid Rashwan —Thane Addison le especificó— es la Corporación Osiris.

Joss abrió la boca, después permaneció en silencio. La Corporación Osiris era en la que Beacon Oil estaba interesada, y con la que quería firmar el contrato, y ella comería con el hombre que era la Corporación Osiris. ¡Guau!

El resto del camino no les llevó mucho, y su jefe, quien consideraba que ya le había dicho suficiente, se acercó a uno de los grandes hoteles cuyas playas bañaba el Mediterráneo.

En tanto que Thane Addison la escoltaba al interior del hotel, ella se sintió orgullosa de caminar al lado del alto y atractivo empresario de Beacon Oil.

Ya que su jefe era el anfitrión del señor Rashwan, ellos llegaron antes que él, y mientras esperaban a que llegara, Joss empezó a entusiasmarse por poder participar en esa reunión.

Sin embargo, ella tenía interés por saber qué tipo de negocio se discutiría. Después de haber sido testigo de que en forma deliberada Thane Addison dejó su cartapacio en la oficina, ella empezó a concluir que, aunque Beacon Oil deseara la firma del contrato, todo lo que discutirían se haría de manera informal.

Cuando llegó Yazid Rashwan, ella se percató de que tendría alrededor de cincuenta años y que su apariencia era solemne. Al igual que su empleador, vestía en forma inmaculada y elegante. El hombre que acompañaba al señor Rashwan tendría la mitad de su edad.

—¡Mi amigo! —Yazid Rashwan saludó a Thane Addison en un inglés perfecto—. ¿Los hicimos esperar?

—No, Yazid —le contestó mientras se estrechaban las manos.

—Conoces a mí hijo, Khalil —Yazid incluyó al joven que iba a su lado—. ¿No te importa que esté con nosotros?

—Por supuesto que no —repuso Thane en tanto saludaba a Khalil Rashwan, después se volvió para presentar a su secretaria—. Josslyn llegó ayer de Inglaterra para ayudarme con mi papeleo.

—¿Ya no está aquí la señorita Ingram? —preguntó Yazid.

—Tuvo que regresar a Inglaterra con carácter de urgente por un asunto relacionado con su trabajo —le dijo con toda facilidad Thane.

—¿No me piensan presentar a Josslyn? —intervino Khalil Rashwan, quien con la mirada devoraba el rostro y el cabello rubio de Joss.

—No seas impaciente, hijo —le sonrió su padre, pero parecía que el joven era impaciente, pues, sin esperar a que nadie lo presentara, él tomó la mano derecha de la chica.

—Soy Khalil Rashwan —le dijo en el mismo inglés perfecto de Yazid—. Con frecuencia mi padre me envía a otros países para aumentar mi conocimiento de la industria petrolera, pero me siento feliz de estar en Egipto en este momento.

Joss se sentía un poco confundida al no saber qué hacer con el hombre que aún le sostenía la mano derecha. Su apariencia fría e indiferente la ayudó a retirar la mano.

—Su trabajo debe de ser muy interesante —comentó Joss.

—¿Buscamos el comedor? —sugirió Thane Addison.

Joss sabía que se había vuelto a ganar un punto negativo.

Debido a que él era un anfitrión excelente, la comida transcurrió sin que nadie, más que ella, se diera cuenta de que en algún momento había actuado mal. Decidió olvidarlo y concentrarse en los negocios que se discutían. Aunque se mencionó tanto a Osiris como a Beacon, hasta donde ella podía entender, nada de una naturaleza específica relacionada con el contrato, que se suponía era lo que se trataría en esta comida, se discutió.

Tuvo que reconocer que ella no había captado todo, pues Khalil Rashwan, quien se sentó junto a ella, no parecía tener interés en los negocios y a menudo le hacía algún comentario en tanto los otros hombres proseguían con su conversación.

—¿Oí que apenas llegó ayer? —le preguntó después que los cuatro se dispusieron a tomar una crema después del café.

—Sí, yo…

—¿Todavía no visita los lugares de interés en Alejandría? —Khalil intervino, y raudo declaró, con la mirada cálida fija sobre los ojos castaños y la piel cremosa de la chica—. ¡Yo me encargaré de eso de inmediato!

Joss luchó por no parpadear ante el entusiasmo abierto del muchacho. El sólo sería un par de años mayor que ella, pero daba la impresión de ser más joven que ella. Sin embargo, era consciente de que no debía hacer algo que pudiera ofenderlo, pues quizá afectaría los negocios. Asimismo, debía considerar que Thane aprobaría o desaprobaría lo que ella pensaba era una invitación de Khalil, quien ya le había dicho que lo llamara por su nombre.

—En realidad —ella le dijo después de un momento—, vine aquí a trabajar.

—¡Pero no puedes trabajar todo el tiempo! —él exclamó de inmediato, y ofreció al momento—: Te mostraré algo de Alejandría esta tarde —se detuvo un instante—. Iremos al Museo de Arte Grecorromano.

Joss se empezaba a sentir incómoda al percatarse de que corría el riesgo de ofender a Khalil, así que se volvió a ver a Thane. Si ella tenía la esperanza de que él interviniera y la sacara de ese apuro, se desilusionó. Su jefe la veía con mucha frialdad.

Ella no necesitaba su comentario sarcástico y vil; sin embargo, tuvo que escucharlo.

—No debe hacer a un lado su educación, Josslyn.

—¡Bien! —Khalil aprovechó lo que interpretaba como el permiso del jefe—. Ya terminamos de comer. Nos podemos ir ahora y…

—Lo siento, Khalil —Joss lo interrumpió por instinto, no se tomó tiempo para pensar—, pero tengo demasiado trabajo esperándome en la oficina. Me es imposible salir contigo hoy. Gra…

—¿Mañana, entonces? —él no le permitió terminar, y en tanto que ella se recuperaba de la forma en que él insistía en actuar como su guía, Khalil se puso de pie—. Estoy seguro de que mi padre y Thane tienen asuntos que discutir que no nos incumben, ¿vamos a dar un paseo afuera?

No le quedó más remedio que aceptar. Bien podía ser que su padre le hubiera indicado que los acompañara, con el fin de alejar a la secretaria de Thane para que ellos pudieran hablar de negocios sin testigos, cosa que podría beneficiar a las dos compañías. Yazid Rashwan sonreía, ella observó, y aunque un vistazo rápido a su jefe le mostró que él no sonreía, tampoco percibió alguna indicación de que debía permanecer ahí.

—Sería agradable —le dijo a Khalil.

Se disculpó con los otros dos hombres, dejó la mesa y salió del hotel rodeado de jardines hermosos, desde los que se podía ver el minarete blanco y rosa del Palacio de Montazah.

Joss se preguntaba de qué debería hablar con Khalil. No había necesidad de que se preocupara, pues él habló todo lo necesario, aunque, cierto, la mayor parte de su conversación fueron preguntas, relacionadas casi todas con la forma en que ella vivía en Inglaterra.

—¿Así que no tienes un amigo especial en Inglaterra? —insistió mientras recorrían los jardines del hotel.

—Por lo general, salgo con un grupo de amigos —le contestó, y lo sacó del tema al notar que un auto adornado con flores y listones esperaba frente a la puerta del hotel—. ¿Es un auto de una novia?

—Sí —repuso él, pero no tenía el mismo interés que ella en la imagen romántica de las flores que decoraban el parachoques, la tapa del motor y el techo, y los listones que adornaban las manijas de las puertas.

Regresaban a la entrada cuando de repente aparecieron Thane Addison y Yazid Rashwan. Joss llegó al lado de Thane cuando éste se despedía de mano de Yazid. Ella también se despidió, y se sintió un tanto aliviada de haber asistido a esa comida de negocios sin haberse comprometido a visitar el museo con Khalil, al día siguiente. Veloz, para mantener el paso de Thane, lo siguió a su auto.

Ya iban en camino cuando se preguntó si en realidad habrían arreglado algún asunto de negocios. Ella lo consideró un par de minutos, y decidió que, después de todo, ella era la secretaria de Thane, aunque fuera temporal, y debía mostrar interés.

—¿Pudo llevar las negociaciones a un punto concluyente?

—¿Le interesa tanto? —él repuso, molesto.

—¿Qué significa eso? —preguntó, disgustada al instante.

—A mi modo de ver, usted pareció mostrar mayor interés en las proposiciones del hijo de Yazid Rashwan.

—¡No fue así! —protestó Joss—. Todo lo que hice fue tratar de ser cortés. Para…

—El no le podía quitar los ojos de encima.

—Yo no hice algo para que…

—No tenía que hacerlo —Thane Addison la volvió a interrumpir—. ¡Es su apariencia!

—¡No puedo cambiarla! —casi gritó.

“¡Maldito!”, pensó enfurecida. Ya casi llegaban a la oficina cuando se le ocurrió que tal vez había un halago en las últimas palabras de Thane Addison. “¡Es su apariencia!” Alejó el pensamiento de su mente. ¡Como si a ella le importara! El hombre era un monstruo.

—¡Hola, Halima! —con alegría saludó a la recepcionista cuando junto con Thane Addison cruzó el área de recepción.

—Hola, Joss —la otra chica sonrió y Josslyn se dirigió a su oficina y no le importó que su jefe se dirigiera a la oficina de Richard Maybury.

Eso era como decirle que se podía ir al diablo y cuanto más pronto, mejor; pero no antes que hubiera abierto la caja de seguridad y le hubiera dado las cintas para continuar con su trabajo.

Esperaba a que pronto llegara a su oficina en tanto hervía de furia contra él. De pronto recordó que él aún tenía su equipaje en el auto y que ella no tenía ni la más remota idea de dónde pasaría la noche. ¡No le preguntaría, no lo haría!

Pasaron quince minutos, y cuando ella se dio cuenta de que en ese tiempo no había hecho otra cosa que jugar con los dedos, llegó a la conclusión de que era ridículo.

Un instante después ya tenía el teléfono en la mano y le preguntaba a Halima si el señor Addison había salido. —Creo que está en junta con el señor Maybury —fue su respuesta, y antes que Joss le pudiera decir que no lo hiciera, ella prosiguió—: Te comunicaré —y con rapidez lo hizo.

—Habla Joss Harding —dijo cuando el señor Maybury contestó el teléfono—. ¿Está ahí el señor Addison?

—Un momento. Un segundo después su jefe gruñón estaba en la línea.

—Addison.

—Josslyn Harding —trataba de mantener su tono cortés y amable—. ¿Podría sacar las cintas de la caja de seguridad, por favor? —le pidió, y lo odió más aún cuando sin decir nada él colgó el auricular.

“¡Cerdo ignorante!”, pensó enfurecida, se puso de pie y se asomó por la ventana sin en realidad ver nada. Ella todavía estaba ahí cuando escuchó sus pisadas en la escalera. Lo oyó entrar en la oficina por otra puerta, y no vio razón para moverse hasta que la puerta que unía a las dos oficinas se abrió y él apareció con el trabajo que ella le dio antes de irse a comer.

—Gracias —le dijo cortés, y descubrió que desperdiciaba sus buenos modales cuando, sin mayor comentario, él salió.

“¡Vaya hombre!”, se dijo, enfadada, y se desquitó con la máquina de escribir. Por fortuna era buena mecanógrafa, por lo que aun de mal humor logró avanzar bastante esa tarde.

Como a las cuatro, suspendió sus labores y tomó una taza de café. Sabía que tenía mucho trabajo atrasado, por lo que pronto ya estaba escribiendo a máquina otra vez. Pensó que por consideración a ella y por el trabajo atrasado, Thane Addison no le había dictado ese día. Así que no sería extraño que lo hiciera por partida doble al día siguiente; si no es que ya lo hacía en su dictáfono.

Cuando la atacó el cansancio e hizo una pausa para estirar la espalda, de nuevo le preocupó en dónde pasaría la noche. Volvió a escribir, con la convicción de que no preguntaría. De repente, se le ocurrió que tal vez se había olvidado de ella. Bien podía haber terminado de discutir sus asuntos legales con Richard Maybury, y marchado a su casa horas antes.

Joss estaba a punto de convencerse de que todos se irían del edificio sin pensar en ella, y que pasaría la noche encerrada en donde estaba. En ese momento, se abrió la puerta. Sin nada más que un gruñido, Thane Addison se acercó y vio la cantidad de trabajo que ella había terminado.

—Ya hizo suficiente por hoy —le dijo—. Arregle su escritorio —salió otra vez.

Joss empezó a ordenar su escritorio. Ya que sólo faltaban siete minutos para que dieran las cinco, ella ni siquiera dio las gracias de que le permitiera suspender su tarea. Aunque, ella consideró, era probable que él siguiera trabajando ahí o en su apartamento. Dudaba que la jornada laboral de Thane terminara a las cinco.

Después de haberle entregado todo para que lo asegurara en la caja, ella se dispuso a cubrir su máquina. En ese momento, él entró en la oficina.

—¿Lista?

Como respuesta, Joss tomó su bolso. No tenía idea de adonde irían, pero a menos que la llevara a otra junta, lo que era poco probable pues ya le había indicado que terminó su día, la llevaría a su nuevo alojamiento.

Seguía decidida a no preguntar, y, por los modales taciturnos de su jefe, no diría palabra a menos que fuera absolutamente necesario.

Suponía que iba a alojarse en algún hotel decente de precio reducido, por lo que cuando él se detuvo frente a uno muy elegante y moderno, se le abrió la boca por la sorpresa. Thane bajó y empezó a sacar el equipaje, por lo que Joss lo siguió.

—¿Me quedaré aquí? —preguntó, incrédula.

—No podemos permitir que Khalil Rashwan piense que somos mendigos cuando venga a visitarla —arrastró las palabras.

Ella levantó la barbilla, molesta. Optó por no hablar y entró con él en el hotel. Hasta entonces reparó en el error que cometió al no preguntar a Halima si tenía idea de dónde se quedaría, pues ésta le hubiera dicho que Thane Addison había llamado al hotel durante la tarde.

Su jefe esperó a que ella se registrara.

—Sami vendrá a recogerla por la mañana y la traerá de regreso por la tarde —fue todo lo que dijo antes de marcharse.

La habitación era excelente, pero cualquier placer que pudiera experimentar al estar alojada ahí, se desvaneció al recordar el comentario de Thane: No podemos permitir que Khalil Rashwan piense que somos mendigos.

Joss decidió apartar a Thane Addison de su mente y se dispuso a acomodar sus cosas. Ya que Beacon Oil nada tenía de mendigo, se le ocurrid pedir que le llevaran la cena a la habitación. Llamó y por el momento sólo ordenó una jarra de té.

Con la taza al frente, comenzó a escribir una carta a sus padres relatando lo maravilloso de su viaje, pues se preocuparían mucho si descubrían que su vida no era un lecho de rosas. La sobresaltó la campanilla del teléfono.

Esperaba que fuera una llamada equivocada, así que se acercó a contestar. Se llevó la sorpresa de su vida al escuchar la voz de Khalil Rashwan. Ella se preguntaba cómo podría haber sabido en qué hotel estaba, cuando se percató de que la invitaba a cenar.

—Oh, lo lamento, Khalil —se excusó con amabilidad—, pero casi acabo de llegar y hay un par de cosas que debo hacer.

—Podemos cenar en el hotel, si estás cansada.

—En realidad, no tengo mucho apetito —argumentó. Aunque el joven le simpatizaba, le incomodaba que insistiera tanto—. Comí bastante a medio día —le recordó.

—Bien —al fin, aceptó—. Pero deseo verte para ir mañana al museo, como acordamos. ¿Te llamo a la oficina?

En ese momento, Joss en realidad no recordaba si de verdad había aceptado ir al museo o no. Sin embargo, ya que el padre de Khalil era de la Compañía Osiris, y ella no sabía si Khalil le informaba a Yazid que alguien de Beacon Oil no había cumplido su palabra con él, no le quedaba más remedio que acceder.

—De acuerdo —contestó. Dudaba que el comportamiento de una secretaria pudiera influir en el convenio que Thane trataba de lograr, pero ella no quería ser quien lo pusiera en riesgo.

—¿Te parece bien a la una? —preguntó Khalil, y establecieron un compromiso. Joss esperaba que pudieran recorrer el museo en una hora, su tiempo de comida.

Acababa de tomar el bolígrafo y no había escrito más de media línea cuando volvió a sonar el teléfono. Cansada, y esperando que no fuera Khalil Rashwan otra vez, fue a contestar sólo para recibir otra sorpresa.

—¿Con quién hablaba? —preguntó Thane Addison. Joss se preguntó cómo sabía él que ella hablaba con alguien—. Khalil Rashwan llamó preguntando su dirección. ¿Cenará con él? Durante dos segundos Joss esperó a que Thane continuara. Pero eso fue antes de decidir que con el tipo de negociaciones que él conducía, tenía derecho a estar en todo.

—No, no acepté…

—No lo ofendió, ¿verdad? —no sonó complacido.

—¡Por supuesto que no! —ella casi gritaba, molesta de que él pensara que ella no podía manejar la situación—. Lo veré mañana —continuó para demostrar que no había ofendido a Khalil. Pero la línea estaba muerta. Thane Addison había colgado—. ¡Cerdo! —exclamó Joss al colocar el auricular en su sitio. Por lo visto, no podía hacer algo bien, no importaba para qué lado saltara.

Capítulo 4

Joss desayunó croissants con mermelada y café a la mañana siguiente, después regresó a su habitación para verificar en apariencia. Se preguntó si debía llevar su carpeta de piel con cierre y decidió que le vendría bien si tenía que llevar algún documento. Tal vez nunca la usara, pero no ocuparía mucho espacio si la dejaba en la oficina; así, la tendría lista en caso de necesitarla.

A las ocho y media dejó su habitación y tomó el ascensor para bajar al vestíbulo. Thane Addison le dijo que Sami pasaría por ella, pero era natural que al gruñón se le pasara indicarle la hora.

Sin embargo, se sintió complacida cuando la primera persona que vio al dirigirse a la puerta automática de vidrio fue Sami.

—Buenos días —él la saludó, alegre. Ella respondió el saludo en igual forma—. ¿Le llevo su carpeta? —le preguntó, comedido.

—Yo puedo —Joss sonrió.

Sami la escoltó al elegante auto y mantuvo la puerta abierta para que ella subiera, sonriendo. Ella se sentía feliz, estaba en Alejandría, y de repente, se sentía muy bien con su situación.

Por desgracia, ese sentimiento no duró mucho. En principio, aunque llegaron a la oficina ilesos, Sami no era un conductor tranquilo, como su jefe. Ella había oído de gente que conducía con los frenos, pero en Egipto parecía que todos eran fanáticos de las bocinas.

Sin embargo, gracias a la forma en que Sami conducía, llegaron a la oficina antes de las nueve.

—Gracias, Sami —le dijo al bajar del coche, tratando de aparentar calma.

—Estaré por usted a las cinco —le prometió con una sonrisa.

—Gracias —volvió a murmurar; le parecía una amenaza. Se dispuso a entrar en Beacon House.

—Buenos días, Joss —Halima, sonriendo como siempre, la saludó. Joss se acercó y conversó un poco con ella. Poco después se abrió la puerta exterior y Chad Woollams entró.

—Dime que comerás conmigo hoy —le dijo sin mayor preámbulo.

—¡Acabo de desayunar! —Ella rió.

—Lo sé, pero tengo la idea de que necesito ser el primero en pedirlo para poder contar con el privilegio de tu compañía.

Ella rió por las conclusiones de Chad. Ya se había topado antes con ese tipo de hombre, por lo que sabía que no le haría ningún daño y no se sentía incómoda.

—Lo siento, Chad —le sonrió—. No fuiste el primero, ya tengo un compromiso para la comida.

Subía por la escalera cuando él se recuperó.

—¿Qué te parece la cena? —le gritó.

—¿Qué te parece la comida de mañana? —sugirió ella.

—¡Compromiso! —Chad sonrió.

La chica mantuvo la sonrisa de camino a su oficina, pero cambió su expresión al notar que Thane Addison había llegado primero.

Ella recordó el mal humor con el que él colgó el auricular la noche anterior, y estaba indecisa en cuanto a saludarlo. De pronto, él levantó la vista de su trabajo y la miró a los ojos.

—Buenos días —saludó la chica con frialdad y se dirigió a su escritorio.

Ella ya había guardado su billetera y su bolso de mano cuando notó que el trabajo que metió la noche anterior en la caja ya estaba sobre su escritorio. Asumió que debía hacerlo a toda velocidad.

La puerta de comunicación permaneció abierta, y cuando a las once Halima llevó una bandeja con dos tazas de café, Joss suspiró. Halima dejó una de las tazas en la oficina de Thane Addison y regresó con Joss, pero, a diferencia del día anterior, parecía poco dispuesta a quedarse a conversar.

Después que Halima se retiró, Joss daba pequeños sorbos a su café. Después de haber trabajado dos horas y con varias preguntas que le surgieron en cuanto al trabajo y una personal, se dirigió a la oficina de su jefe. —¿Puedo hacerle unas preguntas? —inquirió al colocar sobre el escritorio el trabajo impecable que ya había hecho.

—¿Cuál es el problema?

En un par de minutos ya había dado respuesta a sus dudas relacionadas con los negocios. Como Joss no intentó retirarse, él la miró interrogante.

—¿Le preocupa algo más?

—No me preocupa exactamente —ella respondió de inmediato, y sabiendo que no se mantendría de buen humor si lo hacía esperar, prosiguió—. Lo que ocurre es que Khalil Rashwan me llamará a la una para ir al museo, y no estoy segura de poder regresar a la oficina a las dos en punto.

Ella percibió que el rostro de Thane Addison se ensombrecía, y supo que en cualquier momento volvería a recibir la agudeza de su lengua. Le sorprendió que no lo hiciera.

—¿Qué espera que yo haga?

—¡Nada! —respondió ella un poco molesta, recuperó el control y continuó—. Me preguntaba si podría regresar un poco más tarde. Desde luego —prosiguió rápido—, me quedaría a trabajar tiempo extra.

El la miró durante cinco segundos apoyado contra el respaldo de su sillón.

—Claro que lo hará —enfatizó. El extendió la mano para tomar las hojas que ella había terminado—. Trabaja rápido, señorita Harding.

Joss regresó a su escritorio sabiendo bien que el hombre para el que por desgracia trabajaba, no la había alabado por la rapidez en su trabajo sino por la velocidad con la que ella había obtenido una cita con el hijo del hombre que era la Corporación Osiris.

Ella otra vez tecleaba su máquina, y como el trabajo que ahora hacía era menos difícil, descubrió que su mente vagaba. Sin duda Khalil Rashwan era un buen partido, mas a ella no le interesaba de esa forma. Era bastante agradable, pero, desde su punto de vista, le faltaba madurez.

¿Por qué sus pensamientos de repente saltaron como un chapulín a Thane Addison? No tenía idea. Por supuesto, su jefe también era un candidato matrimonial muy codiciado. ¡Cielos!, se reprendió. En qué diablos estaba pensando.

—¿Tiene suficiente para continuar cuando regrese? —le preguntó Thane. Ella estuvo a punto de responder: “Haré que me dure”, pero logró mantener la calma.

—Creo que llevo la mitad de lo atrasado —contestó tan tranquila como pudo.

—Bon appétiú —exclamó él al salir.

Ella no levantó la mirada cuando escuchó que la puerta se cerraba. ¡Cuánto deseaba que nunca regresara! De pronto recordó que Thane afirmó una vez que no tenía tiempo para mezclar ese tipo de placeres con los negocios. Ella ligó eso al hecho de que él saliera temprano a comer y que hubiera indicado que regresaría tarde. Frunció el ceño cuando descubrió que se preguntaba si su comida sería de negocios o de placer. ¿Lo volvería a ver por la tarde?

Cuando Joss estaba lista para salir a la una, se asombró al tomar conciencia de que había pasado bastante tiempo especulando sobre el comportamiento de Thane Addison fuera de las horas de trabajo. Bajó por la escalera para encontrar a Khalil Rashwan esperándola.

