Primera edición,

Septiembre 2015

Copyright© Jessica Herrera

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ISBN: 978-84-616-9445-7

Ilustración de portada: Jonay García

Maquetación: Jessica Herrera

No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del escritor.

IURAMENTUM PRAETORIANUM

Non maculabo infamiis sacrata arma quae porto.

Numquam fratrem relinquam

Non quaeram coronam nec amorem

Protegam territorium et Imperatoris scutum ero.

Oboediam legibus usque mors mihi invenit

Et  si non perago mandata in hoc iuramento

Ut Hades meam animam in Inferos ferat.

DOLOR

Javier

Ya no podía dar marcha atrás.

Aunque aquello me doliera como arrancarme las vísceras, no tenía otra opción. La decisión estaba tomada: tenía que marcharme.

Había conseguido herirla por culpa de mi sobreprotección. Apenas hacía unos días había muerto entre mis brazos. Creía que era fuerte, que mientras yo estuviera a su lado nada le pasaría, que jamás la vería sangrar. Pero me equivoqué.

Dudo que en toda la eternidad pueda olvidar aquella noche. Cuando despertó en Ignis Inmortalis y sus blancas manos hicieron presa mi espalda. Cuando me atrajo hacia ella y sus ojos dorados me miraron con el ansia del hambre. De pronto me encontré dividido entre el deseo y la obligación, pues cómo podría no admitir que había soñado con estar sobre ella, sintiendo cada músculo de su cuerpo, durante años. Cómo tuve la sangre fría y el autocontrol necesario para no besar sus labios. Simplemente no era ella en ese estado, y yo sólo soñaba con ella en toda su plenitud.

Ahora me veía en la obligación de abandonarla, henchido de angustia y culpabilidad. No había sido eficaz cuidando de ella, y por mi culpa había caminado en el infierno. No supe ver la traición de Marcelo, ni el peligro de su sangre. Casi la pierdo…

La luna menguaba en el cielo, y mi estado de ánimo se asemejaba mucho a su fase. Sentía cómo había ido perdiendo toda la luz desde que mi padre me había contado la verdad. Me había negado a creerlo, pero sabía de sobra que Lidia nunca me habría mentido.

Era consciente de lo que tenía que hacer, pero me aterraba enfrentarme a ese momento, no por ella, sino por mí.

Nada más ver su rostro salir del pub supe que su padre le había dado malas noticias. Había aprendido a leer sus expresiones y conocía su estado de ánimo sin que ella tuviera que verbalizarlo. Tras años de intensa amistad conocía su energía tan bien como la mía.

Isabel estaba disgustada, y aunque intentaba disimularlo no podía esconder la tristeza de sus ojos.

—¿Estás bien? —me preguntó. Mi energía había aumentado en intensidad y ella lo había notado.

—Estaba preocupado porque tu padre se hubiera pasado con la bronca. No pareces contenta.

—He tenido noches mejores —dijo intentando sonreír.

—No sé si voy a empeorártela —me disculpé, sabiendo que lo haría.

—Ignacio ha dejado el listón muy alto, te lo aseguro.

La miré a los ojos y sentí que el alma se me caía a los pies. El Emperador le exigía demasiado, presionándola como ningún padre había hecho con su hijo. ¿Qué más esperaba Ignacio de ella? ¿No le había dado suficiente con su vida? Me hervía la sangre que la tratase de esa manera, sin percatarse del verdadero tesoro que tenía entre sus manos.

Isabel frunció el ceño y enseguida se abalanzó sobre mis brazos, intuyendo que algo no marchaba bien. Supongo que ella también sabía leer mis expresiones.

—¿Qué ocurre?

El momento había llegado. Contuve el aire en los pulmones y olvidé el discurso que había preparado.

—Lo siento, Isabel —fue lo primero que dije.

—¿El qué?

—No te he protegido como merecías y te han hecho daño por culpa de mi incompetencia. Sé que pedirte perdón no es suficiente y por eso he decidido marcharme.

Me miró con sus dos enormes ojos, que se abrieron a causa de la sorpresa. Enmudeció ante la noticia, que la había pillado con la guardia baja. No podía sentirme más culpable por golpearla sabiendo que ya estaba en el suelo, pero ¿qué más podía hacer? Sólo deseaba que ella no viera la verdad en mi rostro.

—No… entiendo.

—Sé que es difícil de entender para alguien que no es un Plenus, pero proteger a mi familia es mi única misión. No pude hacer nada cuando el Emperador creyó que éramos los culpables de los asesinatos. No pude protegerte de las balas de sangre y si tu hermano no hubiera estado en el Paraninfo, habrías muerto entre mis brazos. ¿Crees que me lo hubiera perdonado?

Apenas fui consciente de los sonidos que comenzaron a salir de mi pecho. Estaba acostumbrado a los gruñidos y bufidos propios de mi legión, pero nunca me había oído sollozar de aquella manera.

—No fue culpa tuya. No tienes que marcharte por eso. Nadie podía prever el ataque, ni las balas de sangre. No eres infalible, ni perfecto. No me importa nada de eso —dijo intentando evitar mi marcha, con una generosidad impropia de los vampiros.

—A mí me importa tu vida. Me importas de una manera que ya no puedo sólo observar cómo la vives desde el banquillo. He tenido que soportar tu devoción por Ignacio, he tenido que soportar a la cantidad de hombres que se te acercan porque entiendo que necesitas alimento, y ahora también tengo que soportar que te intereses por un cazador. Y lo peor de todo, es que vampiros, humanos y cazadores, te han servido de más ayuda que yo. No tengo cabida en tu mundo, estás a un nivel muy superior.

—¡Qué tonterías estás diciendo!

—Mírate —la señalé—. Eres preciosa, en todos los sentidos. Eres la hija del Emperador, tan inalcanzable para mí como el Sol. Yo sólo soy un Plenus más, el hijo de un Senador que no tiene valor. Perdóname por no ser tan fuerte como esperabas.

La Accresco se quedó en silencio, mirándome a los ojos como si hubiera introducido la mano en su pecho y le estuviera retorciendo el corazón. Me estaba muriendo por dentro.

—No lo entiendo, Javi. ¿Por qué ahora?

—Créeme, no ha sido algo premeditado. No he parado de hacerte daño desde que supiste que tu padre me había ordenado protegerte.

—¡Ya te perdoné por eso! —gritó— ¡No me importa lo que Ignacio te pidiera abusando de su autoridad!

—¿Y el resto? ¿Sabes que tuve que golpearte cuando estabas en Ignis Inmortalis? ¿Cómo voy a perdonarme por eso?

—Javi, por favor… Lo único que me importa de esa noche es que no te hice daño y que la suerte estuvo de mi parte como para volver del Inframundo.

—¡¿Y cómo lidio con eso?! —los sollozos eran cada vez más audibles. Por primera vez me sentí tan vulnerable como un humano—. Me siento como si yo mismo te hubiera enviado al infierno. Sólo puedo oír tus gritos cada vez que cierro los ojos. Sólo puedo ver tus ojos desorbitados por la sed, tu expresión desquiciada… 

—¿Adónde irás?

—A Portugal, supongo. Allí podré entrenar de nuevo y enfrentarme a los cazadores. Si logro volver, estaré preparado para proteger a los míos —no me importaba nada a dónde me llevarían mis pasos, pues sabía que era aquí donde quería estar.

—¿Si logras volver? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —me preguntó con la voz tan quebrada que apenas la escuché.

—El necesario, Isabel.

Su expresión vacía me hizo sentir como el demonio más horrible de la Tierra. ¿Cómo podía estar haciéndole aquello? ¿Y por qué le dolía tanto cuando siempre había parecido negarse a aceptar que sintiera algo por mí?

Se acercó lentamente y presionó mis bíceps, apoyando la cabeza contra mi clavícula. Mi cuerpo reaccionó con una gran escalada de temblores que me esforcé inútilmente por controlar. Sus brazos subieron por mis hombros hasta llegar a mi nuca y de su pecho comenzó a salir el mismo sonido lastimero que el mío. Isabel lloraba por mi marcha e intentaba mantenerme a su lado aplastándose contra mi pecho y apretando con sus finos dedos el pelo de mi nuca. Quise decirle que era una broma, que me quedaría con ella hasta que el letargo me llegara. Pero había dado mi palabra a Lidia, y mi honor me prohibía romper una promesa.

Aquel abrazo se quedó marcado a fuego en mi cuerpo.

Deshice el nudo de sus manos y tiré suavemente de sus brazos para que me soltara. Me sentí indigno de su presencia por haberla hecho llorar. Giré para marcharme, pero entonces fui consciente de que tal vez fuera la última vez que tuviera el placer de contemplarla. Levanté la cabeza para mirarla a los ojos y me horroricé al ver cómo había conseguido corromper su exquisito rostro.

Busqué la navaja en mi bolsillo trasero, y movido por un impulso, me abrí una herida bajo el ojo derecho. Una lágrima de sangre rodó mejilla abajo, y cogí su mano para que guardase aquel último regalo que podía hacerle. Entonces pensé que nunca le había regalado nada a Isabel, pues pensaba que tenía demasiado de todo y que nada de lo que le diera podría hacerla feliz. Pero ahí estaba mi regalo, tiñendo sus dedos de rojo.

—Mi sangre siempre será tuya. Siempre.

Estuviera donde estuviera, mi hermosa Isabel podría contar con mi vida y mi sangre. Y aunque estuviera lejos, aunque me viera obligado a abandonarla, nadie podía impedir que un Plenus cumpliera su promesa.

Eché un último vistazo a sus ojos, guardándolos para siempre en mi memoria. Acto seguido di el primer paso que me alejaría de su vida… el primero que me acercaría a un mundo sin sentido donde ella no existiría. Noté que los pies me pasaban dos toneladas, y cada paso aumentó el peso de mis piernas hasta ser incapaz de caminar. Forcé mi mente a seguir dándole órdenes a mi cuerpo, que parecía haber cobrado viva propia y negarse a mis deseos.

Tal vez estuviera equivocado. Tal vez mi cuerpo estaba revelando mis verdaderos deseos, el de volver atrás y estrecharla entre mis brazos. El de esconderla en mi corazón para que nada ni nadie volviera a hacerle daño.

Siempre había sabido que no podría unirme a ella, que su sangre y la mía eran como agua y aceite, enemistados para siempre. Pero en ese preciso segundo, cuando todo el Universo se había congelado, sentí que no me hubiera importado morir a causa de su sangre. Me habría quedado satisfecho habiendo estado unido a ella durante apenas unos segundos, hasta que la maldición de su sangre acabase con la maldición de la mía.

Llegar hasta mi refugio fue la tarea más ardua que había tenido que hacer en mis años de redivivo. Más de cinco veces me di la vuelta para volver con ella, y todas tuve que recordarme el motivo por el que me iba. Las palabras de mi padre lo habían cambiado todo.

Lidia me esperaba en la entrada a las cuevas, haciendo un diagnóstico rápido sobre mi estado de ánimo. Se balanceaba impaciente sobre la punta de los pies, y su pelo rojo brillaba con los destellos lunares. Sentí sus ojos clavados en mi rostro, y sobre todo, su energía protectora como un fuerte abrazo que sobrecogió mi corazón. Ese sentimiento tan Plenus, de amor y familia, me hizo darme cuenta de que la separación de mi padre iba a ser tan dura como la separación de Isabel.

Me acerqué con la mandíbula apretada, arrastrando los pies, dejando mis huellas en la tierra como una prueba de que había estado allí. La mano de Lidia descansó sobre mi hombro, mientras su siniestra acarició mi mejilla con ademán maternal. Buscó mi mirada ausente, forzando a reaccionar a mi cerebro, más cercano al coma. Durante un minuto nos miramos en silencio, mientras ella apaciguaba con su aura el torrente de emociones que amenazaba con romperme en dos pedazos. Al final, me dejé caer a plomo sobre sus brazos, desfallecido y famélico por el dolor.

—¿Tanto la amas? —me preguntó con un fino hilo de voz.

—No me marcharía si no fuera así.

—Lo siento —dijo intentando ocultar la tristeza—. Si hubiera sabido que terminaría perdiéndote por ella, jamás habría aceptado la orden del Emperador.

—Isabel no tiene la culpa, padre. Y una orden es precisamente una orden porque no se puede contravenir. No he podido evitarlo…

—Ningún Plenus te echaría en cara eso, Javi. Yo sé lo que se siente al estar enamorado, y conozco también el dolor de la separación.

—Pero sigues aquí —susurré—. Sabes que volverás a verlo cuando despierte del letargo. A mí ya no me queda nada.

—No digas eso. Sólo tienes que alejarte un tiempo de ella. Tal vez después, puedas volver.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Sentí cómo se desinflaba su pecho, y cómo la angustia crecía bajo sus costillas. La pregunta la hacía sentir culpable.

—No pensé que fuera a sucederte. Siempre tuve la esperanza de que Gaia fuera tu otra mitad, la elección natural. Aún conservo esa esperanza.

—Cuando un Plenus encuentra…

—Lo sé —me atajó—. Lo sé muy bien. El problema se presenta cuando el objeto de afecto del Plenus no le corresponde. Entonces el vampiro termina volviendo a su esencia, a su estado más natural y salvaje. Y si eso perdura mucho tiempo, nace la frustración y la agresividad… y terminas tomando por la fuerza lo que deseas.

—Jamás le haría daño —aseguré con un gruñido—. ¡Jamás!

—Conscientemente, no. ¿Pero podrás seguir controlándote como hasta ahora? Créeme, nunca había visto a un Plenus negarse a sus deseos durante trece años. Es instinto animal, Javi, tarde o temprano sucumbirás.

—Te prometí que me marcharía y eso haré.

—También que no verías la luz del sol —me recordó, asegurándose de que no haría ninguna tontería.

—Nada se interpone entre un Plenus y su promesa.

Lidia se echó hacia atrás, curvando la espalda, para mirarme a los ojos y asegurarse de que mi palabra era cierta. Hizo un esfuerzo por sonreír y me besó la mejilla, rompiendo el lazo que nos unía. La observé mientras regresaba a las cuevas, y supe que pasaría mucho tiempo antes de volver a encontrarnos.

No era el único Plenus que se marchaba del territorio. Ocho Plenus más, incluida Gaia, se apresuraron a salir en cuanto vieron al Senador. La vampira me pasó una mochila con mi ropa y los nueve corrimos hacia el oeste. No llegaríamos en una noche hasta Portugal, pero los Plenus conservábamos la hospitalidad entre los nuestros y nos ofrecerían refugio por el camino.

Cuando traspasé la linde del bosque todo se volvió un borrón confuso. No volví a sentir nada hasta que cruzamos la frontera y encontramos cobijo. Nada volvió a ser igual.

Yo no volví a ser el mismo.

Lo peor llegó una semana después, cuando encendí el teléfono y vi las docenas de llamadas de Isabel, más su mensaje en el buzón de voz. “Sigo sin entender por qué te has ido. Por favor, vuelve, Javi. Te necesito”. El teléfono acabó hecho pedazos en mi mano. Sabía que si volvía a escuchar el mensaje correría sin parar hasta su lado.

Durante días sólo hubo silencio… el silencio del destierro y el dolor. Demasiado dolor para un corazón muerto. Las noches se sucedieron, con el regusto de la amargura. Pasaron de puntillas a mi lado, sin que ni la luna ni las estrellas pudieran aliviar la herida de mi pecho. El silencio retorcía el puñal, incandescente. La sangre se me había helado en el cuerpo.

Transcurrió un mes completo con la lentitud de una década. El tiempo parecía haberse vuelto en mi contra, estirando hasta lo imposible la oscuridad de mis noches. La monotonía de la caza regía mi vida, y aunque todo era diametralmente opuesto a lo que hacía en mi territorio, ni siquiera encontré un aliciente en eso. Cada noche las patrullas de vampiros salían a buscar cazadores: a veces había suerte y encontrábamos un par haciendo su trabajo.

Aunque apenas era un autómata, el recuerdo de mi primera caza se grabó en mi memoria. Fue una noche de luna nueva, al abrigo de las sombras. Los grupos de vampiros partieron en busca de alimento, y otros los escoltaban para asegurar sus vidas. Cinco alimentándose, cinco vigilando. Los vampiros del territorio sabían moverse con rapidez y soltura, debían hacerlo por pura supervivencia. Los cazadores habían encontrado sus lugares habituales para alimentarse y desde hacía poco habían cambiado sus hábitos.

Los Dimidiatus eran los encargados de que las otras legiones pudieran comer. Peinaban las nuevas zonas durante noches para asegurarse de que todo era tranquilo, y cuando daban el visto bueno los vampiros del territorio podían acudir a beber. Para los Plenus, los Novus y los Dimidiatus, buscaban lugares poco transitados en parques o barrios no céntricos. Los Accresco y los Decresco seguían prefiriendo el alimento urbano, y cazaban en las discotecas y los territorios cercarnos a su sede central y al poder del Emperador.

El ataque se produjo en mi turno de vigilancia. De la nada aparecieron siete cazadores, armados hasta los dientes. Los proyectiles volaron en todas direcciones y las armas rompieron el silencio de la noche. Hubo gritos y gruñidos. Sentí una bala alojarse en la parte trasera de mi muslo, pero eso era una minucia para un vampiro en mi estado.

En cuanto los vi llegar, con los ojos imbuidos de poder, la fuerza se expandió por todo mi cuerpo, alimentado mis músculos con adrenalina pura. No tenía por qué contenerme, y la sensación de liberar toda la violencia acumulada durante años fue embriagadora.

Escogí un cazador al que matar. Lo golpeé, y lo arrastré tirando de sus piernas a varios metros del grupo principal. El cazador me disparó a bocajarro en el cuello, pero logré desviarlo a tiempo de que no atravesara mi yugular. Mi sangre salpicó la cara del cazador, que apretaba los dientes forzando sus brazos para zafarse de mí. Fue un adversario duro, y en otras circunstancias tal vez hubiera tenido alguna oportunidad de ganarme.

Pero no en aquella.

Rondaría la treintena, y tenía el pelo corto y negro. Pero fueron sus ojos verdes lo que despertó mi instinto más bestial. Ya no veía la cara del cazador, sino la de Marcelo, y mi odio hacia él era tan grande y profundo que le destrocé los huesos de la cara a base de golpes. Los nudillos me cedieron y me rompí un par de dedos en la pelea, pero nada me distrajo: ni sus gritos, ni los míos.

Con cada golpe sentí que mi alma se purgaba, y pensé que aquel método era un buen remedio a la oscuridad que llevaba por dentro. Así que seguí disfrutando de mi venganza, paladeando con gran placer el olor de su sangre. Imaginando que me llevaba la vida de Marcelo.

Al final, cuando un último crujido rompió su cuello, exhalé todo el aire. Los ojos del cazador me miraban desde el suelo, ya sin ningún brillo de vida. Pero dentro de mí, tan sólo se había drenado una pizca del odio que sentía, y me di cuenta de que tal vez ese sentimiento no fuera hacia los cazadores o hacia Marcelo. Tal vez fuera odio a mí mismo.

Un odio cruel y malvado, amargo como la hiel, que infectaba cada célula de mi cuerpo. Un odio nutrido por la decepción, por exigirme demasiado. Por haber renacido como Plenus. Por no apartarme de ella a tiempo.

Conseguí restaurar la conexión entre mi corazón y mi cabeza a los dos meses de estar en Portugal, cuando Gaia me preguntó por mi pasado como humano, y por mi conversión.

—Vamos, no seas tan misterioso, cuéntamelo.

—No es nada emocionante, Gaia. Sabes de sobra cómo va la vampirización.

—No me hagas rogarte —pidió con un mohín—. Esta noche no hay caza y me aburro.

—Está bien —cedí con un suspiro—. Pero no me hago responsable si empiezas a bostezar.

La Plenus me miró con mucho interés, para que me sacara de la cabeza la idea de que iba a aburrirla. Su gesto me hizo sonreír.

—Nací en 1912, en una familia muy humilde. Mi padre nos abandonó cuando tenía tres años así que no tengo ningún recuerdo de él. Mi madre nos sacó adelante a mi hermana pequeña y a mí como pudo, pasando hambre y penurias.

—¿Tenías una hermana pequeña?

—Sí, se llamaba Irene. Me llevaba apenas año y medio. Murió hace unos años, pero aún les sigo la pista a mis sobrinos —le dije con una gran sonrisa—. Son buena gente.

—Continúa.

—Mi madre nos dio la educación que pudo y yo decidí desde muy pequeño que se me daba mejor el aspecto físico que el intelectual. Así que dediqué mi vida al entrenamiento y la lucha, para poder convertirme en un buen boxeador. Gané mi primer título en peso pluma a los dieciocho años, y fui aumentando de categoría hasta que diez años después ya luchaba con los pesos pesados. Era bueno, tenía talento y sabía dónde iba a golpearme el oponente antes de que se moviera. Sólo perdí diez combates en toda mi carrera, y la mayoría en el último año, después de lesionarme de gravedad el hombro derecho. Esa fue mi muerte profesional.

—¿Dejaste de luchar?

—Si no luchaba, mi familia no comía —le expliqué—. Me metí en peleas clandestinas cuando el boxeo profesional me dio de lado. Pero con la lesión, recibí más palizas que ingresos. El tío que organizaba las peleas era además corredor de apuestas, y le debía bastante dinero que me había adelantado. No era famoso por su paciencia así que comenzó a exigirme el pago de la deuda.

Detuve mi relato un segundo, para recordar exactamente aquella noche de final de Agosto. Mi última noche como humano.

—Siete… ocho... —oía contar al árbitro de la pelea, mientras intentaba ponerme en pie— nueve… ¡diez!

Todo había terminado, y había perdido. Sabía que el corredor de apuestas no se iba a quedar satisfecho con unas disculpas, pero mi cerebro apenas podía concentrarse en ese pensamiento. El oxígeno apenas llegaba a mis pulmones, la visión borrosa y los estridentes sonidos del público sonaban como un eco. Parecía haberme sumergido bajo toneladas de agua. Nadie se acercaba a comprobar mi pulso, nadie gritaba mi nombre en medio de la muchedumbre.

No sentía dolor, sólo veía puntos rojos alrededor del árbitro que gritaba acuclillado a mi lado. Un amigo acudió a socorrerme y me dio la vuelta para que pudiera respirar mejor. Me quitó el protector de la boca y contuvo con un paño frío la herida de mi ceja. Me sentí aliviado de no estar solo y poco a poco el corazón me bombeó a un ritmo normal. La mente se me fue aclarando y pude ver al árbitro levantar el brazo de mi oponente entre el griterío de la gente.

Me levanté a duras penas y me senté en mi esquina. Me lavé la cara con el paño y comencé a ser consciente de que si el combate no me había matado, lo haría Santiago. Pude ver sus ojos clavados en mi cara desde el otro lado del ring. El tío que hacía las veces de enfermero se encargó de coserme la ceja y vendarme las costillas, aunque me recomendó encarecidamente que acudiera al hospital.

Recogí mi bolsa en el vestuario y salí por la puerta de atrás, esperando esquivar el cabreo de Santiago. Cada paso que daba dolía como atravesarme un cuchillo en pleno pulmón, pero quedarme allí más tiempo del necesario ponía en riesgo mi vida.

La noche era clara y calurosa. El esfuerzo de caminar me había hecho volver a sudar y las gotas me mojaban el pelo de la nuca. Los vi acercarse por mis flancos: cuatro hombres que llevaban unos bates. Supe que no venían a felicitarme y que Santiago era lo suficientemente cobarde para no enfrentarse a mí él mismo.

—Podéis decirle que le pagaré en cuanto pueda —dije.

—La paciencia de Santiago se ha agotado.

Escuché los golpes sordos de los bates contra sus manos. No estaban dispuestos a dejarme ir. Solté la bolsa y me preparé para otro combate, siendo consciente de que me superaban en número y en potencia. Tenía pocas opciones de salir huyendo, las heridas no me dejarían llegar muy lejos.

Vi el primer bate venir directo a mi hombro, y me agaché para que no me golpeara, pero el de mi izquierda impulsó su arma hacia mi cabeza. El golpe dio de lleno en mi lóbulo frontal y me tambaleé aullando de dolor. Los golpes se sucedieron uno tras otro, sin descanso. En apenas un minuto me habían roto varios huesos y me había quedado aovillado en el suelo, gimiendo en la antesala de la inconsciencia.

Iba a morir, estaba seguro. Sólo eso podía explicar que escuchara con claridad el sonido de unos tacones. Los golpes cesaron de pronto. Los hombres se separaron de mí y se encararon con la Parca que venía a llevarme. Pero, ¿cómo es que ellos también podían verla?

A la luz de la luna llena, su cabello pelirrojo parecía hecho de sangre. Ladeó la cabeza y me miró con los ojos más salvajes que había visto nunca. Era preciosa.

—Así que cuatro contra uno. Qué valientes, chicos —dijo.

—Lárgate, guapa.

La mujer volvió a concentrarse en mí y me sonrió. Si ella era la muerte, no me importaba que viniera a llevarme. Uno de los hombres se adelantó y la amenazó, pero ella no retrocedió un sólo centímetro. En lo que duró un parpadeo, la desconocida tumbó al hombre y golpeó su cara. No pude seguir sus movimientos, mi visión se volvía más borrosa a cada segundo. Respirar me escocía los pulmones. Giré la cabeza para contemplar el cielo mientras escuchaba los alaridos de mis atacantes. Los cazadores habían sido cazados.

De pronto se hizo el silencio. Relajé los músculos y deseé irme pronto a la otra vida. Los pasos se acercaron a mí, pero esta vez pude escuchar dos pares de pies. Giré la cabeza para ver a un fornido hombre tras la mujer. Venía sacudiendo la cabeza con una media sonrisa de resignación. La mujer se agachó a mi lado y me buscó el pulso en el cuello.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó. Pensé que la muerte debía llevar una lista.

—Javi —balbuceé.

Su tacto parecía demasiado real para ser una alucinación, pero en vez de ayudarme se quedó mirando al hombre. ¿Qué esperaban? Si no iban a salvarme, prefería que me rematasen. El dolor era demasiado insoportable.

—No puedes llevarte a todos los cachorros abandonados, cariño.

—Puede serme muy útil, Gabriel. Míralo, es fuerte y apasionado.

—Eres Senador, ¿no deberías tener mejor criterio? —le preguntó. No entendía una palabra de lo que hablaban.

—¿Es que se diferencia mucho de ti?

—A mí no me encontraron medio muerto en un callejón y además, a Piero no va a gustarle.

—Tengo derecho a convertir a otro y no quiero dejar morir a este hombre —le dijo muy seria—. No me pidas que lo abandone.

El hombre le sonrió y se agachó para besarla en los labios. Se miraron durante un minuto mientras él le acariciaba la mejilla.

—No puedo negarte nada, Lidia. Tendremos otro hijo.

Sus palabras me asustaron, pero poco podía hacer teniendo en cuenta que ya apenas podía mantenerme consciente. La mujer acercó su rostro al mío y sus labios hicieron círculos sobre mi cuello. Apenas sentía nada, pero noté sus dientes. Y luego mucho placer.

—Bienvenido a mi familia —susurró contra mi piel.

Miré a Gaia con una media sonrisa.

—Lidia se encargó de ellos —afirmó.

—Sí, y con mucha brutalidad debo añadir. Ya conoces el final: primero el placer del mordisco, luego el intenso dolor… el fuego bajo la piel. Cuando desperté, era un Plenus.

—Tres noches en el infierno.

Asentí a sus palabras, aunque no habían sido tres noches, sino dos. Lidia era una Purasangre y no había necesitado tanto tiempo para convertirme. Algo que siempre se mantendría en secreto.

Aunque Gaia se fue acercando a mí a medida que transcurría el tiempo, nada podía evitar que pensara cada día en Isabel. Las noches de luna creciente se convirtieron en una auténtica tortura. A fin de cuentas, ¿podía existir sin ella? ¿Habría luna llena sin luna creciente? Mi alma seguía anhelando su presencia como una necesidad física. Como si fuera adicto a ella.

Por suerte, la distancia y el tiempo comenzaron a hacer efecto en mi dependencia.

Me había adaptado bien a mi nueva vida de vampiro en guerra. Aprendí mucho de los compañeros que vivían en el territorio e hice grandes amigos entre los Plenus y los Dimidiatus, los clanes soldado. Los cazadores resultaron ser más duros de roer de lo que pensaba. Estaban muy bien organizados y disponían de todo un arsenal. Por suerte, no conocían las balas de sangre.

Las noches se sucedieron, unas tras otras, inexorables. Antes de cada amanecer me recostaba sobre la dura piedra de las cuevas, recordando a mi padre y a mi hermano, a los amigos que había dejado atrás y cómo no, a mi amiga del alma.

—Te daré lo que quieras por tus pensamientos —Gaia apareció a mi lado, recostándose sobre mi costado.

—No valen nada. Sólo recordaba.

—¿Cómo te sientes?

—Bien —contesté sin pensar.

—Te noto más tranquilo —susurró acariciándome el pelo—, te has adaptado bien a la nueva situación.

Permanecí en silencio. No estaba acostumbrado a mostrar tan abiertamente mis sentimientos a nadie que no fuera mi padre, y aunque la Plenus se había convertido en mi mayor apoyo seguía sintiéndome incómodo con los temas personales.

Sentí los dedos de Gaia subiendo por mi antebrazo hasta el cuello, y maniobró para apoyar todo el peso de su cuerpo sobre el mío. Se elevó sobre los brazos y su pelo negro acarició mi rostro, dejando su aroma a miel sobre mi nariz. Le aparté el pelo y la miré con los ojos entrecerrados sin entender muy bien cuál era su propósito. Debí verlo venir… debí ver su intención antes de sentir sus labios apretados contra los míos.

Durante medio segundo me sentí confuso. Pero decidí, que dada mi situación, tenía derecho a dejarme llevar. Gaia entreabrió la boca y atrapó con fuerza mi labio inferior. Mis brazos se enroscaron en su cintura y la giré para colocarme sobre ella. Sus dedos se clavaban en mis omoplatos, presionándome contra su cuerpo.

Gaia era hermosa, no podía negarlo. Sus facciones angulosas y marcadas y la mirada siempre alerta despertaban el interés de cualquiera. Y su cuerpo, fibroso y fuerte, podían despertar el deseo de incluso un Plenus como yo.

No refrené mis impulsos y nuestra energía creció hasta alcanzar un límite sin retorno. Buscó la piel de mi espalda bajo la camiseta y sentí el calor de las palmas de sus manos abrasándome la columna vertebral. Toda una vorágine de sensaciones invadió mi cuerpo, arrastrándome de cabeza hacia la tórrida pasión. Alcancé el final de su camisa con la mano derecha y la subí hasta debajo de su pecho. Acaricié con el pulgar los bordes de sus abdominales y fue cuando me di cuenta.

Me separé de sus labios y la miré. La posición era semejante a cuando Isabel había despertado del Ignis Inmortalis, pero no era la suave curva de su cuerpo lo que sentía debajo de mí, eran los músculos de roca de Gaia. Ni los ojos que veía despertaban en mí los mismos sentimientos. Su efluvio no lograba embriagarme.

No podía engañarme a mí mismo: no era a Gaia a quien quería.

Sabía que ella sentía algo por mí, y aunque no pudiera corresponderla, no quería hacerle daño. Así que tuve que forzarla a soltarme con delicadeza y me quedé de rodillas frente a ella, expresando todo mi arrepentimiento con ese gesto. Gaia me agarró fuertemente del mentón, obligándome a mirarla. Su expresión hambrienta me hizo sentir culpable.

—¿Qué? —me preguntó.

—Gaia yo no… Lo siento —me disculpé, cerrando los ojos.

La vampira se levantó y me miró con el fuego de la furia ardiendo en sus ojos. Se mordía el labio inferior y supe que intentaba controlar el impulso de romperme algún hueso.

—Echarás a perder tu vida por una mujer que no te corresponde.

—No es por ella, se trata sólo de mí —susurré.

—No puedes engañarme. ¿Qué es lo que tiene de especial? ¿El poder? ¿El dinero? ¿La belleza? Es un maldito Accresco, Javi. ¡Los Accresco no tienen corazón, ni alma!

—No hables así de ella —la previne con un gruñido—. No la conoces de nada, ¿cómo puedes enjuiciarla?

—Es la hija del Emperador. No se ha ganado nada por derecho propio.

—¿Sabes lo que supone ser la hija de Ignacio? ¿El control que ejerce sobre ella? —inquirí.

—Cien años de prisión a cambio de ser la dueña del territorio mientras tu padre tenga el cetro de mando. Creo que el pago es nimio a cambio del beneficio.

—No voy a discutir sobre ella, Gaia. Es a mí a quien debes odiar.

La Plenus se acuclilló frente a mí, y me miró a los ojos. No quería empeorar la situación y prefería morderme la lengua a hacer que ella se sintiera mal.

—Ella nunca te verá —afirmó con convicción y absoluta rotundidad—. No es de los nuestros.

Bajé la mirada y esperé hasta que Gaia se alejó. Volví a tumbarme sobre el suelo y me quedé pensando en las palabras de la vampira. No me importaba que Isabel no fuera “de los nuestros”, era la excusa más pobre que había oído a nadie para no unirse a quien amaba.

Tampoco estaba de acuerdo con su otra afirmación: “Ella nunca te verá”. ¿Pero era así? ¿Isabel podía verme?

Cuando Lidia me presentó en sociedad, en 1940, apenas le presté atención a nada que no fuera mi padre. El cambio al mundo de los redivivos es tan brutal que los primeros días son demasiado abrumadores. Los sentidos agudos, todo el espacio extra en la mente, los reflejos y la intuición desarrollados hasta límites inimaginables. Demasiado para asimilarlo en pocas horas.

Llegué a la mansión del Emperador la noche siguiente de mi resurrección. Conocí a nuestro líder y a sus dos hijos, un chico de ojos curiosos y una chica que ni siquiera me miró. Debí aprender el efluvio del Emperador y respetar a todo aquel que oliera como él.

Durante décadas vi a Isabel en muy contadas ocasiones y nunca me prestó atención. Yo tampoco se la presté a ella, hasta aquella noche de hacía trece años. Aquella noche en que mi vida cambió por completo por una orden.

—Javier —mi padre seguía discutiendo conmigo en un tono mucho más elevado—, no te lo pienso volver a repetir, es una orden del Emperador.

—¡Pues revócala! ¡Sabes que estoy listo para ser Legado! ¡Era mi oportunidad!

—Pero el Emperador ha elegido a tu hermano.

—¡El Emperador se equivoca! —grité lleno de frustración.

La mano de Lidia rasgó el aire y plantó su palma en el centro de mi mejilla. El sonido fue muy parecido al de un latigazo.

—Jamás vuelvas a decir que el Emperador se equivoca. ¡Nunca! ¡¿Me has entendido?!

—Sí, padre —contesté en un murmullo, dándome por vencido.

—Lo siento, sé que no es a lo que aspirabas. Hacer de niñera no es un trabajo digno de un Plenus como tú, pero es lo que hay. Si desobedeces la orden, el castigo será para los dos.

—Jamás permitiría que eso sucediera. Cuidaré de la chica lo mejor que pueda.

—No temas, todo lo que dicen sobre ella es pura exageración —me explicó con una leve sonrisa—. Ignacio es muy protector con ella, pero apenas sale del Paraninfo. Sólo tienes que echarle un ojo fuera de allí, ¿de acuerdo?

—Es un Accresco, padre.

—¿Y qué? —me preguntó alzando las cejas.

—Son superficiales y egocéntricos. No quiero tener nada que ver con ella. Mantendré toda la distancia que pueda.

—Ahora eres tú quien se cree superior —me dijo con el tono habitual de la reprimenda—. Son superficiales y egocéntricos, es cierto. También son inteligentes y carismáticos, y eso nos ha salvado de años de lucha. No infravalores al clan que nos lidera.

Lidia me cogió del brazo y me arrastró de nuevo a la fiesta en honor a Piero, el nuevo Legado Plenus. Mi hermano lucía orgulloso la insignia de nuestro clan sobre su hombro izquierdo. La insignia que con tanto esfuerzo había luchado por conseguir.

Mi padre se ausentó apenas un minuto y volvió con una mujer a la que reconocí como la hija del Emperador. Mi nueva protegida. Iba cabizbajo así que lo único que contemplé de ella fue la silueta de su cuerpo. 

—¿Recuerdas a mi hijo, Isabel?

—La verdad es que no —contestó con un tono displicente.

—Se llama Javier. No viene a menudo por el Paraninfo —le explicó.

—Encantada de conocerte.

—El placer es mío —respondí levantando la mirada.

Sólo atisbé el negro de su pelo revolotear en el aire cuando se giró. Me quedé mirándola estupefacto por la falta de educación: ni siquiera se había quedado para estrecharme la mano. Miré a mi padre para volver a quejarme sobre mi misión, pero el olor de Isabel invadió mi cuerpo con una sacudida.

Reconocí el olor del Emperador, un efluvio metálico y acerado, y luego el predominante. Su propio olor era una mezcla de flores, fresca y dulce, sin llegar a ser empalagosa. Olía como un jardín en plena primavera. Zarandeé la cabeza para aclararme las ideas.

