Steele, Jessica - Camino al edén

Steele, Jessica - Camino al edén

Camino al Edén

Jessica Steel

Argumento:

Sin trabajo, sin dinero y sin amigos o familiares a quien acudir, Bevin no tenía más remedio que soportar a su malvada madrastra... hasta que un hombre apareció en su vida, dispuesto a cambiar su suerte como si de un cuento de hadas se tratase.

Jarvis Devilliers la llevo consigo, la cuidó y se encargó de resolver sus problemas proporcionándole trabajo. Bevin sabía que, de alguna manera, ella debía devolverle el favor...

CAPÍTULO 1

—¡ÁNDATE con cuidado! Estás en mi casa, recuérdalo. Bevin sabía que jamás podría olvidarlo. Era común que su madrastra se dirigiera a ella con ese tono tan desagradable. La joven prefirió ignorarla por esa vez; le dolía todo el cuerpo, síntoma de una gripe que estaba a punto de adquirir dimensiones gigantescas.

—Me voy a la cama —anunció. Se disponía a subir a su habitación, llevando una bolsa con agua caliente, cuando sonó el teléfono.

Como era su costumbre, desde que se había mudado hacía dos semanas, su madrastra cogió el teléfono.

—¿Quién quiere hablar con ella? —Bevin escuchó el tono cortante con que su madrastra preguntaba quién era.

Bevin suspiró, y a pesar de que sabía que la actitud de Irene Pemberton merecía algún comentario negativo por su parte, la ignoró y fue a contestar.

—¿Diga? —contestó, sintiéndose demasiado mal como para objetar la presencia de Irene, que permanecía cerca.

—¡Hola Bevin, soy yo, Oliver! —cuando la joven fue a responder a su saludo, sufrió un repentino ataque de tos—, ¡estás resfriada! —exclamó él.

—¡Tienes toda la razón! —asintió cuando se recuperó.

—¡Te llevaré algo que te sentará muy bien! —se ofreció con amabilidad Oliver Taylor, el encargado de la farmacia local.

—No es necesario —respondió ella—, pienso irme a descansar ahora mismo, estaré mucho mejor por la mañana.

—Si así lo quieres... —repuso Oliver un poco preocupado y añadió—: en realidad te llamaba porque he conseguido a una persona que se va a hacer cargo de la farmacia por algún tiempo y, como voy a tener una semana libre, quería proponerte que te vinieras conmigo.

—Bueno, no creo...

—No tendrías que gastarte mucho dinero —la interrumpió—, mi madre me ha invitado a pasar unos días en su casa y estoy seguro de que le encantaría conocerte.

—Lo siento Oliver, no tengo muchas ganas de salir en estos momentos —ella se disculpó mirando a su madrastra, que no se estaba perdiendo ni una palabra—, además, he empezado a...

—¡Claro que lo entiendo! —repuso él, comprensivo—, simplemente pensé que, como hace tan poco que perdiste a tu padre, para no hablar de otros problemas, un cambio de escenario te sentaría bien.

—¡Qué amable de tu parte! —respondió ella, sintiendo que un dolor de cabeza se sumaba a sus síntomas.

—¿Estás segura que no te gustaría...? —insistió él.

—¡De verdad, Oliver!, pero, gracias de todos modos.

—Bueno... te llamaré cuando vuelvas.

—Claro. Que te diviertas —colgó el auricular y fue a buscar unas aspirinas.

—Si te marchas... supongo que no te importará que cambie las cerraduras de la casa, ¿verdad? —preguntó Irene con tono venenoso, fingiendo ignorar que su hijastra de veintidós años había rechazado la invitación.

—Tuviste suficiente tiempo para hacerlo mientras estuve fuera esta mañana —respondió y se dirigió a su habitación, ignorando a su madrastra.

A pesar que estaba agotada, Bevin se dio cuenta de que, debido a la preocupación que la embargaba, no podía dormir. Pensó en su padre por un momento, pero cuando las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas, decidió concentrarse en otra cosa, tal vez en recordar momentos felices.

Pero... ¿cuándo había sido la última vez que se había sentido feliz?

Recordó que había sido cuando su madre todavía vivía; ella solía llamarla “su pequeño milagro”. Sus padres se habían casado a una edad bastante avanzada; su madre contaba treinta y nueve años de edad, y él era varios años mayor que ella. Después se habían establecido en un pequeño lugar llamado Abbot's Cheney en Oxfordshire. Ella había nacido al año siguiente, para inmensa alegría de su madre, ya que no creía poder tener hijos a esa edad. Bevin recordó cómo era su madre, una mujer atractiva de cabello rojizo, el mismo que ella había heredado, y una encantadora sonrisa. La siguiente imagen que acudió a su mente fue la de su padre diciéndole que, por desgracia, su madre había sufrido un accidente de coche y había muerto.

A partir de ese momento, todo cambió para Bevin. En aquel entonces tenía once años de edad y sufrió, junto con su padre, la irreparable pérdida. Cuando creyó que la situación estaba mejorando, su padre conoció a Irene Smith y se casó casi de inmediato. Nadie estuvo de acuerdo con ese matrimonio, y muy pronto, el tiempo les dio la razón. Irene había estado casada con anterioridad, estaba a punto de cumplir cincuenta años y sabía muy bien lo que quería. Edmond Pemberton, el padre de Bevin, era un contable retirado que tenía una situación económica bastante privilegiada debido a sus negocios; él pensó que Irene lo quería, pero muy pronto ambos descubrieron su equivocación. Él, que Irene se interesaba demasiado por su dinero, y ella, por su parte, que él no pensaba compartir lo que había conseguido durante años.

Las peleas a causa del dinero fueron terribles, según recordaba Bevin mientras sufría otro ataque de tos.

Cerró los ojos, pero otra imagen acudió a su mente, una de las últimas discusiones entre Irene y su padre.

—¡No eres más que un viejo tacaño! —la voz de Irene, con su acostumbrado tono, había llegado hasta la habitación donde Bevin estaba haciendo sus deberes de la escuela—. ¡Me las pagarás, aunque sea lo último que haga en mi vida! —había añadió amenazándolo.

—¡Haz lo que quieras! —le había respondido airadamente Edmond Pemberton.

Al día siguiente Irene se marchó, dejando la casa que tenían en Dereham. Después del incidente, su padre tuvo noticias de Irene a través de un abogado, que le entregó un oficio en el cual ella le reclamaba una suma bastante considerable en concepto de pensión mensual.

Su padre también contrató a unos abogados amigos suyos, pero cuando le entregaron las facturas, se dio cuenta de que ellos también lo habían querido extorsionar, así que decidió arreglárselas solo. No tuvo éxito alguno, y aunque logró reducir la cantidad que la odiosa mujer le demandaba, no tuvo más opción que pagar. Después de eso, ya no consideró la posibilidad de casarse por tercera vez; se sentía utilizado y la idea de compartir parte de sus bienes con alguien que odiaba, le molestaba sobremanera.

Poco después, la salud de su padre empezó a deteriorarse. Irene, por su parte, no se preocupó de ello; siempre le exigía cantidades de dinero mayores a las que él le enviaba.

Bevin demostró tener aptitudes para las cuentas y decidió ser contable como su padre. Por desgracia, cuando la salud de su padre empeoró, fue necesario que permaneciera en casa para atenderlo, así que dejó la escuela para dedicarse a cuidarlo.

—¡Te recompensaré, Bevin! —le había dicho él un día, cuando se encontraba muy deprimido—. Esta casa, y todas mis inversiones, todo lo que poseo, será para ti. ¡Me aseguraré de eso!

—¡No, no digas eso, papá! —le había suplicado su hija, desesperada ante la idea de que él muriera dejándola sola.

—¡No hay razón para entristecerse, pequeña! Es algo muy natural y debemos hablar de ello —replicó.

—¡Sí, lo sé, pero no hoy! —suplicó y cambió de conversación. Después, sabiendo la tristeza que el tema le causaba, nunca volvió a mencionarlo.

La enfermedad de su padre duró mucho tiempo. En algunas ocasiones se sentía mejor, en otras, el dolor le resultaba insoportable. El médico que lo atendía era bastante bueno y siempre prescribía medicinas especiales y difíciles de obtener. Bevin las conseguía en la farmacia local de Abbot's Cheney. Nunca había tenido problema alguno, hasta que el viejo farmacéutico se retiró y un hombre mucho más joven lo sustituyó.

Así fue como conoció a Oliver Taylor; era alto, delgado y contaba treinta años de edad. De hecho, él era el dueño de la farmacia. Era muy amable también. Al conocer a la joven pelirroja, que en aquel entonces tenía veinte años, le preguntó:

—¿La receta es para Edmond Pemberton?

—Sí, es mi padre —respondió. Estaba a punto de decirle que a él le resultaba imposible comprarlas directamente, cuando el farmacéutico pareció entenderlo y repuso:

—Me temo que no puedo surtir esta receta por completo, algunas de las medicinas no me han llegado, pero estoy esperando una nueva entrega para dentro de una hora, si quieres puedo pasar a dejártelas después de cerrar la farmacia.

—¿No es mucha molestia? —preguntó ella, agradecida.

—¡Claro que no! —respondió con una sonrisa. De esa manera empezó su amistad con Oliver.

Durante los dos años siguientes, Oliver se convirtió en un buen amigo y, por lo regular, pasaba a visitarla a ella y a su padre después de cerrar; aparte del médico y de la enfermera, nadie más los frecuentaba. Al padre de Bevin le gustaba la compañía de Oliver, ya que lo sacaba de la rutina.

Oliver había estado al lado de Bevin cuando su padre murió, hacía tres semanas, y la joven se había alegrado de contar con un amigo al menos; sobre todo, durante el funeral, al que muy pocas personas habían asistido.

A pesar de que una esquela había sido publicada en el periódico de la localidad, Irene no apareció durante el funeral.

La mujer fue muy criticada por su ausencia, pero en aquel entonces, Bevin pensó que quizá, por primera vez había tenido un comportamiento honesto, ya que ni ella ni su padre habían podido alguna vez soportar su presencia por más de un minuto. En menos de doce horas, Bevin cambió de opinión; tuvo que preguntarse si acaso aquella mujer, Irene Pemberton, conocería el significado de la palabra honestidad.

Bevin recordó el día en que, todavía con lágrimas en los ojos y tratando de guardar la ropa de su padre, oyó que llamaban a la puerta.

Bajó la escalera a toda prisa y abrió. Qué sorpresa tan desagradable ver a su madrastra en el umbral.

—¡Veo que no has engordado! —exclamó Irene con desprecio al ver la delgada figura de Bevin. Después, como si todavía viviera en aquella casa, y sin una palabra de condolencia, pasó delante de ella y entró de largo.

Bevin se quedó muda y, sabiendo que le resultaría imposible impedirle el paso, la siguió y abrió la puerta que daba a la sala de estar. De repente, la joven se dio cuenta de la razón por la cual Irene había vuelto: el dinero.

—¿Sabías que el banco ha congelado todas las cuentas de tu padre? —preguntó Irene, antes de que Bevin decidiera invitarla a tomar asiento.

—Es normal —respondió ella, sin saber con certeza si era cierto o no. Después se dio cuenta de que, si era verdad lo que Irene le decía, entonces ya tenía que haber dejado de cobrar su pensión.

—¡Normal o no, exijo lo que me corresponde! —exclamó Irene. Bevin permaneció pensativa por unos segundos; no sabía si darle un cheque o no. Irene continuó—: además, me gustaría saber lo que tu padre me dejó en su testamento.

Bevin estuvo a punto de contestarle con brutal sinceridad, pero como prefería que aquella odiosa mujer saliera de su casa tan pronto como fuera posible, respondió con calma:

—Ni siquiera yo he leído el testamento —Bevin pensó que era probable incluso que no existiera tal testamento; sabía bien que su padre había roto todas las relaciones con sus abogados—, es probable que se encuentre en el banco también —le informó a Irene—, yo...

—¡Ellos no lo tienen! —la interrumpió Irene, exaltada.

—¿Ya has preguntado? —le preguntó Bevin sorprendida.

—¡Claro que sí! ¡Nadie se aprovecha de mí, chiquilla! ¡No lo olvides!

Bevin se irritó. ¿Cómo había sido posible que su padre, después de haber estado casado con su madre, que había sido toda una dama, se hubiera fijado en una mujer como aquella? Sintió deseos de echarla de inmediato pero recapacitó, pensando que no podría desembarazarse de ella hasta que consiguiera lo que buscaba. Armándose de calma, Bevin le propuso:

—Buscaré el testamento esta tarde y te llamaré tan pronto como lo encuentre.

Sin embargo, para su sorpresa, Irene repuso con ansiedad e interés:

—¡No voy a esperar hasta que a ti te dé la gana! ¡Yo te ayudaré! ¡Es seguro que lo encontraremos en su escritorio! ¡Sí, siempre guardaba sus documentos importantes allí! —antes de que Bevin pudiera detenerla, se dirigió hacia el estudio de su padre.

La búsqueda no duró mucho, Edmond Pemberton siempre había sido un hombre ordenado y metódico. Bevin permaneció boquiabierta en el umbral de la puerta; no podía creer lo que sus ojos estaban presenciando. Prácticamente, Irene estaba saqueando el escritorio de su padre.

—¡Lo encontré! ——exclamó Irene triunfante y abrió el sobre con avidez. Cuando empezó a leerlo, Bevin vio que los finos labios de Irene esbozaban una mueca de furia. No era necesario ser un genio para conocer la razón. Era obvio que su padre no le había destinado mucho dinero en su testamento.

—¡Viejo tacaño!

Bevin, sin poder soportarlo más, exclamó:

—¡Ya has visto lo que querías! ¡Ahora fuera! —le ordenó.

—¡A mí tampoco me gusta tu compañía; querida! —repuso furiosa—. ¡Me marcho, pero me llevo esto conmigo!

Bevin no sabía para qué diablos podría necesitar el testamento, pero a pesar de ello le dijo:

—Si quieres te doy una fotocopia, pero el original se queda aquí.

Cuando Irene se marchó, Bevin empezó a temblar; las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Era incapaz de olvidar aquel triste episodio. Tomó el testamento y lo leyó. Sí, como su padre le había prometido, todas sus propiedades pasarían a sus manos, pero también se dio cuenta de que el testamento estaba escrito a mano. Su padre había olvidado legitimarlo en presencia de un notario.

Bevin pensó que tal vez debió haberle dado un cheque a Irene, pero se dio cuenta de que si la herencia de su padre realmente estaba en esas condiciones, ni siquiera ella contaría con suficiente efectivo.

El teléfono sonó a las dos horas del incidente. Se preguntó quién podría ser, ella no esperaba ninguna llamada. Tal vez fuera Oliver, sí, podría ser él. Desde la muerte de su padre, él le llamaba todos los días. Bevin se apresuró a contestar. Al momento se arrepintió, pues era su madrastra otra vez. Antes de que ella pudiera decir algo, Irene empezó a hablar:

—¿Sabes? Ya le he llevado la copia del testamento a mi abogado —respondió Irene casi eufórica—. ¡Será mejor que empieces a hacer las maletas!

Sin comprender lo que decía, Bevin titubeó:

—Me temo que no comprendo muy bien.

—¡Ya lo entenderás! —le respondió Irene de inmediato—. No habrás pensado que me conformaría con lo que ese miserable tenía planeado para mí, ¿verdad? —continuó—, según mi abogado, el testamento que me enseñaste no es legal y, de acuerdo con la ley, tú, la hija de Edmond Pemberton, no tienes derecho a nada. En cambio yo, como su legítima esposa, lo heredo todo, ¡todo en absoluto!

—¡Eres una...! —Bevin aspiró profundamente, tratando de pensar con claridad.

—¡Sí, tienes toda la razón! —añadió Irene con malicia—. ¡Así que es mejor que prepares la habitación principal y que empieces a hacer las maletas! ¡Me mudaré mañana mismo! —y colgó el auricular.

Bevin no podía creer lo que Irene le había dicho; pensó en las posibilidades que tenía y se dispuso a buscar el número de algún abogado en la guía de teléfonos.

Por fin encontró uno, un tal señor Ford, que estaba especializado en testamentos. No quiso esperar el autobús y decidió tomar un taxi, sabiendo que era un lujo que tal vez no podía permitirse. Pero tampoco podía soportar la idea de que esa odiosa mujer viviera en su hogar, y sabía que si no se informaba rápidamente al respecto, podría ser muy peligroso.

—Puede pasar —le informó la recepcionista, sonriendo.

—Gracias —murmuró ella y la siguió hacia la oficina del señor Ford.

—Señorita Pemberton —añadió él, al acercarse a ella y estrecharle la mano; había un tono amistoso en su voz—. Tome asiento, por favor —le ofreció y volvió a su escritorio—. ¿En qué puedo ayudarla? Es un problema con un testamento, si mal no recuerdo.

—Sí. Lo he traído —ella lo sacó de su bolso y se lo entregó—. Yo... —se detuvo sintiéndose molesta por tener que hablar de asuntos personales con un desconocido, pero continuó; se daba cuenta de que su padre ya estaba muerto, y de que nadie más podría ayudarla—. Verá, mi padre falleció hace poco y... bueno... cuando yo pensé en nuestra casa... bueno, ninguno de los dos pensamos mucho en eso —dándose cuenta de que lo que estaba diciendo resultaba bastante confuso, continuó—: ahora el problema es que la segunda mujer de mi padre, de la cual estaba separado...

—¿Legalmente? —le interrumpió el señor Ford.

—No lo creo —repuso ella—, bueno, estoy segura de que no. El problema es que esa señora se llevó una copia del testamento de mi padre, y me llamó para informarme que su abogado le había dicho que, de acuerdo con la ley, todas las propiedades le pertenecen, incluyendo nuestra casa.

—Permítame leer el documento —dijo él y abrió el sobre; conforme lo iba leyendo, su expresión se tornaba más adusta. Bevin empezó a temblar; esperaba lo peor.

Y tenía razón. Al terminar de leer la carta, el señor Ford le dijo:

—Con todo respeto a su padre, señorita Pemberton, ¡cómo desearía que la gente confiase este tipo de casos a los profesionales!

—¿No... lo hizo como debía? —preguntó temblorosa.

—Mucho me temo que no —repuso él con crudeza—, ¡todo está mal!

—¿Quiere decir que... Irene, mi madrastra, tiene razón?

—Me duele decirlo, pero sí, tiene toda la razón. El testamento es muy ambiguo y las oraciones que empleó, no son muy claras.

Cuando el señor Ford se lo explicó, oración por oración, Bevin tuvo que aceptar que su padre era totalmente incompetente para redactar un testamento, además de testarudo, al pensar que podía hacerlo. Entonces recordó que cuando ella lo leyó tuvo la impresión de que todo la favorecía, pero debido a la terminología legal, podía interpretarse como si en realidad hubiera querido legarle todo el dinero a Irene.

El señor Ford era un abogado muy meticuloso, así que le leyó el testamento varias veces para que Bevin no tuviera la menor duda de lo que su padre había escrito en realidad. Después, con tristeza, la joven pensó que habría sido mucho mejor que su padre no hubiera escrito nada.

—¡Es tan común que las personas hagan esto! —comentó el señor Ford.

—¡Tiene que haber algo que yo pueda hacer! —protestó ella con ansiedad, y se sintió agradecida al ver que el señor Ford tomaba el teléfono y, comunicándose con otra persona, procedió a leer los términos del testamento. Era obvio que la otra persona era de la misma opinión que él, según pudo deducir por sus comentarios.

—Lo siento señorita Pemberton —le informó desilusionado—, me temo que mi colega comparte la misma opinión.

—¿Así que... no hay nada que yo pueda hacer? —preguntó Bevin, sabiendo de antemano la respuesta.

—Me temo que no —respondió con seriedad—, claro, podría interponer una demanda, pero es casi seguro que sólo conseguiría perder su dinero.

¡Dinero! Bevin pensó por un momento que el dinero era un lujo que ya no tendría. Si tuviera que cambiarse de casa con el poco dinero con el que contaba, apenas tendría para sobrevivir dos o tres meses a lo sumo. ¿Qué tendría?

Agradeciendo a su suerte el no haber gastado el cheque que su padre le había regalado en su último cumpleaños, se puso de pie y se dispuso a marcharse.

—Parece que no puedo hacer nada; gracias de todos modos.

—¿Qué va a hacer, señorita Pemberton? —preguntó el abogado, sintiendo compasión por la joven.

—Ir a casa y hacer las maletas, creo —respondió Bevin con amargura.

—¡Oh, no se preocupe por eso ahora! —exclamó él—, los procesos legales no se llevan a efecto de la noche a la mañana —añadió tratando de darle confianza—. Pasará algún tiempo antes de que su madrastra tenga derecho a echarla de su casa, bastante creo yo, antes de que el testamento de su padre sea legalizado.

Ésa era la mejor noticia que Bevin había escuchado en mucho tiempo. Sabía que los procesos legales, como el señor Ford le decía, llegaban a tardar incluso un año en arreglarse, y a veces más. Se despidió del abogado esperanzada y tomó el autobús de vuelta a su casa.

“No es justo”, pensó Bevin al volver a guardar aquel testamento, que había enajenado todos sus bienes, en el cajón donde su padre lo había conservado. Después recorrió su adorada casa, acariciando algunos objetos con los que se había encariñado y con los cuales había crecido. Por desgracia, no podía alejar de su pensamiento el hecho de que su odiada madrastra llegaría al día siguiente.

En ese momento se daba cuenta de lo estúpida que había sido al pensar que Irene no había asistido al funeral de su padre por honestidad. Irene era una mujer ambiciosa cuyo único interés era el dinero. Aquella situación le parecía ridícula. El testamento que había redactado su padre, según la ley, no era legal; ¿acaso lo era que una mujer, que había hecho la vida de su padre tan miserable, se quedara con todas sus propiedades?

Bevin se encontraba sumida en esos pensamientos cuando el timbre de la puerta la sobresaltó. Miró su reloj. Pensó que debía de tratarse de Oliver, pues ésa era la hora en que solía visitarla después de cerrar la farmacia.

En efecto, era él. Y aunque Bevin no pensaba mencionarle nada de lo que había ocurrido esa tarde, su rostro la delató.

—¿Qué te pasa? ¡Estás pálida! —exclamó al verla, y después la siguió hasta la cocina—. ¿No hay buenas noticias? —preguntó mientras Bevin ponía a calentar agua para el té.

—¡No! Verás, recibí una visita de la viuda de mi padre. Ella... —sirvió las dos tazas de té y se sentó. Después continuó y le contó todo lo que había pasado.

—¡Pero eso es injusto! —exclamó Oliver. Sabía de la existencia de Irene, por los rumores que corrían en el pueblo, pero no la creía capaz de reclamar para sí la herencia que el señor Pemberton le había dejado a su única hija.

—Justo o no, se mudará mañana y parece que tiene todo el respaldo jurídico para hacerlo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Oliver, después de un prolongado silencio.

Bevin se encogió de hombros y se quedó pensativa por un momento.

—Lo único que puedo hacer es esperar hasta que Irene me pida que me vaya de su casa. Después, tendré que encontrar un trabajo —añadió finalmente. Bevin se sorprendió cuando Oliver le cogió una mano y se la apretó en un gesto de consuelo. Levantó el rostro, sólo para encontrarse con otra sorpresa. Oliver parecía tenso en extremo; casi tartamudeando, le sugirió:

—Podrías, podrías casarte conmigo.

—¿Casarme contigo? —aspiró profundamente. Durante el tiempo que llevaban conociéndose, nunca había existido entre ellos ningún tipo de relación romántica o amorosa—. Yo... —Bevin trató de decir algo, pero no pudo.

—No... no quería forzar la situación. De hecho no pensaba decirte nada todavía —se apresuró a decir Oliver; yo sabía que tu única preocupación era tu padre y preferí esperar para darte tiempo. Pero creo que ya es hora de que sepas lo que siento por ti y...

—Oliver, yo... —Bevin sintió la necesidad de interrumpirlo antes de que llegara demasiado lejos. Habían sido demasiadas sorpresas para un solo día—. Yo... no creo que esté preparada para casarme —le explicó.

—¡He hablado demasiado pronto, en especial, después de la muerte de tu padre! —se disculpó Oliver. Bevin empezó a sentirse mal. Pensó que tal vez había sido demasiado inocente, pues nunca había imaginado que Oliver pudiera tener otra intención que la de brindarle su amistad, en especial en ese momento, cuando tanto la necesitaba.

—Creo que lo mejor será que consiga un trabajo —dijo ella débilmente y, para su alivio, Oliver le soltó la mano en ese momento. Parecía darse cuenta de que no había elegido el momento más apropiado.

Bevin nunca había pensado en Oliver más que como en un buen amigo. Su confesión cambiaba su relación por completo... Después de un molesto ataque de tos, Bevin se recostó de nuevo; recordó que Irene se había mudado a la casa de su padre al día siguiente de que encontrara el testamento rebuscando en su escritorio. Desde aquel entonces, su vida se convirtió en un verdadero infierno, ya que Irene se empeñó en recordarle constantemente que ella era la única dueña de la casa y de todos los bienes. Bevin tuvo que soportarlo, ya que no tenía otro lugar a donde ir. Su madrastra se complacía en hacerle la vida imposible. Se apoderó del testamento y trataba a Bevin como si fuera una sirvienta, dándole todo tipo de órdenes.

La joven se dio cuenta con tristeza de que esa mujer había convertido en un nido de odio lo que había sido su querido hogar desde su infancia.

“Tengo que salir de aquí”, pensó. Pero sabía que no sería fácil. A pesar de que todo era tan diferente, Bevin no podía dejar de pensar en los deseos de su padre; él no habría aprobado que ella se marchara. En cierto modo, si lo hacía, sería como traicionarlo.

Intentaría conseguir un trabajo; por lo menos de esa forma podría dejar de ver a la víbora de su madrastra durante algunas horas.

Oliver pasó a visitarla un día y Bevin tuvo que presentárselo a Irene, quien, de una manera casi brutal, hizo que el muchacho se marchara. La joven aprovechó para dar un paseo con él.

—¿Cómo estás? —le preguntó él, sabiendo de antemano la respuesta.

—Bien —mintió, y después le dijo—: he presentado una solicitud de empleo.

—¿Haciendo qué? —preguntó Oliver.

—Bueno, no tengo ninguna experiencia. Se trata de hacer una investigación de mercado, el nombre de la compañía es Illington, está en el camino entre Abbot's y Dereham.

—¿Qué es exactamente lo que tienes que hacer?

—Entrevistar a personas a la salida de tiendas de autoservicio —respondió la joven.

—¿En realidad te gustaría hacer ese tipo de trabajo? —le preguntó Oliver, preocupado.

Bevin lo ignoraba. No tenía experiencia de ningún tipo, y sabía que no estaba en condiciones de exigir. Además, era una oportunidad para alejarse de Irene, y al mismo tiempo ganar algo de dinero.

—No estoy segura, Oliver —al verlo tan preocupado, sonrió y le dijo—: además, sólo se trata de un trabajo temporal, no te...

—Yo podría ofrecerte un empleo fijo —la interrumpió—, podrías trabajar conmigo en la farmacia. ¡Me encantaría! —le aseguró para convencerla.

A Bevin no le gustó mucho la idea, Oliver ya tenía dos asistentes y la joven sabía que un tercero sobraría. Por otra parte, deseaba alejarse de Irene; un empleo a solo dos manzanas de su casa estaría demasiado cerca.

—Oliver, te lo agradezco, pero me gustaría trabajar para esa compañía si aceptan mi solicitud.

En efecto, Bevin recibió una llamada a los pocos días. Su solicitud había sido aceptada.

La joven se sentía muy satisfecha. Asistió a un curso de capacitación dentro de la compañía, durante el cual aprendió técnicas de encuesta. Por desgracia, no había suficientes encuestas para todos los empleados, así que se marchó con la promesa de que le serían enviadas por correo. El empleo duraría sólo diez días.

El lunes por la mañana, Bevin todavía tenía síntomas del resfriado. No les prestó mucha atención, limpió la casa y preparó la comida mientras Irene se dedicaba a ver la televisión.

El martes y el miércoles fue a la oficina de correos para ver si habían llegado las encuestas. Por fin, el jueves, cuando se sentía peor, las recibió. Abrió el sobre con rapidez y se cercioró de que el material estuviera completo.