—¡Josslyn! —la saludó feliz, en tanto se le acercaba.

—Hola, Khalil —le contestó y le extendió la mano derecha.

Fue un error, pues él la sostuvo más de lo necesario. Sin embargo, una vez que ella la recuperó se dirigieron al automóvil. Khalil abrió la puerta del lado del pasajero y le sugirió llevarla a comer.

—Me temo que no tenemos tiempo de comer y visitar el museo —le dijo con firmeza aunque sin desear ofenderlo.

—¡Pero tienes que comer! —protestó él—. Yo ya reservé una mesa…

Preguntándose a qué hora regresaría a su oficina, Joss aceptó una comida ligera y Khalil estovo de acuerdo; el único problema era que nadie parecía tener prisa por atenderlos. Khalil disponía de todo el tiempo del mundo, y los empleados del restaurante exclusivo al que la llevó al parecer creían que sus clientes preferían tomar su tiempo para comer y no hacerlo de prisa. Por lo que casi eran las dos cuando salieron del restaurante.

Sintió un gran alivio al saberse de camino al museo. Por desgracia, Joss descubrió que su alivio fue prematuro. Después de haber pensado que cuando Khalil detuvo el auto era porque ya estaban en el museo, descubrió que la había llevado a un parque pequeño.

—¿En dónde?… —ella inició la pregunta. —Pensé que te agradaría ver el Pilar de Pompeya —él sonreía al escoltarla por un gran número de escalones hasta el alto monumento, que bien podía tener más de treinta metros de altura.

—Gracias —musitó Joss, y debido a que sentía que él hacia todo lo posible para que ella lo disfrutara, buscó en las profundidades de su mente tratando de recordar algo que hubiera oído de Pompeya o de ese Pilar—. ¿Pompeya… la rival de Julio César? —de algún lado sacó la pregunta.

Khalil, sonriendo como acostumbraba, negó con la cabeza.

—No —le contestó y procedió a contarle que el inmenso monumento de granito se erigió mucho después de la época de Pompeya, en honor del Emperador Diocleciano.

Pasaron más de diez minutos vagando por el parque, donde una alfombra de flores amarillas, pequeñas y brillantes, se mezclaba con artefactos de otros siglos.

Cuando Khalil anunció que irían al museo, Joss, quien había luchado por no ver su reloj, volvió a sentir alivio.

Una vez que entró en el museo olvidó el tiempo. Las reliquias del pasado griego y romano de Alejandría eran muy interesantes. Con lentitud recorrieron cada sección y vieron sarcófagos, estatuas, relieves y pinturas.

Estaban en una sala que albergaba una vasta colección de monedas cuando Joss vio su reloj y descubrió que eran las tres y media.

—¡Es tardísimo! —exclamó, sin poder esconder un poco de su nerviosismo.

—¿Te preocupa el tiempo? —Khalil le preguntó, extrañado.

—Tengo que hacer mi trabajo —buscó la salida con la vista.

—¿Acaso Thane Addison es un capataz de esclavos? —preguntó Khalil y, al darse cuenta de que ella deseaba regresar a su oficina, la escoltó fuera del edificio.

—Oh, no —contestó ella a su pregunta, dándose cuenta de que aunque su conversación nada tenía que ver con las negociaciones que Thane efectuaba para lograr el contrato, ella representaba a Beacon Oil.

Subieron al auto de Khalil y emprendieron el camino de regreso a Beacon House. Joss empezó a lamentar que él no hubiera mencionado el nombre de Thane Addison, pues ahora éste no se apartaba de su mente.

Si era un capataz de esclavos, tuvo que admitir, también exigía lo mismo de sí mismo. De hecho, después de haberle dado las cintas el día anterior, Thane la había dejado en paz, dándole la oportunidad de que pusiera el trabajo al día. No lo podía llamar capataz por eso.

Joss pensó en forma breve en cómo Beacon Oil exigía su lealtad, pero también consideró todos los problemas que podría crearse si no actuaba con mesura.

—Lo siento, Khalil —le dijo. Temía despertar la ira de Thane Addison si ofendía al joven y esto arriesgaba el acuerdo al que pretendía llegar con Yazid—. Tengo algo que hacer —añadió de prisa. Sintió un gran alivio cuando a pesar de que Khalil se mostró un poco desilusionado, aceptó su negativa sin ofenderse.

—Supongo que así son las cosas contigo —murmuró triste, y después prometió—: Te llamaré por teléfono.

Joss saludó a Halima al entrar, y estuvo tentada a preguntar si el señor Addison había regresado de la comida. Sin embargo, no lo hizo y sólo oró por que no regresara el resto de la tarde.

Pese a ello, su corazón empezó una carrera alocada cuando al entrar a su oficina, vio a través de la puerta que Thane Addison estaba sentado detrás de su gran escritorio.

—No esperaba regresar tan tarde… lo siento —se excusó al advertir la reprimenda en la mirada de su jefe.

—¡Ya somos dos! —él gruñó sarcástico—. Traiga su libreta de dictado —le ordenó con brusquedad.

“¡Vaya!”, pensó Joss una hora después, al salir de la oficina de Thane. “Yo decía que no era un capataz”. Regresó a su escritorio, con la esperanza de entender todo lo que él a toda prisa le dictó durante los últimos sesenta minutos.

Si ella hubiera repuesto con exactitud el tiempo que se tomó, hubiera salido de la oficina a las siete. Pero a las siete y media sus dedos todavía volaban sobre el teclado.

Thane Addison también trabajaba hasta tarde, pero, ya que el trabajo que ella hacía la absorbía por completo, Joss tenía conciencia del tiempo. Acababa de llegar al final de una hoja y estaba sacándola, cuando se percató de que él había dejado su escritorio y estaba parado en el umbral.

Manteniendo la calma, ella se volvió a verlo. Llenaba el espacio de la puerta; sin embargo no le sobraba un gramo de grasa. De hecho, él era todo un hombre. Sorprendida por la forma en que viajaban sus pensamientos, pues no recordaba haber tenido esa actitud antes, ella apartó la mirada. Al mismo tiempo, él avanzó.

—Puede dejar el resto para mañana.

Joss miró su reloj, después lo miró a él.

—¿Esta es la hora? —jadeó.

—¿Por qué? ¿Va a algún lado? —él la retó con un tono casi acusador.

—¡Hoy no! —Joss repuso molesta; era instantáneo; se sentía tan irritada que no le importó que él fuera su jefe, y añadió—: Desde que estoy aquí, he descubierto que hay ocasiones en las que prefiero mi propia compañía a la de otras personas.

—Arregle su escritorio —respondió tajante y regresó a su oficina.

Cinco minutos después, Joss ya había ordenado sus cosas. El trabajo estaba dentro de los cajones, pues al no ser confidencial no había la necesidad de guardarlo en la caja de seguridad. Ella no tenía que entrar en la oficina de Thane.

Lo que, en consecuencia, hizo que se sintiera rara cuando con lentitud cruzó la oficina de su jefe, se acercó a su escritorio y esperó a que él cerrara su cartapacio. El levantó la mirada.

—Mmm —empezó ella, titubeante, después se controló—. Sami ya se fue, supongo —se obligó a decir.

Durante un instante, Thane la miró sin hablar.

—Usted puede llegar sola a su hotel —una luz burlona le iluminó los ojos—, o ¿espera que yo la lleve?

Rápido, con los labios cosquilleándole, Joss alejó la mirada. Esta situación la divertía.

A la mañana siguiente no hubo oportunidad de que le cosquillearan los labios. El jueves tuvo muchísimo trabajo, hasta el punto de sentirse frenética, pues Thane Addison, según la opinión de Joss, estaba intolerable. Si lo que pretendía era demostrar que no tenía ningún sentido del humor, no podía hacerlo mejor.

Se alegró cuando llegó la hora de la comida y dejó su oficina para ir al área de recepción, donde Chad Woollams la esperaba para salir juntos. Poco después que estuvieron sentados en el restaurante, ella descubrió que no era la única que tenía que sufrir los comentarios ásperos dé Thane Addison, al menos esa mañana.

—Todo lo que dije fue buenos días, y se desquitó conmigo —se quejó Chad.

—¿Sólo por decir buenos días? —preguntó Joss.

—Bueno, supongo que debe tener sus razones —admitió, aunque con cierta renuencia—. Ha trabajado como burro para reiniciar las negociaciones con Osiris. No necesitaba que yo arrastrara los pies y no me pusiera en contacto con el señor Ismail…

—¿El señor Ismail? —el nombre le sonaba familiar, como si no hiciera mucho que lo hubiera escrito—. ¿Seif Ismail? —recordó.

—El mismo —le confirmó Chad.

—¿No es uno de los representantes legales de Osiris? —preguntó Joss.

—No llegan más alto —le comentó—. Por desgracia, ayer tenía mucho trabajo cuando el señor Addison regresó de una junta y me pidió que le concertara una junta con el señor Ismail y Richard Maybury, para que discutieran algunos puntos legales.

—Oh, Dios —murmuró Joss. Supuso que Thane Addison, después de recibir el saludo de Chad, preguntó cuándo se reunirían los dos representantes legales, y debió haber estallado cuando su empleado le dijo que no lo había hecho. En especial, cuando Thane se mataba por lograr el convenio—. Me imagino que ya hiciste lo necesario para que se efectúe la junta.

—¿Bromeas? —Chad reía—. Después de dos minutos de haber escuchado todo lo que el señor Addison me dijo, Sami me llevó a ver al señor Ismail en persona. Tendrán la junta esta tarde. Supongo que se podría decir —opinó después de unos momentos—, que cuando Thane Addison se empeña en hacer una cosa, la logra y obtiene resultados.

—¿Crees que logrará el convenio con Osiris?

—Si él no lo logra, no hay alguien que pueda hacerlo —contestó Chad, y durante un tiempo habló de todos los obstáculos que se tenían que allanar para que las negociaciones estuvieran en un punto cumbre y para que los representantes legales de las dos compañías se reunieran—. No creo que se presente otro problema —comentó—, ya ha habido demasiados obstáculos, uno detrás de otro. Razón por la que comisionaron a Thane Addison, el solucionador de problemas, pensó Joss al salir del restaurante y regresar a Beacon House.

La tarde no fue más fácil que la mañana, y Joss regresó a su hotel esa noche esperando que Khalil no la llamara por teléfono. Todo lo que deseaba era subir los pies y recargar sus baterías. Ella no creía tener la suficiente energía para decirle con tacto que no deseaba salir con él.

Por fortuna, Khalil no la llamó, y Joss se metió en la cama para dormir como lirón. El viernes fue un día tan ocupado como el anterior. Khalil la llamó esa noche.

—Me obligué a no llamarte ayer, pues no quería que te cansaras de mí —le dijo con una sinceridad tan encantadora que Joss sintió que en ese momento le empezaba a agradar un poco más que antes.

—Oh, Khalil —ella le susurró, y después tuvo que lamentar que su tono sonara un poco más cálido de lo que ella pretendía, pues, después de eso, él no parecía dispuesto a retirarse del teléfono.

Ella rechazó su invitación a salir con él ese viernes por la noche, y el sábado aceptó una invitación de Grace Maybury, la esposa de Richard, para cenar con ellos a su casa. Se sintió complacida cuando Khalil la llamó para invitarla a cenar el sábado y ella con franqueza le pudo decir que ya tenía un compromiso.

—Entonces debes cenar conmigo mañana —él insistió.

Joss lo consideró un momento, pero, en realidad, no pudo encontrar razón por la que no pudiera cenar con él.

—¿Podríamos cenar en mi hotel? —le preguntó; pensaba que el lunes podría volver a ser un día de mucho trabajo y sería sensato que ella se retirara temprano el domingo.

—¡Como tú digas! —le contestó, jubiloso.

A Joss le simpatizó mucho Grace Maybury cuando cenó con ella y su marido el sábado por la noche. La cena con Khalil fue mejor de lo que Joss esperaba. Era cierto que hubiera preferido que él no intentara tomarle la mano izquierda cuando ella pretendía comer su arroz, pescado y papa al horno, pero él pronto recibió el mensaje.

—Khalil, necesito esa mano.

El lunes por la mañana, Sami se presentó para llevarla a Beacon House, y Joss con firmeza entró en el edificio, lista para enfrentarse a cualquier cosa que Thane Addison le pidiera, en cuestión de trabajo, esa semana.

Como parecía su costumbre, él llegó antes que ella, mas por primera vez la saludó en forma civilizada.

—Buenos días.

—Buenos días —le brindó una rápida sonrisa, y por un momento se alegró al recordar que un amigo le había dicho que tenía una boca hermosa. Después se inclinó para guardar su bolso de mano.

Cuando terminó de hacerlo, le dio la impresión de que después de todo, Thane Addison no pensaba actuar de forma civilizada.

—Venga con su libreta de dictado —le ordenó con frialdad.

“Uno de estos días él dirá 'por favor' y yo caeré muerta por la impresión”, se dijo al entrar. Se sentó y lo vio con falsa dulzura.

Durante los siguientes cuarenta minutos le dictó más rápido que nunca. Joss se sintió muy agradecida cuando sonó el teléfono en su oficina y él se detuvo.

—¿Voy a contestar? —ella preguntó; sabía bien que Halima se comunicaría a la oficina de Thane si ella no contestaba su teléfono.

—¡Tenga! —le dijo entre dientes al levantar su auricular y pasárselo.

—Hola, Halima, ¿me llamabas?

—Te habla el señor Rashwan —Joss se percató de que era Rashwan el joven, no el mayor. Halima lo comunicaba.

—¿Joss?

—Sí. Hola, Khalil —contestó y notó que Thane hacía un breve movimiento de ira. Era obvio que a él no le agradaba perder su tiempo en tanto ella atendía sus llamadas personales.

—Josslyn, me siento desolado —Khalil empezó con sentimiento. En tanto que ella sólo quería dar término a la llamada, él continuó diciéndole que desde que la conoció, olvidó que tenía un viaje programado al Japón ese día—. Pensé que era la semana próxima y —prosiguió comentando que ahora era el momento más inadecuado para ir.

También era el momento más inadecuado para llamarla, Joss vio al lanzar un vistazo a Thane y notar su mirada helada en los ojos grises.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —le preguntó a Khalil cuando él se detuvo un instante. —Una semana… tal vez, dos —se quejó.

—Entonces todavía estaré aquí a tu regreso —le dijo rápido, lista para decir cualquier cosa para terminar la llamada.

—¿Lo prometes? —él le preguntó ansioso.

¡Oh, Dios!, pensó Joss. Thane le lanzó una mirada feroz y parecía estar listo para arrebatarle el auricular en cualquier momento, así que ella repuso:

—Sí, lo prometo.

—Espero que no haya terminado su llamada por mí —le dijo Thane Addison con una sonrisa sarcástica.

—Era Khalil… Khalil Rashwan, se irá a Japón durante una semana o dos —se disculpó por la llamada.

—Oh, bien —Thane arrastró las palabras, burlón; entonces, su voz sonó dura como el granito—. Tal vez ahora podría pensar en que contaré con toda su atención durante las horas de oficina.

Antes que ella pudiera protestar por su comentario injusto, él retomó el dictado en donde lo habían dejado.

El resto del día pasó como un relámpago. Joss estuvo tan ocupada que llegó a la conclusión de que trabajar para el señor Edwards era fácil. Sin embargo, cuando Sami la llevaba de regreso a su hotel, supo con certeza que no cambiaría ese día por uno de trabajo para el señor Edwards.

No tenía idea de qué significaba eso con exactitud. Después de cenar subió a su habitación. ¿Acaso que era una masoquista que en realidad disfrutaba trabajando para el cerdo de Thane Addison? Cierto, la irritaba, pero… Joss desistió y se dispuso a dormir.

Cuando Khalil Rashwan la llamó a las tres de la tarde del día siguiente, ella pensó que él no se había ido a Japón después de todo. Eso fue hasta que él le comentó que le hablaba desde allá.

—¿Hay algo en especial por lo que me hablaste? —preguntó, al considerar que si hablaba de tan lejos, su llamada tenía que ver con los negocios.

—Sólo hablé para escuchar tu voz, Josslyn —le dijo con un tono cálido, y mientras Joss pensaba que esta situación se le salía de control, a la vez consideraba que era bueno que Thane Addison hubiera asistido a una junta.

—Muy gentil, Khalil —ella le respondió con toda la tranquilidad que le fue posible, después continuó diciéndole con todo tacto que ella prefería que no la llamara a la oficina. El único problema con eso, ella descubrió al correr de la semana, fue que Khalil empezó a hablarle todas las noches a su hotel. Sin embargo, para el sábado ella ya era una experta en el manejo de sus comentarios con la sutileza que requería la situación.

A esas alturas ya estaba acostumbrada a trabajar en Egipto e informada en cuanto a qué se pretendía lograr con la Compañía Osiris. El asunto iba muy bien, se dio cuenta cuando el viernes por la mañana empezó a mecanografiar la copia en sucio del contrato que Richard Maybury y Seif Ismail habían redactado después de sus múltiples reuniones. Había empezado con el contrato la tarde del jueves, trabajó después de su hora de salida, pero constaba de tantas hojas que no pudo terminar.

De hecho, lo terminó cerca de las doce y media del viernes. Sacó la última hoja de la máquina, la revisó para que no tuviera errores y la añadió a las demás.

Recogió las hojas de la copia en sucio, entro en la otra oficina y cuando Thane Addison levantó la vista, ella le pasó el trabajo.

—¿Está completo? —preguntó Thane.

—Sí —contestó y se sintió feliz en tanto que él revisaba las hojas.

—Lo hizo bien.

—Traté —ella murmuró.

—Entonces trate de comunicarme con Yazid Rashwan; si tiene tiempo, esta tarde le llevaré esto… —se interrumpió, algo en el cambio de expresión de Joss lo detuvo—. ¿Qué sabe que yo ignoro? —preguntó, tranquilo.

No mucho, pensó ella, aunque sí sabía que Yazid Rashwan estaba muy lejos de Alejandría.

—El señor Rashwan está en Luxor —contestó, y vio por la forma en la que Thane se apoyó en el respaldo del sillón, que él esperaba mayor información.

—¿Y en dónde te enteraste de esto? —le preguntó cuando ella no dijo más—. O, ¿debería preguntar quién te lo dijo?

—Khalil.

—¿Ya regresó de Japón?

—Llamó… —empezó, negando con la cabeza.

—¿Cuándo? —Thane dejó caer el trabajo sobre su escritorio, se paró con actitud agresiva.

—Anoche —Joss le contestó, molesta. Por Dios, ¡no había razón para que Thane Addison se pusiera así! El ya debía de saber que ella no divulgaría algo confidencial.

—¿Llamó anoche desde Japón?

—Sí —repuso, desafiante.

Por la forma en que él entrecerró los ojos, Joss supo que no le agradaba ni su tono, ni lo que decía. A ella no le gustaba su mirada fría.

—No es la primera vez que llama desde Japón, ¿verdad?

—El llama cada… —su voz se desvaneció al notar la tensión en la mandíbula de Thane—. No —terminó, lacónica.

—De hecho, la llama al hotel todas las noches —Thane adivinó; su agresión ahora era más abierta—. Todas las noches, desde que lo alentó diciéndole que prometía estar aquí a su regreso.

Joss parpadeaba, azorada de que él recordara con tanto detalle lo que ella dijo en su presencia cuando recibió la llamada de Khalil.

—No lo alentaba —trató de negar.

—No sé entonces cómo se le puede llamar a eso. Tal vez a usted le parezca bien. Tal vez no le importe que sus intenciones sean llevarla a su cama. Que su acoso signifique…

—No me parece bien —Joss lo interrumpió, furiosa—. Hago todo lo que puedo para mantenerme en la línea divisoria, para no ofender al hijo del hombre que usted dice es la Corporación Osiris, en tanto que mi principal objetivo es mantenerme leal a Beacon Oil. Además de eso, Khalil me agrada, pero —continuó cuando un músculo en la mejilla de Thane brincó—, no tengo la menor intención de ir con él a la cama.

Thane se apartó un paso de su secretaria, después se volvió y habló con brusquedad.

—No estoy dispuesto a que se arruinen todos mis esfuerzos para lograr este contrato cuando le diga a Khalil Rashwan, en términos diplomáticos, que controle su ardor.

—No llegará a eso —Joss le contestó tan fría como pudo.

—Si en realidad lo cree, entonces es más ingenua de lo que tiene derecho a ser —después de meditarlo un poco, tomó una decisión que la dejó pasmada—. Será mejor que le diga la próxima vez que llame que está enamorada de mí. Dígale… El jadeo de incredulidad de Joss hizo que él se interrumpiera.

—¡No haré algo semejante! Pues —ella prosiguió, furiosa, aunque nada tenía que ver con lo que discutían— usted ni siquiera me agrada, y no estoy enamorada de usted —le dijo y se dispuso a apartarse de él.

Ella ya había notado que a Thane Addison parecía no importarle que la gente se alejara así de él. Sin embargo, en esta ocasión, él la tomó por el brazo e hizo que girara para verla de frente.

—¿Quién demonios te desea? —rugió, y, de repente, un brillo repentino le iluminó los ojos. Ella se dio cuenta de que un pensamiento nuevo le había llegado a la mente—. Sólo para probar mi punto —tiro de la chica para abrazarla.

La sorpresa la dejó inmóvil un par de segundos. Eso fue todo lo que él necesitó para tenerla muy cerca y cubrirle la boca con los labios.

Joss pronto cobró conciencia de lo que ocurría. Y de repente, ella enfureció. Trató de patearle la espinilla, y no lo logró. Trató de golpearlo en el hombro, sólo para descubrir que él le tenía los brazos inmóviles. Movió la cabeza de un lado al otro, y finalmente logró apartarse un poco.

—¡Suélteme! —le gritó. Como él no lo hizo, trató de darle otra patada en la espinilla. También falló, y antes de que ella lo supiera, Thane la besaba otra vez.

Por un minuto más trató de liberarse, mas de repente, una emoción diferente al enojo empezó a cobrar vida. Y ella dejó de luchar.

Cuándo empezó a ceder, ella no lo sabía. Tampoco supo cuándo comenzó a responder.

En realidad, ella apenas era consciente de que había empezado a satisfacer las necesidades de su cuerpo, hasta que de súbito ella notó que era él quien rompía el beso, y se apartaba.

Lo que, cuando ella lo empezó a asimilar, la dejó más azorada que nunca. El, con los brazos a los costados, la veía burlón.

—Punto comprobado, creo, señorita Harding —él arrastraba las palabras—. No tiene que agradarle un hombre, mucho menos estar enamorada de él. Usted se apasiona sin necesidad de esa sutilezas.

Joss había experimentado varias emociones agudas durante los últimos diez minutos. De repente, otra la embargó. Como un relámpago su mano derecha surcó el aire.

La mano le ardió al momento de dar un golpe furioso en la mejilla de su jefe, mas ella no sintió el menor remordimiento. Como energúmeno regresó a su escritorio, tomó su bolso y salió de la oficina y del edificio. ¡Maldito… esperaba que le doliera!

Capítulo 5

Media hora después, Joss estaba sentada en un hotel cercano, con una taza de café que no le servía para aplacar su furia. Era la hora de la comida, pero no deseaba comer. ¿Cómo se atrevía? ¡Ese cerdo de hombre! Le alegraba haberlo golpeado.

Pasó otra media hora, durante la que ella ordenó otra taza de café. Había decidido regresar directo a Inglaterra. Aún no conocía la ciudad sagrada egipcia, pero pirámides o no pirámides, ella se iría.

Después que pasaron otros diez minutos, y ella no se movía para regresar a Inglaterra, se dio cuenta de que ya se había tranquilizado. Todavía estaba furiosa contra Thane, pero después de otros cinco minutos empezó a pensar con la cabeza en vez de dejarse llevar por la cólera.