—¿Qué ocurre? —me preguntó mi padre con preocupación.

—Su efluvio.

Lidia entrecerró los ojos y desvió la mirada hacia donde ella se había alejado. La frente de mi padre se pobló de ínfimas arrugas y permaneció en la misma posición durante más de cinco minutos. En silencio. Cavilando. Viendo más de lo que yo podía ver.

Me dediqué a observar a la Accresco durante seis meses dentro del Paraninfo, y a seguirla cuando salía. No parecía una chica dada a los problemas y su comportamiento siempre fue correcto. Sé que se percató de mi presencia más de una vez, pero tenía demasiada clase como para mezclarse con un simple Plenus.

Todo lo que sabía de su clan, todo lo que había oído sobre ella, estaba equivocado.

Una noche la perdí de vista dentro del pub, y giré el torso desde el reservado para localizarla entre la marabunta de cabezas. Desde hacía un tiempo, mi ansiedad crecía exponencialmente cuando no podía localizarla, y ya no estaba seguro de que fuera sólo por el castigo consecuente. Di un respingo en el asiento al volver la vista y encontrarme frente a frente con sus ojos.

Noté cómo las pupilas se me dilataban hasta rozar el límite de mi iris y pude ver, con todo lujo de detalles, el color de sus ojos. Su pequeña pupila estaba cercada por un aro oliva y desde ahí se extendía un iris de color miel y oro, ribeteado de irregulares círculos amarillos. Eran los ojos más extraños y hermosos que había visto en mis dos vidas.

Pero hubo mucho más. El tiempo, las mareas, el motor de la Tierra… todo se detuvo en el mismo instante en que pude ver su alma. Tras sus ojos, en el mismo centro de su corazón, una luz vibrante que se expandía fuera de su cuerpo hasta rozar el mío.

Su alma tocó mi alma, y ya no hubo vuelta atrás.

Era así para mí. Pero ¿podía verme ella? ¿Había usado alguna vez la visión que no se encontraba en los ojos?

Lo creía muchas veces, cuando nos mirábamos en silencio, alterando o pacificando la energía del otro. Estaba seguro de que, aunque ella no era un Plenus, había logrado ver mi propia esencia. Que había conocido al hombre, al soldado, al amigo, al hijo y al hermano; al amante. Que había podido ver todos los aspectos dentro de mí, aceptándolos por completo. La luz y la oscuridad que convivían conmigo.

Estaba seguro de ello.

Deseché las palabras de Gaia de mi cabeza. Después de haberla rechazado, no saldría nada bueno de su boca sobre Isabel. Resoplé ante la perspectiva de mi futuro: convivir con una Plenus con el orgullo herido no iba a ser nada fácil.

Pero debía intentarlo. Debía conocer a ciencia cierta que mi amor por Isabel no iba a diluirse con el tiempo o la distancia. Tan sólo me dolía haber ofendido a Gaia.

La vampira se pasó dos semanas sin dirigirme la palabra. Después de disculparme unas cuantas veces conseguí que su mirada hostil bajara de intensidad. Y finalmente no le quedó más remedio que volver a hablarme, con la llamada de mi padre.

Había hecho añicos mi teléfono al llegar, así que usaba el de Gaia si quería hablar con Lidia. Además, sospechaba que una de las misiones de Gaia era informar puntualmente a mi padre sobre mi estado.

—Hola, hijo. ¿Cómo te va?

—Bien, padre. ¿Qué tal todo por ahí? —me interesé.

—Todo marcha como siempre.

Esperé a que, como era habitual, se extendiera en su explicación dándome detalles sobre todo lo acontecido en mi ausencia, pero se mantuvo en silencio. Fue cuando supe que algo debía ir mal.

—¿Qué ocurre, Lidia? —la oí suspirar pesadamente al otro lado.

—Lo siento, Javi. Me temo que tendrás que volver al territorio.

—¿Por qué?

—Ha llegado la hora de mi transición.

Me quedé helado. Me despegué el teléfono de la oreja y miré a mi alrededor sin ver nada. Sabía que tarde o temprano llegaría el momento, pero no estaba preparado para perderla. Tragué saliva y me apoyé en la pared, dándome tiempo para recobrar la compostura.

—Saldré ahora mismo —le prometí—. Todo irá bien.

—Te veré mañana, entonces.

—Así será…

El letargo. El gran descanso.

Había llegado la hora de que mi padre durmiera durante quinientos años. Un milenio había hollado la Tierra, y su cuerpo necesitaba una regeneración completa. Saltar en el tiempo había sido siempre una parte de la maldición, ya que ¿cuánto podían cambiar las cosas en tanto tiempo? Nunca podías estar seguro de que, a la hora de despertar, alguien pudiera ayudarte.

Las normas del Emperador exigían que los hijos estuvieran presentes en el ritual del letargo, para dar parte de su sangre y guardarla hasta el despertar. No tenía más remedio que volver a casa y aunque por una parte me aterraba, por la otra no veía el momento de partir.

La guerra había terminado siendo un auténtico aburrimiento. Vivir cada noche con el miedo a que te encuentren, cambiar de refugio cada pocos días… no estar seguro en ninguna parte. Prefería mil vidas en nuestro tranquilo territorio, que una viviendo la emoción de la lucha.

Gaia insistió en volver en cuanto supo el motivo de mi apresurada marcha. No vi razón para negárselo y ambos partimos hacia nuestro refugio.

Había pasado un año.

Entré como un bólido en la cueva común y sorteé a todos los Plenus que intentaban saludarme. Llegué a la galería del Senador y la encontré de espaldas peinándose frente a un pequeño espejo. Sus ojos se encontraron con los míos y me arrodillé en señal de profundo respeto.

Lidia se acercó a mí y se arrodilló para abrazarme. Volví a sentirme a salvo con mi familia.

—Mi niño… Me alegra tanto ver que estás bien.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? No hubiera pasado este último año sin ti —le reproché.

—Precisamente por eso. Debías alejarte de todo esto y nada te habría arrancado de mi lado de haberlo sabido. ¿Te han hecho daño?

—No debes preocuparte por mí —le pedí.

—Sigo siendo tu padre —dijo sonriendo—. Lo seguiré siendo cuando despierte, y espero que estés ahí para recibirme.

—No sé si estoy preparado para despedirme.

—¿Qué son quinientos años para un vampiro? Estaré contigo y con Piero antes de que os deis cuenta.

Permanecimos de rodillas, mientras ella me acariciaba la mejilla de manera maternal y me sonreía orgullosa de que volviera a estar a su lado. No había miedo en sus ojos, no temía aletargarse.

—Ya se lo he dicho a tu hermano, pero debo decírtelo también a ti: debéis permanecer unidos, pase lo que pase. Yo no estaré para mediar en vuestras disputas, y no quiero regresar con una familia rota. Prométeme que pondrás todo de tu parte y que apoyarás a Piero como Legado.

—Lo prometo, padre. No te preocupes por eso.

—Hay otra cosa —dijo levantándose y sacando de un cajón un grueso bloc—. Gabriel despertará antes que yo. ¿Podrás darle esto?

—Claro —aseguré. Fruncí las cejas pensando qué podría ser tan importante.

—Es una especie de diario de los últimos diez años. Así sentirá que no se ha perdido nada mientras dormía.

—Estoy seguro de que le encantará.

Lidia volvió a abrazarme, apretándome fuerte contra su cuerpo. La levanté en el aire para que se sintiera más cómoda y dejé que me abrazara cuanto quisiera.

—Pase lo que pase —susurró—, recuerda siempre cuanto te quiero.

Recordaba esas palabras en boca de Gabriel a su hija Beatriz, cuando él mismo se había aletargado. Siempre había considerado a Beatriz como una hermana, pero al año de incorporarme a la familia ella se unió a un Plenus de la zona sur y se fue a vivir con él. Nos visitó con regularidad hasta que su padre se aletargó. Creo que volver le producía demasiado dolor.

Gabriel había sido como un auténtico padre para mí, así como Lidia representaba a una madre, a pesar del nombre con el que debía llamarla. Cuando Lidia no encontraba tiempo para dedicármelo, Gabriel siempre estaba dispuesto a ayudarme. Me instruyó durante los primeros años y su hombro siempre estuvo ahí para soportarme.

Recuerdo con absoluta nitidez sus ojos azules, bondadosos cuando nos miraba y fieros cuando sentía alguna amenaza. Aún hoy podía escuchar, en su voz profunda, nuestra última charla.

—Lidia se sentirá sola, pero no lo demostrará. Cuida de ella.

—Dalo por hecho.

—¿Sabes? En el fondo me siento muy afortunado —me confesó con una gran sonrisa—. Nos encontramos, creamos nuestra familia y la suerte ha estado de nuestro lado separándonos sólo durante diez años. Muchos Plenus deben sufrir la soledad durante siglos.

Lo miré pensando en mi propia situación, y forcé una sonrisa poco convincente.

—No permitas que nadie te diga lo que debes hacer, ni siquiera Lidia. Intentará protegerte como hace con todos.

—Lo tengo todo en contra —le dije agachando la cabeza.

—No es cierto. Tú has visto su verdadero rostro y debe ser hermoso si aún la amas. Olvida que no sea una Plenus, olvida que es la hija del Emperador. Dale tiempo, su papel es el más difícil de todos.

—Sólo soy un Plenus.

—Eres el hijo de Lidia, Senador de los Plenus; y también de Gabriel, aunque no represente mucho. Eres digno de Isabel, incluso aunque ella fuera el próximo Emperador.

Tras los reencuentros y las noticias, necesité un tiempo a solas para recomponerme. Tenía demasiadas emociones oprimiéndome el corazón: la despedida de mi padre, volver a mi refugio y lo que sabía sucedería tarde o temprano. Reencontrarme con Isabel. Así que, avisé de dónde estaría a Gaia y me dirigí hacia el centro del bosque, mi lugar favorito del mundo. 

Comencé a rasgar las cuerdas de la guitarra sin prestarle ninguna atención a lo que hacía. Mis ojos vagaban por el cielo infinito buscando constelaciones y admirando con reverencia la luna creciente. Apenas quedaban unos días para que mi fase llegara y con ella el letargo de mi padre.

Pero ahora que había visto la abombada barriga plateada iluminando la noche no fui capaz de pensar en nada más que en ella. Podía imaginarla sentada en su sillón blanco, radiante e inalcanzable, como una estrella, mirando en derredor con la altanería de su familia pero con el corazón de la mía.

Y aquí me veía ahora, de nuevo tan cerca de ella y tan lejos de su presencia como nunca. Aquí, donde tantas veces pronunció mi nombre. Donde escuché las campanas de su risa. Donde conversamos horas infinitas. Aquí, donde dejé mi corazón y una promesa.

El viento azuzó las ramas de los árboles que parecieron querer acompañar mi canción. ¿Qué estaba tocando? Ni siquiera lo sabía… Sonaba melancólico y desgarrador. Tal y como me sentía. El aire fresco se coló por mi nariz y aspiré todo el repertorio de fragancias que el bosque ofrecía. Había varios efluvios, mezclados en la noche, de Plenus cercanos. Pude oler a mi padre y a mi hermano, que habían partido hacia el Paraninfo.

¿Cómo iba a volver allí? ¿Cómo me enfrentaría a su mirada? ¿Me odiaría aún?

Yo aún me odiaba…

Y entonces, como una enorme ola que te empuja hacia la arena, me embargó el olor de quien anhelaba. Rompí las cuerdas con un gemido sordo que salió de mis entrañas y me levanté en medio segundo para descubrir si lo que había olido era sólo fruto de mi imaginación.

Estaba ante mí, como una divina aparición, hermosa hasta rallar lo irreal. Sus ojos dorados fijos en los míos, y la suave curva de su boca que se despuntaba en los bordes. Nada había cambiado en ella.

Eolos me envió una nueva ráfaga de su olor y quebró los barrotes del Plenus al que había hecho prisionero durante catorce años. Me había esforzado tanto por contener mi lado más salvaje que no lo vi venir: un año sin su olor era suficiente para volverme loco.

Me debatí entre lo correcto y mis deseos. Luché contra mis instintos más primarios, pero mi alma animal me impelía a correr hacia ella, encadenarla sobre mis caderas y hacerle el amor hasta que el amanecer nos quemara a ambos.

Apenas pude dar un paso que me acercara al objetivo. Gaia apareció como un rayo rompiendo el cielo, encaramándose a mi espalda. La guitarra se me escurrió de la mano, tronando al chocarse contra el suelo. Creí oír el mismo sonido desde el centro de mi cuerpo.

El rostro de Isabel se turbó. Sus hombros se tensaron y despuntó el mentón, con ese aire de superioridad que aborrecía. Pero no huyó. Se quedó impávida sobre la tierra húmeda, observándonos con aquellos dos grandes y maravillosos ojos, sin mostrar un sólo sentimiento.

Gaia pareció darse cuenta de que no estábamos solos y se bajó de mi espalda con un movimiento deliberadamente lento. Le gruñí por la demora. Adelanté un pie y la sonrisa floreció de manera natural en mis labios.

Ella estaba allí, era real.

—Perdonad la interrupción —dijo con el tono frío y cortante, con una voz que no parecía la del ángel que recordaba—. Sólo estaba de paso.

—Isabel…

—Javier —me interrumpió—, hijo de Lidia, bienvenido de nuevo. Gaia, hija de Alonso, bienvenida al territorio.

Se dio la vuelta y caminó en dirección opuesta. No venía hacia mí, como había soñado, se estaba marchando de mi lado. Fruncí las cejas, con la confusión bloqueándome el cerebro. Extendí el brazo hacia ella, deseando poder atraparla con ese sencillo gesto, y me di cuenta de que la mano me temblaba desdibujándose en el aire.

Lo sentía crecer en mi pecho, notaba el fuego ardiendo bajo mi piel, corriendo por mis venas. Sentí todo aquel calor subir por mi columna vertebral y carbonizar de un soplo mi raciocinio. Grité su nombre entre las montañas, rompiendo el silencio y mis pulmones. Vomité toda la frustración, toda la ira, todo el miedo. Ensangrenté mis nudillos golpeando con furia el tronco de un árbol, dejando escapar la agresividad que pugnaba por romperme la cabeza en dos.

Los brazos de Gaia me rodearon el pecho, tirando inútilmente de mí. Escuchaba su voz en mi oído, como un eco lejano al que no debía prestar atención. Sólo me detuve cuando sentí su mano sobre mi frente y el estruendo del árbol cayendo.

—Es suficiente, Javi —susurró—. Debes calmarte.

La miré con los ojos muertos. Tenía tensos los ligamentos del cuello y los ojos castaños fijos en mis ojos negros. Habría enrojecido de vergüenza, por haber perdido el control delante de ella, de haber podido.

—Perdóname.

—No te disculpes conmigo. Simplemente no debiste volver.

—¿Tenía elección? Debía cumplir con las normas —contesté a la defensiva.

—El letargo será en apenas unos días… pero, ¿serás capaz de irte después?

—No lo sé. No tengo motivos para marcharme.

—Ni para quedarte —dijo subiendo el tono de voz—. ¡Ella está cada vez más lejos de ti, y ni siquiera te das cuenta!

—¿Qué quieres decir?

Gaia torció la boca y hurtó el rostro a mis ojos. Se mantuvo en silencio durante un minuto, sopesando sus palabras y haciendo crecer en mi interior una angustia dolorosa.

—¿No has visto su uniforme? —preguntó finalmente.

¿Me había fijado en su ropa? Intenté recordarlo. Cuero negro. No era raro en ella. Miré a Gaia encogiéndome de hombros.

—Es una Praetoriana —susurró—. Lleva la capa carmesí.

Caí de rodillas al suelo. Enterré las manos hasta las muñecas y la Tierra tembló con mi rugido.

No había esperanza. La había perdido para siempre.

REENCUENTROS

Isabel

Aunque el ritmo de mi respiración seguía teniendo la suave cadencia de siempre, estaba exhausta. Llevaba tres horas luchando sin parar contra un implacable Dimidiatus que no se amilanaba aunque fuera la hija del Emperador.

Ahora ese título me servía de poco. Todos éramos iguales en la Guardia Imperial.

El Dimidiatus me sacaba unas cuantas cabezas y sus golpes, duros y contundentes, llegaron a rozarme en un par de ocasiones. Pero ahora era uno de ellos, y ya no les era tan fácil romperme los huesos. No era especialmente fuerte, pero mi extraordinaria agilidad me servía para esquivar todos los ataques. El vampiro se estaba divirtiendo de lo lindo, aunque empezaba a ser consciente de que podíamos estar así toda la noche.

La planta ocho del Paraninfo estaba reservada a la Guardia Praetoriana. Allí podíamos entrenar y era allí donde dormían. Mi nueva vida me hacía dividirme entre mis obligaciones como hija del Emperador, y mis deberes como Praetoriana, algo absolutamente agotador.

Decidí ingresar en el cuerpo a mi vuelta de París. Sabía que mi padre montaría en cólera y sólo por eso había merecido la pena el duro entrenamiento. Los Praetorianos eran la fuerza de élite, los mejores guerreros de los vampiros. Sólo vivían para proteger al Emperador.

No era nada fácil, la mayoría de vampiros que se presentaban no superaban el primer mes; tampoco era un trabajo que muchos quisieran hacer. Era un enorme privilegio servir en la Guardia Imperial, pero a la vez un sacrificio que pocos estaban dispuestos a realizar.

El sonido del ascensor me despistó durante un segundo de la lucha. Comprobé, por el rabillo del ojo, quién llegaba a la planta y me horroricé al ver que de nuevo Miriam venía a molestarme.

El Dimidiatus aprovechó mi distracción para lanzarme una patada, pero conseguí evadirla dando un mortal hacia atrás a la vez que soltaba uno de mis sai en dirección a la entrada. El arma se clavó en la pared a escasos centímetros de la cara de Miriam, cuyos ojos se abrieron hasta lo imposible.

—Señorita Isabel… —murmuró ladeando la cabeza y observando la hoja del sai.

—No deberías molestarme mientras entreno, Miriam. La próxima vez podría no fallar.

Mi oponente se carcajeó con fuerza. Le hacía gracia que alguien tan menuda como yo pudiera tener tanto mal genio concentrado.

—Lo siento, señorita. El Emperador me ha ordenado que le entregue el plan para la próxima semana.

—Déjame adivinarlo: ¡más fiestas!

La asistente alzó la hoja y avancé hacia ella para coger el papel. Un shuriken pasó volando a mi lado y clavó el papel a la pared, tras arrebatárselo a Miriam de la mano. Fabián volvió a estallar en carcajadas, riéndose de la cara de terror de la Accresco. No pude evitar sonreír.

El plan era como el de casi todas las semanas: había una noche de presentación de los nuevos vampiros y una Asamblea en un par de días. Pero lo que me llamó poderosamente la atención fue el aviso de un letargo, dentro de cuatro días. Y si estábamos en el cénit de la fase Accresco eso sólo podía significar una cosa.

Me giré hacia Miriam y detuve el ascensor antes de que se cerraran las puertas.

—¿De quién es el letargo? —pregunté con impaciencia.

—Del Senador Plenus.

—¿Lidia? ¿Lo saben sus hijos?

—En efecto —asintió—. Ambos están en el territorio.

Di un paso atrás y dejé que Miriam desapareciera. Todo el trabajo que había hecho intentando vivir sin Javi, intentando no acordarme de él cada segundo, se fue al traste de un plumazo.

Javi había vuelto. Él estaba aquí, a varios kilómetros de mí.

Mi cuerpo reaccionó antes de poder serenarme y tomar una decisión. Mi cerebro, ahora entrenado como un soldado perfecto, buscó la vía de escape más rápida. Corrí hacia la ventana y me lancé al vacío, ante la asombrada mirada de Fabián. Aterrizar y echarme a correr fue todo uno. No aminoré la marcha hasta que me interné en el bosque.

Durante ese tiempo miles de ideas diferentes e incluso opuestas cruzaron mi mente. Una parte de mí quería dar la vuelta y volver al Paraninfo. Esa parte de mí, que se sentía herida, no podía entender por qué estaba yendo de cabeza hacia la persona que me había abandonado y no había querido saber nada de mí durante un año.

La otra parte, menos racional y más sentimental, sólo quería asegurarse de que Javi estaba bien. Sólo quería poder quitarse la losa de preocupación que había cargado durante tanto tiempo, preguntándose cada noche si el Plenus seguiría de una pieza.

Todo aquel año había sido devastador para mí.

Los aromas del bosque me transportaron a noches felices enterradas en mi memoria. Todos los paseos con Javier, mientras me contaba historias de su vida y me hablaba de las singularidades de su legión. Todo lo que el Plenus me había enseñado de la madre Tierra y la energía. Incluso todas las veces que eché abajo uno de esos falsos rumores sobre los Accresco.

Acallé mi ego y me dirigí rumbo norte, donde se encontraban las cuevas de los Plenus. Cuando llevaba la mitad del camino recorrido comencé a oír las notas de una guitarra en dirección oeste. No le di importancia en un primer momento, pero luego logré escuchar una melodía que tarareaba Javi en sus momentos de mayor relajación. No podía ser una casualidad.

Cambié de dirección y aceleré la carrera alargando las zancadas. Como confirmación a lo que suponía, me di cuenta de que mis pies me llevaban sin lugar a dudas hacia el precipicio que regularmente visitaba el Plenus.

Frené en seco cuando la música se oyó clara, a unos cientos de metros. Avancé entre la maraña de árboles, cuidándome de no hacer ningún ruido y contemplé a lo lejos la figura de un hombre sentado sobre la tierra.

Su efluvio se acoplaba con el resto de olores del bosque, ya que pertenecía a él, pero aun así distinguí claramente el aroma de Lidia: tierra y madera; y con más intensidad el suyo propio. El peculiar olor que fluye tras la lluvia penetró todos los poros de mi piel y me sentí de nuevo como en casa. Su efluvio me envolvió, reclamándome de nuevo, relajando mis sentidos y marcando como antaño mi corazón.

Permanecí de pie durante mucho tiempo, forzando a mis ojos a verle con mayor claridad. De espaldas, parecía el mismo. Llevaba, como siempre, la ropa desgastada, y el pelo un par de centímetros por debajo de como lo recordaba. Parecía estar bien, y eso era lo único que me importaba.

Pero ahora que ya sabía lo que quería, ¿debía saludarlo? A fin de cuentas, él no había venido a verme. Ni siquiera me había llamado en todo el largo año. ¿Merecía esa consideración por mi parte después de haberse marchado?

Yo había rehecho mi vida como había podido, y seguramente él también. ¿Qué quedaba ahora para unirnos?

Suspiré de frustración. De nuevo las dos partes de mí comenzaron a discutir sobre el siguiente paso y en esta ocasión ambas tenían razón. Apreté los puños hasta clavarme las uñas, y me di la vuelta para desandar el camino antes de que la cabeza terminase explotándome.

Pero marcharme de allí sin haber delatado mi presencia no era el plan de los dioses. El viento cambió de repente de dirección, soplando a mi contra, transportando directamente mi efluvio hacia Javier.

El gemido de su pecho me hizo estremecer. Me quedé aturdida y me giré despacio sabiendo que él ya conocía mi presencia. Había roto con violencia las cuerdas de su guitarra y no supe si eso era buena señal, pero seguía confiando en que el Plenus nunca me haría daño.

Me miró como si fuera producto de alguna alucinación. Durante unos segundos eternos sólo fuimos capaces de observarnos, sin mover un sólo músculo del cuerpo. Cuando el Plenus pareció recobrar vida y tuvo la intención de dar un paso, una sombra se acercó a la carrera hasta su lado.

Mi instinto de Praetoriana —o tal vez el de Isabel, tratándose de Javi—, se activó y me llevé una mano a la espalda, acariciando la empuñadura del sai. Reconocí a la mujer que se había subido a espaldas del Plenus y supe que no era una amenaza. No para él, al menos.

Cubrí mi rostro con la máscara de indiferencia que había aprendido a llevar durante el último año. Tensé el cuerpo para parecer más fuerte y segura de lo que era, y no pude evitar alzar más de la cuenta la cabeza. Recompuse la pesada armadura para que nada de lo que viera pudiera hacerme daño.

Javier gruñó a la Plenus, y ella consideró su advertencia volviendo a poner los pies en el suelo. El vampiro, que no había despegado los ojos de mí, avanzó un paso con toda naturalidad, con su vibrante sonrisa iluminando la noche. Como si lo que había ocurrido nunca hubiera pasado.

Mis pies se retrasaron un centímetro, preparados para la huida. Y aunque todas las células de mi cuerpo me pedían a gritos que me marchase, yo era quien era. No podía hacer una salida dramática sin más, gritando y maldiciendo su nombre. Así que tragué toda la hiel que había llenado mi boca y les di la bienvenida a ambos.

Sabía que Gaia se había marchado con él, y era evidente que por él había vuelto. Javi no había dado ninguna señal de vida desde Portugal, así que la conclusión era bastante obvia. Era yo quien sobraba en la ecuación.

Me marché con toda la dignidad que pude reunir, fingiendo que la situación no me había hecho daño. Había corrido a sus brazos como una adolescente, y me había estrellado contra un muro de hormigón. En el fondo, lo tenía merecido, yo lo había echado de mi lado.

El eco de la voz de Javi me llegó segundos después. Gritaba mi nombre a pleno pulmón, dejándole un lamento al viento. Corrí escapando de aquel sonido, que me retumbó en la cabeza hasta que llegué a la ciudad.

Recuperé todo el control cuando puse un pie en el callejón del Paraninfo. Me apoyé en la pared y resoplé varias veces, calmando mi ira y mis nervios. Me arranqué la capa del hombro e hice un ovillo con ella. El uniforme ya era bastante llamativo y entrar con una capa en el pub sólo haría que todas las miradas se dirigiesen hacia mí.

No volví a la planta ocho. Di por finalizada mi sesión de entrenamiento y me tiré en la cama, boca abajo.

Él sólo había vuelto por su padre. Tenía que pensar eso. Durante años Javier había sido el amigo fiel con el que podía contar en cualquier situación. Y no era tonta, desde hacía años había notado que su interés por mí iba más allá de la fraternidad. Me había encargado de cerrarle todas las puertas, consciente de que mi padre no lo aprobaría jamás. Esperando que me liberase.

Y al final, no había servido para nada. Había herido a Javi de todas maneras, y yo me había convertido en alguien que no quería ser. Con un poco de suerte, el Plenus volvería a marcharse tras el letargo de Lidia.

La noche siguiente comenzó con una fiesta de presentación. Un Novus había traído a su retoño para que conociera el olor del Emperador. Todo transcurrió con normalidad y el Salón pronto se atestó de vampiros disfrutando de la hospitalidad de su Señor.

Me sentía especialmente incómoda aquella noche. La seda del vestido parecía quemarme sobre la piel y era incapaz de estarme quieta sobre el sillón. Tenía la cabeza embotada, y estar allí parada sólo empeoraba mi ánimo. No quería pensar en Javier y el único remedio a ese mal era concentrarme en otra cosa, como en romperle la cara a algún Praetoriano.

Sentí la mano de mi hermano mayor sobre el hombro, y lo miré con la mandíbula apretada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó— No te había visto nunca tan inquieta.

Era curioso como a veces el destino te responde solo. Se armó un breve revuelo cuando llegaron Lidia y sus hijos, y John pareció entender mi comportamiento. Mantuvo su mano en mi hombro, pero se colocó detrás de mi sillón. Supuse que le había dedicado a mi amigo una de sus gélidas miradas.

—¿Cuándo ha regresado?

—Anoche —respondí en voz baja—. La ley de nuestro padre lo obliga.

—Más le vale a ese chucho marcharse después del letargo.

—No tienes que hacer eso.

—¿El qué? —preguntó.

—Protegerme. No olvides quien soy.

—Eres mi hermana, eso no lo cambia una capa —contestó con determinación antes de marcharse y mezclarse con los otros vampiros.

Ignacio me observaba con curiosidad. Desde mi vuelta lo había tratado con máximo respeto pero con mucha frialdad. Ya no visitaba su alcoba y disfrutaba escasas veces de su compañía. El Emperador no se había quejado de mi trato hacia él, en el fondo sabía que se lo merecía. Seguía disgustado por mi entrada en los Praetorianos y aunque intentó que cejara en el intento ordenando a la Guardia ser dura conmigo, al final me había ganado el respeto de los Praetorianos aguantando sus palizas.

Para terminar de rematar la noche, comencé a sentir la mirada punzante del Plenus. Me observaba apoyado en uno de los ventanales de la izquierda, sin pestañear. Evité su mirada girando el cuerpo y dándole la espalda, pero podía sentir su energía concentrada en mí. Los ojos comenzaron a escocerme.

La interrupción de Miriam me distrajo un momento: le había pasado un teléfono al Emperador que pareció empalidecer. Le devolvió el teléfono a la asistente y sonrió a la multitud para aparentar tranquilidad, pero el rictus de su boca era inconfundible. Había sucedido algo.

Esperó cinco minutos y luego se levantó y salió a la recepción. Allí lo esperaba ya Saúl, nuestro Legado. Ambos desaparecieron en el ascensor. Nadie pareció sorprendido de la actuación de Ignacio, y siguieron disfrutando de la fiesta con tranquilidad.

Suspiré y me acerqué al ventanal a contemplar las luces de la ciudad. Javi estaba a diez metros de mí, intentando verme entre las cabezas de los vampiros que nos separaban. No podía huir de aquel vampiro gigantón, así que ensayé mi gesto más frío en el reflejo de la ventana y lo miré.

Sorprendentemente, no me sonrió como era habitual. Nos quedamos así durante al menos cinco minutos, oteándonos en silencio, sin mover un sólo músculo. Sin que ninguno de los dos tuviera el suficiente valor para enfrentarse al otro… o suficientes razones para hacerlo.

Lidia intentó llamar su atención cuando se percató de lo que hacía su hijo, y él contestó a sus preguntas sin desviar los ojos de mí. El Senador desistió en cuanto hicieron llamar a Piero, el Legado Plenus.

Un enorme machón negro se plantó delante de mí. Subí la cabeza para encontrarme con Fabián.

—Tenemos trabajo, pequeño saltamontes.

—Seguro que hay apéndices de tu cuerpo que no se regeneran si te las corto —contesté. Odiaba el mote que me había puesto.

—Me encanta cuando me dices esas cosas. Ve a por el uniforme, se ha convocado una Asamblea extraordinaria.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, pronto nos enteraremos —contestó.

Se dio la vuelta para avisar a Lidia y aproveché para pasar a su lado sin llevarme de regalo una de sus miradas asesinas. Subí a mi habitación y me puse el uniforme. Extrañamente, empezaba a sentirme más cómoda con aquella ropa que con los vestidos del armario. Sacudí varias veces la capa para quitar las arrugas y la abroché a la cola del escorpión.

Para no alertar a los vampiros, no se suspendió la fiesta, y la reunión se organizó en la biblioteca del Búnker. Guardamos la puerta desde el exterior hasta que llegaron todos los Senadores. La última en llegar fue Elizabetha. Apareció muy elegante, con su moño apretado y su sonrisa siniestra. Me dio las buenas noches hablándole a mi cerebro y la saludé con un gesto de cabeza. Cuando todos estuvieron dentro llegó el Emperador y cerramos la puerta tras él.

Los Senadores se sentaron haciendo un círculo irregular en completo silencio. Ignacio ocupó un sillón de cuero que habíamos colocado delante nuestro, para protegerlo. Todos esperaron las palabras del Emperador.

—Siento haberos reunido de urgencia, pero me parecía que el tema a tratar lo requería. He recibido una llamada del Emperador de Italia; él y otros Emperadores quieren venir al territorio.

Ninguno dijo nada, pero sus expresiones fueron un poema. Aquello era realmente raro, nunca se habían reunido más de dos Emperadores en la misma habitación.

—No podía negarme a dejarlos venir, siempre que cumplan con las condiciones del territorio. Debemos aumentar la seguridad y estar muy atentos a lo que hagan —añadió.

—¿Han explicado por qué vienen? —preguntó el Senador Novus.

—No, sólo creen conveniente que nos reunamos y hablemos sobre el estado de la sociedad vampírica.

—Temo que no sea sólo eso —dijo Elizabetha en voz alta.

—¿Has visto algo? —le preguntó Lidia.

—No, pero no creo que los Emperadores tengan sólo ganas de charlar.

—Ni yo —aseguró el Emperador—. La mala noticia es que ya no podremos contar con Lidia. Estarán aquí en una semana

—Estoy segura de que el nuevo Senador los recibirá debidamente —dijo ella.

—¿Podrán alimentarse sin matar a ningún humano? —preguntó Sergio, el Senador Accresco.

—Yo soy la ley en nuestro territorio, saben lo que les pasa a los que no respetan las normas.

—Los cazadores deben saberlo —apuntó Elizabetha con los ojos desenfocados—. Evitarás conflictos.

Ignacio asintió con la cabeza. Hizo un gesto con la mano y todos se levantaron y le hicieron una reverencia con la cabeza. El primero en salir fue el Senador Novus.

—Lidia, quédate un momento, por favor —dijo el Emperador.

Esperamos a que todos salieran y cerramos la puerta. No pude quedarme a averiguar qué querría Ignacio de Lidia, pero supuse que se trataba de su letargo. Faltaban dos noches, y temía que a pesar de lo que sentía la Plenus por mí, no me iba a ser fácil verla marchar. Sobre todo por Javier.

Acompañamos a los Senadores hasta el ascensor y volvimos a la fiesta. Cuando se dispersaron entre la gente, Fabián se acercó a hablar conmigo.

—Se nos acumula el trabajo —sonrió—. Alberto querrá vernos antes del letargo del Senador para programar la seguridad y ahora con este viaje repentino de los Emperadores seguro que pedirá al resto de los Praetorianos que vuelvan al territorio.

—Por fin veré otra cara que no sea la tuya.

—Tal vez te libres del trabajo, si el Emperador decide que te presentes como su hija.

Me aparté para dejar paso a Lidia, que había terminado su charla con Ignacio. Parecía preocupada cuando se acercó a su hijo. De detrás del brazo derecho de Javi apareció Gaia, que me miró de arriba abajo, inspeccionando mi uniforme.

—¿Eres amiga del hijo de Lidia, no? —me preguntó el Praetoriano.

—¿Por qué?

—Los Plenus lo pasan especialmente mal cuando sus padres se aletargan. Es lo más parecido a la pérdida humana que recuerdan. Te necesitará.

Fruncí los labios pensando que Javi ya tenía un hombro donde llorar.

—¿Disfrutando de la fiesta? —dijo una voz tras nosotros. Nos giramos a la vez para encontrarnos con Alberto.

—Acompañábamos a los Senadores —contestó mi compañero.

Alberto era el Jefe de la Guardia. Históricamente habían sido los Dimidiatus los encargados de ejercer aquel papel, ya que no había un vampiro mejor preparado de otro clan. No sólo por su insuperable fuerza y celeridad, sino también por su instinto protector. El Dimidiatus era incluso algo más alto que Javier, el traje se pegaba a sus músculos como una segunda piel; tenía el pelo castaño oscuro y los ojos negros, y a pesar de su físico amenazante sus ojos rezumaban mucha paz.

—¿Ya sabéis lo de los Emperadores?

—Sí —contesté—. Ignacio ha informado a los Senadores en la Asamblea.

—Yo me he reunido con los Legados, esta noche daré órdenes a los Praetorianos, pero hasta que vuelvan tendréis que estar alerta. Mañana llegarán dos para el letargo de Lidia, tendremos una reunión a media noche.

—¿Qué querrán los Emperadores? —se preguntó Fabián en voz alta.

—No lo sé, pero será el mejor momento para atentar contra todos ellos.

—Por eso han elegido venir aquí para reunirse —dije—. El tratado de paz.

Alberto asintió con la cabeza y miró por encima de mi hombro.

—Fabián, acompaña a Elizabetha a su casa. Los Senadores Accresco y Dimidiatus se quedarán aquí; yo acompañaré al Novus. Isabel, asegúrate de que Lidia llega sana y salva.

Se me descolgó la mandíbula de sorpresa. ¿Desde cuándo hacíamos de niñeras de los Senadores? ¿Y por qué me había tocado precisamente Lidia?

—Yo puedo encargarme del Novus —apunté cuando conseguí cerrar la boca.

—Sé que puedes, pero te he encargado al Senador Plenus.

Levantó la ceja, impacientándose. Los Praetorianos no solíamos poner en tela de juicio las decisiones del Jefe de la Guardia. Suspiré hondamente y me di la vuelta para acercarme a Lidia. Estaba segura de que iba a estar tan incómoda como yo.

Gaia fue la primera en darse cuenta de que mis pasos me acercaban a su grupo. Frunció la frente y se inclinó ligeramente hacia delante. Javi notó el cambio y siguió la dirección de sus ojos. Su sonrisa se despuntó en los bordes.

—Senador, debo acompañarla al refugio —le dije directamente.

—No es necesario —se apresuró en contestar Gaia. Lidia le lanzó una mirada asesina.

—No se contradice a un Praetoriano. Vámonos, se ha hecho tarde.