Después se dirigió a su habitación para coger su abrigo.

—¿A qué hora regresarás esta noche? —le preguntó Irene, cuando la vio salir.

—No tengo la menor idea —respondió y recibió una mirada de odio por respuesta. Después se marchó; era su primer día de trabajo. Al regresar a casa, se sentía bastante mal y además estaba aterida de frío. Y cuando pensaba que al día siguiente sería igual, se sentía todavía peor.

No estaba de humor para soportar los comentarios de Irene. Pero allí estaba; al parecer, había estado esperándola.

—¿Qué vas a hacer de cena? —le preguntó nada más verla.

—¡Dímelo tú! —respondió furiosa—. ¡Hoy no voy a cocinar!

—¡Cuidado con lo que dices! ¡Estás en mi casa, no lo olvides! Bevin se fue a la cama sin cenar. Todavía estaba bastante resfriada, pero durmió bien, pensando que al siguiente día empezaría mucho más tarde.

Sin embargo, a la mañana siguiente se sentía muy mal; al parecer, su resfriado no estaba dispuesto a ceder. Preparó un poco de té y tomó más aspirinas. Estuvo a punto de llamar a la compañía para decir que estaba enferma, pero no quería ganarse una mala reputación en su primer empleo. Sabía que le resultaría difícil encontrar otro trabajo. Además, si se sentían satisfechos con su labor, tal vez pensarían en ella para otros trabajos.

—¡Podías haberme subido una taza de té! —se quejó Irene al entrar a la cocina, donde se encontraba Bevin.

—¿Y qué más quieres? ¿Que te lave los pies? —contestó Bevin con ironía incapaz de soportarla por más tiempo.

—¡Ésa ha sido la gota que colmó el vaso, insolente! ¿Cómo te atreves? —gritó Irene, colérica—. Hablaré con mi abogado hoy mismo, y una cosa te advierto, en el momento en que la casa esté a mi nombre, tú te largas. ¡Antes si es posible!

Bevin ignoraba si sería capaz de soportar a Irene hasta que eso sucediera, tal vez se iría antes. Tomó su taza y se dirigió a su habitación. Allí permaneció hasta que le llegó la hora de marcharse. ¡Cómo deseaba que su padre hubiera redactado el testamento de la manera correcta!

Allí estaba, de pie en la avenida principal de Dereham, esperando a las personas idóneas para su entrevista. Bevin trataba de no pensar en Irene, pero le resultaba imposible; sobre todo, la escena que había tenido lugar esa mañana acudía constantemente a su pensamiento. Por otra parte, el tiempo inclemente y el viento frío que le azotaba el rostro no la hacían sentirse mucho mejor. Ese día, debía entrevistar a mujeres de entre veinticinco y treinta y cinco años de edad que tuvieran niños pequeños, a algunas parejas de jubilados y a algunos hombres, profesionales, cuyas edades fluctuaran entre los treinta y cuarenta años de edad. El último grupo parecía constituir el mayor problema, ya que no era común que ese tipo de hombres fueran de compras los viernes por la tarde.

Bevin recordó que en el primer piso de la tienda, había un departamento de ropa para hombres. Se disponía a dirigirse hacia allí cuando vio a un hombre de cabello claro y complexión atlética que salía de un lujoso coche. Le calculó unos treinta y cinco años. Había algo peculiar en él; en cierto modo parecía un aristócrata. Después de cerrar la puerta del coche, el hombre se dirigió hacia la tienda y Bevin apresuró el paso para poder entrevistarlo, pero se quedó extrañada al ver que él se detenía, miraba hacia su coche y titubeaba por un momento para acercarse con rapidez.

—¡Disculpe! —exclamó atrayendo su atención. Por fortuna, él se volvió y la miró. Bevin pensó por un momento que iba a rechazarla y a seguir su camino, pero para su sorpresa no lo hizo—. ¿Podría usted hacerme el favor de contestar a algunas preguntas? —por un instante le pareció que estaba a punto de desmayarse. El hombre respondió con exquisita cortesía:

—¡Claro! ¿Por qué no?

En ese momento, Bevin se sintió mareada y perdió el equilibrio; él la ayudó de inmediato y, tomando el cuestionario de sus manos, añadió:

—Pero... creo que será mejor que te sientes por un momento —sin pensárselo dos veces— la ayudó a dirigirse hacia su coche y, abriendo la puerta, la hizo entrar. Bevin se sintió aliviada casi de inmediato, aunque todavía no estaba preparada para continuar con su trabajo. De repente, notó que el hombre que la había auxiliado la miraba con incertidumbre.

—Lo siento —dijo ella con la poca fuerza que todavía tenía, tratando de adoptar un tono de voz normal y consciente.

—Estás enferma declaró—. Si me dices dónde vives, te llevaré a tu hogar con mucho gusto.

“Hogar”, pensó ella con tristeza y exclamó:

—¡Ya no existe!

—¿Qué es lo que no existe? —preguntó él—. ¿Tu hogar? Bevin se sintió mareada otra vez.

—Lo siento —murmuró ella; no recordaba exactamente lo que él le había preguntado, y añadió—: ¡No creo que me hubiera desmayado, ya me siento bien! —y reuniendo la poca fuerza que le quedaba trató de abrir la puerta. Por desgracia, otro acceso de debilidad le impidió hacerlo. En ese momento luchaba por mantenerse consciente, y lo único que pudo hacer fue disculparse otra vez—. Lo siento, creo que hace bastantes horas que no he comido nada.

—¿No puedes recordarlo? —preguntó él sorprendido, pero Bevin sintió que la poca fuerza que tenía la abandonaba por completo, y no pudo responder.

Después experimentó deseos de dormir, la temperatura dentro del coche era tan cálida... Por un momento cerró los ojos, abriéndolos al sentir que el hombre se inclinaba sobre ella para colocarle el cinturón de seguridad. Todavía tenía los ojos cerrados cuando escuchó el motor del coche. Trató de abrirlos pero fue inútil, pues no contaba con la energía necesaria para hacerlo. De manera extraña, Bevin no experimentó ningún temor de encontrarse en manos de alguien que no conocía; al contrario, se sentía a salvo y segura. De hecho, mucho más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo.

CAPÍTULO 2

BEVIN dormía profundamente cuando el coche se detuvo. De repente sintió una corriente de aire frío y abrió los ojos. El hombre, el desconocido que la había auxiliado, no se encontraba en el asiento del conductor; en ese momento se dio cuenta de que se dirigía hacia su puerta y, abriéndola, se inclinaba otra vez hacia ella para poder quitarle el cinturón de seguridad.

Bevin volvió la cabeza para toser, y volvió a disculparse.

—¿Puedes salir del coche? —preguntó él, ignorando su disculpa.

—Sí —respondió y trató de incorporarse, al tiempo que intentaba controlar un ataque de tos que parecía no ceder—. ¡Gracias! —añadió al ver que un par de manos fuertes la ayudaban a salir del coche.

Al sentir el aire frío, Bevin empezó a toser de nuevo.

—¡Vamos! —dijo él con decisión—, ¡entremos!

La chica no tuvo más remedio que obedecer. Aun cuando no podía hablar porque la tos no se lo permitía, podía ver. Se dirigieron a la entrada de un lujoso edificio de apartamentos. Él la llevaba cogida del brazo para ayudarla, mientras se dirigían hacia los ascensores. La tos cedió y Bevin preguntó:

—¿Dónde estamos?

—En mi apartamento —respondió él lacónicamente, oprimiendo el botón indicado para llamar al ascensor.

—¿Estamos en Dereham? —preguntó Bevin.

—En el norte de Dereham —confirmó él.

“El lujoso barrio de Dereham”, pensó Bevin, una zona de la ciudad con la que ella no estaba muy familiarizada.

—¿Se encuentra tu mujer en casa? —preguntó ella sintiéndose mal de nuevo; necesitaba descansar, pero trató de fingir que se sentía bien.

En realidad, ella no sabía cómo debía tratar a un hombre; su experiencia con los hombres se limitaba a su padre y a Oliver Taylor. De repente, se dio cuenta de que él la estaba mirando. Sus ojos grises eran cálidos y comprensivos.

—No estoy casado —respondió él—, y tú tampoco, pues veo que no llevas anillo, ¿verdad? —continuó—: Me parece que estás sola y es obvio para cualquiera que estás agotada. Gastaste la poca fuerza que tenías estando de pie debido a tu trabajo. Además, también es evidente que no tienes a nadie que te cuide, ya que de otra manera, no te hubieran permitido salir de tu cama en esas condiciones. Parece que me has elegido a mí, así que puedes descansar hasta que te sientas mejor; después te llevaré a tu casa o, si lo prefieres, te acompañaré para que tomes un taxi.

Cuando terminó de hablar, las puertas del ascensor se abrieron. Bevin lo miró y se quedó embelesada cuando le sonrió. Nunca había visto una sonrisa tan cálida en toda su vida.

—Confía en mí —le dijo para tranquilizarla y añadió—: ¿De verdad crees que estoy interesado en que me contagies un resfriado como el tuyo?

—Bueno... visto de esa forma... —murmuró ella; entró en el ascensor, dándose cuenta de lo bien que se sentía en compañía de aquel desconocido.

Se dijo que él tenía razón; ¡era evidente qué necesitaba a alguien! El ascensor se detuvo y los dos avanzaron a través de un corredor. De nuevo le pareció que perdía el equilibrio.

En el momento en que él abrió la puerta del apartamento, ella se sintió muy mal. Agradeció la ayuda que él le brindó en el mismo momento en que advirtió lo pálida que estaba. Después se dirigieron a una sala cubierta por una mullida alfombra.

—¿Quieres quitarte el abrigo? preguntó.

—Tengo un poco de frío —contestó ella, mientras lo miraba; él se sorprendió un poco, ya que la calefacción del apartamento estaba encendida.

—¡Vamos a ponerte cómoda! —le dijo y la acercó a un sofá. Bevin se sentó; aquello le parecía una bendición del cielo. El sofá era muy cómodo, como si estuviera relleno de plumas—. ¿Te ha visto algún médico? —le preguntó.

—No es necesario —repuso ella—, se trata de un resfriado normal y corriente.

—Creo que es algo más —comentó él.

—¿Eres médico? —le preguntó ella, cansada.

—¡No! —respondió, pero ella no lo escuchó.

Él se dirigió a la otra habitación.

“No debería estar aquí”, pensó Bevin, pero sabía que no tenía otra opción. El apartamento era muy cálido y estaba lujosamente amueblado. Todo muy limpio y ordenado.

Él volvió para ver cómo se encontraba Bevin.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

Ella asintió y le preguntó a su vez.

—¿Vives solo?

El se volvió y la miró con una sonrisa.

—Has tenido suerte de venir en lunes. Tengo a una persona que hace la limpieza todos los viernes. A partir de ese día, este apartamento empieza a adquirir una apariencia muy diferente.

Bevin no lo creía así. Él parecía una persona extremadamente pulcra. Se quitó la bufanda y se desabrochó el abrigo. La tos parecía haber cedido por un momento.

Apoyó la cabeza sobre el brazo del sofá recordando la paz de su hogar antes de que Irene se apoderara de él.

Sin poder evitarlo, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Pero no podía montar una escena, al menos no delante de aquel desconocido que tanto la había ayudado. Intentó controlarse; no estaba dispuesta a permitir que un simple resfriado la afectara tanto. Cerró los ojos y disfrutó de la calma y la comodidad de aquel lugar.

—¡He preparado un poco de sopa! —la voz del desconocido interrumpió sus pensamientos. De repente, Bevin se dijo que le resultaba imposible pensar en él como un desconocido; en realidad era algo parecido a un ángel guardián—. Te sientes muy mal, ¿verdad? —preguntó al acercarle una bandeja con un plato de sopa caliente—, estoy seguro de que cuando te tomes esto te sentirás mucho mejor.

—¿De verdad la has preparado tú? —preguntó ella al tiempo que probaba la deliciosa sopa de pollo y verduras.

—No del todo —confesó él—, pero yo abrí el paquete. Bevin sonrió por primera vez. Había algo especial en aquel hombre que la hacía sentirse protegida y segura. Por un momento, sus miradas se encontraron y fue como si pudieran comunicarse de ese modo, en absoluto silencio.

—Así está mucho mejor —añadió él—, tu rostro parece estar recobrando la vitalidad que le faltaba.

—Me siento mucho mejor ahora —le aseguró al mismo tiempo apuraba la sopa—, ¡ha sido una de las mejores comidas que he degustado últimamente! —añadió agradecida.

—Se lo diré al cocinero —asintió y llevó la bandeja a la cocina; al regresar le dijo—: si quieres sacarle provecho a tu abrigo, te recomiendo que te lo quites ahora y te lo pongas otra vez al salir.

Bevin se dio cuenta que ése era el momento apropiado para agradecerle todo lo que había hecho por ella y marcharse. También quería decirle que tenía un hogar muy acogedor y que, por desgracia, el suyo había cambiado mucho y ya no era agradable vivir allí por más tiempo. Pero lo único que dijo fue “gracias” y se dispuso a quitarse el abrigo.

“No debí haber hecho eso”, pensó cuando él volvió después de guardar el abrigo en el guardarropa. Pero la verdad era que se sentía muy bien, el ambiente era cálido y además, empezaba a sentir menos frío.

—¿Y tu comida? —preguntó avergonzada, ya que pensó que tal vez se estaba excediendo y abusando de su amabilidad—. ¡Lo siento!, es muy probable que tú tuvieras otros compromisos y yo te haya estropeado los planes —se puso de pie—. Yo... —en ese momento volvió a sufrir un agudo ataque de tos y no pudo continuar.

—¿Ves? —exclamó él, acercándose a ella y ayudándola a sentarse otra vez; cuando tuvo la oportunidad de hablar, añadió—: por favor, relájate y deja que me encargue de todo. Puedes estar segura de que te lo diré cuando desee que te marches.

Ella empezó a toser otra vez, él se levantó y volvió con un vaso de agua, Bevin tomó un sorbo. Se sentó frente a ella.

—¡Por favor, quiero que descanses! —insistió él con amabilidad—, no tengo nada planeado para esta tarde, pensaba comerme el estofado que la señora Underhill me dejó en el horno y ponerme al corriente con algunas cosas pendientes —Bevin se sintió tan tranquila después de escucharlo, que sonrió—. Además —añadió él sonriendo también—, si te portas bien, tal vez considere compartir mi estofado contigo.

—Todavía no sé tu nombre —le preguntó ella.

—Jarvis Devilliers —respondió, preguntando a su vez lo mismo con la mirada.

—Bevin Pemberton —repuso ella.

—Mucho gusto, Bevin Pemberton —añadió con formalidad, Bevin no tuvo más remedio que reír. Había algo especial en él que la hacía sonreír.

La joven seguía preguntándose qué era lo que había en él que la hacía sentirse tan bien, o si simplemente era el hecho de que, después de todo lo que le había ocurrido, cualquier persona amable podía haber producido ese efecto en ella.

—Me pareció que habías recobrado el color de tus mejillas, pero creo que todavía no te sientes muy bien. ¿Por qué no te tumbas y descansas las piernas sobre el sofá? —sugirió él.

A ella le pareció una excelente idea, pero repuso:

—Bueno, tengo los zapatos puestos y...

—¿Siempre tienes tan buenos modales? —preguntó divertido, acercándose a ella.

—Invariablemente —contestó y se quedó boquiabierta al ver que, con toda naturalidad, él le quitaba los zapatos y la ayudaba a ponerse cómoda; por un momento se volvió y fijó la mirada en los calcetines de hombre que ella usaba—. Son de mi padre, quiero decir... los calcetines —explicó avergonzada—. Hace bastante frío, así que pensé que...

—¿Vives con tu padre? —le preguntó Jarvis, volviendo a sentarse frente a ella. Bevin se dio cuenta que su comentario había despertado su curiosidad.

—Mi padre falleció hace tres semanas.

—Cuanto lo siento —repuso; a ella le pareció que lo decía de corazón; no era un simple y frío pésame—, me imagino que lo querías mucho, a juzgar por tus comentarios —continuó.

—Sí, parece que lo entiendes —murmuró ella sin pensar—. ¿Tú también perdiste a algún ser querido?

—Mi abuelo falleció hace seis meses —le informó. Bevin se dio cuenta de que habían sido buenos amigos, y también de que no deseaba hablar de ello.

—Mi padre era un poco testarudo a veces, pero yo lo quería mucho.

—Y lo echas de menos, ¿verdad? —la chica asintió con la cabeza—. ¿Vives con tu madre?

—Murió cuando tenía once años de edad.

—¿Así que vives sola? —preguntó un poco entristecido al pensar en lo sola que debía sentirse. Bevin también se sintió un poco mal al darse cuenta de que si él insistía, tendría que confesarle algo que, hasta ese momento, había sido un secreto entre ella y Oliver Taylor, la única persona que había tenido cerca cuando su padre falleció.

—No —respondió con sinceridad, sin entender ella misma por qué lo hacía.

—¿No? —preguntó él, extrañado.

Bevin estaba todavía más confundido; pensaba que no era una buena idea aprovecharse de la bondad de Jarvis para buscar consuelo en él.

—Bueno, yo... —titubeó al mirarlo. Jarvis esperaba una explicación, además ella estaba a punto de llorar. Por fin continuó—: Yo... creí que iba a vivir sola. De hecho, eso es lo que esperaba al morir mi padre, pero yo... —se detuvo, ya que otro ataque de tos no le permitió continuar; después de un momento, siguió con su relato—. Mi padre volvió a casarse cuando cumplí catorce años.

—¿Hace cuánto fue eso? —preguntó él con curiosidad.

—Hace ocho años —le informó—, pero su matrimonio no fue muy feliz, y transcurrido un año, Irene, su mujer, se marchó de casa.

—¿Quieres decir que se mudó contigo otra vez? —preguntó sorprendido, y Bevin asintió—. ¿Acaso tú se lo pediste, tal vez durante el funeral?

—¡No! —negó Bevin—. Irene no se presentó durante el funeral. No la había visto desde que se marchó de casa. El día siguiente al entierro, se presentó ante mí alegando que las cuentas de mi padre estaban congeladas y que necesitaba su pensión.

—¿Esperaba que tú se la proporcionaras?

—¡No estoy segura! No pudimos hablar mucho acerca de eso, ya que ella exigió ver el testamento de mi padre.

De repente, Bevin pensó que no sabía por qué le estaba contando todo aquello a Jarvis; y se detuvo de improviso. Al mirarlo, descubrió que en su rostro había una mueca de preocupación. Estuvo a punto de preguntarle qué sucedía, cuando él repuso:

—Déjame adivinar. Ella quería saber qué le había dejado tu padre.

—Así es —confirmó casi en un murmullo.

—De manera que, cuando le dijiste que le había dejado la casa, ella de inmediato se mudó.

—La segunda parte es acertada, pero la primera no. En el testamento constaba que la voluntad de mi padre era que todas sus propiedades pasaran incondicionalmente a mi poder.

—¿Entonces tú la invitaste a que se mudara? —la preguntó extrañado, ya que no le parecía que pudiera existir ningún lazo afectivo entre Bevin y su madrastra.

—Ella no esperó a que yo tomara acción alguna. Se llevó una copia del testamento y su abogado, al ver que estaba escrito a mano y que no se había empleado la terminología legal para redactarlo, confirmó su nulidad; de acuerdo con la ley, procedió a reclamar todos los derechos para la esposa legítima de mi padre, mi madrastra.

—¡Qué barbaridad! ¿Quieres decir que tu padre nunca legalizó su testamento? —preguntó él asombrado.

Bevin tosió; se sentía terriblemente mal, pero tuvo que confesar:

—Mira, mi padre era generoso en muchas ocasiones, pero por lo regular, era bastante “cuidadoso” con su dinero, ¿entiendes lo que quiero decir?

—¡Tan “cuidadoso” que te hizo perder tu herencia! —comentó Jarvis.

A pesar de que ella había sido la que, de alguna forma había mencionado la avaricia de su padre, no le gustaba oír a otras personas hablar de él, de esa misma manera, sin haberlo conocido ni amado como ella lo había hecho.

—¿Eres abogado? —le preguntó ella, retándolo.

Él sacudió la cabeza; para sorpresa de la joven, pareció darse cuenta de la situación y prefirió cambiar de tema; con una mirada cálida, contestó:

—Ni médico ni abogado, trabajo para Devilliers, una empresa científica.

—Oh, he oído hablar de ella —hizo memoria tratando de recordar lo que sabía de aquella empresa—. ¿No es la misma compañía que ganó un concurso para realizar un gran proyecto en el extranjero?

—Fuimos afortunados.

—¡Pero, tu apellido es Devilliers!

—Es verdad —reconoció él.

Ella se quedó boquiabierta sólo de pensar en la magnitud de aquella empresa; por fin dijo:

—¿Estás a cargo de ella?

—Simplemente les proporciono alguna ayuda —contestó y cuando Bevin sufrió un repentino ataque de tos, Jarvis se levantó y se acercó tratando de ayudarla.

—Debes de estar exhausta. ¡Tantas preguntas! —se disculpó y le ofreció un vaso con agua—. Descansa un poco —añadió—, mientras hago algunos “milagros” en el horno microondas.

Sintiéndose rendida de cansancio, Bevin vio cómo se alejaba el hombre de negocios que la había ayudado cuando ella estuvo a punto de desvanecerse en la calle, y que además, la había acogido amablemente en su propia casa.

—¡Eres muy amable! —dijo ella sin poder contenerse; después se sintió hipnotizada cuando él se volvió para mirarla con una sonrisa en los labios.

—¡Lo sé! No puedo entenderlo —comentó con tono desenfadado; después se puso serio y añadió—: A juzgar por tu apariencia, creo que todavía no cuentas con la fuerza suficiente como para sentarte a la mesa. Traeré una bandeja.

Antes de que pudiera protestar alegando que no quería molestarlo, él se retiró hacia la cocina después de indicarle dónde se encontraba el cuarto de baño, en caso de que quisiera lavarse las manos antes de cenar.

Bevin se sentía inmensamente agradecida. Sin hablar, fue hacia el cuarto de baño para después regresar y cerrar los ojos al mismo tiempo que pensaba en él.

“En realidad, es un hombre maravilloso”, pensó sonriendo. Se sentía muy cansada y al mismo tiempo, muy relajada, algo que no le sucedía desde que su padre murió.

Tenía el cuerpo dolorido y sentía mucho calor. Le pareció que la temperatura del apartamento había subido. De cualquier forma estaba muy cómoda. Se quitó el suéter y lo arrojó al suelo; poco después, se despojó de sus calcetines también.

La tos la despertó cerca de las dos de la madrugada. De repente, se dio cuenta de que se había quedado dormida en un lugar extraño, y además, de que solamente llevaba puesta la ropa interior. Lo curioso era que no se sentía atemorizada en lo más mínimo. Se dio cuenta también de que la habían cubierto con una manta muy cálida y de que había una tenue luz en el otro extremo de la habitación.

Bevin siguió tosiendo; parecía haber empeorado. Pudo distinguir que una figura se acercaba a ella y le decía:

—Bebe esto.

—Gracias —murmuró; lo bebió, se reclinó en el sillón y cayó en un profundo sueño otra vez.

Cuando volvió a despertarse ya era de día. Jarvis seguía allí, sólo que en ese momento ya estaba afeitado y vestido.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Bevin no sabía qué decir; estaba avergonzada.

—Bien —respondió y trató de sentarse.

Se sintió contenta cuando al mirarlo con timidez, él le sonrió y le dijo:

—¿Sabes? Creo que empiezas a gustarme, Bevin Pemberton —después añadió—: siéntate en la cama, te traeré una taza de té. Bevin lo hizo, pero cuando él volvió, ella estaba arrepentida de todas las confesiones que le había hecho la noche anterior. Por supuesto, él le había hecho algunas preguntas, pero... ¿no podría haber pensado Jarvis que todo aquello había sido una mentira para poder aprovecharse de su generosidad?

Apartó la manta dispuesta a marcharse, pero después volvió a cubrirse. ¡No! Jarvis no era el tipo de hombre que solía llevar a su hogar a cualquier mujer.

Después recordó que Jarvis le había pedido que confiara en él, después de asegurarle que él confiaba en ella, ¿o tal vez lo había soñado? ¡No podía creer que había pasado la noche en el apartamento de un Devilliers!

—¡Debí haberme marchado anoche! —le dijo alarmada cuando apareció en la puerta con una taza de té.

—¡Vamos! ¿Por qué dices eso? —repuso mirando sus ruborizadas mejillas; sabía que ella todavía no se encontraba bien.

—¡No es justo para ti! —repuso ella.

—¡Vamos!, olvida eso por un momento y dime: ¿te arrepientes de haber pasado la noche en mi casa?

Se dijo que no necesitaba pensárselo dos veces antes de responder, sobre todo, cuando recordó en lo que se había convertido hogar; se sentía muy bien estando bajo sus cuidados; sin titubear, contestó:

—¡No! No me arrepiento de haber estado aquí.

El la miró durante un largo rato después de que ella contestó, como si quisiera decirle algo. Pero cuando parecía haber tomado a decisión, lo único que le dijo fue:

—Tómate el té, Bevin —y ante la mirada asombrada de la chica, salió de la habitación.

Se bebió el té tratando de no pensar mucho en lo que Jarvis había intentado decirle; después deseó encontrarse mejor. ¿De dónde iba a sacar energía suficiente para atravesar el jardín y tomar un taxi? Por otra parte, Jarvis no parecía molesto en lo más mínimo con su presencia. Pensó en descansar por unos minutos y después marcharse, pero, al tratar de incorporarse, empezó a sentirse mareada de nuevo. Cerró los ojos y, al abrirlos, se encontró con Jarvis, que la miraba preocupado.

—¡No puedes continuar así! —le dijo convencido—, en realidad, todavía no te has recuperado.

—Estaba a punto de ponerme el suéter —respondió ella con rapidez, tratando de levantarse otra vez—, creo que debo marcharme... —él no la dejó terminar.

—¡No seas absurda! ¡No estás en condiciones de marcharte! —la tomó de los hombros y la llevó al sillón otra vez—. ¡Mira, además de haber tosido toda la noche y de estar bastante débil, tienes mucha fiebre!

—¡Ya me recuperaré cuando llegue a casa! —insistió—, ¡te prometo que me meteré en la cama!

32

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—No creo que tu madrastra te cuide cuando vuelva —respondió él. Bevin se quedó pensativa, sabiendo que tenía razón. Era seguro que Irene estaría furiosa, ya que no había tenido a nadie que cocinara para ella.

—Tienes razón, pero aun así yo...

—Mira, ésa es la razón por la que acabo de preparar una cama en la habitación de invitados —le interrumpió Jarvis antes de que ella pudiera continuar.

Bevin lo miró incrédula.

—¿Quieres decir que deseas que me quede? —le preguntó, pero de inmediato cambió esa pregunta por otra—: ¿Quieres decir que puedo quedarme? —su tono era de agradecimiento.

Solícito, Jarvis la ayudó a incorporarse y se dirigieron hacia la habitación.

—¡Vamos! —la animó—, ¡sabía que el pijama que mi hermana me regaló en Navidad serviría de algo!

Cuando llegaron a la habitación, Bevin se dio cuenta de lo cómoda que era, pues contaba con un baño propio y era muy espaciosa. Jarvis la ayudó a sentarse sobre la cama y después le dio el pijama, que estaba completamente nuevo. Después se volvió para mirarla y le ordenó:

—Métete en la cama, niña, mientras preparo algo de comer.

—No quiero ser una molestia —repuso preocupada.

—Me parece bien —comentó con amabilidad.

Bevin no parecía estar completamente en sí. Jarvis le preparó un desayuno ligero y después la joven se quedó dormida. Al cabo de algunas horas, se despertó otra vez; la tos le impedía descansar bien.

Jarvis entró de repente con lo que parecía ser un jarabe para la tos y una cuchara.

—Según el farmacéutico, cuya mujer también está enferma, parece que un fuerte virus de gripe anda suelto —le informó, al mismo tiempo que abría el frasco y se disponía a darle el jarabe.

—¡Espero que no te contagies! —exclamó.

—¡Si lo haces, te demandaré! —repuso divertido y aprovechando que ella abrió la boca, le dio la medicina—. Te sentirás mejor si te tumbas otra vez.