Entonces se dio cuenta de que si abandonaba el trabajo, le seguiría el juego a Thane. Le fascinaría enviar un télex a Londres y pedir que le mandaran otra secretaria, enfatizando en esta ocasión que quería un varón.

Transcurrieron un par de minutos más, en los que Joss mantuvo su decisión de quedarse. Ella recordó que ya antes había decidido que se quedaría, sin importar lo insultante que Thane Addison pudiera ser. Desempeñaba bien su trabajo y él lo sabía. Aunque esto, pensó al ponerse de pie y pagar la cuenta, nada tenía que ver con su capacidad como secretaria.

Pasó un taxi, un taxi que podía llevarla a su hotel. Lo ignoró. No regresaría a Beacon House, Londres, con la cola entre las patas. ¡No, no lo haría! Halima estaba ocupada con una llamada en el conmutador cuando Joss, con la cabeza inclinada en un ángulo desafiante, entró en el edificio de Beacon Oil. Joss sonreía; el corazón le golpeaba las costillas; subió a su oficina.

La puerta de comunicación entre las dos oficinas ahora estaba cerrada, y cuando llegó a su escritorio y guardó su bolso en el cajón, no tenía idea de si Thane Addison estaba en su oficina o no. Sin embargo, no le llevó mucho tiempo saberlo, acababa de abrir su libreta de dictado y empezaba a escribir en la máquina cuando se abrió la puerta divisoria.

Se negó a levantar la mirada y siguió escribiendo. Cuando la puerta se volvió a cerrar y Thane Addison no se acercó, ella adivinó que estaba parado con la espalda apoyada contra el marco, observándola; los dedos le fallaron y dejó de escribir.

Esperaba ocultar su repentino remolino de emociones bajo una pose fría, levantó la vista y lo miró por encima de su máquina de escribir. Al instante, su mirada quedó atrapada por la de Thane y ahí se mantuvo. Al recordar la forma en que él la envolvió con sus brazos, cómo respondió a sus besos, se sonrojó.

A Joss le irritaba el hecho de que si no se había sonrojado en años, ahora lo hiciera frente a él. Antes estuvo demasiado furiosa para recordarlo, ahora tenía presente que Paula Ingram se había lanzado a los brazos de Thane.

Cierto, ella dudaba que Paula hubiera intentado golpearlo, pero en ese preciso momento ella empezó a dudar de que la decisión de si ella permanecía en Egipto o regresaba a Inglaterra, dependiera de ella. Otra vez Joss recordó la forma en que lo abrazó y, de repente, estuvo segura de que como Paula, ella estaba a punto de recibir la orden de que se marchara.

Sin embargo, a pesar de estar segura de ello, sintió un brinco molesto en su interior cuando Thane Addison se enderezó y habló con frialdad.

—Será mejor que regrese a su hotel y empiece a guardar sus cosas. Yo…

—¡Eso es una injusticia! —estalló furiosa; de inmediato se puso de pie y se negó a permitirle terminar: no podía ocultar lo que sentía—. ¡Usted lo inició! Le pegué porque usted… por lo que me dijo en forma tan vil —gritaba sin control—. Se lo merecía. Usted… —en esta ocasión fue a ella a quien no se le permitió terminar.

—Si me merezco o no que usted pierda el control es algo que no está a discusión —él gritaba más fuerte que ella, después le ordenó—. Vaya a reunir sus cosas…

—¡Cerdo! —gritó Joss, enfurecida, abrió el cajón en busca de su bolso—. ¡Cerdo asqueroso! —seguía mientras a toda prisa se dirigía a la puerta.

Ella tenía la puerta abierta, pero no salió. Pues, de repente, él volvió a hablar. —Basta de halagos, señorita Harding —arrastró las palabras—, o puedo cambiar de idea acerca del apartamento que encontré para usted.

Sorprendida, con la boca abierta, cerró la puerta y regresó hacia él.

—¿Me encontró… un apartamento? —le preguntó; se sentía avergonzada, pues si lo hubiera dejado terminar en vez de emprenderla en su contra, ella no habría tenido razón para perder el control.

—Vaya y haga las maletas —fue su respuesta.

Joss se cambió al apartamento amueblado que Thane encontró para ella, ese viernes por la noche, y pasó el sábado y el domingo disfrutando de su alojamiento nuevo. La vida en el hotel era cómoda; sin embargo, el apartamento era más acogedor y parecido a un hogar.

Hubo momentos en los que, cuando podía detener la emoción de estar en su apartamento, no dejaba de sentirse culpable por la forma y la velocidad con la que supuso que él la despediría.

Se había equivocado al asumir que Thane era injusto, aceptó, equivocado por completo. Ella, por lo que había visto de la forma en que Thane trabajaba, ya sabía que él era la persona más justa con la que se había topado. Sin embargo, ella esgrimió en su defensa que estaba alterada, y que él era el motivo. Pero ni eso hacía que hubiera estado bien; con sinceridad decidió que le debía una disculpa por haber sido ella la que cometió el error. Aceptó que le debía la disculpa, pero no lograba entender sus reacciones ante el beso de Thane y menos aún olvidarlas. El, con su experiencia, debía admitir su culpa a ese respecto, decidió, y dedicó sus pensamientos al hecho de que ya que su estancia en Egipto a partir de ese momento no se prolongaría mucho, Thane la había sacado del hotel y la había acomodado en ese apartamento.

Dudaba que a él le importara que ella se sintiera más feliz viviendo en un apartamento, pero se dio cuenta de que todos los gastos se tenían que justificar, y sería más económico para la empresa que ella se mudara de un hotel caro a un apartamento amueblado.

Joss no había considerado la forma en que se iría a su trabajo, pero pensó que no había mejor momento que el presente para investigarlo. Como de costumbre, salió a las ocho y media para su oficina. Sonrió al conserje al pasar a su lado, se dirigió a la calle y confirmó que el leal Sami la esperaba.

—Buenos días, señorita —la saludó con su sonrisa acostumbrada.

—Buenos días, Sami —ella lo saludó alegre, y así se inició otra semana.

Al llegar, Halima le informó que el señor Addison ya estaba encerrado con Richard Maybury, y cuando ella llegó a su oficina, la primera llamada que recibió fue de Japón.

—¿Por qué no me dijiste que dejarías el hotel? —le preguntó de inmediato—. Te he estado buscando —parecía desesperado.

—Me mudé a un apartamento el viernes —Joss le comentó, alegre. Para entonces ella ya había descubierto que Khalil podía ser muy melodramático, pero que pronto se controlaba si ella no le prestaba demasiada atención.

—Entonces, debes darme tu número de teléfono de inmediato.

—Yo… —Joss se interrumpió, pues hasta ese momento asimiló que no recordaba haber visto un teléfono en su apartamento—. Creo que no tengo —le indicó. Cuando terminó la llamada, ella dejó el auricular; sabía que para el poco tiempo que permanecería ahí, no tenía objeto que le instalaran un teléfono, como él le pidió.

Toda la semana, disculpándose en cada ocasión, Khalil se comunicó a la oficina; en una de esas llamadas se mostró más dramático que de costumbre al indicarle que no regresaría a Egipto tan pronto como esperaba.

Joss salió a cenar una de esas noches con Chad. Supo que tenía poco de haberse divorciado, y trataba de ocultar que ese asunto aún le dolía. En cuando a su trabajo, sabía que ya dominaba sus labores en el departamento de negociaciones.

No era que todo fuera de maravilla. Se le habían hecho tantos cambios al contrato que ella tuvo que volverlo a mecanografiar.

Cuando al fin terminó la semana de trabajo, ella estaba exhausta. Aún tenía un compromiso pendiente. Se recuperó de prisa, pues le agradaba corresponder a la hospitalidad de Grace y Richard Maybury recibiéndolos en su apartamento para cenar.

Antes que se diera cuenta, ya era otra vez lunes.

—Hola, Sami —saludó al egipcio al salir de su edificio de apartamentos. Poco después llegó a Beacon House, lista para iniciar una semana más de labores. No acababa de entrar en su oficina cuando Thane Addison apareció. La observó un momento sin hablar y entonces, justo cuando ella esperaba que empezara a gritar por algo que hizo o que olvidó hacer, la saludó.

—Buenos días. Tengo que ir a El Cairo.

—Encontraré algo que hacer —murmuró ella; sabía que no tendría que buscar mucho, pues tenía bastante papeleo del que encargarse.

—Mmm —él gruñó con su humor clásico del lunes por la mañana. Ya iba de regreso en su oficina cuando se detuvo, se volvió, la miró y dijo—: Deje de buscar, vendrá a El Cairo conmigo.

Joss ya habla recorrido la carretera de El Cairo a Alejandría, pero de noche. En esta ocasión era de día y ella pudo ver, con el sol brillante sobre sus cabezas, que no había más que desierto a los costados de la carretera.

En ocasiones había un poco de vegetación, pero muy pronto se volvía al desierto otra vez. El viaje transcurrió sin ningún hecho importante. Pues, hasta donde podía ver, Thane Addison estaba concentrado en sus negocios y prefería que ella permaneciera en silencio. De cualquier forma, él tenía muy poco que decirle, pero a ella no le importaba. En cierta manera, su mundo parecía estar bien, y se sentía contenta.

El buen humor la acompañaba cuando llegaron a Beacon House. Se sintió muy complacida al volver a ver a Baz Barton, quien, después de saludar con respeto a Thane Addison, sonrió a Joss encantado al verla.

—¡Joss! ¿Cómo va todo?

—¿Está Cooper en su oficina? —Thane Addison interrumpió antes que ella pudiera responder.

Sin saber cómo llegaron a la oficina de Malcolm Cooper. Al recordar el primer día en que trabajó con él, cuando le ordenó que mantuviera los ojos y los oídos abiertos, ella absorbió todo lo que pudo de la conversación técnica que presenció, a la vez que tomó notas cuando se le pidió que lo hiciera.

Un poco más tarde, Thane estaba muy ocupado con unos cálculos bastante complicados con Malcolm, así que Joss salió de la oficina para ver si había café. Entonces conoció a Orna, la recepcionista de El Cairo. La chica hablaba inglés tan bien como Halima, pero, con Baz Barton dispuesto a monopolizar a Joss, ésta no tuvo mayor oportunidad de conversar con ella.

—Chad Woollams tiene mucha suerte —le dijo en cierto momento.

—¿Por qué? —preguntó ella, inocente.

—Tiene su base en Alejandría —le contestó y al notar la mirada interrogante de Joss, continuó—. Tú también —él sonrió, lo que hizo que ella le devolviera la sonrisa. En ese momento la oficina de Malcolm Cooper se abrió y Thane apareció en la puerta.

Ella percibió su mirada iracunda, y por un momento pensó que algo estaba mal en los números que él revisó con Malcolm. Después se dio cuenta, cuando el sostenía la puerta abierta para que ella saliera, de que no estaba disgustado sino que tenía demasiadas cosas en la mente.

—Adiós —se despidió de Orna y Baz, así como de Malcolm, quien acompañó a Thane a la puerta.

De prisa se dirigió hacia donde estaba Thane. “Vamos mejor; antes no me hubiera mantenido la puerta abierta para que yo saliera”, pensó Joss.

Hubiera tenido que hacerlo por sí misma, o él le hubiera gritado “¡Venga!' o cualquier otra cosa por el estilo, se dijo en tanto llegaban a su auto y ella esperaba a que él lo abriera. Sus pensamientos la hicieron sonreír.

Ella no tenía idea de que lo hacía hasta que escuchó las palabras de Thane.

—¿Algo la divierte?

En cualquier otro momento, ese comentario hubiera hecho que ella se sulfurara de inmediato. Pero todavía estaba contenta, y por primera vez desde que lo conoció se mantuvo tranquila.

Así que, topándose con su mirada fiera con serenidad, ella volvió a sonreír.

—Yo tomé café. Usted, no.

—¡Adentro! —gruñó él, pero no antes que ella notara que aunque se reprimía, él estaba a punto de sonreír también.

Joss inclinó la cabeza para entrar e iniciaron el regreso a Alejandría. Ya tenían hora y media en la carretera cuando Thane salió y se dirigió a un restaurante moderno de un solo piso. Joss se sintió bastante complacida con eso. No por ella, sino por él. Era, en su opinión, muy justo que descansara un poco. —¿Tiene apetito? —le preguntó y la escoltó al interior del establecimiento.

—Sí —ella respondió con la verdad, pues para entonces ya había pasado su hora de comida.

Sin embargo, para placer de Joss, en vez de regresar al auto y continuar su camino una vez que comieron, Thane sugirió que estiraran las piernas dando un paseo corto a lo largo de los senderos entre el prado bien cuidado. Ella se detuvo un poco cuando llegaron a un aviario, y le agradó que Thane no se mostrara impaciente y quisiera continuar con su camino. De ahí, fueron a ver unas gallinas que eran mantenidas en un corral limpio, cercado con tela de alambre.

Sin embargo, al regresar al auto, Joss se percató, sin poder indicar cuál era la razón exacta, de que disfrutaba del momento. Lo que a su vez hizo que notara, con Thane más amable que nunca, que era el momento de que le ofreciera una disculpa. Una disculpa por haberlo acusado de ser injusta cuando él no pretendía despedirla antes de tiempo. No iba a disculparse por haberlo abofeteado, pensó molesta, mientras él ponía en marcha el auto e iniciaban el viaje otra vez. Eso fue merecido.

—Yo nunca dije… que lo lamentaba —ella empezó ahora que la idea todavía estaba en su mente, aunque no se había percatado de lo difícil que era sacar el tema a colación.

—¿Por haber tomado un café en El Cairo y haber permitido que yo muriera de sed? —él preguntó y a ella le fascinó el tono de broma en su voz.

—No —ella reía, pero ya seria añadió—: Por pensar que usted es injusto.

—Acepto la disculpa —respondió con tono ligero, y Joss se sintió más contenta todavía.

Sin embargo, no estaba segura de lo que sentía cuando volvió a pensar en la forma en que llegó a la conclusión de que era injusto; en el golpe por sus comentarios y en lo que llevó a que él los hiciera —¿todavía la llama Khailil Rashwan todas las mañanas? —él preguntó, tranquilo.

—No —Joss notó que Thane mantenía un tono ligero y añadió, ya que era obvio que él no lo sabía—: No hay teléfono en el apartamento que me encontró. Ella suponía que él no podía saber que Khalil se comunicaba casi todos los días con ella en la oficina, ya que por coincidencia él estaba en otra parte cuando entraban las llamadas.

—¿Pero sabe que ya no está en el hotel? —le preguntó, ahora con un tono un poco brusco.

—El me llamó a la oficina cuando le informaron en el hotel que yo ya no estaba ahí —se vio obligada a confesar.

—¿Entonces él la llama todos los días a la oficina? —Thane ya gritaba, y había nubes que amenazaban tormenta; todo el contento en el interior de Joss desapareció.

—¡No todos los días! —respondió, molesta, y como no había hecho algo malo agregó—: Pero casi todos —lo desafió.

—¿Hecho que mantenía en secreto?

—No tiene injerencia con mi trabajo.

—Sí, sí tiene que ver —Thane rugía.

Ella consideraba que la única queja que él podría tener era que recibía esas llamadas durante horas de trabajo.

—Mientras yo esté a cargo de este proyecto en Egipto quiero saber todo lo que pasa. Debo tener todos los hechos en la punta de los dedos, quiero saber cada movimiento dé cualquiera de la Corporación Osiris. Su primera lealtad, señorita Harding —le dijo, áspero—, mientras trabaja para Beacon Oil es para mí.

—¡Usted es injusto! —ella explotó, sin medir las consecuencias—. Khalil y yo sólo somos amigos. ¡El trabajo no entra en nuestra relación!

—¡No sea tan tonta! —la voz de Thane semejaba truenos—. Es hijo del hombre que controla Osiris, ¿no es cierto?

Joss no contestó. Le enfureció que la hubiera llamado tonta; veía a través de la ventana lateral. Desde ese momento hasta que llegaron a Alejandría, ella no pronunció otra palabra.

Para entonces, ya se había calmado al recordar que Yazid Rashwan había, en más de una ocasión, echado a perder todo el trabajo que se hacía para lograr obtener la copia final del contrato. .Ella sabía que Khalil era su único hijo, y que lo quería mucho. Lo que le hizo preguntarse entonces si, como Thane lo suponía, en caso de que Khalil se quejara con su padre acerca de ella por alguna razón desconocida, no podría su padre, aun a estas alturas de las negociaciones, cambiar de idea en lo que era un contrato multimillonario.

Le costaba trabajo admitir que por segunda ocasión había llamado injusto a Thane, pero cuando él detuvo el auto cerca de Beacon House, Joss todavía no lograba ofrecer una disculpa. Además ya lo había hecho en una ocasión ese día; era suficiente.

Todavía pensaba lo mismo cuando Sami la llevó a su apartamento esa noche. Tampoco se sentía más amistosa a la mañana siguiente, de regreso a la oficina. Aunque, cuando más tarde esa mañana, fue con él a una junta con Yazid Rashwan para tomar las notas que fueran necesarias, no pudo dejar de admirar la forma en que Thane manejaba cada punto difícil que surgía. Ella había supuesto que dada su posición, llegarla con la espada desenvainada, pero las cosas no eran así. Thane podía ser duro cuando la ocasión lo requería, pero estaba dispuesto a analizar cada uno de los obstáculos que se presentaban. La diplomacia de Thane también era inmensa, vio Joss, diplomacia que a la vez demostraba que él no estaba dispuesto a ceder en ninguno de los puntos del contrato.

En general, Joss se dio cuenta de por qué habían elegido a Thane Addison para negociar ese contrato, cuando todos los esfuerzos anteriores habían fallado. Al finalizar esa junta, advirtió que al fin llegaban a una resolución, lo que la emocionó mucho.

Pasó esa tarde mecanografiando páginas y páginas de información confidencial. Ella consideró que podía perdonar a Thane su actitud del día anterior, dado que aun después de haber actuado con ella como lo hizo, no le perdía la confianza y creía en su lealtad. Pues no sólo la llevó a esa junta por la mañana, sino que ahora ella trabajaba con números que cualquiera de sus competidores se hubiera muerto por ver.

Sabía que su trabajo se requería con urgencia, por lo que permaneció en la oficina hasta tarde. No obstante, sólo iba a la mitad a las ocho de la noche. Thane, quien también trabajaba hasta esa hora, entró en la oficina y declaró:

—Ya es bastante por hoy.

Ella pasó todo el miércoles por la mañana terminando el trabajo, y, aunque era consciente de que no estaba completo, le pasó lo mecanografiado a Thane, quien pidió a Maybury que fuera a su oficina. Cuando a las cuatro de la tarde Thane le pidió que fuera a su privado, él estaba solo, pero tenía las hojas que ella le entregó por la mañana. Era claro para ella que Thane y Richard habían ya pasado todo por un tamiz muy fino.

—¿Puede volver a quedarse hoy después de la hora de salida? —le preguntó. Ella tomó en cuenta que él le hubiera preguntado, aunque estaba segura de que él hubiera tenido algo desagradable que decir en caso de que ella hubiera respondido que no podía.

—Desde luego —repuso rauda, y, pensando que era en relación al trabajo tan importante, se atrevió a preguntar—. ¿Está algo mal? —aunque lo dudaba puesto que había revisado su trabajo por partida doble.

—No podría estar mejor —respondió Thane, y durante las dos horas siguientes le dictó material que debía insertarse a lo ya hecho.

Joss ya estaba familiarizada con las oraciones concisas de Thane, por lo que supo de inmediato que él había solicitado y aceptado la opinión legal de Richard Maybury en algunas de las cláusulas. Durante todo el tiempo que trabajaron, una imagen empezó a formarse en la mente de Joss, cuyo intelecto no permanecía dormido, y empezó a sentir picazón.

Tanto así, que cuando Thane le dictó el punto final, ella estaba bastante emocionada. Trató de permanecer tranquila, y pensó que lo había logrado, mas no pudo evitar el brillo de éxtasis en los ojos cuando levantó la mirada.

—¿Es todo? ¿Cierto? ¡Me refiero al contrato! ¡Está listo! ¡Lo logró! Usted… —su voz se desvaneció cuando captó la mirada fija de Thane sobre ella. El se apoyó sobre el respaldo de su sillón.

—Cierto —de repente, le brindó una sonrisa maravillosa. Entonces, lanzó un vistazo a su reloj, le dijo que hiciera dos copias y añadió—: ¡Ahora, debo ir al aeropuerto!

¿Aeropuerto? Ella sacudió su mente y, sorprendida, preguntó:

—¿Espera un avión?

—Tomaré uno… volaré a Inglaterra —le dijo y al instante el corazón de Joss se desplomó… él habla terminado su trabajo… ¡no regresaría!

—Debe sentirse muy complacido de lo que logró —ella obtuvo un gran placer, cuando él por segunda ocasión sonrió.

—No consideraré concluida mi parte del trabajo hasta ver la firma de Yazid Rashwan a un lado de la mía en este contrato preliminar —le dijo, señalando los papeles que ella tenía en las manos.

El ya estaba de pie cuando le informó que Richard Maybury también trabajaría hasta tarde y que él la llevaría a su apartamento. Después, cuando Joss consideró que Thane había pensado en todo, él examinó su rostro y le dijo:

—Nos vemos a mi regreso —ya caminaba hacia la puerta, se detuvo, volvió la cabeza y agregó—: Adiós, Joss.

La chica se quedó mirando la puerta por la que él desapareció, mucho tiempo después de su partida. Sabía que iba a extrañarlo, pero no fue sino hasta varios minutos después que logró controlarse y darse cuenta de que el extrañarlo, sin duda significaba que ella había estado demasiado tiempo bajo los rayos del sol.

Al fin, salió de la oficina de Thane y regresó a su escritorio, observó el dictado que tomó, consideró las correcciones e insertos al contrato y decidió que al menos tendría suficiente para un par de días. Sería mejor que empezara.

La hora siguiente pasó volando, pero apenas empezó a disminuir la carga de trabajo cuando entró Richard Maybury para informarle que era suficiente por ese día.

—¿Puedo guardar mi trabajo en tu caja de seguridad? —le preguntó cuando empezó a ordenar los papeles.

—Claro —fue su respuesta, y un poco después, con el trabajo confidencial ya a salvo en la caja, la llevó a su apartamento.

Joss tardó mucho en conciliar el sueño esa noche. Una y otra vez, cuando cerraba los ojos, sus pensamientos volaban a Thane Addison, quien en ese momento viajaba a Inglaterra. Ella supuso que a la mañana siguiente, temprano, él tendría una junta de concejo, y se preguntaba si lograría dormir un poco durante el vuelo.

Un segundo después se preguntaba qué le importaba lo que su jefe hiciera.

De cualquier manera, Thane trabajaba más que el común de las personas.

Durante un rato, logró alejar a Thane de su mente y empezó a pensar en el hombre que había puesto tantas dificultades para la firma de ese contrato. Ella ya tenía un poco más de tres semanas de trabajar en Egipto, y se había percatado de que Yazid Rashwan no había puesto nada de su parte para facilitar las cosas. Sin embargo, ya llegado a ese acuerdo, sin duda lo respetaría. El era un hombre de palabra, como Thane, y aunque todavía se pudieran efectuar cambios mínimos antes de obtener la copia final del contrato, una vez que los dos hubieran firmado el contrato preliminar, entraría en efecto en su mayor parte.

Pensar en Yazid Rashwan y en los beneficios que la firma de este contrato traería para las dos empresas, hizo que al fin Joss tuviera sueño.

El jueves escribió en máquina todo el día. El viernes fue muy parecido y al fin, a las tres de la tarde, se apartó de la máquina. Después se dedicó a revisar y volver a revisar el contrato, trabajo de dos días. Se sintió orgullosa cuando al fin lo colocó en una carpeta. Era un trabajo impecable. Entonces sonó el teléfono de su escritorio. Era Chad Woollams.