Asentí a la Plenus y los dejé pasar. Javi trastabilló con sus propios pies cuando no supo si cederme el paso o no. Esperé a que se adelantara y los seguí dejando unos amplios dos metros. Resoplé con resignación y las puertas del ascensor se cerraron frente a mí. No se movió ni el aire.

Ya en el garaje cogí las llaves del todoterreno y me senté frente al volante. Lidia se apresuró en montar a mi lado para no darle opción a su hijo. Javier se sentó detrás de mí, observándome por el retrovisor. Nadie habló durante los primeros minutos, hasta que Lidia se vio obligada a romper el silencio.

—¿Me acompañarás al letargo? —me preguntó.

—Sí —contesté escueta.

—¿Podré ir con ella? —dijo Javi.

—No.

—Nadie conoce el lugar donde guardan nuestros cuerpos, Javi. Ni siquiera yo sé dónde me llevarán.

Tras su explicación dejaron la conversación. Poco después llegué a la linde del bosque y detuve el coche, no podía ir tirando árboles hasta llegar a sus cuevas. Ellos se bajaron y yo maniobré para dar la vuelta. No era necesario que los acompañase y la hora se me echaba encima. Javi aprovechó para cruzar al otro lado y llegar hasta mi ventanilla.

—Espera un segundo —pidió poniendo la mano en la ventanilla bajada—. Necesito hablar contigo.

—No es el momento —contesté sin mirarlo.

—¿Cuándo va a serlo?

—¿Qué más da? Vas a marcharte en unos días —continué sin mirarlo.

—No lo he decidido.

—Javi, debemos irnos —dijo su padre.

—Hazle caso.

—Isabel…

Aceleré sin escuchar sus ruegos. Lo último que me apetecía era mantener una tensa conversación con él delante de su padre y de Gaia.

Ignacio me esperaba en el salón. Por su sonrisa y el brillo de sus ojos supe que quería aprovechar los últimos minutos antes del amanecer conmigo. Intentaba resistirme a sus encantos, pero no tenía que insistir demasiado para que acabase entre sus brazos.

Siempre había sido dulce y cariñoso conmigo en cuanto tocábamos su cama, y su pasión por mí parecía sincera a pesar de no ser su única amante. La frialdad con la que intentaba tratarlo se derretía con el calor de sus labios, y aunque sabía que aquel amor era irracional y destructivo, no podía escapar de su hechizo.

El magnetismo de Ignacio era arrollador, y le bastaba con una de sus miradas penetrantes para lograr que cualquier ser suspirase por él. La erótica del poder hacía de aquel vampiro un hombre irresistible, sobre todo para mí. Era difícil vivir entre sentimientos tan contrarios e intentar escapar con todas tus fuerzas de algo que te supera. Huía diez pasos hacia adelante, para volver arrastrándome a sus pies en cuanto me sonreía.

Pero aquella noche me entregué a él sin ningún interés, pensando en la vuelta de Javi. En si estaría preparada para perderlo de nuevo.

—¿Qué te roba de mi lado? —susurró contra la piel de mi cuello.

—Ha sido una noche muy larga —contesté con evasivas.

—Mañana tendrás una misión especial.

Me extrañó que me hablase de trabajo en aquella situación y lo obligué a mirarme. Su media sonrisa no tardó en aparecer.

—¿De qué se trata?

—Hay que comunicar a los cazadores las intenciones de los Emperadores.

—¿No es eso peligroso? Si informan al resto de los territorios no tendrán mejor ocasión para asestar un duro golpe a nuestra raza.

—El Rey no dirá una palabra, ya conoce las consecuencias de romper el pacto —aseguró.

—¿Y cuál es mi papel? ¿Quieres que te acompañe?

—No. Serás tú quien se encuentre con el Rey.

Lo aparté de mi lado y me incorporé, mirándolo con estupefacción. Nadie se reunía con el líder de los cazadores, excepto el Emperador.

—No tengo autoridad para hablar con Darío.

—Estoy seguro de que podrías lidiar con él, pero ya no es el Rey.

La noticia me pilló desprevenida. Aunque sabía que el turno de Marcelo estaba cercano, no imaginaba que fuera tan pronto. Había estado tan concentrada en los últimos meses en entrar en los Praetorianos que había olvidado su ascenso.

—¿Quieres que hable con Marcelo?

—En efecto —dijo jugando con un mechón de mi pelo.

—¿Puedo saber por qué no vas tú personalmente?

—Estoy seguro de que el cazador prefiere tratar contigo. Vivisteis situaciones muy tensas y se habrá establecido algún tipo de relación entre vosotros. Recibirá mejor la noticia de tus labios.

Volvía a ser su peón. Sólo pretendía usarme pensando que a Marcelo no le daría un ataque de pánico si yo le decía que un grupo de poderosos chupasangres iba a venir a la ciudad.

No sabía cuánto se equivocaba.

EL NUEVO REY

Permanecí más de media hora bajo la ducha, ausente. La noche que debía ser relativamente fácil se había convertido en una pesadilla con la petición de Ignacio. Había extirpado a Marcelo de mi vida, pero no de mi memoria.

Después de París no volvimos a hablar, y él creyó no volver a verme. Pero lo observé muchas noches, escondida en el pub, buscándome desesperadamente con la mirada. Sabía que alguna vez habría necesitado mi hombro o mi oído, pero ¿cómo íbamos a poder ser amigos? Le prometí que no volveríamos a vernos si la paz seguía vigente e iba a tener que romper esa promesa.

Con Javi de vuelta me asustaba aún más reencontrarme con él. Me sentía débil, como cuando el Plenus se había marchado, y temí ser yo quien volviera a necesitar su hombro. Había logrado esquivar a Javier de momento, pero tarde o temprano se me acabaría la suerte.

Me sequé el cabello con una toalla y me senté delante del tocador. Me miré al espejo intentando entender qué había cambiado tanto. Por qué ahora no podía estar en la misma habitación que con el que fue antaño mi mejor amigo.

Me enfundé el uniforme de cuero y me abroché la capa. Bajé hasta la planta de los Praetorianos y me encaminé a la sala común. Fabián ya estaba allí y junto a él Ainhoa y Mauricio que habían regresado para el letargo de Lidia. Los saludé a todos y me senté a esperar a que llegara el Jefe. Charlaban animadamente sobre una película de zombis con la que se habían reído mucho. En aquel momento yo me sentía un poco zombi.

En cuanto apareció Alberto todos se quedaron en silencio y se sentaron correctamente sobre sus sillas. Sonreí al gesto de respeto, ya que había sido la única en guardar la compostura desde el principio. Alberto se sentó frente a nosotros y nos sonrió con amabilidad.

—Ya sabéis que estamos aquí para hablar del letargo que acontecerá mañana. Lidia, el Senador Plenus, será escoltada desde aquí hasta su lugar de descanso. Vosotros tres os asegurareis de que el camino es seguro, yo iré delante del coche. Isabel, tú llevaras al Senador y la acompañarás al sepulcro. Serás la última persona en verla con vida.

Se me hizo un nudo en la garganta al escucharlo. Parecía irreal que aquel momento estuviera llegando y que yo fuera la encargada de su letargo. De escuchar su último aliento.

Asentí a Alberto, pues de nada serviría negarme. Además, sabía que Javi se quedaría más tranquilo si yo iba con ella y quería hacerle aquel favor. El jefe nos dio indicaciones del camino que seguiríamos pero no especificó el lugar de descanso. Dio la reunión por finalizada y yo permanecí sentada unos minutos más, comenzando a sentirme nerviosa.

—Isabel, ¿te apetece que entrenemos? —me ofreció Fabián.

—No puedo, debo realizar una tarea para el Emperador —contesté. El Praetoriano elevó una ceja elucubrando cualquier cosa.

—¿Puedo ayudarte?

—No será necesario, gracias.

Cabeceó en respuesta y se marchó. Reuní fuerzas para levantarme y atravesé el pasillo hasta llegar al primer ventanal. Me debatí entre el ascensor y la caída libre, y ya que necesitaba darle un chispazo a mi cerebro me decanté por la ventana.

Nada más tocar el suelo su olor me sacudió. Puso los brazos a mis costados, cortándome el paso y aprisionándome a la pared. Sus ojos negros refulgían decididos a no liberarme hasta hallar respuestas. Levanté el mentón automáticamente y entreabrí la boca enseñándole los caninos.

—Tu gesto de superioridad no me impresiona, lo he visto miles de veces.

—Apártate de mí —gruñí.

—Tenemos que hablar —dijo con la voz firme.

—No obedezco tus órdenes —contesté imitando su tono.

—Es una petición. Nunca te daría una orden.

Bajó los brazos y se separó de mí lentamente. Me encaré a él, controlando con mano de hierro todas las emociones. Todo lo que se me removió por dentro al verlo tan cerca me rompió en pedazos, pero lo oculté con profesionalidad tras la máscara de nácar de mi rostro. Sin embargo, Javi nunca había sido bueno ocultando sus sentimientos, y la expresión de sus ojos hicieron más difícil mi trabajo.

—¿Qué quieres, Javier? —nunca había pronunciado su nombre completo, y el intento de distanciarme de él con ese detalle le sentó como una patada en el estómago. Se desinfló y flexionó un poco las rodillas, para ponerse a mi altura.

—¿Por qué te has convertido en una Praetoriana? —murmuró.

—Llevas fuera del territorio un año, ¿y eso es lo único que te importa?

—¡Es la mayor locura que podías cometer! ¿Te ha obligado tu padre?

Intentó tomarme de los hombros, pero di un rápido paso atrás y sus manos se cerraron en el aire. Me miró con la cabeza ladeada y unos ojos redondos como platos. Avanzó otro paso con el brazo extendido y de nuevo finté para que no lograra tocarme.

—Isabel…

—¡No! —le advertí con un bufido— ¡No puedes venir después de haberme abandonado y pretender que todo siga igual! No te acerques a mí.

—No puedo hacer eso —contestó tensando la mandíbula—. No puedes pedirme eso.

Me giré para comenzar a correr, pero de nuevo sus manos rozaron mi cintura para retenerme. Logré zafarme con un ágil salto hacia atrás.

—¿Has hecho el juramento? —me preguntó con un tinte desesperado en la voz—. ¡¿Lo has hecho?!

—No mancharé con deshonra las armas sagradas que llevo. No abandonaré jamás al hermano. No buscaré corona ni amor. Protegeré el territorio y seré escudo del Emperador. Obedeceré su ley hasta que la muerte me encuentre. Y si incumplo este juramento, que Hades se lleve mi alma al más profundo de los infiernos —recité.

—¿Por qué?

—¡¿Qué esperabas?! ¡Te habías marchado!

—¡No me fui para que te metieses en la Guardia Imperial! ¡Sabes tan bien como yo que los Praetorianos no tienen vida! Querías dejar de recibir órdenes de tu padre, e ingresas en el único cuerpo militar que no puede hacer otra cosa.

—Tú preferiste tu honor, y te marchaste, no me digas lo que tengo que hacer.

—¿Yo preferí mi honor a qué? ¿A ti? —dijo exaltado— Eso no es cierto.

—Tus palabras no valen de nada después de tus acciones. Quédate con tu orgullo de Plenus.

De nuevo intenté alejarme. Javi se había percatado de que había mejorado mucho en el aspecto físico y decidió que ya que no podía agarrarme de ninguna parte del cuerpo, podía retenerme agarrando mi capa. Preví su intención y me envolví el brazo con ella, mientras con la mano derecha desenvainaba el sai y lo empujaba de una patada hacia la pared. El filo del arma acarició su garganta y lo miré fijamente a los ojos para que entendiera que aquello no era un juego.

Y a pesar de lo beligerante de mi actitud, él se mantuvo tranquilo.

—¿Sabes por qué los Praetorianos llevan una capa? —le pregunté entre gruñidos— Porque nadie puede tocarlas. No te dejan ser uno de ellos hasta que no eres lo suficiente rápido y fuerte como para que nadie vuelva a ponerte un dedo encima, ni siquiera otro Praetoriano. No puedes volver a tocarme.

El Plenus forzó la cabeza hacia adelante, y el sai cortó la piel de su garganta lo suficiente para que comenzase a sangrar. El olor del Plenus se extendió como la pólvora, haciéndome hiperventilar para poder absorber todo ese delicioso aroma.

—Pues córtame ya el cuello —dijo empujando aun más el arma—, porque será la única manera en la que puedas evitar que te toque.

Su voz sonó animal. Mis ojos se perdieron en la inmensidad de los suyos y aflojé la presión de la hoja hasta que la aparté de su cuello. Le puse inconscientemente la mano en la herida, como si él necesitase ese tipo de cura.

Javi nunca me había mirado de aquella forma, con hambre. Los caninos sobresalían por debajo de su labio superior y sus brazos hallaron pronto el camino hacia mi cintura. Giró sobre sí mismo y me atrapó entre la pared y su pecho, sin romper el hechizo de sus ojos.

—Nunca fue por orgullo —susurró a escasos centímetros de mis labios, jadeando.

—Entonces, ¿por qué?

El Plenus no parecía poder concentrarse: miraba fijamente mi boca. Sus pupilas ardían bajo las pestañas negras y su expresión se tornó desconocida. Se acercó levemente, dejando apenas espacio para el aliento entre él y yo. Sentía su olor en la lengua y la contracción en el estómago. Estaba demasiado cerca y su efluvio me embriaga lo bastante como para dejarme paralizada.

Javi no movió un sólo músculo. Sabía que podía sentir el tacto de mis labios apenas rozando los suyos, pero sus ojos volvieron a mirarme y frunció el ceño. Un gruñido desgarrado salió de su pecho y dio un sonoro puñetazo con su diestra a mi lado.

Se separó de mí con un rápido movimiento y retrocedió un paso. Aflojó los hombros y permaneció cabizbajo. Estaba desconcertada. Había visto la resolución en sus ojos para al segundo siguiente ver sólo miedo. ¿Por qué se comportaba así el Plenus? ¿Tenía algo que ver con su marcha?

—Perdóname —dijo—. Lidia tenía razón.

No pude preguntar a qué se refería: huyó de mí como hacía un año.

Caminé apoyándome en la pared hasta llegar al garaje. Allí me quedé sentada dentro del Aston Martin durante unos minutos. Estaba en blanco. No entendía nada de lo que había pasado.

Arranqué el motor y me obligué a concentrarme en la conducción. Tenía una misión del Emperador y no podía fallar por culpa de los misterios de Javi. Marcelo nunca me había invitado a su casa, pero sabía de sobra dónde vivía. Lo había seguido alguna noche, al volver de París, para asegurarme de que estaba bien. Con el poder que ejercía mi padre, no podía dar por hecho que nuestro secreto quedara entre el cazador y yo.

Aparqué el coche en la calle trasera de su edificio y caminé hasta su portal. La luz del segundo piso permanecía apagada y la ventana estaba entreabierta, sujeta con un gancho. Observé la fachada buscando algunos puntos de apoyo que me sirvieran para escalar hasta su planta y subí ágilmente y en silencio hasta su ventana.

Hacía calor dentro del piso. Di una vuelta por el minúsculo salón y crucé el pasillo hasta la cocina. La ropa se amontaba en la lavadora y la nevera necesitaba ser llenada con urgencia. El escritorio y los libros amontonaban polvo y la cama estaba hecha sólo en una mitad. Parecía que la nueva vida de Marcelo lo había hecho descuidar su hogar.

Casi podía verlo con la nariz enterrada en papeles o agobiado en algún sillón dando órdenes a hombres más mayores que él. Mordiéndose las uñas, preguntándose a cada paso si hacía lo correcto. Pero tal vez el Marcelo que yo recordaba, rebelde y risueño, ya no existiera. Ahora era el Rey.

Me senté en el sillón, en la oscuridad y esperé pacientemente su llegada. Me acompañó en aquella larga hora el sonido de su reloj de cuco.

Primero escuché sus pasos subiendo los peldaños y luego el sonido de sus llaves. Cerró la puerta tras de sí y se dirigió directamente a la cocina. A los pocos segundos la casa volvió a quedarse a oscuras y supe que había notado mi presencia. Su silueta se dibujó en la entrada al salón y encendí la lámpara de mi lado antes de que me disparase.

Se quedó boquiabierto. Bajó la Magnum lentamente y tragó saliva antes de hablar.

—¿Qué haces aquí?

—Tenía que verte.

—¿Y no podías llamar como todo el mundo? ¿Tienes que allanar mi casa y darme un susto de muerte? —dijo sentándose en la mesa frente a mí. Sus piernas rozaban las mías.

—Perdona, tenía que ser directa.

Me miró y me sonrió con calidez, recordándome al hombre de París, liberado de ataduras y responsabilidades.

—Me alegro de verte —afirmó con un tono mucho más amigable—. Ya empezaba a creer que sólo te había soñado. Parecía que te había tragado la tierra.

—He estado ocupada… pero sé que me has buscado. Has sido muy imprudente volviendo al Paraninfo.

—Pensé que te encontraría allí y en paz no corro peligro.

—Pero ahora eres el Rey.

Chasqueó la lengua y apartó los ojos de mí. Se frotó la frente y apoyó la barbilla en su diestra, incómodo porque yo lo supiera.

—Me hubiera gustado decírtelo yo mismo.

—No importa —sonreí—. No es asunto mío y ya me habías advertido que pasaría. ¿Cómo lo llevas?

—Pues agobiado. El puesto me queda grande pero nadie parece darse cuenta. Mi padre me ayuda en todo lo que puede pero al fin y al cabo es mi trabajo. Lo peor ha sido tratar con tu vampi—padre —rio entre dientes.

—Si le tratas con respeto no tendrás problemas.

—Ya, ese es precisamente el reto, no me cae demasiado bien. No logro ponerme a la altura de su autoridad aún.

Le medio sonreí y correspondió mi gesto. Me miró de arriba abajo y frunció las cejas. Supe que estaba preparando algún chiste por su sonrisa traviesa.

—¿Has venido con Neo?

—Es mi nuevo uniforme —contesté—. Ahora soy de la fuerza militar de élite.

—Creía que ya ejercías un papel importante entre los tuyos.

—Sólo como mujer florero.

—No creo que te vieran así. Demostraste de sobra tu valía resolviendo el último problema —me dijo con amabilidad.

—Sea como fuere, ahora obedezco órdenes directas del Emperador, y por eso estoy aquí.

—¿Me traes un mensaje de tu papi? —preguntó con retintín.

—Uno bastante importante, así que tómatelo con la debida seriedad.

Ladeó la cabeza y se levantó para desaparecer por el pasillo. Volvió con una botella de agua y se sentó a mi lado en el sofá. Dio un largo trago a su botella y la dejó sobre la mesa para centrar toda su atención en mí.

—¿Puedo saber por qué no ha usado los cauces normales?

—El asunto es delicado —contesté—, cuanto menos gente lo sepa mejor.

—Espero que no tenga que ver con una ruptura del pacto, ni con más cadáveres.

—No —le aseguré—. Y si estoy aquí es para evitar que pueda suceder.

—Explícate —me apremió.

—Vamos a recibir a unos augustos visitantes en el territorio. Los Emperadores quieren reunirse aquí.

—Así que vienen un montón de vampis importantes… —dijo entrecerrando los ojos.

—Así es. Conocen la ley de Ignacio, y no podrán asesinar humanos mientras estén aquí.

—Pero si me lo estás contando, significa que no os fiáis mucho de su palabra.

—Tomaremos precauciones —le aseguré—. Pero el Emperador y Elizabetha creyeron conveniente que lo supieras.

—Elizabetha —dijo con una media sonrisa—. Es imposible librarse de esa mujer.

—Hades nos la conserve muchos años —reí.

—¿Qué queréis que haga yo?

—Nada especial: manteneros tranquilos, haced vida normal. Sobre todo, no aviséis a otros cazadores.

—No tenía pensado hacerlo. Entiendo vuestra preocupación. ¿Y si no cumplen vuestras normas? —preguntó.

—Los Emperadores no se arriesgarán y sus acompañantes morirán si se atreven a hacerlo.

—¿Cuándo llegarán?

—En unos días. Te mantendré informado.

Asintió con la cabeza y me dispuse a marcharme, pero cuando previó mi intención me tomó la mano y volví a sentarme.

—¿Eso es todo? —preguntó en un susurro— ¿Te marcharás sin más?

—He cumplido mi misión.

—Es lo único que te ha traído aquí —afirmó con un deje de amargura.

—Hubiera preferido no venir, pero no significa que no me importes. ¿Cómo crees que sabía dónde encontrarte? Estar conmigo te pone en peligro.

—No es algo a lo que le tenga miedo.

—Lo sé —sonreí—. Y eso me da pavor a mí.

—Al menos no vuelvas a desaparecer, me siento más tranquilo sabiendo que estás bien.

Apreté su mano y me levanté de nuevo. Me acerqué a la ventana y la abrí con intención de saltar.

—¡No, no! —gritó— Por todos los dioses, usa la puerta.

—Aguafiestas —murmuré cuando pasé a su lado.

Me abrió la puerta de su casa y me dejó pasar. Se quedó mirándome con aquellos ojos que podían derretir glaciares y una sonrisa agridulce.

—Uno de los dos siempre acaba al otro lado de la puerta —dijo recordando nuestra última noche— y esta vez ha sido menos divertido.

—No podemos cambiar el pasado.

—No lo haría aunque pudiera —contestó.

El cazador dio un paso adelante y me rodeó la cintura. Temí lo peor por un momento, pero se limitó a abrazarme. Me apoyé en su cuerpo y mantuvo mi peso sin preguntar nada. Me derrumbé entre sus brazos, al calor de su pecho, recordando exactamente el sabor de su sangre.

—Javi ha vuelto —cuchicheé.

—Chico listo.

Se separó de mí y le dediqué una última sonrisa. Me fijé antes de que cerrara la puerta que tenía apiladas un montón de cajas de cartón sin montar. Como si estuviera preparándose para mudarse.

Marcelo había cambiado mucho en poco tiempo. Aunque su sentido del humor y su irreverencia hacia los vampiros continuaban intactas, parecía mucho más tranquilo y centrado. Parecía un cazador de verdad. Incluso me había sorprendido que no insistiera en nuestra pasada historia, o que no hiciera un chiste soez sobre la vuelta de Javi.

Había aceptado su destino con estoicismo.

Finalmente volver a verlo no me había removido tanto como pensaba, y su abrazo había logrado calmar el dolor de mi lacerado corazón. Debía evitar todo contacto con Javi, pues después de la noche siguiente su camino volvería a separarse del mío.

La noche siguiente… apenas quería pensar en lo que se avecinaba. Me sentía intranquila ante la perspectiva de tener que llevar al Senador hasta su lugar de descanso, incluso aunque el propio Alberto fuera mi escolta. Me sabía la teoría de cabo a rabo, pero nunca había experimentado el letargo de ningún vampiro. Sabía que quedaban dos Senadores durmiendo en aquel momento: El Senador Novus, que ya había cumplido los tres siglos; y el Senador Dimidiatus que dormía desde hacía ciento setenta y siete años. En cambio, no había ningún Emperador aletargado, todos habían muerto en la guerra contra los cazadores.

Me cambié rápidamente de ropa cuando llegué a mi habitación del Paraninfo y bajé al pub para alimentarme. Quería tener fuerzas y estar alerta y despejada para mañana, sin sentir la llamada del hambre. Me sacié de un joven muchacho que no superaba la veintena y que tenía las hormonas de fiesta.

Pasé sola la última hora antes del amanecer, rogando a los dioses que todo saliera bien.

La tradición decía que el cambio de Senador debía producirse a las doce de la noche, en el cenit de la fase del vampiro que se despedía. Así el nuevo Senador ocupaba su cargo en el cenit de su fase en un nuevo día, una alegoría a la renovación.

En honor a Lidia, vestí un traje largo de color plata, el color de los Plenus. Probablemente muchos vampiros tendrían con ella la misma deferencia y sería el color predominante de la sala.

Ocupé mi sillón de hija del Emperador y escuché distraída la suave melodía de la viola. Marcaba el pulso con el pie mientras imaginaba cómo me sentiría yo dentro de doscientos años, cuando le llegara el turno a mi padre. Se me hizo un nudo en el estómago y di gracias porque aún quedara tiempo.

Los Senadores y los Legados del resto de legiones se habían sentado a la derecha de la sala, en unos sillones que habían colocado para ellos. Por la izquierda se podía ver una hermosa luna llena tras los grandes ventanales, testigo mudo del cambio de poder.

Cada letargo era todo un acontecimiento en la familia del vampiro, pero era deber de quien iba a dormir, buscar un lugar seguro para sus quinientos años de sueño. Para los Senadores, los Legados y los Emperadores existía un lugar especial, cuyo secreto pertenecía sólo a los Praetorianos.

Sólo los letargos de éstos se celebraban como un acto público, en la sede central. La liturgia se cumplía a raja tabla, y era menester que asistieran al ritual los hijos del vampiro que entraba en letargo.

Para ningún hijo era fácil desprenderse de la presencia de su padre, aunque estuviera liberado de su influencia. Teniendo en cuenta nuestra vida inmortal, podíamos ser parte de una misma familia durante centurias antes de separarnos.

Incluso odiándonos, era un momento doloroso, y conociendo los lazos familiares de los Plenus, sería una noche horrible para Javi.

Ignacio se mostraba extrañamente ansioso ante el acontecimiento. Se removía en su trono, mirando intensamente a los cinco portavoces de los Plenus. Los cinco vampiros eran los encargados de nombrar al siguiente Senador, según los deseos de todos los Plenus del territorio, y con el consentimiento del Senador que se aletargaba. Lidia tenía la última palabra sobre su sucesor, y si ella se negaba, los portavoces tenían que dar otro nombre. En teoría, nadie conocía mejor a la comunidad Plenus que su Senador, y ella debía saber si su sucesor era digno del cargo.

Los portavoces se colocaron a un lado de la sala en cuanto el repentino silencio nos indicó que Lidia y su progenie había llegado. Inmediatamente mis ojos se fijaron en Javi.

No parecía él mismo, y no sólo porque no se atisbara ni pizca de su habitual sonrisa, sino porque llevaba un traje de color negro y una corbata fina a medio anudar. Llevaba la camisa blanca por fuera del pantalón, y aunque no había conseguido la perfección, estaba irresistiblemente atractivo. Tal vez fuera su aura de absoluta desolación lo que me impulsaba a consolarlo a pesar de mi enfado.

Lidia y su hijo mayor habían tenido más suerte intentando ser elegantes, y los dos habían conseguido un buen resultado. La vampira saludó con la cabeza a algunos de sus amigos y se acercó hasta el Emperador. Ignacio se levantó por cortesía y besó las mejillas del Senador, susurrándole unas palabras que nadie acertó a escuchar pero que cambió el semblante de la vampira.

Mis hermanos y yo también saludamos al Senador y a sus hijos ofreciéndoles la mano. Intenté evitar los ojos de Javi cuando le tocó el turno, pero a pesar de todo, su angustia era tan palpable que consiguió encogerme el estómago. Luego, los tres se giraron hacia el público que atestaba la sala, la mayoría Plenus llegados de todas partes del territorio. Ninguno quería perderse el acontecimiento, y sobre todo querían saber qué vampiro iba a representarlos a partir de aquella noche en las Asambleas.

El Emperador se adelantó cuando Miriam colocó delante de Lidia la mesa con el cuenco y el cuchillo de plata ceremonial. Ignacio rodeó la mesa y habló a los Plenus.

—En esta triste noche, nos reunimos para agradecer la labor de Lidia como Senador de los Plenus, y para despedirla en su merecido descanso. Ahora todos seréis testigos del traspaso de poder y del nuevo nombramiento del Senador Plenus. Lidia ha sido un pilar fundamental para vuestra comunidad y ha ejercido su papel con honor. La protegeremos como una hija de la Asamblea, y volveremos a disfrutar de su presencia dentro de quinientos años.

Ignacio hizo un ademán con la mano, dando permiso a Lidia para comenzar la liturgia. Se colocó en un discreto segundo plano y el silencio reinó en toda la sala. Los Plenus observaban a su Senador con un gesto luctuoso; algunos incluso mostraban afecto a sus parejas tomándolos del brazo, verdaderamente tristes por la pérdida de su representante. Para ellos, Lidia significaba mucho más que eso.

La vampira intercambió una mirada con sus dos hijos antes de acercarse a la mesa y tomar el cuchillo. Aunque ambos estaban liberados, romper el lazo definitivamente era harina de otro costal. Lidia tomó una gran bocanada de aire y hundió el filo bajo la carne de su muñeca. La sangre enseguida corrió por el cuenco.

—La sangre del padre da vida al hijo —dijo con la voz clara y fuerte.

Sus hijos tomaron el cuchillo y repitieron la acción de Lidia sobre sus muñecas. Ambos miraban a su padre cuando dijeron las últimas palabras.

—La sangre del hijo revive al padre.

Cuando el cuenco estuvo lleno, con la mezcla de la sangre de los tres, se cerraron la herida. Lidia se dirigió a su clan, sacó fuerzas de flaqueza, y les dirigió sus últimas palabras. Su voz afectada conmovió los corazones de sus hermanos de sangre.

—Ésta es la última vez que os hablo como Senador del clan Plenus, y mi última misión como tal es aceptar un sucesor. Para tal menester, los cinco portavoces han recogido vuestras voces y escuchado tres nombres. Es mi deber y mi privilegio dar el visto bueno a un candidato para que os represente como yo lo he hecho durante seiscientos años —Lidia se giró hacia el portavoz más antiguo—. Dad el primer nombre.

Se hizo un ominoso silencio. Todos los ojos estaban puestos en el Plenus que debía pronunciar un nombre. Se adelantó un paso, carraspeó levemente y su voz atronadora eligió un candidato.

—Javier Robles.

Todas las cabezas giraron hacia él. Se había quedado con la boca abierta, y alternaba una mirada nerviosa entre su padre y el Plenus que lo había sentenciado. Lidia pareció envejecer de repente los mil años que había vivido, y estuve segura de que se negaría. La vampira amaba a sus hijos por encima de todo, nunca sería capaz de condenar a su progenie a un cargo político como el de Senador. Lidia miró a Javi intensamente, como si intentara que leyera sus pensamientos y pudiera así entender su decisión.

La Plenus aceptó.

Tras la estupefacción, a Javi le siguió un acceso de ira que reprimió apretando los puños hasta lo imposible. Sus ojos vagaron por el suelo mientras el Emperador confirmaba el nombramiento del nuevo Senador. Javi había deseado ser Legado, pero el cargo que tendría que desempeñar a partir de ese momento era muy diferente, y conllevaba más responsabilidad.

¿Pero cómo había podido pasar? Javier era incluso más joven que yo, había vampiros que reunían mejor las cualidades necesarias para ser Senador, y además había pasado un año fuera del territorio. Sin embargo, todos los Plenus presentes en la Sala del Trono, hicieron una ligera reverencia a su nuevo representante en señal de respeto y aceptación.

La sonrisa del Emperador me hizo sospechar que aquello era otra de sus artimañas.

La sangre me quemaba las venas. Observé a mi padre, reprimiendo un instinto homicida que crecía a medida que él manipulaba a los demás a su completa conveniencia. Era capaz de quitarles todo: la vida, la riqueza, la reputación… incluso la libertad.

No había vuelto a hablarme de su plan desde mi regreso de París, pero no albergaba esperanza alguna de que hubiera desistido. Como él mismo había dicho en una ocasión, aún tenía dos siglos para convencerme de que aceptara convertirme en el próximo Emperador. Y mi instinto me decía que el nombramiento de Javi como Senador tenía algo que ver con su plan.

Javi se dio la vuelta y caminó dos pasos hacia el Emperador. Noté por el rabillo del ojo cómo la Guardia también adelantaba su posición para protegerlo del Plenus. Javier miraba a Ignacio directamente a los ojos, sin mostrar un ápice de miedo. Sus ojos refulgían como ascuas ardiendo, y entreví en sus pupilas que él también sospechaba de mi padre. Por un segundo temí que mi antiguo amigo perdiera los estribos, cuando se balanceó hacia adelante. Pero fue la rodilla lo que hincó al suelo. Resignado y sumiso, tomó posesión de su cargo.

—Yo, Javier Robles, representaré desde este momento y hasta mi muerte o letargo a la legión Plenus en la Asamblea, por decisión de mi clan, con la aprobación de mi Senador, y con el respeto del Emperador. Me arrodillo como un Plenus… me levanto como Senador.

Javier se transformó. En lo que duraron sus palabras su energía cambió, tomó su decisión. Su aspecto duro y frío se volvió simplemente impenetrable. Su sonrisa se tornó amarga y, como yo, descubrió que podía llevar una máscara.

Estrechó la mano al Emperador, y luego a mi hermano menor, a la izquierda de mi padre. Caminó hacia John y repitió la acción, y finalmente llegó hasta mí. Su mano acogió la mía con suavidad y la llevó hasta sus labios para depositar un beso que apenas me rozó.

Pero cuando me miró, nuestras manos temblaron levemente. No hubo palabras, no las necesitamos. Una mirada bastó para que entendiera cuánto lo sentía, cuánto dolor me producía verlo en aquella situación…

Su máscara se resquebrajó bajo la presión de mi compasión.

Los tres se retiraron a una sala contigua para darse el último adiós con privacidad. Sólo dos volverían a la Sala. Los Plenus intercambiaron opiniones entre susurros, mientras esperaban a su Senador.

Piero fue el primero en salir. Su rostro aún denotaba sorpresa, pero disimuló en cuanto se mezcló con su clan. Javi salió poco después, aparentando mucha más tranquilidad y seguridad. Sonrió a algunos de sus amigos y enseguida entabló conversación con los de su sangre. El Salón del Trono recuperó la normalidad y la música de cuerdas comenzó a sonar. Una vez que volvimos a tomar asiento pude dirigirme a mi padre.

—¿Qué has hecho? —dije apretando los dientes, intentando no gritar.

—¿A qué te refieres, querida?

—No disimules conmigo. Sé que esto es cosa tuya.

—¿Eso crees? —mi padre me miró de soslayo, con su media sonrisa— Si albergas tales dudas, ve y pregunta a los portavoces. Aunque temo que se sientan ofendidos por tus insinuaciones.

—Tu manipulación es más ofensiva. ¿Cuál es la finalidad? ¿De qué te sirve Javi como Senador?

—Javier está para servir a su comunidad, no a mí —dijo con su discurso ensayado—. Su legión lo ha elegido.

—Esto no cambia nada. No voy a ser Emperador —contesté con rotundidad.

Ignacio ladeó la cabeza y me miró entrecerrando sus ojos verdes. Me sonreía con cariño, como si fuera su niña pequeña. Estaba claro que no me tomaba en serio.

—Se llevarán a Lidia tres horas antes del amanecer. Ahora deberías ir a disfrazarte y hacer que el nuevo Senador ocupe del todo su cargo.

Era así como me daba órdenes cuando era Praetoriana. Él lo llamaba “disfrazarse”.

—Puede hacerlo cualquier otro Praetoriano —le contesté.

—Creía que era yo quien daba las órdenes a la Guardia Imperial —insistió.

—Sí, Emperador.

Abandoné el asiento rezumando agresividad. Me hice hueco entre la multitud y llegué hasta Javi, que miraba al vacío. Fue imposible no darse cuenta de que Gaia revoloteaba preocupada a su alrededor. La vampira me miró con recelo cuando se dio cuenta de que intentaba dirigirme a su amigo. Ignoré su molesta presencia y llamé la atención del Plenus tocándole el hombro.

Su mirada vacía me contempló un par de segundos antes de reaccionar. Aproveché ese lapso de tiempo para recuperar mi papel de Praetoriana y mi máscara de hierro.

—Tiene que acompañarme, Senador.

Asintió con la cabeza y me siguió como un autómata hasta el recibidor. Miriam se acercó hasta mí y me entregó unas llaves y una tarjeta. Esperamos el ascensor y pulsé el botón de la planta ocho cuando estuvimos dentro. Llevábamos un año sin estar a solas, y habían parecido siglos. Y ahora éramos tan diferentes que tal vez ya no tuviéramos nada que decirnos.

—¿Adónde vamos? —preguntó en voz baja.

—Ahora que eres Senador disfrutarás de algunos privilegios —contesté cediéndole los objetos que llevaba en la mano—. Ésta es la llave de tu coche. La tarjeta es la llave de tu habitación en el Paraninfo, está en la planta seis. Lidia nunca la usó.

—¿Tengo que trasladarme a vivir aquí?

—No, si no quieres. Los Senadores pasan algunas noches aquí pero todos tienen su propia residencia. Sólo se usan obligatoriamente si hay un problema de seguridad. No te preocupes, puedes seguir en las cuevas con los tuyos —dije con cierto retintín.

—Agradezco el coche pero no es necesario —aseguró intentando devolverme la llave.

—Ya no eres un Plenus común, ahora eres Senador. No creo que puedas volver a moverte libremente por el territorio, sin un escolta, así que tendrás que usarlo alguna vez. Lo encontrarás en el garaje del edificio.

Las puertas del ascensor se abrieron y cedí el paso al Plenus. Frunció las cejas sin entender qué hacíamos en aquella planta y me miró con la interrogación en el rostro.