Así lo hizo y, sin darse cuenta, se quedó dormida de nuevo.

El ruido de la puerta la despertó y escuchó voces; pensó que Jarvis había salido otra vez. De repente, apareció con una bandeja con un plato de pescado y sopa caliente.

—Oh Jarvis —dijo avergonzada—, no quiero que te molestes tanto.

—¡Tonterías! —repuso—, de todas formas yo iba a comer también, sólo pedí un poco más.

—¿De verdad? ¿Sueles comer en casa los sábados?

—¡Claro! ¡Además pensé que una buena cantidad de proteínas te vendría muy bien! Después de esto, te sentirás mucho mejor.

—Tiene un aspecto delicioso.

Después de comer, Bevin durmió casi toda la tarde. Al despertar, , se sintió muy rara. Era consciente de que se encontraba en otro lugar que no era su casa. Fue en ese mismo momento cuando se dio cuenta de que todavía no le había avisado a Irene dónde se encontraba.

Trató de olvidarse de su madrastra. ¡Como si a Irene le importara lo que pudiera ocurrirle! Cerró los ojos otra vez, pero la idea no la abandonaba. Tambaleante, se puso de pie y se puso la bata que Jarvis le había dejado. Después salió de la habitación.

En el mismo momento en que entró en la sala, Jarvis se puso de pie y se dirigió hacia ella.

—¿Estirando un poco las piernas? —preguntó.

—¿Crees que debería avisar a mi madrastra? —le preguntó ella sin responderle.

—No, no lo creo —respondió—, pero si vas a estar preocupada, hazlo. Puedes usar el teléfono del estudio.

—¡Estás trabajando! —exclamó al ver los diversos documentos esparcidos sobre el escritorio.

—Sólo estoy terminando algunos asuntos pendientes —repuso—, nada importante. ¿Cuál es el número?

Marcó el número y le tendió el auricular, permaneciendo a su lado. Bevin se había olvidado por un momento de que la voz de su madrastra podía ser escuchada en varios kilómetros a la redonda. Se apartó un poco el auricular del oído.

—Hola Irene, soy Bevin. Te llamo para decirte que volveré pronto, es sólo que...

—¡Qué fastidio! —respondió Irene—, creí que habías entendido el mensaje y que ya te habías mudado— después de decir eso, colgó. Bevin se quedó inmóvil sabiendo que Jarvis lo había escuchado todo. Se sentía dolida y avergonzada.

Lo miró al mismo tiempo que él extendía la mano para tomar el auricular y colgar; después, embargada por la vergüenza, se mordió el labio y bajó la vista.

Dándose cuenta de lo herida que estaba, Jarvis se acercó a ella y la abrazó con tanta ternura, que Bevin pensó que estaba delirando. Después él le ordenó:

—¡Vamos! ¡De vuelta a la cama!

Al ver que no se movía, Jarvis la levantó en brazos, y como si no pesara nada, se dirigió a la habitación.

CAPÍTULO 3

 NINGUNO de los dos durmió bien esa noche. La tos de Bevin no parecía ceder. A las tres de la madrugada, Jarvis se dirigió a la habitación que ocupaba la joven para administrarle la medicina.

—Lo siento —murmuró ella—, yo pude haber hecho eso, no debiste molestarte —quiso protestar, pero en ese momento Jarvis le introdujo la cuchara en la boca.

—¿Estás intentando decirme que no soy necesario? —repuso él, bromeando. Bevin sintió que lo amaba. Después de no poder descansar debido a su insoportable tos, y de haberse levantado un domingo a las tres de la madrugada, ¿cómo podía bromear? ¡Era un hombre encantador!

El jarabe la tranquilizó por un momento, pero al poco rato, tosía de nuevo. Ya había salido el sol y Jarvis, ya arreglado, entró en la habitación otra vez.

—¡Me voy a casa! —dijo ella con decisión, consciente de los problemas que había causado.

Él no dijo nada por un momento, pero después se volvió y preguntó:

—¿Crees que es justo para mí? —preguntó.

—Yo... no comprendo lo que quieres decir —repuso extrañada.

—Después de haberte cuidado durante dos noches, vas a poner en peligro tu recuperación sólo por volver a un lugar donde sabes que no te atenderán como yo lo he hecho, ¿es eso lo que deseas?

Bevin, después de escuchar sus palabras, sintió ganas de llorar.

—¡Oh, Jarvis! —exclamó y ya no pudo contener el llanto.

—¡Ya, ya...! –él  le acarició el rostro y le arregló las almohadas.

A eso de las diez de la mañana, Jarvis entró en la habitación de nuevo, la miró preocupado y le puso una mano sobre la frente. De nuevo la fiebre le estaba subiendo.

—Sinceramente, ¿cómo te sientes, Bevin? —le preguntó con seriedad.

—En realidad, no me siento muy bien. Estoy casi como el primer día —respondió.

Cuando Bevin se despertó otra vez, quedó sobresaltada al escuchar claramente una voz de mujer. Sin saber por qué, eso la entristeció.

Poco después la mujer estaba allí, a pocos pasos de ella, acompañada de Jarvis.

—Te presento a Bevin Pemberton —le dijo Jarvis a su acompañante—. Bevin, ella es la doctora Cheryl Todd.

En ese momento, Bevin se dio cuenta de que la mujer llevaba un maletín de médico.

—¿Quieres que me quede mientras Cheryl te examina?

—¡No! —exclamó; la médica se acercó a la cama.

—El señor Devilliers me contó algunas cosas acerca de ti —le dijo sonriente—. ¿Puedo hacerte algunas preguntas?

Al mismo tiempo que hablaba, la médica la revisó, escribió algunas cosas en una receta y le explicó que lo que necesitaba era mucho descanso y algunas inyecciones. Bevin ni siquiera le preguntó por qué. Al terminar, la mujer se despidió y salió.

—Te llamaré después si es necesario —le dijo Jarvis.

—¡Claro! Pero estoy segura de que ya no me necesitarás. Bevin se sentía mal por las molestias que había causado. Al escuchar que Jarvis se dirigía hacia su habitación, trató de sonreír y aparentar que se sentía de maravilla. Al verlo entrar dijo:

—¿Sobreviviré?

—Si haces lo que se te indica —respondió.

—Espero que la doctora Todd no se enfade porque la hayan molestado en domingo —continuó Bevin, sintiéndose culpable—, además, con tanta gripe en...

—Cheryl Todd no es médica general —la interrumpió Jarvis—, es una especialista que vive a sólo un par de kilómetros de aquí. Además, tal y como sospechaba, tienes algo más que un resfriado común y corriente.

—¿De verdad? —exclamó sorprendida—. ¿Cuál es el problema?

—Tú, pequeña Bevin —explicó él—, padeces un tipo de gripe que, mezclado con el shock que sufriste después de la muerte de tu padre, te ha dejado completamente agotada.

Ella lo miró extrañada.

—¿Es la muerte de mi padre, entonces, lo que me ha afectado?

—Parece que sí —asintió—, pero la buena noticia es que con las medicinas que te ha recetado Cheryl y el descanso que te ha prescrito, mañana mismo estarás mejor.

—¡Gracias a Dios! —exclamó agradecida.

—Tienes que prometerme que serás una buena chica y te portarás bien. Mientras, yo iré a buscar las medicinas.

—¡Sí! —respondió sonriendo y cerró los ojos. Le encantaba que la tratara de esa manera.

Poco después de que saliera Jarvis, llamaron a la puerta. “Debe de haberse dejado olvidadas las llaves”, pensó Bevin mientras se levantaba tambaleando para ir a abrir. Estaba tan débil que creía estar alucinando. Cuando finalmente pudo abrir la puerta, se llevó una gran sorpresa; no era Jarvis.

En lugar de él, una mujer alta y rubia la observaba con curiosidad, al tiempo que ella hacía lo mismo. Por un momento, Bevin pensó que podría ser la médica, pero no tardó en descartar ese pensamiento al darse cuenta de que aquella tenía un aire de arrogancia y una voz que no era nada amable.

—¡Vaya, vaya! ¿Quién eres tú? —le preguntó.

—Bevin Pemberton —respondió sintiéndose mareada.

—Parece que mi visita no es muy oportuna —continuó la mujer al fijarse en el pijama que llevaba Bevin y en lo cansada que parecía.

—¿Quién eres tú? —logró preguntar Bevin con voz débil.

—Soy la hermana de Jarvis. ¡Pero no me quedaré! —repuso la mujer y estaba a punto de volverse, cuando Bevin añadió:

—¡Jarvis no tardará...! —le explicó, pero se dio cuenta que la mujer se había marchado.

Cerró la puerta y volvió a la cama preguntándose por el motivo de la breve visita de la hermana de Jarvis. Después cayó en un profundo sueño, del cual Jarvis la despertó, para administrarle la medicina y darle algo de comer. Para su sorpresa, también durmió toda la noche; con el ruido de la lluvia al repiquetear sobre la ventana. Lo primero que vio al abrir los ojos fue a Jarvis, elegantemente vestido y con un frasco de medicina en las manos. En la bandeja había una taza de té caliente y un desayuno.

—Buenos días —saludó Bevin. Con alegría, se dio cuenta de que ya no le dolía la garganta.

—¿Cómo está tu cabeza? preguntó él.

—Bien —respondió como era su costumbre, y Jarvis le sonrió.

—Quiero que te quedes en cama —le ordenó—, y que...

—¿No crees que ya debería marcharme? —le preguntó preocupada. Se dio cuenta, por la expresión de Jarvis, de que no le había gustado esa pregunta.

—¿Acaso tratas de molestarme a propósito? —preguntó con seriedad. A Bevin no le gustó la forma en que le habló.

—¡No creo tener suficientes energías! —respondió sintiéndose ridícula al darse cuenta de que Jarvis sólo había estado bromeando y de que la expresión amable volvía a su rostro.

—¿Vas a ignorar mis consejos, aumentando mi temor de que vayas a coger una pulmonía, saliendo con un tiempo como éste?

—Lo intentaré —respondió ella, sonriendo.

—Debes prometerme que te quedarás y te cuidarás tal como yo lo he hecho —le dijo arropándola como si se tratara de un niño.

—Sí —respondió; le resultaba agradable sentirse amada y, atendida de esa manera... Además, cuando él la miraba con tanta dulzura, difícilmente podía resistirse.

Descansó toda la mañana y se tomó las medicinas como Jarvis le había indicado. Eran las dos de la tarde, cuando se dio cuenta de que empezaba a sentirse muy bien. El dolor de cabeza se había esfumado, la tos había cedido casi por completo y le había bajado la fiebre. Media hora más tarde, decidió tomar un baño.

—¡Mmm...! ¡Qué placer! —murmuró al entrar en la bañera llena de agua caliente. La temperatura del apartamento era relativamente alta, pero sintió un poco de frío al salir del baño. Decidió acostarse de nuevo y, sin darse cuenta, se quedó dormida otra vez. Al despertar, ya había oscurecido; miró su reloj y vio que eran un poco más de las seis. Como estabas sedienta, decidió ir a la cocina y preparar un poco de té.

Se puso la bata, tomó la bandeja y se dirigió hacia la cocina encendiendo las luces a su paso. Al llegar allí, se dio cuenta de que Jarvis no había estado bromeando acerca de la limpieza del apartamento. La sala estaba bastante arreglada, pero la cocina se encontraba sumida en un desorden total. Puso un poco de agua a calentar y se dispuso a lavar los platos. Después, se dedicó a recoger y a limpiar un poco la cocina. Estaba a punto de regresar a su habitación cuando oyó que la puerta se abría. Era Jarvis. Ella lo esperó allí, pero él fue directamente a la habitación de los invitados. Bevin sonrió con ternura al pensar que Jarvis se preocupaba tanto por ella, que antes de hacer cualquier cosa, nada más llegar a su propia casa, se dirigía de inmediato a saludarla. Se secó las manos y fue a la sala. Su sonrisa se borró al darse cuenta de que él estaba furioso, y no era muy probable que se debiese a que no la hubiera encontrado acostada. Por un momento, no supo qué hacer; al fin, se atrevió a preguntarle:

—¿Algún... problema? —ella susurró—. ¿Pasa... algo?

—¡No pretendas no saber de qué se trata! —exclamó furioso.

—¡No lo sé! Yo... —Bevin no pudo continuar. Se sentía confusa, asombrada.

Sin poder contenerse más, Jarvis explotó y le dijo:

—¿Sabes? ¡La última llamada que recibí hoy fue de mi hermana! —al oír sus palabras, de repente Bevin lo comprendió todo—. ¿Por qué diablos no me dijiste que vino ayer?

—¡Lo siento! —se disculpó de inmediato. Se había olvidado de algo muy importante para él y sabía que no tenía ninguna excusa—. Ella vino cuando tú... —Bevin no pudo continuar y añadió—: mi memoria no ha sido muy brillante últimamente.

—¡Puedes apostarlo! —repuso él con tono acre—. O... o tal vez me equivoqué al juzgarte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó. No tenía la menor idea. Jarvis continuó; su tono era insultante.

—Sí, tal vez me equivoqué contigo. Debes de ser como todas. Tratando de “pescar” al mejor partido.

La respiración de Bevin se aceleró y, por un momento, la cabeza le dio vueltas. Si hubiera tenido la fuerza suficiente, tal vez lo habría golpeado, pero eso era lo único con lo que no contaba en ese momento. No podía creer que la persona en la que había confiado tanto, el hombre que la había ayudado y cuidado con tanto esmero, la tratara de esa forma.

Reuniendo la poca energía con la que contaba, se dirigió a la habitación y procedió a quitarse la ropa que él le había prestado. Después buscó la suya con rapidez. Recordó que su ropa interior todavía estaba húmeda. En ese momento, Jarvis entró.

—¿Qué estás haciendo ahora? —le preguntó.

A Bevin se le ocurrieron muchas respuestas, pero sabía que su temperamento no la ayudaría en nada, así que repuso:

—¡Muchas gracias por su hospitalidad, señor Devilliers... ! —exclamó al darse cuenta de que la expresión de Jarvis había cambiado.

—¿Piensas salir a alguna parte? preguntó él con seriedad.

—¿Existe alguna duda? Después de lo que acabas de decir, ¿crees que tengo ganas de quedarme? —respondió furiosa y se dirigió al cuarto de baño para recuperar su ropa.

—Bueno, tal vez me haya equivocado —le explicó.

—¡En absoluto! —gritó.

—¡Por favor, perdóname! —suplicó tratando de infundir un tono encantadoramente amable a su voz, algo que no dio resultados. Después añadió—: Cheryl Todd se pondrá furiosa cuando se entere de que te he dejado salir con este frío, además ya es de noche. ¡Pero si todavía tienes fiebres! ¡Estás sonrojada!

—¡No es la fiebre, es mi temperamento! —exclamó y al momento se dio cuenta de que él parecía divertido; peor aún, ella también empezaba a sentir ganas de reír.

—Perdón, lo que pasa es que no tenía ni idea de que tuvieras tan mal carácter —murmuró él.

—Yo tampoco me había dado cuenta hasta que te conocí —respondió. Y, de repente, los dos se miraron y sonrieron. ¡No podían comprender el motivo!

—Si tú lo dices.

—Oh Jarvis —murmuró ella con debilidad y se volvió. En realidad no quería marcharse y, al darse cuenta de que él no había querido herirla, pensó que tal vez su enfado estuviera relacionado con una mala relación con su hermana o algo por el estilo.

—Bueno, eso suena mucho más agradable que el “señor Devilliers” de hace algunos momentos —repuso, y después añadió—: ¿qué tal una tregua?

—¿Una tregua? preguntó divertida.

—¡Aguarda un momento! —ordenó y desapareció por un momento para después volver con un portafolios, del cual sacó un paquete—, pijamas de talla pequeña.

—¿Me has comprado pijamas? —preguntó asombrada, sabiendo que él era un hombre de negocios demasiado ocupado como para entretenerse comprando pijamas.

—Como no me conoces muy bien, pensé que te gustaría tener algo de tu talla y no de la mía —le explicó.

—Jarvis —fue lo único que pudo decir y soltó una carcajada. Mientras reía, Bevin se dio cuenta de que Jarvis tenía la mirada fija en su boca; después la elevó hasta posarla en sus ojos y, por un momento, reinó el silencio.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes una nariz preciosa?

—No —respondió.

—¡Pues puedes estar segura de ello! —añadió—, además el color rosado que luce ahora mismo es de lo mejor. Creo que se llama el factor “gripe”.

Bevin soltó una carcajada; recordó que él tenía la virtud de hacerla reír.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Jarvis.

—Un poco—respondió ella. En realidad tenía mucho apetito.

—Voy a preparar algo —dijo él mientras se dirigía hacia la cocina; se detuvo un momento y añadió—: Bueno, si no has agotado toda tu energía en mostrarme la clase de temperamento que tienes, tal vez puedas hacerme compañía en la cocina.

—¿Es una cena formal? —preguntó sonriendo.

—Te aceptaré tal como estás, sólo por esta noche —respondió y continuó su camino silbando.

Bevin se cepilló el cabello y lo siguió. Se sentía de muy buen humor.

CAPÍTULO  4

 CUANDO Bevin se despertó a la mañana siguiente, el tiempo había empeorado. Además del sonido de la lluvia, que no había cesado desde la noche anterior, podía escuchar el ulular del viento. En un principio pensó que era una suerte que no hubiera tenido que salir, pero después reflexionó y se dio cuenta de que todavía tenía trabajo que realizar.

Se sentó en la cama y encendió la lámpara de la mesilla. Era bastante temprano; tenía tiempo suficiente para poner en orden sus ideas. Se recostó otra vez y llegó a la conclusión de que en realidad tuvo que haber estado muy enferma como para olvidarse por completo de su trabajo. En ese momento se sentía mucho mejor y se preguntó si no se habría ganado una merecida reputación de irresponsable.

Escuchó a Jarvis. Pensó en levantarse y prepararle un té o un café, como él había hecho el resto de los días, pero no quería molestarlo, así que permaneció en su habitación.

Jarvis le había hecho mucha compañía la noche anterior. Era un excelente conversador y el interés que demostraba por sus opiniones la halagaba. Si hubiera dependido de ella, se habría quedado toda la noche escuchándolo, pero cuando terminaron de cenar, él la sugirió que se volviera a la cena. Bevin le deseó buenas noches y se retiró a su habitación.

Escuchó sus pasos acercándose a su habitación y sonrió. Cuando abrió la puerta, la joven vio que portaba una bandeja, la cual depositó sobre una mesa.

—Jarvis, no debiste hacerlo —exclamó.

—Ah, ya te sientes mejor, ¿verdad? —repuso.

—Sí, mucho, mucho mejor —declaró Bevin y le confesó—. Jarvis, haces que me sienta culpable, sé que eres un hombre muy ocupado y no debes desperdiciar tu tiempo. Además, yo me levantaré dentro de unos minutos!

—¡Sí, creo que ya te sientes mejor! pero estoy convencido de que un par de días más en la cama no te sentarán mal, después de lo que has pasado.

—¡No puedo permanecer en la cama más tiempo! —exclamó Bevin—. Te has portado de maravilla conmigo y te estoy inmensamente agradecida, pero creo que ya es hora de que me marche. No sé dónde he tenido la cabeza durante todo este tiempo, pero incluso me olvidé de mi trabajo. Ahora debo volver.

—¡Ah... yo...! —Jarvis se interrumpió de repente. La miró como si vacilara en decirle algo, pero no lo hizo.

—¿Sí? —preguntó—. ¿Ibas a decir algo?

Él se acercó y se sentó a su lado.

—Me olvidé de decirte algo —explicó—. Ya no tienes trabajo.

—¿Cómo? ¿Que no tengo trabajo? —Bevin parpadeó contrariada.

—Pensé que tal vez querrías que la empresa estuviera al tanto de lo que sucedía, así que les llamé.

—¿Les llamaste? —hizo memoria tratando de recordar si le había dicho para quién trabajaba—. ¡No sabes el nombre de la empresa!

—Recuerda que dejaste los cuestionarios en mi coche —le explicó—, el nombre y el teléfono de la empresa figuraban ahí.

—Oh —exclamó desilusionada, pero de inmediato preguntó—: ¿Te dijeron que estaba despedida?

—Creo que se trataba de un empleo temporal de todas formas —se detuvo por un momento y después añadió en tono casual—: Les dije que no volverías.

Bevin se quedó boquiabierta.

—¿Que les dijiste...? ¡Pero yo necesitaba ese empleo! —protestó.

—¡Vamos! Hay muchos otros empleos —dijo Jarvis sin darse cuenta de lo importante que era para Bevin.

—¡Ya lo sé! Pero yo no tengo ninguna experiencia.

—¿Necesitas experiencia para entrevistar a gente en la calle? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—¡No a cualquier persona! —repuso a la defensiva—, se trata de clasificar diferentes grupos. Por ejemplo, tú estabas en el grupo de hombres de negocios de menos de cuarenta años.

—Treinta y seis, para ser exactos —le informó.

—Bueno, está bien. Ésa es la razón ponla que me interesaba ese trabajo. ¡Porque no es necesario tener experiencia o conocimientos especiales! ¡Tuve que dejar la universidad para hacerme cargo de mi padre y de las tareas del hogar!

Se había acalorado demasiado y empezó a toser. Jarvis la miró con ternura y comentó:

—Lo que me recuerda que ayer al llegar a casa no te di las gracias por haber limpiado la cocina. Además, tengo una magnífica idea: ¿Qué te parece si cocinas para mí, ya que, por el momento, no tienes empleo...

Bevin se alegró de escucharlo. No sólo tendría la oportunidad de posponer la vuelta a su rutinaria vida con Irene, sino que, de ese modo, podría agradecerle a Jarvis todo lo que había hecho por ella.

—¿De verdad quieres que cocine para ti? —preguntó ansiosa.

—¡Sólo si sabes hacerlo bien! —repuso con aquella mirada que la enloquecía.

—¡Muy bien! ¿A qué hora te gustaría cenar hoy? —preguntó aceptando la proposición sin titubear.

—¿Qué te parece a las ocho?

—¡Muy bien! ¡No te olvides de traerte tu apetito!

—¡Por favor, no prepares nada demasiado complicado! Todavía no estás completamente repuesta.

—¡Sí señor! —contestó y se echó a reír.

Jarvis se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir, se volvió para admirar su hermoso rostro y el largo cabello que le caía sobre los hombros.

—¡Pero no te levantes aún! De hecho, creo que sería una buena idea que te quedaras en la cama toda la mañana.

—¡Sí, muy bien! —ella estuvo de acuerdo, pero se dio cuenta de que él sabía que no lo obedecería.

Cuando Jarvis se marchó, Bevin se levantó y colocó su ropa antes de bañarse. Al terminar, se dirigió a la cocina y empezó a hacer un inventario de lo que Jarvis tenía en la nevera. Llegó a la conclusión de que cocinar no era uno de sus pasatiempos favoritos. Aparte de algunas cebollas, ajos y un poco de pescado, no parecía haber nada más. Al menos, con esos ingredientes, podría preparar un guiso sencillo.

Se sentó un momento, dándose cuenta de que Jarvis tenía razón. A pesar de que se sentía mucho mejor, todavía no estaba completamente repuesta. También pensó en lo afortunada que había sido al haberse encontrado con un hombre como él, que la había ayudado tanto. Tal vez, en el futuro, podría volver a la empresa de encuestas, ya que Jarvis se había tomado la molestia de avisarles que no se había presentado por motivos de salud y no por otra cosa.

Bevin meditó también acerca de su vida, en especial, los últimos años. Debido a la enfermedad de su padre, había tenido que sacrificar sus estudios y parte de su juventud. En ese momento, se daba cuenta de que nunca podría recuperar aquellos años. Por otro lado, todavía no podía creer que fuera posible que Irene hubiese reclamado todo por lo que su padre tanto había trabajado, desheredándola a ella en el proceso. Bueno, todo era posible si se tenía en cuenta lo que había sucedido. ¡En ese mismo momento, por ejemplo, estaba durmiendo bajo el mismo techo que un desconocido! Aunque Jarvis no era un desconocido. De todas formas, nada parecía ser real. ¿Podría ser verdad que su hermosa casa terminara en manos de alguien a quien su padre había odiado tanto?

Volvió a agradecerle a Jarvis la oportunidad que le había brindado de permitirle vivir bajo su techo y tener tiempo para meditar y tratar de asimilar todo lo que le había sucedido recientemente.

Cuando oyó llegar a Jarvis, ya se había cambiado; llevaba una camiseta y unos pantalones limpios.

—¡Veo que te has vestido para la ocasión! —comentó él fijándose en lo hermosa que era Bevin, una vez que había desaparecido la palidez de su rostro—. ¡Mmm..., y ese aroma!

—¡Curry! —dijo ella—, es una receta especial. Lo acompañaremos con arroz. ¡Vas a salir esta noche?

—¿Tratas de librarte de mí? —preguntó él.

—¡Claro que no! ¡Al contrario! —repuso ella y sonrió. Se sentía feliz por el hecho de que él se quedaría esa noche en casa, aunque trató de alejar ese pensamiento de su mente de inmediato; después, fijando la mirada en el portafolios de Jarvis, le preguntó—: ¿Trabajarás en tu estudio más tarde?

—Creo que sí —respondió y se dirigió a su habitación para refrescarse y ponerse cómodo.

Bevin fue a la cocina y se ocupó de la cena. Por alguna razón, orgullo quizá, quería que todo estuviera perfecto para él. Se sintió muy satisfecha cuando, al acabar de cenar, vio que el plato de Jarvis estaba vacío por completo. Él la miró y comentó:

—Una de las mejores cenas que he saboreado. Te doy un diez de calificación.

—¿De verdad te ha gustado? —preguntó ella ruborizándose.

—¡Claro! ¡Estaba deliciosa! ¿Cocinarás para mí mañana también?

—Bueno, me temo que en tu nevera no hay muchas cosas con las que pueda continuar cocinando.

—No había pensado en eso —murmuró divertido—, por lo regular la señora Underhill se hace cargo de todo. Pero no te preocupes, dame una lista de lo que necesitas y mañana encargaré todo lo necesario.

—Yo misma puedo hacerlo —repuso—, no hay necesidad de que...

—Sí la hay —interrumpió Jarvis—, parece que eres muy valiente, pequeña Bevin, pero yo sé lo que significa una convalecencia después de una gripe tan fuerte. No permitiré que cargues con las bolsas de la compra.

Bevin pensó que tal vez estuviera exagerando un poco, pero no deseaba contrariarlo en lo más mínimo, así que asintió y añadió:

—En ese caso, es mejor que me vaya a descansar y te deje trabajar.

—¡Vaya! ¡Qué civilizada! —dijo Jarvis de muy buen humor. Bevin se dispuso a retirarse, pero había algo que la inquietaba: el día en que él se irritó tanto porque ella se olvidó de informarle.

—A propósito —repuso—, con toda sinceridad, se me olvidó por completo avisarte que tu hermana vino a verte este domingo. Al ver que el buen humor de Jarvis desaparecía, Bevin deseó no haber comentado el incidente.

—Lo sé. ¿No me disculpé por haber pensado lo contrario?

—No hay necesidad de que te disculpes —respondió—, sólo quería asegurarte que no lo hice a propósito y que, de todas formas, ella no me pidió que te dijera nada. De haber sido de otro modo, estoy segura de que...

—No te preocupes por ella —la interrumpió Jarvis con delicadeza.

Ella sonrió y lo miró a los ojos, después le dijo:

—Espero que mi olvido no te haya causado problemas. Jarvis se quedó pensativo por un momento; después le explicó:

—Digamos que un problema que ya existía entre Rosalind y yo se ha agrandado un poco por el hecho de haberte encontrado aquí.

—¡Oh, cuánto lo siento, Jarvis! —declaró preocupada y, sin saber qué más decir, se atrevió a preguntar—: ¿Qué tipo de problema?

Jarvis se reclinó en la silla y se quedó inmóvil por un momento. Bevin pensó que no iba a responder, ya que debía de tratarse de algo muy privado. Sin embargo, justo cuando ella iba a cambiar de tema de conversación, Jarvis empezó a decir:

—Verás, Bevin, me parece que tú y yo tenemos mucho más en común de lo que pensábamos. Fue una jugarreta del destino que tú te acercaras a mí el viernes.