—¿No tienes un hogar a donde ir? —bromeó él.

—Dile a Sami que me espere un momento —dijo después de ver su reloj—. Sólo guardo esto en la caja de seguridad de Richard, y estaré lista para…

—Sami todavía está aquí, Richard no.

—¿No?

—Comentó algo de que Grace quería ir a Aswan ese fin de semana, por lo que se retiró temprano.

Después de escuchar la explicación de Chad, Joss pensó un momento; había dos cajas de seguridad en la oficina pero ella no tenía la llave de ninguna. “Sabía que en algún momento necesitaría mi carpeta”, concluyó.

—Estaré contigo en cinco minutos —le informó a Chad, al darse cuenta de que él esperaba para cerrar. Abrió el cajón de su escritorio y sacó la carpeta que permaneció intacta cuatro semanas.

Tal vez era demasiado cautelosa, se dijo, cuando con la carpeta en la mano salió de su oficina. La posibilidad de que cualquiera de sus competidores entrara en Beacon House era muy remota, pero el espionaje industrial era un hecho, no una suposición, y ella no se había destrozado la espalda escribiendo todos estos datos para que los robaran. Como medida de precaución también llevó consigo las dos copias del contrato y su libreta de dictado. Una vez que Sami la dejó en su apartamento, ella se relajó y tomó una taza de té. Después, ya reanimada, se dio un duchazo y se lavó el cabello. Decidió que éste se secara solo y se pasó un peine, cubierta con su bata. Hecho lo cual se dirigió a la cocina a prepararse un bocadillo.

Después de haber comido y retirado su plato, pensaba en escribir a su familia otra vez; sin embargo, consideró que ella llegaría a Inglaterra antes que la carta. En eso estaba cuando sonó el timbre de la puerta.

Ella tenía la confianza de que el conserje no dejaría pasar a alguien que no tuviera una apariencia respetable, por lo que después de asegurarse de que su bata estaba bien cerrada, fue a abrir la puerta. El corazón le empezó a latir con fuerza. Su jefe estaba allí.

—¿Thane Addison? —titubeó—. ¿Cuándo regresó?

Como respuesta, él la estudió de la cabeza rubia todavía húmeda a los pies descalzos. Después esbozó una sonrisa lenta, cálida.

—Creo… que ya es tiempo de que me llame sólo por mi nombre.

—Adelante —ella lo invitó a pasar, y en ese momento cobró conciencia de que tenía el cabello un poco enmarañado, ni trazas de maquillaje y que necesitaba un momento para controlar sus emociones.

Lo observó en tanto que él entraba en la sala. Empezaba a creer que sentía cierto cariño por ese hombre alto, de hombros amplios y ojos grises, a quien extrañó los últimos días.

Pero mientras ella trataba de alejar esos sentimientos de afecto él recorría la habitación con la mirada.

—¿Ya está bien establecida aquí? —preguntó cuando su vista se detuvo sobre el rostro de Joss.

—Oh, sí —ella contestó, negándose a añadir que en realidad no había tiempo para establecerse ya que en unos días iba a regresar a Inglaterra. Pero ya que era la primera ocasión en que él se molestaba en hacerle la pregunta desde que él alquiló el apartamento, ella sonrió amistosa—; ¿Le puedo ofrecer algo de beber?

Para alivio de Joss, él optó por una taza de café; su existencia de bebidas alcohólicas era limitada. Lo dejó en la sala mientras ella iba a la cocina; pensaba en si debía vestirse de un modo apropiado. Preparó el café, sin decidirse a cambiar su atuendo. Entonces se sintió molesta consigo misma; ella, siempre controlada y capaz de tomar decisiones positivas, ¿por qué ahora se mostraba tan indecisa?

Cuando llevó la bandeja del café, ya estaba controlada.

No tenía la menor idea de la causa de la visita de Thane, tenía la certeza de que se lo diría cuando lo considerara pertinente. Por el momento, ella sirvió dos tazas de café y le pasó una.

—¿Cómo esta Inglaterra? —preguntó Joss.

—Lloviendo —fue la respuesta breve. Thane estudiaba su taza de café, después miró r la joven a los ojos y continuó—: ¿Ansiosa por regresar?

—¿A la lluvia? —ella sonrió.

—¿A su amigo? —respondió él.

—No hay alguien especial —informó con tono ligero.

—¿Fergus Perrott? —preguntó Thane; ella parpadeó sorprendida al escuchar que él no había olvidado el nombre de Fergus después de esas semanas.

—Mi amiga Abby está más interesada en él que yo —le informó.

Empezó a relatarle que pertenecían a un grupo de teatro, en el cual ella no actuaba, y que ella estaba en compañía de Fergus esa noche después que se recibió el télex de El Cairo.

—Qué fortuna para nosotros —comentó Thane cuando ella finalizó.

La chica lo miró tratando de asimilar lo que él decía, con rodeos, pero le pareció que se sentía complacido de que fuera ella a quien enviaran a Egipto. Thane sonrió de repente.

A ella la volvió a conquistar su sonrisa, pero también recordó que él no quería una secretaria, y menos una que quisiera mostrarse femenina con él. Decidió entonces que lo único por lo que lo había extrañado era porque no había habido nadie que le gritara ese último par de días.

—¿Debo asumir que no es tan malo tener una secretaria después de todo? —murmuró Joss y tomó un sorbo de su café.

—Hablando de trabajo —Thane, con toda facilidad, ignoró la pregunta—, Yazid Rashwan me llamó en cuanto llegué.

—Todo está bien todavía, ¿verdad? —ella preguntó, ansiosa.

—Claro —le contestó con la confianza de un hombre que conoce su trabajo, y sabe que lo había hecho bien, prosiguió—: Una vez que Yazid y yo hayamos firmado el contrato, a excepción de lo que todavía se tenga que refinar en los respectivos departamentos legales, el contrato estará en nuestro bolsillo.

Joss estaba a punto de preguntar si podía felicitarlo, cuando, de repente, recordó algo.

—Oh, tuve que traerme las dos copias del contrato aquí —le comentó con rapidez.

—¿Sí? —él preguntó con la mirada fija en los ojos vivaces de Joss.

—No tuve tiempo de guardarlo en la caja antes que saliera Richard —le explicó, y se sintió feliz con la respuesta de Thane.

—Es mi culpa —él aceptó toda la responsabilidad, y entonces le confirmó cuánto confiaba en ella—. Ya estaba de camino al aeropuerto cuando recordé que había pensado dejarle la llave de la caja.

El halago hizo que ella olvidara que pretendía ir a buscar su carpeta para dársela.

—Estuvo bastante ocupado ese día —ella disculpó el olvido.

—Estuvimos —la corrigió, y el hecho de que él no pasara por alto que ella también había trabajado mucho ese día, la hizo sentir bien. Thane prosiguió—. Como decía, Yazid me llamó hace un rato; nos invitó a su casa en Luxor a pasar unos días.

—¡Luxor! —exclamó ella. Los contratos habían salido de su mente por completo, y asimilaba lo que Thane acababa de decir—. ¿Nosotros? —ella preguntó y de repente la idea empezó a emocionarla. Entonces su emoción se desvaneció al notar el ceño fruncido de Thane, y pensó que lo había interpretado mal—. ¿Nosotros no?

—Acepté que fuéramos a Luxor —contestó él, con cierta frialdad en su tono—, pero no pude aceptar la invitación de quedarnos en su casa.

—¿No pudo? —Joss no comprendía por qué—. ¿Desde el punto de vista de los negocios no sería correcto? —la mirada de irritación de Thane la desconcertó.

—Una vez que Yazid y yo hayamos firmado el contrato, estaremos del mismo lado del negocio —le dijo, impaciente. Había sarcasmo en su tono cuando añadió—. En caso de que no lo sepa, su hijo estará en casa.

—¿Qué tiene que ver que Khalil esté en casa con que no?… —hasta ahí llegó.

—¿En dónde demonios ha estado toda su vida? —Thane explotó.

Ella parpadeaba por la ira repentina que él mostró.

—Dése cuenta, mujer, ese bruto jadea al verla, ¿no lo ve?

—Claro que no —ella gritó molesta, sólo para que él gritara más.

—¡Claro que sí! —se calmó un poco después de exclamar eso. Parecía incrédulo—. No lo comprende, ¿verdad? —y mientras Joss lo veía con los ojos muy abiertos, prosiguió—: ¿Es tan inocente como parece? —preguntó, y cuando notó que ella no tenía la intención de confirmarlo, Joss entonces tuvo mayor evidencia de que él nunca estaba contento sino hasta que sus preguntas se contestaran a su satisfacción—. ¡Dios nos valga!… ¿Es virgen?

—¿Qué tiene eso que ver? —Joss estalló de repente. No le agradaba que se tratara algo tan personal que en nada afectaba los negocios.

Lo observaba, molesta; ella vio que su mirada de incredulidad era suplida por una de sorpresa. Supo entonces que él había leído la verdad que le confirmaba lo que él quería como respuesta. Su exclamación se lo dijo.

¡Por todos los dioses!

—¿Y qué se supone que yo debo interpretar por eso? —le preguntó Joss con brevedad en ese momento Thane no le agradaba en lo absoluto.

La chica descubrió que ella tampoco le agradaba mucho a él cuando, de pie y dando la impresión de que se disponía a retirarse, empezó a decir molesto:

—Yo mismo tomaría su virginidad por un clavo, removería ese obstáculo y después la lanzaría a los lobos.

—Cuando desee esa amenaza dudosa de parte de usted —Joss contestó, furiosa, poniéndose de pie—, ¡se lo haré saber!

Uno frente al otro se fulminaron con la vista. Joss veía en el fondo de esos ojos grises que él obtendría un gran placer si pudiera estrangularla. Entonces, mientras ella también sentía que deseaba acabar con él, el humor de la situación la atrapó. En forma simultánea, y aunque era lo que menos debía ocurrir, los dos rompieron en risas.

Quién se movió primero cuando desapareció la risa, ella no tenía idea, pero, de súbito, Joss descubrió que estaba entre los brazos de su jefe.

Con gentileza, él bajó la cabeza y la besó. Después la soltó y se dirigió a la puerta.

—Vendré por ti por la mañana —le informó al llegar a la puerta.

—¿Vendrás por mí? —ella preguntó, se sentía un tanto confundida y sus pensamientos no eran muy claros.

—Dije —él murmuró—, que iremos a Luxor.

El ya se había ido cuando Joss logró salir de su estado de confusión. Pero, de repente, una sonrisa se le empezó a formar en los labios. Iría a Luxor… al día siguiente… ¡con él! Diez minutos después se dio cuenta de que ella había entendido que sería por varios días, así que debía hacer el equipaje de inmediato.

Capítulo 6

Joss despertó temprano el sábado por la mañana. Aunque no podía culpar por esto al hecho de que no sabía con exactitud a qué hora Thane pasaría por ella. Si pensaba conducir los quinientos kilómetros que había a Luxor, tal vez decidiera iniciar el viaje al amanecer.

Ya estaba despierta cuando el sol empezó a aparecer como a las cinco y media. Había dormido mal; no obstante decidió levantarse. Durante la noche, recordó que había leído hacía poco que se habían descubierto algunas estatuas de siglos de antigüedad en Luxor. ¡Y ella iría allí!

Sin pérdida de tiempo, se dio un duchazo y se vistió. Aunque no quería pensar en Thane, volvió a recordar el beso gentil que le dio. De cualquier forma, no tenía un significado especial. Por Dios, no había sido más que un momento de comunicación recíproca después de su risa compartida.

Apartó de su mente el beso, convencida de que era más la idea de ir a Luxor que el beso de Thane lo que la tenía tan emocionada. Recordó entonces que ese beso hizo que olvidara entregarle las copias del contrato a Thane. Ella consideró si debía guardarlo en su valija o llevarlo consigo; al fin decidió que si viajaban en tren a Luxor, él tal vez quisiera revisarlo. Aunque también podrían volar. Ella no tenía idea de qué medio de transporte usarían; por seguridad, sería mejor que ella tuviera esa carpeta a la vista.

Cuando tuvo que guardar su ropa se presentó otro problema; las maletas eran grandes, demasiado para los días que iba a ausentarse. Sin embargo, al reconsiderarlo decidió que podía llevar un atuendo para cada ocasión. Terminó, revisó su apartamento y como estaba limpio, se sentó a esperar a Thane. Lamentó no haberle preguntado a qué hora pasaría por ella.

Eran las ocho y media cuando alguien llamó a la puerta. Al instante se puso de pie, se disponía a abrir cuando descubrió que no podía moverse. En forma inexplicable, se sentía tímida al pensar que vería a Thane.

¡Cielo santo!, no recordaba haberse sentido así nunca. ¡Sólo por un beso! Tenía veintitrés años, no quince.

Se sermoneó rápido diciéndose que no era una escolar y se dirigió a la puerta. Al recordar la forma amistosa en la que se separaron la noche anterior, una sonrisa se dibujó en sus labios cuando abrió.

—¡Te tomaste tu tiempo! —gruñó Thane, y la sonrisa de Joss desapareció. Deseó decirle que si así se sentía, lo mejor sería que fuera solo a Luxor.

El era su jefe, recordó cuando vio a ese Thane nada amistoso. Era sábado, pero ella nunca se había considerado una secretaria con horario fijo, por lo que tomó la maleta, la carpeta y el bolso.

—Olvidé a qué hora me dijiste que vendrías —le dijo con tono amable. Estaba segura de que él recordaría que nunca mencionó la hora.

Thane le lanzó una mirada cortante.

—¡Viajas ligera! —comentó sarcástico, tomó la maleta de la mano de Joss y bajó por la escalera, dejándola atrás para que cerrara el apartamento.

Joss otra vez lo consideraba un cerdo cuando se reunió con él en el auto. No pensaba explicar que con tan poco tiempo no tuvo la oportunidad de comprar una maleta más adecuada, pues ya iban en camino. De hecho, ella decidió, al percatarse de que se dirigían al aeropuerto, que se moriría primero antes de hablarle.

Era obvio que su silencio durante todo el camino no lo había molestado en lo absoluto, por la forma en la que él la ignoraba. Bajaron del auto, Thane tomo el equipaje de Joss en una mano, el suyo en la otra, y al mismo tiempo sujetó su cartapacio. Entonces, le dirigió la palabra.

—¿Traes el contrato? —dijo al ver la carpeta de Joss.

—¡Las dos copias! —respondió la chica y, ya que él no tenía una mano libre para tomarla cuando entraron en el aeropuerto, Joss todavía la llevaba aunque hubiera deseado darle con ella en la cabeza. Tuvieron que esperar un rato pues su avión estaba demorado.

Sin embargo, el vuelo a Luxor transcurrió sin problemas. Thane se mantuvo ocupado durante todo el viaje con algunos documentos que extrajo de su cartapacio, en tanto que Joss se preguntaba qué habría ocurrido durante la noche que lo hizo cambiar de humor tan drásticamente.

No necesitó mucho tiempo para descubrir la respuesta. No había pasado nada. ¿Cuándo fue diferente? Siempre había sido igual; agradable o casi en cierto momento, y, luego, furioso contra ella.

¡Que siguiera así!, pensó ella. Después se dedicó a considerar si Thane habría rechazado la invitación de Yazid de quedarse en su casa porque Khalil estaba ahí. Estaba segura de que Thane se equivocaba en su afirmación de que Khalil estaba loco por ella, aunque eso en realidad no era el punto; el meollo era si Thane no se arriesgaba demasiado ofendiendo a Yazid al no aceptar su invitación. ¿De verdad se habría arriesgado a ofender el honor del egipcio?

A Joss le parecía imposible que Thane hubiese arriesgado el contrato que tanto le había costado negociar. El avión al fin aterrizó en Luxor. Por lo que ella había visto, le parecía que tanto Thane como Yazid mostraban mucho respeto uno por el otro, un respeto que rayaba en la amistad, por lo que no le sorprendía que tal vez al finalizar sus negociaciones Yazid Rashwan, por ese sentimiento de amistad, les extendiera la invitación.

Thane, cuando se trataba de negocios, actuaba con mucho tacto; aunque nunca lo aplicaba cuando se trataba de ella. El avión ya había aterrizado cuando Joss se dio cuenta de que había un error, aunque no sabía dónde. Al conocer a Thane como ya lo conocía, y al saber la importancia que tenía el contrato, estaba segura de que él habría tenido que elegir entre arriesgar el contrato o arriesgarla a ella, para usar la expresión encantadora de él, para lanzarla a los lobos.

Joss encontró que el clima en Luxor era más caluroso que en Alejandría, y se alegró de haberse vestido con un atuendo ligero. Ella todavía estaba a cargo de su carpeta cuando abordaron un taxi a la salida del aeropuerto.

Luxor era una ciudad tan activa como Alejandría, aunque con más turistas. Joss se preguntaba si tendría la oportunidad de ver el Templo de Luxor, aunque empezaba a dudarlo. Ya tenía casi un mes en Egipto y, ¡todavía no veía las pirámides! El taxi se detuvo frente a un hotel elegante. Mientras Thane pagaba, Joss oró por que cuando él llegara a registrarse le informaran que con tantos turistas no tenían habitaciones disponibles. Era un bruto, merecía algo así.

Desde luego que no le dijeron nada parecido.

—Hay dos habitaciones reservadas a mi nombre, Thane Addison —le dijo al encargado de la recepción.

Mientras él llenaba las formas, Joss supuso que hizo las reservaciones por teléfono a fin de no tener el menor contratiempo.

—Llamaré al botones para que suba su equipaje —indicó el recepcionista y Thane se acercó a Joss.

—Tengo una tarde muy ocupada. Come algo y… —él se detuvo un momento para estudiar el rostro de Joss. Por un momento sus facciones perdieron rigidez, mas a la velocidad del rayo, volvió su gesto adusto—. Cenaremos en casa de Yazid Rashwan.

Sin decir palabra, Joss dio media vuelta y siguió al botones. “Gracias por decirme que mi apariencia deja mucho que desear. No tengo que descansar, no necesito descansar. ¡Maldita sea, por qué siempre me altera este hombre!''

Un momento después se percató de que en realidad no era él quien la alteraba, sino que intentara poner a prueba la paciencia de un santo. Alejó sus pensamientos de él.

—Shokran gaezilaen —agradeció al botones después de darle su propina. Supo que la habitación de Thane era la contigua, así que tuvo cuidado en asegurarse que la maleta de Thane quedara en el cuarto correcto.

Maldito hombre, se rebeló; sábado o no sábado, ella opinaba que si tenía que trabajar, debía hacerlo y no descansar.

Entonces ella recordó que él no dijo que trabajaría sino que estaría ocupado. Al demonio con él. Decidió solicitar servicio en su habitación. Eran casi las tres de la tarde, así que ordenó una omelette y una ensalada. Mientras esperaba la comida, acomodó sus cosas.

Al saber que cenarían en casa de Yazid Rashwan se alegró de haber decidido, tanto en Inglaterra como en Alejandría, llevar un vestido largo con el cual estaría muy bien presentada en cualquier ocasión formal o semi-formal. Sacudió el vestido de seda color crema moteado en azul, limón y naranja. La prenda tenía un escote profundo pero decoroso. Las mangas llegaban al codo y el corte realzaba su cintura esbelta. Ese vestido que parecía muy sencillo, le había costado tanto que sin el cheque que le dieron sus padres por su cumpleaños, nunca lo hubiera podido adquirir.

No le tomó mucho tiempo sacar todo de la maleta, salió al balcón y se dedicó a disfrutar de la vista. Desde ahí, podía ver la fuente de vida de Egipto… el Nilo. Observó un trasbordador que se dirigía a la otra ribera, el césped verde y las palmeras de dátiles muy altas, que cubrían las laderas de las colinas que se prolongaban hasta adquirir tonos rojizos cuando se volvían áridas.

Extasiada por la escena que tenía frente a sus ojos, permaneció en el balcón hasta que llegó el camarero con sus alimentos.

Ya que en el balcón había una mesa y un par de sillas de ratón, no dudó en comer allí. La sorprendió que una de las palmeras asomara su copa a un lado del balcón; debía ser enorme, pues ella estaba en el sexto piso.

¿Cuánto mediría? Nunca llegó a hacer el cálculo, pues empezaron a aparecer pensamientos molestos de Thane Addison.

¡Maldita sea con ese hombre!; pensó irritada; pues siempre alteraba su tranquilidad. Cuando terminó de comer, decidió cambiarse. No seguiría el consejo de Thane de descansar, estaba decidida a salir. ¿Cuándo le había importado a él que ella saliera y se cansara?

Después que se quitó la ropa, pensó que un duchazo le caería bien. Al terminar, decidió arreglarse las uñas para la cena de esa noche, y se cubrió con una bata antes de buscar el esmalte y la lima que necesitaba para hacerlo.

En ese momento, ella bostezó y decidió acostarse un momento en la cama. Cuando despertó ya estaba oscuro. De prisa encendió la luz, y la apagó de inmediato el recordar los mosquitos; entonces fue a cerrar la puerta corrediza del balcón. Cuando volvió a encender la luz, vio el reloj.

Sintió un gran alivio al ver que sólo eran las siete. Los pocos egipcios que conocía cenaban bastante tarde. Aunque Su Alteza de la habitación de al lado no le había indicado a qué hora tenía que estar lista, no creía que él se presentara por ella antes de las ocho. Pero, por si acaso, más valía que se diera prisa.

A los veinte para las ocho, Joss ya se había vuelto a dar un duchazo, tenía el vestido puesto y se aplicaba el maquillaje. Pocos minutos después, mientras verificaba que su cabello estuviera bien, escuchó que se abría y cerraba la puerta de la habitación contigua.

Comprobó que sus oídos no la habían engañado cuando escuchó a alguien que caminaba frente a su puerta y saludaba, después oyó la voz de Thane que correspondía al saludo.

Entonces, en forma por demás extraña, el corazón de Joss empezó a comportarse muy extraño, pero tuvo menos de dos segundos para controlarse, pues escuchó el llamado a su puerta. Tomó otros segundos para verse en el espejo y preguntarse otra vez si su vestido sería el adecuado. Al ir a la puerta, recordó la carpeta con los documentos y regresó a tomarlo.

En cuanto abrió olvidó su nerviosismo, pues Thane, recién afeitado y con un traje elegante, parecía diferente otra vez. No tuvo tiempo para analizar por qué su corazón de pronto empezaba a latir con tal velocidad cuando el contempló su cabello brillante y las mejillas sonrosadas, recorrió los senos, la cintura, la cadera y regresó a la boca, y al fin los ojos grises penetrantes se detuvieron en los ojos de color café de Joss.

—¿Estoy bien? —preguntó tan calmada y fría como su voz ronca se lo permitió.

—Maravillosa… y lo sabes.

El halago hizo que ella se sintiera complacida, pero al mismo tiempo tenía deseos de darle en la nariz pues podía pensar que ella buscaba elogios, o peor aún, que era presuntuosa.

—¿Llevo esto? —preguntó Joss, mostrándole la carpeta cuando él se apartó un poco de la puerta.

—No tendría objeto que fuéramos sin el contrato, ¿no crees? —él arrastró las palabras.

Joss salió y cerró la puerta con tal fuerza que el golpe retumbó en todo el corredor. Lo lamentó de inmediato, pero, ¡uno de esos días iba a darle una lección a ese cerdo!

Yazid Rashwan había enviado un auto con chofer a recogerlos al hotel. Tardaron más de diez minutos en llegar a la villa de Yazid, tiempo en que ella recuperó el control.

—¡Mi amigo! —Yazid saludó afectuoso a Thane, después se dirigió a ella—. Señorita Harding —no tuvo problema para recordar su nombre—. Pasen a conocer a mi esposa —los tres se dirigieron a un recibidor donde una mujer encantadora, como de cincuenta años y con un vestido largo y negro se acercó a ellos.