—Después de lo que pasó con Alexander, Ignacio exigió que los Senadores y los Legados se tatuaran el símbolo de su legión. Algunos vampiros han empezado a hacerlo por su cuenta —me aparté el pelo para que pudiera ver un poco de mi tatuaje al final de la espalda—. Los Praetorianos también lo hemos hecho.

—Por si nos cortan la cabeza…

—En efecto. Los diseños son únicos así que será imposible confundir tu cuerpo con el de otro en caso de que te pasara algo.

—Así que el Emperador ya ha decidido que mi nombramiento terminará irremediablemente con mi muerte —musitó.

—Eso tendrás que preguntárselo al Emperador.

Lo conduje hasta la primera habitación y toqué la puerta para anunciar nuestra presencia. El Jefe de la Guardia Praetoriana salió a recibirnos.

—El nuevo Senador está listo para la marca.

—Javier Robles… —musitó extrañado— De todos, eres a quien menos esperaba.

Creo que fue la primera vez que Javier tuvo que alzar los ojos para mirar a alguien. Alberto se apartó de la puerta y le hizo una señal para que pasara. Lo miré con la cabeza ladeada y le pedí permiso para marcharme.

—Denegado. Tengo que irme a hacer la primera inspección del camino al letargo de Lidia, tendrás que quedarte con el nuevo Senador. Cuando acabe, prepárate para la misión.

—Entendido, Señor.

De nada servía protestar, era su subordinada y tenía que obedecer. Eso no le libró de ser víctima de una de mis fulminantes miradas.

Entré en la habitación y me apoyé contra la puerta. Javier miraba una carpeta con diseños de tatuajes para elegir uno. El tatuador se encargaría de hacerle algunas modificaciones que lo hicieran único y de sacarle una foto al final para el archivo.

—¿Me ayudas? —me pidió. Arrastré los tacones hasta él y observé algunos dibujos mientras pasaba las páginas.

—Hay muchas opciones con los círculos. ¿Quieres algo sencillo?

—Sí, cuanto antes me libre de la aguja mejor —sonrió—. Estás preciosa.

—Gracias —susurré sin mirarlo—. Éste es sencillo y bonito, ¿qué te parece?

—Tú eres la del buen gusto.

Le mostró al tatuador el diseño elegido y se acercó a la camilla.

—¿Dónde? —le preguntó.

—En el pecho —contestó quitándose la chaqueta.

Me ofrecí a sostenerle la camisa y la corbata. El tatuador salió de la habitación para prepararse y nos dejó a solas. Mis ojos se desviaron sin control a sus pétreos abdominales.

—¿Te ha dicho Lidia por qué ha aceptado tu nombramiento? —pregunté— Nunca creí que llegaría a verte como Senador. No sé si darte la enhorabuena.

—La legión me ha elegido, el Senador me ha aceptado y el Emperador me ha ratificado. ¿Quién soy yo para negarme?

—Pero ya no podrás irte.

No había sido consciente hasta ese momento de ese detalle. Javi no volvería a marcharse del territorio y me alivió de una manera tan grande que mis hombros, siempre tensos, descendieron al instante.

—Ya había decidido quedarme —me miró—. Aprendí lo suficiente de la guerra para no volver.

—Aún no me has dicho por qué te fuiste… ni el porqué de tu reacción ayer.

—Ya no tiene importancia, Isabel.

No tenía pinta de que fuera a confesármelo, pero no podía quedarme con aquella respuesta. Necesitaba algo más. Tal vez aliviar mi conciencia.

—¿Fue por Marcelo? —pregunté en un cuchicheo.

—No fue por él, ni por ti. Fue únicamente por mí.

—Eso no me dice mucho.

No me miraba a los ojos, y eso sólo podía significar que me ocultaba algo más. El tatuador entró con el diseño modificado y se acercó a él para calcar el dibujo en su pecho, bajo su clavícula izquierda. Se tumbó en la camilla y estuvimos allí poco más de una hora, escuchando sólo el motor de la aguja. El olor de su sangre se condensó en la habitación, y el olor a oxígeno que desprendía me embotó la cabeza.

Permaneció con los ojos cerrados durante todo el proceso, pero yo no podía dejar de mirarlo. Recordaba con absoluta claridad su joven rostro de hacía quince años, y aunque no había envejecido un ápice, ahora parecía más mayor. Temía que la guerra lo hubiera cambiado lo suficiente como para que ya no pudiera reconocerlo. Lo suficiente para no volver a ser lo que fuimos.

Al final se incorporó y el hombre sacó una foto de su tatuaje: era un círculo con algunas filigranas que lo hacían parecer un sol. Le pasé sus prendas y se vistió con rapidez. Me siguió hasta el ascensor y antes de pulsar el botón de llamada me giré hacia él. Iba cabizbajo y parecía demacrado por la tristeza.

—¿Estás bien? —pregunté acariciándole el abultado bíceps.

—Es como si me hubiera arrancado un trozo de alma. No creía que se marcharía tan pronto…

—Lo sé. Tal vez pueda interceder para que no te nombren Senador.

—No hace falta, ya he tomado el cargo y esta noche eso no me preocupa —su iris negro había engullido la pupila. Me tomó fuerte de los hombros—. Prométeme que cuidarás de ella.

—Mis promesas no valen tanto como la de los Plenus, pero honraré a tu padre como se merece.

—Lidia no ha sido siempre justa contigo.

—Es tu padre —le corté—. Se merece todo mi respeto sólo por eso. Llegará sana y salva a su letargo.

No refrené el impulso de abrazarlo. Apoyé la mejilla en su pecho recién tatuado y noté sus dedos sobre mis vértebras. Me apretó contra su cuerpo y note su aliento sobre mi coronilla. Por un segundo volvimos a aquella última noche, la de su despedida, y a aquel abrazo eterno. Pero de pronto se puso tenso y me soltó con brusquedad.

Pulsó el botón varias veces y se adentró en el ascensor sin decir palabra. Lo dejé marchar sin entender qué mosca le había picado.

Cuando volví, ya vestida, a la planta de los Praetorianos, estaban allí Lidia y Alberto. Los demás compañeros debían estar asegurando la zona. Saludé al Senador con la cabeza y la invité a que me siguiera hasta el garaje. Alberto me entregó la pequeña nevera donde habían guardado la sangre de Lidia y sus hijos. Montamos en el coche blindado del Emperador y esperé a que el Praetoriano me diera permiso. Él iría parpadeando delante de nosotras, durante todo el camino.

El trayecto duró casi una hora, ya que cuando salimos de la ciudad tuve que meterme por varios caminos de tierra y adentrarme en uno de los bosques del norte. La luna llena fue nuestra única luz cuando paré el motor del coche. Nos bajamos cuando Alberto apareció al lado de la puerta del Senador.

Allí no había nada. Ni edificio, ni cuevas, ni ningún lugar donde dejar descansar al Senador. Esperé en silencio hasta que el Jefe de la Guardia se adelantó unos metros y se arrodilló en el suelo. Lo vi insertar un dedo dentro de la tierra e incorporarse inmediatamente después.

—Tardará un poco en analizar mi sangre. Sólo yo puedo abrir la puerta. ¿Cómo se encuentra, Senador?

—Estoy bien —dijo serena.

—A partir de aquí Isabel se encargará de usted. Ha sido un honor, Senador.

—Nos veremos en un rato, Alberto —sonrió.

En cierto sentido, así era. Ella no se enteraría de que hubieran pasado quinientos años y tal vez Alberto estuviera aquí aún para su despertar. Un ruido sordo nos hizo girarnos, en el suelo se abría un enorme agujero mientras la tierra caía al interior. Así que aquel era el secreto de los letargos, un entierro literal de los vampiros.

En cuanto puse el pie en el primer peldaño la luz se encendió. Lidia me siguió hasta el propio centro del planeta pues las escaleras parecían no tener fin. Atravesamos un pasillo revestido de metal y llegamos a una enorme puerta blindada. Había tres puertas de seguridad a la que sólo podía acceder el Praetoriano elegido para el letargo y el despertar. La primera puerta se abrió con mi huella dactilar; atravesamos otro pasillo hasta la segunda puerta que necesitó un escáner de retina; y luego la tercera que analizó mi sangre.

Por fin llegamos a la sala de los letargos. Estaba llena de enormes cápsulas en los laterales, cerradas a presión. No se podía ver lo que ocultaban dentro, pero en los frontales habían grabado unos nombres: los dos Senadores en letargo estaban allí.

Le di unos minutos a Lidia para que se familiarizara con su próximo hogar y me mantuve en silencio mientras ella inspeccionaba las tumbas de los Senadores. Se detuvo frente a otra cápsula que no tenía nombre, pero en el que habían grabado un círculo. Lo acarició con las palmas de las manos y le sonrió como si hubiera un vampiro dentro y pudiera verla. Pero aquella tumba debía estar vacía… ¿o no?

El rostro de Lidia era pura felicidad. Hacía años que no veía esa expresión en su cara, desde que su marido se había aletargado. Abrí los ojos hasta lo imposible al comprenderlo.

Gabriel estaba allí.

—La de cosas que hace uno por amor —le dije enfadada—. Incluso condenar a sus hijos.

—No es lo que parece —susurró.

—Gabriel no debería estar aquí, y sin embargo estoy viendo su tumba.

—Yo no quería que pasara, no sabía lo que me pediría el Emperador —se excusó—. Le rogué que dejara a Gabriel dormir conmigo, que lo mantuviera seguro hasta su despertar. Me hizo prometerle a cambio que cuando me pidiera un favor no podría negarme.

—Y hoy exigió el pago de tu deuda con tu hijo.

—Así es —contestó aún acariciando la cápsula—. Javi lo ha entendido.

—Javier no se merece esto —escupí con furia.

Lidia se separó de su marido y se acercó a mí. Retuve el aire en los pulmones para parecer algo más grande de lo que era y despunté, como siempre, el mentón. Sus ojos me miraron con calidez, e incluso con cariño.

—Sé que crees que no me gustas —afirmó poniendo su mano en mi hombro—, pero simplemente no quería que mi hijo sufriera. Siempre se ha esforzado por protegerte, y ahora que eres una Praetoriana tal vez seas tú quien tenga que protegerlo a él. Saben los dioses que he intentado apartarlo de ti, pero de poco ha servido. No pagues con él mis errores, cuídalo.

El Senador me dio un fugaz abrazo y me besó la mejilla. Comenzó a desnudarse y dejó las ropas en el suelo. Abrí la puerta de su cápsula y se metió dentro; introdujo los brazos tras las correas y clavé la aguja en el pliegue de su codo. La sangre comenzó a correr rápidamente por la cánula que se perdía en los laterales de la cápsula, guardándola para su despertar. Sus ojos castaños parecían en paz cuando me miraron y me sonrió como una madre hubiera hecho con su hijo. De pronto me invadió la más absoluta tristeza… de pronto yo tampoco quería perderla.

—Cumpliré con mi trabajo, Senador. No permitiré que a Javi le pase nada —le prometí acariciando su mejilla—. Descansa.

Lidia cerró los ojos y empujé la puerta de su tumba. La cápsula sacó todo el aire de su interior y se encendió una luz sobre ella. En la puerta ya habían grabado su nombre y el contador electrónico comenzó la cuenta atrás. Abrí la nevera de la cápsula, situada en la parte inferior, y dejé allí la bolsa de sangre.

Ahora Javier y Piero estaban solos, y yo había prometido a su padre que sería su escudo en las próximas batallas.

LA REUNIÓN

No le comenté nada a Ignacio sobre mi descubrimiento en el letargo de Lidia. Ya me costaba entender que hubiera usado el amor de la Plenus por su marido para conseguir sus propósitos, pero no alcanzaba a ver la finalidad de la elección de Javier.

Era extraño que el Emperador rompiera sus propias normas, incluso previendo que querría controlar la elección del siguiente Senador Plenus. Creo que la casualidad había jugado un papel fundamental en la petición de Lidia, haciendo que su marido llevara el mismo nombre que el hijo de Ignacio. Tal vez aquello había ablandado el corazón de mi padre.

Comencé a ver a Javi regularmente por el Paraninfo, cada noche se la dedicaba a un Senador diferente, siempre acompañado de su hermano el Legado. Al parecer, la pérdida de Lidia los había unido por fin. La molesta presencia de Gaia también se hizo recurrente y siempre acompañaba a Javier cuando se marchaba de vuelta a las cuevas. Durante aquella siguiente semana el Plenus apenas cruzó un saludo cortés conmigo, pero sus ojos seguían buscándome en la sala.

Días antes de la llegada de los Emperadores acicalaron el Salón del Trono a conciencia: pintaron las paredes de un blanco impoluto, pulieron el suelo de mármol hasta que brilló como el primer día y cambiaron las gruesas cortinas de terciopelo por unas de color púrpura. Trajeron sillones nuevos unos tonos más claros que el sillón de Ignacio; los Emperadores debían sentirse poderosos pero recordando quién mandaba en aquel territorio.

La noche en que llegaron no me permitieron escoltarlos con los Praetorianos hasta el Paraninfo. Venían todos juntos en un tren que habían alquilado desde Francia. Ignacio insistió en que aquella noche debía deslumbrarlos a todos como su hija favorita, y no me dejó escapar de una sesión de peluquería y maquillaje. Además, uno de los servidores apareció con una caja de regalo que guardaba un vestido púrpura de alta costura.

Suspiré de frustración ante toda aquella charada, pero nada podía hacer contra los deseos de Ignacio. Ensayé mi mejor sonrisa frente al espejo y me calcé las sandalias antes de bajar al Paraninfo. Mis hermanos ya estaban allí, aunque habían retirado nuestros sillones. Ambos estaban elegantes y encantadores, cumpliendo los deseos de mi padre. Saludé a algunos invitados y me situé junto a mis hermanos, tras el sillón del Emperador.

Ignacio apareció con un traje de chaqueta gris oscuro y con la sonrisa más deslumbrante del universo. Siempre resultaba atractivo, pero aquella noche estaba simplemente irresistible. Todas las cabezas giraron a su paso.

A la izquierda de la sala habían colocado un piano de cola blanco y dos sillas más. Justo detrás podía ver el estuche de un violín y un par de violonchelos. Los Senadores y los Legados se habían colocado en fila a ambos lados del salón. El Emperador se mantuvo en pie, a la espera de la llegada de sus iguales.

Apenas transcurrieron un par de minutos hasta que llegaron Alberto y dos Praetorianos más. Abrieron paso a los Emperadores y se apartaron en cuanto llegaron a la altura de Ignacio. Me fijé uno por uno en ellos.

La primera que apareció fue Calli. Era el Emperador de Inglaterra y de entre todos quien más respeto imponía. Se contaban muchas leyendas sobre ella, algunos decían que era su segundo despertar y que podía doblegar a cualquiera con tan sólo una de sus miradas. Era un Accresco de belleza infinita, llevaba el pelo negro trenzado en un moño alto y aún así le llegaba a la cintura. Sus peculiares ojos de color borgoña daban a su aspecto un tinte de terror que no pasaba desapercibido. Algunos la llamaban diosa de la destrucción, ya que su nombre sonaba igual que el de Kali.

Tras ella apareció el Emperador de Francia, al que había conocido en mi último viaje. Kaian era un Accresco de pelo castaño y ojos celestes, seductor y con aspecto salvaje, con quien había tenido algo más que palabras. Tenía fama de conquistador y sabía qué decir para derretir a las mujeres.

El tercer Emperador se trataba de Iván. Provenía de Italia y pertenecía a la legión Plenus. Fácilmente reconocible por su constitución y su forma de vestir, tenía un rostro afable y de ángulos suaves. El pelo castaño y largo le caía sobre los hombros en ondas y sus despiertos ojos verdes lo inspeccionaban todo. Había mantenido su cargo durante los últimos cincuenta años, y parecía dispuesto a sobrevivir a los cazadores durante mucho tiempo más.

Tras él, apareció Sylvia, una Dimidiatus holandesa, rubia y de ojos azules que no podía parar de sonreír. Su constitución ancha no le impedía moverse con absoluta ligereza. Cerraba la fila el Emperador griego, un Decresco delgado y serio, de ojos negros, que parecía la antítesis de Sylvia y que se llamaba Aeneas.

El Emperador esperó hasta que se colocaron frente a él, y bajó el escalón para saludarlos con sonrisas y besos. Les dio la bienvenida a su territorio y los invitó a sentirse como en casa. Los asistentes acercaron sus sillones, poniéndolos en círculo para que pudieran charlar.

—Me gustaría presentaros a mis hijos: John y Julio; y ésta es mi hija, Isabel —todos nos saludaron con un leve gesto de cabeza.

—La joya que me robaste —dijo Kaian con una media sonrisa.

—No puedo robarte lo que no te pertenece —le contestó en el mismo tono, medio en broma, medio en serio.

Ignacio nos invitó a irnos con un gesto de mano. Me había vuelto a hacer sentir como un objeto de su colección, que sólo usaba para mostrar su poder. El pianista comenzó a tocar una pieza suave para que los invitados comenzaran a hacer corrillos. Todos parecían muy sorprendidos de ver allí a los Emperadores y de la fuerte seguridad de la sala. No sólo estaban allí todos los Legados y las Legiones, sino además los Praetorianos.

Era un hecho histórico.

Me acerqué a saludar a los Senadores con mi hermano John. Elizabetha y Sergio se mantenían muy juntos, hablando en susurros.

—Senadores… —los saludé— Parecéis preocupados.

—Es para estarlo —contestó el Senador Accresco—. Seis Emperadores en la misma sala, todos con sus Guardias. No han venido a disfrutar de la hospitalidad de nuestro Emperador.

—¿Crees que tienen intenciones de dañar a mi padre? —preguntó John.

—No, querido. Estarían locos si lo intentaran —respondió Elizabetha con su magnética voz—. Fíjate en Alberto, no se separa de la espalda del Emperador.

—¿Aún no sabemos a qué han venido? —inquirí a la vampira. Tal vez ella hubiera visto algo.

—Sylvia tiene la clave.

Observé a la Dimidiatus que, efectivamente, era quien llevaba la voz cantante en la conversación. Fruncía el ceño y gesticulaba cada pocas palabras.

—Senador Plenus —dijo Elizabetha antes incluso de que él se acercara—. Buenas noches.

—Señores…

Todos mantuvimos un tenso silencio hasta que Elizabetha, Sergio y mi propio hermano se disculparon y se marcharon. Sin duda la Decresco había querido darnos intimidad, un gesto que ahora no podía agradecerle.

—¿Cómo llevas el cargo? —le pregunté obligándome a sonreír.

—La legión me apoya mucho, pero hay demasiada información que procesar. Sin Lidia me siento desorientado.

—Pero tu Legado te ayuda.

—Sí, Piero se lo ha tomado mejor de lo que pensaba. Mejor de lo que me tomé yo su nombramiento, al menos.

Balanceé el cuerpo para ver tras su espalda. A apenas quince metros se encontraba su nueva sombra con forma de mujer.

—Y tienes a Gaia.

—Cualquier ayuda es bien recibida —contestó mirándome a los ojos—. No me he atrevido a preguntarte por Lidia… no sé ni si puedo hacerlo.

—No puedo darte ninguna información como Praetoriana; pero como amiga, puedo decirte que Lidia se marchó en paz y que tenía buena compañía.

—Lo sabes —afirmó.

—No fue difícil averiguarlo… su cara de felicidad la delataba.

—No quería este puesto —susurró, acercándose más a mí—. Cuando dijeron mi nombre y ella aceptó la odié por un momento. Pero cuando me contó sus motivos… no pude sino entenderla.

—¿Aunque su promesa enturbie tu vida?

—Ella no contaba con que el precio fuera tan alto. Si yo hubiera tenido su oportunidad, también la habría aprovechado —me contestó usando todo su magnetismo animal.

Su mirada se desvió por la seda de mi vestido y luego de reojo miró por un momento a los Emperadores.

—Cada noche me pregunto por qué el Emperador me querría como Senador —continuó—. Los dioses saben que no le caigo bien y aunque disimula, se siente incómodo conmigo.

Alargó el brazo derecho y acarició con dos dedos la tira de mi vestido.

—El color de los Accresco es el púrpura, ¿me equivoco?

—Es correcto —asentí—. Es el color de la realeza.

—Qué curioso… hay seis Emperadores en la sala, tres de ellos son Accresco; pero tú eres la única que viste de púrpura.

Me encogí en el sitio. Ni siquiera yo me había fijado en ese detalle, pero empezaba a comprender el porqué de mi vestido. La mente de Ignacio funcionaba hasta unos límites inimaginables para mí.

—Javi, —Gaia interrumpió nuestra conversación— ha llegado un Plenus del sur y quiere hablar contigo.

—De acuerdo. Con permiso… —me dijo.

Los instrumentos de cuerda se acoplaron al piano. Al chelo estaba Pilar, una Decresco algo excéntrica que tenía un don magnífico para interpretar la música. Me había enseñado durante unos meses pero mi destreza no era comparable con la suya. El violín lo tocaba un hombre que no conocía.

La fiesta transcurrió con tranquilidad durante media hora, que dediqué a saludar y mantener estúpidas conversaciones con los presentes. Pero de repente se armó un enorme revuelo en la entrada y dos Praetorianos que no eran del territorio abrieron paso a otro Emperador. Los nuestros se pusieron en Guardia y cerraron filas alrededor de los Emperadores.

—¡Ignacio! —gritó— ¡Siento el retraso!

—¿Tulio? Creía que no ibas a asistir.

Hizo un gesto a Alberto y todos volvieron a su posición. El Emperador portugués se acercó a darle un abrazo a Ignacio y trajeron otro sillón para él. Ya eran siete.

Ahora que Tulio se había unido a la fiesta parecían algo más relajados. Me acordé de Pentáculo de Sangre, el libro que había estado buscando desde mi regreso de París y que nadie sabía dónde estaba. Pero esta noche tenía una gran oportunidad, los Emperadores estaban allí y podía intentar averiguar si ellos sabían algo.

Al único que conocía medianamente bien era a Kaian, y estaba segura de que con un par de insinuaciones estaría dispuesto a contarme lo que supiera. Sabía que no era un vampiro joven y que gobernaba en Francia mucho antes de que yo naciera.

Mientras pensaba en cómo y cuándo acercarme a él, Elizabetha se deslizó hasta mi costado.

—Kaian no sabe nada —dijo sorprendiéndome.

Los Decresco eran unos seres peculiares, pero sus visiones no solían fallar.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que buscas… pregunta al Emperador de Inglaterra.

—¿Se dedica a tener visiones sobre mí, Senador? —pregunté irritada.

—Yo no las elijo, querida. Mi única intención es ayudarte, creo que descubrirás cosas muy interesantes para todos.

Agradecí el consejo no solicitado y me dediqué a observar durante un rato el perfil de Calliope. Chasqueé los dientes. Hablar con aquella imponente mujer no estaba entre mis planes, y seducirla no era una opción. Esperé más de una hora hasta que el grupo de Emperadores se disolvió para disfrutar relajadamente de la fiesta. Esquivé sutilmente a Kaian y me acerqué a Calliope por la espalda. Necesité un minuto para reunir el valor necesario.

—Emperador…

La mujer se dio la vuelta y me miró de arriba abajo. La larga trenza le cruzaba el pecho; vestía un apretado corsé blanco con brocados en oro y una falda recta del mismo color. Sus ojos rojizos me observaron atentamente mientras me saludaba.

—Espero que todo sea de su agrado —continué. Ella se mantuvo en silencio, limitándose a mirarme—. Si necesitáis algo sólo tenéis que pedirlo.

—Te lo agradezco. Y ahora, ¿por qué no me cuentas lo que te intriga? Supongo que quieres saber por qué nos hemos reunido.

—No, no tengo derecho a saberlo —contesté—. El Emperador es el único que puede decidir si debe compartirlo con el Senado.

—Estoy segura de que lo hará.

—Sé que os quedaréis muy poco tiempo y estaba interesada en haceros una pregunta —titubeé. La Accresco no pareció contrariada por mi invasión.

—Adelante.

—Me interesa mucho nuestra historia y Pentáculo de Sangre. Llevo un tiempo comparando volúmenes y hay diferencias entre ellos. He preguntado a varios vampiros de mi comunidad pero ninguno sabe dónde puede estar el original.

—¿Crees que yo sí?

—Sois antigua, según he oído.

Calli sonrió por primera vez en toda la noche. Aquel gesto dulcificó todo su rostro y dobló su inmensa belleza hasta dejarme sin aliento. Estaba segura de que era una Purasangre.

—Las malas lenguas siempre exageran. ¿Por qué buscas el libro?

—¿No sería un gran hallazgo? —contesté— Poder leer palabras derramadas de la mano del propio Athan.

—Athan no fue quien más escribió en ese libro, sino nuestro querido padre.

—Eleazar —la vampira asintió—. ¿Creéis que él lo conserva?

—Arrebatarle a un escriba un libro debe ser tan difícil como quitarle a un Novus su amor por las sombras.

—Vuelvo a estar como estaba; nadie sabe dónde está Eleazar, ni si sigue vivo.

—Esta no es tu tierra, ¿cierto? —preguntó cambiando de tema— Creo haber oído a Kaian que pertenecías a su territorio.

—Así es, Emperador.

—¿No sientes deseos de volver allí?

—Mi lugar está con mi padre —respondí con un discurso demasiado ensayado para que sonara natural.

—No insinuaba lo contrario —sonrió con calidez—. Pero conozco el corazón Accresco y su amor por las raíces. Sin duda una noble herencia de nuestro padre.

Como el de responder sin decir nada. Entendí el mensaje y le hice una reverencia de cabeza dándole las gracias y deseándole una agradable estancia.

Si Eleazar vivía, debía estar en Egipto. Y con él, Pentáculo de Sangre.

Sonreí satisfecha de mí misma, había conseguido la información que necesitaba sin recurrir a la manipulación y sin tener que insinuarme. Justo cuando volvía hacia mi hermano alguien me agarró fuertemente del brazo. Los ojos de Kaian brillaban bajo sus espesas pestañas negras.

—Yo también quiero que seas mi anfitriona —dijo en francés.

—Sería un honor, Emperador. ¿En qué puedo serviros?

—Vuelve a París, conmigo —susurró.

—¿A formar parte de tu harén? —le pregunté con una media sonrisa.

—Serías mi favorita.

—Sólo hasta que os cansarais de mí.

—Al menos no te exhibiría de una manera tan burda —dijo con un ademán de mano.

—Ofenderéis al Emperador si os escucha decir eso.

—No temo a tu padre —afirmó inclinándose hacia mí.

—Isabel —la voz de Alberto me sobresaltó a mi espalda—, el Emperador quiere verte.

El Jefe de la Guardia me hablaba a mí, pero miraba a los ojos a Kaian con una expresión que habría hecho huir al mismo diablo. Al otro lado de la sala Javi se dedicaba a hacer lo mismo.

Me disculpé ante el Emperador y me encaminé hacia mi padre. Permanecía sentado en su sillón, charlando con el Senador Accresco que había tenido que arrodillarse a su lado. Esperé a que Sergio se retirase y subí el peldaño que me separaba de Ignacio.

—Acerca un sillón —ordenó a uno de los asistentes.

—Ignacio, ¡es un sillón de Emperador! ¡No puedo sentarme!

—Esta es mi casa y yo pongo las normas —insistió con fiereza.

El asistente acercó el sillón y me senté en el borde del mismo. Nadie pareció contrariado por aquello en el salón; los Emperadores seguían hablando con sus respectivos séquitos.

—Cuando viste al Rey de los cazadores, ¿te comentó algo inusual? —me preguntó con su tono más serio.

—No, Emperador. Le transmití tu preocupación y le pedí que mantuviera tranquilas sus filas.

—Llámalo, quiero verlo antes de que acabe la noche.

—¿Qué ocurre, Ignacio? —pregunté alarmándome.

—Los Emperadores están aquí por las balas de sangre.

Me quedé con la boca abierta. El secreto que debía haber muerto con los traidores había sido desvelado en Europa.

—¿Saben que la información ha salido de aquí? —pregunté en voz baja.

—No han hecho referencia a eso, pero no puedo saberlo con total seguridad. Necesito consultar con Elizabetha. Organiza la reunión: tú, yo y que venga el nuevo Senador Plenus. Alberto se encargará de la seguridad.

—Sí, Emperador.

Le hice una inclinación de cabeza y me aparté a una zona tranquila para poder llamar a Marcelo. Aunque me prometió que no lo había despertado, bostezaba cada pocos segundos. No entendió la urgencia de la reunión hasta que le nombré las balas de sangre. Enmudeció ante mis palabras y supe que no le había sorprendido.

El siguiente al que tuve que avisar fue a Javier. Seguía en compañía de Gaia y tragué saliva antes de acercarme a él. Como siempre que me veía, la vampira se puso tensa.

—Senador, el Emperador me ha pedido que nos acompañe a una reunión.

—¿Una Asamblea? —preguntó.

—No se trata de eso.

—¿Puedes ser más clara? —Gaia se adelantó y se dirigió a mí.

—Esta conversación sólo concierne al Senador —le respondí con una mirada fulminante.

—Cómo te atreves…

—Cómo te atreves tú, Gaia. Es la hija del Emperador —intercedió el Plenus.

—Y una Praetoriana —le aclaré.

—No llevas el uniforme —me espetó.

—Seguiría siéndolo aunque fuera desnuda —le respondí, feroz.

El nuevo Senador se interpuso entre nosotras y me pidió un momento. Me retrasé sin darles la espalda y sin dejar de mirar a aquella odiosa vampira que empezaba a ser una verdadera molestia. Ya se había quedado con Javi, ¿qué más quería?

—Tu hostilidad hacia Gaia es innecesaria —me reprochó una vez dentro del ascensor.

—Al igual que tu defensa. Es tu protegida quien me falta al respeto.

—Lo sé, y ya ha sido reprendida por ello —aclaró bajando el tono de voz—. ¿Qué ha ocurrido?

—Los Emperadores han venido a informarnos sobre las balas de sangre… o ya sospechan de nosotros.

—¿Cómo ha sucedido?

—No conozco los detalles. El Emperador está organizando una reunión con los cazadores.

—Un nuevo encuentro con Darío —medio sonrió. Supe que se le helaría el gesto en cuanto supiera quién era el nuevo Rey.

—Darío está jubilado —le expliqué.

El gruñido de su pecho me confirmó que había entendido lo que significaba.

—Los Senadores no suelen ir a las reuniones —afirmó—. ¿Por qué estoy invitado?

—El Emperador no me ha dado una explicación. Marcelo ya te conoce, no le extrañará que estés allí.

No hubo más preguntas. El trayecto hasta la nave industrial se hizo en completo silencio; conducía nuestro coche el Legado Dimidiatus y nos escoltaba otro coche más con miembros de las Legiones. Los Praetorianos permanecían en el Paraninfo, encargándose de la seguridad de los Emperadores visitantes.

Apenas tuvimos que esperar a que terminaran con la inspección de seguridad. Abrieron las puertas de la nave y mi padre encabezó la marcha seguido por Javi, David y por mí. Al otro lado nos esperaba Marcelo, con su propio séquito.

No hubieron demasiados saludos corteses, ambos se sentaron en sus respectivas sillas y se miraron en silencio durante unos segundos. La vista de Marcelo pronto se dirigió hacia Javi, y luego hacia mí. Fui a la única a la que le dedicó un gesto amable.

—Disculpa la urgencia de la reunión, Marcelo. Era necesaria.

—Lo entiendo, el asunto que le trae hasta aquí es demasiado importante para demorarlo.

—Parece que ha habido algún error de seguridad. Lo que ocurrió no debía haber salido de esta sala, y sin embargo han aparecido balas de sangre en Europa. Nosotros sabemos silenciar nuestros secretos, ¿y ustedes?

—Nuestro trabajo fue impecable, pero ninguno de los dos podemos asegurar que la información no saliera del país antes de que descubriésemos la traición. Tal vez fue uno de los suyos —contestó sin pestañear.

No podía ver el rostro del Emperador, pues estaba de espaldas a nosotros, pero por su postura y su cabeza ladeada supe que estaba dispuesto a arrancarle la garganta.

—Así que no tiene ninguna idea de lo que puede haber pasado —insistió arrastrando cada palabra.

—No. Pero ya que está aquí, tal vez pueda decirme por qué están apareciendo cazadores brutalmente asesinados.

—¿En territorio de guerra? —inquirió— ¿Qué hay de raro?

—Los cazadores caen, eso lo hemos aceptado. Pero, ¿es necesario crucificarlos?

—Los míos no suelen perder el tiempo en torturas, eso es más propio de su raza.

Marcelo se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. No parecía creer ni una sola de sus palabras.

—¿Por qué no le pregunta a sus... amigos extranjeros?

—Lo que pase fuera de mi territorio no es asunto mío, y probablemente tampoco sea asunto suyo.

—No le he pedido su opinión. Sólo quiero averiguar qué está pasando en Inglaterra, y por qué.

—Cuando yo averigüe qué ocurre con las balas de sangre y cómo se han extendido por Europa, tal vez tenga tiempo para sus pesquisas. Hasta ese momento, debo retirarme.

Ignacio no esperó una despedida. Siendo descortés, arrastró su silla y salió como alma que lleva el diablo. Marcelo lo observó apoyado en el respaldo de la silla, con las cejas fruncidas. Me despedí de él con un gesto de cabeza y volví al coche con mi padre.

—Miente —aseguró cruzándose de brazos.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso? —pregunté.

—Puedo verlo en sus ojos. Aún no es un buen Rey, no puede ocultar una mentira tan grande y quedarse impasible.

—Y qué piensas hacer.

—Nada —contestó—. Por poco que nos guste debemos guardar ese secreto tan bien como ellos. Tal vez tú puedas soltar su lengua —sugirió.

—No creo que eso ayude. No soy su amiga, no va a contarme nada. El Rey no es amigo de vampiros.

—¿Amistad? No diría tanto... pero no eres un vampiro cualquiera. Te recibió en su casa.

—Sí, apuntándome con su pistola.

—Pero no disparó.

—Padre, no creo...

—No te lo pido como tu padre —dijo—, sino como tu Emperador.

Apreté la mandíbula y permanecí en silencio el resto del trayecto. Yo era culpable de aquella situación: huyendo de su control sobre mi vida le había dado la llave de la cadena sin darme cuenta. El juramento me obligaba.

—Sobre lo que ha dicho de los cazadores de Inglaterra…

—No es problema mío —conluyó.

—Pero Calli está aquí. Podría ser importante.

—Calli es capaz de resolver un problema si lo tiene —aseguró—. Nosotros sólo debemos preocuparnos por esas malditas balas de sangre.

Ignacio no tenía ninguna intención de averiguar nada, y yo no debía meterme en asuntos de Emperadores. Pero todos sabíamos que iba a hacerlo.

La noche siguiente se preparó una fiesta de despedida a los Emperadores, que debían volver a sus territorios. A primera hora hubo una reunión a puerta cerrada a la que ningún Praetoriano asistió. Lo que quiera que trataron quedó oculto entre aquellas cuatro paredes.

Mi padre ya me había ordenado visitar a Marcelo para intentar descubrir la verdad, pero antes de comenzar esa misión, debía brillar en la fiesta como un bello trofeo del Emperador. No tuve que esperar mucho hasta que el Emperador de Inglaterra se quedó a solas.

—Emperador… —la saludé.

—Isabel…

—Es una lástima que deban partir tan pronto, me hubiera gustado hacerle muchas preguntas sobre el territorio inglés.

—Cualquier hijo de Ignacio está invitado a visitarnos cuando quiera —respondió gentil.

—Se lo agradezco, Emperador. Pero me pregunto si ese viaje será seguro.

—Cuido bien de mis invitados. Sé que estáis acostumbrados a la paz, pero en mi territorio el índice de cazadores está muy por debajo del habitual. No resultan un problema.

—Imagino que crucificarlos es un buen método de intimidación.

Apenas arrugó la frente, pero ese pequeño gesto delató su sorpresa. Me miró unos segundos a los ojos antes de responder.

—Tal vez sus cazadores hayan olvidado contar la otra parte de la historia: vampiros carbonizados por la luz del sol. Mi ejército no pierde el tiempo con las torturas, si les cortas el cuello mueren más rápido —dijo con un conato de sonrisa.

—¿Nómadas?

—Tal vez… Sea como fuere, hace ya un tiempo que se marcharon. Me preocupa más el tema de las balas de sangre. Si los cazadores se han hecho con un arma tan efectiva contra nosotros, terminaremos cayendo territorio a territorio.

—Sylvia hará lo imposible porque eso no suceda.

—El Emperador no podrá controlarlo todo, la red de los cazadores es grande y posiblemente la información ya vuele por los territorios —dijo—. Debemos estar preparados.

El Emperador de Portugal se acercó a nosotras y me despedí de ambos con una sonrisa. Ellos partirían a primera hora la noche siguiente y yo aún tenía trabajo por hacer.

Intentando no comerme una bala, en esta ocasión toqué el timbre de la casa de Marcelo. Mi visita no le sorprendió.

—Así que has aprendido a usar las puertas —dijo con una media sonrisa.

—Evita que me llenes de plomo.

Me invitó a pasar y volví a fijarme en las cajas apiladas en el suelo.

—¿Te mudas? —pregunté.

—En unas semanas.