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó.

El se encogió de hombros, pero esa vez respondió de inmediato:

—Parece que tanto tú como yo tenemos, un problema debido a la falta de claridad de un testamento.

—¿Tú también? —preguntó sorprendida.

—Sí, sólo que en tu caso tu padre redactó el testamento a mano y se olvidó de que para que tuviera validez era necesario llevarlo a un notario; en mi caso, mi abuelo lo dejó todo muy bien estipulado ante la ley, así que no hay manera de que yo, ni nadie de mi familia reclame un solo céntimo, a no ser que, antes de cumplir treinta y siente años, satisfaga un importante requisito.

Bevin recordó que el abuelo de Jarvis había muerto hacía seis meses, y que ambos habían mantenido una relación muy estrecha. Se preguntó entonces en dónde podría residir el problema si todo había sido escrupulosamente estipulado de antemano.

—Tienes treinta y seis años ahora, ¿verdad? Así que si no cumples con esa importante condición en menos de doce meses, entonces tu familia recibirá lo que teóricamente te corresponde a ti.

—Me quedan menos de cinco meses para hacerlo, Bevin, y ésa es la razón por la cual mis padres, y sobre todo, Rosalind, me han estado dando problemas y dolores de cabeza.

—Ya veo. Lo siento, Jarvis —después preguntó—: Pero... ¿no tienen que cumplir con la condición ellos también?

—¡No! —repuso riendo—. ¡Todos ya están casados! Mira, el matrimonio de mi abuelo fue muy feliz, y lo mismo ocurrió con mis padres y Rosalind. Ésa es la razón por la que mi abuelo deseaba que yo encontrara esa misma felicidad también.

—¡Quería que disfrutaras de un matrimonio dichoso!

—Así es, y cuando los años fueron transcurriendo y se dio cuenta de que yo disfrutaba al máximo de mi vida de soltero, digamos que empezó a preocuparse. En realidad no dejó estipulado que mi matrimonio debería ser “feliz”, pero sí que si queríamos gozar de sus propiedades y de su dinero, yo debería casarme antes de cumplir los treinta y siete años.

—¡Vaya idea! —exclamó Bevin.

—¡Puedes asegurarlo! —exclamó Jarvis—, porque mi familia ha estado presionándome desde que se enteró de los términos del testamento, y yo ya me estoy cansando.

—¡Claro! Porque saben que lo perderían todo si tú no cumplieras con la última voluntad de tu abuelo.

—¡Además creen que es lo que les corresponde y que están en su derecho! —repuso casi gritando—, ¡sólo que no se dan cuenta de que yo soy el único que tiene que renunciar a su libertad!

Bevin no se acordaba muy bien de la hermana de Jarvis, pero trató de hacer memoria y recordó que llevaba un vestido bastante caro, por lo menos, eso le había parecido.

—¿Son muy pobres? —preguntó con ingenuidad.

—¡Claro que no! —respondió—, pero, con tal de poner las manos sobre la fortuna de mi abuelo, harán todo lo que sea necesario. Mi abuelo lo sabía, y, en cierto modo, contaba con servirse de ello, ya que la ambición de, mi familia me forzaría a hacer lo “correcto”.

—¡Lo siento, Jarvis! —dijo con lástima. Y ella que creía que lo que su padre había hecho había sido peor. Sólo en ese momento se daba perfecta cuenta de lo que la hermana de Jarvis debió de haber pensado al verla en pijama y de lo que le habría dicho cuando después lo llamó a su oficina—. ¡Cielos, Jarvis! Ahora lo comprendo, preferirías que tu hermana no me hubiera visto, ¿verdad?

—Digamos que después de haberte visto aquí, ella tiene más esperanzas.

—¡Oh, no! —exclamó angustiada—. ¿Prefieres que me marche?

—Creo que ya es demasiado tarde —respondió—. Mira, conozco a mi hermana muy bien y, así como a veces tiene buenos detalles, en otras ocasiones puede ser realmente fría y calculadora. ¡Nunca se da por vencida! Incluso aunque te marcharas, para ella sería como si todavía estuvieras aquí; tu partida sería inútil.

—¿Estás seguro? —murmuró Bevin, vacilante. No pensaba quedarse en la casa de Jarvis para siempre, pero al menos por el momento, prefería quedarse mientras pudiera.

—¡Claro que sí! —respondió sonriente—. Aunque, contigo como evidencia, pelearán más encarnizadamente.

—¿Más encarnizadamente? —repitió.

—Sí, de hecho, mi padre ya debería haberme llamado, pero no lo ha hecho, y lo único que esto significa es que están planeando algo, puedes apostar lo que quieras.

Por la forma en que lo decía, Bevin pensó que parecía que estuviera hablando de una guerra. Se dijo que Jarvis debía de apreciar mucho su libertad. Luego le preguntó:

—¿Crees que tu hermana ya ha hablado con tus padres acerca de mí?

—¡Claro! Además de sus frecuentes llamadas a mi madre, vive bastante cerca de la mansión familiar.

—¿Mansión? preguntó Bevin, sorprendida.

—Sí, es una finca familiar —repuso; Bevin pensó que Jarvis debía de pertenecer a una antigua y poderosa familia.

—Si lo deseas, yo puedo hablar con tu hermana y explicarle lo que en realidad... —se detuvo cuando Jarvis negó con la cabeza.            —

—Ayer, al hablar con ella le dije que solamente éramos buenos amigos —le dijo él.

—Pero... no te creyó, ¿verdad?

—Digamos que... me “recordó”, en caso de que lo hubiera olvidado, que te sorprendió vestida con el pijama que ella me regaló por Navidad.

Bevin se ruborizó al pensar en lo que la hermana de Jarvis debió de haberse imaginado al verla en pijama y con aquella apariencia; en ese momento recordaba que tenía bastante fiebre, y lo difícil que le había resultado abrir la puerta.

—Pero... ¿no le explicaste lo que pasó, que yo estaba enferma y...?

—¡Claro que sí! ¡Y sólo sirvió para empeorar las cosas! Según Rosalind, cuando un hombre se atreve a prestarle sus pijamas a una mujer, y además le permite quedarse en su apartamento, eso sólo puede significar una cosa: amor.

—¡Lo siento! —dijo Bevin, apesadumbrada—. Si hubiera algo que pudiera hacer, yo...

—No cuando Rosalind se ha propuesto algo. ¡Tampoco hay nada que yo pueda hacer para evitar que toda mi familia desee verme casado!

—¿Existe alguien de tu misma familia que tal vez pudiera... bueno, alguien con quien pudieras casarte?

—¿Alguien por quien valga la pena renunciar a mi libertad? —preguntó—. Me pregunto si hay alguien en el pasado que... —Jarvis no terminó, se volvió hacia Bevin y añadió con seriedad—: Supongo que podría casarme contigo...

Bevin se las arregló para mantener la calma, pero no perdió el tiempo; le hizo saber lo que pensaba.

—¡Por favor, no me hagas ningún otro favor! —repuso ofendida por la forma en que Jarvis había expuesto su opinión.

La expresión de Jarvis era de absoluta incredulidad. Al parecer debía de haber miles de mujeres que se matarían por casarse con él.

—¿Quieres decir que no aceptas mi proposición? —preguntó asombrado.

—¡Así es! —exclamó. Bevin no podía creer que se hubiera atrevido a bromear de esa manera. Pero si hablaba en serio, entonces era un hombre tan frío y calculador como su hermana. Se miraron durante largo rato, y la joven comprendió, por la clase de mirada que Jarvis le lanzó, que a partir de ese momento, ella se había convertido para él en una especie de reto.

Pero de inmediato, se dijo que se equivocaba, que en realidad ella no representaba ningún desafío para él. Jarvis trató de sonreír y añadió:

—Tal vez tengas razón. Creo que no ha sido una de mis mejores ideas —después de un silencio, añadió—: pareces bastante cansada, ¿por qué no te vas a dormir? Yo me haré cargo de la cocina.

En cualquier otra ocasión, ella hubiera insistido en quedarse y hacerse cargo de todo, pero no ese día: Se encontraba muy confundida, tanto por la proposición que acababa de recibir, como por su propia reacción. No tenía la menor idea de por qué había reaccionado tan apasionadamente. Necesitaba estar a solas. Dio las buenas noches a Jarvis y se retiró a su habitación.

CAPÍTULO 5

BEVIN abrió los ojos y en ese momento sorprendió a Jarvis dejando una taza de té sobre la mesilla y alejándose de puntillas.

—¿Qué hora es? —murmuró somnolienta.

—Duérmete otra vez —le ordenó con dulzura y Bevin recordó la lista de compras que había elaborado para que surtiera su despensa adecuadamente.

—¡No te olvides de la lista!

—¡No, querida! —respondió él obediente, y debido al tono de broma que utilizó, Bevin se sentó en la cama y lo miró.

Cuando Jarvis se volvió, los dos soltaron una carcajada. Después se despidió y salió de la habitación.

Se tomó una ducha y se puso una bata. Luego metió las toallas y su ropa sucia en la lavadora. Estuvo a punto de hacer lo mismo con la ropa de Jarvis, pero temiendo que pudiera molestarse, optó por no hacerlo. De repente se le ocurrió que ya era hora de que regresara a Abbot's Cheney; Jarvis ya tendría que estar cansado de tenerla en su casa. Se preparó una taza de café, decidida a marcharse al día siguiente. Recordó lo mucho que le había gustado a Jarvis la cena que le preparó; para ese día, todavía le prepararía algo mejor.

Cuando la ropa estuvo lista, la sacó de la lavadora y se la puso. Después de un tiempo, sonó el timbre de la puerta. No quería abrir, podría ser la hermana de Jarvis. En ese momento, recordó que él le había dicho que le mandaría con alguien lo que hubiera comprado para la cena. Se apresuró a dirigirse hacia la puerta y abrió.

 —Ya creíamos que no estaba en casa, señora —dijo uno de los dos hombres que cargaban una gran caja—. ¿Dónde quiere que la ponga?

—En la cocina, por favor —contestó sonriendo. Tan pronto como los hombres se marcharon, puso manos a la obra. Estaba contenta de llenar la despensa y la nevera de Jarvis. Quería preparar algo en el horno; ese sería su regalo de despedida.

Cuando Jarvis llegó esa noche, un aroma delicioso llenaba la habitación.

—¡Creo que esto me va a gustar! —exclamó—. ¿Qué tenemos para cenar? —preguntó encantado con el aroma.

—Pescado para empezar, después, pollo asado con ensalada, y de postre, tarta de manzana, ¿te gusta el menú?

—¿Tengo que esperar a que den las ocho? —preguntó divertido, para satisfacción de Bevin.

Durante la cena, charlaron alegremente. Jarvis le ofreció una copa de un vino excelente.

—¡Es exquisito! —exclamó.

—¡No tanto como esta deliciosa cena!

—¿Te ha gustado el pollo?

—¡Excelente! —contestó convencido—. De hecho, puedo asegurarte que ésta ha sido la segunda cena excelente que he probado en lo que va de año.

Ella se echó a reír. No podía evitarlo.

—Me encanta cuando mientes —comentó, dándose cuenta de que, después de la muerte de su padre, ésa era una de las pocas ocasiones en que se sentía realmente contenta. Después se sorprendió al ver que Jarvis hacía una mueca de disgusto—. ¿Algo anda mal? —preguntó.

—¡Nada en absoluto! Simplemente me preguntaba si, después de un banquete como éste, puedes ser tan desalmada como para marcharte mañana.

—Yo... —empezó, sintiéndose muy contenta de que él deseara que se quedara. Sabía muy bien que no quería regresar a su casa, todavía no—. ¿Quieres... decir que te gustaría que cocinara mañana también? —preguntó.

—¿Y por qué no hasta que estés totalmente repuesta? —sugirió él—: ¡Quédate hasta el domingo! —sonriendo añadió—: Te llevaré a casa después de disfrutar del delicioso roast—beef que me prepararás.

—¿Qué puedo decir? —exclamó sonriendo, pero después preguntó—: ¿No tienes... invitados este fin de semana?

—¡Estoy planeando hacer un cambio en mis costumbres durante los próximos meses, y puedes estar segura que, durante ese lapso, no tendré ningún invitado!

Pero Bevin se daba cuenta de que sus padres o su hermana podrían visitarlo en cualquier momento. Él daba la impresión de sentirse seguro a su lado, aunque ella no podía opinar lo mismo, pues no quería comprometerlo. A pesar de que le hubiera pedido que se casaran.

Como había hecho la noche anterior, él recogió la mesa.

—¡Te ayudaré con los platos! —se ofreció ella de inmediato.

—No, no lo harás! —respondió con firmeza—. ¡No estás tan bien como crees!

—¡Vaya un genio que tienes! —comentó ella de inmediato.

—¡Sólo cuando es necesario! —le informó él.

—Bueno, pues que lo pases bien —añadió y antes de irse a la cama, le deseó buenas noches.

La siguiente vez que lo vio fue, como de costumbre, cuando salía de la habitación, después de dejar la consabida taza de té sobre la mesilla. Ella trató de saludarlo, pero en ese momento se dio cuenta de que se sentía demasiado apesadumbrada para hacerlo. Cuando por fin se decidió, él ya se había marchado.

No se quedó en la cama; quería agradecerle a Jarvis que le permitiera quedarse hasta el domingo preparando una cena todavía más sabrosa.

Una vez bañada y vestida, se dirigió a la cocina y se puso a cocinar. Mientras trabajaba, muchas imágenes de Jarvis acudieron a su memoria. Todavía recordaba la ira que vio en su mirada cuando volvió del trabajo enfurecido por lo de su hermana. Sí, su ira podía ser tan poderosa como su encanto.

Tomó un desayuno ligero, y cuando se disponía a preparar unas pastas, oyó que llamaban a la puerta.

Por unos momentos, temió que se tratara de Rosalind, la hermana de Jarvis, pero desechó la idea y pensó que, puesto que ella iba a quedarse hasta el fin de semana, tal vez él había mandado comprar más cosas. Se lavó las manos y se dirigió hacia la puerta sonriendo. Al abrir, sus temores se vieron confirmados; era la hermana de Jarvis.

—Todavía estás aquí —comentó la mujer—, complacida.

—Bueno, Jarvis... yo —Bevin no pudo continuar; la mujer, sin pedir permiso, atravesó el umbral de la puerta. Esa vez la joven se alegró de que se hubiera vestido con su propia ropa, y no con el pijama que Rosalind le había regalado a su hermano. De inmediato, la mujer comentó:

—Veo que has estado cocinando, tienes un poco de harina en la mejilla.

—Sí, he estado preparando algo especial para la cena —explicó Bevin.

—¿Cuándo piensas legalizarlo? —le preguntó Rosalind, mirándola fijamente.

—¿Legalizar... qué? —preguntó Bevin, sorprendida. En ese momento se daba cuenta de que Jarvis no era el único que podía ser directo; su hermana también.

—¡Vamos, no disimules! —exclamó impaciente—. Jarvis te ha pedido que te cases con él, ¿no es verdad?

—Bueno, sí... pero...

—Supongo que te había dicho que esperes hasta después de junio, cuando...

—¡No! —protestó Bevin. No deseaba seguir hablando de aquello con esa mujer.

—¡Oh, entonces os casaréis antes del cumpleaños de mi hermano! —en ese momento parecía como si todos sus sueños se hubiesen hecho realidad—. A propósito, soy Rosalind, la hermana de...

—¡Lo sé! —interrumpió Bevin y añadió—: Pero deberías saber...

—¡Vaya, Jarvis te ha hablado de mí! —repuso ella, sonriendo. Después, como si todo estuviera bien, anunció—: ¡Estoy segura de que seremos muy buenas amigas! —después, abriendo la puerta, se despidió—: bueno, no tengo mucho tiempo, tengo que marcharme.

—¡Pero...! —Bevin trató de decirle algo y la siguió—. ¡Rosalind! ¡Yo...! —pero era demasiado tarde, la puerta del ascensor ya se había cerrado. La joven recordó que tenía la cena en el horno y volvió apresurada a la cocina.

Después de revisar que todo estuviera en orden, fue a la sala, se sentó un momento y trató de analizar la situación. Todo había sido tan rápido... Ella no estaba acostumbrada a tratar con personas tan prepotentes como Rosalind, que en absoluto le había dejado explicarse. ¡En ese momento Jarvis la odiaría por haber permitido que Rosalind se marchara con la impresión de que se casarían antes de su cumpleaños!

Bevin no sabía qué hacer. Tal vez debería telefonear a Jarvis de inmediato o, ¿no sería mejor que recogiera sus pertenencias y se marchase?

¡No! ¡No podía hacer eso! Debía llamarlo, aunque sólo fuera para contarle lo que había pasado, o para probar su inocencia. ¡Sí, debía hacerlo cuanto antes! Sabía que Rosalind llamaría a toda la familia para anunciarles la “noticia del año”.

Se dispuso a buscar el número de la oficina de Jarvis en la guía de teléfonos. Sabía que tal vez no sería fácil hablar con él, pero le dejaría un recado urgente y Jarvis la llamaría tan pronto como tuviera tiempo.

—¿Puedo hablar con el señor Devilliers? —preguntó cuando una voz femenina respondió en la oficina.

—Un momento, por favor.

Después de unos minutos, otra voz de mujer le contestó:

—Me temo que el señor Devilliers está reunido. Mi nombre es Amanda Restall, la asistente de su secretaria. Si hay algo que pueda hacer por usted, hágamelo saber.

—¿Podría transmitirle un mensaje tan pronto como termine su reunión?

—Me temo que no voy a ver al señor Devilliers después de la reunión. Va a durar bastante y él dio la orden terminante de que no le interrumpieran... a menos claro, que se trate de un asunto muy urgente, de “vida o muerte”.

Bevin dudó por un momento en llamarlo “de vida o muerte”, pero recapacitó.

—¡No... no es tan urgente! —exclamó, pensando que Jarvis se disgustaría si alguien lo interrumpía en una de sus importantes juntas con un recado de ella—. De todos modos, gracias —se despidió y colgó.

Bevin se sintió aliviada al pensar que, a ella le había resultado difícil comunicarse con Jarvis, también lo sería para su hermana, y volvió a la cocina.

Al preparar las croquetas y la ensalada pensó que, muy probablemente, ella sería la primera en hablar con Jarvis; de ese modo, aclararía las cosas antes de que Rosalind lo confundiera todo y, tal vez, incluso llegara a felicitarla por ello.

También confiaba en que, conociendo perfectamente Jarvis a su hermana, comprendería la clase de reacción que ella tendría. Durante toda la tarde, Bevin meditó acerca de lo que había ocurrido. Sabía que ella se lo explicaría todo a Jarvis antes de que hablara con su hermana, pero, ¿quién podría impedir que Rosalind telefoneara a sus padres anunciándoles la “buena noticia”? Cuando oyó que Jarvis abría la puerta, Bevin ya lo tenía todo listo y consideró seriamente en dejar para después de la cena la conversación sobre la visita de su hermana, en caso de que la noticia le causara un disgusto. Por otra parte, no quería actuar con cobardía. ¡No sabía qué hacer!

De repente, se planteó una posibilidad con la que no había contado. ¿Y si Rosalind, al no poder comunicarse por teléfono con su hermano, lo hubiera visitado en Londres? ¡Sería terrible! Esos pensamientos la impulsaron a salir de la cocina a toda prisa. De inmediato, se dio cuenta de que Jarvis no tenía muy buen semblante. “¡Oh, no! ¡Parece que lo sabe todo!”, pensó.

—No parece que hayas tenido un buen día hoy, Jarvis —comentó con amabilidad, presintiendo la tormenta que se avecinaba.

Él no respondió; su mirada se tornó más oscura y de repente exclamó:

—¡Espero que hayas elegido el anillo también!

—¿Anillo? —preguntó con sorpresa. Por un momento no entendió nada, pero después exclamó angustiada—: ¡Oh, no! Te ha llamado tu hermana, ¿verdad?

—¡Nada de eso! —repuso irónico— ¡Hizo algo mejor que eso! —después, mirando fijamente a Bevin, añadió—: ¡Fue a buscarme a mi oficina en Londres!

—¡Pero...!

—¡Y, antes de que alguien pudiera detenerla, me interrumpió en una reunión que yo estaba presidiendo y, alegando algo acerca de lo “sorprendida y contenta” que estaba por nuestro compromiso, me felicitó!

—¡No! —exclamó ella—. ¡No puede ser! —protestó—. ¡Tú lo negaste! ¿Verdad?

—¿Debí haberlo hecho? —preguntó furioso—. “¡No puedes imaginarte lo contenta que me puse cuando Bevin me dijo que le habías pedido que se casara contigo!” —exclamó con ironía remedando a su hermana.

—¡Yo nunca... hice eso! ¡Bueno, lo hice, pero... no fue así! ¡Demonios! ¡No puedo hablar claro! —hizo una pausa y continuó—: Ella fue la que habló todo el tiempo, del mismo modo que tú lo estás haciendo ahora. Me arrinconó y no me permitió acabar ni una sola frase. Después se marchó con rapidez antes de que me fuera posible explicarle las cosas.

—¡Así que ahora yo tengo la culpa! —gritó Jarvis, indignado—, ¡y también soy culpable de que la prensa ya esté enterada!

Bevin retrocedió, tuvo que apoyarse en un sillón para no caer.

—¡Oh, no! —murmuró derrotada.

—¡Oh, sí! —repitió él con ironía—. ¿No vas a darle un beso a tu prometido?

Todavía no se había repuesta de su sorpresa anterior, cuando él hizo ese último comentario. La ira que sintió pareció darle fuerzas para defenderse.

—¡Vete al diablo! —gritó y se dirigió a su habitación.

Una vez allí, se sentó en la cama. Tenía las piernas débiles y sentía cómo sus fuerzas la iban abandonando

Primero se sintió culpable, después trató de culpar a Rosalind y, por último, a Jarvis. Pero en realidad, sabía que ella era la única responsable. Debió haberse preparado mejor para enfrentarse con Rosalind.

Pero a continuación se preguntó cómo podría haberse enfrentado con Rosalind. Su vida entera había sido aburrida y carente de acción. Sin embargo, desde la muerte de su padre, era como si hubiese cambiado por completo, ya que constantemente estaban ocurriendo cosas increíbles. Primero Irene, que llegó y se estableció en su hogar, después Oliver, alguien al que ella consideraba un buen amigo, le había propuesto matrimonio y... por último... Jarvis. Todo había sido tan extraño.

Pero nada la ayudaría a resolver el gran problema que había creado con su sola presencia en el apartamento de Jarvis. Se sintió derrotada al darse cuenta de que él tenía todo el derecho del mundo a estar furioso. En ese momento oyó un ruido; era Jarvis. Por lo menos, se dijo, su expresión había cambiado. Parecía más tranquilo y Bevin casi pudo jurar que sus labios estaban a punto de sonreír.

Lo miró y sintió cómo la cama se hundía vencida por el peso de Jarvis, al sentarse junto a ella. La joven sabía que le debía una disculpa, pero no sabía cómo empezar.

—Yo he sido la causante de todo esto, ¿verdad? —empezó a decir, más tranquila—. Ella fue la que me enredó con sus palabras, pero supongo que debería haberme preparado para eso. Sobre todo para contrarrestar sus tácticas.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó él con tono comprensivo.

—Ni siquiera ahora estoy segura —respondió confundida—. Abrí la puerta, ella entró de inmediato y me preguntó si me habías propuesto matrimonio. Antes de recapacitar, le contesté que sí; después, traté de explicárselo, pero ella enseguida dio por hecho que nos casaríamos antes de tu cumpleaños. Después salió y entró en el ascensor, antes de que yo pudiera impedirlo. ¡Te juro que si cometí un error fue sin intención! ¡Yo te estoy muy agradecida, Jarvis! ¡No podría hacer algo parecido! —se sentía a punto de desfallecer, pero continuó—: Después, traté de comunicarme contigo para contártelo, pero una señorita, la ayudante de tu secretaria, me dijo que habías dejado instrucciones de que no te molestaran. Pensé que Rosalind tampoco podría comunicarse contigo, y que yo podría explicártelo todo cuando llegaras —lo miró—. ¿Me crees?

—¡Claro! —respondió con sinceridad. Bevin se dijo que había creído, palabra por palabra, en todo lo que le había contado; confiaba en ella. La joven quería aclararlo todo de una vez.

—Me imagino que tu hermana ya habrá hablado con tus padres, ¿verdad?

—¡Por supuesto! ¡Sólo ella o mi padre hubieran sido capaces de comunicar la noticia a la prensa!

—¡Cielo santo! —exclamó—. ¿Qué vamos a hacer, Jarvis? —preguntó confundida y desesperada.

—¿Comprometernos por un tiempo? —respondió encogiéndose de hombros.

—Eso... no sería justo para ti, ni para tu familia —protestó Bevin dando un paso atrás. En ese momento, él la abrazó y añadió:

—¿Te preocupa mi familia después de la forma en que te trató Rosalind? ¿Qué es lo justo para ti, pequeña Bevin? —le preguntó—. Tú, que por cuidar a tu padre, tuviste que sacrificarte tanto.

—Deseaba estudiar contabilidad —confesó, pero de inmediato añadió—: De todas formas, ¡quería a mi padre!

—Y él te recompensó por ello, ¿verdad? —añadió irónico.

—Creo que no se trata de eso, Jarvis. El amor no espera recompensa alguna.

—¿Sin importar que un “tiburón” como tu madrastra, se apodere de lo que te pertenece, debido a la negligencia de tu padre al que querías?

—En cierto modo, ella lo echó a perder todo —dijo en voz baja. Jarvis la miraba con ternura.

—Yo creo, Bevin Pemberton —repuso sonriendo—, que eres una de las mejores personas que he conocido —después de decir eso, la besó leve, tiernamente en los labios.

—¡Oh! —suspiró ella al mismo tiempo que su corazón se aceleraba. Le encantaba sentir la cercanía de aquellos labios. Antes de que ella pudiera volver a su posición original, él se inclinó sobre ella y la besó otra vez. Después, al no sentir ningún rechazo por parte de ella, la abrazó y, casi sin darse cuenta, sus labios se unieron con pasión por tercera vez.

Bevin fue inconsciente del momento en que le rodeó el cuello con los brazos, para retenerlo junto a sí. Sintió que perdía en control.

—¡Oh, Jarvis! —murmuró al darse cuenta de que su posición había cambiado. Ya no se encontraban sentados el uno al lado del otro, en ese momento estaban recostados sobre la cama, besándose. ¡Bevin nunca había experimentado nada parecido!

En ese momento los besos de Jarvis ya no se limitaban a los labios de Bevin; su boca buscaba apasionadamente saborear cada rincón de su piel.

De nuevo volvió a besarla en los labios, mientras con manos expertas la desabrochaba la blusa. Se inclinó sobre sus senos y besó el valle que se abría entre ellos. Un mundo nuevo parecía haberse abierto a los ojos de Bevin ante aquella insólita experiencia: deseaba a Jarvis.

No estaba segura de haber pronunciado su nombre cuando él empezó a acariciarle los senos. También pudo escuchar un gemido de pasión y deseo. Nunca en su vida había experimentado nada semejante. En ese momento sabía lo que en realidad más quería: a Jarvis.

De repente, él le bajó la cremallera de los pantalones. Bevin no supo por qué, pero sintió mucha vergüenza.

—¡No puedo! —exclamó y, apartándose de él, repitió—: ¡No puedo!

—¿No puedes? —preguntó molesto Jarvis. Bevin se dio cuenta de que tenía toda la razón para reaccionar de esa forma—. ¿Y se puede saber el motivo?

—¡Lo siento! —ella casi cayó sobre él al pedirle disculpas—. Sé que yo causé esta situación, pero... no sabía. Creo que no puedo porque... ¡porque nunca lo he hecho!

Ella sabía que no era una excusa muy buena. ¿Qué podía decir él? Pero deseó que comprendiera su situación. Por otro lado, no podía esperar más para abrazarlo de nuevo.

—¿Nunca lo has hecho? —preguntó Jarvis extrañado, sin entender. Después, añadió con rapidez—: ¡Ya entiendo! ¡Eres virgen! —repuso mirándola dudoso.