—Bienvenidos a mi casa —los saludó a los dos, aunque era obvio que ya conocía a Thane. De repente apareció Khalil Rashwan.

—¡Josslyn! —exclamó acercándose a ella y tomando las dos manos de la chica entre las suyas—. Pasé varios minutos esperando oír el auto que al fin llegaba.

—¿Cómo estás, Khalil? —ella le preguntó, amable, y le hubiera preguntado cómo encontró Japón, si su padre no le hubiera recordado sus modales.

—¿Recuerdas a mi hijo, Thane? —le preguntó y Khalil soltó a Joss para saludar al invitado.

—Por favor, siéntese aquí, señorita Harding —la esposa de Yazid le sonrió; era una perfecta anfitriona.

—Gracias —Joss correspondió la sonrisa y le dijo—. Llámeme Joss, todo el mundo lo hace.

—¡A mí nunca me lo dijiste! —Khalil interrumpió y rápido se sentó a su lado en un sillón lujoso.

—Ella no se lo dice a todos —Thane comentó con tono seco.

Joss lo ignoró y pronto ya conversaba con la madre de Khalil, quien también le pidió que la llamara por su nombre, Noura.

Sentados como estaban, nadie más que Khalil, quien estaba justo a la derecha de ella, podía notar las miradas cortantes de Thane, pero parecía que a éste no le importaba. Además Khalil sólo tenía ojos para ella. Lo que, Joss lo sabía bien, era la razón de las miradas de hielo de Thane. Aunque, según Joss veía las cosas, a menos que insultara a toda la familia diciéndole a Khalil que se sentara en otro lugar, él no podía hacer nada, y ella tampoco.

—¿Cómo te pareció Japón? —logró preguntar la chica cuando él se acercó un poco más a ella, y al formular la pregunta se apartó un poco.

—Tú no estabas ahí —dijo con tono lacónico, y cuando Joss notó el ceño fruncido de Thane, ella empezó a odiarlo. Deseaba no haber ido con él.

Joss logró escapar de las atenciones del joven cuando fueron a cenar. Ella estaba sentada a la derecha de Khalil, y Thane a la derecha de Noura alrededor de la mesa circular, así que había espacio entre ellos. —Seif Ismail está en Luxor —Yazid le mencionó a Thane cuando tomaban el plato principal de carne rellena de queso acompañada de ensalada—. Le sugerí que llamara un poco más tarde esta noche.

—Creo que es una idea excelente —Thane repuso.

Joss supo entonces que él esperaba que el abogado egipcio apareciera antes que se firmara el contrato, y que en realidad le sorprenderla que no lo hiciera.

—¿Quieres más ensalada, Joss? —Khalil le preguntó.

—Gracias, ya comí suficiente —ella contestó. Se repitió la pregunta después del budín de chabacano con nueces y pasas.

—¿Te gustó el postre?

—Mucho —contestó ella.

Ella comprendió entonces por qué no lo podía tomar en serio, como tampoco tomar en serio la suposición de Thane en el sentido de que el joven estaba loco por ella y la quería llevar a la cama. Aunque Khalil pareciera mayor, era inmaduro… en cambio Thane, con su… Sus pensamientos se interrumpieron en forma abrupta. ¡Dios, qué tenía Thane que ver con esto!

Regresaron al salón y bebían café cuando Joss asimiló que Thane tenía mucho que ver con todo. Se dio cuenta de que era posible que fueran los únicos dos ingleses en este hogar egipcio; ella estaba demasiado sensible en cuanto a lo que se refería a Thane, por lo que percibía las vibraciones de animosidad que él despedía hacia ella. En tanto que Thane y Yazid se llevaban de maravilla, todo lo que ella obtenía de su jefe era una expresión con los labios tensos porque ella otra vez estaba sentada al lado de Khalil.

El joven Rashwan había aprovechado que su madre daba instrucciones a los sirvientes para acercarse a Josslyn. De hecho, ella empezaba a sentir a Khalil un tanto tedioso. ¿Había cambiado tanto después de su viaje al Japón? ¿O fue ella la que cambió?

Cualquiera que fuera la realidad, ella empezaba a cansarse del esfuerzo para esquivar sus atenciones sin ofender a sus padres, que era claro que lo adoraban. No le hubiera molestado en lo absoluto que de repente Thane informara que tenían que retirarse a su hotel; estaba más que dispuesta a partir, pero sabía que no iría a ningún lado hasta que él lo anunciara.

Ella sintió un poco de esperanza cuando unos momentos después un sirviente entró en la habitación y le dijo unas cuantas palabras discretas en árabe que para ella no significaron nada, pero que, después de haber escuchado a Thane hablar en ese idioma un par de veces por teléfono, sabía que él si comprendía.

—Seif Ismail espera en mi estudio —comunicó Yazid en inglés por cortesía hacia ella—. ¿Vamos, Thane?

—Desde luego —Thane repuso y miró a Joss en tanto se ponía de pie. Por un instante encantador ella pensó que esa mirada significaba que tendría que ir al estudio con ellos. Pero la esperanza murió cuando, al notar un movimiento ligero en ella como si estuviera a punto de ponerse de pie, Thane la detuvo con su pregunta.

—¿Tienes los contratos, Joss?

La chica le sonrió, y al inclinarse al lado del sillón donde dejó la carpeta antes de irse a cenar, deseó no haber sonreído. La había llamado Joss sólo para que los demás no percataran de que ella no era su favorita, cuando menos esa noche.

Tomó la cartera de piel, y estaba a punto de correr el cierre para sacar los documentos que él necesitaba, cuando él extendió el brazo y la tomó.

—Disculpe, Noura —dijo con cortesía y salió de la habitación detrás de Yazid Rashwan.

A pesar de que la esposa de Yazid no podía ser más encantadora, la hora siguiente pasó demasiado lenta para Joss. Si sólo hubieran estado ella y Noura, no habría habido problema. Pero, con Khalil tratando de monopolizarla, a Joss le fue muy difícil no mostrarse cortante con él. Lo que, ella se percató, lo hizo pensar que lo alentaba con sus palabras.

—¿Supongo que ha estado en Inglaterra? —ella le preguntó a Noura, cuando con un vistazo discreto al reloj de Khalil, notó que los hombres ya tenían más de una hora en el estudio.

—Muchas veces —durante varios minutos hablaron de diversos lugares de Inglaterra que Noura había visitado, hasta que Khalil, cansado de que lo ignoraran, intervino.

—Tal vez tu puedas mostrarme Inglaterra la próxima vez que vaya —sugirió—. Aunque primero debes permitir que yo te muestre mi país.

—Hay mucho que ver —Joss contestaba con tacto. Al sonreír Noura, indulgente, Khalil la tomó por las manos.

Varias cosas ocurrieron al mismo tiempo. Con alivio Joss escuchó algunos sonidos que le indicaron que la reunión de negocios había terminado. Entonces, cuando Khalil aún tomándola de las manos insistía en llevarla a algunos lugares, Thane, se colocó cerca de ellos, y casi obligó a Khalil a que la soltara, pasándole la cartera de los documentos a Joss.

Ella decidió que sería conveniente que mantuviera las manos ocupadas. Joss sostuvo la cartera y lanzó un vistazo al rostro de Yazid. Ella lo notó complacido; después dirigió la mirada a Thane, y observó que su expresión era muy similar. Pero también percibió que estaba de mal humor, por lo que no lo miró a los ojos.

—Si mi religión no prohibiera el alcohol, celebraríamos con champaña —Yazid le confirmó que todo había marchado bien—. Ya que no lo podemos hacer, les puedo ofrecer otra cosa.

Con tacto, Thane rechazó la proposición, después sugirió que era hora de que regresaran al hotel. Transcurrió otra media hora antes que Yazid permitiera que se retiraran; se despidieron de mano. Khalil los acompañó al auto y diez minutos después ya se dirigían al hotel.

Los sentimientos de Joss eran una mezcla de alivio al estar lejos de Khalil, y de incomodidad hacia Thane. Quería felicitarlo con toda sinceridad por lo logrado, pero su actitud hacía imposible que ella lo hiciera.

Lo dejó hablando con el chofer cuando llegaron al hotel. Fue a la recepción para pedir su llave. También pidió la llave de Thane.

El ya se dirigía a la recepción cuando ella se volvió. Sin decir palabra, le dio su llave mientras la mirada sombría de Thane la recorría de arriba abajo.

“Me pregunto si todavía me ve maravillosa”. Ella pensó con amargura cuando él extendió la mano y sin decir palabra tomó la llave. Le parecía a Joss que Thane no sólo nunca usaba la palabra “por favor”, sino que también había que añadir la palabra “gracias” a la lista.

Por qué le molestaba, no lo sabía, pero, de repente, para su horror, ella descubrió que deseaba llorar.

—¡Buenas noches! —se despidió y rauda se dirigió a los ascensores.

El no contestó, tampoco la siguió. Subió al ascensor y presionó el botón del piso correcto; estaba segura de que no le importaba.

Sin embargo, bajaba del aparato cuando descubrió que sí le importaba. ¡Y mucho! De repente, molesta por no saber qué pasaba con ese hombre que debía sentirse muy feliz por lo logrado… se detuvo.

El corazón le dio un brinco. Su trabajo había concluido y no deseaba que así fuera. Entonces, casi de la nada, ella supo lo que le ocurría. ¡Estaba enamorada de él! ¡Oh, qué locura!

Capítulo 7

El amanecer del domingo encontró a Joss despierta en su cama y sabiendo que había hecho lo prohibido: se había enamorado de su jefe. Dejó la cama, se dio un duchazo y se puso un pantalón color verde limón y una camiseta del mismo tono. Entonces, para tener algo que hacer, ordenó la habitación; necesitaba salir del encierro de esas cuatro paredes. Sin hacer el menor ruido para no molestar a los otros huéspedes, salió de su habitación.

Ella no tenía apetito, pero se sintió complacida al notar que el restaurante del hotel abría temprano para servir el desayuno.

—Buenos días —la saludó un camarero sonriente cuando ella entró.

—Buenos días —contestó y fue a servirse ella misma de la colección de platillos. Eligió una bebida de frutas que también contenía un té hecho de pétalos de flor.

Había suficientes mesas desocupadas, así que Joss se sentó en la más próxima.

—¿Café? —el camarero se acercó a ella con la cafetera.

—Gracias —ella aceptó.

El café se enfrió mientras ella tomaba su bebida de frutas a pequeños sorbos y pensaba en Thane Addison y en lo tonta que había sido al enamorarse de él. Tenía ya cierto tiempo de sospecharlo, pero, ahora que lo sabía, se percató de que todas las señales habían estado ahí, pero ella, obstinadamente, no las había visto.

Bueno, suspiró, ella tenía el ejemplo de Paula Ingram para darse cuenta de que había tantas posibilidades de que él sintiera lo mismo que ella, como de que se congelara el Nilo. Pero, a diferencia de Paula Ingram, primero moriría antes de confesarle a Thane Addison sus sentimientos.

Desesperada, alejó sus pensamientos de Thane, pero sólo para suplirlo por Khalil, lo que hizo que se sintiera todavía peor. No tenía deseos de soportar a Khalil ese día, pero casi tuvo la certeza de que tan pronto como ella regresara a su habitación, la llamaría.

¡Eso… si ella estaba en su habitación! De repente, Joss empezó a rebelarse. ¿Por qué tenía que permanecer encerrada? Era domingo, ¡por Dios!

Minutos después, ya había salido del restaurante y tomaba el ascensor para subir. No tenía idea de cuáles fueran los planes de Thane para ese día, pero él le había dicho que iban a pasar varios días en Luxor, por lo que casi estaba segura de que no volarían de regreso a Alejandría. Con el trabajo que tenían casi completo, no veía razón por la que tuviera que permanecer en el hotel.

Bajó en el sexto piso, y rápido y en silencio recorrió el pasillo hasta llegar a su habitación. Sin embargo, al pasar frente a la de Thane, el deseo de verlo casi hizo que llamara a su puerta. Ella quedó azorada al descubrir que sus sentimientos hacia él hacían que estuviera dispuesta a mellar su orgullo, así que de prisa se dirigió a su propia habitación.

Sólo después que pasó ese momento de emoción intensa, ella se percató de la fuerza de sus emociones hacia él. ¿Cómo podía ir a buscarlo? ¿Qué tal si él adivinaba por su expresión lo que ella sentía?

Diez segundos después, ya controlada, tomó el auricular y pidió que la comunicaran a la habitación de Thane. Vio su reloj; apenas eran las siete y media. Domingo o no domingo, ella no veía por qué Thane, la razón de su insomnio, debiera dormir sin que lo molestaran.

—Aeywae —respondió una voz que ella reconocería en cualquier lado, aunque en ese momento hablaba árabe. Esa voz, alerta y despierta, le hizo saber que era probable que él ya tuviera mucho tiempo levantado.

Sintió que le flaqueaban las rodillas, se sentó sobre la cama y tomó el auricular con fuerza, como si su vida dependiera de ello y anunció tranquila:

—Habla Josslyn Hatding. Me preguntaba cuáles son sus planes para hoy.

El silencio fue la respuesta un momento, después ella continuó con la voz tan tranquila como pudo. —Porque si no vamos a regresar a Alejandría hoy, y si no me necesita, me gustaría tomar el día libre.

La joven había hablado con toda cortesía y calma.

—¿Para qué? —preguntó él brusco. Ella de inmediato sintió que se encolerizaba como lo hacía desde que lo conoció.

—Mañana tendré cuatro semanas de estar en Egipto y no he visto más que aeropuertos y oficinas —ella repuso, molesta.

—Pasea todo lo que quieras… ¡no te necesito! —fue su respuesta rápida y colgó el auricular.

Joss trató de recuperarse recordando que él la necesitaba como secretaria, ¿o no? Pero sabía que se engañaba. Con o sin su precisión y rapidez con la máquina de escribir, él no la necesitaba. Cualquier secretaria podía hacer su trabajo. Recordó la facilidad con la que sustituyeron a Paula Ingram.

¡Maldito sea! Estaba a punto de salir indignada de su habitación cuando de repente vio la carpeta con los documentos. “¡Cielos!”, exclamó para sí al recordar que la había dejado, con todos los documentos confidenciales que contenía, sobre el tocador, cuando bajó al restaurante.

La tomó y se enfrentó al dilema de ir a dejársela a Thane a su habitación. ¿Por qué tenía que hacerlo? El casi se la arrojó la noche anterior, ¿no?

El problema se resolvió cuando ella escuchó que él salía de su habitación y cerraba la puerta. Por un momento sintió pánico; pensó que iría a verla, y el corazón le empezó a latir veloz. Sin embargo, se tranquilizó cuando escuchó que las pisadas se alejaban en la dirección opuesta.

Ella no esperaría a que él regresara de desayunar, decidió; el orgullo la impulsó. Aunque, antes de ir a algún lado, orgullo o no orgullo, surgió la secretaria eficiente. Abrió la carpeta y verificó su contenido; como supuso, sólo había una copia del contrato ya firmado y su libreta de notas.

La volvió a cerrar, sabía que no la podía dejar por ahí ahora que ya la había recordado. Decidió esconderla y cuando él regresara a su habitación se la entregaría.

Cinco minutos después salió y se dirigió a los ascensores, ya había tenido cuidado de ocultar la carpeta entre los dobleces del vestido que se puso la noche anterior, dentro de su maleta que aseguró con llave. En el ascensor se preguntaba si no se preocupaba demasiado por esos documentos confidenciales que Thane y Yazid ahora consideraban como un compromiso. De seguro a Thane no le preocupaban tanto. Era probable que ni siquiera pensara en ellos mientras tomaba un buen desayuno.

Con ese pensamiento, bajó, caminó unos cuantos metros hacia el vestíbulo y entonces tuvo la evidencia de que si Thane había desayunado, había comido muy poco, pues estaba parado frente a la recepción, preguntando algo.

Al instante sintió que le revoloteaba algo en su interior. Joss tuvo como un segundo para decidir si pasaría el día con él o no. Ella pretendía entregar la llave de su habitación, pero él estaba parado justo en el lugar hacia donde ella se dirigía.

Dudó, después se detuvo, y fue en ese momento cuando Thane se volvió y la vio. Joss trató de mantener la compostura, en tanto que Thane caminaba hacia ella.

Qué esperaba él que le dijera, Joss no tenía idea, pero después de la forma en que le gruñó unos minutos antes, el tono de Thane fue muy diferente al que ella esperaba.

—¿Lista para las visitas?

—Sí —contestó ella y con el corazón latiendo sin ritmo sólo por verlo; supo que debía seguir su camino… y sin embargo, no tenía la fuerza para hacerlo.

—¿Por dónde empezarás? —Thane le preguntó.

—Todavía… no estoy segura —ella contestó; el corazón de Joss parecía trabajar a marchas forzadas cuando él le sonrió.

—Entonces, tal vez lo mejor será que vaya contigo. Eso es —continuó, y ella notó que la voz se empezaba a helar—, si no tienes compañía,

Sin hablar, ella negó con la cabeza, y cuando Thane volvió a sonreír, ella no pudo reprimir la sonrisa que empezaba en algún lugar de su interior.

—¿Qué esperamos? —antes que ella hubiera recuperado el aliento, Thane tomó la llave, la dejó en el escritorio de recepción y regresó a tomarla del brazo. La escoltó al exterior del hotel, en donde una fila de autos aguardaba a los turistas.

A Joss todavía le resultaba difícil creer que esto estuviera ocurriendo, cuando se sentó en el taxi a un lado de Thane. Iban en dirección al Valle de los Reyes.

Pocos minutos después ya se había recuperado lo suficiente para decidir que parecía que los dioses hubieran decretado que ella pasara un poco de tiempo con él. Se aferraría a esa oportunidad con las dos manos. Estaba dispuesta a disfrutar cada instante con él, con un Thane que no le gritaba, ni la agredía. Tendría unos cuantos recuerdos felices.

—¡Parece que hay mucha gente! —ella comentó cuando el conductor detuvo el taxi en un estacionamiento.

—Deben suponer que un poco más tarde el calor se vuelve insoportable —contestó Thane.

Joss comprendió que todos querían visitar la zona antes que el calor intenso los derritiera. Thane le dio instrucciones al conductor en árabe y la escoltó hacia la entrada.

Joss no tenía idea de qué le había dicho al conductor, mas no le importaba. Ella estaba en el Valle de los Reyes con Thane Addison, el hombre al que amaba, y nada más importaba.

Ella estaba más feliz que nunca cuando caminaron por un área donde los vendedores de recuerdos acosaban a cualquiera que mostrara el menor interés en sus mercancía.

—Para usted, señora —un hombre casi le imploraba que comprara una camiseta.

—No, gracias —ella contestó sin la suficiente firmeza, por lo que el vendedor insistió. Thane con unas cuantas palabras en árabe tuvo que alejarlo.

Cuando otro se le acercó, ella ya sabía que lo mejor era ignorarlo. De prisa se metió las manos en los bolsillos y vio a Thane, quien reía. Era un recuerdo que guardaría por siempre.

Sin embargo, sí compraron algo antes de cruzar entre todos los vendedores. Al menos Thane lo hizo.

—Un momento —él murmuró y tomando a Joss de la mano la condujo con un egipcio que vendía sombreros—. Este, creo —tomó uno de algodón blanco.

Antes que Joss supiera lo que pensaba hacer, él ya había regateado, lo había pagado y lo colocaba sobre su cabeza. Por instinto, ella subió las manos y se lo acomodó.

—¿Me queda bien? —ella preguntó y descubrió que tenía problemas para respirar cuando, después de pedirle que la viera, contemplaba un par de ojos grises serios.

—Te han dicho que eres hermosa, desde luego.

A pesar de que se sentía emocionada por el hecho de que Thane la encontrara hermosa, ella no lo quería serio, no en ese momento en que ella almacenaba recuerdos felices. Cuando Thane se mostraba serio estaba a sólo un paso de la agresión, ella lo sabía.

—Desde luego —repuso, y le sonrió. El continuó examinándola durante un segundo o dos. De repente, para la alegría de Joss, le devolvió la sonrisa, y la chica se sintió inmensamente feliz.

Había una pronunciada cuesta para llegar a las tumbas de los reyes, pero no tenía prisa. A un lado de los caminos que recorrieron, ni siquiera crecía el césped.

Las colinas eran impresionantes, como también las tumbas esculpidas.

—¿Ya estuviste aquí antes? —preguntó Joss mientras estaban formados en una línea pequeña, esperando para descender a la tumba de Ramsés Sexto.

—Siempre merece la pena venir una segunda o tercera ocasión.

Joss se quedó embelesada cuando les tocó a ellos descender por la escalera inclinada y contemplar los grabados espléndidos que se trazaron más de tres mil años antes.

Tuvieron que volver a formar fila cuando después de subir de las profundidades, pasaron a la más pequeña de las tumbas, la de Tutankamon. Había ahí unos frescos maravillosos y aunque la mayor parte de las reliquias ya se había trasladado al museo de El Cairo, el sarcófago dorado que contenía el cuerpo momificado del joven rey quitaba el aliento por su esplendor.

Joss parpadeó para protegerse de la luz brillante del sol cuando ella y Thane salieron de la tumba.

—Ponte tus lentes oscuros —por primera vez le agradó que le ordenara algo.

El día se hacía más caluroso y los incomodaba, por lo que no permanecieron mucho tiempo en el Valle de los Reyes. Thane, después de notar la piel blanca de Joss, sugirió que regresaran. —Nos detendremos a saciar la sed en algún lugar donde haya menos gente —comentó, al ver el edificio donde todos se arremolinaban en busca de algo de beber.

—Bien —repuso Joss, feliz.

El conductor del taxi los esperaba. En cuanto los vio se apartó de un grupo de conductores con quienes charlaba y de prisa regresó a su taxi.

Tal vez era el descubrimiento de que ella estaba enamorada de Thane lo que hacía que el tiempo que pasaba con él fuera tan precioso, pues le parecía que pasaba demasiado aprisa, cuando ya estaban sentados en el jardín sombreado de un hotel. Ella ya había bebido la mitad de su limonada y Thane casi terminaba la suya.

Para deleite de la chica, parecía no tener prisa en llevarla de regreso al hotel, daba la impresión de tener todo el tiempo del mundo en tanto comentaban cualquier tema que se les ocurría. Por un acuerdo no expresado, ninguno de los dos tocó el tema del trabajo. Aunque ella ansiaba saber un poco más de él, era ella la que daba las respuestas.

—¿Vives con tus padres? —le preguntó en cierto momento.

Joss negó con la cabeza y tomó otro sorbo de su limonada.

—Mis padres viven en Eastbourne. »Yo dejé su casa hace varios años.

—¿Tienes un apartamento?

—Pequeño, pero es mío —ella sonrió y tomó otro trago de su limonada cuando notó que el vaso de Thane estaba vacío—. Al menos, lo pago con una hipoteca.

Joss quería preguntarle acerca de sus padres, si tenía una casa, un apartamento o algo. Pero de repente, los nervios, que antes que ella supiera que lo amaba eran inexistentes, la empezaron a molestar. ¿Qué tal si pensaba que ella en forma deliberada prolongaba la conversación? Con ese pensamiento que amenazaba su orgullo, Joss terminó el resto de su limonada.

—¿Ahora, a dónde vamos? —la pregunta de Thane le sonó como música.

—Umm… —ella titubeó, se preguntaba si podía tomar más de su tiempo. Pero ella lo amaba y decidió que no podía desaprovechar la oportunidad que le daban los dioses. Tal vez era ambiciosa, pero ya tenía dos horas en la agradable compañía de Thane y quería más—. Todavía no voy a un bazar —y rauda añadió—: A uno adecuado, no uno para turistas.

—Sé a lo que te refieres —él sonrió, y para probárselo, el taxista los llevó a un mercado en el que no se veía un solo europeo.