—Creía que te gustaba este piso.

—Y me encanta… pero las cosas cambian.

—Eso dice un Rey —sonreí—. Mucho te ha afectado la corona si ya piensas en mudarte a una casa más acorde con tu nuevo estatus.

—Ojalá fuera sólo eso —respondió con un gesto amargo.

—¿Tienes algún problema?

—Nada en lo que puedas ayudarme.

Me invitó a sentarme y lo oí rebuscar en su nevera. Se acomodó a mi lado con un botellín de cerveza.

—Y dime, ¿qué te trae a mi casa a las tres de la mañana?

—La reunión de ayer.

—Ya le conté todo a tu papi —respondió dando un trago.

—¿Todo lo que sabes o todo lo que debías contarle?

—Así que te ha enviado para asegurarse de que decía la verdad.

—No mentiré al respecto —contesté—. Que las balas de sangre hayan aparecido supone un verdadero problema para ambos bandos, no sólo para nosotros.

—Lo sé, no estoy huyendo de la realidad, y haré lo posible por averiguar qué ha pasado.

—¿Seguro que no sabes nada que pueda ayudarnos? Cualquier cosa que descubrierais podría ser una pista. ¿Rubén contactó con alguien antes de que conociéramos su traición?

—¿Lo hizo tu Legado? —contraatacó.

—No lo sé. No estoy diciendo que fuera culpa vuestra, sólo quiero que el asunto no nos salpique. Si los Emperadores averiguan que todo salió de aquí, no podremos mantener el tratado de paz.

—¿Por qué? ¿Acaso ellos deciden por tu padre?

—¿Antepondrías mi raza a la tuya?

—Ambos lo hemos hecho ya —dijo.

—Tal vez, por un momento, por desconocimiento. Pero no puedes pedirle a un Emperador que luche contra los demás por el enemigo.

—Tu viaje ha sido en balde, Isabel. No tengo nada que añadir a lo que le dije a tu padre.

—Creía que veías más allá de mis colmillos; que confiabas en mí.

—Me salvaste y eso no podré olvidarlo —dijo sonriendo—, pero ahora soy el Rey. La llama de la rebeldía se ha ido apagando estos últimos meses, y la mecha de la responsabilidad ha prendido con fuerza. Todos los cazadores del territorio dependen de mí, y yo debo ser merecedor de esa confianza.

—¿Y tratar de ayudarnos no es parte de tu trabajo? ¿Sostener el pacto?

—Lo es, y mientras yo sea el Rey no se derramará sangre.

Nos miramos en silencio a los ojos durante un minuto. Aquel cazador no era el Marcelo que yo había conocido: despreocupado y salvaje.

Ahora trataba con el Rey.

—Entiendo que tu nuevo papel te impida confiar al cien por cien en mí, pero sigo siendo digna de tal afecto. Escuché lo que dijiste sobre los cazadores crucificados, y pregunté al Emperador de Inglaterra.

Se inclinó hacía mi para absorber cada palabra. Era obvio que aquella información le interesaba.

—¿Qué has averiguado? —me apremió.

—Que ocurrió hace un tiempo, que no ha vuelto a suceder y que no fueron vampiros del territorio.

—Fue hace un mes. Encontraron cuatro cazadores crucificados, brutalmente apaleados —me explicó—. Bien es cierto que sucedió en una sola semana y luego el hecho no se volvió a repetir.

—También encontraron vampiros muertos por la luz del sol.

—Y creen que han sido cazadores.

—No se sospecha de otro vampiro cuando uno aparece carbonizado, pero extrañamente también han dejado de descubrir vampiros en ese estado.

—Y sin balas de sangre —pensó en voz alta—. Vampiros matando vampiros, crucificando cazadores… no encaja.

—El Emperador de Inglaterra piensa que han sido unos nómadas que se han marchado ya del territorio.

Marcelo chasqueó la lengua y se reclinó contra el asiento. Vampiros nómadas no era una respuesta que lo satisficiera, pero no tenía otra.

—Te he contado todo lo que sé —dije enfatizando las palabras. Tal vez así pudiera remover la conciencia del Rey y que me contara lo que celosamente ocultaba.

—Y te lo agradezco. Soy consciente de que no tienes ninguna obligación conmigo o mi facción.

—Mi obligación es moral, no real. El pacto debe permanecer intacto, y temo que las balas de sangre lo resquebraje.

—Sabes que estoy de acuerdo contigo, Isabel. Si averiguo algo, te llamaré.

Su promesa sonaba vacía. Aquel pozo estaba seco.

Vista su actitud me levanté para marcharme. El gesto le pilló por sorpresa y trastabilló cuando intentó seguirme hasta la puerta.

—Has cambiado —dije aún de espaldas a él—. Ya no eres el hombre que conocí en París.

—Tú aún vistes cuero —respondió.

—Hay cosas que no cambian.

—Hay otras que, por desgracia, sí —contestó.

Ladeé la cabeza y giré el pomo de su puerta. Antes de que lograra abrir sentí su mano en mi hombro.

—Ten cuidado, por favor. Eres la única vampira a la que me dolería perder.

Dejó un beso en mi coronilla y esperó a que me fuese.

Permanecí al otro lado, escuchando los latidos de su corazón tras la puerta.

EUROPA SE TIÑE DE SANGRE

La sombra de la muerte se extendió por toda Holanda. Rumores de un horror invisible que día tras día acababa con los de mi especie. Tan sólo un mes después de la reunión, el Emperador de Holanda solicitó ayuda: perdía su territorio sin remedio.

Los territorios aledaños debían socorrerlos, pero la solidaridad de los vampiros era tan grande como inexistente. Las noticias cesaron de repente, Holanda se había quedado aislada y nadie sabía si quedaba algún vampiro en la ciudad. Muchos huyeron ante la masacre.

Alberto se mantenía de brazos cruzados mientras yo daba vueltas por la Sala del Trono. El sonido de mis tacones rompía el tenso silencio.

—Me estás poniendo nervioso —dijo agarrándome de la capa en la séptima vuelta.

—¿En serio? ¿Al hombre de hielo?

Su mirada feroz fue suficiente contestación. No le gustaba mucho el apodo que se había ganado.

—El Emperador estará aquí en cualquier momento, y estoy seguro de que tendrá órdenes para nosotros.

—Tendríamos que habernos marchado antes.

—La decisión es de Ignacio.

—Hace días que no sabemos nada de Sylvia, podría estar muerta —contesté.

—Tiene Praetorianos, la habrán evacuado a tiempo.

Otro Praetoriano, a nuestra espalda, carraspeó para avisarnos de que el Emperador estaba entrando en la Sala. Ignacio se movía con rapidez, inquieto y preocupado.

—Mañana partiréis a Holanda —dijo sin ni siquiera sentarse—. No podéis ir en tren, no habría nadie para recibiros, así que os estará esperando un avión al anochecer. No debéis quedaros más tiempo del necesario: visitad la sede y si no hay rastro de Sylvia daremos Holanda por perdida.

—Entendido, Emperador —dijo Alberto.

—El Senador Plenus os acompañará. Id a prepararos.

Los dos Praetorianos se dieron la vuelta para marcharse, pero yo permanecí frente al Emperador. Levanté la comisura de la boca en una media sonrisa irónica.

—No necesito más protección que la de Alberto. Javi puede quedarse.

—Estas conversaciones comienzan a ser un tedio. Nunca nos presentamos en otro territorio sin emisario, y el Plenus se ha ofrecido. Deberías saberlo —dijo, tomando al fin asiento.

—Sé que me ocultas algo, y lo terminaré averiguando.

—Tienes trabajo que hacer —me recordó con su gesto más serio y despuntando el mentón.

Me marché farfullando por lo bajo. No tenía de qué quejarme, realmente. Javi me había hecho muy fácil el trabajo de evitarlo, o tal vez era él quien me evitaba a mí. El resultado era el mismo: desde su nombramiento apenas me había cruzado con él.

Pero no podía evitar, a pesar de todo lo sucedido, echarlo realmente de menos.

Cruzamos muchas miradas en el avión la noche siguiente. Lo vi morderse las uñas en más de una ocasión y casi podía intuir sus pensamientos. Sus ojos intentaban evitarme, pero su mirada me traspasaba cada vez que la fijaba en mí. El viaje era demasiado largo para pasarlo así.

Cuando se dio cuenta de mis intenciones se irguió en el sillón, sorprendido. Me senté a su lado y me abroché el cinturón de seguridad. Permaneció inmóvil y en silencio, con el aire contenido en los pulmones y mirando por la ventanilla. Comencé a sentirme incómoda y aquello me dolió. ¿Por qué ahora parecíamos dos desconocidos?

—Senador... —susurré.

—Isabel —respondió sin mirarme.

—¿Qué crees que vamos a encontrar?

—No lo sé. Tengo un mal presentimiento. Esas malditas balas... sólo han traído desgracias.

—¿Por qué has venido?

—Ignacio necesitaba un emisario y nadie parecía dispuesto a venir —contestó—. No sé si por miedo a lo que podamos encontrar, o porque temen que la muerte llegue hasta nuestro territorio.

Aquella conversación formal, tan forzada, no parecía real. ¿Desde cuándo hablábamos Javier y yo de asuntos de Estado?

—Javi... —pronunciar su nombre lo sacudió— No podemos estar así siempre.

—Eres una Praetoriana —dijo volviéndose hacia mí—, yo soy Senador. ¿Qué podemos hacer respecto a eso?

—¿Nos prohíbe ser, simplemente, tú y yo?

—Aún no sé por qué te metiste en la Guardia Imperial.

—Ni yo por qué te marchaste. ¿Quieres tu respuesta? Dame la mía.

Nos mirábamos las pupilas, con la energía violenta chocando la una contra la otra. Siempre habíamos sido capaces de discutir sin ni siquiera levantar la voz. Aquella lucha de poder duró varios minutos. Ninguno cedía. Ninguno respiraba. Ninguno podía contestar la pregunta del otro.

Pero, en algún momento de la lucha, volvimos a conectar. En algún momento de nuestra guerra sin sangre, tocamos el alma del otro y nos desarmamos. Sentí alivio por primera vez en mucho tiempo.

—No podrás unirte a nadie... —dijo con un hilo de voz.

—Lo sé. Soy una especie de esclava del Emperador, sin ninguna clase de vida, ni de futuro.

—¿Querías eso?

—En parte, sí —respondí. Javi trabó las cejas confuso— ¿Huías de mí cuando te marchaste?

—En parte, sí —reconoció con una media sonrisa.

Los secretos se habían adueñado de nuestra relación. Sacudí la cabeza y suspiré llena de frustración. La mirada de Javier se dulcificó como antaño, y pude ver por fin al hombre al que quería. Rodeó mi estrecha muñeca con la palma de su mano y su mirada se tornó de nuevo gravitacional.

—Un día, no muy lejos, te lo contaré todo. Sin miedos, ni vergüenza. Pero quiero darte tiempo para que tú también seas capaz de confesarme qué te impulsó a llegar hasta aquí. Esta no es la vida que soñabas, ansiabas ser libre. No atisbo a imaginar qué ha ocurrido en mi ausencia, pero ten por seguro que si puedo ayudar a salvarte... tienes mis manos a tu completa disposición.

El tono de su voz había hecho arder mi cuerpo. Sólo fui capaz de asentir, hipnotizada por completo.

Sobraron las palabras el resto del viaje, pero su mano permaneció en mi muñeca hasta que avisaron del aterrizaje. Un todoterreno nos esperaba a la salida del aeropuerto, y enseguida pusimos rumbo hacia la sede del Emperador. No sé de dónde salieron las armas, pero el maletero reunía unas cuantas.

Al volante iba Alberto, muy concentrado en el camino que le indicaba el navegador. En el asiento del copiloto estaba Fabián, el otro Praetoriano. La parte de atrás la ocupábamos Javi y yo.

—No sé qué vamos a encontrarnos —dijo Alberto—, pero pase lo que pase no nos separamos. Nuestra prioridad hoy es la protección del Senador, así que tendremos que asegurar bien el perímetro antes de entrar. No hay noticias del Emperador, debemos temer lo peor.

—Entendido —contestó Fabián.

—Senador... de todos es sabido su afición por ponerse en peligro, pero le pediría que esperase nuestra señal.

—Tranquilo, Alberto. Me portaré bien —le contestó con una sonrisa.

—Yo lo vigilaré —asumí la responsabilidad a sabiendas de que iban a dármela de todas formas.

Quince minutos después llegamos a la sede del Emperador. Sylvia vivía en un edificio muy moderno de cinco plantas con su único hijo. A primera vista todo parecía tranquilo.

Aparcamos dos calles a la derecha y Alberto y Fabián se apearon del coche. Tendríamos que darles unos minutos para que peinaran la zona y nos dieran permiso para bajar del vehículo. Como medida de seguridad, el Senador y yo nos colocamos en la parte delantera, por si tuviéramos que huir.

Javi estaba alongado hacia el parabrisas, torciendo el cuello para poder ver el ático del edificio.

—No se ven luces, pero las ventanas parecen opacas.

—No creo que encontremos nada ahí dentro, se habrán llevado a Sylvia a algún sitio seguro.

—Eso espero —dijo.

Alberto tocó mi ventana y asintió dándonos permiso para bajar. Fabián nos esperaba en la entrada del edificio. Ya había abierto la puerta.

—He revisado la escalera, no hay nadie.

—Subid por el ascensor —sugirió Alberto—. Fabián y yo os esperaremos arriba.

Javi pulsó el botón y los dos Praetorianos desaparecieron por las escaleras. Obviamente llegarían antes que nosotros con sus parpadeos.

—¿No hemos venido muy pocos? —me preguntó Javier ya dentro del ascensor.

—Ya sabes cómo son los Dimidiatus, si pueden proteger a todos, mucho mejor. Alberto no quería poner en peligro a demasiada gente.

—Parece un buen tipo.

—Tiene mucha responsabilidad —contesté—, pero lo lleva bien. Es muy bueno en su trabajo.

—¿Ha sido duro contigo?

—Me ha roto muchos huesos —respondí con una mueca divertida.

—Ya no me cae tan bien.

Las puertas se abrieron para mostrarnos una recepción vacía. Los dos Praetorianos nos esperaban ante las puertas cerradas.

—Esta noche no celebran nada —dijo Fabián—. No puedo oír gran cosa.

—Yo podría.

Javi se acercó a la puerta y pegó el oído a ella. Cerró los ojos y se mantuvo en silencio durante un minuto. De pronto abrió los ojos y se apartó rápidamente.

—Hay humanos, escucho sus corazones.

—¿Cuántos? —preguntó Alberto.

—Cinco.

—Podrían ser comida —dijo Fabián.

—No dejarían alimento aquí tirado —contestó el Jefe de la Guardia— y menos en una situación de emergencia. Hay que asumir que son enemigos.

Me tiró una pistola y le pasó otra al Senador, que la miró con cara de pocos amigos. Se echó unos metros hacia atrás y Fabián se preparó para abrirle la puerta. Ambos correrían por toda la Sala y sería imposible seguirles el ritmo. Me preparé para echarme a correr justo después de Fabián y le pedí al Senador que no se separase de mí.

Entramos a la de tres, y los Praetorianos usaron su poder para recorrer la habitación en un abrir y cerrar de ojos. Debía seguirlos, pero nada más traspasar la puerta el horror me paralizó. En el suelo yacían al menos una veintena de cadáveres en avanzado estado de descomposición.

—¿Pero qué demonios ha pasado aquí? —susurró el Senador.

—No lo sé... debemos movernos, Javi.

Tiré de su brazo hacia la salida de la derecha por donde se habían marchado los Dimidiatus. Un segundo después se oyó un disparo. Corrí todo lo rápido que pude y llegué a tiempo de ponerme delante de Alberto que comenzaba una carga contra uno de los humanos.

—¡Alto! —le grité. El Praetoriano me miró con los ojos desorbitados— ¡Deteneros! —insistí— ¡Son cazadores de nuestro territorio!

—Isabel... —murmuró entre dientes.

—Castígame luego si quieres, pero no voy a permitir que rompas el pacto.

Javi se puso a mi lado y miró fijamente a Alberto. No sé si pretendía amilanarlo, pero nada le daba miedo a aquel hombre. Me giré para enfrentarme al cazador que mantenía su pistola en alto. Los otros cuatro imitaban su posición.

—¿Dónde está tu Rey? —pregunté— Puedo olerlo.

—Estoy aquí —respondió apareciendo por la puerta de la izquierda—. Bajad las armas.

Sus súbditos lo obedecieron. Se acercó hasta mí limpiándose las manos con un pañuelo.

—Isabel, no esperaba verte aquí. Grandullón, cuánto tiempo sin verte —le dijo sonriendo—. No conozco a los otros dos armarios pero veo que visten como tú.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Alberto.

—Averiguar por qué hay un montón de cazadores muertos. Acompáñame, Isabel. Debes ver esto.

Lo seguí por la puerta por la que había aparecido, con Javi pisándome los talones. Tras un pequeño pasillo había una enorme habitación. El dormitorio del Emperador.

Sobre la cama yacía Sylvia, con el cuerpo quemado. El olor era nauseabundo.

—Supuse que era la que mandaba aquí —dijo.

—Arrancaron la persiana —comentó Javi acercándose a la ventana—. La han quemado con la luz del sol.

Me acerqué a la cama de Sylvia y la contemplé con el estómago encogido. Lo que debía haber sufrido era inimaginable. Sus ojos azules seguían fijos en el techo, con los párpados quemados.

—Cuánto lo siento, Sylvia... —susurré.

Sus ojos se movieron en mi dirección, sobresaltándome. Seguía viva.

—¡Emperador! ¿Qué ha pasado?

Los dos hombres se acercaron raudos al oírme.

—Humanos —dijo a duras penas.

—¿Cazadores?

Miré a Marcelo con el ceño fruncido. Negaba con la cabeza.

—Humanos... vampiros —dijo contrayéndose de dolor—. Balas... queman.

—Balas de sangre —comentó Javier—. Esas que en teoría nunca salieron del territorio.

—No han sido cazadores. Como he dicho, están casi todos muertos. Algo nos está cazando a ambos.

—Parad ya. No es el momento. El Emperador necesita un médico —dije volviendo mi atención hacia ella.

—Isabel... mátame —me pidió.

Su petición me contrajo el rostro. Debía estar sufriendo mucho, y las quemaduras eran casi imposibles de curar. Si existía un modo, yo lo desconocía.

—¿Queda alguien de los nuestros?

Negó con la cabeza levemente.

—Nos encargaremos de ti. Se lo pediré al Jefe de la Guardia.

Su mirada agradecida me removió por dentro. Era la primera vez que veía a un vampiro en aquel estado y pidiendo su propia muerte.

—Salgamos a hablar, Sylvia necesita su propio descanso.

Cerré la puerta tras nosotros y me acerqué al oído de Alberto. Asintió cuando le transmití el deseo del Emperador y él y Fabián entraron al dormitorio. Marcelo ordenó a sus cuatro cazadores esperar donde estaban. Nosotros tres pasamos a la habitación de al lado, la biblioteca.

—Háblanos de los cazadores— le pedí.

—¿Recuerdas lo que te conté de Inglaterra? Comenzó a repetirse aquí. Cada vez con más frecuencia. Hace unos días perdimos el contacto con el Rey del territorio. Unos cazadores alemanes vinieron a investigar y se encontraron con toda la sede de los cazadores quemada hasta los cimientos. Había restos humanos dentro.

—¿Ninguno escapó?

—Algunos habían huido con anterioridad, cuando comenzaron a encontrar cazadores brutalmente asesinados. Esperaban que, como en Inglaterra, no durase más de una semana, pero se equivocaron.

—¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó Javi.

—Los cazadores tenían localizado el sitio, pero esto estaba más que fortificado y nunca se atrevieron a atacarlo. Cuando llegamos hace una hora, nos encontramos este desastre.

—Sylvia nombró las balas de sangre —dije—. ¿No crees que es hora de ser sincero, Marcelo?

El Rey me miró durante unos segundos. Luego, se dio la vuelta y buscó asiento. Hizo crujir sus nudillos uno a uno mientras cavilaba pensamientos.

—Esto no debe salir de aquí. Si tu padre se entera el pacto se irá al infierno.

Asentí con la cabeza y tomé asiento junto a él. Javi se mantuvo de pie, evidentemente contrariado.

—Cuando maté a Rubén... su hijo no se lo tomó demasiado bien. Pocos días después dejó España y se llevó con él una documentación que guardaba su padre en una caja fuerte. Di el aviso a todos los territorios y pronto supe que estaba en Francia —me miró con una media sonrisa, recordando aquel viaje—. Pero mi primo escapó de allí y desapareció. Un par de meses más tarde lo encontraron en Holanda, y vine aquí para enfrentarme a él. Me dijo que se había cobrado venganza y di por hecho que había vendido la información a los cazadores del territorio, pero ellos me lo negaron. Visto lo visto hoy, no tengo más remedio que creerlos.

—Entonces, ¿a quién se lo vendió? —pregunté.

—No tengo ni idea.

—Sylvia dijo humanos, vampiros. ¿Crees que han vuelto a aliarse los cazadores y los vampiros de algún territorio? —inquirió Javier.

—¿Con qué propósito? —contesté— Somos el único territorio en paz, y están acabando con las dos razas rápidamente.

—Y ha dicho humanos, no cazadores —punatualizó el Rey.

—Si los humanos conocieran nuestra existencia habría cundido el pánico —dije.

—Se me acaban las opciones —contestó exasperado—. ¿Se os ocurre algo más?

Nos quedamos en silencio. No había nada que conociéramos que quisiera matar vampiros y cazadores a la vez, que no fueran ellos mismos. Otra alianza era improbable, no tenía sentido forzar la guerra en un territorio ya en guerra. ¿Podían ser humanos? Nos habíamos cuidado mucho de que las altas esferas nunca conocieran nuestro secreto. Muchos de los míos se encargaban personalmente de eso.

—No tenemos nada con lo que seguir investigando —dije.

Alberto entró en ese momento en la sala, limpiando un cuchillo bañado en sangre con algún trapo blanco. Había cumplido el deseo de Sylvia. Marcelo lo miró asqueado.

—Informa —me ordenó.

—Nada que no hayan visto tus propios ojos.

—Algo te habrá contado el Rey, lleváis aquí más de diez minutos.

—Sé lo mismo que tú, vampi —intervino Marcelo—: nada, excepto que nos están masacrando a los dos. Si esperas encontrar una respuesta en mí, buscas en el sitio equivocado.

—El Emperador... ¿te dijo algo? —me preguntó, olvidándose del cazador.

—Habló de las balas de sangre.

—Y de cazadores —dijo Javi.

—Humanos —volvió a insistir el Rey—, no dijo cazadores. También habló sobre vampiros.

Alberto se quedó pensativo durante unos segundos. Me miraba fijamente a los ojos, algo que solía hacer a menudo. Lo llamaban su detector de mentiras, aunque yo creía que simplemente era una manera de concentrarse en sus propios pensamientos.

—¿Cuándo murieron los cazadores? —preguntó a Marcelo.

—Nosotros llegamos esta mañana, pero temo que el incendio se produjo hace al menos cuatro días.

—Entonces los mataron antes que a los vampiros —dijo.

—Crees que esto ha sucedido antes de que llegáramos nosotros —aventuré.

—Lo que hemos encontrado aquí, sí. Pero lleva días sucediendo, durante más de una semana han estado muriendo varios vampiros cada noche.

—Igual que los cazadores —afirmó Marcelo—. Para hacer ambas cosas, debe ser un grupo numeroso.

—No han atacado las sedes hasta que los han superado en número. Sabían que ganarían —Alberto pensaba en voz alta, enfocando sus pupilas en mis ojos—. Tenían balas de sangre, conocían nuestras costumbres, nuestro refugio.

—¿Y los Praetorianos? —pregunté.

—Sylvia sólo tenía tres, sus cabezas están repartidas por las habitaciones.

Sus palabras me hicieron dudar de nuestra supuesta fuerza. Habían sido capaces de aniquilar sin mucho esfuerzo a los soldados de élite... y eso, ahora, me incluía.

—El Emperador tenía un hijo —dijo Javi—, ¿lo has encontrado?

—Sí —dijo desclavando por fin sus ojos de los míos y girándose hacia el Senador—. Johan está en la azotea, crucificado. Querían que ardiera al amanecer, por si sobrevivía a todo el plomo que lleva dentro.

Enmudecimos.

—¿Qué hacemos? —le pregunté al Jefe.

—Informar al Emperador. Ya no tenemos nada que hacer aquí. Hay que alertar al resto de los territorios, temo que esto no haya hecho más que empezar.

—Por mucho que me disguste, estoy de acuerdo con el vampi —dijo Marcelo—. Han acabado con Holanda, pero quedan muchos países por destruir, y las posibilidades son infinitas.

Alberto salió de la sala para reunirse con Fabián y preparar el viaje de vuelta. Marcelo y Javier salieron detrás de él. Di el primer paso para seguirlos, pero me llamó la atención un libro abierto sobre la mesa de roble del centro de la habitación. Me acerqué para conocer de qué se trataba, y me sorprendí leyendo de nuevos las mismas palabras que en el cementerio. Era un ejemplar de Pentáculo de Sangre, y como en aquel libro, hablaba de una profecía por llegar que nos destruiría a todos.

La profecía. Un augurio de sangre que se estaba cumpliendo.

Cerré el libro y me lo llevé, debía enseñarle a mi padre mis sospechas para que me dejase seguir esa pista.

Fabián miraba atentamente al séquito de cazadores que aguardaban a su Rey. Los observaba con cierto divertimento. Alberto le hizo una señal con la mano y ambos se perdieron por el pasillo.

—Isa —dijo Marcelo antes de marcharme—, prevén a tu padre. Si averiguáis algo, por favor, házmelo saber.

Asentí una vez y los dejé en aquella sala llena de destrucción. No podíamos disfrutar de la hospitalidad del Emperador y pasar la noche allí, así que Alberto decidió regresar de inmediato. El avión estaba listo cuando llegamos al aeropuerto. El reloj no auguraba buenas noticias, y no había diferencia horaria entre nuestros países. Respondiendo a aquel temor, observé los ataúdes de metal que habían alojado en la cola del avión. Odiaba sentirme enclaustrada, pero a cada segundo estuve más segura de que mis huesos acabarían la noche allí dentro.

Diez minutos antes del amanecer, el piloto nos advirtió que aún quedaba media hora para llegar al aeropuerto español más cercano, así que no nos quedó más remedio que usar el sistema de seguridad. Los ataúdes no se hacían a medida, así que por una vez, di gracias al cielo de ser tan menuda. Alberto y Javier iban a pasarlo realmente mal.

Oí el mecanismo de las cerraduras y todo fue oscuridad. No fui consciente del resto del viaje.

Cuando volví a abrir los ojos a un nuevo anochecer, seguía dentro de aquella lata de sardinas. Los cierres eran automáticos, pero sólo el Emperador tenía la clave para abrirlas. Conociéndolo, aún tendría que esperar unos minutos hasta que apareciera.

—¿Estáis todos bien? —se oyó preguntar a Alberto.

—¡No siento las piernas! —contestó Fabián con una carcajada.

—Esto es agobiante —se quejó Javi desde mi derecha.

—Ignacio no aparecerá hasta que se haya arreglado —dijo Fabián—, así que podemos estar aquí metidos toda la noche. Entre que elige qué traje ponerse, cuál de sus caros relojes...

Mientras el Praetoriano enumeraba una larga lista de lujos, mis cerrojos se soltaron y mi padre abrió la tapa regalándome su media sonrisa. Llevaba puesta una bata larga que impedía ver qué escondía debajo. Me incorporé y salí del ataúd de un salto. El Emperador siguió abriendo las cerraduras del resto de mi equipo y dejó la de Fabián para el final. Tuvimos que reprimir la sonrisa al ver su rostro lívido.

—Me sorprende veros aquí tan pronto —dijo—. ¿Sylvia ha perdido el sentido de la hospitalidad?

—Debimos huir de Holanda, Emperador —comenzó a explicarle el Jefe de la Guardia—. No había lugar donde refugiarse, y el poder del Emperador era ya inexistente.

—Explícate.

—Cuando llegamos a la sede, todos los vampiros estaban muertos. El Emperador sobrevivió unos pocos minutos más, pero me pidió descanso y se lo concedí. Estaba gravemente herida, con balas de sangre.

No pudo ocultar su reacción: sus ojos se abrieron a causa de la sorpresa.

—No hubo supervivientes —continuó—. Su hijo también estaba muerto, crucificado y dirigido al este.

Alberto le contó el resto de detalles, incluida la aparición de los cazadores. Todos mantuvimos silencio y la mirada baja mientras escuchábamos el escalofriante relato en los labios del Praetoriano. Ignacio recobró la compostura un par de minutos después de que Alberto terminase y con un gesto de mano nos pidió abandonar la sala.

—¿Puedo quedarme? —le pedí.

—Ahora no.

—Es importante, padre.

Resopló, pero asintió. Cerré la puerta y me encaré a él.

—El año pasado encontré un libro en el refugio del cementerio de Alexander, un ejemplar de Pentáculo de Sangre que tenía unas páginas que no había leído nunca.

—Hay muchas versiones de ese libro —dijo, escueto.

—Pero hablaba de una profecía hecha por Perséfone, y de un arma que nos destruiría a todos.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó perdiendo la paciencia.

—Sylvia tenía el mismo libro, o la misma versión.

Busqué en la caja donde habíamos guardado nuestras pertenencias y saqué el libro para mostrarle a mi padre la página exacta. Ignacio la leyó rápidamente y sin ningún interés.

—No significa nada —sentenció.

—Algo nos está matando, a vampiros y a cazadores. Primero las balas de sangre y ahora esto. ¿No crees que tiene relación con la profecía de un Primus?

—Las balas de sangre fueron nuestra propia invención. Ahora se ha vuelto contra nosotros, al parecer. No veo dioses ni augurios por ningún lado.

—Pero no perderíamos nada por investigarlo.

—Ahora sólo debemos asegurar el territorio. No caeremos como Holanda.

Mi turno de réplica se esfumó en cuanto dio el primer paso hacia la puerta. No iba a escucharme.

Las siguientes dos semanas estuvieron llenas de horas de tensión e incertidumbre. El Emperador apenas se mostró en sociedad y la preocupación por su rebaño le despertaba muy mal humor. A los Praetorianos se nos encomendó labores de reconocimiento, como a las Legiones. Un montón de vampiros soldado recorría cada noche su parte del territorio buscando sombras fuera de lugar.

No fue hasta la tercera semana de la caída de Holanda cuando los enemigos hicieron un nuevo movimiento: atacaron Italia.

Aunque no era el territorio con mayor número de vampiros, sí sabíamos que era el eje central de los cazadores. Las noticias de sus muertes llegaron a nuestros oídos incluso antes que a los de Marcelo. El Rey de los cazadores no tuvo tanta paciencia, y se presentó una noche en el Paraninfo.

—Tenemos que hablar —me dijo sentándose a mi lado en la barra.

—¿Qué haces aquí? —pregunté removiendo la aceituna de mi martini.

—Lo sabes de sobra —contestó levantando la mano a la camarera y pidiéndole un whisky—. Italia.

—¿Qué sabes?

—Que ya han reducido su número en un treinta por ciento, y no tiene pinta de que vayan a detenerse. ¿Han atacado también a vampiros?

—Sí —contesté apartando mi copa, aún llena.

—Tengo que ver a tu padre.

—Pues concerta una reunión, como habéis hecho siempre.

—Ya lo he intentado, pero su secretaria no me da fecha. Debe tener la agenda muy apretada —contestó con una media sonrisa.

—A mí no me escuchará más que a ti, te lo aseguro.

—Lo que sea que los está matando llegará hasta aquí. El deber de tu padre es protegeros, como el mío. Ahora sé bien lo que es esa responsabilidad y tiene que hacer algo.

De sobra sabía que tenía razón, pero la mente de mi padre era tan impenetrable como su corazón. Si había urdido un plan, lo desconocía por completo; y si sólo se había cruzado de brazos esperando el momento, el fin nos encontraría pronto.

Las balas de sangre habían sido creadas por cazadores y vampiros que quisieron forzar la guerra, pero el primo de Marcelo había vendido ese secreto a alguien. La cuestión era, ¿a quién?

—Tu primo...

—Jaime.

—Creo que no vendió las balas de sangre a los cazadores, sino a quienes nos están persiguiendo.

—Lo último que me dijo antes de dispararse fue que lo sabría con el tiempo... y que nos veríamos en el Infierno.

Lo miré llena de compasión. No sólo había tenido que ejecutar a su tío, sino también ser testigo del suicidio de su primo. Traición tras traición.

—¿Cómo podría haberse puesto en contacto con ellos? —preguntó—. Mi primo era joven, no tenía tantas relaciones fuera de los cazadores.

—Tal vez fue al revés. Puede que los malos lo encontraran a él.

—No me gusta luchar contra un enemigo invisible.

—Un arma poderosa que acabará con los dos bandos... —murmuré—. Tengo una pista, pero mi padre no cree que sea relevante.

—¿Qué pista?

—Uno de los nuestros... de los primeros, era como Elizabetha: podía ver el futuro. En nuestro libro se menciona que profetizó la caída de las dos razas a causa de un arma.

—Créeme, te pondría cara de "estás loca" si no hubiera visto a Elizabetha en acción.

—Ignacio cree que es papel mojado.

—¿No dice nada más?

—La profecía completa está en el libro original —contesté.

—Conociéndoos seguro que lo custodia un dragón en alguna montaña del Himalaya.

—En ese caso, sería fácil encontrarlo. Nadie sabe dónde está.

—Los vampis y sus secretos... —suspiró, pidiendo su segundo whisky.

—Yo tengo una teoría descabellada y sin ningún fundamento.

—Esas suelen ser las mejores —sonrió.

—Creo que el libro sigue en manos de su dueño, el primero de mi familia.

—Eso supone un vampi con muchos años. ¿Sigue vivo?

—No hay constancia de su muerte.

—¡Déjame adivinarlo! —dijo levantando su vaso como si fuera a brindar— No os manda tarjetas de felicitación por Navidad.

Su comentario me hizo sonreír.

—No, nadie sabe dónde vive, si es a lo que te refieres.

—¿Y cómo pretendes encontrarlo?

—Una vampira muy antigua me recordó el apego que sentimos los Accresco por nuestros orígenes. Yo volví a París en cuanto tuve ocasión. Creo que Eleazar y el libro están en Egipto.

Marcelo permaneció en silencio mientras bebía a sorbos su sedante de esta noche. Notaba su preocupación, y cómo intentaba diluirla con los hielos de su vaso.

—¿Podríamos dar con él?

—No te había incluido en el plan.

—Me auto-invito a todas las fiestas. Este problema es tan vuestro como nuestro, no voy a quedarme de brazos cruzados.

—Primero tendré que convencer a Ignacio, y no es tarea fácil.

—Tienes buena mano con tu padre —dijo. Su comentario me ofendió.

—Ya no es así.

—¿Porque ascendiste en la escala militar?

—Ese asunto no te incumbe —respondí levantándome del taburete.

Me agarró de la muñeca antes de que pudiera dar otro paso.

—Perdona. No quería molestarte, es sólo que estoy muy nervioso con todo este asunto. París me resulta tan lejano que me ya me parece de otra vida... todo era más fácil entonces.

—Ya no somos los mismos —contesté sin mirarlo.

—Algunas cosas nunca cambian, Isa. Siempre estaré dispuesto a ayudarte si lo necesitas. O a escucharte.

—Le diré a mi padre que deseas verlo. Tal vez mañana te reciba.

—Te lo agradezco.

Dejé un billete de veinte euros en la barra y me mezclé entre la gente hasta llegar al ascensor de la parte de atrás del pub.

Mi relación con Ignacio había cambiado. La línea difuminada entre el amor de padre y la pasión de un amante se había ido oscureciendo con el paso de las noches desde que me había hecho Praetoriana. Yo misma me había encargado de entintar aquella línea con frialdad, destilando rencor en cada mirada... recordando su plan de hacerme Emperador cada vez que era amable o atento conmigo.

Nada había sido tan duro como aquello, porque en el fondo echaba de menos corresponder sus sonrisas, sentirme segura a su lado. Sentir lleno el vacío de mi corazón muerto. Pero aquella Isabel ya no existía, o al menos me esforzaba por esconderla.

Aún no había contado a nadie mis motivos para ser una Praetoriana. No era un cargo que hubiera querido tener antes de saber el plan de Ignacio. Mi apoyo incondicional se había marchado a buscar la muerte a Portugal y ni siquiera pude contar con su hombro.

Tal vez aquella huída hacia delante había sido un error. Era tarde para remediarlo.

Toque la puerta de su habitación con los nudillos y esperé a que me diera permiso para entrar. Estaba sentado al borde de la cama, con la corbata a medio anudar y algunos botones de la camisa gris desabrochados. La chaqueta del traje ya descansaba en el galán.

—¿Qué ocurre, Isabel?

—Perdona que te interrumpa, Ignacio. Sé que no quieres compañía.

—La tuya siempre es bien recibida —dijo. El tono de su voz no reflejó sus palabras.