Bevin asintió con la cabeza, deseando que terminara ese interrogatorio y que esa situación particular se borrara de su memoria y que Jarvis retomara el hilo de la conversación que interrumpió con su beso.

—De todas formas —dijo ella con voz temblorosa, al tiempo que se abrochaba la blusa, intentando pretender que nada había ocurrido—, ¡no podemos fingir que estamos comprometidos!

Jarvis, sin poder asimilar lo que ella acababa de decir, se sentó sobre la cama.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque tu familia se pondrá furiosa en cuanto rompamos el compromiso —explicó, tratando de comportarse con la mayor naturalidad posible.

Le resultó mucho más difícil esconder sus verdaderos sentimientos cuando Jarvis la tomó de la barbilla y, mirándola con, ternura, repuso:

—¡No será necesario romperlo! ¡Tampoco será necesario fingir!

Ella lo miraba incrédula. No podía pensar con claridad. Su mirada, sus ojos grises sobre ella, la hacían desearlo cada vez más. ¿Cómo podía fingir que le era indiferente? ¡Si hacía tan sólo segundos habían estado a punto de hacer el amor! ¡Cómo podía esconder la pasión que con seguridad debía de reflejarse en sus ojos!

—¿Es que no puedes ocultar la pasión? —preguntó ella casi sin darse cuenta.

—¡La culpa es mía otra vez! —dijo él y añadió—: ¡Cómo de costumbre!

Bevin no pudo ocultar lo que sentía y se ruborizó. Después trató de explicarse.

—Yo nunca... bueno... no sabía que... que pudiera experimentar... —no pudo continuar y abrazó a Jarvis, haciéndole saber que para ella él era el único hombre que existía en su vida.

—¿Quieres decir que estás confundida...? —preguntó él, sonriendo.

—¡Un poquito! —confesó. Con exquisita sensibilidad, Jarvis se dio cuenta de que deseaba estar sola unos momentos, y, tomando su chaqueta, salió de la habitación.

Antes de cerrar la puerta, se volvió y preguntó:

—¿Qué hay de cenar?

—Croquetas de pollo con ensalada y champiñones —respondió, agradecida y entumecida. Cuando Jarvis cerró la puerta, comprendió que era verdad, que lo amaba. De hecho, estaba perdidamente enamorada de él. Su amor había crecido día a día desde el momento en que se dirigió a ella por primera vez.

CAPÍTULO 6

SENTADA sobre la cama, Bevin reflexionó sobre sus sentimientos hacia Jarvis; tenía que aceptar que lo amaba. Prefería pensar que se trataba de una atracción pasajera debida a las nuevas sensaciones que él le había hecho experimentar. Pero sabía que no era así; estaba enamorada de él, y cada día su amor parecía crecer más.

En ese momento se daba cuenta de que ésa había sido la razón por la cual había rechazado su oferta de matrimonio el martes pasado. Sí, su inconsciente le había advertido de la peligrosa situación en que se encontraba con Jarvis.

Al fin se levantó. Aunque prefería no ver a Jarvis esa noche, tenía que prepararle la cena. Se dirigió hacia el cuarto de baño, se vistió y, al mirarse al espejo, vio que nada había cambiado una vez que había reconocido lo que sentía por Jarvis. Deseaba que Jarvis jamás se diera cuenta de sus verdaderos sentimientos.

Se estremeció una vez más al pensar en él y después se dirigió a la cocina. Podía oír a Jarvis moviéndose en su habitación. Se disponía a poner algunas patatas a cocer, cuando él apareció con el cabello recién lavado. Bevin sintió que se ruborizaba al recordar la intimidad de los momentos que habían compartido juntos. No sabía si Jarvis se había dado cuenta; en todo caso, él le preguntó con tono indiferente:

—¿Falta mucho para que la cena esté lista?

—Media hora —respondió ella, orgullosa de poder controlarse—. Si quieres trabajar un poco antes de cenar, ya te llamaré cuando esté lista.

—¡No tienes piedad de un hombre agotado que sólo desea descansar un poco antes de cenar! —protestó—. Si quieres puedo poner la mesa.

—Ya está puesta —respondió y se sintió aliviada al verlo salir de la cocina, ya que estaba a punto de ponerse a temblar debido a su cercanía.

Durante la cena, hubo cierta tensión en el ambiente. Jarvis parecía preocupado y Bevin no tenía deseos de hablar. No podía borrar de su mente que había estado en sus brazos; era como si todavía lo estuviera sintiendo.

No tenía mucho apetito, pero hizo un esfuerzo por no dejar nada en el plato. Cuando le estaba sirviendo a Jarvis un poco de ensalada, él le dijo en ese momento:

—¡No podemos fingir que el compromiso no existe, Bevin!

—Supongo que no —respondió ella, dándose cuenta de que Jarvis no pertenecía al tipo de hombres que solían eludir sus responsabilidades.

Parecía que estaba decidido a hablar de ello.

—Desde mi punto de vista —continuó él—, existen varias posibilidades. Podríamos, o más bien, yo podría, sacar un beneficio de esta situación.

—¿Cómo? —preguntó Bevin, expectante.

—Está claro que mi familia no soportaría que yo renunciara a nuestro compromiso. Atacarían otra vez.

—¡Oh no! No puedo creerlo —exclamó Bevin.

—A menos que...

—¿A menos que, qué?

—¡Bueno, mi familia nunca dejaría de luchar! Si no me comprometo contigo, será con otra, ellos se harán cargo de ello. Lo que tengo pensado es...

—¿Sí? Continúa.

—Bueno... si fingiéramos estar comprometidos por algún tiempo, ellos se quedarían convencidos y me dejarían en paz por algún tiempo. Por lo menos hasta mi cumpleaños.

—¿Estás insinuando que los engañemos? —preguntó Bevin.

—¡Sólo por un tiempo! Por lo menos así no me distraerán de mis negocios, en especial ahora que estoy tan dedicado a un proyecto financiero.

—¡Oh, Jarvis! —exclamó. Quería ayudarlo, pero no estaba muy convencida de poder jugar a ese juego tan peligroso, sobre todo porque iban a engañar a su familia—. ¿Por cuánto tiempo?

El se encogió de hombros, pero respondió con sinceridad:

—¿Te parecería demasiado cinco meses?

—¿No podrías reducirlo un poco? —sugirió Bevin.

—Podría hacerlo, pero ellos tratarían de sustituirte de inmediato. ¡Son muy ambiciosos!

—De todas formas lo harán si después de cinco meses no te casas —añadió.

—¡Es verdad! —aceptó él, y después sugirió—: ¿Qué te parece continuar con “nuestro compromiso” hasta que lograse algo con la nueva empresa?

Bevin no tenía la menor idea del tiempo que podrían durar esas negociaciones. Pero de una cosa sí estaba segura, y era del amor que le profesaba a Jarvis, y cualquier pretexto para estar más tiempo con él, lo recibiría con agrado.

—Entonces, de acuerdo —añadió ella en un tono pretendidamente indiferente.

—¡Gracias Bevin! ¡Sólo por eso, lavaré los platos!

—¡Ese es mi “negocio”! —repuso—. ¡Tú a tu trabajo!

—¡Vaya! Me compadezco del hombre que elijas para casarte. Eres un poco “mandona”, ¿verdad? —Bevin se echó a reír.

Después, él se dirigió al estudio. El hombre que eligiera, por desgracia no podría ser Jarvis, pensó la joven con tristeza.

Esa fue la última vez que vio a Jarvis esa noche. Lavó los platos y ordenó la cocina; después se fue a su habitación.

Se durmió pensando en Jarvis, y no se sorprendió al descubrir que el primer pensamiento que tuvo a la mañana siguiente, también se lo dedicó a él. Le parecía increíble pensar que apenas hacía una semana que lo conocía. Pero, ¿había algún límite de tiempo para enamorarse?

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que había dormido un poco más de lo normal, ya que había bastante luz. Se sorprendió al no ver la taza de té sobre la mesilla. Se preguntó si Jarvis se habría acostado muy tarde por estar trabajando o si tal vez, también se había despertado tarde.

Sentándose en la cama, tomó su bata y se la puso al mismo tiempo que se levantaba. Pensó en ir a despertarlo, pero se dio cuenta de que él ya se había levantado, porque oyó ruidos en la cocina. Cuando llegó allí, Jarvis ya había salido. El café todavía estaba caliente y la taza que, al parecer, había usado, se encontraba boca abajo, secándose.

Bevin volvió a su habitación, mientras pensaba que se encontraba de maravilla estando cerca de él. Se estiró con pereza deseando que su estancia en aquella casa fuera permanente y su rostro se iluminó de alegría al imaginarse a sí misma atendiendo a Jarvis cuando volviera cansado del trabajo.

Se duchó y de repente recordó que era viernes, el día en que la señora Underhill se presentaba a limpiar y cocinar. Se vistió deprisa, ya que no deseaba que la sorprendiese vestida con el pijama, como Rosalind. Después, arregló su cama y ordenó su habitación. No sabía la hora en que solía llegar la señora Underhill, pero, cuando llamaron a la puerta a las nueve y media, comprendió que se trataba de ella.

Al dirigirse a abrir la puerta, Bevin pensó que Jarvis debía de haber telefoneado a la señora Underhill para decirle que tenía un huésped en casa, ya que había pulsado el timbre, en lugar de utilizar su llave.

Estaba a punto de abrir la puerta, cuando la asaltó un terrible presentimiento. ¿Y si no se trataba de la señora Underhill? El recuerdo de la visita de Rosalind acudió a su memoria. El timbre sonó otra vez. Fuera quien fuera, se dijo que no podía quedarse ante la puerta todo el día. Pensó en Jarvis y en el plan que había ideado. Abriría la puerta y respondería pacientemente a todas las preguntas que le hiciera la entrometida de Rosalind. Por fin abrió y entonces... ¡no pudo dar crédito a sus ojos! Horrorizada, por un momento se dijo que debía de estar soñando.

—¡Sabía que te encontraría aquí! —exclamó triunfante Irene.

—¿Acaso me has estado buscando? —preguntó Bevin con desconfianza al verla sonreír.

—He estado preocupada por ti, como es natural —respondió Irene, dejando boquiabierta a Bevin con sus palabras.

—¿Preocupada por mí? —repitió la joven, ya que sabía que la única persona que podría preocuparle a Irene Pemberton era su propia persona.

—¡Claro! ¡La última vez que te vi estabas muy enferma! —la mujer seguía sonriendo. En ese momento, Bevin se dio cuenta de las tácticas que Irene debió de haber utilizado para “conquistar” a su padre—. ¿No me invitas a pasar? —preguntó casi empujándola—. No me has presentado a tu prometido, pero estoy segura de que...

“¡Vaya!, el interés tiene alas en los pies”, pensó Bevin. Estaba decidida a no dejarla pasar. Aunque Irene pretendiera engañarla con su falsa sonrisa, ella conocía muy bien la verdadera personalidad de su madrastra.

—¡Realmente has puesto los pies sobre la tierra, querida! —exclamó Irene.

—¿Cómo averiguaste dónde estaba? —la interrumpió Bevin con tono cortante.

—¡No fue muy difícil! —respondió Irene con descaro—. No es que hayan publicado tu fotografía. Cuando leí que el importante magnate de las empresas Devilliers iba a casarse con una tal señorita Pemberton, comprendí que no podía ser otra más que tú. ¡Vaya, me sorprendiste! ¡Ni siquiera sabía que lo conocías! La dirección también aparecía en el periódico, así que lo único que tuve que hacer fue venir aquí.

—¿A qué has venido? —le preguntó Bevin.

—¿A qué? ¡A felicitarte, por supuesto! Es natural que como madrastra tuya y futura suegra del señor Devilliers, yo... —Bevin no pudo controlarse y la interrumpió furiosa:

—¡Dinero! —exclamó—, ¡has venido a fisgonear para ver si puedes sacar dinero de esto también!

 —¿Por qué siempre tienes que ser tan vulgar? —preguntó la mujer con calma. La sonrisa se había desvanecido de su rostro.

—¡Vulgar o no, yo no poseo nada! —gritó Bevin.

—¡Vamos, no digas eso! ¡Sé perfectamente que Jarvis Devilliers nada en dinero! ¡Este apartamento debe de valer una fortuna! —afirmó mostrando al fin su verdadera personalidad—. ¡Mientras tú vives en medio de lujos, yo...!

—¡Además, hoy mismo me vuelvo a casa!

—¿Vuelves a casa? —repitió Irene, desconcertada.

—Es lo que he dicho —respondió Bevin con firmeza.

—¡Claro! ¡Es natural que quieras salir de blanco de tu casa en Abbot's Cheney! —Irene se había adaptado con facilidad a su papel de “madre conmovida”.

Lo único que Bevin, deseaba era que se marchara. Esa mujer ya había arruinado su vida y la había despojado de su hogar. ¡Y no estaba dispuesta a permitirle que destruyera su amistad con Jarvis!

—¡Te veré allí! —exclamó cerrándole las puertas en las narices.

Pensó que, en ese momento, Irene ya sabía dónde se encontraba. ¿Cómo podría permanecer con Jarvis hasta el domingo? Su madrastra era capaz de todo. Bevin sabía que tenía que proteger a Jarvis a toda costa, y sólo podría hacerlo dejando su apartamento de inmediato.

Durante unos instantes, pensó dejarle preparada la cena para que, cuando llegara, sólo tuviera que calentarla. Pero recordó que la señora Underhill muy probablemente se encargaría de ello.

Se sentía muy triste. No tardó más de diez minutos en preparar sus pertenencias. Cuando Jarvis llegara esa noche, de inmediato comprendería que ella había regresado a su hogar. Pero, de alguna manera, después de toda la amabilidad que él le había demostrado, le parecía injusto marcharse sin dejar por lo menos una nota de despedida. Se dirigió al estudio, tomó una hoja de papel y un bolígrafo y se dispuso a llevar a cabo su idea. ¡Sin embargo, le resultaba demasiado difícil poner en palabras lo que sentía en ese momento. Quería agradecerle todo lo que había hecho por ella y explicarle el suceso de la visita de Irene y a su desmedida avaricia. Pero pensó que si entraba en detalles, podría darse cuenta de lo que sentía por él, así que finalmente escribió:

Querido Jarvis:

Mi madrastra sabe dónde estoy, hoy vino a buscarme. Parece que las cosas se están complicando un poco. Muchas gracias por cuidarme.

Bevin.

Cuando terminó, dobló el papel y lo introdujo en un sobre, que dejó sobre el escritorio donde trabajaba Jarvis cada noche. Después salió del apartamento.

A pesar de que no conocía el barrio, no tardó mucho tiempo en orientarse. Pero, a cada paso que daba, su melancolía crecía. Trató de disfrutar del panorama, pero todo era inútil. Al llegar a la parada de autobús se dio cuenta de que, una vez que llegara a Abbot's Cheney, tal vez no volvería a ver a Jarvis. Se dijo que realmente no era necesario que volvieran a verse para mantener la farsa de su compromiso. En ese momento, Jarvis estaría completamente libre de las presiones familiares, ya que sabiendo que estaba comprometido, no se atreverían a importunarlo. Debía de sentirse liberado, pensaba la joven, y no desperdiciaría ni un minuto para salir con todas las encantadoras mujeres que de seguro frecuentaba.

De repente, Bevin sintió celos, un sentimiento que nunca había experimentado. Se imaginó a Jarvis, después de leer su recado, tratando de llamar a alguna de sus «amiguitas». En ese momento, el autobús llegó a la parada.

Suspiró cansada cuando al fin volvió a su casa. Antes de abrir, intentó prepararse para soportar de nuevo el humor de Irene. Entró y, después de dejar sus cosas, la buscó en la planta baja sin encontrarla. Después se dirigió a las habitaciones de la parte alta, pensando en el cambio que había experimentado su hermoso hogar. ¡Realmente empezaba a parecerse a una pocilga!

Esperaba encontrar a Irene en su habitación; pensó que la hora a la que la había visitado debía de haber sido muy temprana para ella, y de seguro, querría recuperar las horas de sueño. Con sorpresa, se dio cuenta de que tampoco estaba allí.

Se dispuso a ordenar un poco la casa. Llevaba una media hora limpiando, cuando oyó el motor de un coche. Era Irene.

—No esperaba que regresaras tan pronto —comentó al entrar, mirando a Bevin de arriba a abajo—. Fui a desayunar —después, tratando de parecer desinteresada, añadió—: es obvio que tu prometido estará enterado de tu regreso al hogar, ¿verdad?

—¡Naturalmente! —Bevin asintió.

—Así que podemos esperar su llamada de un momento a otro... —añadió Irene con interés.

—¡Es muy probable! —respondió Bevin, y salió de la sala. Se dirigió a limpiar el baño del primer piso. En ese momento, recordó que Jarvis no sabía su dirección, ni siquiera su teléfono.

Mientras limpiaba, le pareció recordar que, en una ocasión en que había conversado con Jarvis, le había mencionado algo acerca de Abbot's Cheney, pero no estaba segura. Sabía que tampoco podría encontrar su teléfono en la guía, ya que su padre nunca había querido publicarlo por desconfianza. Después de un momento, recordó que, del mismo modo que Jarvis había encontrado el teléfono de su trabajo, también había podido encontrar su dirección y teléfono en una de las encuestas. Un brillo de esperanza fulguró en sus ojos.

De todas formas, intentó convencerse a sí misma de que no albergaba ninguna esperanza de que la llamara. ¿Cómo podía suponerlo siquiera? ¿Acaso había perdido la razón? Tendría que acostumbrarse a la idea de que él nunca la buscaría; lo más probable era que la olvidara en muy poco tiempo, y nada cambiaría ese hecho.

Al cabo de una hora, sonó el teléfono. Bevin dio un respingo, sobresaltada.

—¡Debe de ser tu prometido! —exclamó Irene de inmediato, levantándose del sillón en el que estaba sentada. Emocionada, con el corazón latiendo acelerado, levantó el auricular. Pero de inmediato su pulso recuperó su ritmo normal, al escuchar la voz de Oliver Taylor.

—Creo que lo más apropiado es felicitarte —dijo de inmediato.

—¡Oh! ¿Cómo estás, Oliver? —respondió y, sin pensarlo, añadió—: Creí que te quedarías en casa de tu madre hasta el domingo.

—Bueno, volví antes —explicó Oliver y después preguntó—: ¿Qué es todo eso de tu compromiso, Bevin?

—Oh. ¿Acaso lo leíste en el periódico?

—Ni siquiera tuve que hacerlo. ¡Gracias a la señora Pemberton, todo el mundo lo sabe!

“¡Gracias Irene!”, pensó, pero sabía que Oliver estaba esperando alguna clase de explicación.

—¿Has estado trabajando? —preguntó ella, tratando de cambiar de tema de conversación, a lo que él replicó:

—¿Eso es todo lo que puedes decir? —Bevin se sentía muy incómoda, ya que Oliver era un buen amigo. Además, él también le había propuesto matrimonio.

—Lo siento, Oliver —trató de disculparse—. No es que no quiera —Bevin no pudo continuar.

—La señora Pemberton está escuchando, ¿verdad?

—¡Sí! —respondió aliviada.

—Bueno, creo que debemos hablar. Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que me debes una explicación.

Bevin sabía que él tenía razón. Por lo menos, si valoraba su amistad.

—Sí —respondió otra vez.

Después de algunos segundos de silencio, Oliver sugirió:

—Sería mucho mejor si pudiéramos hablar con libertad. ¿Podrías venir a cenar conmigo?

—¿Cuándo? —preguntó la chica.

—Esta misma noche, si puedes. Pasaría a recogerte a eso de las seis, y podríamos ir a Dereham —sugirió.

—Bien, te veré a las seis —respondió Bevin y de inmediato colgó el auricular, ya que Irene se acercaba en ese mismo momento.

—¡No puedes conservar esa estúpida amistad con Oliver Taylor...! —empezó a decir.

—Para tu información, voy a cenar con él —respondió Bevin, pensando que sería mucho mejor decírselo en ese momento y no esperar hasta que Oliver la recogiera.

—¡No lo harás! ¡Estás loca! ¿Cómo puedes pensar en salir con ese pobre diablo, cuando estás comprometida con un hombre que puede darte todo lo que desees?

Irene la siguió hasta su habitación. Bevin se dispuso a tomar una ducha, se desnudó y entró en el baño. Al abrir el grifo, trató de olvidar por un momento que no era a Jarvis a quien iba a ver, sino a Oliver. ¡Oliver Taylor! Un buen amigo, pero nunca alguien tan especial como Jarvis.

Cuando estuvo lista, bajó la escalera y escuchó otra vez a Irene.

—¡No creas que voy a encubrirte si tu prometido llega a venir! —la amenazó.

Bevin pasó de largo y salió. En ese momento, Oliver llegaba en su coche.

Por un momento, pensó que él podría ayudarla a deshacerse de su madrastra. ¡Sí, tal vez pudiera proporcionarle la dosis exacta de veneno para eliminarla!

Al abrir la puerta del coche, trató de cambiar el rumbo de sus pensamientos.

—¿Cómo estás? —preguntó él al arrancar el coche.

—Bien, gracias, ¿y tú?

—¡Muy bien! —repuso él; Bevin no sabía qué decir.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó la joven para llenar el silencio. Ésa era la primera vez que salía con él. Y se alegraba de no tener que repetirlo.

—Bastante bien, gracias, Bevin —respondió lacónico.

Después la llevó a uno de los restaurantes más caros de Dereham. A pesar de todo, Oliver no era como Jarvis; por el contrario, era bastante aburrido. Además, Bevin no deseaba estar con él, quería estar al lado del hombre al que amaba.

—¡Es un lugar precioso! —exclamó tratando de parecer convincente. En ese momento, recordó la seguridad con la que se había negado cuando Oliver le propuso matrimonio. De inmediato sus pensamientos se vieron interrumpidos otra vez; notó que Oliver estaba muy tenso. Llegó a la conclusión de que tendría que darle alguna explicación.

—¿Dónde lo conociste? —le preguntó él de improviso.

—¿Tiene alguna importancia?

—No —respondió él—; en realidad, no. Estoy mucho más interesado en nosotros que en él.

—Oliver —empezó a decir, pero antes de que pudiera explicar más, Oliver la interrumpió:

—No llevas anillo de compromiso.

—Bueno... no hemos tenido mucho tiempo —mintió.

—¿Y nosotros, Bevin? —se atrevió a preguntarle Oliver—. Yo pensé que ibas a meditar acerca de lo que te pedí —ella no recordaba haberle dado esperanza alguna acerca de que pensaría en su propuesta. Permaneció callada—. ¿No sientes nada por mí? —insistió.

—Sí, claro —lo respondió sin convicción; después bajó la mirada y añadió—: Pero estoy enamorada de Jarvis Devilliers.

—¿Quieres decir que nunca te casarías conmigo?

—Lo siento, Oliver —respondió ella con tristeza.

Después de eso, no parecía haber nada más de que hablar. El trayecto de vuelta a la casa de Bevin transcurrió de nuevo en silencio. Al llegar, Oliver se bajó del coche y le abrió la puerta. Después, ambos atravesaron el pequeño jardín que se abría ante la casa. La noche estaba muy oscura, pero Bevin pudo reconocer la tristeza en los ojos de Oliver.

—Adiós, Oliver —se despidió la joven.

Y entonces, por primera vez en su vida, Oliver la tomó de la cintura y la besó. Luego volvió a su coche y Bevin abrió la verja para entrar en la casa. Pensaba que había sido muy mala con él, después de lo mucho que la había ayudado, sobre todo, durante la enfermedad de su padre. Pero no podía mentirle, y menos acerca de algo tan importante. ¡Amaba a Jarvis Devilliers! Bevin se encontraba absorta en esos pensamientos cuando sintió que una mano la tomaba del brazo y la hacía girar.

Emitió un grito, asustada, pero la sorpresa se convirtió en gozo al darse cuenta de que el hombre que la había tomado del brazo era alto, rubio y muy apuesto. ¡Era Jarvis! Bevin trató de disimular sus sentimientos, porque se dio cuenta de que Jarvis no parecía muy contento; una expresión sombría velaba su rostro, estaba furioso.

Le apretó con fuerza el brazo y dijo:

—¡Creo que todo es demasiado complicado! ¿Quién diablos era ése?

CAPÍTULO 7

POR el tono que Jarvis usó, daba la impresión de que se sentía con derecho a saber quién era Oliver. Según Bevin, estaba llevando el falso compromiso demasiado lejos. Pero eran demasiadas sorpresas al mismo tiempo. La joven le preguntó, tratando de parecer molesta:

—¿Cómo has averiguado dónde vivo?

—¡Vamos, no es ningún misterio! Recuerda que dejaste tus papeles en mi coche —respondió él de inmediato. Sin soltarle el brazo, repitió:

—¿Quién era ése?

—Eso no tiene por qué interesarte —replicó—, pero... me estás haciendo daño. Además, Oliver es simplemente un buen amigo.

Jarvis la soltó, pero añadió furioso:

—¡Vaya, no sabía que los “buenos” amigos se besaban con tanta pasión!

—¿Pasión, Oliver? ¿Qué tratas de decir? —preguntó. No deseaba discutir con Jarvis, pero parecía que él no comprendía nada.

—¿Que qué trato de decir? —él se detuvo un momento, y después añadió—: ¿Le contaste que estamos comprometidos?

—¡No estamos comprometidos! —lo interrumpió, recordando la manera en que la hermana de Jarvis la había acorralado. No estaba dispuesta a permitir que eso sucediera otra vez.

—¡Tu madrastra así lo cree! —repuso él.

—¿Has hablado con Irene? —preguntó con calma.

—No, llamé antes —le explicó— de hecho, me invitó a venir, pero tenía un compromiso, así que no pude aceptar.

—Oh Jarvis —exclamó Bevin, entendiendo de repente lo que Jarvis estaba haciendo en su casa—. ¿Viniste a ver si me encontraba bien?

—¿Después de haberte cuidado tanto, creíste que permitiría que te alejaras así como así? —le preguntó con ternura. Después, irónico, continuó—: ¿Estás bien aquí, Bevin?

Ella quería gritar: “¡No! ¡llévame contigo!”, pero respondió con una mentira.

—Sí, claro —lo miró con tranquilidad, sonriendo. ¡Cómo deseaba apoyar la cabeza sobre su pecho y rogarle que la llevara consigo, decirle que lo había echado de menos con todo su corazón! Pero no hizo nada de eso.

—Entonces, buenas noches —repuso y, tomándola de los hombros, la besó en la frente. Después se volvió y se dirigió hacia su coche.

Bevin deseaba correr tras él y decirle lo mucho que lo amaba, pero lo único que hizo fue entrar en la casa, refugiarse en su habitación y estallar en sollozos. Por suerte, Irene estaba viendo la televisión, así que no se dio cuenta de la presencia de Bevin. Sollozando, pensó con tristeza que nunca volvería a verlo. No podía dejar de pensar en él. Sabía que tenía razón al haberse molestado tanto. Ella le había contado que no existía hombre alguno en su vida, ¡y era verdad! Por desgracia, después de presenciar la manera en que Oliver se había despedido, Jarvis difícilmente podría creerla. También estaba segura de que él no estaría de acuerdo en que confesara la verdad acerca de su compromiso. Tampoco había podido explicarle que ésa había sido la única vez que Oliver la había besado.

Por fin, se durmió. A la mañana siguiente, después de ducharse, bajó a la cocina y preparó un poco de té. Pudo darse cuenta de que el tiempo había mejorado y que el día prometía ser cálido.

Cuando Irene se levantó, parecía encontrarse especialmente molesta. Al entrar en la cocina, exclamó:

—Tu prometido llamó ayer buscándote.

Bevin estuvo a punto de decirle que lo había visto y que no necesitaba sus estúpidos recados, pero prefirió callarse. No tenía por qué hablar de Jarvis con esa mujer.

—¡Oh! —trató de aparentar sorpresa.

—Así es —respondió Irene—, lo menos que puedes hacer es darme las gracias por haber mentido por ti.

—¿Mentiste por mí? —exclamó Bevin sabiendo que absolutamente todo lo que Irene hacía era para obtener alguna recompensa.

—¡Sí! Le dije que habías ido a Dereham a ver a una amiga.

—Gracias —repuso para quitársela de encima.