Como un avaro, Joss almacenaba recuerdos: de los hombres vestidos a la usanza egipcia, de las mujeres con atuendos negros de la cabeza a los pies… los puestos de naranjas y de plátanos… las señoras, canastas.

Todo en el mercado creaba una atmósfera fantástica, las coles inmensas, las especias. Para coronar la imagen que ella almacenaba en su mente, llegaron a un rincón del mercado, donde colgaban tapetes de todos colores y tamaños.

—Aquél me pide que lo lleve para el comedor de mi apartamento —Joss dijo, considerándolo imposible, y antes que ella supiera lo que ocurría, él la tomó del codo y la llevó hacia el tapete.

En el interior de la tienda y sin que ella pudiera observar las repisas repletas de sedas y algodones, dos bancos salieron de la nada, ella y Thane tenían una taza de té en las manos y el tapete que ella admiraba estaba frente a ellos para que lo inspeccionaran.

Era más grande de lo que pensó en un principio, pero eso era un punto a su favor. No quería dejarse llevar por el entusiasmo del vendedor, así que se sentía complacida de que Thane estuviera a su lado. Entonces, él le preguntó:

—¿Todavía te pide que lo lleves a casa?

—¡Es hermoso! —ella lo admiraba y levantó la vista para toparse con la de Thane, cuando captó cierta tensión en el aire. Se sintió nerviosa de que él pudiera ver que a ella le interesaba por la expresión de sus ojos, así que regresó su atención al tapete—. Muy hermoso, pero no puedo comprarlo.

Siguió un largo momento de silencio, y ella pensó que Thane haría algún comentario. Pero, cuando ella estaba a punto de agradecer sus atenciones al vendedor y salir, Thane comentó.

—Creo que lo podrías comprar por sesenta libras.

—¡De verdad! Pero, ¿cómo lo llevaría a casa? —preguntó; no se podía imaginar cargándolo sobre un hombro.

—Yo me encargo, te enseñaré un truco —él bromeó.

Ella se sintió fascinada, y después de mucho regatear con el vendedor, ella pagó un tapete que nunca pensó que compraría cuando se levantó esa mañana. Después hicieron los trámites para enviarlo por carga aérea a Inglaterra. Ella todavía estaba eufórica cuando él sugirió que comieran. Ella estaba sentada frente a él a la mesa, cuando ella se percató de cuál era la razón por la que él se mostraba tan amable con ella ese día. Con la firma del contrato, ya no estaba tan tenso por los problemas de negocios.

El pensamiento hizo que ella deseara que él disfrutara el día tanto como ella. Así que hizo su orgullo y timidez a un lado, y charló amistosa con él durante la comida. Sin saber cómo abordaron el tema, ella comentó su deseo de ver las pirámides.

—¿Todavía no las conoces? —le preguntó un tanto sorprendido.

—He estado dos veces en El Cairo —ella le informó, y tuvo que sonreír—, mi jefe es un negrero y…

—No digas más —él interrumpió, al ver la sonrisa de Joss—. Si me lo permites, hablaré con él y le diré que te organice una visita a las pirámides muy pronto.

Ella vio que la risa bailaba en los ojos de Thane, y sintió que amaba a ese hombre más que nunca.

Cuando terminaron la comida, ella empezó a pensar que su día con él llegaba a término; sin embargo, no podía creer en su buena fortuna al comprender que no era así.

—¿Ya tuviste suficiente? —le preguntó Thane. Ella no sabía si se refería al paseo o a la comida.

—Has sido muy amable —ella repuso con voz baja.

—Lo que quiere decir que te gustaría ver más, pero temes abusar de mi tiempo —Thane adivinó.

—Algo así —ella murmuró, y lo adoró cuando él contestó:

—Después de la forma en que te hice trabajar, creo que ponerme a tu disposición todo el día de hoy, es lo menos que puedo hacer. , Minutos más tarde estaban en camino para visitar el Templo de Karnak, Joss pensando que de los dos era él quien había trabajado más. De pronto se preguntó si ella ya le agradaría un poco. Debía ser, ¿no? ¿O era el caso de dos ingleses que se conocían, y sin nada que los presionara ahora, pasaban el día juntos?

En ese momento, Joss se dio cuenta de lo presta que estaba a aceptar cualquier cosa que sugiriera que ella le agradaba a Thane. Pero, como no era probable que se lo dijera, y menos aún que él considerara la idea, debía sentirse contenta con lo que tenía en ese momento y debía hacer todo lo posible por asegurarse de que nada estropeara ese día maravilloso.

Estaba de más decir que el Templo de Karnak era impresionante. El lugar; estaba lleno de turistas, y Joss caminó con Thane a lo largo de un corredor bordeado de esfinges; otra vez estaba extasiada. Había mucho que ver, el templo era muy complejo, magnífico y enorme. En algún momento fue el centro religioso de Tebas y un lugar donde durante dos mil años los faraones construyeron sus monumentos.

Había demasiado que asimilar para hacerlo en una sola visita, así que ni siquiera lo intentó. Se conformó con estar ahí… con Thane.

—Te agotarás si seguimos a este ritmo —bromeó él al alejarse del templo—. ¿Te parece bien que regresemos al hotel un par de horas y regresemos al espectáculo de luz y sonido por la noche?

Joss trató de no aceptar su sugerencia al instante.

—Me parece bien —respondió al fin.

Se sintió muy complacida cuando él contrató una calesa tirada por un caballo para que los regresara al hotel; entonces ella supo que se engañaba, pero no le importaba. Thane sugirió que compartieran una jarra de té antes de subir a sus habitaciones.

—Nos vemos en una hora —Thane le dijo cuando se separaron y Joss entró en su habitación.

Después de cerrar la puerta, no podía creer que ella hubiera pasado todo un día con Thane sin que hubiera una palabra molesta entre ellos.

Se dio un duchazo rápido y se preguntaba si sería por su amor recién descubierto que ella se sentía muy bien. ¿O se debería a que Thane no le había hecho ningún comentario sarcástico? No importaba qué fuera, era maravilloso disfrutar de la compañía de Thane cuando él estaba relajado y de buen humor. Ella nunca se sintió más feliz.

Sin embargo, su dicha se vería mellada un poco después. Ella se cambió de pantalón y decidió que ya que Thane le dijo que irían a cenar después del espectáculo, una blusa de algodón bordada sería más adecuada. Estaba terminando de acomodar su cabello cuando dirigió su mirada a la puerta. Se había mantenido tan ocupada con sus pensamientos que no había notado que alguien le había deslizado una nota.

Fue a recogerla y abrió la misiva para descubrir que era de Khalil. Se desanimó un poco al leer que él había intentado en varias ocasiones ponerse en contacto con ella. Le preguntaba si no había imaginado que lo haría y si le podría llamar por teléfono al momento de recibir esa nota. El esperaría a un lado del teléfono hasta entonces.

Con lentitud, ella se acercó al aparato. No deseaba llamar a Khalil, pero tampoco quería que pasara más tiempo a un lado del teléfono, si es que lo hacía, lo que dudaba mucho. Pero… sus pensamientos se interrumpieron cuando ella escuchó que Thane salía de su habitación. Como ráfaga estuvo frente al tocador, deslizó la nota de Khalil dentro de uno de los cajones, tomó un peine y terminó de arreglarse el cabello.

Sonó el timbre y ella fue a abrir. Thane también se había cambiado, y el corazón de Joss latió con locura sólo al verlo.

—Necesitarás una chaqueta —le indicó Thane con una sonrisa.

—En un momento —ella contestó, y sacó una chaqueta ligera del armario.

Thane tuvo razón al sugerirle que llevara una chaqueta, pues al ir hacia el Templo de Karnak se empezó a levantar una tormenta de arena. El espectáculo de luz y sonido no se podía comparar a algo que ella hubiera visto. Al principio recorrieron el pasillo de las esfinges. Caminaron entre los pilares majestuosos en los que estaba grabada en relieve la historia de los dioses y reyes. Después llegaron a otra área donde voces claras entonaban por los altavoces la historia de la antigua Tebas, en tanto que las luces jugaban con las paredes y monumentos.

Joss, casi en trance, tropezó. Thane la tomó por el codo, pero bajo la presión de los que los seguían, se separaron.

Una ráfaga de viento hizo que le volara el cabello y ella cerró los ojos al sentir la arena.

—¿Trajiste tu sombrero? —Thane le preguntó.

—¿Mi sombrero para el sol?

—No es momento para vanidad —él le dijo, y en la oscuridad ella estaba segura de que Thane sonreía.

Ella también sonrió. Se dio cuenta al meter la mano en su bolso de que en cualquier otro momento, ella hubiera interpretado mal el comentario y se hubiera sulfurado. Un segundo después sacaba el sombrero que él le compró y se lo colocó sobre la cabeza.

Caminaron como una hora en total, y aunque se sentía molesta por la arena y deseaba un duchazo, no se hubiera perdido esa experiencia por nada. Aunque sabía muy bien que gran parte de su placer era porque Thane estaba a su lado.

Ella sentía que él también lo disfrutaba, pues aunque también se debía sentir molesto por la arena, nunca sugirió que se retiraran, como lo lucieron algunas personas que estaban cerca.

El gran final del espectáculo se desarrollaba en el Lago Sagrado, frente al cual había gradas para sentarse. Joss pasó media hora maravillosa sentada a un lado de Thane. No escuchaba las palabras, sólo disfrutaba del hecho de estar junto a él en la oscuridad, donde era poco probable que él pudiera ver la verdad en sus ojos.

—¿Lo disfrutaste? —preguntó una vez que terminó el espectáculo. Con el resto de los espectadores, se dirigieron a la salida.

—No me lo hubiera perdido por nada —Joss respondió con sinceridad—. ¿Y tú?

—¿Qué significa un poco de arena entre amigos? —contestó y ella pensó: “Oh Thane, te amo tanto”.

—Nada en realidad —y ella rió, encantada de que él sugiriera que eran amigos.

—No sé tú, pero a mí me gustaría darme un duchazo antes de cenar —dijo Thane un par de minutos después, cuando todo el mundo luchaba por subir a su taxi y hacía un embrollo. Al fin el chofer que los llevó se acercó a recogerlos.

—Es la mejor sugerencia que he escuchado en todo el día —sonrió y se apoyó contra el respaldo del asiento, contenta. Era increíble, su día con Thane todavía no terminaba. Una vez que llegaran al hotel, y se lavaran para cenar, se volverían a ver.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó cerca de la puerta de sus habitaciones poco antes de separarse—. Que sean veinte minutos.

Joss aún reía cuando se cepillaba el cabello para sacar la arena. Se desvistió rápido y se metió en la ducha. ¡Oh, cómo lo amaba! No tendría tiempo para lavarse el cabello, pero qué importaba, podía dejar de hacerlo con tal de volver a ver a Thane.

Salía de la ducha cuando, dándose cuenta de que había pasado más tiempo del conveniente, escuchó el timbre de la puerta.

Se secó la mayor parte de la humedad, arrojó la toalla al cuarto de baño y se puso la bata. Vaya situación; como todas las mujeres tendría que pedirle a Thane diez minutos más.

—No estoy… —empezó a decir cuando abrió, pero su voz se desvaneció. No era Thane sino Khalil Rashwan. El joven parecía muy alterado. De repente Joss percibió dificultades.

—¿Por qué no me llamaste? —él preguntó, furioso.

—Yo… pues… no he tenido tiempo —respondió con sinceridad, después se percató de que le había faltado tacto.

—Recibiste mi carta, pero no tuviste tiempo —Khalil jadeaba—. ¿No te decía que esperaría?

—Sí, pero… —ella intentó tranquilizarlo.

El dio un paso hacia adelante, ella retrocedió y al hacerlo, Khalil entró en la habitación. Estaba fuera de control por completo.

—Esperé todo el día a que me llamaras. ¡No sabes lo que siento por ti! —gritó y antes que ella pudiera detenerlo, él se lanzó hacia ella y desesperado trató de besarla.

Joss trataba de esquivar el beso, presa del pánico. Ella sólo deseaba los labios de un hombre… los de otro serían ofensivos. Lo empujaba con toda su fuerza, quería romper el brazo que la aprisionaba. Entonces, de repente, entre su pánico, escuchó un rugido poderoso… y no era de Khalil. Thane estaba ahí y al instante ella quedó libre.

Khalil no la había liberado de forma voluntaria, sólo que cuando Thane lo asió, él no tuvo elección, pues con suma facilidad fue desplazado. Thane habló en árabe con Khalil, le lanzó un puñetazo y lo envió al suelo. El joven permaneció ahí, atónito. En un árabe menos amistoso, Thane se le acercó, lo obligó a ponerse de pie y lo sacó de la habitación.

Joss había contemplado la escena, horrorizada; no sabía qué hacer, si ver que Khalil estuviera bien, o agradecer a Thane que se hubiera presentado a tiempo.

La decisión llegó cuando Thane cerró la puerta con furia y se acercó a Joss. Cuando ésta estaba a punto de darle las gracias, notó que él no estaba de humor en ese momento para recibir su agradecimiento. Con una mirada ella supo que si estaba extremadamente furioso en contra de Khalil Rashwan, su furia contra ella era doble, y tuvo la impresión que lo mejor sería no hablar en absoluto.

Capítulo 8

Sin decir palabra, Joss observaba la expresión hostil y poco amistosa de Thane. Cómo era posible que ella hubiera pensado que no volvería a ser hostil con ella, no lo entendía. Sin embargo, durante todo el día no habían intercambiado una sola palabra desagradable.

—¡Te lo advertí! —le gritó.

El tono desagradable era la confirmación que ella necesitaba para preguntarse cómo era posible que el día hubiera transcurrido en forma tan amena. ¿Había estado ella en el paraíso de los tontos?

—Te dije que él pretendía llevarte a su cama —gritaba enfurecido—. ¡Y tú lo alentaste!

—¡No lo hice! —explotó Joss, ella podía sufrir por dentro, pero no era el desquite de nadie—. Todo lo que yo…

—¡Claro que lo alentaste! —gritaba Thane, abría y cerraba los puños en los costados—. ¡Como lo haces con todos los hombres que se te acercan! Tú…

—¡Eso es muy injusto! —ella lo interrumpió gritando también—. Yo…

—¿Lo es? ¡Al demonio! ¡Como ejemplo, todo el día me has dado luz verde! —exclamó furioso mientras Joss jadeaba.

—¡No he hecho algo semejante! Si te imaginas que te he dado luz verde, entonces tienes mucha imaginación.

—Lo imagino, ¿verdad? ¡Eso lo veremos! —rugió, y lo siguiente que Joss supo fue que él la tomó entre sus brazos y la besó.

—¡No! —ella trataba de apartarlo, empujándolo, pero Thane era mucho más fuerte que ella.

—¡Sí! —él reclamó sus labios otra vez, y se enfurecía más cuando ella se defendía—. Sigue así, querida —le dijo brusco cuando ella logró liberar la boca—, ¡y no necesitaré más estímulo!

Al darse cuenta de que en vez de hacer a Thane ver que ella no quería sus besos salvajes, sólo despertaba su deseo, Joss dejó de luchar entre sus brazos.

Thane la volvió a besar mas ahora lo hizo con gentileza. De repente Joss no pudo permanecer pasiva. Cobró conciencia de él y de su aroma del baño reciente.

El tiempo se detuvo para ella cuando Thane con sus labios trazó un sendero por su cuello. Ella subió los brazos y lo rodeó con ellos, introdujo los dedos entre el cabello de Thane, todavía húmedo por el baño.

—Oh, Thane —ella respiró y se deleitó con la sensación de cercanía cuando él se movió con ella para acostarse en la cama.

El la besó una y otra vez, y cuando el fuego cobró vida en el interior de Joss, respondió ardiente a cada beso. De pronto, recordó que estaba desnuda, a excepción de la bata, cuando Thane deslizó la mano por la abertura del frente.

Se aferró a él con desesperación, pues Thane le rodeó el seno izquierdo y no protestó cuando él apartó la bata y contempló los pezones endurecidos.

El inclinó la cabeza para besarlos, y Joss, con dedos temblorosos, le desabotonó la camisa. Dejó escapar un suspiro de satisfacción cuando, después de unos minutos de acariciarla, Thane colocó el pecho cubierto de vello sobre los senos sedosos.

—¡Oh! —ella suspiró extasiada por el contacto.

Thane la volvió a besar y la chica cayó en el torbellino del deseo. Nada, más que Thane, le importaba.

Un momento después, con la bata ya abierta por completo, Thane acarició el resto del cuerpo desnudo de Joss.

—Yo… —ella casi se ahogó.

De súbito, Thane se quedó quieto, como si recordara que estaba furioso contra ella.

Después, para la total desolación de Joss, él con un movimiento brusco se apartó y dejó la cama.

—¡Ciérrate esa bata! —exclamó, furioso. Más bien rápido que con dignidad, Joss se sentó y sus senos quedaron descubiertos. Tiró de los extremos de la bata para cubrirse.

—¿Qué hice? —le preguntó, todavía en la tierra de nadie; necesitaba un guía.

—¿Hacer? —él gritó—. ¡Bastante!

Y mientras ella permanecía ahí y lo veía estupefacta, él, frente a sus ojos, volvió a ser el hombre al que ella una vez odió, pero que, en su ingenuidad, creyó que nunca volvería a ver.

—Gracias a ti y a tu comportamiento, has armiñado lo que me llevó meses conseguir —le gritó con voz de hielo.

—¡Yo! —la chica no podía dar crédito a lo que oía. Aunque, un instante después, comprendió que él hablaba de Khalil Rashwan y del hecho de que éste, sin duda, había corrido a casa de su padre para mostrarle su mandíbula inflamada. De inmediato, ella se puso de pie, tuvo cuidado de que la bata no se abriera, y sacando orgullo de no sabía dónde lo único que dijo fue:

—Yo no ataqué a Khalil Rashwan…

—¡No… te satisfizo traerlo hasta la puerta de tu habitación! —Thane la hería con sus palabras y continuó—. Tengo noticias para ti, señorita Harding. ¡Beacon Oil no hace negocios así!

Joss se estremeció al escuchar esas últimas palabras y soltó la bata un instante. Ella notó que le brincaba la sien a Thane cuando la bata se abrió en el pecho, pero ella no estaba preparada para escuchar lo que él agregó:

—¡Considera que ya no eres una empleada de la compañía!

Ella lo veía con la boca abierta cuando él se dirigía a la puerta. Pero, antes que él la abriera; ella ya salía furiosa de su anonadamiento.

—¡No me puedes despedir! —gritó, más enfurecida de que él se atreviera a darle el mismo trato que a Paula Ingram—. ¡Te puedes quedar con tu empleo y…!—su voz se desvaneció cuando se dio cuenta de que hablaba con el aire. Thane había salido, dando un portazo.

¿Cómo se atrevía? ¿Quién se creía para decirle que estaba despedida? ¿Cómo podía un hombre tenerla entre sus brazos un momento y un instante después decirle que estaba despedida?

Durante cinco minutos espantosos, Joss no pudo pensar en otra cosa. De repente, cuando le llegó el orgullo a raudales, se puso en acción. En un santiamén, impulsada por la furia y el orgullo, arrojaba sus cosas en la maleta y salía del hotel.

—¿Taxi? —le preguntó un conductor en el instante en que salió del hotel.

—Al aeropuerto —le pidió, y le pasó la maleta.

No acordó el precio, como Baz Barton le aconsejó semanas antes. Para su forma de pensar cualquier precio sería justo en tanto pudiera alejarse del monstruoso Thane Addison.

Todavía estaba furiosa cuando el chofer le pasó la maleta en el aeropuerto de Luxor. ¿Quién demonios pensaba Thane Addison que era?, se decía mientras trataba de conseguir un vuelo para Alejandría.

Le informaron que el único vuelo partía para El Cairo. Se imaginó que la tormenta de arena tenía algo que ver con la demora, pero de alguna manera sentía que lo importante era que saliera de Luxor, así que compró un billete para El Cairo.

El avión ya había despegado, con ella a bordo, cuando se le ocurrió pensar que tal vez no había actuado en forma racional. Pues cuando empezó a considerar que su siguiente paso sería volar de El Cairo a Inglaterra, recordó que muchas de sus pertenencias aún estaban en el apartamento de Alejandría.

Sin embargo, unos minutos después experimentó un momento de rebeldía y decidió que cualquier cosa que hubiera dejado en Alejandría, podía quedarse allí. Se iría a casa… a Inglaterra.

Aunque todavía era de la opinión de que sus cosas se podían quedar en Alejandría, su actitud desafiante duró poco. Trató de mantenerse disgustada, diciéndose que Thane Addison de verdad era un cerdo… ¿En dónde estaba su diplomacia cuando golpeó a Khalil Rashwan?

Sólo cuando la azafata le ofreció unos emparedados de queso, recordó que no había cenado. Un recuerdo despertó otro, el de que ella iba a cenar con Thane esa noche, su emoción, la alegría con la que lo esperaba.

Sintió un sollozo en la garganta, mismo que contuvo, por lo que parpadeó en varias ocasiones. No lloraría, no lo haría. ¿Cómo podía ser el destino tan injusto al permitirle pasar un día tan sublime cuando le tenía deparado que terminara en un mar de tristeza?

El vuelo a El Cairo duró cincuenta minutos, y después de aterrizar y recuperar su maleta, Joss fue a ver si había un vuelo para Inglaterra. Entonces ella recordó que desde un inicio él la había amenazado con despedirla.

El no la despidió por haberse enamorado de él… lo único bueno de todo esto era que Thane no tenía idea de los sentimientos de ella. Por lo que la despidió fue porque según él, arruinó sus semanas de trabajo arduo, que culminó con la firma del contrato. Thane había…

Sus pensamientos se detuvieron en forma abrupta. Las palabras “ese contrato” permanecían en su mente. Yazid Rashwan podía romper su copia de ese contrato firmado, pero había otra copia del documento… y ella la tenía… ¡en su maleta!

Joss estaba atónita, tomó su equipaje y se sentó a meditar. Varios pensamientos se empezaron a agolpar en su mente, uno de ellos fue que aunque Yazid Rashwan estuviera furioso porque Thane golpeó a su adorado hijo, era un hombre que mantenía su palabra, ¿o no?

Aun si consideraba que él no rompería su copia del contrato, ella no podía fingir que no tenía la copia de ese documento tan confidencial. La había despedido, aunque ella prefería pensar que había renunciado, pero ninguna secretaria que se preciara de serlo, podría deshacerse de un documento como ése, sin importar la forma en que la hubieran tratado.

Joss se sentía muy confundida. De lo único que estaba segura era de que no deseaba volver a ver a Thane. Nunca olvidaría cuando le dijo que ella le había dado luz verde todo el día, tampoco que ella no opuso la más mínima resistencia cuando él la tomó entre sus brazos.

Alejó de su mente esos recuerdos dolorosos. Desde luego, aunque no deseaba ver a Thane otra vez, no podía regresar a Inglaterra sin entregarle ese documento a alguien.

Dejó el aeropuerto y salió en busca de un taxi. Entregaría a Malcolm Cooper la copia del contrato al día siguiente. Le pediría que le avisara a Thane que él lo tenía, y también que lo mantuviera en su caja de seguridad hasta que Thane fuera a recogerlo, o enviara a alguien por él.

—¿Taxi? —le preguntó un conductor egipcio.

Joss consideró que debía ir a un hotel pues no era conveniente que pasara toda la noche en el aeropuerto; tampoco podía esperar frente a la puerta de Beacon House hasta que alguien llegara a abrir. Le entregó su maleta al chofer y sin pensar dijo lo primero que se le ocurrió. —Giza —le indicó.

Después que el conductor inició el viaje, consideró que Giza era un lugar tan bueno como cualquier otro.

Era un conductor parlanchín y hablaba bastante inglés. Pero Joss se sentía cansada y deseaba que callara. El le sugirió un hotel económico en el que podía pasar la noche.