Se levantó de la cama y se quitó la corbata y la camisa, dejando a la vista su marmóreo pecho desnudo. Siguió desvistiéndose como si yo no estuviera allí, y aparté la mirada más por evitar tentaciones que por vergüenza.

—Puedes hablar, querida.

—El Rey quiere verte. Lleva varios días intentándolo.

—Soy consciente de ello —contestó—. Pero estoy demasiado ocupado.

—Por favor, padre, es importante que unamos fuerzas en esto.

—¿Desde cuándo eres su portavoz? Sabía que eras mi hija, y también una Praetoriana, pero no que tuvieras también ese oficio.

—¿Qué diferencia hay entre un Rey y el Emperador? Ambos usan todos los recursos disponibles para lograr su objetivo. Él quiere reunirse contigo, y como no lo ha conseguido de la forma habitual ha recurrido a mí. Tal como tú hiciste conmigo cuando quisiste enviarle un mensaje.

El tono fue más duro del que había pretendido. Me mordí el labio inferior y tuve que recordarme que con hiel no conseguiría nada de él.

—Está preocupado, al igual que tú —dije.

—Tiene muchos motivos para estarlo, pero el mayor está delante de mí.

Se acercó con lentitud, midiendo mi reacción a cada uno de sus pasos. Era la primera de muchas noches que no encontraba hostilidad en mis ojos, y aprovechó el momento para acariciar mi pelo con la punta de sus dedos.

—Es un cazador, y aunque no lo creas, es bueno en lo que hace. Lo ayudo porque es lo mejor para la comunidad.

—¿Sin ningún interés personal?

—Tú me obligaste a trabajar con él —dije—. No había vuelto a verlo hasta que me lo ordenaste.

Sus ojos pardos se habían clavado en mis pupilas en búsqueda de la verdad. ¿Poseería aquel Accresco ya el don de leer la mente? Me esforcé en no pensar en Marcelo, en la noche de París que lo había cambiado todo.

—Siempre has sido mi favorita. Amo a tus hermanos, pero no como a ti. Tienes un don que nadie posee... algo que aún no logro ver, pero que siento. Es extraño —dijo sonriendo.

—Tú me has enseñado todo lo que sé.

—No —continuó acariciando mi pelo—. Es algo que ya tenías cuando eras humana.

—Fíate entonces de mi instinto. Debemos actuar antes de que lleguen al territorio.

Se mantuvo en silencio mientras sus dedos enmarcaban las líneas de mi cara. Parecía nostálgico, recordando tal vez a su amada, a la que me parecía tanto. Recordando todas las veces que acarició su rostro.

No pude resistirme a su beso.

—Dile al Rey que me reuniré con él mañana. Tráelo a la sala del pub, no quiero salir del edificio.

—Así se hará. Gracias, Emperador.

Le hice una reverencia y me apresuré a salir de su alcoba antes de que empezara a plantearme pasar lo poco que quedaba de noche con él. Debía ser consecuente con la decisión que había tomado, y aunque las fuerzas no me acompañaran en muchas ocasiones, de momento cumplía bien con mi papel.

Lo último que hice antes de meterme en la cama fue enviarle un mensaje a Marcelo informándole de la cita. Un minuto después recibía su respuesta: "Buen trabajo, Isa. No faltaré".

En lo que duró el viaje del sol por mi lado del planeta tuve sueños aterradores de cadáveres mutilados, vampiros sin cabeza y crucifixiones. La imagen de mi padre atado de pies y manos, esperando el amanecer, fue el impulso necesario para devolverme a la vigilia.

No sería la primera vez que Marcelo entraría en la sala privada del pub, pero esta vez, sabiendo que era un cazador, me preocupaba su presencia. No era tan idiota como para no haberse dado cuenta de que rondábamos demasiado el edificio. Probablemente ya sabía que vivíamos en él.

Lo esperé durante una hora sentada en el reservado del pub después de que dieran las doce, pero odiaba la impuntualidad y los nervios me comían tanto que me dediqué a saciar mi sed con el primer niñato que se me acercó. Lo conduje al callejón de la parte trasera, y lo que él creía que sería una gran faena se acabó convirtiendo en mi cena. Lo dejé sentado en la oscuridad, con una gran sonrisa de satisfacción.

Cuando volví al reservado del pub, Javi me estaba esperando.

—Hace días que no te veo —dijo—. ¿Estás bien?

—Está fuera de lugar que se preocupe por mí, Senador.

—Deja esa forma de tratarme para cuando tengas que fingir en las fiestas. Ahora estamos solos —echó el torso hacia delante, acercando sus ojos feroces a los míos. Cualquiera se hubiera tomado aquellas palabras como una amenaza.

—He estado ocupada con los Praetorianos y las Legiones.

—¿Hay alguna noticia nueva?

—Tu Legado debería informarte de eso —contesté.

—Piero está en el norte. Se empeñó en vigilar personalmente la frontera.

—Las vigilancias no valdrán de nada. Durante el día el paso está libre, y si los enemigos no son vampiros la luz del sol les da una gran ventaja.

—Eso le dije a tu padre.

—Siento el retraso —dijo Marcelo, sentándose a mi lado—. Hola, grandullón.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó subiendo el tono de voz.

—Tranqui, vengo en son de paz. ¿Está listo tu padre?

—Lo avisaré ahora mismo.

Saqué el teléfono y le mandé un mensaje. Me pidió cinco minutos para instalarse en la sala privada.

—¿Qué vas a decirle? —inquirí— Me ha costado convencerlo, así que no metas la pata.

—Improvisaré sobre la marcha.

Le enseñé los dientes con un leve bufido. Si me hacía quedar mal, lo mataría yo misma.

—Vale, vale. Le daré los datos de Italia, y lo asustaré para unir fuerzas y llegar a un acuerdo.

—¿Cómo de mal están las cosas? —le preguntó el Senador.

—No pinta nada bien, grandullón. A este paso, acabarán con Italia en dos semanas.

—¿Cómo es posible que nadie sepa nada?

—Son como fantasmas, llegan, golpean y se van sin dejar rastro. Nadie que los haya visto sobrevive para contarlo —explicó.

Fabián se acercó a nosotros, vestido con el uniforme de Praetoriano, y nos anunció que el Emperador esperaba al Rey.

—Deseadme suerte —nos pidió antes de irse.

Javi y yo nos quedamos en silencio. Cada pocos minutos miraba el reloj del teléfono. El tiempo no paraba de estirarse hasta el infinito. El Plenus comenzó a tamborilear con los dedos sobre la mesa, lo que no ayudó a tranquilizarme.

—No sé qué pretende conseguir, pero dudo que encuentre a Ignacio muy receptivo.

—¿Por qué lo dices? —pregunté.

—Desde lo de Holanda está especialmente inaccesible. En las reuniones tiene la cabeza en otra parte y apenas nos escucha.

—Ahora tu legión depende de ti. ¿Cómo te sentirías si tuvieras la vida de todas las legiones en tus manos?

—No le juzgo —dijo enseñándome las palmas de las manos—. Sólo dudo que el enemigo consiga lo que no hemos conseguido nosotros.

—Lo sabremos enseguida. Ahí viene Marcelo.

El cazador sorteó a un par de chicas que le sonrieron con descaro. Creo que estuvo a punto de detenerse a hablar con ellas e invitarlas a unas copas. Puse los ojos en blanco.

No se sentó; se inclinó apoyando las manos en la mesa y nos dedicó su sonrisa más triunfal.

—Más vale que hagáis las maletas —anunció.

Lo miramos confusos, sin entender de qué estaba hablando.

—Nos vamos a Egipto.

LA TIERRA DE LOS FARAONES

No sé qué palabras usó. Puede que los cazadores tuvieran algún hechizo secreto que consiguiera manipular la mente de los vampiros más poderosos. Sea como fuere, mi padre aceptó que viajáramos a Egipto para encontrar nuestro libro sagrado. No iba a ser tarea fácil. No tenía ninguna idea cierta de dónde podría estar Eleazar, y dudaba de la hospitalidad de la comunidad de vampiros egipcia.

Además, llevábamos con nosotros un cazador que debía hacerse pasar por un simple servidor. Íbamos a territorio de guerra, y Marcelo podría encontrarse allí con otros cazadores que nos reconocerían y atacarían o con vampiros que no respetan la vida humana.

Por supuesto, Javier se apuntó a la misión. Mi padre insistió en que debíamos seguir el protocolo y llevar un emisario, en este caso el Senador, y en secreto, se quedaba mucho más tranquilo si llevaba un Plenus conmigo.

La noche anterior a nuestro viaje, debimos dormir en los ataúdes. Haríamos el viaje de día para llegar a El Cairo al anochecer y poder presentarnos ante el Emperador de Egipto. Yo iría en calidad de hija de Ignacio, como una turista enamorada de su cultura ancestral que quería visitar el país.

Marcelo viajaría con nosotros en el avión privado, pero con la compañía del servidor de mayor confianza del Emperador: Víctor. Él tendría las claves para abrir nuestros ataúdes, además de ser el responsable de toda la organización del viaje. En última instancia, nuestras vidas dependerían de él.

El vuelo duraría unas cuatro horas y media, y la hora estimada de llegada era las diez de la noche. Sabiendo que al menos nos acompañarían dos humanos, le pedí a Víctor que aprovisionara el avión con comida y bebida. El ron le vendría bien a Marcelo.

Una hora antes del aterrizaje, ya estábamos despiertos y sentados en el avión. Marcelo sonreía feliz, con un sandwich en cada mano, devorándolos a mordiscos. Javi se dedicó a mirar por las ventanillas la oscuridad de la noche y las pocas luces que salpicaban la tierra miles de metros bajos nuestros pies. Víctor me había conseguido un libro de historia antigua de la biblioteca del Búnker, y leí con especial atención todo lo relevante a la época del nacimiento de Eleazar.

—Sabemos que Eleazar fue escriba de la biblioteca de Alejandría antes de su primer incendio a manos de Julio César. Según las fechas del libro, debía rondar el año cincuenta y cinco antes de Cristo. Gobernaba el faraón Ptolomeo XII junto a su hija Cleopatra VII... al parecer durante estos años reinaron varios faraones —comenté en alto pasando las páginas—. El incendio de la biblioteca fue a causa de una guerra civil en la que César se puso a favor de Cleopatra.

—Muy interesante —dijo Marcelo, bostezando.

—¿De qué nos sirve eso? —preguntó el Plenus.

—De poco —admití—. Pensé que encontraría algo que le llamara la atención a Eleazar, pero la biblioteca ya no existe.

—Podríamos ir a Alejandría.

—Hay doscientos dieciocho kilómetros de El Cairo a Alejandría —dije—. El Emperador no nos dejará movernos tan libremente por sus tierras.

—¿Cuál es el plan, entonces? —preguntó el cazador.

—Esta noche nos presentaremos ante el Emperador, Omar, e intentaré echar un vistazo a su ejemplar de Pentáculo de Sangre. Intentaremos no llamar mucho la atención, y eso va por ti, Marcelo, e iremos improvisando.

—Egipto es enorme, buscar un Primus no va a ser nada fácil.

—Lo sé, Javi. Puede que hablando con Omar se nos ocurra algo, o escuchemos algo. Además, Marcelo tiene las mañanas libres para ir a hablar con los suyos.

—¿Quieres que vaya a ver a los cazadores? Porque a eso yo no lo llamo pasar desapercibido.

—Ellos buscan vampiros, tal vez sepan de alguna zona apartada donde no haya una gran población de los mismos. Obviamente, Eleazar necesita alimentarse, así que tampoco vivirá en medio del desierto.

—Se tostaría muy rápido —apuntó el Rey, llevándose a los labios una lata de cola.

—No hagas esos chistes en la corte del Emperador —le previne con una media sonrisa.

Víctor apareció con un forro largo donde sabía guardaba mi vestido y una caja de zapatos en la otra mano. Supe que era hora de prepararme para representar mi papel en la función y me encerré en el aseo, mucho más grande que los habituales baños de un avión comercial.

Me aseé, me maquillé alargando más de lo normal el khol en los ojos y me adorné con un estupendo vestido de raso de color negro salpicado de cristales swarosky y amplio escote. Me coloqué un par de horquillas para que el pelo me cayera por uno sólo de los hombros y me calcé los taconazos.

Marcelo no pudo contener el típico silbido. Se lo agradecí con un gesto teatral mientras ponía los ojos en blanco. Javi se acercó hasta mí con otro forro de traje en la mano y me sonrió con mucha dulzura. Era su turno de chapa y pintura.

—Estás espectacular —dijo Marcelo cuando me senté frente a él.

—Tú no piensas cambiarte, ¿verdad?

—Ventajas de ser un servidor: puedo conservar mi chaqueta de cuero y mis vaqueros gastados.

—Y ahora las desventajas —contesté enseñándole el frasco de cristal.

—¡Oh, no! ¿En serio?

—Me temo que sí. Será más seguro para ti.

—Odio llevar sangre de vampi encima —dijo con tal cara de asco que me divirtió—. Es... morboso, y me recuerda a Elizabetha.

—Estoy segura de que ella también te echa de menos.

—Vale, ahora sí que me bajo de este avión, aunque sea en marcha.

Abrí el tapón y me puncé la muñeca con uno de los colmillos. La sangre resbaló por mi piel y llenó poco a poco el frasco. Lamí la herida para cerrarla.

El Senador se unió a nosotros vistiendo por primera vez en su vida un traje de manera casi correcta. Casi, porque se negó en redondo a ponerse una corbata. Apenas nos dio tiempo de charlar un rato más, el avión se preparaba para el aterrizaje.

Un jeep de camuflaje nos esperaba en el hangar del aeropuerto internacional de El Cairo. Desde allí hasta el centro apenas había quince kilómetros. Víctor y Marcelo ocuparon los asientos delanteros, mientras que el Senador y yo disfrutamos del paisaje de aquel hermoso territorio desde las ventanas traseras. En cuanto el coche se alejó del aeropuerto, y cuanto más se acercaba al centro, el olor comenzó a cambiar para tornarse en un batiburrillo de especias y cuero. Concentrándome, podía aspirar cada uno de sus efluvios. Aún persistía la temperatura bochornosa del día y podía sentir la humedad pegajosa en mi piel. Aun así, aquella atmósfera logró embrujarme.

Marcelo se giró en el asiento para mirarme con el ceño fruncido. El navegador acababa de avisarnos que habíamos llegado a nuestro destino y el cazador no podía creer que tuviera tanta suerte.

—¿Un hotel?

—Es el Four Seasons, no lo digas como si fuera un motel de carretera donde llevar a tus conquistas, es el más lujoso de El Cairo.

—No dudo de su calidad, sólo me extraña que tu padre sea tan generoso conmigo como para pagarme la cuenta y yo no puedo permitírmelo.

—Estás invitado, Marcelo —sonreí.

—Pues creo que disfrutaré del spa.

La recepción era absolutamente abrumadora. Había mosaicos en el suelo y las paredes de color claro estaban impolutas. Había gente deambulando por allí, algunos un poco ebrios, tras haber cenado en uno de sus siete restaurantes. Marcelo lo miraba todo como si estuviese hecho de oro.

—Deberíamos darnos algo de prisa —dijo Víctor.

—¿Dejamos las maletas y vamos a ver al mandamás? —preguntó el cazador.

—Marcelo... ¿qué ves en la recepción?

—A las dos recepcionistas —me contestó como si la pregunta fuera estúpida. Entonces, su expresión cambió—. Dos vampiras.

—Ésta es la casa del Emperador —le expliqué.

Me acerqué a ellas y me presenté como la hija de Ignacio de Salazar. La vampira que me atendió, siempre sonriente, puso sobre la mesa cuatro tarjetas. Para el Senador y para mí, dos habitaciones de máxima seguridad en el penúltimo piso; y para los servidores dos habitaciones en el sexto. Nos invitó a ir seguidamente al último piso, donde nos recibiría el Emperador. Para acceder a aquella parte del hotel se necesitaba una pequeña llave que había que introducir en el ascensor.

Nos dimos prisa por dejar nuestras maletas en las habitaciones y nos reunimos diez minutos después en la planta de los servidores. Giré la pequeña llave en el panel de botones y el ascensor comenzó a ascender.

Cuando se abrieron las puertas, me teleporté directamente al Búnker de casa. Tenía una recepción muy parecida, aunque más grande y ostentosa. Varios sillones de cuero, con vampiros incluidos, salpicaban la habitación. Tras una larga barra se encontraba el perchero donde los visitantes dejaban sus abrigos y sus armas. Dos Praetorianos blindaban la puerta de entrada al Salón del Emperador.

Habíamos entrado en una especie de fiesta de la alta sociedad. Todos vestían etiqueta y a ambos lados del salón se extendía una larga mesa llena de víveres. Fruncí las cejas, extrañada de aquel toque humano en un sala llena de vampiros.

—Qué bien tratan aquí a los servidores —musitó Marcelo—. Deberías mudarte, colega —dijo a Víctor.

Me giré hacia él comprendiendo sus palabras. Estaba viendo humanos... pero dudaba que fueran servidores. La expresión de mi cara hizo llegar a Javier a la misma conclusión y me asintió levemente.

Víctor me señaló al Emperador. Era un hombre corpulento de unos treinta y tantos, de tez aceituna y pelo oscuro. Cuando me acerqué a él constaté que no era de mi legión, ya que tenía los ojos de un color marrón muy vulgar. A simple vista, parecía un Dimidiatus. Enseguida me miró de arriba abajo y me ofreció una amplia sonrisa. Abrió los brazos y se acercó a mí con un ademán exagerado.

—¡Isabel de Salazar! —exclamó. Al parecer, hablaba algo de español.

—Emperador... —contesté con una reverencia. Me atrajo entre sus brazos y me apretujó.

—¿Cómo se encuentra Ignacio?

—Está muy bien, gracias por preguntar.

—Es un placer tenerte en mi corte. Espero que disfrutes de tu tiempo aquí, y si necesitas cualquier cosa puedes pedírsela a Aminah, mi servidora personal —dijo señalándome a una mujer que me saludó con la cabeza.

—Gracias, Emperador. Le presento a Javier, Senador de la legión Plenus.

—Encantado —estrechó su mano con firmeza.

—Un placer, Emperador.

No se presentaba nunca a los servidores, no tenían importancia suficiente, así que Víctor y Marcelo quedaron en segundo plano.

—Por favor, sentiros libres de descubrir Egipto, es un país maravilloso. Pero como ya le dije a tu padre, aquí no tenemos paz, no me haré responsable de vuestras vidas. Mi consejo es que no os alejéis del centro. Vamos a cenar en breve, estáis invitados.

Le hicimos otra ligera reverencia y caminamos hacia atrás unos pasos sin darle la espalda. El Emperador siguió con su charla y sus sonrisas forzadas.

—Tenemos que irnos —anuncié a mis compañeros.

—¿Ya? No he probado el catering —dijo Marcelo dando un paso hacia la mesa.

—¡No!

Cogí al cazador del brazo y lo empujé con firmeza hacia la puerta. Justo cuando rozábamos el umbral oí la campanilla que daba comienzo al festín. Fue cuando Marcelo lo entendió.

Sus ojos se abrieron, su mandíbula se apretó y echó el cuerpo hacia delante intentando empujarme. Javi lo tomó del otro brazo y tiró de él hacia fuera, justo a tiempo de que cerraran las puertas. Luchó contra nosotros por volver a la Sala, olvidando que ni siquiera llevaba un arma encima. Fue difícil mantener al cazador a raya, y que los Praetorianos no se percataran de lo que estaba ocurriendo. Por suerte, a Marcelo no le dio por gritar.

—No puedes hacer nada —le dije ya dentro del ascensor.

—¡No eran servidores, eran comida!

—Lo sé, pero tienes que entender que aquí no hay pacto. Tu actitud podría habernos descubierto.

—Soy un cazador, no puedo permitir esto... —susurró para sí mismo.

Marcelo tendría que lidiar a solas con su culpabilidad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el Plenus.

—De momento, salir de aquí. Demos un paseo, disfrutemos de la noche.

—Iré a ver a los cazadores mañana —sentenció con la mirada perdida el Rey.

Me pregunté si el cazador, antes de marcharnos del territorio, daría a sus aliados la ubicación de la sede de los vampiros. Era muy probable que lo hiciera, y ni siquiera sería capaz de reprochárselo.

Víctor se quedó en el hotel, y yo me puse al volante del jeep. Trasteé con el navegador hasta que me dio una ruta que me asegurase un camino de ida y vuelta con tiempo suficiente de escapar del amanecer. Las calles de El Cairo dormían, y yo aceleré hasta dar algo de vida a nuestros cuerpos.

El trayecto fue largo y el ruido del motor se tragó todas las palabras. La temperatura bajaba drásticamente y el viento fresco nos alivió. El lujo fue desapareciendo a medida que nos alejábamos del centro, y también dejamos atrás los edificios y las casas más humildes. Pronto no hubo más que estrellas en un cielo exento de nubes, carretera sin asfaltar y polvo.

Elegí una ladera alta para aparcar el coche y sin decir una sola palabra, todos salimos a contemplar la vista.

A cientos de metros, iluminadas desde el suelo, se alzaban Keops, Kefren y Micerinos. Las pirámides habían contemplado años pasados y seguirían ahí para los venideros. Observadoras constantes del paso del tiempo, del cambio del hombre... Allí pensé que, tal vez, en algún momento de la historia, Eleazar había compartido mis pensamientos.

La maravillosa vista de pirámides que llevaban allí miles de años me hizo meditar sobre lo relativo del tiempo, en la insignificancia de nuestro papel en la Tierra. Me hizo pensar que siglos después yo seguiría viva, y que el tiempo no era capaz de destruirlo todo.

Allí mismo había otro triángulo desequilibrado formado por tres seres que no llegaban a comprenderse del todo. Dos enemigos; dos amigos, pero nunca sumando cuatro. Yo era la punta de aquella pirámide, a donde los otros vértices iban a parar. A mi derecha, un vampiro que había sido un gran pilar en mi vida; a mi izquierda, el cazador enemigo convertido en leal amigo.

Y ninguno de los dos era conocedor de mi gran secreto. Ninguno sabía que el tercer ángulo era agudo.

Disfrutamos del silencio y del olor de la arena. Fue un momento mágico en un lugar extraordinario que nos evadió por un momento de la realidad. Lo que quiera que nos estuviese matando se extendía como una enfermedad, implacable y mortal, y pronto llegaría a nuestra casa. Teníamos que darnos prisa.

La noche siguiente nos escondimos en la biblioteca del Emperador, pero tras dar más de dos vueltas por todos sus libros no encontré nada que nos diera una pista fiable. Javier permanecía sentado en el sillón orejero de color negro, ojeando con cara de aburrimiento un libro al que sabía no le estaba prestando atención. Por mi parte, volvía a pasar las páginas por cuarta vez del ejemplar de Pentáculo de Sangre de Omar. Salvo algunas palabras cambiadas y hojas faltantes, era igual que los demás.

Víctor nos había dicho que Marcelo se había marchado después del mediodía y aún no había regresado. Supuse dónde pasaba las horas el cazador.

—Siento que estoy perdiendo el tiempo —dijo Javi cerrando su libro con brusquedad.

—Lo sé. No entiendo que Omar nunca haya tenido interés en saber nada sobre Eleazar.

—No es de su legión. Si se tratase de Drenis, otro gallo cantaría.

—Nunca pensé que diría que estoy harta de ver letras —solté cerrando también el libro.

—¿Qué sabes a ciencia cierta de tu Primus?

—Lo que dice el libro. Vivieron unos años en Egipto y luego se marcharon para buscar al siguiente vampiro. No pisaron este territorio durante siglos, pero sé que si estuviera vivo habría vuelto a su origen.

—Llevaría aquí entonces más de trescientos años. Es muy discreto para que nadie sepa nada de él durante tanto tiempo.

—Asumo que no quiere que lo encuentren —dije.

Oí el sonido de la puerta y me asomé para ver quién nos interrumpía. Víctor y Marcelo entraron en la biblioteca; el cazador traía un papel enrollado bajo el brazo.

—Por fin apareces.

—Ya sabes que no se me da rebuscar entre libros —me contestó—. En vez de eso, he ido a preguntar a los expertos en vampis.

—¿Qué tal tus congéneres? —pregunté.

—Escasos, a decir verdad. Esperaba otra cosa.

Se acercó a una de las mesas y desplegó un papiro amarillento y con los bordes rotos.

—Éste es un mapa de las zonas más pobladas de vampiros desde hace más de cuatrocientos años. Ya sé que no es de la época que buscas, pero dicen que los vampiros no se mueven de sus áreas. La mayoría se concentra en las ciudades: El Cairo, Alejandría, Asuán y Lúxor.

—No estará en ninguno de esos sitios —dije.

—Pareces muy convencida.

—Se ha tomado demasiadas molestias escondiéndose para hacerlo en urbes donde podrían encontrarlo fácilmente. ¿Qué son estos puntos de aquí? —señalé unos círculos más pequeños pintados de rojo.

—Zonas aisladas de vampiros. Parecen pequeñas comunidades que no disfrutan de las comodidades de la ciudad pero que no se mueven para buscar alimento más fácil. Les basta con la población local.

—Fíjate —el Plenus se acercó por mi derecha y se alongó sobre el papel—. No están cerca del Nilo pero tienen agua muy cerca.

—Son oasis —apunté—. Por eso la población es más alta de lo normal.

Busqué un tomo de historia antigua de Egipto y ojeé las páginas en busca de los oasis. Existían al menos seis, pero me centré en los más alejados de la ciudad.

—El oasis de Siwa parece un buen lugar para vivir sin ser molestado.

—Está alejado y el agua te asegura población todo el año —dijo Javi—. Es un buen refugio.

—Y no está tan lejos de Alejandría. Eleazar intentará estar lo más cerca posible de allí, pero también lo más cómodo. Es un Accresco, dudo que pueda vivir sin un sitio al que llamar hogar.

—Un sitio caro, si es como los Accresco que conozco —apuntó el cazador con una media sonrisa.

—Prepara el viaje para mañana —le pedí a Víctor—. Y busca un refugio de emergencia: saldremos temprano, pero no sé si nos dará tiempo a volver.

Cuando enrollamos aquel papel que había apuntado nuestro destino, ninguno imaginó que el propio sino cambiaría para siempre.

La noche siguiente navegamos bajo las estrellas bamboleados por olas de arena. Víctor conducía con Marcelo de copiloto, mientras que Javi y yo observábamos un cielo que pocas veces podíamos ver por culpa de la polución de la ciudad. A pesar de tener que ir agarrados de donde podíamos el rostro de Javi rezumaba pura paz. Era como si aquella aventura, aquella sombra que se cernía sobre nuestras gargantas le fueran ajenos. Como si sólo existiera un Plenus y el Universo.

Los comentarios de Víctor y Marcelo se ahogaban en el rugido del jeep y en la música desesperante que el cazador se empeñaba en sintonizar. El camino era largo... la noche demasiado oscura... la mente demasiado despierta. En aquella burbuja perfecta era imposible que la imaginación no se echara a volar, que las alas que mi padre había cortado con su plan no crecieran de nuevo en mi espalda. Aquel lugar me era ajeno, pero volvía a sentirme libre, como en París.

Siwa se nos apareció fantasmal y atenuada. Como una pequeña luciérnaga en medio de un lodazal negro. A medida que nos acercábamos, pudimos descubrir la belleza de sus calles enjutas y el olor a actividad de mercadeo aún en el ambiente. Pocos egipcios disfrutaban de aquella fría noche, la mayoría, refugiados en sus casas, disfrutaba de un reparador sueño necesario para aguantar la siguiente jornada de calor infernal. Dejamos el jeep aparcado frente a una pequeña plaza y decidimos continuar a pie. El color tierra de los muros, y las luces de las calles me recordaron a aquellos pueblos medievales sobre las colinas, guardados tras las murallas.

Algunos repararon en nosotros, pero no parecieron sorprendidos. Marcelo se fijó en todas las caras para reconocer a alguno de los nuestros, pero tras la primera media hora de búsqueda no hubo suerte. Como un soldado de vanguardia, el cazador se metió en cada callejón y en cada casa de té abierta a aquellas horas, pero finalmente frustrado se sentó sobre el peldaño de una casa.

—No he visto un sólo chupasangre.

—Debemos seguir buscando —le pedí.

—¿Para qué? Esto es un sin sentido. Mientras estamos aquí, mareándonos, lo que quiera que nos mate se sigue extendiendo.

—Si va a ponerse a llorar, mejor me voy a dar una vuelta —dijo Javi. Lo miré con cara de pocos amigos y me senté al lado de Marcelo.

—Aún tenemos tiempo. Si no hacemos esto, si no vamos al origen del problema... no podremos resolverlo.

—¿Y si no hay profecía? ¿Y si es un cuento?

—¿Y si no lo es? —contesté mirándolo a los ojos— Hay algo más allá de lo que podemos ver, y necesito averiguarlo. No perdamos tiempo —le rogué.

Unos pasos apresurados me hicieron girar la cabeza. Javi corría hacia nosotros con ese brillo en la mirada que ya conocía.

—Hay un bosque aquí detrás, y es sorprendentemente grande.

No perdíamos nada por intentarlo. Tendí la mano al cazador para que se levantara y dejamos a Víctor echando otro vistazo al pueblo. Siwa era más grande de lo que habíamos pensado. Las casas comenzaron a espaciarse entre ellas y poco a poco salimos de la colmena. Los árboles comenzaron a salpicar discretamente el suelo, hasta formar una gruesa pared de troncos y raíces malformadas. Aunque podíamos ver con bastante nitidez, el humano sacó una pequeña linterna que nos iluminó el camino.

—Vampis... salid de vuestro escondite —cantó el cazador. Me hizo sonreír.

—Seguro que te hacen caso —contesté.

Javi había imbuido energía a sus ojos, que habían adquirido un color miel. Cerraba los ojos ante los destellos del haz de la linterna, que lo escandilaba.

—Y esta noche, en "Cuarto Milenio" conoceremos el terrible caso de los vampis y el cazador desaparecidos en un bosque fantasmal...¿se los tragó la tierra? ¿hallaron la puerta hacia el infierno?

—¡Cierra el pico, tío! —exclamó el Plenus— Intento escuchar algo.

Marcelo suspiró e iluminó su reloj. Ya eran más de las tres y media.

—Deberíamos...

Interrumpí la frase en cuanto vi la posición de mi amigo. Se había quedado inmóvil, con la cabeza ladeada y mordiéndose el labio. La mano suspendida en al aire era una advertencia: algo extraño había captado su atención.

—Se acerca un humano —dijo.

—Será la niña de la curva... —susurró Marcelo.

Javi nos indicó que lo siguiéramos en silencio, alejándonos del humano. No contó con que no sería el único en rondar aquella noche el bosque. Como si nos hubieran emboscado, de entre la sombra salió un hombre que casi instantáneamente levantó su pistola hacia nosotros. Por instinto, Marcelo imitó su gesto, pero también nos apuntó a nosotros. Javi y yo nos miramos con los ojos entrecerrados, y el gladiador enseñó los colmillos al oponente.

Comenzaron a hablar muy rápido y en un tono muy alto; los dos usaban el italiano como lengua común así que confirmé que nos habíamos encontrado con un cazador. La frente de Marcelo comenzó a perlarse en sudor. Por lo que pude entender, nuestro cazador pretendía convencer a su compañero de que él nos había encontrado, y agradecía su ayuda para acabar con nosotros.

El cazador egipcio tenía la tez morena y los ojos tan oscuros como los de Javi. Tras acabar la conversación se limitó a mirarnos uno a uno, estudiándonos en silencio. Acortó la distancia con nosotros en dos pasos, y Marcelo comenzó a rodearnos para ponerse a su lado. Los cañones brillaban en aquel baile mortal.

—Dejemos a la chica para el final —le dijo—. El otro nos dará más problemas.

Marcelo casi lo había alcanzado cuando disparó. La bala atravesó el hombro de Javi y escuché como impactaba en un árbol. La sangre del vampiro llenó el aire del olor a oxígeno y su gruñido de dolor pulsó el interruptor de mi cabeza. Era una Praetoriana, me había preparado para aquello.

Me agaché para girar sobre mí misma con una pierna extendida y derribar al cazador. Un segundo tiro salió desviado hacia el cielo. Salté sobre él, propinándole un fuerte puñetazo que le saltó dos dientes. Su sangre manchó mi puño y la sensación fue muy placentera.

—Requiescat in pace —susurré.

Sus ojos aterrorizados fueron un dulce deleite. Apreté la mano sobre su garganta y el cazador comenzó a patalear e intentar zafarse de mi presa.

—¡Isa! ¡No!

Marcelo puso la mano sobre mi hombro y me apretó con fuerza. Le gruñí, pero siguió mirándome con una súplica velada. No era una asesina, él estaba allí para recordármelo.

Solté la presa en cuanto el cazador quedó inconsciente. Mis dedos se habían quedado marcados a fuego en su garganta.

—¡Corred! —dijo el Plenus.

Los tres seguimos a Javier, sorteando la oscuridad. Tras apenas alejarnos doscientos metros el vampiro se detuvo en seco. Marcelo y yo nos paramos a su lado sin entender qué pasaba.

—¡Javi! —insistí— ¡Vamos!

El Plenus tenía las pupilas totalmente dilatas, pero no parecía estar allí. Le sacudí el brazo con violencia, pero no se inmutó.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el cazador, visiblemente nervioso.

—No lo sé.

El vampiro se dio la vuelta repentinamente y echó a andar por donde habíamos venido. No había manera de detenerlo. No escuchaba.

Cuando comenzábamos a nadar en la desesperación, un nuevo oponente surgió de entre dos árboles. El compañero del cazador nos apuntaba ya con la Magnum.

¿Le dio tiempo a disparar? Nunca lo supe.

Su cuerpo salió despedido hacia nosotros, como si una gran bola de demolición lo hubiese empujado. El chasquido de su espalda quebrándose me dio dentera. Cayó como un fardo a mi derecha, en una posición totalmente antinatural y que confirmaba la muerte del enemigo.

El alivió fue sólo momentáneo. Pronto nos dimos cuenta de que seríamos la nueva presa de quien había cazado al cazador. Pero, ¿quién era?

Las curvas no dejaban lugar a dudas: se trataba de una mujer.

Nos miró durante un sólo segundo, para centrar luego toda su atención en Marcelo.

—Qué demonios... —susurró el cazador.

La mujer comenzó a andar hacia él muy despacio. Iba descalza así que apenas intuimos el sonido de sus pasos. Se mostraba segura y desafiante, a pesar de ser una contra tres. Aquellos movimientos me eran muy familiares, aquella ropa desgastada, sin abalorios ni florituras. Absolutamente natural.

El cazador levantó su arma contra ella. La mujer sonrió ladeando la cabeza.

—¡Detente! —grité— ¡No es un enemigo!

No me escuchó.

Javi seguía plantado allí, con unas raíces más profundas que los propios árboles. Eclipsado.

Marcelo intentaba alejarse de ella caminando hacia atrás, pero apenas había espacio para moverse. La mujer dio un salto hacia delante y el cazador disparó a una de sus piernas.

—¡Calma, gatita! —rugió.

La mujer clavó la rodilla en el suelo. Luego le siguió la otra. Apoyó las manos sobre la tierra y arqueó la espalda varias veces. Sus manos desaparecieron. Sus piernas y su cuerpo desaparecieron.

Allí donde había mujer, hubo de pronto una pantera.

—Es un Purasangre —dije con los ojos muy abiertos.

¿Qué opción teníamos ante alguien tan poderoso? Era posible que Javi y yo saliésemos vivos de aquella situación, si el vampiro lograba respetarnos. Pero para Marcelo el final estaba demasiado cerca.

La pantera cargó contra él. Intenté interceptarla pero era mucho más rápida que yo. Se abalanzó sobre Marcelo después de recibir otro disparo que no pareció afectarla. Cuando logré llegar para empujarla, la mujer le había hecho una gran herida con las zarpas en el cuello. Su sangre me salpicó la cara.

Tomé el arma del cazador y disparé a su costado. Una y otra vez disparé contra ella, mientras corría y giraba a nuestro alrededor. Vacié el cargador intentando proteger nuestras vidas. Tras la última bala supe que todo estaba perdido. Ahora que la había atacado, yo también era una amenaza.

Marcelo se revolvía en el suelo, sobre su propio charco de sangre, mientras intentaba contener la hemorragia con las manos.

Chillé a Javi con desesperación.

La pantera corría tan rápido que podía sentir el aire removido tras sus pasos. El sonido de sus patas comenzó a acercarse por mi espalda y no me pilló desprevenida cuando cargó contra mí. Me tumbé en el suelo y le empujé con las piernas, alejándola varios metros. Me levanté de un salto y me encaré a la vampira, que gruñía y me enseñaba los dientes. Siendo ahora su objetivo, la alejé de Marcelo. Fintó por mi costado y logró darme un zarpazo en la pierna que me hizo temblar de dolor.

No quería claudicar. Aquello no podía ser el final. Pero la verdad era que me encontraba sin armas, con un cazador herido y un vampiro hipnotizado. No podía competir en fuerza, pero al menos mi agilidad podía igualarse a la suya. Comenzamos a girar, a esquivar, a fintar, a atacarnos. Una espiral de pasos, unas veces acercándose, otras alejándose. Unas veces dando golpes, y muchas recibiéndolos.