—Claro, sin embargo, podría contarle la verdad a Jarvis —añadió Irene con malicia—, que esa “amiga” tuya no es tal, y que de hecho tú te habías citado con un hombre.

Bevin sabía muy bien que Irene trataría de chantajearla, así que repuso:

—Sí, podrías decírselo, Irene —dijo con determinación y, sintiendo la necesidad de respirar aire fresco, salió al jardín.

El fin de semana transcurrió lentamente para Bevin. Se dio cuenta de que no le era posible seguir viviendo con su madrastra.

El lunes, Bevin se sintió peor, deprimida y fuera de lugar. Sí, el hecho de que en ese momento Irene fuera la dueña de la casa la hacía sentirse muy mal. Pero sabía que eso no era lo principal. Lo que la mantenía en ese estado era el amor que sentía por Jarvis. ¡Lo echaba tanto de menos! Pero sabía que la posibilidad de volver a verlo era tan remota como que Irene se marchara de su casa y desapareciera de su vida.

El martes, Bevin decidió buscar un empleo, así que compró el periódico y se puso manos a la obra. No encontró ningún puesto, para el cual estuviera calificada. Decidió enviar algunas solicitudes de todas maneras. Se disponía a escribirlas cuando Irene entró en su habitación.

—Si deseas redactar un contrato de matrimonio o algo por el estilo, yo podría...

—¿Contrato de matrimonio? —la interrumpió Bevin, indignada.

—¡Debes proteger tus intereses! —exclamó Irene—. Es por tu bien.

—¿Desde cuando te preocupas por mi bien? —preguntó sin poder creer lo que estaba oyendo. Irene no respondió; se limitó a sonreír con malicia.

Se dispuso a terminar lo que había empezado y no bajó a la sala hasta que oyó que Irene se marchaba. Cogió la guía telefónica y se dedicó a llamar a varias agencias para preguntar a cuánto ascendían los alquileres de los apartamentos. Se dio cuenta que le resultaría bastante difícil pagar el alquiler si no encontraba antes un empleo. En ese momento, sonó el teléfono.

—¿Cómo está mi paciente favorita? —le preguntó Jarvis. Reponiéndose de la sorpresa, Bevin respondió:

—¡Gracias a unos excelentes cuidados médicos, creo que sobreviviré!

—¿Te estás alimentando bien, pequeña Bevin? —preguntó él.

—¡Claro! —añadió la joven, después de unos segundos de titubeo.

—¡Lo que significa: “Claro que no”! —repuso él—. No sé que hacer contigo, pequeña —añadió con dulzura.

“Llévame de vuelta a tu casa”, pensó en responder Bevin, pero no dijo nada. En ese momento, Jarvis continuó:

—¿Te gustaría salir a cenar conmigo?

—¿Cuándo? —preguntó de inmediato, esperando no parecer demasiado ansiosa, pero fue inútil. Se dijo que era imposible ocultar un amor tan grande.

—Veamos —respondió él mientras consultaba su agenda. Era como si la invitación a cenar se le hubiera acabado de ocurrir en ese mismo momento—. ¿Qué te parece mañana?

—¡Estaré lista! —respondió ella con entusiasmo.

—Pasaré a recogerte a las siete y media —se despidió y colgó.

Al colgar el auricular, Bevin permaneció en estado de euforia durante la siguiente hora. Todos los pesares que la habían aquejado hasta ese momento parecían haberse esfumado. Al día siguiente vería a Jarvis. Ninguna otra cosa podría importarle. Sin embargo, se dijo pensándoselo mejor, sí había algo que importaba: no tenía ninguna ropa que ponerse. Miró su reloj. Era demasiado tarde para ir de compras, pero decidió que al día siguiente se levantaría muy temprano e iría a Dereham.

—¡Vaya! ¡Vas de estreno! —exclamó Irene al verla bajar de su habitación a las siete y veinte luciendo su nuevo vestido—. Es nuevo, ¿no?

—¡Sí! —respondió Bevin con tono indiferente. Había adquirido un traje de falda y chaqueta de color crema. Nunca se había vestido con tanta elegancia. Tenía una apariencia estupenda.

—¿A quién le toca hoy? —preguntó la mujer con ironía—. ¿A tu prometido o a ese farmacéutico?

—Jarvis —repuso y, disculpándose, subió a su habitación de nuevo; quería asegurarse de que su apariencia era tan buena como pensaba.

Desde la ventana, pudo ver el coche de Jarvis y se dirigió hacia la puerta. Bajó de inmediato, pero sabía que sería inútil tratar de impedir que Irene abriera la puerta, ya que, según ella, la chica vivía en “su” casa.

—Señor Devilliers —dijo al ver a Jarvis.

—Buenas noches, señora Pemberton —la saludó con cortesía; pero sonrió a Bevin, que se encontraba detrás de ella—. ¡Hola, querida! —se dirigió a la joven; a pesar de saber que simplemente estaba fingiendo, a Bevin le temblaron las piernas de emoción.

—¡Hola! —respondió, y se quedó boquiabierta cuando él la tomó del brazo y la besó en la mejilla.

—¡Que os divirtáis! —los interrumpió Irene, recordándole a Bevin que había alguien más en esa habitación aparte del hombre que amaba.

—¡Gracias! —respondió y volviéndose se dirigió con Jarvis hacia el coche. Bevin sabía que probablemente ése era el momento más feliz de su vida.

Jarvis cerró la verja y le abrió la puerta del coche. En ese momento, Bevin notó que se ponía serio. Su corazón latió con más fuerza. Después, él comentó:

—Creo que eres consciente de que estás preciosa ———comentó mirándola.

—Gra—gracias —tartamudeó la joven tomando asiento, y Jarvis cerró la puerta.

Aunque conocía a Jarvis desde hacía muy poco tiempo, Bevin tenía la sensación de que eran viejos amigos; conversar con él era absolutamente diferente que hacerlo con Oliver. Jarvis entró en Dereham tomando la autopista, y después se dirigió al norte. Bevin se dio cuenta de que la llevaría al hotel más elegante de Dereham.

Mientras lo seguía por entre las mesas del restaurante del hotel, se sentía como si estuviera en las nubes. Se sentaron, y esperaron a que les entregaran el menú.

En realidad, Bevin no tenía experiencia alguna sobre cómo comportarse en un lugar tan elegante, pero tampoco le importaba; al lado de Jarvis se sentía la mujer más feliz del mundo. Por otra parte, sabía que su nuevo atuendo le quedaba muy bien, y eso la hacía sentirse más segura. Se dijo que esa noche sería memorable, tal vez la más feliz de su vida.

Recordaba haber pedido algo con salmón para empezar, y después pollo asado. Pero después de que alguien se acercó a ella y se ofreció a llevarse su chaqueta, ya no pudo recordar nada más. Su atención estaba fija en Jarvis. A veces, la hacía reír comentando algo agradable; otras, llamaba su atención preguntándole algo más serio. Cuando terminaron el postre su expresión se volvió seria y, mirándola fijamente con sus expresivos ojos grises, le preguntó:

—¿Has vuelto a ver a Oliver desde el viernes?

Instintivamente ella quiso responder con un “no”, e incluso explicarle que creía casi imposible que volviera a verlo, pero en ese momento, titubeó. Jarvis era un hombre que lo poseía todo. ¿No era mejor que se imaginara que había otro hombre en su vida?

—Salió de la ciudad por unos días —respondió con resolución y, de inmediato, preguntó—: ¿Y tú?

—¿Yo? —preguntó él extrañado.

—¿Existe alguna... mujer en tu vida?

—¿Cómo? ¿Un hombre comprometido como yo? —preguntó con ironía y, a pesar de que Bevin se daba cuenta de que estaba eludiendo su pregunta, soltó una carcajada. Después de un momento dijo:

—Ya me basta con una. ¡Me ha dejado tan tranquilo mi familia!

Bevin volvió a reír. Sabía que la familia de Jarvis lo había estado presionando desde la muerte de su abuelo, así que estaba contenta de haberlo ayudado. Pero su felicidad se fue abajo cuando, al cabo de diez minutos, el camarero que los había atendido se presentó con la cuenta y otro le entregaba su chaqueta. Eso significaba que la noche más feliz de su vida estaba a punto de terminar.

Se dirigían hacia Dereham cuando Jarvis le sugirió de repente:

—¿Tomamos el café en mi casa?

—¡Es mucho mejor que en la mía! —respondió feliz Bevin, con el corazón acelerado.

Estar en la casa de Jarvis otra vez era para ella como cerrar aquella noche con un broche de oro. Tenía tantos recuerdos felices de aquel lugar... Pero no, no debería volver atrás, lo que importaba era el presente, ella no sabía cuándo volvería a verlo, así que decidió disfrutar hasta el último segundo al lado del hombre al que secretamente amaba.

—Estoy segura de que deseas que llegue pronto el viernes —comentó ella, sabiendo que ése era el día en que la señora Underhill hacía la limpieza.

—Si lo dices por el desorden que hay, lo único que puedo ofrecer como disculpa es este café que estoy preparando para ti.

“Es la excusa perfecta”, pensó. Le encantaba estar con él. Su corazón albergaba la esperanza de que él sintiera lo mismo por ella. De otro modo, no la hubiera invitado a tomar café en su apartamento.

Al volver de la cocina con el café, Jarvis fijó la mirada por un momento en sus ojos y después en sus labios. Al darse cuenta de ello, Bevin sintió que su corazón se aceleraba. En ese momento, la llamó.

—¡Ven aquí!

Sin pensarlo dos veces, se acercó a él. ¡Ése era el lugar donde deseaba estar, entre sus brazos!

Cuando él la abrazó, ella le ofreció sus labios sedientos. Después de besarla, Jarvis hundió el rostro en su dorada cabellera. Sin atreverse a soltarla ni por un momento, la guió hacia la sala y después, con rapidez, se despojó de su chaqueta. Al tiempo que se sentaba en un sillón, la ayudó a hacer lo mismo. Fue el único instante en que dejaron de abrazarse. Después se besaron con pasión. Bevin no se dio cuenta del momento en el que se quitó los zapatos. Lo único que sabía era que se encontraban juntos; deseaba que ese momento fuera eterno. Él abandonó sus labios y empezó a besarle en el cuello. Bevin se olvidó de su timidez; sintió cómo la iba desabrochando la blusa al tiempo que recorría sus senos con los labios. Al fin, Jarvis le despojó de la prenda y exclamó:

—¡Qué hermosa eres, Bevin! —en ese momento, su pasión creció y la abrazó todavía con más fuerza.

—¡Oh Jarvis! —murmuró al sentir que, después de quitarle el sostén, Jarvis continuaba explorando sus senos con sus ardientes labios. Al sentir la caricia de sus manos, gimió de placer. Nunca en su vida había experimentado un anhelo tan frenético. Trató de ayudarlo a quitarse la camisa; después emitió un pequeño grito al sentir su piel bajo sus dedos. Le parecía algo glorioso.

—Eres preciosa, Bevin —le murmuró al oído mientras le acariciaba.

—¡Jarvis! —gimió otra vez; sabía que no le negaría nada. Le pertenecía. Se sentía fuera de sí.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó sin dejar de acariciarla. Bevin no era capaz de pensar en nada que no fuera él.

—¿Quieres decir que puedo quedarme en la habitación donde me quedaba antes? —preguntó riendo como una niña traviesa.

—Bueno, no me refería a esa habitación —murmuró para delicia de Bevin.

Sin poder pensar con claridad, la joven trató de apartarse un poco. No estaba segura de si debía estarle agradecida a Jarvis o no. Al notarlo, él la ayudó a incorporarse y ambos permanecieron sentados.

—¿Algún problema? —preguntó Jarvis, pasando el brazo sobre sus desnudos hombros. Ella trató de cubrirse.

Bevin no estaba segura de nada. Jarvis no le estaba pidiendo que volviera a vivir con él, sino que se quedara solamente por esa noche. En ese momento se dio cuenta de que no era eso lo que ella deseaba, acostarse simplemente con él, y si eso era lo que él, quería, sólo le estaba demostrando que no la amaba.

No supo cómo pudo alejarse de él sintiendo su tibio pecho tan cerca. De inmediato se dio cuenta de que Jarvis no la obligaría a nada; sintió que él bajaba el brazo y la dejaba ir.

—Yo... —empezó ella tratando de disculparse, pero no pudo continuar, era la segunda vez que se negaba. Por otra parte, no quería que esa maravillosa velada terminara de una manera tan brusca, así que con renovado aliento continuó—: ¿Crees correcto consumar nuestro compromiso?

Bevin deseaba que Jarvis sonriera o hiciera algún comentario bromista, cualquier cosa que la hiciera saber que la había perdonado, pero Jarvis no sonrió. Después de un momento de silencio, respondió:

—No estoy en condiciones de decidir lo que es correcto y lo que no —después, mirándola a los ojos, añadió—: Sí, tal vez tengas razón. Vístete. Creo que te llevaré a casa —al decir eso, le entregó su ropa.

Ella obedeció y Jarvis la llevó a su casa. El jueves por la mañana se despertó en su propia cama, deseando que fuera la de Jarvis. En ese momento se arrepentía. Se preguntaba si acaso no habría sido mejor pasar una sola noche con él que estar tan alejada.

Bevin pasó un día terrible, pero el viernes fue peor. No podía dejar de pensar en lo que había pasado, todavía una parte de ella deseaba haber permanecido con él. ¿Pero, y después... qué habría sucedido?

El lunes por la mañana, decidida a dar un nuevo rumbo a su vida, puso manos a la obra para seguir buscando empleo. Sabía que lo que había hecho había sido lo mejor, y no pensaba torturarse más con remordimientos. Enviaría algunas solicitudes a Illington, y, si surgía algo, podría trasladarse allí.

—¡Vaya! ¡Para estar comprometida con el mejor partido de Dereham, no pareces muy feliz! —exclamó Irene, cuando la vio el martes.

Había miles de cosas que Bevin podría haberle respondido, pero no lo hizo. No deseaba mencionar a Jarvis, y mucho menos, hablar de él con su madrastra.

—Tienes razón —repuso y se marchó dejando a Irene totalmente confundida.

Se dijo que en ese momento debía pensar en su futuro. Un futuro en el que Jarvis no estaba incluido. No saldría con él otra vez; estaba decidida a no hacerlo. Había transcurrido casi una semana desde la última vez. Se había despedido de ella con un beso en la mejilla y un simple “adiós, Bevin”; después se había marchado.

Pero si alguna vez volvía a llamarla para preguntar por su salud, respondería sin titubear. No permitiría que, de nuevo, cargara con la responsabilidad de cuidarla. Había sido tan amable y la había ayudado tanto... Pero eso formaba ya parte del pasado, ya no vivía bajo su techo. Siempre le estaría agradecida por eso, pero trataría de olvidarlo. Estaba demasiado enamorada de él para poder verlo solamente como a su benefactor.

El miércoles transcurrió sin novedad; nadie la llamó por teléfono. Bevin se fue a la cama temprano. Había pasado una semana desde la última noche que pasó con Jarvis.

El jueves pensó que no llamaría nunca más, y eso significaba que el resto de su vida sería tan gris como había sido hasta ese momento, sin él. Al llegar el viernes, se sentía desesperada. Trataba de no pensar en Jarvis, pero le resultaba imposible, ya que Irene se encargaba de recordárselo a cada momento.

—Algo anda mal, ¿verdad? —le comentó Irene, mirando el calendario. Llevaba un exacto control de los días que habían transcurrido desde la última vez que Jarvis había llamado—. ¿Acaso habéis discutido? ¡Es mejor que te comportes con precaución! ¡No es fácil encontrar hombres como ése! Y a juzgar por el curso de las cosas, no me extrañaría que...

Bevin sabía cómo librarse de Irene. Lo mejor era ignorarla. Se alegró al oír que estaría fuera toda la tarde. Luego se dirigió á; su habitación, quería elegir la ropa que se llevaría en caso de que se marchara pronto. El teléfono sonó en ese momento, sobresaltándola. De inmediato dejó lo que estaba haciendo y fue a contestar. Antes de hacerlo, recordó por un momento lo que había decidido y después levantó al auricular.

—¿Diga?

—¿Cómo está la pequeña Bevin? —preguntó Jarvis.

“Te amo, Jarvis”, pensó la joven, pero se apresuró a contestar:

—¡De maravilla!

—¡Qué bien! —comentó él y añadió—: Me pregunto si te gustaría...

—No, creo que no... —se apresuró a responder antes de que Jarvis pudiera terminar, arrepintiéndose de inmediato por lo que acababa de decir.

Reinó un silencio inquietante. Después, Jarvis continuó hablando, en ese momento mucho más relajado. Bevin incluso podría haber jurado que estaba sonriendo.

—¡Basta de temores irracionales, pequeña virgen! La invitación no proviene de mí, sino de mis padres.

—¿De tus padres? —exclamó asustada.

—No es culpa mía —se disculpó—, pero me han estado presionando toda esta semana. Desean conocerte y yo... —se detuvo; después de una pausa, continuó—: bueno, yo accedí a visitarlos mañana... contigo.

—¿Cómo?

—Sí, tú y yo. Desean conocerte —repuso él con determinación.

—Pero, ¡no puedo! —protestó.

—¿Por qué no? —preguntó él—, creo que ya habíamos aclarado esto, Bevin, tú accediste a ayudarme.

—Sí, lo hice... pero...

—¡Pero nada! —la interrumpió alterado—, mañana pasaré a recogerte —hizo una pausa y añadió—: llévate una muda de ropa. Pasaremos la noche con ellos.

Y a continuación colgó.

Bevin se quedó boquiabierta. Con lentitud colgó el auricular a su lugar y se dirigió a su habitación.

“No lo veré más”, pensó, pero después sonrió y corrigió su pensamiento anterior. Amándolo como lo amaba, ¿qué otra cosa podía hacer, sino seguirlo hasta el fin del mundo si fuera preciso?

CAPÍTULO 8

EL sábado por la tarde, Bevin aún se encontraba indecisa. Se preguntaba cómo podía ver a los padres de Jarvis cuando sabía que los estaba engañando deliberadamente. Por otra parte, ¿cómo podía negarse a hacerlo, si se lo había prometido a Jarvis? También en esa ocasión, fue de compras a Dereham. Se preguntaba si en realidad estaba haciendo lo correcto, si no estaría él aprovechándose de la situación. En ese momento, recordaba que Jarvis había sido el primero en irritarse al saber lo del falso compromiso.

Bevin recordó la alegría que la noticia de la visita a los padres de Jarvis le había causado a Irene. Por supuesto no le gustaba hablar de sus planes con ella, pero como la noche anterior, al volver a casa, le había dicho de forma grosera: «Supongo que tampoco hoy verás a tu prometido», Bevin se había sentido muy satisfecha respondiéndole:

—¡A propósito! Voy a pasar la noche del sábado en la casa de sus padres.

Después de eso, Irene se había comportado de la manera más amable y dulce que pudiera existir. Y ésa era una de las razones por las que en ese momento Bevin se encontraba esperando a Jarvis, vistiendo su mejor pantalón, suéter y chaqueta. A sus pies, había una pequeña maleta con sus efectos personales y una muda de ropa. Bevin miraba ilusionada a través de la ventana. Empezaba a impacientarse, cuando vio el coche de Jarvis.

Emocionada, tomó la maleta y se apresuró a bajar para abrir la puerta antes de que él tocara el timbre.

Estaba segura de que Irene había estado espiando también la llegada del coche, ya que cuando bajó, vio que su madrastra estaba a punto de abrir la puerta. En ese momento, la joven aprovechó el momento y, sin detenerse, se despidió de Irene:

—Adiós, Irene —después se dirigió hacia Jarvis, que ya se encontraba en el jardín. En ese momento, los dos escucharon la voz de Irene.

—¿A qué hora volverás mañana, querida?

—No estoy segura, “querida”. ¡Adiós! —respondió Bevin y volviéndose, le tendió la pequeña maleta a Jarvis cuando extendió la mano para tomarla.

—Hola Bevin —la saludó él. No la besó en la mejilla, sino que inclinó brevemente la cabeza.

—Hola, Jarvis —respondió con rapidez. Después se metió en el coche, Bevin sintió que Jarvis se encontraba tan tenso como ella. Pensó que tal vez a él tampoco le gustase la idea de engañar a su familia, aunque le hubiera hecho la vida imposible en los últimos meses.

—¿Qué tal lo has pasado? —preguntó Jarvis un poco forzado.

—¡Muy bien! —repuso Bevin—. ¿Y tú?

—¡De maravilla! —respondió casi murmurando. Después de un largo silencio, Bevin preguntó:

—¿A dónde nos dirigimos? ¡No tengo la menor idea de dónde viven tus padres!

—¿No te lo dije? Bedfordshire.

Se produjo otro largo silencio. Bevin deseaba preguntarle algo, pero era incapaz de decir nada.

Jarvis aparcó el coche frente a una gran verja. Al otro lado se levantaba una imponente mansión. La chica se sintió aterrorizada cuando Jarvis se bajó para abrir la puerta.

—¿Cómo debo comportarme? —preguntó temblorosa.

—Como si fueras mi prometida —respondió con ligereza, dándose cuenta de que la situación era muy tensa. En ese momento, una sonrisa apareció en sus labios y añadió—: como si el día y la noche dependieran de mí.

—¡Que el cielo nos ayude! —repuso divertida. Sintió que la tensión se disolvía y los dos se echaron a reír. En ese momento, Bevin vio que una mujer alta, de unos cincuenta años, se dirigía hacia ellos.

—Oímos el motor de un coche —exclamó Helen Devilliers, sonriendo complacida; besó a su hijo y, volviéndose hacia la joven, añadió—: ¡Bevin, estábamos ansiosos por conocerte!

—Es un placer —contestó la chica con formalidad y a continuación recibió sendos besos en las mejillas, tanto de parte de la madre de Jarvis, como del padre.

Lawrence Devilliers era cinco años mayor que su esposa, y tan alto como Jarvis. Dijo con seriedad:

—Me alegro de que alguien haya podido hacer sonreír a mi hijo; últimamente ha estado tan irritable como un oso.

“¿Por culpa de quién?”, se preguntó Bevin. En vez de exteriorizar sus pensamientos, replicó con una sonrisa:

—Nadie es perfecto —y los cuatro se dirigieron hacia la casa. Pasaron la siguiente media hora tomando té en la elegante sala de la mansión. Más tarde, le mostraron su habitación. Cuando se quedó sola recordó la mirada de admiración que le dirigió Jarvis, cuando se atrevió a responder a lo que su padre había comentado acerca de su carácter. Sabía que debía prepararse para la cena de esa noche, ya que Rosalind y su marido, Milo, también los acompañarían.

Bevin tenía el presentimiento de que Rosalind era el miembro de la familia que más presión podía ejercer sobre Jarvis. Sí, ella deseaba que la boda se llevara a cabo antes de julio. En cierto modo, la joven también presentía que la hermana no se limitaría a presionarlo a él, sino sobre todo a ella.

Bevin estaba preocupada acerca de lo que pudiera suceder esa noche durante la cena, pero confiaba en que, si las cosas se ponían difíciles, Jarvis interviniese para ayudarla. Se tomó una rápida ducha y se puso el vestido nuevo que había comprado para la ocasión. Era de un tono amarillo, a juego con el color de su cabello. A pesar de haberse preparado mentalmente para la ocasión, se estremeció cuando Jarvis llamó levemente a su puerta para dirigirse con ella al comedor.

—¿Lista? —preguntó él; tenía una apariencia impecable con su elegante traje blanco.

—Sí, voy a por mi bolso —repuso y se volvió, totalmente hipnotizada por la apariencia de su “prometido”.

Cogidos del brazo, bajaron por la amplia escalinata. Bevin se sentía muy satisfecha de su propia apariencia. Pensó que había sido muy acertado por su parte adquirir algo nuevo para la ocasión. Cuando llegaron al comedor vieron allí a Rosalind; lucía un vestido que, según Bevin, debió haberle costado una fortuna.

—¡Bevin! —exclamó acercándose a ella—, ¡qué alegría verte! —después, dirigiéndose a un hombre robusto, un poco mayor que ella, añadió—: ¡Quiero presentarte a Milo, mi marido!

Milo Williams era una persona reservada y callada. Bevin pudo observar que estaba muy enamorado de su mujer, y durante la cena, pudo constatar que sus sentimientos eran correspondidos por Rosalind. La joven recordó que Jarvis le había comentado que su hermana, aunque insoportable a veces, también poseía grandes cualidades.

Durante la cena, Bevin se las arregló para parecer tranquila y alegre. Habló con la madre de Jarvis acerca de jardinería y otros temas. Pero, después de que sirvieron en plato principal, Rosalind preguntó ansiosa:

—Bueno, ¿para cuándo tenéis pensada la boda?

En ese momento, todas las miradas se clavaron en Jarvis. Él miró de reojo a su hermana con bastante frialdad. Después, más tranquilo, sonrió y, dirigiéndose a Rosalind en especial, respondió:

—Siento decirte, querida hermana, que Bevin desea hacerme esperar un poco más de lo que a ti te gustaría.

En ese momento todas las miradas se posaron en Bevin, y la joven casi no pudo disimular su sorpresa. No podía creer que la persona en la que había confiado para que acudiera en su auxilio en el momento en que lo necesitara, la hubiera denunciado de esa manera, delegando en ella toda la responsabilidad de esa respuesta. Se produjo un tenso silencio.

Después, como si comprendiera la embarazosa situación en la que Bevin se encontraba, la madre de Jarvis exclamó:

—¡Qué poco tacto por nuestra parte! ¡No me extraña que quieras esperar, querida! Jarvis nos contó que tu padre falleció hace poco.

—¡Sí, es verdad! —asintió ella, dándose cuenta de que Jarvis les había contado lo sucedido y, tal vez, ya había planeado usar ese argumento para evitar presiones familiares.

Sin embargo, la joven advirtió cómo el padre de Jarvis miraba irritado a su esposa. Después, se volvió hacia Bevin y mirándola fijamente, comentó:

—Me imagino que Jarvis te había explicado los términos del testamento de su abuelo, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, sin atreverse a mirar a Jarvis.

—Entonces, ¿no estás dispuesta a casarte con él antes de su cumpleaños? —preguntó sin rodeos; en ese momento, Bevin miró a Jarvis, pero, al no recibir comentario alguno de su parte, comenzó a irritarse.

Si por ella hubiera sido, les habría dicho que se casaría al día siguiente, pero la verdad era demasiado dolorosa, así que finalmente optó por responder:

—Necesito... necesito pensarlo bien —dijo mirando al padre de Jarvis.

—Bueno, espero que, mientras lo piensas, consideres que tanto esta mansión como el resto de las propiedades son una constante fuga de recursos para mí.

—Sí, lo recordaré.

—Mi mujer y yo gozaríamos de una situación desahogada durante el resto de nuestras vidas, siempre y cuando pudiéramos disponer de la herencia de mi padre.

“El resto de sus vidas”, pensó Bevin. Los padres de Jarvis aún eran jóvenes. Pero el señor Devilliers no había dejado la menor duda acerca de sus expectativas, y tratar de disuadirlo habría sido inútil. La joven permaneció en silencio. En ese momento, se dio cuenta de que Rosalind miraba a su padre y éste asentía con la cabeza, como cediéndole la palabra.

Rosalind, mirando a su padre con una sonrisa, comentó:

—Bueno, podrías vender la mansión y adquirir algo más modesto.

“Oh, Dios”, pensó Bevin al escuchar lo que la hermana de Jarvis había dicho. Desvió la mirada sólo para encontrarse con la frialdad de los ojos de Milo. Y se dio cuenta con tristeza de que incluso la amable mirada de Helen Devilliers expresaba un cierto reproche.

Se preguntó qué había hecho para merecer aquello. Ni siquiera se atrevía a mirar a Jarvis, pero cuando lo hizo, él se estremeció. Estaba furiosa.

La reacción de toda la familia había sido tan hostil, que Bevin prefirió bajar la mirada. Pero cuando miró de reojo a Jarvis, se dio cuenta de que se estaba conteniendo para no echarse a reír. ¡Después de todo, aquella situación le parecía graciosa!