—¿De vacaciones? —le preguntó. Ya no preguntó más después de recibir de Joss un amable no como respuesta.

Media hora más tarde, se detuvo frente a un hotel en Giza. Joss recordó que habiendo tenido la oportunidad en el aeropuerto, ella no cambió su vuelo a Inglaterra.

—Muchas gracias —le dijo al conductor después que éste metió el equipaje en el hotel, y en caso de haber herido sus sentimientos con su silencio, le dio una propina generosa.

—¡Que disfrute de su estancia! —él se despidió muy complacido.

Joss se acercó a la recepción con los dedos cruzados para que hubiera una habitación disponible. No había considerado la posibilidad de no hallar alojamiento.

Sus temores fueron infundados, pues, a pesar de ser las dos de la madrugada, el empleado le indicó que sí tenían una habitación para ella y quiso saber cuantos días se quedaría ahí.

—Una sola noche —le dijo; él parecía querer ayudarla, por lo que preguntó—: ¿Hay la posibilidad de contactar un vuelo a Inglaterra desde aquí?

—Para usted… estoy seguro de que sí —él le sonrió.

Media hora después, ya con lo de su viaje solucionado, la llevaron a su habitación, en el tercer piso. Saldría a Inglaterra el día siguiente por la tarde.

Al ver su reloj notó que eran las dos y media y como se sentía cansada, decidió meterse en la cama. Sacó su camisón y sus artículos de tocador, y entonces lo que ya era para ella “el maldito contrato” invadió su mente; sacó la carpeta de piel de entre los dobleces de su vestido y examinó, el contenido. Todo estaba ahí, regresó los papeles a la carpeta y la cerró. Fue al baño a lavarse las manos y la cara, y se fue a acostar.

En cuanto apagó la luz y quiso dormir, sus pensamientos se tornaron deprimentes. Volvió a encenderla y permaneció despierta, su mente era un torbellino con todo lo ocurrido. Ella no había incitado a Khalil como suponía Thane. Fue éste quien insistió en que no debía ofender al joven egipcio. ¡No era justo!

Ella empezó a dormitar deseando odiar a Thane. Sin embargo, lo amaba a pesar de todo lo sucedido.

Veinte minutos después, Joss estaba despierta por completo, y tras otros veinte minutos, aún se esforzaba por conciliar el sueño, por lo que apagó la luz. En esta ocasión sí se durmió. Todavía reinaba la oscuridad cuando al cuarto para las cinco escuchó que llamaban a los fieles a acudir al templo por medio de un altavoz.

Un perro ladró y un camello hizo que se notara su presencia. Ella ya estaba despierta, se sentó y escuchó con atención.

Mientras percibía las oraciones y el canto, no podía alejar a Thane de su mente. Poco después de las cinco cesaron los cánticos y ella ya no tenía en qué concentrarse. Thane le daba vueltas en la mente.

A las cinco y cuarto el teléfono de su habitación sonó. Ella lo levantó, convencida de que alguien se había equivocado de habitación.

—¿Hola?

Casi cayó por la sorpresa y pensó que estaba perdiendo la cordura. La voz que escuchó era la del hombre al que amaba. ¡Era Thane!

—Joss —le dijo, tranquilo—. Quisiera verte.

¡Thane! Ella respiró profundo y de repente el corazón le dio un brinco. El quería verla.

—Yo estoy… —se desanimó. ¡Qué tonta era!

Claro que Thane quería verla… aunque en realidad no a ella. El debió haber recordado el contrato y por eso la localizó. El orgullo, que ella pensaba la había abandonado, salió a su rescate, y de alguna forma logró que su voz sonara indiferente y fría.

—Eso es un poco difícil.

—¿Por qué?

—Si tú estás en Luxor y yo en El Cairo… —se interrumpió al comprender la magnitud de lo que ocurría. ¿Cómo supo Thane que ella había salido de Luxor? ¿Cómo averiguó en qué hotel se alojaba ella?

—No estoy en Luxor —aclaró Thane, cuando se dio cuenta de que Joss no iba a terminar lo que había empezado a decir.

—¿No estás en Luxor?

—No —repuso lacónico.

—¿Estás en El Cairo? —ella adivinó. Esperaba equivocarse, pues sería mucho mejor que ella no lo volviera a ver. La forma en que había decidido hacerle llegar el contrato era mucho mejor.

—No —el volvió a decir, pero el alivio de Joss no duró más de un instante—. Estoy en Giza —le informó.

Ella sostuvo el teléfono con todas sus fuerzas. ¡Thane estaba en Giza! Le sudaron las manos y se le resecó la garganta. Cuando empezó a hablar, la voz sonó ronca.

—¿En qué hotel?

—El mismo en el que tú estás.

—El mismo —repitió Joss, la voz le fallaba, estaba alterada pues le confirmó lo que ella ya temía.

—Mi habitación está en tu mismo pasillo —con voz de hombre de negocios que no tiene un minuto que perder, siguió—: Tengo una junta a las ocho, ¿podría verte en este momento?

¡Ahora! La pregunta hizo que Joss se sintiera nerviosa. No, no, le decía su mente. Sí, le decía el corazón. Recordó cómo se comportó él la última ocasión que lo vio y la acusación que le hizo. Pero contra todo esto estaba el empeñó que él mostró para conseguir la firma del contrato. Lo más natural era que él la siguiera para recuperarlo. No necesitaría más de un momento para dárselo; ni siquiera tendría que decirle una sola palabra.

—¿Sí? —preguntó, era claro que no le agradaba esperar mientras ella decidía.

—Por supuesto—ella colgó el auricular con fuerza.

Se sentía complacida de encolerizarse con él, aunque, por desgracia, no logró mantener su enojo. Un segundo después, no sabía qué hacer. Pasarse el peine por el cabello, ponerse la bata o sacar el contrato. Salió de la cama y apenas se había ajustado la bata cuando escuchó que Thane con discreción llamaba a su puerta. Sacó la carpeta de la maleta, agradeciendo la consideración de Thane hacia los otros huéspedes. Se dirigió a la puerta deseando poder arrojarle la carpeta a la cara, pese a que no iba a hacerlo.

Sin embargo, al estar a punto de abrir, le falló el valor y tuvo que respirar profundo para hacerlo.

Se suponía que así se tranquilizaría, pero perdió el tiempo. Pues en cuanto abrió la puerta, y quedó frente a Thane, le subió el color y se le debilitaron las piernas. Oh, cuánto lo amaba, pensó, al verlo frente a ella. Parecía recién afeitado, pero había cierta tensión en la mirada que la preocupó. Parecía examinar cada rasgo del rostro de Joss, en vez de tomar la carpeta y marcharse.

Hasta ese momento, ninguno de los dos había pronunciado palabra. De repente, perdiendo el color, Joss supo que no había necesidad de ellas. Ya se habían dicho bastante.

En silencio, extendió un brazo y le acercó la carpeta. De igual forma, él apartó la mirada de los ojos de Joss y vio la carpeta. Aunque ella consideró que él debió haber sentido alivio al percatarse de que los documentos confidenciales estaban a salvo y que podía sentirse tranquilo por haberlos recuperado, él la dejó anonadada. Pues, en vez de tomar la carpeta, que de seguro debió haber reconocido pues ya la había visto antes, no lo hizo. Levantó una mano y empujó a Joss hacia el interior de la habitación. En seguida, cerró la puerta.

Recorrió a la chica con la mirada, de pies a cabeza, tomó la carpeta y la arrojó sobre la cama.

—¡No vine por eso! —exclamó.

Cuando Joss notó el brillo peligroso en los ojos de Thane, empezó a temblar. No sabía a qué había ido, pero nunca lo había visto tan decidido.

Capítulo 9

Joss nunca necesitó tanto mantener la compostura, pues al ver a Thane resurgió su torbellino interior. Sin embargo, logró encontrar su voz, que no fue tan tranquila como ella hubiese querido.

—Lo podrías haber dicho. Te podrías haber ahorrado la visita.

—Yo… quería verte —contestó Thane y aunque él no podía referirse a algo personal, el corazón de Joss latió más de prisa.

—Debe de ser… importante para que me hayas seguido desde Luxor —todavía intentaba sonar tranquila. Thane ahora mantenía la mirada fija en la de Joss, y no la dejaba pensar con claridad—. ¡Oh!… —exclamó cuando a fin tuvo un pensamiento claro—. De seguro tenías que venir a El Cairo de todas formas, así que…

Ella se interrumpió cuando él hizo un movimiento de impaciencia, aunque no contradijo la afirmación.

—Era importante… y todavía lo es.

Lo que significaba que él estaba ahí por algo relacionado con el contrato que ahora estaba sobre la cama. Logró apartar la vista de la mirada de Thane y miró la carpeta de piel.

—¿Estás seguro de que no viniste por el contrato? —ella preguntó. Nunca le había dicho él mentiras, mas se sentía demasiado confundida para encontrar otra razón que justificara la presencia de Thane allí.

—Vine, entre otras cosas, a ofrecerte una disculpa —ella de inmediato volvió a verlo. Las otras razones no importaban.

—¿Tú… disculparte? —estaba atónita, y sarcástica comentó—: ¡Perdona si sufro un desmayo!

—¿Soy tan malo?

Ella se debilitó cuando notó la seriedad de Thane.

—¿De qué, en especial, quieres disculparte?

El seguía serio. Y ella sabía que con pocas palabras la podía atacar por su sarcasmo.

—¡No por casi haberte seducido!

Ella se sonrojó al recordar que no se resistió cuando él la tomó entre sus brazos. Sin embargo, la desconcertaba ver que el hombre que podía lograr negocios con valor de millones de libras sin perder el control, se mostraba nervioso en esos momentos.

—Mira —le dijo Thane después de un momento—, nos podemos sentar.

—¿Necesitas mucho tiempo? —ella preguntó. Lo amaba y lo odiaba al mismo tiempo, pero sobre todo temía delatar sus sentimientos.

—No tienes adonde ir por varias horas.

Aunque ella no se lo había comentado a nadie, él sabía de su plan de presentarse en Beacon House a las nueve de la mañana y también de su vuelo a Inglaterra. Lo que la hizo considerar que si él sabía lo que ella pensaba, mostrarse aún más cautelosa.

Logró encoger los hombros como si no le importara. Sin embargo, necesitaba ocultar su expresión un momento, así que se dirigió a un par de sillones separados por una mesa, en un rincón.

—Creo que ofrecías una disculpa —ella murmuró después que los dos se sentaron, esperaba parecer más tranquila de lo que se sentía. Cómo deseaba haber contado con tiempo para ponerse algo de ropa, aunque nunca imaginó que para pasarle la carpeta hubiera tenido que vestirse mejor. Ella vio que Thane examinaba su cabello revuelto, y deseó también haber tenido tiempo para peinarse.

—Lo hacía —Thane dijo después de un silencio durante el que sólo la miraba—. No debí haberte acusado de alentar a Khalil Rashwan; actuaste de la única forma en que la lealtad a la compañía te lo permitía.

El corazón de Joss le dio un brinco al notar que Thane entendía los problemas por los que pasó en cuanto a la relación con Khalil. De cualquier forma, aún se sentía lastimada por la forma en que se lo dijo antes. ¿Sería ella el tipo de mujer que después de haber recibido la aprobación de Thane por la forma en que actuó, debía sonreír y decirle que ni lo tomara en cuenta?

—Khalil me simpatiza —tenía que decir algo para salvar su orgullo, así que logró que su voz sonara tranquila. Ella vio que Thane fruncía el ceño, suspiró y cuando se disponía a continuar él intervino.

—¡No me dio la impresión de que te agradara mucho cuando llegué a tu habitación! —exclamó, cortante.

—Eso fue diferente —repuso, molesta, no le gustaba que él se lo echara en cara—. Bueno, gracias por la disculpa —dando la entrevista por terminada estaba a punto de ponerse de pie.

—Todavía no termino —la tomó por las manos.

—En ese caso —ella se hundió en el sillón otra vez. Los nervios la atacaban cuando intentó liberar las manos. El volvió a sentarse y la miró a los ojos—, debo asumir que lamentas haberme despedido por haber, según tus palabras, alentado a Khalil Rashwan a que se presentara en mi habitación —le recordó, y ella se alegró al notar que el disgusto se presentaba en la expresión de Thane—. Creo que también dijiste que Beacon Oil no hacía sus negocios de esa forma —añadió, un tanto sarcástica.

Para su sorpresa, cuando esperaba que Thane tuviera algo más hiriente que decir, no hubo trazos de sarcasmo en su respuesta.

Merezco que me hables así —le dijo, tranquilo. Hizo una pausa y prosiguió—. Aunque hubiera ciertas circunstancias atenuantes —no las mencionó—. Claro que no estás despedida, eres demasiado valiosa para la compañía.

Ella no quería ser valiosa para la compañía, quería ser valiosa para él.

—¿Todavía soy valiosa para la empresa, aunque te haya hecho perder el contrato? —trató de adoptar un tono de indiferencia.

—¿Perderlo?

—Sé que todavía tenemos tu copia —ella lo miró exasperada—, y sé que su contenido todavía es confidencial. Pero si Yazid Rashwan rompió su copia…

—¿Qué te hace pensar que él haría algo semejante? —Thane la interrumpió con frialdad, y ante eso, Joss perdió el control.

—¡Eres insoportable —ella explotó—. Repito tus palabras—. ¡Gracias a ti y a tu comportamiento has arruinado lo que me llevó meses lograr!

—¡Oh, demonios! —Thane maldijo con voz baja, como si no le agradara que le repitieran eso. Después la miró—. Puedo explicar todo eso. Tal vez te tranquilice saber que antes de salir de Luxor recibí una llamada de Yazid Rashwan. Estaba bastante preocupado.

—¿Preocupado? —preguntó ella. Con interés escuchaba a Thane, olvidó que no había explicado sus razones para esos comentarios ofensivos.

—Parece que Khalil fue a casa y le dijo en unas cuantas palabras que yo lo saqué de tu habitación.

—Si mal no recuerdo, lo agrediste —Joss también recordaba que le había dicho algo en árabe.

—¡Lo merecía! —exclamó, molesto.

—¡Espero que su padre haya tomado eso en cuenta!

—Lo hizo. Su llamada fue para decirme que Khalil no se había dado cuenta de cómo estaban las cosas entre tú y yo, por lo que trataba de…

—¿Entre tú y yo? —inquirió y lamentó haberlo hecho.

—Espero que me disculpes, Joss —la miró a los ojos en tanto que ella trataba de ocultar el hecho de que, sólo haber escuchado que él la llamaba por su nombre, hacía que ella lo tratara con suavidad—, pero cuando ayudé a Khalil a salir de tu habitación le dije que tú eras mía.

Ella lo veía sin parpadear. El corazón le latía furioso; hizo un esfuerzo gigantesco por mantener la compostura, mientras trataba de razonar la causa por la que Thane le había dicho a Khalil semejante mentira.

De repente, ella dio con la respuesta. Thane haría cualquier cosa para salvar el contrato. Aunque estuviera furioso, su mente, que pensaba con toda claridad, no perdería la agudeza en cuanto al contrato.

—Es natural, tuviste que decirle algo para disculparte porque lo golpeabas —ella dijo, indiferente—. Es natural también que… —la mirada sombría de Thane hizo que se interrumpiera.

—No tuve que decirle… —entonces, él se detuvo, y a Joss le dio la impresión de que él se ponía otra vez nervioso. Ella consideró que era una idiotez, pero observó que él respiró profundo antes de continuar—: Cuando Khalil recuperó la cabeza, según Yazid, temió haberte ofendido de alguna forma según las costumbres inglesas y haber arruinado las horas de trabajo que su padre invirtió en el contrato.

Joss tenía la boca abierta cuando Thane terminó de hablar.

—Así que Yazid te llamó, para asegurarse de que tú no habías cambiado de idea en cuanto al contrato —repitió después de asimilar lo que Thane expresó.

—Así es —él confirmó, y Joss le lanzó una mirada de disgusto.

—¡Vaya! —exclamó con desdén—. Caes en el lodo y no te manchas —ella vio que los labios de Thane se torcían, pero en ese momento no se sentía amistosa hacia él—. Ahora me dirás que como de todas formas tenía que estar en El Cairo para tu junta de las ocho, te sentiste lo suficiente magnánimo para venir a decirme, en persona, ¡que después de todo no estoy despedida! Bueno, tengo noticias para ti, Señor Nunca Digo Por Favor y Menos Doy las Gracias Addison, ahora no trabajaría para ti ni para Beacon Oil aunque…

—¡Por todos los cielos! ¿Qué dije? —el interrumpió, pero Joss había padecido un tormento mental durante horas y no estaba dispuesta a controlarse, no ahora que ya había empezado.

—Más que suficiente —explotó ella, y no se dignó repetir los insultos que había recibido—. Si Yazid Rashwan no te hubiera telefoneado para informarte que el contrato no corría peligro, tú nunca hubieras vuelto a pensar en mí. De seguro ni siquiera hubieras tratado de ponerte en contacto conmigo. Hubieras dejado Luxor sin pensar en mí. Hubieras…

—¡Calla, con un demonio! —Thane rugió; fue la única forma en que pudo interrumpirla.

Joss parpadeó; la interrupción hizo que ella considerara todo lo que dijo en su explosión y empezó a sentir pánico de que él notara que ella estaba desesperada porque correspondiera sus sentimientos.

—¿Y? —ella lo retó.

—Y, si me dejas hablar, te diré que desde luego que pensé en ti. Por Dios, mujer, antes de recibir la llamada de Yazid recorrí todo Luxor, buscándote.

Sorprendida por lo que acababa de oír, Joss jadeó.

—Tú me buscaste… antes que Yazid llamara, tú… —la voz de la chica se desvaneció.

—Me diste un gran susto al desaparecer de esa forma —la voz de Thane era tranquila.

—¿Sí? —ella preguntó, tratando de mantenerse calmada—. ¿De seguro no pensaste que por tus palabras me había arrojado al Nilo? —ella notó que él la observaba, y otra vez sintió pánico al pensar que podía haber revelado cuánto la lastimaba cualquier cosa ofensiva que él hiciera. Sin embargo, para su alivio, él no hizo ningún comentario al respecto.

—No, no lo pensé. Cuando dejé tu habitación, yo salí a dar un paseo. Mi primera reacción al regresar fue ir a buscarte.

—Ya veo —dijo Joss, y entonces se dio cuenta de que con el paseo Thane se tranquilizó, y su sentido de justicia lo hizo ir a disculparse—. Pero yo no estaba ahí —lo vio a los ojos. Aún no creía que él la hubiese buscado en todo Luxor.

—Así que empecé la búsqueda —continuó Thane—. Íbamos a cenar, recordé un poco tarde, y entonces me di cuenta de que siendo tú, era probable que murieras de hambre antes de compartir un pedazo de pan conmigo después de la forma en la que me comporté. Eso me hizo suponer que habías tomado un taxi para comer en otro hotel, en vez de hacerlo en el mismo donde yo estaba.

Al verlo, la resistencia de Joss empezó a flaquear. Parecía que había pensado en ella más de un momento.

—Olvidé que no había cenado —le confesó Joss con voz baja.

—Oh, querida —Thane repuso en el mismo tono y el corazón de Joss volvió a latir desenfrenado—. ¿Te alteré tanto que…?

—¡Cielos! —ella se burló, no estaba segura de haber logrado fingir indiferencia.

—Tomé un taxi —Thane siguió. Joss consideró que el momento de peligro había pasado— para ir a los hoteles más probables, después volví a buscarte en tu habitación —Joss tenía los ojos muy abiertos al escuchar todo lo que él hizo por encontrarla—. Como no abriste, bajé a recepción para preguntar si alguien te había visto. Entonces me informaron que habías entregado la llave y que recordaban haberte visto con tu maleta.

—¡Cielos! —Joss exclamó, sorprendida—. Con tanta gente, nunca pensé que alguien recordaría…

—Fue un hombre, Joss —el comentario siguiente hizo que ella se emocionara—. Es muy difícil que pases inadvertida.

—¿Entonces qué hiciste? —se obligó a preguntar, seria.

—Tomé la llave y yo mismo revisé su habitación.

—Notaste que me había ido con todas mis cosas.

—Pero no había una sola pista de a dónde te dirigiste. Estaba en mi habitación haciendo mi equipaje cuando llamó Yazid Rashwan.

—Ah —dijo Joss; pensaba que ya tenía una buena idea de la situación—. ¿Entonces te diste cuenta de que ya habías pasado demasiado tiempo buscándome y que perderías tu vuelo a El Cairo?

—En ese momento —él no apartaba la mirada de ella— no sabía hacia dónde volaría, a El Cairo, a Alejandría, o quién sabe.

—¡Pero tu junta! —ella le recordó—. La que dijiste tenías en El Cairo a las ocho, hoy.

—Mentí acerca de eso —aceptó Thane, y hasta donde ella pudo ver, no parecía importarle.

—¿Mentiste?

—¿Qué otra cosa podía hacer? Ya había corrido con mucha suerte al encontrarte. Cuando contestaste el teléfono, decidí no esperar a que me dijeras que me verías a una hora más civilizada.

Si él no tenía una junta esa mañana en El Cairo, de seguro la había seguido de propósito hasta ahí. De repente, el corazón de Joss volvió a latir veloz, y entonces ella quiso saberlo todo. Debía admitir que se sentía un tanto confusa, pues Thane bien le podía haber enviado un télex a cualquier parte del mundo para informarle que aún trabajaba para la compañía. El que fuera a decírselo en persona debía significar que había más que eso, ¿o no? Recordó el día maravilloso que compartieron… hasta que Khalil apareció en escena. Buenas o malas, ella quería que Thane le dijera las otras razones por las que la siguió.

—¿Dijiste que tuviste suerte? —ella preguntó con la voz ronca a pesar de todos sus esfuerzos por que fuera lo contrario.

—¡Gracias a Dios por la tormenta de arena! —le dijo Thane. Como notó que ella no comprendía, siguió—. Afectó los horarios de los aviones; de no ser así, no habría tenido idea de adonde habías volado. Cuando empecé a preguntar en el aeropuerto, supe que al único sitio a donde podías haber volado era a El Cairo.

—¡Cielos! —el tono de Joss ya era más ligero. Le parecía increíble que Thane hubiera pasado por toda esa labor detectivesca para encontrarla—. ¿En realidad viniste a El Cairo en mi busca?

—Y pasé la mayor parte del vuelo preguntándome si te habrías tranquilizado lo suficiente para recordar el contrato, o si estarías furiosa y me odiabas.

—¿Yo… pues… —ella murmuró dudosa, y luego añadió—. No recordé el contrato hasta que aterrizó mi avión —ella le dijo. Entonces al usar la lógica volvió a desanimarse—. ¡Por eso me seguiste! Sabías que yo tenía el contrato y… —se detuvo, vio por la expresión de Thane que lo había encolerizado.

—¿No has escuchado una sola de mis palabras? Al demonio con el contrato, nada tiene que ver con que yo esté aquí, no pensé en él cuando te busqué en Luxor. De hecho, si Yazid Rashwan no lo hubiera mencionado, yo no lo habría recordado. Sólo pensé en él al relacionarlo contigo y recordar que tú lo tenías.

—No sé cómo lo supiste —Joss le dijo, tensa; ya no le importaba que él le gritara.

—Después de la llamada de Yazid y de revisar tu habitación, me di cuente de que si hubieras dejado el contrato yo lo hubiera visto; si lo hubieras rota y arrojado los pedazos al cesto, también los habría visto.

—¿Pensaste que podía romperlo? —exclamó Joss, sorprendida, un poco alterada al ver que su sorpresa parecía haber tranquilizado un poco a Thane. Pues, de repente, él sonrió.