Pero aquel baile magistral no podía durar eternamente, y las fuerzas comenzaron a fallarme. Otro zarpazo en la parte trasera del muslo me hizo arrodillarme. La pantera caminó delante de mí, de lado a lado, para que pudiera verla bien.

—Javi... —musité. Giré la cabeza para comprobar que el vampiro seguía allí, impertérrito.

Me arrastré unos metros hacia atrás y me quedé sentada en el suelo. Al otro lado, el corazón de Marcelo comenzaba a bombear más despacio, y su respiración se hacía más lenta y pesada.

Tenía poco tiempo para pensar. Huir sería condenar a los otros dos, quedarme allí era mi muerte segura.

La vampira rugió. La tierra tembló con su carrera. Concentré todo mi poder en los ojos, ahora que estaba a su altura podía mirarla. Era mi último recurso para frenarla, aunque dudaba que mi poder pudiera competir contra el de aquella Purasangre. Alargué el brazo y le ordené que se detuviera. No obtuve resultado. Me protegí la cara y esperé el impacto.

El sonido me llegó claro y cercano, pero no fue contra mí. Al abrir los ojos me encontré con Javier delante de mí, acuclillado y gruñendo a la vampira. Si ella se movía a la derecha, él la imitaba. Si intentaba acercarse, él saltaba hacia ella para alejarla.

Me estaba protegiendo.

Aproveché la coyuntura para arrastrarme hasta Marcelo. Estaba inconsciente y quedaba un hálito de vida en él. Me mordí la muñeca y abrí su boca para que la fuerza de mi sangre pudiera ayudarlo. Había visto su efecto en el padre de Marcelo, con una herida tan grave como aquella. El gesto hizo que la vampira intentara por todos los medios llegar hasta nosotros. Al verse todas y cada una de las veces interceptada por el Plenus, huyó hacia los árboles.

—¡¿Qué demonios te ha pasado?! —grité a mi compañero. No respondió— Más vale que Marcelo no se muera.

Sus heridas comenzaron a cicatrizar, uniendo primero el músculo y poco a poco la piel. El vampiro se giró hacia la oscuridad y se parapetó delante de mí. De nuevo, volvía a ser mi escudo.

—¿Qué haces? —preguntó una voz femenina desde el otro lado —Das sangre al enemigo.

—No te acerques más, por favor —le pidió Javier.

Lo miré sin entender el porqué de la cortesía. ¿Era amable con alguien que había estado a punto de matarnos? Me levanté y sorteé a mi amigo para llegar hasta ella.

—¿A esto se dedica un Purasangre? —grité— ¡A atacar, sin preguntar! ¡A atacar a la hija de un Emperador!

El Plenus me rodeó la cintura con fuerza, pero al mirarlo a los ojos no supe a quién estaba protegiendo de quién.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó.

—Buscamos algo —respondió Javier. Le di un codazo en consecuencia.

—No eres hija de Omar —dijo—. ¿Quién eres?

No contesté. La miré desafiante, con los ojos entrecerrados y el labio superior retraído.

—Seguidme —nos pidió.

—No iremos a ninguna parte —contesté.

—No hallareis refugio a tiempo.

—Isabel... —el Plenus me tomó del mentón para que le mirase—. Tiene razón.

—¿Pretendes que confíe en ella?

—No volverá a tocarte un pelo. Te lo juro.

¿Por qué estaba mi amigo tan seguro de las palabras de una desconocida? Mi ropa era testigo de la brutalidad de aquella mujer y Marcelo era más un cadáver que un cazador en aquel momento. Sacudí la cabeza y volví con el herido musitando mil maldiciones. No tenía demasiadas opciones llegada aquella hora de la noche, ni había llegado tan lejos como para desperdiciar la información que podía tener un Purasangre.

Marcelo tenía la cabeza echada a un lado y su garganta volvía a ser una sola pieza. Lo incorporé con suavidad y lo llevé a caballito.

—Esto es humillante —cuchicheó.

—No se lo contaré a nadie —respondí mirándolo de reojo—. Javi no sería delicado contigo.

—El grandullón nos lleva a la muerte.

—Confiemos en que su presentimiento no se convierta en trampa.

Seguimos a la vampira adentrándonos en aquel extraño bosque fuera de lugar. Javi la seguía sin echar un sólo vistazo atrás para comprobar nuestro estado. Obviamente la mujer era una Plenus, y parecía haber hechizado a su igual. Pensar que mi amigo se había enamorado a primera vista me hizo apretar los dientes. ¿Serían verdad esas leyendas de los Plenus? ¿Podría Javier olvidar todo y a todos al encontrar a su alma gemela? Disfruté pensando en que a Gaia no le haría demasiada gracia.

Tras unos quince minutos de paso tranquilo conseguimos salir a un enorme claro no natural que escondía una casa bastante amplia. No parecía una imagen real, sino algún truco del photoshop. Bajé a Marcelo de mi espalda, que ya podía caminar, y lo mantuve agarrado de la cintura mientras inspeccionaba el lugar. La casa tenía adherida otra pequeña vivienda mucho más sencilla. No había color en aquellas paredes, el bosque se había tragado la fachada cubriéndolo todo de musgo y rama. Era de dos plantas y podíamos ver luces en el piso superior, tras un amplio balcón cuya piedra también había perdido la batalla contra el verde. La mujer se encaminó a la entrada y empujó la puerta principal que había dejado entreabierta. Javier la siguió sin dudarlo un segundo. A mí me costó unas cuantas aspiraciones traspasar aquel umbral a lo desconocido.

Ni en mil vidas hubiera imaginado que aquel portal me conduciría al pasado.

LA SANGRE LLAMA A LA SANGRE

La habitación olía a roble. Los muebles eran antiguos, de madera, perfectamente conservados. En una mesa habían colocado unas toallas blancas, una palangana con agua tibia y una jarra de limonada acompañando unos sandwiches. Dejé a Marcelo sentado en un cómodo sillón de cuero marrón y mire alrededor buscando las salidas más próximas. El balcón y las dos ventanas eran una buena escapatoria, y la mesa maciza podía servirnos de cobertura en caso de ataque. Aunque no sé con qué íbamos a defendernos.

La pared sur de la sala era una enorme estantería llena de libros y pergaminos enrollados. Apenas había decoración en la estancia, sólo un par de pinturas de ningún autor conocido, aunque muy hermosas. Me arrodillé al lado de Marcelo para comprobar que seguía recuperándose a una velocidad excepcional. Me miraba a los ojos con evidente preocupación. La casa no parecía hostil, pero era un cazador en la guarida del lobo.

La Plenus se movió entre los dos butacones y se subió a la mesa para ponerse luego en cuclillas. Estaba delante de Javier y ambos se miraban como si no hubiera nada ni nadie más en aquel salón. Aquella situación era demasiado surrealista incluso para mí. Enojada, me levanté para pedir explicaciones.

—Disculpad a mi querida esposa —dijo una voz masculina desde la puerta—. A veces pone demasiado empeño en defender su territorio.

El corazón se me encogió cuando lo miré.

La ropa blanca hacía destacar su tez morena. El pelo negro brillaba con una lustrosidad infinita y sus dientes competían con las perlas más blancas. Pero fueron sus ojos... aquellos ojos imposibles, los que me hicieron temblar.

De su pupila negra, florecía un verde esmeralda que se aclaraba más hacia el exterior, diluyéndose el color hasta el blanco. Cerraba su hermoso iris un círculo celeste.

Nadie, incluido un Purasangre Accresco, podía poseer aquellos ojos.

Nadie, excepto un Primus.

—Eleazar... —musité apenas sin voz.

El vampiro me sonrió con absoluta calidez. Giró los butacones para dejarlos uno frente al otro y me invitó a sentarme con la mano. Busqué apoyo en el respaldo para no desplomarme. Las piernas seguían temblándome cuando me senté.

—Eres una de mis hijas —dijo aún con su perfecta sonrisa—. Me alegra conocerte.

El vacío se había instalado en mi garganta. Un agujero de gusano se había tragado todas mis palabras. Miraba sus ojos como un ciego que ve por primera vez al sol, como un devoto miraba la imagen de su dios.

Él era mi principio, mi raíz, mi hogar. Él podía entender todos y cada uno de mis pensamientos. Él había sido el primero de mi legión, y seguía vivo.

—¿Vamos a quedarnos como los Plenus? —preguntó— ¿Mirándonos hasta que amanezca? No somos dados a tanto afecto. No como ellos —los miró, torciendo su sonrisa—. Podrían estar así siglos: el huérfano que encuentra por fin a su madre. Es un momento celestial para ellos.

Miré a los Plenus confirmando sus palabras. Javi no había tenido nunca esa expresión al mirarme. Me dolió.

—No es esa clase de amor —dijo—. Ese sólo lo reservan para una persona, y tu amigo ya la ha encontrado. No deberías preocuparte. ¿Estás mejor? —preguntó girando la cabeza hacia el cazador.

—He tenido resacas peores —contestó con su chulería habitual.

—Nunca había estado tan cerca de un cazador, de forma pacífica, me refiero.

—Somos encantadores.

—Y divertidos. Puedes asearte con lo que le he traído, y comer, si tienes hambre.

El cazador agradeció con un gesto de cabeza. Pero sus labios apretados no dejaban lugar a dudas sobre su estado de alerta.

—Y tú, querida, ¿quién eres?

—Isabel —contesté en un susurro.

—¿Quién es tu padre?

—Ignacio de Salazar, Emperador de España.

Se adelantó en el sillón para aspirar mi efluvio. El suyo también me llenó los pulmones: no había palabra conocida para describirlo. Era abrumador y delicioso, con un ligero toque de canela que lo hacía dulce.

—Reconozco mi sangre en ti. La veo en tus ojos.

Apenas podía prestar atención a sus palabras. Mi cerebro se había quedado colgado en su belleza, en seguir sus sutiles movimientos, los bordes de su sonrisa, el aleteo de sus pestañas. Deseaba saltar sobre aquel desconocido, y pedirle que me poseyera.

Su sonrisa se acentuó mientras pensaba en todo aquello, hasta ser absolutamente deslumbrante. Me recordaba tanto a mi padre.

—Me siento halagado —dijo—, pero Kahina me haría dormir en el sofá.

Me leía el pensamiento. Me removí en el asiento y clavé los dedos en los reposabrazos. Por fin, recuperé la cordura.

—La sangre llama a la sangre —dije—. Tal vez por eso he tenido la suerte de encontraros.

—Muy lejos has llegado para hacerlo. ¿Cómo podría ahora negarme a tus deseos? Dime, hija, ¿qué quieres de mí?

—El libro… busco el libro original.

—¿Qué deseas encontrar en él? —inquirió entrecruzando los dedos de sus finas manos.

—Respuestas a un problema que ha surgido en Europa.

—Ya que te empeñas en cerrar tu mente, deberás contármelo.

¿Era prudente? ¿Podía confiar en la ayuda de un vampiro que había permanecido oculto durante siglos? Necesitaba apoyo.

—Javi —lo llamé.

Eleazar sonrió cuando el Plenus logró volver a la vida y se sentó al lado del cazador. Kahina se bajó de la mesa y se sentó en el reposabrazos de su esposo. Ambos se miraron con cariño.

—Están muriendo vampiros de una manera muy extraña.

—Y cazadores —apuntó Marcelo.

—¿Qué tiene de extraño? Me resulta más inverosímil vuestra paz.

—Nuestro tratado ha mantenido vivos a muchos vampiros. Y no estamos aquí para hablar de eso —contesté.

Eleazar me miró a los ojos. Me esforcé por pensar sólo en su imagen. Se levantó del asiento y se encaminó al final de la sala, delante de su estantería. De vuelta, trajo un grueso volumen de cuero con nuestro símbolo incrustado en el lomo. Me lo ofreció con una sonrisa.

No me sentí digna de abrirlo.

Las hojas olían a historia. Estaba escrito en griego antiguo y no entendí algunos de los párrafos. Pasé las páginas con lentitud y reverencia, intentando no dañar ni una sola de las esquinas. Todos me miraban en silencio… pero no encontré la profecía.

—Hay muchas partes que no están en las reproducciones que he leído. ¿Falta algún pasaje?

—El libro está completo, escrito de mi puño y letra durante siglos.

Miré a Javi y negué sutilmente con la cabeza.

—Temo que no has encontrado lo que buscabas —afirmó el Accresco—. Si fueras más concreta…

—Lo que está asesinando a los vampiros y a los cazadores escapa a nuestro control. No sabemos qué o quiénes son, pero usan unas balas de sangre letales para nosotros, y los queman bajo la luz del sol. Los cazadores no salen mejor parados.

—Fulminaron todo un territorio en apenas unos días. No sobrevivió nadie —puntualizó el cazador.

—¿Y qué buscáis en el libro?

—Leí sobre una profecía —dije—. Hablaba sobre un arma.

Eleazar miró a Kahina con los labios apretados. De pronto pareció preocupado por mi relato. Ella le hablaba con el pensamiento.

—No encontraréis la profecía en el libro. Nunca estuvo ahí. Además, es imposible que se esté cumpliendo.

—¿Por qué?

El vampiro no contestó. Recuperó su libro de mi falda y volvió a dejarlo en la estantería. Marcelo se levantó para asearse y beber un trago de limonada. Empapó la toalla en el agua y comenzó a restregarse el cuello con ella, limpiándose la sangre seca.

—¿Eso ha sido un recuerdo o un deseo? —le preguntó el vampiro.

—No hurgue en mi cerebro —le previno con una sonrisa maliciosa.

No sé en qué demonios estaría pensando Marcelo, pero el Accresco dio cuatro largas zancadas hacia mí y en menos de medio segundo tiró de mi brazo y clavo sus dientes en mi muñeca. Javier se levantó de un salto y agarró a Eleazar del hombro, mientras Kahina agarraba al Plenus del cuello. Ambos se miraban gruñéndose cada vez más alto. Marcelo se tambaleó cuando intentó defenderme.

Su mordisco fue agresivo y me hizo daño. Succionó mi sangre mientras intentaba retirar el brazo. Sus ojos se inyectaron en sangre. Me soltó la muñeca sin cerrar la herida, y la sangre me manchó un poco más el pantalón.

El vampiro se sentó jadeando. Todos mis recuerdos inundaron su cerebro. Ya no había secretos entre mi ancestro y yo, incluso los más oscuros. Incluso los que había ocultado a Ignacio.

—Padre… —susurró.

—Calmaos —pedí a mis amigos.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó el Primus— Lo habéis despertado.

—¿El qué? —inquirió Javier— Dejad ya los acertijos.

—Unos años después de la desaparición de nuestro padre, mi hermana Perséfone tuvo una visión. La perturbó tanto que decidió marcharse. Nunca escribió la profecía: me recitó una parte a mí y otra a Sheng, y nos separamos. Desconozco el resultado de su visión, pero sí su inicio.

—¿Qué decía?

—Cuando los enemigos se unan con la sangre, los cielos se abrirán y Zeus descargará su venganza. Llegará el final para uno de los bandos por haber desobedecido a los dioses. Un arma que podrá aniquilarlos a todos.

Lo recitó con una voz tan gutural que el miedo se alojó en nuestros corazones. Permanecimos en silencio masticando las palabras.

—¿Y cuál es el problema? —el cazador ya se había llevado un sándwich a la boca —Es cierto que tuve que darle mi sangre a Isa para salvarle la vida hace un año, pero no ha sucedido nada. Yo no he probado la suya.

Todos miramos a Marcelo. Él no lo recordaba.

—¿Cómo cree que ha sobrevivido a una herida tan grave como la que le produje? —le dijo Kahina.

El cazador me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Isa? —fui incapaz de contestarle— ¡No! ¡Isa!

—No tenía opción.

—Agradece que ella aún desee que sobrevivas. Yo no te hubiera dado ni una gota —dijo Javier.

El cazador pateó la mesa y se alejó hecho un basilisco. Abrió la puerta y lo oí bajar las escaleras.

—Estará bien —dijo Eleazar—. Kahina, ¿puedes acompañar a nuestro invitado fuera? Me gustaría hablar a solas con Isabel.

La mujer lo miró con desconfianza, pero la sonrisa de su marido la calmó lo suficiente como para acceder a su petición. Javier también me miró, en su caso, recordándome que no andaría lejos.

—Javier —dijo el Accresco antes de que ambos desaparecieran—, tu padre te dijo todo eso con la mejor de sus intenciones, porque te ama. Pero, créeme, no tiene por qué pasarte.

El Plenus agradeció sus palabras con una reverencia. Ni en ese momento, ni después, quiso explicarme aquellas palabras enigmáticas.

Una vez solos, aquel dios primigenio volcó toda su atención en mí.

—Conoces bien los poderes de los Accresco. Puedo ver muchas cosas en la mente, pero tiene sus limitaciones. Si alguien, como tú, tiene suficiente poder para bloquearme, he de recurrir a la sangre. Tú conoces ese poder, lo sufres y lo disfrutas cada vez que te alimentas, pero apenas te da tiempo a ver unas cuantas cosas. Pero en la sangre se guarda algo más que recuerdos, se guarda un código genético con el que puedo saber quién eres. Todos tus antecesores han dejado rastro de su efluvio en ti, a cada cual más lejano, un resquicio más débil. Ocultas, incluso a tu mejor amigo, que eres una Purasangre. Eres mi bisnieta.

—Eso os da un motivo para avergonzaros de mí —contesté.

—¿Por lo que he visto en tus recuerdos y en los de ese cazador? —asentí con la cabeza—. No puedo darte lecciones de moral, yo transgredí las normas de mi padre. Yo, que lo traicioné arrebatándole lo que más amaba. Tu padre espera mucho de ti, y aunque te esfuerzas por cumplir sus expectativas se han convertido en inalcanzables.

—Si la profecía se cumple, si se entera del intercambio de sangre...

—El planeta es demasiado grande, dile que puede haber sido uno de esos experimentos en el que jugaban con nuestra sangre y la de los cazadores —contestó mirándome con cariño.

—¿Y si fue así? No tenemos por qué haber sido Marcelo y yo. Tal vez sucedió antes —dije con un brillo de esperanza.

—Me encantaría poder respaldar tu teoría, pero, por deferencia hacia ti, hay una parte de la profecía que no he pronunciado.

Lo miré con las cejas fruncidas, esperando a que me resolviera el misterio.

—Cuando los enemigos se unan en una carne y con la sangre...

Cerré los ojos al escuchar sus palabras. Aquella noche de París habíamos girado el primer engranaje, y esta misma noche habíamos completado el ciclo.

—Sentirse culpable no va a ayudarte. No sé cómo acaba la profecía, pero sí sé que lo que os está matando no tiene que ver con ella.

—¿Qué quieres decir?

—He visto en tus recuerdos a mi padre —sentenció. Me quedé helada—. El hombre que te avisó en París de que te seguía un cazador.

—Lo recuerdo... ¿era Athan?

Eleazar asintió con la cabeza. Sus labios se habían convertido en una fina línea y sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué interés podría tener en mí?

—Lo desconozco, pero temo que sea él quien esté detrás de todas las muertes. Puede que sepa que la profecía se estaba cumpliendo.

—¿Qué debo hacer?

—Encuentra a Sheng para completar el puzzle. Si sabes a lo que vais a enfrentaros, podréis estar mejor preparados.

—No me siento capaz —murmuré.

Mi bisabuelo se inclinó y me tomó ambas manos. Encontré una paz infinita en el precioso iris de sus ojos.

—Los Accresco tendemos a la arrogancia, a creernos perfectos. A juzgar a los demás como seres inferiores. Pero si prestaseis más atención a lo que os escribí habríais visto nuestras debilidades. Cuando Athan creó las legiones no sólo les traspasó su poder, también una gran debilidad. Una moneda con dos caras. Para los Plenus fue el amor; capaces de querer a sus parejas durante toda la eternidad, y también de matarse por no tenerlas. A los Accresco nos dio la conciencia; una virtud que nos permite alimentarnos mejor e integrarnos con los humanos, pero que hará que nos atormente la culpa hasta que no queramos vivir más. A los Decresco la honestidad; esa sinceridad por la que perdieron la voz y aprendieron a callar para no aislarse cuando decían algo que no gustaría a otro vampiro. Para los Dimidiatus fue la lealtad; capaces de seguir al mejor líder y también de masacrar por orden del Emperador más cruel sin cuestionarlo jamás. A los Novus les regaló templanza; incapaces de decidirse nunca por un bando u otro, suelen quedarse en tierra de nadie. Ni tu padre, ni tú, ni yo somos perfectos.

—¿Por qué querría Athan acabar con todos nosotros? Él nos creó.

—Y también nos abandonó —contestó con tristeza—. Como ves, la culpa es un sentimiento que conozco. Se sintió traicionado por Kahina y por mí, cuando descubrió que estábamos juntos. No dijo nada, simplemente se fue. Muchos años después, cuando ya teníamos una gran cantidad de descendientes, los hijos se rebelaron contra los padres y luchamos por defendernos. Siempre sospeché que Athan estaba detrás de aquella revuelta. La mano invisible que los empujó hacia su muerte. ¿Por qué? Tal vez sólo quería ver su obra desecha. Puede que ésta sea su venganza.

—¿Dónde podré encontrar a Sheng?

—Los Novus siempre están al tanto de lo que sucede. Estoy seguro de que él ya ha comenzado a investigar por su cuenta.

El sonido de unos nudillos me sobresaltó. Eleazar me soltó las manos y volvió a reclinarse en el sillón. Kahina entró en la habitación advirtiéndonos de la hora.

—Tienes razón, querida. El tiempo se pasa volando en buena compañía. Tenemos habitaciones preparadas para vosotros, y en el edificio de al lado viven nuestros servidores: el cazador puede dormir allí.

El vampiro se levantó y se acercó a su mujer para darle un beso y desaparecer tras el quicio de la puerta. Javier se acercó a mí y me puso la mano en el hombro.

—¿Todo bien?

—Ni una sola cosa —le contesté—. ¿Marcelo?

—Está en el jardín.

—Iré a hablar con él. Ahora no podemos dejar que se desvincule de esto.

—Está de mal humor, te aviso.

Efectivamente, Marcelo estaba furibundo. Su mirada me fulminó en cuanto el ruido de mis zapatos le previno de que me acercaba a él.

—No te lo perdonaré —escupió.

—No pensaba pedirte perdón —contesté con el mismo tono cortante.

—¡Cómo no! ¡Cómo iba la perfecta Isabel a admitir que la ha cagado!

—Te he salvado la vida.

—Ensuciándome con tu sangre —dijo.

Me dolió. Acaso, ¿no había bebido yo de su sangre en más de una ocasión? ¿No había sido su sangre de cazador la que me había salvado la vida como mi sangre de vampiro acababa de salvar la suya?

—Mañana volveremos a la sede del Emperador, y luego a España. Avisaré ahora a Víctor para que lo prepare todo y sepa que estamos bien. Puedes dormir en el edificio anexo a la casa, hay humanos allí.

Me giré para volver a la casa, quedaba poco tiempo para el amanecer.

—Gracias por haberme ensuciado con tu sangre. De no ser así, no estaría aquí.

Oí su suspiro de arrepentimiento, pero no me quedé a escucharle.

Eleazar y Kahina nos dejaron en una habitación y ellos se marcharon a la suya tras llamar a nuestro servidor y explicarle en pocas palabras lo que había sucedido. Víctor nos recogería la noche siguiente y prepararía nuestra marcha. Debía volver a la sede del Emperador y despedirme como merecía un buen anfitrión.

Ya estaba despierta cuando oí el ruido de las persianas automáticas abrirse. Una mujer mayor, con más piel que hueso abrió la cápsula donde había dormido y me sonrió con los pocos dientes que le quedaban. Luego hizo lo mismo con Javier. Me sentí confusa por un momento, pues esperaba que fuera Eleazar quien nos recibiera.

Antes de poder preguntar, fue la misma mujer, en un inglés muy rudimentario, quien me dijo que los señores se habían ido hacía un rato de la casa, que nos deseaban suerte y prometían volver a encontrarnos. Además, nos enseñó una pila de ropa para que nos cambiásemos.

—Me hubiera gustado despedirme —dijo Javi muy bajito.

—Y a mí, pero ya has oído su promesa, y viniendo de un Primus Plenus, debe ser inquebrantable.

—Siento lo ocurrido ayer, cuando me quedé… en shock. No podía controlarme, jamás me había sentido así.

—Los Plenus tenéis lazos que los demás no podremos ni atisbar jamás. Además, no hace tanto de la marcha de Lidia.

—Se habría quedado de piedra al contarle que había conocido a la mismísima Kahina —comentó con una sonrisa.

—A ver cómo se lo toma mi padre.

Elegí un pantalón de pinza negro y una blusa morada. Me habían limpiado las botas con cuidado y pude volver a calzármelas. Javi aprovechó un vaquero y una camiseta gris. Cuando estuvimos listos bajamos al salón y nos encontramos con Marcelo, que seguía inmerso en la ley del silencio. Ignoré su comportamiento y salimos al patio, desde donde partiríamos hacia Siwa. Hicimos el camino lo más deprisa posible, teniendo en cuenta que el humano no podía correr como nosotros. Cada pocos minutos el Plenus se adelantaba para inspeccionar el camino y dejarnos continuar. Llegamos a Siwa media hora después.

El cazador jadeaba, intentando insuflar de vida sus limitados pulmones. Javier inspeccionó las calles cercanas a la plaza y a los pocos minutos apareció el jeep con Víctor al volante. Sus ojos volaron sobre nuestros cuerpos, buscando heridas y percatándose del cambio de vestuario en todos. Se abstuvo de hacer preguntas y me abrió la puerta del copiloto para que me acomodara.

Sólo las miradas furtivas de nuestro servidor me acompañaron en aquel larguísimo viaje de vuelta. Me sentía mareada, y no por el movimiento del vehículo, sino por la maraña de pensamientos que centrifugaban mi cerebro. En momentos como aquel, me hubiera gustado disponer de un pensadero como el Dumbledore, dejar allí los malos recuerdos, aparcar las conjeturas y volver a por ellas cuando el camino resultara más claro.

La vuelta al hogar me preocupaba. Había viajado muchos kilómetros esperando hallar una respuesta, y sólo había encontrado más preguntas. ¿Qué iba a decirle al Emperador? ¿Cómo iba a explicarle que había conocido a dos Primus que llevaban siglos desaparecidos, y que sólo tenían la mitad de aquella estúpida profecía? ¿Y si estaba perdiendo el tiempo? Estaba segura de que Ignacio zanjaría el tema en cuanto supiera lo poco que había averiguado. Y aunque una parte de mí se sentía decepcionada, la otra se sentía profundamente intrigada.

Si las palabras de Eleazar eran ciertas, ¿cómo iba a vivir sabiendo que yo había sido la causante de aquel desastre? ¿Cómo iba a resucitar cada noche siendo consciente de que las muertes pesarían sobre mi conciencia?

Miré a Marcelo por el rabillo del ojo, pensando en si debía hacerle partícipe de las palabras exactas de la profecía. Su gesto contrariado, con la boca apretada y los tendones del cuello marcados, me sugirieron que no era muy buena idea. A fin de cuentas, ¿qué iba a cambiar? Con que uno de los dos se sintiese terriblemente culpable era suficiente.

Al otro lado del asiento trasero, Javi era incapaz de disimular una sonrisa. Sus ojos habían recuperado todo el brillo de antaño, cuando su padre seguía siendo su bastón de apoyo. Tras el letargo de Lidia, su mirada había perdido todo el color. La ausencia de palabras sólo había escondido un dolor sordo por la marcha de quien era su familia. Aquella noche, cuando Javi acudió por arte de magia a la llamada de la Plenus, pude contemplar el poder de la sangre. El fuerte lazo que une a la manada.

Siwa terminó siendo en poco tiempo un punto de luz lejano que dejamos atrás. Otro recuerdo aparcado en la memoria, que sería difícil de olvidar. Aspiré profundamente el aire de Egipto, envolviéndome en sus matices, sabiendo que no volvería a disfrutar de su aroma en mucho tiempo. Una luna menguante rasgaba un cielo totalmente negro. Una sonrisa burlona que nos miraba con cierto desdén. La observé hasta que llegamos a El Cairo, apoyada en la puerta del jeep y devolviéndole la sonrisa.

Víctor detuvo el coche en el aparcamiento, dos calles a la izquierda de la sede del Emperador. Tenía poco tiempo para despedirme de Omar y agradecer su hospitalidad. La noche siguiente partiríamos sin demora a España.

—Aquí separamos nuestros caminos —dijo el cazador.

—¿No vuelves con nosotros? —pregunté con un tono agudo. No podía creer que su orgullo prefiriese viajar en un avión atestado de gente que en la comodidad de uno privado.

—Hemos encontrado lo que buscábamos, aunque haya servido de poco. Es hora de que me deje de cuentos y actúe como lo que soy.

—No ha sido una pérdida de tiempo —le espetó el Plenus—. Sabemos que hay algo real, y sabemos que ya lo habían vaticinado.

—Sólo hay que encontrar el resto de la profecía —añadí.

—Pues suerte con esa empresa, yo me vuelvo a la acción.

—No se puede retener al Rey —dije irónica—. Llévalo al aeropuerto, Víctor.

—Mantendré el contacto —fue su frase de despedida.

Ambos volvieron al coche y Javier y yo andamos hacia las escaleras que daban a la calle. La cálida brisa se me pegó a las mejillas. Transeúntes perlados en sudor caminaban a nuestro alrededor mirándonos con recelo. Yo, más que Javi, llamaba demasiado la atención con mi atuendo, en un país aún alejado de nuestra modernidad. Nos dimos prisa en llegar al edificio del Emperador y llamé al ascensor.

—Mira que irse así… —escupió el Plenus por lo bajinis.

—Marcelo no es de los que cree en lo intangible. Su lógica no le permite quedarse impasible ante un hecho que puede ver, contra otro hecho que puede ser consecuencia del consumo de psicotrópicos.

—¿Y le permiten ser Rey sin creer en su propio origen?

—Es un buen cazador —contesté con convicción—, y para eso no necesitas creer en Atenea.

—Bien, Marcelo está fuera del juego. ¿Cuál será nuestro siguiente movimiento?

—Por desgracia, nosotros estamos atados a los deseos de un superior. Todo dependerá de Ignacio.

—Que ya se negó desde el principio a seguir esta pista —comentó cruzándose de brazos.

—Italia sigue bajo amenaza. Pronto llamarán a nuestras puertas, e Ignacio se asegurará de tener echados veinte cerrojos.

Pasamos el resto de la noche siendo formales en la fiesta del Emperador. Ofrecimos nuestro agradecimiento y un sinfín de sonrisas a Omar, elogiando su ciudad y su belleza. Le hablé sobre el hechizo que habían ejercido sobre mí las pirámides, y le expresé mi deseo de regresar a su territorio con más tiempo. Aunque el Emperador se mostró amable, sus ojillos entrecerrados estaban agradecidos de que nos marchásemos, pues para un vampiro que apenas salía de la seguridad de su edificio, era problemático tener visitantes. Ni podía asegurar nuestras vidas, ni quería ver la suya en peligro.

Cuando el hangar se abrió para recibirnos, el reloj marcaba las cuatro y media. Allí nos esperaba ya un coche, enviado por Ignacio para que nuestra vuelta fuera lo más rauda posible. Durante el trayecto yo me convertí en otra de las ruedas del coche, dando vueltas y más vueltas a los mismos pensamientos. Seguía sin tener claro qué iba a contarle al Emperador. Ni siquiera sabía si quería contarle algo.

—Déjame hablar a mí —le pedí a mi compañero.

—Estás inquieta —afirmó—. Tu energía crepita como si hubiera arrojado alcohol sobre unas llamas. ¿Qué te ocurre?

—Aún no sé qué debo contarle —contesté pinzándome el entrecejo.

—¿Puedo saber qué te contó Eleazar a solas?

Lo miré a los ojos durante unos segundos. No se merecía la respuesta que tendría que darle, así que le conté sólo la mitad de la verdad.

—Intentó que no me sintiera culpable.

—Y no tienes que hacerlo —reafirmó—. En ambos casos te ha movido la extrema necesidad, y ninguno sabíamos la consecuencia de un hecho que, a primera vista, no parecía tan crucial.

—Ignacio no lo verá así, y ya le oculté lo sucedido el año pasado.

—Hagas lo que hagas, te apoyaré —sentenció, acariciándome el rostro con la punta de los dedos y una dulce sonrisa trabada en su boca.

Agradecí su confianza y me sumergí en mis propios pensamientos. Hasta que no estuve haciéndole la reverencia al Emperador, con Javier a mi derecha, no fui capaz de decidir nada.

Nos había hecho pasar a la biblioteca, donde pasaba el rato leyendo un libro. Cerró sus páginas y lo mantuvo en el regazo, mientras nos miraba con impaciencia. No hallé en su rostro serio ningún calor de bienvenida.

—Hablad —ordenó.

Miré a Javier antes de abrir la boca. Me asintió levemente transmitiéndome fuerza y comencé a mentir.

—Emperador… temo no haber hallado nada que pueda ayudarnos. Lo lamento.

—Entonces, ¿por qué habéis permanecido más de una noche en Egipto?

—Insistí en agotar todas las posibilidades. Encontré más libros con referencia a la profecía, pero ningún vampiro al que pregunté supo darme más datos.

—Así que tu búsqueda del tesoro perdido fue infructuosa —dijo con un tono mucho más agresivo.

—Temo que así sea, mi Señor.

Ignacio dio un fuerte golpe en la madera de su reposabrazos.

—¿Cuántas veces más se va a contradecir mis deseos? ¡Advertí que tu empresa era una quimera y me enviaste al cazador para convencerme! —gritó.

—Emperador —intervino el Senador—, era necesario descartar la idea de Isabel. Si hubiera tenido razón, ahora estaríais agradeciéndoselo.

—Pero no es el caso, Senador. Y de cualquier manera, no he pedido vuestra opinión. Guarde sus palabras para las Asambleas, donde serán mejor recibidas. Y ahora, déjeme a solas con esta Praetoriana.

El Plenus me miró con preocupación. No quería dejarme a merced de la ira de Ignacio, pero carecía de más opciones. Yo misma le abrí la puerta para que entendiese que debía obedecer y le di las gracias cuando pasó a mi lado.

Ignacio abandonó su asiento y rodeó la mesa para encararse conmigo. Sentí un escalofrío recorrerme todo el cuerpo.

—Es hora de cada uno cumplamos con nuestro papel. Estás destinada a ser algo más que una Praetoriana. Ahora, más que nunca, debes cumplir mi deseo —dijo con firmeza.

—Es tu deseo, no el mío —contesté—. Estaré dispuesta a cumplirlo si me liberas ahora y hasta que llegue la hora.

Aquel hombre era incapaz de entender que yo no quería sobrevivir. Quería vivir.

Sus labios se despuntaron en el borde. Sonreía seguro de su poder sobre mí, de que ningún chantaje que pudiera hacerle valdría de nada.

—Los enemigos nos cercan. La muerte llama a nuestras puertas. Vendrán a por mí. Cortarán la cabeza de la comunidad y sin un líder que los guíe y los proteja, todos caerán. No permitiré que las páginas que he escrito con tanto esmero se manchen en beneficio de tu libertad. Cumple tu destino, no tienes otra opción. Tal vez no pueda ordenártelo, pero puedo hacer que el resto de tu inmortalidad sea un infierno.

Estampó contra mi pecho el libro que había estado leyendo y se marchó enfurecido. ¿Tanto pedía a cambio?

Leí el título de aquella novela del desaparecido Mario Rojas, era una de las últimas. Abrí la tapa y busqué la dedicatoria.

"El tiempo es proporcional a la nostalgia. Cuanto más aumenta uno, más se incrementa la otra. Eso es algo que los dos sabemos bien. Para Isa, con el cariño y la nostalgia que sólo caben en una eternidad como una condena. Mario."

Sus palabras me encogieron el corazón. Tenían tanto sentido ahora, cuando mi condena se acercaba. Cuando la nostalgia era tan grande como los años que había vivido.

Había seguido a Mario Rojas desde el principio de su carrera. Desde aquella primera presentación supe que tendría un futuro brillante y trágico. Cruzamos pocas palabras, pero muchas miradas y ambos sabíamos reconocer un corazón carente de vida. Nos parecíamos en exceso: artistas que podían tenerlo todo pero no se conformaban con nada. La muerte truncó mi éxito, y aunque él pudo saborearlo creo que nunca lo disfrutó. Sólo hacia el final de su vida, pude ver en sus ojos que estaba en paz.

Recordaba con claridad meridiana muchos de sus párrafos. Yo bebía recuerdos, pero él era capaz de beber almas. De transportarte en una línea a su mundo, al corazón de los personajes que contaban historias tan reales como dramáticas... de hablarte desde la oscuridad de las entrañas o desde el labio de un alma enamorada. Alguna vez pensé que si le contaba mi historia, él podría darle un final mejor que el que me esperaba. Que haría uno de sus magistrales giros argumentales y me salvaría de vivir atada a los designios de mis ancestros.