—¿Vender la mansión? —exclamó el padre de Jarvis casi sin aliento, recuperando la atención de Bevin—. ¡Esta casa ha pertenecido durante siglos a los Devilliers! —añadió dirigiéndose a ella. Estaba totalmente ruborizada cuando Lawrence Devilliers continuó diciendo—: Necesito ese dinero para hacer algunos arreglos; es por tu bien y el de mi hijo. Después de todo, algún día será tuya y de Jarvis —subrayó.

“Demonios”, pensó Bevin, pero permaneció en silencio. Ansiaba que la cena terminara de una vez. Cuando eso sucedió y se dirigieron al salón de té, Bevin aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para disculparse y retirarse a su habitación.

—¿Necesitas algo, querida? —le preguntó Helen Devilliers con una amplia sonrisa.

—No gracias, señora —respondió Bevin y se dirigió hacia la puerta, cuando Jarvis la siguió para despedirse como lo haría un auténtico “prometido”. Pero la joven no se encontraba de humor para soportarlo, ni a él ni a su familia, a pesar del amor que le profesaba.

De repente, Jarvis la tomó del brazo con fuerza. Era como si se hubiera dado cuenta de lo que estaba pensando.

—¿Algún problema? —le murmuró al oído cuando nadie los miraba.

—Sólo uno —respondió furiosa y se liberó de él al darse cuenta de que su respuesta le había resultado graciosa y sonreía divertido.

Ya en su habitación, Bevin empezó a pasear nerviosa pensando en todos los problemas que le había ocasionado Jarvis. Además, conocía demasiado bien la razón por la cual estaba enfadada con él. Se trataba de su respuesta estúpida, responsabilizándola a ella de todo: “me temo que Bevin desea hacerme esperar un poco más de lo que a ti te gustaría, Rosalind”. Por lo que a ella se refería, él y su familia podían irse al diablo. ¡A ella no le importaba! Pensó que ésa era la peor cena que había tenido en su vida.

Cuando se acostó, se sintió mucho mejor. Nunca imaginó que algún día querría regresar con Irene, pero al pensar en todo lo que tendría que soportar antes de marcharse, deseó estar ya de vuelta en Abbot's Cheney.

No durmió muy bien. Se despertó temprano, se duchó y se puso una ropa cómoda. Después bajó las escaleras y buscó la cocina; quería ver si podía conseguir un poco de café caliente. Al entrar en el comedor de la cocina, se dio cuenta de que no había sido la única en despertarse temprano. Jarvis ya se encontraba desayunando en compañía de su hermana y, a juzgar por las apariencias, ya habían cruzado algunas palabras, con toda seguridad no muy agradables. Al ver a Bevin, Jarvis decidió hacer a un lado su mal humor y sonrió al saludarla.

—Buenos días —exclamó al mismo tiempo que le acercaba una silla.

—Buenos días —respondió ella muy cortésmente, dirigiéndose a los dos; Jarvis se dispuso a servirle una taza de café.

—¿Qué te gustaría desayunar? —le preguntó él—, la señora Horton vendrá de un momento a...

—Por el momento, nada. Gracias —lo interrumpió. No tenía mucho apetito.

Reinó un tenso silencio hasta que Rosalind empezó a hablar. Resultaba evidente para Bevin que la familia Devilliers no se daría por vencida hasta verlos casados.

—¡No puedo entender por qué no quieres casarte cuanto antes! —exclamó retando a Bevin.

La chica pensó en alguna posible respuesta. A pesar de todo, todavía amaba a Jarvis, y además, se sentía en la obligación de ayudarlo. También se daba cuenta de que, antes de que ella llegara, ellos ya habían tenido un disgusto debido al mismo problema. Esa vez, Jarvis acudió en su auxilio y dijo con tono cortante:

—¡Basta ya, Rosalind!

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar y, mirando a Bevin, añadió—: ¡Os habéis acostado juntos! ¡Ella prácticamente vive en tu apartamento! ¿Así que cuál es la diferencia...?

—¡Bevin no vive en mi apartamento! —la interrumpió Jarvis.

—¿Ah, sí? ¿Y el día que...?

—La única razón por la que Bevin se encontraba en el apartamento vistiendo mi pijama, era porque se encontraba muy enferma. El médico le había diagnosticado una fuerte gripe causado por el estado de shock en el que se encontraba —tomó aliento y continuó furioso—: ¡Y acerca de lo de dormir conmigo, estás equivocada! ¿Sabías que todavía existen mujeres que dicen “no”?

—¡Vaya! ¿Acaso estás insinuando que Bevin todavía es virgen y que...?

—¡Es mejor que lo creas! —le gritó él.

Bevin estaba boquiabierta. Era como si ella no existiera, tan enfrascados estaban los dos hermanos en su discusión.

—¡Oh no! —exclamó al fin Rosalind. Al parecer, la revelación de su hermano había cambiado por completo su punto de vista—, bueno... yo... —en ese momento, recordó el día en que fue a la casa de Jarvis y Bevin le abrió la puerta. Fue entonces cuando se dio cuenta de que lo que se había imaginado al verla ruborizada, no era otra cosa que la alta fiebre que debió haber tenido en ese momento. Dirigiéndose a la joven, dijo avergonzada—: Disculpa, Bevin. Parece que estaba bastante equivocada.

Después de eso, Bevin, que todavía se encontraba confundida y azorada, se puso de pie y, sin decir nada, salió de la cocina. Estuvo a punto de dirigirse a su habitación, pero lo que necesitaba era aire fresco, así que sin pensárselo dos veces salió de la casa y atravesó el jardín con rapidez para después dirigirse hacia el campo.

Rosalind Williams, a pesar de sus disculpas, le resultaba insoportable. Pero Jarvis, que se había atrevido a contarle lo de su virginidad, ¡era un monstruo!

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de unos pasos acercándose. Trató de darse prisa ya que sabía que se trataba de Jarvis. De repente, sintió la chaqueta de él sobre sus hombros. Era irónico; con sólo sentir el calor del cuerpo de Jarvis cerca de ella, toda su hostilidad hacia él desaparecía.

Continuó caminando. Al salir de la casa, no se había percatado de la frialdad del ambiente, y sólo llevaba puesta una fina camisa. Lo único que se le ocurría pensar acerca de él era que tal vez la seguía porque, después de haberla cuidado tanto, no quería que recayera de nuevo.

Al darse cuenta de que Jarvis caminaba con tranquilidad a su lado, mientras que ella se esforzaba por apresurarse, se irritó todavía más. Pero pensó que el hecho de que él continuara siguiéndola, a pesar de que ella tratara de evitarlo por todos los medios, era un punto a su favor.

Se tranquilizó un poco y decidió caminar más lentamente. Se estaban acercando a la verja de entrada. Cuando la alcanzaron, Bevin comprendió que estaba harta de aquella situación. No podía soportar nada más. Todo había sido un grave error, y estaba dispuesta a decírselo a Jarvis en ese mismo momento. No sabía cómo empezar, y, a pesar de que muy dentro de su corazón deseaba pasar más tiempo con él, quería terminar con todo aquello de una vez.

Se detuvo en seco y, volviéndose hacia él le dijo:

—Estoy lista para volver a Abbot's Cheney cuando tú lo dispongas.

Jarvis parpadeó turbado. Era obvio que no esperaba esa actitud. A pesar de todo, permaneció tranquilo y respondió:

—Haré los preparativos —después añadió—: ¿Alguna razón en especial?

“¡Razones! ¡Todavía quiere oír razones!”, pensó Bevin con estupor.

—¿Por dónde te gustaría empezar? —preguntó incrédula y sin darle oportunidad para responder, añadió—: ¿Qué te parecería “me temo que Bevin desea hacerme esperar un poco más, hermanita”?

Jarvis mantuvo la calma. Mirándola a los ojos, replicó:

—¿Te hubiera gustado que les dijera que yo era el que deseaba hacerte esperar?

Eso le dolió, a pesar de que era consciente de que todo aquello era una farsa.

—¡Bueno, de todos modos, esta farsa que estamos representando para engañar a tu familia no me gusta en lo más mínimo! —repuso furiosa.

—¿Preferirías casarte conmigo para que no fuese una farsa? —preguntó él de inmediato, dejándola sin aliento.

—¡Basta, Jarvis! —exclamó casi gritando.

Cuando Bevin se disponía a marcharse, él la sujetó del brazo con fuerza y, volviéndola hacia sí, añadió:

—¿O es que tienes pensado casarte con alguien más?

Bevin no podía creer lo que estaba oyendo. En ese momento todas sus emociones se fundieron en una sola: desesperación. Para ella, el comentario de Jarvis sólo podía significar que ella no le importaba en lo más mínimo.

—¡Sí! —gritó—. ¡De todos modos vas a saberlo! ¡Sí, así, sí!

 —¿Con quién? —le preguntó, también gritando.

Bevin nunca había visto tan alterado.

—¡No es de tu incumbencia!

—¡Oliver! —exclamó él de inmediato—, ¡el hombre con el que estuviste besándote el día que te marchaste de mi apartamento! ¿Acaso te ha pedido que te cases con él?

—¡Tal vez! —respondió retándolo. En ese momento su corazón parecía a punto de estallar. ¿Acaso no había entendido bien? ¿Era posible que Jarvis todavía se interesara en ella?

Por desgracia él también' se sentía muy herido. La soltó de inmediato y, antes de volver a la casa, le gritó:

—¡Pues entonces cásate con él! ¡Al demonio contigo!

Ella habría preferido que Jarvis la hubiera golpeado: lo que acababa de decir la hería muchísimo más. En su confusión, concluyó que le había dicho eso porque deseaba librarse de ella lo antes posible. Después de unos minutos, Bevin meditó sobre lo que había ocurrido. En ese momento recordaba la forma en que él había defendido su pureza frente a Rosalind. ¿Lo habría hecho si no hubiera sentido nada por ella? Además, si por ella hubiera sido, habrían hecho el amor en alguna de las ocasiones que se les habían presentado. ¿No era posible que hubiese reaccionado con tanta violencia movido por los celos?

Después de un rato, Bevin se arregló el cabello y se dispuso a regresar a la casa. Al entrar, Rosalind se dirigió a ella. ¡Lo que le faltaba!

—¿Así que te marchas de inmediato? Jarvis acaba de...

—¡Es mejor que lo creas! —respondió Bevin, cortante. Después arrojó la chaqueta de Jarvis sobre una silla y se dirigió a su habitación.

—¡Vaya! —comentó Rosalind—. ¡Te estás volviendo como él!

Durante el trayecto de vuelta a Abbot's Cheney, ninguno de los dos se atrevió a romper el silencio. Bevin recordaba la dulzura en la voz de la señora Devilliers al despedirse de ella.

—Vuelve pronto —le había dicho—, pero esta vez, quédate más tiempo.

—¿Podría ser tu madrina de honor, Bevin? —le había preguntado Rosalind al acompañarlos al coche.

Era obvio que nunca se daría por vencida.

—¡No lo creo! —había respondido.

Después, Milo y el padre de Jarvis se habían despedido de Bevin mostrando sus mejores sonrisas. De hecho, todos habían sido muy amables con ella, excepto Jarvis.

Pensaba que al llegar a Abbot's Cheney se sentiría mucho mejor, pero cuando Jarvis la siguió a través del pequeño jardín y le entregó su maleta, volviendo de inmediato a su coche, se sintió terriblemente mal.

—¿No vas a invitar al señor Devilliers a pasar? —le preguntó Irene contrariada.

—¡No tiene sentido! —repuso, y antes de que Irene pudiera decir algo más, añadió—: ¡dudo que vuelva a verlo!

—¿Has roto tu compromiso?

—¡Ha sido por mutuo acuerdo! —exclamó deseando subir rápidamente y encerrarse en su habitación.

—¡Niña estúpida! —chilló Irene—. ¿Cómo puedes tirar por la borda una oportunidad como ésta? ¡Estás loca!

—¡No es problema tuyo! —explotó Bevin. Podía decirle tantas cosas... pero sabía que no sabía la pena.

—¡Cuando afecta mis intereses, es problema mío! —respondió Irene, retándola.

—¿Tus intereses? ¿De qué diablos estás hablando? —le preguntó a gritos.

En ese momento se daba perfecta cuenta de que, si Irene le había permitido quedarse en la casa por más tiempo, era porque esperaba alguna clase de “recompensa” por parte de Jarvis. Se dio la vuelta y se dirigió a un pequeño cuarto que utilizaban como trastero, donde guardaban maletas y otras cosas. Cogiendo dos, se dirigió a su habitación y se dispuso a guardar sus pertenencias. En ese momento, Irene, sin llamar a la puerta, irrumpió en el dormitorio.

—¿Te marchas? —preguntó sorprendida.

—¡Claro! ¡Debí haberlo hecho desde el primer día que pisaste la casa de mi padre!

Bevin se despertó un viernes de marzo en su cama y miró a través de la ventana sin entusiasmo. Su vida le parecía aburrida y vacía. ¡Lo único que deseaba era ver a Jarvis!

Había pasado casi mes y medio desde que se marchó de Abbot's Cheney. Por supuesto, no era la primera vez que pensaba en él y, sobre todo, en la idea de que Jarvis Devilliers era inalcanzable para ella, y que lo mejor que podía hacer era tratar de olvidarse de él.

Se levantó y trató de alegarse pensando en que era bastante afortunada en comparación con el resto de las personas que tenían alquilada una habitación en ese lugar. Por lo menos, ella gozaba de un baño privado, y si tenía suerte, podría trasladarse a un lugar más espacioso dentro de muy poco tiempo.

Decidió tomar una ducha y, mientras sentía el agua correr sobre su cuerpo, recordó la forma en que había decidido alejarse para siempre de Abbot's Cheney, y sobre todo, de Irene.

En esos momentos, ni siquiera se había dado cuenta de lo que hacía. Sólo recordaba haberse sentido sola y derrotada. Había cogido el primer autobús que pasó. Recordó que se dirigía hacia Illington. Lo había tomado pensando en bajarse en la estación de ferrocarril, y allí coger un tren hacia Londres.

Pero una vez allí, se dio cuenta de que si se marchaba a la capital estaría muy lejos de Jarvis, que vivía en Dereham, y aunque en ese momento ella se encontraba en Illington, estaba relativamente cerca. Esa noche se había quedado en un hotel, pero al otro día, se dedicó a buscar un alojamiento más barato; tuvo la suerte de encontrar una habitación y la alquiló de inmediato. Por supuesto, no era a lo que ella estaba acostumbrada, pero nada de lo que sucedía parecía importarle. La suerte continuó sonriéndole, y a la semana siguiente encontró trabajo como secretaria en una compañía de seguros.

No le había resultado muy difícil acostumbrarse a su nuevo trabajo. Se llevaba muy bien con el resto del personal, y estaba aprendiendo muy rápido. De cualquier modo, Jarvis ocupaba constantemente su pensamiento. Le parecía verlo en cada hombre alto y rubio que visitaba la compañía; después esa sensación se agudizó al leer en el diario que la firma Devilliers había comprado la compañía de ingenieros Openshaw. Sí, desde la tarde en que Jarvis la llevó a su casa y, sin decir palabra se marchó, ella seguía escuchando su voz diciéndole: “¿Qué te parece si nos comprometemos hasta que pueda salir de este problema con mi familia?” Ahora todo ha terminado. Pero Bevin, tres semanas después de haber terminado con aquel falso compromiso, aún se sentía atada a él.

El agua fría de la ducha, le hizo volver a la realidad y, después de cerrar el grifo, tomó una toalla y empezó a secarse. Se dijo que era inútil alejar a Jarvis de su pensamiento. Se vistió y se dirigió a su trabajo. Durante todo el camino, su recuerdo la acompañó. Al llegar, una compañera la distrajo de sus pensamientos.

—¿Es hoy cuando irás a ver ese apartamento en Arlington Road? —le preguntó Tracy, al entregarle algunos documentos.

—Sí —respondió Bevin—, cuando hablé por teléfono, me dijeron que podía ir a cualquier hora después de las siete.

—¡Buena suerte! —exclamó Tracy y volvió a su despacho.

Bevin se dispuso a trabajar, pero a los pocos minutos se encontraba meditando acerca de la posibilidad de mudarse a un lugar más espacioso. Su nuevo empleo se lo permitiría. Pero después de eso, Jarvis volvió otra vez a sus pensamientos; Bevin no podía soportar la idea de no volver a verlo nunca más. En ese momento a él le resultaría imposible buscarla, ya que ignoraba el lugar donde se encontraba. ¡Qué ironía del destino! ¡Y ella misma lo había provocado!

Ese viernes fue como cualquier otro. Como de costumbre, salió de la oficina después de las cinco. Decidió ir al centro para ver tiendas de muebles.

Doblando la esquina del edificio se encontraba la avenida principal de Illington. Después de caminar durante un rato, tratando de dejar de pensar en Jarvis, se encontró delante de una agencia de viajes. ¡No podía creerlo! Era una sucursal de la misma agencia a la que Jarvis se dirigía el día que le vio por primera vez, cuando ella le preguntó si podía entrevistarlo.

Bevin tembló. “Oh Jarvis”, pensó con tristeza y recordó lo amable que él había sido con ella, la ayuda que le había proporcionado, y después, la ternura con la que había cuidado de ella.

—Me pregunto si te importaría...

Sorprendida, Bevin pensó por un momento que se estaba volviendo loca. En ese momento no sólo oía la voz de Jarvis en su mente, sino también fuera, en la realidad. Se volvió con lentitud, sólo para cerciorarse de que él no estaba allí.

Cuando lo hizo, estuvo a punto de desmayarse. Jarvis, tal vez temeroso de que ella tratara de huir, la sujetó con fuerza del brazo. Bevin no podía respirar; le dio un vuelco el corazón cuando él la miró, y se perdió en aquellos ojos grises.

Abrió la boca, pero ningún sonido salió de su garganta. Permaneció como hipnotizada sin poder apartar la mirada de sus ojos. No supo cuánto tiempo permaneció de esa forma, antes de poder articular una palabra. Fue entonces cuando Jarvis rompió el silencio.

—Estaba a punto de preguntarte si deseabas venir conmigo —y sujetándola con más fuerza, continuó—: pero, pensándolo bien, insisto en que vengas conmigo.

Bevin no pudo pronunciar palabra. Jarvis, sin soltarla del brazo, la llevó hacia su coche, que se encontraba aparcado al otro lado de la acera.

CAPÍTULO 9

Para cuando Bevin empezó a comprender la situación, ya se encontraba sentada al lado de Jarvis, en el asiento delantero. ¡Era verdad! ¡Lo que estaba sucediendo era verdad, él estaba a su lado! De nuevo su corazón empezó a latir aceleradamente, como si fuera a salírsele del pecho. Intentó calmarse; temía que Jarvis pudiese escuchar sus latidos si no lo hacía. Al recuperar el habla, trató de adoptar un tono de voz indiferente.

—Me alegro mucho de verte de nuevo, Jarvis —después, mordiéndose el labio, añadió—: Sin embargo, tengo algunas cosas que hacer.

—Yo también —repuso él con decisión. Bevin pensó en ese momento abrir la puerta del coche y salir corriendo, pero sabía que no podía hacerlo. Tras un breve silencio, él le preguntó de pronto—: ¿En tu casa o en la mía?

—¿Cómo?

—No podemos hablar aquí.

—¿Hablar? ¡No tenemos de qué hablar! —declaró ella y añadió con nerviosismo—: ¡No quiero ir contigo a Dereham!

—Bueno, ¿dónde vives?

En ese momento, Bevin recordó el lamentable aspecto que ofrecía su minúscula habitación. Si la veía, pensó la joven, Jarvis se daría perfecta cuenta de que no le había ido muy bien desde la última vez que se vieron.

Ante su silencio, Jarvis optó por dirigirse hacia Dereham. Parecía confiado, aunque su expresión era profundamente pensativa. En cuanto a Bevin, ella misma no se explicaba la confusión de sentimientos que le embargaba. Después de tanto tiempo, volver a verlo le causaba una gran felicidad, pero a la vez estaba aterrada.

Las negociaciones con la empresa Openshaw habían finalizado hacía dos semanas, según había leído la joven en los diarios, así que la posibilidad de que le pidiera continuar con la farsa del compromiso quedaba descartada. Por otra parte, si lo que él deseaba era comunicarle formalmente que todo había terminado, ella no lo consideraba necesario, y así se lo haría saber.

Al llegar al elegante edificio de apartamentos donde él vivía, Bevin aún luchaba por encontrar una explicación lógica. Rápidamente pensó en decirle que cualquier asunto sobre el que quisiera discutir podían aclararlo allí mismo, pero se olvidó de ello al ver que Jarvis, con gran seguridad, salía del coche y se disponía a abrirle la puerta para ayudarla a salir. Su expresión denotaba que no estaba dispuesto a escuchar nada que considerara “estúpido”. La imagen del interior del apartamento acudió a su memoria; inconscientemente quería estar de nuevo en el lugar donde había sido tan feliz.

En completo silencio, salió del coche y siguió a Jarvis hacia el ascensor. Cuando estuvieron ante la puerta del apartamento y él se disponía a abrir, la miró de la cabeza a los pies y exclamó:

—¡Has adelgazado! —después, abriendo la puerta la invitó a entrar.

—¡Tú tampoco tienes un aspecto muy saludable! —repuso ella, y, como antaño, una chispa brilló en la mirada de Jarvis. La joven pensó que ésa era la manera en que él aprobaba o desaprobaba sus comentarios.

Jarvis se apartó para permitirle pasar primero. Después ella se dio cuenta de que se había equivocado, ya que su expresión parecía muy divertida. Él cerró la puerta y le indicó con un gesto que pasara a la sala.

—Supongo que la señora Underhill ha venido hoy —comentó ella al apreciar el aspecto escrupulosamente limpio del apartamento.

—¿Me llevo tu abrigo? —preguntó él sin prestar atención a su comentario.

—No, gracias —respondió, esperando que con su respuesta, Jarvis entendería que no se quedaría mucho tiempo.

—¿Deseas tomar algo? —fue su segunda pregunta; en ese momento Bevin se dio cuenta de que estaba nervioso. No era típico de Jarvis andarse con rodeos, cuando deseaba decir algo.

—No, gracias —respondió de nuevo mientras pensaba que era imposible que Jarvis pudiera estar nervioso.

En ese momento, se dio cuenta de que la que estaba nerviosa era ella. En lugar de quedarse sin palabras, parecía como si un mecanismo invisible la obligara a abrir la boca para decir cualquier cosa que se le pasara por la cabeza—: A propósito, felicidades por tus negociaciones con la compañía Openshaw —dijo con nerviosismo. Al parecer, pensó, su ansiedad la empezaba a traicionar. Se preguntó por qué se sentía de esa forma. Después de todo, no había hecho nada malo.

—¿Cómo te has enterado? —le preguntó él.

Bevin había logrado distraer su atención.

—Lo publicaron todos los diarios —le explicó, y al sentir la mirada de Jarvis sobre ella, añadió con rapidez—: Bueno, ahora que has cerrado con broche de oro tus negociaciones con tan importante compañía, no creo que sea necesario seguir fingiendo que estamos comprometidos.

Él la miró con seriedad, y, señalando el sofá, le dijo:

—Siéntate —después se acercó a ella y tomó asiento a su lado.

Por un instante la joven se sintió feliz, recordando la primera vez que se sentó allí mismo. ¡Era tan cómodo y agradable! Pero al momento volvió a la realidad. Él dijo con tono serio:

—No entiendo, Bevin. ¿Por qué dices que no es necesario seguir fingiendo que estamos comprometidos?

—¿Por qué? —repitió ella y añadió—: porque la única razón por la que hicimos todo esto fue para hacérselo creer a tu familia, con el objeto de que pudieras concentrarte en tus negocios sin tener que soportar la presión a la que te sometían.

—¿Fue eso lo que te dije? —preguntó él con aire inocente.

—No lo recuerdo palabra por palabra, pero creo que ésa era la razón más poderosa. Tal vez...

—Parece, pequeña Bevin, que los dos nos hemos engañado mutuamente y de manera involuntaria —repuso Jarvis, muy seguro de sí mismo.

“¡Demonios!”, pensó ella. Esa “pequeña Bevin” evocaba en su memoria tantos recuerdos hermosos que la hacía estremecerse.

—¿Me has engañado? —preguntó ella casi tartamudeando.

En silencio se preguntó si acaso sabría él que lo amaba, que nunca iba a desear a ningún otro hombre más que a él.

—Me temo que sí —respondió Jarvis. Al decir eso, también se estremeció; parecía como si se hubiese arrepentido de haber tomado asiento y prefiriese continuar de pie. Aun así, permaneció donde estaba y continuó—: pensé que saber que estaba comprometido, los tranquilizaría, aun sin tener la más mínima intención de casarme. Admito que hay momentos en que la familia puede ejercer sobre mí una presión casi insoportable, pero, para ser completamente franco, no me afecta en lo más mínimo. De hecho... creo que disfruté hasta cierto punto.

—¿Cómo? —exclamó Bevin, boquiabierta—. ¡Dijiste que...!

—Dije que no deseaba distracciones —la interrumpió antes de que ella pudiera terminar la frase y, después de un momento de silencio, continuó, esa vez con lentitud y eligiendo muy bien las palabras—: Pero de todas formas las tuve.

—¡Claro, por parte de Rosalind Devilliers, interrumpiendo una de tus más importantes reuniones de trabajo! —añadió Bevin, recordando el día en que Rosalind, después de verla en casa de Jarvis, y suponiendo que habían estado en la cama juntos, fue de inmediato a «felicitar» a su hermano en persona. Jarvis negó con la cabeza.

—¡No, Bevin, me refería a ella! —su respuesta le produjo un estremecimiento. Tenía la sensación de que el corazón se le salía del pecho cuando Jarvis continuó—: ¡Me has ocasionado muchos problemas desde ese viernes en que nos conocimos! Sí. Cuando te acercaste a mí en la avenida principal de Dereham y te vi por primera vez, descubrí los ojos más hermosos que había visto en toda mi vida.

—¡Oh! —exclamó ella sin saber qué decir. Nunca se había imaginado que sus ojos fueran tan hermosos—. Tú fuiste muy amable conmigo —dijo al fin, subiendo el volumen de su voz.

—¡Amable! —repitió Jarvis y sonrió después al recordar—. Aquel viernes había trabajado hasta muy tarde toda la semana y decidí tomarme un descanso. Planeaba trabajar en casa, pero, como pasé por el centro comercial de Dereham, me detuve a comprar el periódico de la tarde.

—¡Y al final no compraste nada! —lo interrumpió Bevin, recordando también el frío que hacía aquel viernes.

Recordaba claramente haber visto a Jarvis aparcar su coche, y después, sin prisa alguna, bajarse de él. En ese momento ella se había acercado esperando que se tratase de una persona amable que se dignase a regalarle algunos minutos de su tiempo.

—Dereham fue el primer lugar por el que pasé de camino a casa —después, sonriendo, añadió—: pero tienes razón, no compré el periódico. Estaba a punto de hacerlo cuando me di cuenta de que había aparcado delante de una agencia de viajes. En ese momento, se me ocurrió una idea para darle una lección a mi familia; irme de viaje sin avisarles.

—¿Debido a la presión que estaban ejerciendo sobre ti por el problema del testamento? —preguntó ella, sabiendo de antemano la respuesta.

—Mmm... digamos que su “campaña” había rebasado ciertos limites, y ya no era tan divertida —respondió él y añadió—: De todas formas, sabía que tenía trabajo por terminar y que no me sería posible alejarme ni siquiera por un fin de semana; en eso estaba, cuando... —se detuvo y la miró con tanta ternura que el corazón de Bevin empezó a palpitar con fuerza otra vez— ...apareciste tú, con esos ojos tan increíblemente hermosos. De hecho, no sólo tus ojos, toda tú. Eres una mujer bellísima.

“Oh, Dios”, pensó Bevin, sin poder evitar que sus labios se entreabrieran por la sorpresa.

—Bellísima —continuó Jarvis, bajando la mirada hacia sus labios entreabiertos, pero volviendo de inmediato a sus ojos para continuar—: pero, muy enferma.

—Yo... bueno... no me sentía muy bien —se atrevió a decir, sabiendo que hablaba sólo para tratar de esconder el tumulto de emociones que amenazaban con invadirla de un momento a otro.

—¡Vamos, Bevin! ¡Estabas muy enferma! —repuso él sin dejarla terminar—. Y necesitabas a alguien qué cuidara de ti.