—No te hubiera culpado —él aseguró, amable, en tanto que ella trataba de controlar la emoción que su sonrisa le causó—. Según yo, casi había la seguridad de que hubieras volado a El Cairo, pues no te encontré en el aeropuerto en espera del vuelo para Alejandría; supuse que no tenías intención de regresar ahí. Lo que significaba que pensabas volar a El Cairo y de ahí a Inglaterra, ahí te podrías quedar con gente que no conozco y me hubiera llevado siglos encontrarte —Joss lo veía incrédula; él decía que hubiera estado dispuesto a seguirla a Inglaterra—. Eso —él continuó—, a menos…

—¿A menos? —ella repitió, fascinada por la forma en que trabajaba la mente de ese hombre.

Por un par de segundos, Thane no habló, sólo la veía como si el verla hiciera que él se sintiera feliz de estar vivo. El corazón de Joss latía con tanta fuerza que parecía golpearle las costillas.

—A menos que recordaras los documentos confidenciales. No he trabajado contigo estas semanas sin llegar a saber que aunque tienes muy mal genio… —él se detuvo un instante. Parecía que ella iba a discutir el punto, mas no abrió la boca—, también eres la más leal y eficiente compañera de trabajo que un hombre puede desear.

“¡Ahora me lo dice!” Joss se sentía emocionada por la elección de la palabra “compañera”, no podía quedarse callada.

—Después de recorrer el aeropuerto de El Cairo en tu busca, tuve que cifrar mis esperanzas en tu sentido del deber —Thane no le permitió intervenir— hacia la compañía, pues sabía que no podías sentirlo hacia mí en ese momento.

—¿Calculaste que si recordaba a tiempo que no te había entregado el documento no me podía ir de El Cairo sin ponerlo en manos seguras?

—Quería verte, querida Joss —él le musitó. Ella abrió los ojos muy grandes; se le secó la boca y empezó a temblar—. Por lo que tenía que esperar de todo corazón que después de recordar el contrato, decidieras que no lo podías confiar al correo, sino que en persona lo llevaras a la oficina.

—Tú… —la voz era apenas un murmullo—. Tú pensaste que me verías en Beacon House cuando yo… —la voz se desvaneció.

—Tenía intenciones de estar ahí antes que tú —Thane prosiguió sin apartar la mirada de los ojos de Joss—. Pero eso fue antes que me diera cuenta de que estaba demasiado impaciente por verte, que no podía esperar tanto tiempo.

—¿No podías? —ella casi se ahogaba, lo veía mientras él negaba con la cabeza y después le confiaba:

—Recorrí varios hoteles en El Cairo para ver si tú estabas ahí. De repente, recordé tu deseo de ver las pirámides. Me arriesgué y vine a Giza.

—¡Vaya!… —la exclamación se le escapó a Joss como un susurro. Después la voz cobró fuerza—. A decir verdad, no pensaba en las pirámides cuando le pedí al conductor que me trajera a Giza.

Thane la contempló unos cuantos minutos; parecía haberle afectado que también ella recorriera tantos sitios. Le sonrió con esa sonrisa gentil que ella empezaba a adorar.

—Lo importante es que te encontré —la sonrisa desapareció—, pero después de estar a sólo unas cuantas habitaciones de la tuya, descubrí que no podía esperar a que fuera de día para verte.

—¿Estabas despierto cuando se iniciaron las oraciones?

—Querida, no había dormido —le informó—. Entonces, me pregunté si te había despertado el ruido, no era posible que yo esperara más. Cuando llamé y escuché que estabas despierta, me percaté de que tú tampoco podías dormir, era imposible con esos cantos; me sentí alentado.

Joss pensaba que pronto se rendiría por toda la tensión que sufría. Nerviosa se remojó el labio inferior con la punta de la lengua.

—¿Alentado… por qué, Thane?

—¿Todavía no lo sabes? —él preguntó con voz baja.

Joss temió haberlo interpretado mal y que su inteligencia la hubiera llevado por un camino equivocado. Sin embargo, encontró el valor para empezar:

—Si el contrato no te importa… —la voz le falló y no pudo continuar.

—El contrato no me importa —la tensión otra vez se reflejaba en la mirada de Thane; los ojos grises la miraban fijamente tratando de interpretar su expresión tensa—. Lo que me hizo recorrer todo Luxor en tu busca y llegar hasta aquí eres tú, Joss.

—¡Oh! —ella exclamó. Deseaba llorar, arrojarse en sus brazos y decirle que no podía creer lo que escuchaba.

—¿Qué significa ese ¡Oh!? —él preguntó con tono un poco brusco, como si esperara escuchar lo peor.

—Significa —dijo Joss después de pasar saliva—, que tengo miedo.

—¿De mí? —parecía sorprendido.

—De lo que no dices —ella contestó.

—De lo que no… —él empezó a repetir; de repente se detuvo y dejó escapar lo que a ella le parecía el aliento retenido—. Te he dicho, desde no sé qué hora, que te amo, Josslyn Harding. ¿Me quieres decir que tú, quien siempre comprende lo más complicado de los asuntos, todavía no te das cuenta?

—A una mujer… le gusta que le digan esas cosas —le respondió, un tanto temblorosa; el corazón le latía con tal fuerza que estaba segura de que él lo escuchaba.

—¿Le gusta? —repitió—. No habrías alentado a un hombre en la forma en que lo hiciste, si no sintieras algo.

Joss casi le preguntó qué tipo de mujer pensaba que era ella, pero al verlo se percató de que nunca había hablado más en serio.

—No, no lo haría.

Como respuesta, él se puso de pie y le extendió los brazos. —Ven aquí y dilo —le ordenó con voz baja.

—¡Thane! —ella dejó su asiento y fue a los brazos masculinos. Durante varios minutos no hablaron.

Después de tenerla cerca de su corazón, de inclinarse hacia atrás para verle el rostro y de besarla con ternura, Thane la apartó un poco y le colocó las manos sobre los hombros.

—¡Oh, querida! —murmuró, y por primera vez desde que lo conoció, él parecía haber perdido las palabras. Al fin habló—. No te preguntaré cómo empezaste a interesarte en mí, pero ya que también me gustaría que lo hicieras… ¿hay algo que quieras decirme?

A Joss le parecía increíble que él necesitara que ella le dijera que lo amaba, pero recordando el nerviosismo que ella misma sintió, se decidió.

—¡Oh, Thane, te amo mucho!

El lanzó un grito de triunfo y la volvió a abrazar; le cubría el rostro con sus besos. Pasaron varios minutos así, hasta que él la volvió a apartar.

Thane devoraba el rostro amoroso de Joss, con la vista.

—El tormento que me hiciste pasar, mi amor —le murmuró—. Los celos que he vivido desde que tú llegaste a El Cairo y tranquilamente informaste que eras mi secretaria.

—¿Celos? —ella preguntó azorada.

—Tenemos mucho de qué hablar —él sonreía; era claro que la quería tan cerca de él como fuera posible. La movió con él y se sentó sobre uno de los sillones; era obvio que no había lugar para ella, por lo que se acomodó sobre sus piernas—. No tienes idea de todo lo que he pasado por ti, mujer.

—No —ella admitió, sonriente—, pero me gustaría saberlo.

—Empezaremos con el día que te conocí. Yo, con el ejemplo reciente de Paula Ingram todavía en la mente, lo primero que hice fue ponerte a la defensiva, advertirte de que no usaras tu femineidad conmigo. Sin embargo, no consideré que tú podías demostrar una preferencia por alguien más.

—¿Te refieres a Khalil?

—Para empezar.

—¿Quién más? —ella preguntó, sorprendida—. Yo no…

—Chad Woollams para seguir.

—¡Chad Woollams! —exclamó, incrédula.

—Pareces más sorprendida de lo que yo estaba.

—¡Pero no tenías razón para!…

—Tampoco tenía razón para sentirme tan molesto cuando Woollams trató de flirtear contigo bajo mi nariz.

—¿Estabas molesto?

—Mucho, y más todavía cuando te invitó a comer.

—Ese fue el día que comimos con Yazid Rashwan —ella recordó. Aún no daba crédito a lo que Thane decía.

—Yo no iba a llevarte conmigo ese día —confesó—. Sólo cuando casi tuve la certeza de que aceptarías su invitación, se me ocurrió inventar que yo te necesitaba.

—Se suponía que yo no debía estar en la comida… Estabas celoso —concluyó, asombrada.

—En ese momento yo lo negaba. Negaba la verdad de mis emociones que no dejaba salir a la superficie.

—¿Qué tipo de emociones? —Joss tuvo que preguntar, y cuando Thane inclinó la cabeza para besarla largamente, ella olvidó la pregunta.

—Siento que no debía haberlo —el bromeó al ver el rostro sonrojado de Joss, y aunque ella no objetó, él se apartó y preguntó—: ¿En dónde estábamos? —indefensa, Joss negó con la cabeza. Thane rió y la acercó a él—. Cómo te amo —le dijo con voz grave.

—Yo también —murmuró Joss. Lo veía maravillada por todo lo que ocurría—. Creo que hablábamos de celos —le recordó.

—Ah, sí —Thane retomó el tema—. Celos, y yo negaba su existencia aunque los tenía frente a mí en numerosas ocasiones.

—¿Numerosas?

—Además de Woollams, tuve que controlarme cuando Rashwan júnior me pidió tu dirección por teléfono.

—Eso fue cuando llegué a Alejandría y tú me conseguiste el hotel —afirmó Joss.

—Estaba seguro de que no me importaba quién sabía en qué hotel estabas, por lo que, desde luego, estaba furioso cuando sin tener razón para llamarte, lo hice y tu teléfono sonó ocupado.

—Volviste a llamar —Joss recordó—, y preguntaste si cenaría con Khalil. Yo pensé que te agradaría saber que no sería así…

—Y me agradó, desde luego, pero no me agradó la satisfacción que sentí al saber que no cenarías con él. Querida, en ese momento ya estaba muy confundido acerca de mis sentimientos hacia ti.

—Nunca lo demostraste —ella dijo con tono cálido y él la besó con gentileza.

—Ahora te pido que me disculpes por cada ocasión en que me mostré desagradable contigo. En mi defensa debo decirte que nunca me había pasado algo semejante, no lo quería, no quería creer que me ocurriera.

—¿Fue tan malo? —ella bromeó y él la volvió a besar.

—Fatal —Thane sonrió—. Esa tarde cuando fuiste al museo con Khalil, descubrí que me concentraba más en tratar de escuchar tus pasos cuando llegaras, que en mi trabajo.

—¿De verdad? —ella estaba estupefacta.

—Sí. Me fui a casa esa noche y cuando decidí que tú no significabas para mí, ¿qué hice? Soñar contigo. Era un infierno.

—¿Debo lamentarlo?

—Sí, deberlas —él contestó—. ¿Como te atreviste a afectar mi tranquilidad mental diciéndome no una sino dos veces que Khalil te simpatizaba? —le preguntó.

¿Cuándo fue la primera vez? —Joss no lo recordaba.

—Mujer sin corazón. ¿Cómo pudiste olvidarlo? —medio en serio, medio en broma, prosiguió—. Fue en la ocasión en la que me dijiste que yo ni siquiera te agradaba.

—Oh, Thane —dijo Joss, arrepentida al instante—. ¿Herí tus sentimientos?

—No tanto —él le aseguró, alegre—, pues también me dijiste que no pensabas ir a la cama con él.

—Esa fue la noche en que ni me besaste, y te atreviste a…

—Tienes mucho que perdonarme —Thane la interrumpió—. En ese momento yo no sabía, por supuesto, que tú… excitaras a alguien de la forma en que yo te lo dije —la besó.

—Así… me besaste… la noche…

—Y recuperé la normalidad el sábado por la mañana, para darme cuenta de que no me gustaba la forma en que cierta rubia me estaba atrapando.

—Oh, Thane —Joss suspiró, pero recordó lo gruñón que él estuvo en la siguiente ocasión en que lo vio—. Por eso…

—Justo —parecía disgustarle el recuerdo de su actitud ese día—. Regresemos a la noche anterior, en la que descubrí que tú no habías tenido relaciones con nadie. Discúlpame, querida, pero me agradó saberlo, me sentí tan bien que era natural que te tomara entre mis brazos.

Para entonces, Joss estaba dispuesta a perdonarle todo.

—Era la noche en que yo regresé de Inglaterra. Pude enviar a un mensajero a que te informara que saldríamos al día siguiente, y que estuvieras lista. Te extrañé tanto esos días que estuve en Inglaterra, que quise hacerlo yo mismo. Necesitaba verte.

—¿Me extrañaste?

—No fue el único momento, querida —la besó en la punta de la nariz—. Claro que me negaba a aceptarlo, pero, ¿recuerdas que fuimos a El Cairo el lunes pasado?

—Claro, —aunque todavía no sé para qué me querías en ese viaje.

—No te necesitaba desde el punto de vista del trabajo. Pero, maldita sea, había pasado todo el fin de semana sin verte, y ansiaba tener tu compañía unas cuantas horas.

—Oh, si estoy soñando… despiértame —suspiró Joss.

—No sueñas.

Permanecieron sentados uno en brazos del otro unos minutos; ella se sentía muy feliz aunque no salía de su asombro.

—¿Cuándo supiste con seguridad… cuáles eran tus sentimientos hacia mí?

—¿Quieres decir que cuándo admití que te amo, que te adoro? —Thane sonreía, la miró a los ojos—. Ayer —le informó—. Después de decirte que no te necesitaba y que podías salir a pasear todo lo que quisieras, de repente me di cuenta de que yo mismo quería llevarte a todos los sitios de interés.

—¡Tú!

—Yo. Por eso bajé a recepción a esperar a que tú salieras del ascensor.

—¡Me esperabas! —ella empezó, atónita—. Podías no haberme visto.

—Para nada. Te vi en cuanto se abrieron las puertas del ascensor, aunque fingí no hacerlo—. Joss lo veía sorprendida. Con seriedad él continuó—: Estabas en el bazar; te veía tan hermosa cuando contemplabas esa alfombra, que supe que nunca me había sentido tan feliz en mi vida y que estaba perdidamente enamorado de ti.

—Oh, Thane —Joss suspiró, extasiada.

—Entonces comprendí por qué sentía ese dolor tan agudo cuando pensaba que tendría que volar a Inglaterra el miércoles.

—¿Pensabas dejarme la llave de la caja? —ella preguntó.

—Sí, pero tenía tanto en la cabeza, que lo olvidé —murmuró—. Fue hasta ayer que entendí qué fue lo que motivó todas mis acciones, al llevarte a mi apartamento la primera noche que estuviste en Egipto. Fueron los celos los que me movieron a buscar un apartamento sin teléfono, para que Khalil no pudiera hablarte por las noches.

—¿De verdad? Recuerdo que me preguntaste si me llamaba. ¡Sabías que no podía ser, pues yo no tenía teléfono!

—Eso no evitó que te hablara a la oficina, ¿o sí? Ni que yo te dijera que siendo el hijo de Yazid yo tenía que saberlo todo. Después me pregunté a quién quería convencer… a ti, o a mí mismo.

Joss ya empezaba a convencerse de que Thane en realidad la amaba.

—¿Disfrutaste el día de ayer? —se atrevió a preguntar la joven.

—Mucho; lo prolongué llevándote a comer.

—Y a Karnak —ella murmuró.

—Y en la noche, de regreso a Karnak para el espectáculo de luz y sonido.

—Fue hermoso, celestial.

—Pero mis inmensos celos tuvieron que arruinarlo todo. Me vestía en la habitación contigua y escuché la voz de Khalil.

—Llegaste muy rápido —recordó Joss.

—Y mis celos llegaron al máximo cuando te vi en los brazos de otro hombre. Oh, querida, ¿me perdonarás por mis palabras y mi actitud?

—¿Por golpear a Khalil?

—¡Lo merecía! —dijo con desdén—. No, por acusarte de haberme dado luz verde todo el día, por casi seducirte, por acusarte de tu actitud con Khalil Rashwan. Y encima de todo, por despedirte.

—¿Lo hiciste? —ella preguntó en un murmullo.

—¿Despedirte?

—Nada de eso —ella negó con la cabeza, disfrutaba de la expresión de ternura de Thane.

—Perdí la cabeza por ti, amor. Primero, me dejé llevar por mi ira cuando Khalil se atrevió a ponerte la mano encima. Después, te tomé entre mis brazos y perdí el control por completo. Cuando tú titubeaste un poco, recuperé un poco el sentido. No estaba seguro de qué quería —él respiró—. Pero supe que no debía tomarte cuando aún me invadía la furia.

—Fuiste muy gentil.

—Estaba atemorizado.

—Atemorizado… ¿tú?

—Créeme —sonrió—. Te deseaba, ¡cómo te deseaba! Por eso tuve que ordenarte que ocultaras tu cuerpo de mí. A pesar de que ya lo habías cubierto, tu belleza me acosaba. Estaba atemorizado, Joss, temía hacerte mía. Necesitaba ayuda.

—¡Ah! —ella exclamó cuando recordó que de no haber sido por un momento de timidez, él no se habría detenido—. Me necesitabas molesta… no complaciente.

El asintió al darse cuenta de que ella había interpretado bien las cosas.

—Tuve que acusarte de que habías arruinado mi trabajo, pero aun así, te deseaba con desesperación; empezaba a temer que con la gentileza que tú ya habías detectado, revelaría mi amor por ti. Te confieso, Joss, que toda mi lógica de pensamiento ya me había abandonado cuando decidí que si te despedía, tú abandonarías la idea de que yo te amaba.

—Oh, Thane, pobre de ti —Joss lo consoló, pues podía comprender lo desesperado que se sentía en aquel momento.

—¿Me perdonas? —él preguntó.

—Claro —ella sonrió y lo besó. Todo en la habitación permaneció en silencio mientras ellos disfrutaban de sus besos.

—¿Te dije en algún momento que eres hermosa, adorable, y que te amo con todo mi corazón? —Thane le preguntó en un susurro cuando concluyó el beso.

—Creo que no —Joss reía, entonces pensó en una pregunta—. Si estabas tan decidido a que yo no supiera… lo que sentías por mí, ¿qué…?

—¿Qué me hizo que te lo dijera?

—Mencionaste que te había asustado al desaparecer en la forma en que lo hice. ¿Fue eso lo que…

—Ya había decidido antes que intentaría descubrir cómo estaban las cosas contigo y si yo tenía oportunidad —intervino Thane—. Cuando salí de tu habitación, dejé el hotel. Necesitaba poner mis pensamientos en orden. Debo de haber caminado varios kilómetros —él continuó—, antes de descubrir que tú, por haber actuado en la forma en que lo hiciste, podrías tal vez sentir algo por mí. Era posible que yo… no tuviera que ocultar mis sentimientos. Tomé un taxi tan pronto como pude, para regresar al hotel a buscarte.

—Yo no estaba allí.

—Entonces empezó la pesadilla —él sonrió, hizo un gesto y añadió—: Hace mucho que empecé a quererte, ¿lo sabes?

—Estoy segura de que nunca lo demostraste, señor Addison.

—Eres un deleite para mí —le musitó. Tomó un poco de tiempo para depositar un beso sobre la nariz de Joss antes de continuar—: Conducía a Alejandría contigo en tu llegada a Egipto, cuando, por cansancio, tu cabeza se deslizó y quedó sobre mi hombro. Yo estuve a punto de decirte de mal modo que te enderezaras, de pronto te vi… y no me salieron las palabras. A pesar de mí mismo —admitió—, descubrí que tu imagen, dormida, inocente y vulnerable, me lo evitaba, y contra todas mis convicciones, y antes de saberlo, noté que en vez de llevarte al hotel, como eran mis intenciones, te llevaba a mi apartamento. ¿No te sorprende que estuviera no sólo molesto conmigo mismo, sino también contigo?

—Esa noche no me simpatizaste —Joss recordó cómo la había enfurecido.

—Querida —su expresión era más seria—, ya te expliqué todo; por qué, después de la forma en que me comporté contigo, consideraba que debías saber la profundidad del amor que siento por ti. Ahora, querida Joss, ¿me puedes decir cuándo supiste que me amabas?

Le parecía imposible que Thane tuviera la necesidad de que ella le asegurara que lo amaba; no obstante, lo hizo.

—Supe con toda seguridad que te amaba la noche que fuimos a cenar a casa de Yazid Rashwan.

—Esa noche me comporté como un cerdo contigo.

—Justo lo que yo pensé —Joss sonrió y él la besó—. Ya nos habían llevado de regreso al hotel; subía sola en el ascensor cuando de repente me di cuenta de por qué tus cambios de humor me afectaban tanto.

—¿Ya lo habías sospechado?

—¿Qué puedo decirte? —tosió para aclararse la garganta que de repente sentía seca—. Desde luego que ya me había percatado de que cuando yo te decía que no me agradabas y que mucho menos tenía algún interés por ti me engañaba. Creo que aun en esos momentos te amaba, más que odiarte. Pero —sonrió—, si he de ser sincera, creo que mi amor hacia ti empezó a despertar desde el día que me llevaste a tu apartamento.

Joss volvió a reír, extasiada al sentirse entre sus brazos y al saber que el amor de Thane por ella era firme.

—Quiero que seas franca —Thane la presionó.

—Una de mis reacciones esa noche fue luchar contra el impulso de decirte lo que podías hacer con tu empleo —confesó. Después aclaró—. Aunque ahora sé que me engañaba al decirme que sólo me quedaría para darte una lección y para ver las pirámides. Me pregunto… si me quedé porque aun en ese momento tú significabas algo especial para mí.

Thane la miró a los ojos, después bajó la cabeza y la besó largamente. Luego, la apartó hasta que los dos estuvieron de pie.

—Hablando de pirámides, querida —le dijo con ternura y añadió—. Si mi geografía no me engaña… —la condujo a la puerta corrediza.

Sin que Joss protestara, salieron al balcón. En algún sitio un gallo cantaba, y la mirada de la joven viajó del alto eucalipto hacia la izquierda, al amanecer de un ligero tono rosado. Entonces Thane se colocó a su espalda e hizo que ella mirara a la derecha.

—¡Thane! —ella jadeó y no podía creerlo—. ¡Thane! —volvió a decir, maravillada. Pues ahí, tan cerca que casi las podía tocar, estaban la Pirámides de Giza. Ella abrió la boca, mas la emoción le impidió emitir sonido alguno.

El espectáculo era sensacional: dos pirámides grandes con una más pequeña a su lado, todas envueltas por la bruma de la mañana.

Cuánto tiempo permaneció allí, no tenía idea. Pero, a salvo entre los brazos de Thane, ella suspiró y apoyó la cabeza contra el hombro de su amado.

Fue entonces cuando él se apartó y le dio media vuelta para que lo viera. En una felicidad mayúscula, el corazón de Joss empezó a latir desaforado. Thane le tomó el rostro entre las manos.

—Mi adorada Joss, debido a que viajo por todo el mundo y muy a menudo no estoy en Inglaterra, había desechado la idea de casarme —los ojos de Joss estaban muy abiertos; no decía palabra, mas alzó la mirada para verlo—. Me he sentido muy contento, he disfrutado de mi soltería y he sabido que mi trabajo significa más que el matrimonio. Pero eso, adorada, fue antes de conocerte y de enamorarme de ti con mi alma y corazón —él hizo una pausa, y respiró profundo. Con las pirámides de fondo, él observaba cada expresión de Joss; entonces concluyó—: Lo que necesito saber ahora, querida mía, dado que sin ti ya nada tiene significado, es si te casarás conmigo… por favor.

El corazón de Joss dio un brinco, ella pasó saliva. Estaba al borde de las lágrimas, de felicidad, desde luego, pero ver a Thane, amarlo y notar su expresión tensa en tanto esperaba la respuesta, hizo que ella con ternura le acariciara la mejilla. Luego le sonrió.

—Ya que me lo pides de un modo tan agradable —ella murmuró, ahogándose. Todos los sentimientos hacia Thane se reflejaban en su mirada—. Sí, me casaré contigo.

—¡Mi amor! —él respiró profundo y con un suspiro que le salió del corazón, él la tomó entre sus brazos.