—Sí, recuerdo que me ayudaste a sentarme, me abriste la puerta del coche y —dijo con calma.

—Después descubrí que no estuviste de acuerdo cuando te ofrecí llevarte a tu casa.

—Lo siento —se disculpó—, pero fue mucho mejor que me llevaras a la tuya.

—No sé por qué lo hice al principio. Pero era obvio que no podía dejarte allí, con ese frío. Pensé en llevarte a un restaurante, pero en el estado en que te encontrabas no creo que hubieras podido digerir nada. Recuerdo bien que cuando te pregunté si habías comido, respondiste vagamente que ni siquiera lo recordabas.

—¡Oh, no! ¿Te causé muchos problemas? —preguntó verdaderamente apenada. Él guardó silencio por un momento y, mirándola intensamente, repuso:

—¡Fui muy feliz al tenerte en mi casa! —le respondió con dulzura y, de nuevo, Bevin perdió la noción del tiempo al sentir que había algo especial en la mirada de Jarvis. No podía ser piedad; era otra cosa.

Pero también sabía que aquello era imposible; se dijo que lo mejor que podía hacer era conservar la calma y no dejarse llevar por esa pasión que la hacía desear abrazarlo, besarlo y entregarse a él. En el tono más calmado que pudo, dijo:

—Sí..., bueno... te portaste como un verdadero caballero —sabía que resultaba una posibilidad altamente improbable que Jarvis no se diera cuenta de lo que sentía por él. Bastaría con mirarla por unos segundos a los ojos para “leer” en ellos todo el amor que su corazón albergaba.

En cualquier caso, Jarvis pretendió no darse cuenta de su nerviosismo, y, sin mirarla a los ojos, comentó:

—Creo que aquel viernes dijiste algo acerca de mi “generosidad”, y yo te respondí que, en realidad, no sabía por qué había reaccionado así. Mucho después pude comprenderlo. Esa noche, entré en tu habitación varias veces para ver cómo seguías; tosiste toda la noche, estabas muy mal.

—Sí, recuerdo haberte visto una vez, como en sueño —asintió perpleja al tomar conciencia de todo lo que él había hecho por ella.

—Recuerdo que, en un momento dado, incluso pensé en llevarte a la casa de mis padres para que mi madre cuidara de ti —le confesó, dejándola boquiabierta.

—¡Para que tu madre cuidara de mí! —repitió ella como un autómata.

—¡Bueno, tu madrastra no era precisamente la persona más indicada para cuidarte!

—Es verdad —aceptó con tristeza—, pero me alegro de que no me hubieras llevado con tu madre.

—Considerando la urgencia que tenían de verme casado a toda costa, habrían pensado que tú eras una mujer muy especial para mí y, por lo tanto, te habrían cuidado mejor que cualquier otra persona en el mundo.

—¡Y no quisiste comprometerte más! —repuso ella, aún más confundida. Después añadió—: Pero, de todas formas, no te libraste de su presión.

—Es verdad —asintió, seguro de que ella por fin entendía—. Así que la razón por la cual no me decidí a llevarte a Bedforshire, es falsa —se explicó.

—¿Falsa? —preguntó Bevin.

—Me dije que el llevarte allí habría significado darles a entender que serías mi futura mujer, y no quería ese tipo de problemas. En realidad, aunque a veces exageran, soy bastante capaz de quitármelos de encima —guardó silencio por un momento; parecía como si se tuviera que preparar para pronunciar lo que iba a decir a continuación. Se acercó un poco más a ella y, mirándola intensamente a los ojos, le confesó—: Sólo después, pequeña Bevin, me di cuenta de que la verdadera razón de que no te llevara a la casa de mis padres era que yo deseaba cuidar de ti.

Por un instante, Bevin se quedó sin aliento; quiso articular alguna respuesta, pero no pudo. Pensó en alejarse un poco de él, pero fue incapaz de moverse y, además, tampoco lo deseaba. Cuando pudo recuperarse algo de su sorpresa,  murmuró:

—¿Deseabas cuidarme personalmente? —preguntó, pero no lo dejó responder y añadió nerviosa—: Pero me llevaste a Bedforshire después... yo... quiero decir... nosotros... tú...

—¡En efecto! —comentó Jarvis, tomando sus manos entre las suyas. En ese momento, Bevin se sintió como cegada y bañada por un halo de luz. Pensó que si Jarvis había hecho eso para calmarla se había equivocado de medio a medio; lo único que había logrado era ponerla más nerviosa. Al instante, Jarvis continuó—: Pero, para entonces, yo ya no cuidada de ti. Habías vuelto a Abbot's Cheney, y yo... —se detuvo y después, más emocionado, terminó—: yo... deseaba verte otra vez.

“Deseaba verme otra vez. ¿Acaso está hablando en serio?”, se preguntó desesperada Bevin, tratando de asimilar sus palabras.

—Pero... me dijiste que tus padres deseaban conocerme...

—Te mentí.

—¿Me mentiste? —preguntó ella, abriendo más sus preciosos ojos.

—Mis padres ni siquiera nos esperaban ese fin de semana. Yo los llamé tan pronto como obtuve tu consentimiento.

Lo que Bevin recordaba era que él le había “informado” acerca de la invitación a casa de sus padres; no le había pedido su consentimiento. Pero en esos momentos, eso era lo de menos. Todavía no podía pensar con claridad, pero se daba cuenta de que si Jarvis había mentido, era porque deseaba verla otra vez. En ese momento comprendió que deseaba quedarse, y escuchar lo que él tenía que decirle.

—¡Oh Jarvis! —exclamó a punto de llorar—. ¿Por qué? ¿Por qué mentiste?

La miró y, por unos segundos, no dijo nada. Después sus miradas volvieron a encontrarse y, por un momento, no fue necesario decir nada. Sin apartar la vista de sus ojos, Jarvis le apretó más las manos entre las suyas y le dijo casi murmurando:

—Es muy sencillo... porque te echaba de menos.

Ella trató de desviar la mirada, pero no lo logró. Sintió como si un torbellino penetrara en su cabeza: tartamudeando, repitió:

—¿Me echabas de menos?

—Sí, muchísimo. ¡Y no pude soportar la idea de no verte por una semana más!

—¡Vaya! —murmuró ella.

Necesitaba un poco más de tiempo para darse cuenta de que todo aquello era realidad, de que realmente era Jarvis el que le estaba haciendo esas confesiones que a ella le encantaba tanto oír. Como un autómata y sin saber por qué lo hacía, le preguntó:

—¿Así que decidiste llamarme, sin consultar a tus padres primero, e invitarme a pasar en fin de semana en su casa?

Jarvis asintió con la cabeza.

—Cuando te llamé, hace más de un mes, fue con la intención de invitarte al teatro.

—¿Al teatro? No recuerdo que lo hayas mencionado –repuso ella.

—¡Es que no lo hice! —explicó—. De hecho, ni siquiera supe qué decir cuando sugeriste que no era una buena idea que nos viésemos de nuevo —Bevin recordó ese momento, y también lo difícil que le había resultado pronunciar aquellas palabras. Jarvis sonrió al continuar—: ¡No pude aceptar eso! ¡Tenía que inventar algo que me asegurara que no te negarías, y a la vez, que evitara que descubrieras mis verdaderos sentimientos!

—Oh —gimió Bevin—. ¿Te sentías vulnerable? ¿Quieres decir eso?

 —¡Nunca me había ocurrido nada parecido! —le confesó y añadió—: De hecho, nada de lo que me ha ocurrido desde que te conocí me había sucedido antes.

Bevin lo miró azorada. Estaba tan confundida que no sabía si era ella quien estaba estrechando su mano con demasiada fuerza, o si se trataba de él.

—Aprender a preocuparme por alguien, Bevin, me ha resultado muy difícil. No me gusta sentirme vulnerable —añadió con suavidad, mirándola con ternura.

—¿Preocuparte? —preguntó ella, arrepintiéndose de inmediato.

—¡Sí, preocuparme! —suspiró—. Y aunque traté de olvidarme de ti, nunca lo logré. Después de un tiempo, me di cuenta de que quise protegerte y cuidarte desde la primera vez que te vi.

La expresión de Bevin era de profundo asombro. Las palabras que acababa de escuchar eran como una sinfonía angelical para ella. Trató de dominar sus sentimientos, pero no lo logró. Con el fin de asegurarse de que lo que acababa de oír era cierto, volvió a preguntar:

—¿Preocuparte... por mí?

—¡Sí! —asintió Jarvis—. Pero no te culpo por no haberlo notado, ni siquiera yo sabía lo que me estaba sucediendo en ese momento. Nunca había experimentado ese sentimiento... pero ahora... —Jarvis se detuvo por un momento, y, sin dejar de mirarla a los ojos, continuó—: ... ahora que sé de lo que se trata, y pienso en el momento en que te vi por primera vez, no me sorprende en absoluto que te trajera a mi casa para cuidarte.

—¿No... te sorprende? —preguntó ella, temblorosa.

—No ahora que puedo comprender que nuestro destino era conocernos. En realidad, así fue.

—¿Lo crees así?

—¡Sé que es así! —respondió con seguridad; después titubeó por un momento y, volviéndose hacia ella, le preguntó—: ¿Sabes de lo que estoy hablando?

Bevin estaba a punto de desmayarse. ¡No podía creer lo que estaba oyendo! ¡No podía responder a esa pregunta! Prefirió fingir no saberlo y con timidez, repuso:

—No, dímelo tú.

—Espero que no... —se interrumpió al reconocer en los ojos de Bevin todo aquel amor que ella era incapaz de esconder. Apretándole las manos con más fuerza, continuó—: ¡Te amo, Bevin Pemberton!

—¡Oh Jarvis! —suspiró ella a punto de perder el conocimiento.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que vas a decir? preguntó incrédulo.

—¿Quieres que te diga...?

—¡Por supuesto!

—Durante todo este tiempo tuve tanto miedo de que tú...

—¡Bueno, no hay por qué preocuparse, así que dímelo pronto, antes de que me vuelvas loco!

—¡Oh Jarvis! ¡Te amo con todo mi corazón! —en ése momento no pudo resistirlo más y empezó a llorar de alegría. Jarvis la levantó entre sus brazos.

No la besó de inmediato; sólo la estrechó con fuerza y le murmuró al oído:

—¡Mi dulce niña! ¡Te he echado tanto de menos! ¡Creí que no volvería a verte nunca más!

—¿Has intentado buscarme?

—¿Que si lo he intentado? ¡He recorrido todos los centros comerciales de Dereham, por si habías vuelto a tu antiguo empleo! ¡También te busqué en todas las tiendas!, pensando que a lo mejor estarías en alguna. Precisamente hoy, cuando empezaba a sentirme desesperado, pasé por Illington, algo que rara vez hago, pero recordé que mi madre va a cumplir años muy pronto y pensé en comprarle una tarjeta de felicitación. Cuando aparqué y me bajé del coche, no pude dar crédito a mis ojos. ¡Creí haberte visto y era verdad, eras tú!

—¿Dudaste que fuera yo? —preguntó ella con suavidad.

—Te he visto en tantas mujeres, de estatura semejante a la tuya, tu mismo tono de cabello... —confesó— ... después, te detuviste frente a esa agencia de viajes y moviste la cabeza, de esa forma tan especial que sólo tú tienes. Entonces no dudé que eras tú. ¡Nunca en mi vida me había movido con tanta rapidez! ¡Tenía tanto miedo de que desaparecieras otra vez!

—¡Jarvis! —en ese momento Bevin se dio cuenta de que él había sufrido tanto como ella, que también la había echado de menos con toda el alma. Lo abrazó con ternura y Jarvis la besó con pasión.

No se dieron cuenta del tiempo que permanecieron en esa misma posición, abrazados a veces, besándose otras, como si no desearan separarse nunca. Necesitaban sentir que la persona amada se encontraba allí, muy cerca.

Al fin, Jarvis se separó de ella y, sin dejar de mirarla, dijo con suavidad:

—Al menos que tengas mucha prisa, te advierto que hasta que no sepa con certeza dónde podré encontrarte, no te dejaré ir, ¿quieres que te guarde el abrigo?

Bevin se sintió flotar en un mundo de sueños cuando escuchó aquello de “no te dejaré ir”, así que, sin oponer resistencia, Jarvis le quitó el abrigo.

No la dejó sola ni por un momento. En lugar de llevarse el abrigo al armario destinado para ello, sencillamente lo dejó sobre el respaldo del otro sillón. Después, suspirando, volvió a abrazarla.

—¡Así está mejor! —declaró—. Ahora, puedo estar realmente cerca de ti y asegurarme de que no ha sido un sueño. ¡Mi pequeña Bevin!

—Yo también quiero asegurarme de eso —repuso ella, dejando que él la estrechara más contra su corazón.

—La vida sin ti... —le murmuró al oído— ha sido un verdadero infierno.

—¡Para mí también, amor mío! —respondió ella y le cubrió el rostro de besos.

—¡Oh, esto es un sueño! ¡Es maravilloso! —gimió él— ¡Tenerte a mi lado...! —esas palabras se confundieron con sus caricias; ambos estaban extasiados.

—Te amo —dijo ella, y al sentir las manos de Jarvis sobre su cuerpo, sólo deseó que ese momento durara eternamente.

Jarvis la besó en los labios y después se separó un poco para poder admirar sus ojos. Bevin sintió que todo su cuerpo se derretía en ese mismo momento. Él suspiró al decir:

—Chiquilla, te amo con una fuerza que me consume.

—Oh —Bevin suspiró y añadió con ternura—: aun así, dijiste que no deseabas saber lo que realmente sentías por mí.

—¡No sirvió de nada! —repuso él—. Cuando me di cuenta de mis verdaderos sentimientos, también noté que de hecho todas las señales se encontraban allí desde el primer día... lo que sucedía es que... no las comprendía.

—¿Qué señales? —preguntó ella.

Jarvis se inclinó sobre su rostro y la besó en la punta de la nariz, como lo había hecho antes, pero en ese momento con una mirada que expresaba a la perfección sus sentimientos.

—Bueno, para empezar, el día en que te conocí. No sabía por qué te había traído a casa en primer lugar. Podría haberte llevado a otro lugar y dejarte allí una vez que te sintieras mejor, pero no quise hacerlo, deseaba cuidarte, asegurarme de que estarías bien. Después, Rosalind apareció por sorpresa cuando tú estabas todavía enferma...

—Sí, el día que te llamó y tú te enfadaste porque...

—Sí, eso fue un lunes; al llegar a casa y preguntarte la razón por la que no me habías informado de la visita de mi hermana, tú, casi a punto de golpearme, me mandaste al diablo con todo y mi hospitalidad, eso lo recuerdo bien. En ese momento, comprendí que no deseaba que te marcharas.

—¿De verdad?

—¡De verdad, Bevin! No hay más engaños, créeme —dijo sonriendo y, después de besarla en los labios de nuevo, continuó—: Después, a la noche siguiente, durante el trayecto de vuelta a casa, sólo pensé en ti, y descubrí que me encantaba la idea de encontrarte aquí al abrir la puerta. Pero no quise reflexionar sobre la razón por la que me sentía de ese modo. Recuerdo que incluso llegué a decirte que era posible que me casara contigo, para arreglar los problemas que había en mi familia sobre la herencia de mi abuelo. Créeme, en ese momento, yo también estaba totalmente confundido y, perdóname, amor mío, pero me sorprendió un poco tu rechazo, porque sinceramente pensé en más de una mujer que, ante tal oferta, habría dejado cualquier cosa con tal de casarse conmigo.

—De todas formas, no estabas hablando en serio, Jarvis.

—Serio o no, en ese momento todo estaba cambiando en mí.

—¿Cambiando?

—Sí, porque me di cuenta de que no te estaba cuidando como a una mujer enferma que necesitaba ayuda —sonrió y la miró a los ojos—. Comprendí que había algo más que eso. Un sentimiento especial.

—¿De verdad? —preguntó ella con una sonrisa.

—De verdad —murmuró y la besó—. Después, a la mañana siguiente, cuando te llevé una taza de té a tu habitación, al verte dormida, mi corazón latió enamorado.

—¡Jarvis! —sonrió y recordó algo—. ¿No fue esa mañana en que, al despertar, te recordé que debías comprar lo necesario para la cena?

—La misma —asintió él—. Recuerdo que los dos nos reímos, y tuve que marcharme deprisa. Al salir, me di cuenta de que me encantaba empezar el día yendo a verte.

—¡Me alegro! —exclamó ella.

—¡Me embrujaste! —dijo él con tono cariñoso, besándola con urgencia; después suspiró para continuar—: ¿Por donde iba?

—Mmm... creo que me estabas llamando “bruja” —contestó ella, sonriendo.

—¡Es lo que eres! —exclamó Jarvis—. ¿Tienes alguna idea del efecto que causaste en mí?

—Si es algo parecido a lo que tú me causaste, entonces... —respondió ella riendo.

—Fue como la primera vez que te besé. Tú me pusiste un alto, pero eso me confirmó que me estaba enamorando cada vez más. En ese momento debí haber aceptado la realidad, pero no lo hice, me sentía tan vulnerable... Después me hiciste reír cuando insinuaste que el único motivo por el cual yo quería que aparentáramos estar comprometidos, era porque te deseaba. No era sólo eso, sabía que me estaba metiendo en problemas. Esa noche no pude controlarme y evitar besarte al verte tan hermosa. Pero no podía discernir si en realidad sentía algo más profundo por ti, o si tan sólo era el deseo lo que me impulsaba —su expresión se volvió seria cuando añadió—: ¡Ni siquiera me imaginaba que esa noche, al volver a casa, tú te hubieras marchado!

—¡No podía quedarme! –exclamó—. Me di cuenta, la noche anterior cuando me abrazaste, de que yo también estaba perdidamente enamorada de ti y...

—¡Lo sabías desde el jueves! —exclamó él.

—¿Crees que me hubiera comportado de esa manera con alguien que no me hubiera interesado? —le preguntó.

—¿Sabías que incluso llegué a pensar en abandonar mis negocios por ti, pequeña?

—Bueno —comentó con sinceridad—, de todas formas, hubiera tenido que marcharme, ya que Irene me había visitado esa mañana, y en lo único en que ella pensaba era en tu dinero. En ese momento, lo único que pensé fue protegerte de su avaricia.

—¿Protegerme, ángel mío? ¡Oh, Bevin, dulce Bevin! Si soy capaz de protegerme de la avaricia de aquellos a los que amo, con mayor razón puedo hacerlo de alguien que ni siquiera conozco.

—¡Oh Jarvis! ¡No deseaba marcharme, pero tuve que hacerlo!

—¿De verdad, amor mío?

—¡De verdad! ¡Fui tan feliz a tu lado!

La confesión de Bevin hizo que Jarvis no pudiera contenerse y, besándola con ternura, le demostró su amor. Después, al separarse, él le preguntó:

—Entonces, ¿por qué cuando traté de encontrarte y verte otra, vez, tú...?

—Porque no sabía que me estabas buscando, pensé que algún asunto te había traído por aquí, y...

—Entonces, te mentí —le confesó él—. ¡No podía creer que te hubieras marchado! Me sentía herido, así que, al no encontrarte en tu casa, no quise aceptar la invitación de Irene a tomar el té, mientras esperábamos a “su querida hijastra”. Así que, volví al coche y aparqué a un lado del camino, donde pudiera esperarte sin ser visto.

—¿Me esperaste escondido?

—¡Entonces fue cuando experimenté un sentimiento nuevo: celos!

—¿Celos? ¿Estabas celoso? preguntó incrédula.

—¡Celoso y furioso! —admitió, pero preguntó una vez más—: ¿Por qué, si como dices, sabías que estabas enamorada de mí, besaste a ese hombre, a Oliver Taylor?

—¡Yo no lo besé, él me besó a mí! —explicó.

—¡Pero tú se lo permitiste!

Bevin lo miró sorprendida; Jarvis estaba realmente celoso.

—¡Fue la primera y la última vez! —exclamó—. Además, fue algo así como un adiós. Esa misma noche le dije que me había enamorado de ti.

—¿De verdad? —en ese momento era su turno de sorprenderse.

Bevin asintió y le explicó:

—Jarvis, esa noche me preguntaste si estaba bien en casa. Yo te respondí que sí, pero me moría de ganas de irme contigo, mi corazón se rompía en pedazos por dentro.

—¡Amor mío! —la estrechó entre sus brazos con fuerza, como para curarle las heridas pasadas; después le dijo—: si esto hace que te sientas mejor, te diré, ángel mío, que yo también te estaba echando mucho de menos. Quería un pretexto para volver a verte, por eso te llamé unos días después.

—Eso fue el jueves siguiente —recordó la joven—. Decidiste que necesitaba alimentarme bien y me invitaste a cenar.

—Sólo fue un pretexto, en realidad había pensado en otras posibilidades, pero estaba decidido a verte otra vez. Descubrí que el viejo dicho: “En la guerra y en el amor todo vale”, es muy cierto. ¡Estaba dispuesto a inventar lo que fuera necesario con tal de estar a tu lado una vez más!

Bevin no había imaginado ni por un momento que él la hubiera echado tanto de menos. Por eso se había asombrado tanto ese día en que recibió su llamada.

—Oh, Jarvis —murmuró—, recuerdo muy bien que me llamaste “querida” ese día.

—Sí, yo también lo recuerdo muy bien. Verás, yo no acostumbro llamar así a ninguna mujer, pero ese día, al verte salir, la palabra salió desde muy dentro de mí.

—¡Fue la noche más feliz de mi vida, después de haber vivido contigo todos esos días!

—Fue algo recíproco, cariño, ahora puedes entender por qué no puedo evitar abrazarte cuando estás cerca. Imagínate, el llevarte de regreso a Abbot's Cheney esa noche fue muy difícil para mí. Pero no pude pensar en ningún otro pretexto para retenerte a mi lado por más tiempo.

—¿De verdad lo intentaste?

—¡Claro! ¡Y eso que le prohibí a Rosalind que mencionara tu nombre!

—Pero te las arreglaste para no hablar conmigo durante toda una semana, ¿verdad?

—¡Amor mío, cada segundo era un martirio para mí! Fue entonces cuando pensé en invitarte al teatro. Decidí inventarme lo de la cena en la finca de mis padres, no sabía dónde tenía la cabeza. Hasta el domingo no comprendí realmente lo que me estaba sucediendo.

—¿Te diste cuenta de que... me amabas? —le preguntó sabiendo que era verdad lo que él le decía. Pero a Bevin todavía le resultaba difícil creerlo; su amor era una realidad demasiado maravillosa e increíble.

—Sí, sobre todo cuando te pregunté si tenías pensado casarte con otra persona y me respondiste que sí. Cuando me dijiste que Oliver Taylor te había pedido que te casaras con él, entonces me dije a mí mismo que te amaba, y que nadie más se casaría contigo si yo podía evitarlo. Y, como te dije antes, decidí usar otro arma. Por eso, de inmediato, te pedí que te casaras conmigo.

—¡Oh Jarvis! Recuerdo que al regresar a casa después de visitar a tus padres, no intercambiamos más que dos frases, ¡fue terrible!

—¿Fue verdaderamente tan terrible, ángel mío? ¡No me lo recuerdes! ¡Fui tan estúpido! Sabía que estaba loco por ti, pero aun así, me sentía “protegido” tratando de ocultar lo que en realidad sentía. Esa noche, no descansé mida. Mis pensamientos parecían un remolino. Me negaba a aceptar que ibas a casarte con otra persona. Pero después, una idea me tranquilizó: el hecho de que hubieras aceptado pasar el fin de semana en la casa de mis padres. Me convencí de que, si no hubieras sentido algo por mí no habrías ido, y mucho menos estando enamorada de otra persona.

—¿En ese momento te diste cuenta de que te amaba?

—¡No fue tan fácil! —repuso él besándole la mano—. Todavía no estaba seguro de nada por aquel entonces. Pensé que quizá, la razón por la que me habías dicho eso era porque no querías aceptar que me amabas. En ese momento, recuperé la confianza.

—¿Y qué fue lo que decidiste?

—Bueno, me puse en tu lugar. ¿Por qué querrías esconder tus sentimientos, si eran bien correspondidos? Después recordé la manera en la que yo había actuado y empecé a atar cabos. Pensé que era muy posible que los dos nos encontráramos atrapados entre lo que nos dictaba el corazón y nuestro estúpido orgullo. Durante la madrugada de ese mismo lunes estuve reflexionando bastante. Al levantarme, pensé en llamarte de inmediato, pero sabía que no debía hacerlo porque muy probablemente te negarías a hablar conmigo. Al mediodía decidí dejar la oficina y me dirigí a Abbot's Cheney de inmediato.

—¿Irene te dijo que me había ido?

—¡No podía creerlo! ¡No dejaste ni dirección ni teléfono donde localizarte! Creí volverme loco cuando, al ir a buscar a Oliver Taylor, me informó que tampoco te había visto desde ese día.

—¿Hablaste con él?

—Sí, tu madrastra me dijo dónde podía encontrarlo, así que fui a buscarlo. Pero lo único que me gustó de él fue que tampoco sabía nada acerca de ti. En ese momento descansé; sabía que, si él no te había visto desde aquella vez en que saliste con él, era imposible que estuvierais a punto de casaros —Jarvis suspiró y, mirándola con cariño, añadió—: Así que, pequeña Bevin, ¿me vas a decir dónde has estado y qué has hecho durante todo este tiempo en que he estado buscándote como un desquiciado?

Su primera respuesta fue apoyarse sobre sus hombros y besarle levemente en los labios. Después, cuando Jarvis sonrió y ella se sintió más confiada para contárselo todo, empezó su explicación:

—Lo que he estado haciendo es... tratar de conseguir un empleo y un lugar donde vivir. Pero como al principio no encontré nada, tuve que ir a un hotel.

—Y... después, ¿encontraste un apartamento?

—¡Muy poco lujoso! —lanzó una carcajada. En ese momento, le parecía que todo aquello carecía de importancia; tenía la certeza de que Jarvis la amaba—, en realidad he alquilado una habitación bastante humilde —confesó con alegría.

—Oh, ángel mío —murmuró Jarvis y la abrazó con más fuerza.

—Pero, se supone que, a eso de las siete, tengo una cita para ver un apartamento... —algo en la expresión de Jarvis la hizo detenerse—. ¿Hay algún problema?

—Amor mío —repuso con absoluta seriedad—, si verdaderamente deseas alquilar algún otro apartamento, yo respetaré tu decisión, pero primero quiero poner a tu disposición el mío.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bevin boquiabierta.

—Quiero decir, mi ángel, mi reina, que tú eres muy especial para mí, y que me encantaría cuidar de ti durante el resto de mi vida —en ese momento, Jarvis la besó con ternura; después continuó—: Quiero decir que, el sol y las estrellas del cielo desaparecen de mi vista cuando no estás aquí. Quiero decir que, desde que te marchaste, mi vida ha sido un constante infierno.

—Jarvis, ¡te adoro! —murmuró Bevin casi en silencio; él la besó con infinita ternura, casi con miedo de lastimarla.

—Quiero decir, ángel mío, que tienes un apartamento a tu disposición, donde te prometo que nunca faltarán ingredientes para preparar alguno de los manjares que sólo tú puedes hacer. Quiero decir —le acarició el rostro y mirándola a los ojos, añadió—: que aunque nuestro compromiso empezó como una farsa, ahora es necesario que sea una realidad, y más que eso, ¡necesito que te cases conmigo de inmediato!

—¿Quieres casarte conmigo? —susurró ella a punto de perder la razón.

—Oh, lo deseo tanto, cariño, y... cuanto antes, mejor —mirándola con todo el amor que le tenía reservado para ella, le propuso—: Si me aceptas, pequeña Bevin, esperaré como mucho hasta julio. Pero no me hagas esperar más, por favor.

Ella lo miró, y todo el amor que sentía por él afloró de inmediato en su expresión. Porque, al mismo tiempo que Jarvis le estaba declarando su amor incondicional y su deseo de casarse con ella lo antes posible, también le estaba diciendo con su actitud que, con tal de estar a su lado, no le importaba que su familia y él mismo perdieran la jugosa herencia que su querido abuelo había destinado especialmente para él.

—¡Oh Jarvis! —le murmuró al oído— en realidad no tenemos por qué esperar tanto tiempo.

Fin