Pero Mario ya sólo vivía en sus páginas.

Cerré el libro y lo lancé a la mesa, con tal mala suerte que se cayó por el otro lado. Lo recogí abierto por algo menos de la mitad y una palabra llamó mi atención: destino. Leí el párrafo.

"Dicen que hay trenes que sólo pasan una vez en la vida. Yo cogí el que creí que era el mío, pero me confundí y subí al vagón equivocado. Así es la vida, supongo, llena de opciones que pasan por delante de nuestros ojos a cientos de kilómetros por hora y que, según en qué estación o en qué andén nos encontremos, sólo nos ofrece la posibilidad de decidir nuestro destino en apenas unos segundos. Esa realidad, el conocer y ser consciente de mi error, me ha llevado a vomitar estiércol y pesadumbre durante muchísimos años. A beber lágrimas de otros sólo porque yo era incapaz de llorar. A menospreciar tantas veces la fragilidad reconfortante de un abrazo, que incluso llegué a olvidar cómo se abrazaba."

Su mensaje de ultratumba me llegó caído del suelo.

TODOS LOS CAMINOS CONDUCEN A ROMA

Una semana después, aún dudaba de si había obrado bien. Al no contarle a Ignacio la verdad nuestros pasos se habían congelado. No podía avanzar hacia ningún lado, ni preguntar en otra parte, ni investigar en otra ciudad. Noche tras noche, hacíamos labores de reconocimiento. Nuestras fronteras estaban bien selladas, pero de sobra sabía que eso no iba a impedir que la amenaza llegara a nuestras tierras.

Lo que nos estaba matando seguía entreteniéndose en Italia. Los rumores y las certezas nos llegaban cada noche entre susurros e informes oficiales. Habían reducido nuestro número a casi la mitad, y presentía que los cazadores no habían corrido mejor suerte. Los que aún sobrevivían, se atrincheraban en la mansión del Emperador, rezando a los dioses para que no los encontrasen.

Aquella perspectiva de futuro me encogía el estómago. Yo seguía allí, sin hacer nada, habiendo tenido en mis manos una posibilidad de cambio. Soportando toda la presión que me había autoimpuesto al no compartir con mi padre la realidad: que habíamos sido Marcelo y yo los que habíamos provocado aquel cataclismo que nos azotaba con mayor fuerza cada noche. Que había sido su hija favorita, su fiel amante, su futura sustituta, quien había prendido la llama de la antorcha que nos quemaba.

Una pequeña parte de mí había comenzado a cavilar la idea de que si no hacía nada, no tendría rebaño que liderar. Aunque cancelaba el pensamiento cada vez que acudía a mi mente, no dejaba de sentirme mezquina por si quiera haberlo imaginado. Tenía en muy alta estima mi libertad, pero no como para ver, cruzada de brazos, como mi raza se extinguía bajo un yugo invisible e invencible.

Los buffles volvieron a conectarme con la realidad. A mi alrededor decenas de personas disfrutaban de una noche de fiesta, mientras yo les mostraba una cara larga, con los ojos fijos en mi Smartphone. La web que había consultado me ofrecía vuelos a Roma para la noche siguiente, con precios variados según la compañía. Deslizaba la pantalla con el índice, intentando concentrarme en cuáles serían los mejores vuelos de ida y vuelta, que sólo me llevaran una noche y teniendo en cuenta que la duración del viaje sería de unas dos horas y media. La limitación de la luz del sol nunca me pareció tan exasperante como en aquella ocasión.

—¿Planeando las vacaciones? —sentí su aliento en mi cuello. Me había estado observando por encima del hombro sin percatarme de su presencia. Enseguida apreté el botón central del teléfono y lo dejé sobre la mesa.

—Veo que los buenos modales no se aprenden mágicamente cuando uno se convierte en Senador— le repliqué irritada.

El Plenus se sentó frente a mí, con las manos entrelazadas sobre la mesa y una mirada suspicaz tiñendo sus ojos.

—Que sean dos billetes —dijo—. No dejaré que vayas sola. Doy por hecho que iremos a espaldas del Emperador, ¿o le has contado ya la verdad?

—No se lo he contado, y no he dicho que vaya a ir a ninguna parte.

—Y en el caso hipotético de que viajaras a Italia para intentar encontrar a Sheng, ¿cómo lo harías para que Ignacio no se enterase? —sonrió.

No había pensado demasiado en aquello. Era difícil dejar el país sin que mi omnipresente padre no se enterase de todo. Apreté los labios.

—¿Sabes? —el brillo de sus ojos me atrapó en su pupila negra mientras se echaba hacia delante—, los Senadores podemos pedir los servicios de los Praetorianos, como protección. Nunca he hecho uso de ese privilegio, pero si tuviera que elegir un guardaespaldas, sin duda, serías tú.

—Alberto tendría que aprobarlo —contesté siguiendo el hilo de sus pensamientos.

—Y no se negaría si el Senador Plenus solicitase la ayuda de la Guardia Imperial para comprobar una información relacionada con los últimos ataques.

—¿Pretendes mentir al hombre de hielo?

—No sería mentira —contestó—. Sólo vamos a ocultarle el lugar al que iríamos.

Medité su propuesta durante unos segundos. Conseguir unos carnés de identidad falsos sería la tarea más fácil. Los billetes podía comprarlos en efectivo sin dejar ningún rastro.

—¿Y el refugio? —pregunté— No podemos contar con el Emperador de Italia.

—Conocí una familia de vampiros italianos cuando estuve en Portugal. Sé que han vuelto a su territorio y que estarán encantados de acogernos un día.

Asentí con la cabeza. Javier me estaba dando la mejor opción para intentar enmendar lo que, sin saberlo, había provocado. Después de mucho tiempo volví a mirarlo con los ojos de antaño, cuando su rostro me hacía sentir infinita. Cuando sus palabras me hacían sentir indispensable. Cuando su sonrisa lograba hacer arder todo mi cuerpo.

—Haz tus llamadas —le pedí—. Yo haré las mías. Saldremos mañana, debemos ser raudos.

—Eso está hecho, preciosa —sonrió.

—Confírmame que todo está listo antes del amanecer.

Le toqué el hombro cuando pasé a su lado, y me marché a conseguir nuestros falsos documentos.

Alberto me esperaba la noche siguiente en la recepción de la Sala del Trono. Ya iba vestida de Praetoriana pues se suponía que hoy debía hacer una ronda por el perímetro del centro de la ciudad. Lo saludé con la cabeza y esperé a que él hablara.

—Isabel, ha habido un cambio de planes —dijo con mucha seriedad—. El Senador Plenus te ha reclamado como escolta.

Puse cara de pocos amigos, para encubrir nuestro plan. Alberto no parecía sospechar nada.

—Puedo darle una excusa al Senador y enviar a Fabián en tu lugar.

—No será necesario. Si un Senador me requiere, yo debo cumplir mi función. Me guste o no.

—Esa actitud está mejor —contestó sonriendo—. Lleva una bolsa con ropa, no harás “noche” aquí.

—De acuerdo, Jefe.

Alberto me apretó el hombro y siguió con su trabajo. Había quedado con Javier a las diez de la noche en la puerta del pub, pero para no variar mucho, El Plenus llegó tarde.

—Voy a soldarte un reloj a la muñeca —le reproché.

—Lo siento —dijo rápidamente—. Tenía que dejar algunas cosas atadas. Nunca se sabe si volveremos.

—No tengo previsto morir en este viaje, quedan demasiadas cosas por hacer.

Me sonrió con calidez. Mi seguridad pareció aportarle algo de seguridad a él.

—¿Ya tienes los billetes? —preguntó.

—Los compraremos en el aeropuerto. Tengo dos mil euros en efectivo para gastos y los carnés falsos preparados.

—Perfecto, vayamos entonces al garaje.

—Imposible —expliqué—. Todos los vehículos tienen GPS. Podrían rastrearnos.

—Dudo que quieras ir en metro —dijo con sorna.

—Hay más opciones.

—¿Alquilamos un coche? —preguntó.

Observé la calle mirando hacia los dos lados, mientras me mordía el labio inferior. Javi se quedó esperando mi respuesta en silencio.

—¡Giullieta! —ahogué un gemido de excitación.

—¿Quién?

—Me he enamorado… —susurré.

—¿De una mujer? —preguntó con un tono agudo.

El Plenus se quedó mirándome mientras avanzaba hacia la calle de enfrente. Pronto se dio cuenta de mis intenciones. Un precioso Alfa Romeo Giulietta rojo me seducía con sus líneas y el olor a nuevo.

—¡No, Isabel! ¡No hará ni una semana que salió del concesionario!

—Robar es una gran opción —contesté sonriendo.

Me asomé a la ventanilla del conductor. Por suerte, el piloto seguía dentro. Le ordené que se bajara del coche y volviera a su casa. Acaricié el volante con la punta de los dedos, relajándome en el sillón y paladeando el momento. Javier me miraba desde el asiento del copiloto como si estuviera loca de atar.

—¡No te preocupes! Se lo devolveré intacto —prometí con mi expresión más dulce.

—Podríamos haber cogido un taxi —me reprochó.

—Aguafiestas…

La actitud del Plenus no disminuyó mi satisfacción. La sonrisa no se evaporó de mi cara hasta que tuve que dejar el coche en el aparcamiento del aeropuerto. Le prometí volver en un par de días mientras abrazaba la puerta. La expresión de Javi al verme me hizo reír a carcajadas.

—Llamas mucho la atención con esa ropa —me dijo.

—Ya contaba con cambiarme —respondí—. Ayúdame con la cremallera de la espalda.

El vampiro tragó saliva y se acercó a mí con lentitud. Me di la vuelta y esperé a sentir la presión de su mano sobre mi nuca. Cerré los ojos al notar su tibio dedo recorrer la línea de mi columna vertebral, a la vez que la cremallera descendía hasta mi cadera. Su respiración y su energía se habían agitado, y yo lo imité inconscientemente. De nuevo tenía a aquel hombre a escasos centímetros de mí. Sintiendo su piel contra mi piel. Electrizándome cada célula del cuerpo.

El golpe sordo de una puerta cerrándose nos sobresaltó y nos devolvió al presente. Saqué de la bolsa de viaje una camiseta azul lo más rápido que me dejaron los nervios y me quité el peto del uniforme. Miré a ambos lados para asegurarme de que no venía nadie y terminé de cambiarme, con el Plenus de espaldas y en silencio.

—Vaya cambio —comentó el vampiro cuando acabé—. Nunca te había visto tan normal, en camiseta y vaqueros.

—Mejor no te digo el precio —sonreí.

Javi se colgó las bolsas al hombro y nos adentramos en la terminal de vuelos internacionales. Los carnés falsos funcionaron a la perfección y pude comprar dos billetes para el siguiente vuelo a Roma, que despegaría en una hora. Como medida de seguridad y comodidad, compré primera clase. Javi se dedicó a curiosear por todas las tiendas del aeropuerto que permanecían abiertas. Yo compré un libro de una autora desconocida de fantasía cuya portada me llamó poderosamente la atención y fui devorando el relato mientras echaba un ojo de vez en cuando al Plenus. Cuando abrieron la puerta de embarque Javi se sentó a mi lado. Le había dicho que sería mejor entrar los últimos, para que nadie pudiera recordar nuestras caras. Al Plenus le había parecido una exageración, pero más de un año en la alta seguridad había hecho de mí una paranoica empedernida.

Las dos horas y media de vuelo me sirvieron para acabar el libro y prestárselo a Javi, que enseguida se enganchó a la lectura. Declinamos las bandejas de la tardía cena y conversamos más bien poco. El cielo oscuro que podía ver por la ventanilla me resultó aquella noche oprimente. No podíamos presentarnos ante el Emperador de Italia, y no tenía ni idea de qué y dónde buscar. La idea de aquella aventura comenzó a resultarme realmente mala. Si Ignacio nos pillaba no sería la única y la peor parada. Estaba segura de que Javi me protegería alegando que sólo cumplía con su orden.

Cuando pisamos el aeropuerto internacional Leonardo da Vinci, Javi me guio casi a empujones hacia un stand de alquiler de coches. Puse los ojos en blanco ante la insistencia del vampiro por no quebrantar la ley. Le pedí a la empleada en mi perfecto italiano un Mini Coupé. La joven bizqueaba entre la pantalla de su ordenador y los bíceps de mi acompañante. El vampiro, ajeno a la situación, sonrió a la empleada como despedida.

El Plenus puso mala cara en cuanto se fijó en el coche que había elegido.

—Es muy pequeño —refunfuñó.

—Pues ve caminando.

Metió las bolsas en el maletero y desplazó el sillón lo más atrás que pudo.

—¿Alguna idea de a dónde ir? —dije mirando el salpicadero—. Tenemos como mucho cinco horas para refugiarnos.

—Avisaré a nuestros anfitriones de nuestra llegada, y antes debes llevarme a un sitio. Tengo que recoger una cosa.

—¿Adónde? —pregunté frunciendo el ceño.

—A la Fontana di Trevi.

—No hemos venido a hacer turismo —gruñí.

—Luego me lo agradecerás.

Busqué en el navegador del coche la ruta desde el aeropuerto hasta la famosa fuente. Tardaríamos treinta y ocho minutos en llegar, según el aparato. Calculé que no tardaría más de veinte. Bajé la capota del coche y dejé que la cálida brisa, más cercana al estío que a la primavera, me alborotara el pelo. Roma era uno de esos sitios mágicos a los que me hubiera gustado viajar con el amor de mi vida. Disfrutar del sol, de la gastronomía y de los monumentos. Eso se había acabado en el momento de mi muerte, pero ni siquiera ahora, como redivivo, podía disfrutar de aquel viaje.

Javi se bajó de un salto del coche y se encaminó hacia la fuente. Juré que si echaba una moneda para pedir un deseo, sería el último. Un par de minutos después, cuando ya comenzaba a impacientarme, una figura encapuchada se acercó al Plenus rodeando la fuente. Me tensé en el asiento y levanté la cabeza para mirar por encima del parabrisas. Me mordí el labio sopesando si aquella sombra se trataba de un enemigo o de quien debía encontrarse con Javier.

El alivio llegó cuando los vi estrecharse la mano. El desconocido entregó un paquete alargado al vampiro y se despidieron sin más. Javi volvió con una gran sonrisa al coche y me puso el paquete en el regazo, mirándome con un profundo interés.

—¿Qué demonios es esto? —pregunté, irritada.

—Ábrelo y deja de quejarte, por los dioses.

Deshice el rudimentario nudo y aparté el horrible papel marrón. Dentro se escondía algo que me sorprendió: una preciosa kodachi de color vino y adornos dorados.

—No podíamos ir por medio Roma sin un arma —dijo.

—Esperaba no necesitarla —sonreí—. Pero nos será muy útil.

Me puse repentinamente nerviosa al pensar que era muy probable que necesitara usarla. No había podido traerme mis sai y mi Colt, y me sentía más insegura de lo normal. Envolví la pequeña espada y la coloqué bajo los pies del Plenus.

—¿Dónde piensas ir? —me preguntó.

—Roma no es de las ciudades que duerme. A pesar de la hora aún habrá gente por las calles, y eso significa alimento para los vampiros y presas para los cazadores. Ya estamos en el centro de la ciudad, seguro que por estas calles hay mucho ambiente. Iremos hasta Piazza Navona y tentaremos allí la suerte.

El obelisco de la Fuente de los Cuatro Ríos se erigía como un faro cegador en una noche cerrada. Aunque toda la larga plaza estaba perfectamente iluminada, aquella obra de Bernini ejercía una gravedad especial. Di toda la vuelta a la fuente, maravillándome con la suavidad de los acabados de las esculturas blancas.

—Hay que tener mucho talento para esculpir así —comentó el vampiro.

—El talento es un hecho, pero sin trabajo se desperdicia.

—Leí que las esculturas representan los cuatro ríos más importantes conocidos de la época.

—Así es —contesté sorprendida por su interés en el arte del siglo diecisiete.

Se colocó a mi lado, mirando hacia el fondo de la calle, mientras yo seguí observando el caballo en la base de la fuente.

—Deberíamos dejarnos ver un poco más. Caminemos hacia aquella zona de pubs.

Asentí al vampiro y nos encaminamos hacia la zona con más sonido a diversión. Las terrazas estaban aún llenas de jóvenes rezagados que se negaban a volver a casa antes del amanecer. Guapísimos chicos italianos se reían de uno de sus amigos, que había vuelto con las manos vacías de su caza de jovencitas. En otra mesa dos chicas apuraban una copa de Martini, mientras se quejaban de cómo las trataban sus respectivos novios. Las banales conversaciones parecían las mismas en todos los países dentro de aquel ambiente festivo.

—Separémonos un poco —dije—. Yo siempre soy el cebo fácil.

—Y el más atractivo —apuntó con una sonrisa.

Le guiñé el ojo y me encaminé hacia el otro lado de la calle. Me dejé ver por un par de pubs y acabé sentada en una de las terrazas con una copa de margarita en la mesa. Le di vueltas a la bebida, distraída. Me notaba cansada. Estábamos gastando nuestro último cartucho y el plan parecía ir de mal en peor. Si no encontrábamos nada esa misma noche, mañana volvería a casa sin ninguna esperanza.

Un italiano solitario me miraba desde el otro lado de las mesas. Me sonrió y se levantó, decidido a abordarme e intentar ligarme. Más allá de él, pude ver tres personas observándome fijamente. Me pareció extraño y me levanté del asiento para pasar por delante de ellos. La sonrisa del chico se hizo más amplia cuando pensó que salía a su encuentro, y murió en sus labios cuando le sobrepasé. Miré a mi izquierda e hice una señal de cabeza a Javi, que me seguía con la vista al otro lado de la calle. Cuando me hube separado unos treinta metros de la terraza, las tres figuras abandonaron los asientos y siguieron mis pasos.

Los vampiros no poseíamos el don de los cazadores para reconocerlos, pero era obvio que si te seguían tres personas o eran enemigos, o iban a intentar atracarte. El golpeteo de mis tacones contra el suelo se hizo más rápido y contundente. Me di prisa por alejarlos de los humanos y giré en la primera calle paralela donde todo estaba más tranquilo. Escuché sus pisadas acercándose hacia mí y desenvolví la kodachi, arrugando el papel y guardándolo en el bolsillo de mi pantalón. Di por hecho que el Plenus los seguía de cerca, y aminoré el paso. Estaba a punto de darme la vuelta y luchar cuando vi que se acercaban dos figuras más. Fruncí las cejas, ya era mala suerte. Decidí seguir hacia delante hasta sobrepasar a la pareja, pero nunca habría podido sospechar el giro que daría los acontecimientos.

El reflejo de las pistolas me lanzó una descarga de adrenalina por todo el cuerpo. Me agaché y rodé hacia la carretera para esquivar las balas que me venían desde el frente. Desde mi espalda sonaron los siguientes disparos. Las alarmas de los coches aparcados comenzaron a taladrarme los oídos. Usé los vehículos como parapeto y avancé agachada. Los dos bandos se acercaron, pero no iban contra mí, luchaban entre ellos. Tras el estupor del comienzo, la chica que me había seguido con el primer grupo giró su cañón hacia mí e hizo añicos la ventana del coche que me escudaba. Javier llegó como una exhalación, y empujó a la mujer haciéndola chocar contra una de las farolas. Los otro cuatro oponentes buscaron refugio moviéndose entre los elementos del asfalto. El Plenus se agachó a mi lado y me protegió pasándome el brazo por la espalda.

—¡¿Qué cojones está pasando?! ¿Quiénes son los cazadores?

—Es una gran pregunta —contesté—. ¿Tú también escuchas sus corazones?

—Oigo los cinco, pero está claro que no son cazadores matándose entre ellos.

Un disparo sonó muy cerca, y la bala atravesó el hombro de Javier. Rugió de dolor.

—Los mataré a todos.

Como solución, no podía negar que era buena. Di varias volteretas en el suelo para llegar a la retaguardia de los enemigos y salté a la espalda de uno de los chicos, cruzándosela con la hoja de la kodachi. Se revolvió y me disparó a bocajarro, y al fintar me alcanzó en las costillas. El hombre que tenía a su lado me lanzó un puñetazo que logré esquivar y contraataqué con una patada a su rodilla, que crujió. Desde el otro lado podía oír golpes y quejidos. Preocupada por Javier, salté sobre mis dos oponentes y corrí hacia donde estaba el Plenus. Un shuriken pasó rozando la izquierda de mi cara e impactó en la carne de uno de los hombres. Lo supe por su grito.

Giré la cabeza en todas direcciones para saber de dónde había salido, pero la oscuridad ejercía de buena cobertura. No fue el único arma que voló sobre nuestras cabezas: una daga se clavó en mi hombro derecho cuando intentaba esquivar un golpe de la única chica del grupo. Me sentía sobrepasada, eran demasiados enemigos, todos contra todos, sin ningún orden. Una situación que no podríamos controlar. Una situación demasiado peligrosa.

Corrí hacia el Plenus y le grité que huyera tirando de su brazo. Su cara fue un poema.

—¡Los soldados no huyen de la batalla! —gritó llegando a la esquina.

—Vive hoy, lucha mañana —contesté. Giré la cabeza para asegurarme de que no nos seguían. Al parecer tenían demasiado interés en matarse entre ellos.

—¡Tu hombro! —exclamó disminuyendo la marcha.

—Había otro. Otro que no podía ver.

—¿De qué bando?

—De ninguno —respondí tirando de la daga, ahogando el dolor—. Sus armas hirieron a todos.

—No lo entiendo. ¿Es que los cazadores están en medio de una guerra civil?

—No podemos quedarnos a averiguarlo —respondí, apretando el paso.

Prácticamente saltamos dentro del coche. Encendí el motor y apreté el acelerador haciéndolo derrapar en uno de los cruces. No conocía la carretera y Javier estaba metiendo la dirección del refugio en el navegador. No había subido la capota del coche, y notaba el aire colándose por el agujero de mis costillas. La hemorragia había parado, pero necesitaría más tiempo para unir carne con carne. Por el rabillo del ojo comprobé que el Plenus sólo había sufrido magulladuras, y que varias partes de su rostro comenzaban a hincharse.

—Siempre acabas con cara de boxeador —comenté.

—Supongo que lo llevo en la sangre —medio sonrió—. Ya tenemos ruta.

Desvié los ojos un sólo segundo hacia la pantalla, pero fue suficiente para que una figura se cruzara en mi camino. Pegué un frenazo en seco, y temí el atropello inminente. Aquella sombra saltó por encima del capó y cayó de pie en el asiento trasero. La hoja de su katana hizo un arco hacia el hombro del Plenus, y logré detenerlo con la kodachi en el último segundo. Aceleré a fondo y el hombre cayó de espaldas en el sillón.

Aquella fue una lucha digna de ser filmada. Conducía con la mano izquierda, mientras con la derecha paraba los golpes del hombre. Insistía en atacar a Javier, ya que era el oponente más fuerte a simple vista. El Plenus le propinó un sonoro gancho y el hombre atravesó el sillón del copiloto con su katana. Javier se libró de ser ensartado gracias a que lo empujé contra la puerta. El filo de la espada me hizo un corte en el brazo cuando lo retiré para seguir conduciendo. Aquella coreografía mortal duró más de tres minutos, hasta que al final logré hacerle un corte en el cuello levantándome del asiento y girándome casi por completo. Javier levantó el freno de mano y estuvimos a punto de volcar.

—¡Ting! —gritó, levantando las manos—. ¡Alto!

—Un poco tarde para pedir calma —dije con la hoja pegada de nuevo a su cuello y un pie sobre la katana.

—No soy tu enemigo —dijo con un marcado acento oriental.

—Ni amigo, si eres un vampiro y nos atacas —apuntó Javier, con aquella mirada oscura que daba tanto miedo.

—Tenía que saber si estaban preparados.

—¿Para qué? —pregunté apretando la kodachi.

—Para la verdad.

El Plenus y yo nos miramos durante unos segundos. Tal vez aquel vampiro tuviera las respuestas que estábamos buscando.

—¿Qué sabe? —pregunté aflojando la presión de la kodachi.

—Sé lo que debo saber —contestó—, pero no puedo contároslo hoy. El sol saldrá pronto y debéis volver al refugio. Podremos hablar mañana.

Por desgracia para nosotros, el vampiro tenía razón. No nos quedaba demasiado tiempo para cháchara, y el refugio aún estaba lejos.

—Nos vamos mañana, podemos vernos en el Leonardo da Vinci.

—Bù, demasiada gente. De noche el Coliseo está cerrado al público. Os esperaré allí a las diez.

—Si no acude a la cita… —le amenazó Javier

—Todos estaremos muertos —contestó.

El hombre recuperó su katana y se despidió de nosotros con una inclinación de cabeza. Enseguida me recompuse y comencé una loca carrera por las calles del navegador.

—Creo que lo hemos encontrado —dije sonriendo por primera vez en aquella larga noche.

—¿El qué?

—¿No te fijaste en él? —pregunté sorprendida de su escaso sentido del detalle— Menudo, oriental, vestido de negro, experto en artes marciales. Diría que esta noche hemos luchado contra Sheng.

—¿Sheng? ¿El Novus? —abrió mucho los ojos al darse cuenta de lo ciego que había estado— Por los dioses, tienes razón. Siglos sin aparecer y nos encontramos tres Primus en apenas dos semanas.

—Pues imagina lo que se nos avecina si han salido de su agujero.

Nos alejamos de la urbe de Roma hacia el norte, donde los edificios comenzaron a clarear y dejar espacios abiertos. Finalmente llegamos a una pequeña casa con no muy buena aspecto. Javier sacó los bolsos del maletero y tocó la puerta cinco veces, alternando tres golpes rápidos con dos lentos. Un hombre de unos cuarenta y pocos abrió desde dentro. Le ofreció a mi amigo una amplia sonrisa y un abrazo de bienvenida.

—¡Benvenuto! Pasad —se hizo a un lado y una mujer apareció a su lado para saludar también a Javier.

—¡Olivia! Me alegro de verte.

—Pues cierra la puerta que no quiero que sea la última vez —le contestó.

—Ésta es Isabel —me presentó—. Ellos son Alessandro y Olivia.

—Un placer —dije sonriendo—, y gracias por acogernos.

—No hay problema, aún le debo unos cuantos favores a éste —contestó pasándole el brazo por los hombros.

—Dejad las formalidades y vayamos al sótano.

Seguimos a Olivia escaleras abajo, pero allí no había camas ni nada que se le pareciera. Comencé a ponerme nerviosa y miré a Javier con los labios apretados. Alessandro levantó una loseta de piedra del suelo y nos indicó con la mano que debíamos bajar. Se me erizó todo el vello del cuerpo al asomarme y ver el fondo de aquel espacio demasiado cerca. Apenas tenía setenta centímetros de alto y tuve que ir reptando, usando la luz del teléfono como linterna.

Comencé a agobiarme enseguida. Me di la vuelta para quedarme boca arriba y Javi se colocó a mi lado. Él sabía de sobra que no me gustaban nada los espacios pequeños y me cogió de la mano para tranquilizarme.

—Mírame —susurró—. Tan sólo mírame hasta que amanezca.

—Espero que quede poco para eso —contesté forzando una sonrisa.

El Plenus hacía círculos en el dorso de mi mano con su pulgar, mientras sus pupilas arañaban mis recuerdos. Fue en aquel lugar, mirándonos en silencio, sintiendo la respiración del otro, donde volvimos a sentirme completa. Donde recordé a quién había pertenecido siempre mi alma.

—¿Sabes? —dijo rompiendo el silencio— Estoy decepcionado…

Fruncí las cejas sin entender a qué se refería.

—Pensé que hablarías chino —explicó—. Has tenido mucho tiempo para aprenderlo y es un idioma en auge.

—Recuérdame que mañana te de una colleja, ahora no puedo moverme.

Su risa, cálida y limpia, fue lo último que escuche aquella noche.

Tuve suerte de no abrirme una brecha en la cabeza cuando desperté. Alessandro encendió la linterna de su cabeza y caminó de rodillas hasta la tapa. Alzó los dos brazos y empujó la piedra. Todo seguía oscuro fuera. No hubo mucho tiempo para despedidas. Olivia me indicó dónde estaba el aseo para poder cambiarme y limpiarme la sangre y el polvo. Después de mí, entró Javier. En lo que él se duchó y se vistió, contemplé la escena de dos Plenus acaramelados que no podían vivir el uno sin el otro. Al menos, eso se decían en italiano. Suspiré, echaba de menos tener esos momentos con alguien, poder compartir las noches y expresar sin miedos todo lo que pudiera sentir.

Agradecimos la hospitalidad de la pareja y volvimos al coche. Lo descapoté para poder observar las estrellas y la luna creciente. Me sentía bien aquella noche, había descansado mejor de lo que imaginaba y había un rayo de esperanza dentro de toda aquella oscuridad. Por otro lado, estaba nerviosa, ansiosa y asustada de lo que el Novus pudiera decirme. Javi tarareaba alegremente la canción de la radio, parecía relajado y su energía era pura vitalidad. Me sonreía mirándome desde su asiento, con ese aire sexy que me volvía loca.

—Me ha gustado venir a Italia contigo —dijo de pronto. Lo miré como si estuviera loco.

—Nada como la certeza de muerte para hacer memorable un viaje —reí.

—Incluso con esa certeza. Hacía mucho que no pasábamos tiempo juntos, y a solas.

—Y me lo dice el que se fue un año a Portugal —no pude evitar echárselo en cara, aunque me mordí la lengua en cuanto lo escupí.

—Supongo que aún te debo esa explicación —suspiró—. Y pronto llegará el momento de dártela.

—No cambiará el pasado, ni el hecho de que te fueras. Tendrías tus motivos, de eso no me cabe duda. Pero no sé si tus motivos serán suficientes para mí.

—Y tus motivos para hacerte Praetoriana, ¿serán suficientes para mí?

—Eso es diferente —dije bajando el tono de voz.

—Siempre es diferente cuando se trata de uno mismo.

Reflexioné sus palabras y supe que tenía razón. Si a los humanos les costaba ponerse en los zapatos del otro, a los vampiros, que perdíamos gran parte de la empatía con la resurrección, aún más. Aunque su huida al país luso me seguía intrigando, lo que más ocupaba mi mente era la conversación que íbamos a tener  con el Primus. Si nos contaba el resto de la profecía podríamos estar preparados y buscar ese arma tan peligrosa. El resto del viaje transcurrió tranquilo, hasta que llegamos al Coliseo.

Pocas cosas había más espectacular que aquel ancla al pasado. Medio derruido y castigado por los siglos, seguía erigiéndose en medio de la modernidad de Roma como un portal en el tiempo. No nos fue difícil adentrarnos gracias a nuestra agilidad. Habíamos llegado cinco minutos antes a la cita y los dedicamos a mirar, maravillados, aquella obra de arquitectura. De entre las sombras surgió de pronto el hombre de la noche pasada, ocultando la mayor parte de su rostro y todo su cuerpo con ropa negra. Llevaba un saco cargado al hombro que lanzó contra el suelo. Del interior de la tela, salió un quejido. Nos saludó inclinándose, e imitamos el gesto con respeto, pero miré a Javier con ansiedad.

—Mi hermano vertió sangre aquí —dijo confirmando mis sospechas sobre su identidad.

—Drenis —puntualicé. Había sido gladiador.

—Solía decir que la sangre vertida en la arena sagrada era un sacrificio para los dioses. Estaba orgulloso de eso. Ahora, sus sacrificios tienen poco valor.

—Hace unos días nos encontramos con Eleazar y Kahina —le conté—. Ellos nos dijeron que podríamos encontrarte aquí.

—Lo sé. Siglos sin saber de mis hermanos y ahora nos une el miedo. Sabes que la Profecía está cumpliéndose —dijo mirándome con sus ojos rasgados—, pero no es lo más preocupante de todo.

—¿Qué quiere decir? —inquirió el Plenus.

—Lo conocéis bien. Un enemigo nuevo, diferente. Un enemigo que ha sido capaz de arrasar con varios territorios.

—Los hombres de ayer —aventuré—, los que lucharon contra los cazadores. Eran humanos, pero no eran cazadores.

—No son ni lo uno ni lo otro.

—¿Qué son, entonces?

—Mitad humano, mitad vampiro.

Abrió el saco y nos dejó ver a un hombre maniatado y amordazado, lleno de heridas y puñaladas superficiales. Nos miró sin mostrar miedo, apretando los dientes contra la tela y luchando por zafarse del brazo de Sheng.

—Dhampyr es su nombre.

—Eso es imposible —dije con la boca abierta—. No hay forma de transformar a un humano en medio vampiro. Si les damos sangre vivos son servidores, si se la damos muertos son vampiros.

—Los dhampyr no se convierten bebiendo sangre, sino a consecuencia de su sangre.

—No entiendo nada —Javier se frotó las sienes y comenzó a andar en círculos.

—Los dhampyr nacen de una madre humana y un padre vampiro.

—¿Cómo que hijos? ¿Biológicos? —exclamé con una voz muy aguda.

El Novus asintió con la cabeza tras unos segundos interminables. ¿Cómo era aquello posible? Los vampiros no podíamos tener descendencia.

—Sabe tan bien como yo que eso no es factible —Javier se acercó al hombre para inspeccionarlo mejor—. Nuestros cuerpos mueren, y con ello toda vida.

—A no ser que el vampiro no estuviera muerto —susurré.

Ambos me miraron. Sheng inclinó la cabeza, asintiendo a mis pensamientos no verbalizados. Javi seguía sin entender cómo el milagro que se nos había negado estaba delante de sus ojos.

—¿Son hijos de Athan? —preguntó el Plenus espaciando cada palabra.

—Nuestro padre era completamente humano. Aunque todos sospechábamos que podría tener descendencia, Athan nunca se interesó por ello mientras estuvo con nosotros, sus hijos. Pero tras abandonarnos… —el Novus tragó saliva y miró al rehén con cierto asco— nos sustituyó por ellos.

Me acuclillé delante del dhampyr, cuyos ojos bailaban sobre nuestras caras y a nuestro alrededor. A pesar de su situación, seguía buscando una salida.

—Hemos visto las huellas que dejan tras su paso. Desolación. Destrucción. Muerte. ¿Por qué?

—¿Quieres preguntárselo? —me ofreció Sheng. Asentí con la cabeza y él le quitó la mordaza.

—¡Mírame! —le obligué a hacerlo apretando su mandíbula— Dime el motivo.

Sólo hubo silencio. Concentré el poder en mis ojos y el hombre no desvió la mirada de mi iris en ningún momento, pero el silencio no se rompió. El dhampyr despuntó un lado de su boca en un conato de sonrisa.

—¿Por qué no te contesta? —preguntó Javier.

—Mi poder no funciona con él.

—Tu don proviene de mi padre, al igual que el suyo. Los dhampyr tienen todos los poderes de Athan, pero no en la misma medida. Éste es lo más parecido a un Accresco entre sus hijos, por eso tu poder no es eficaz contra él.

—¿Qué más comparten con nosotros? —interrogó el Plenus.

—Por separado no tienen nada que hacer contra un vampiro, pero juntos son muy fuertes. Se complementan muy bien. Su curación es tan rápida como la de un cazador, pero su resistencia es menor a la nuestra. Son longevos… te sorprendería la edad de alguno. Y tienen algo que los hace superior a nosotros: pueden ver la luz del sol.

—Además, tienen las balas de sangre. El primo de Marcelo se las vendió a ellos —le dije a mi compañero.

—En efecto.

—Pero si los dhampyr y las balas no son el arma a la que se refería la profecía, ¿qué más nos espera? —pregunté temiendo la respuesta.

—Perséfone dijo: “Llegará con una luna de sangre en territorio sin verter. Quien posea el arma poder ver a los enemigos y matar sólo con su voluntad”.

Nos quedamos en silencio, intentando digerir cada palabra de la profecía. Era la única que la conocía al completo.

“Cuando los enemigos se unan en una carne y con la sangre, los cielos se abrirán y Zeus descargará su venganza. Llegará el final para uno de los bandos por haber desobedecido a los dioses. Un arma que podrá aniquilarlos a todos. Llegará con una luna de sangre en territorio sin verter. Quien posea el arma podrá ver a los enemigos y matarlos sólo con su voluntad”.

—¿Por qué Athan querría destruir lo que él mismo creó? —pregunté con un hilo de voz.

—Esa es la respuesta que no tengo.

El miedo me revolvió las tripas. No sólo nuestro creador quería acabar con nosotros, sino que se estaba valiendo de nuestros medio hermanos para matarnos. Conocía el vínculo entre padre e hijo, e imaginaba cómo la voluntad de Athan se tornaba orden en la mente de sus descendientes. Estaba claro que era él quien espoleaba a los dhampyr tras nuestros pasos y los de los cazadores. Eran ellos quienes aniquilaban de una manera tan brutal a ambos bandos. Pero que fuera deseo de nuestro creador seguía chocándome en exceso. Habría podido creerlo con respecto a los cazadores, pues ellos mataban a sus hijos, pero ¿por qué a los vampiros? ¿Tan poco nos amaba nuestro padre? ¿Tan traicionado se sentía que deseaba nuestra muerte?

—¿Qué opción tenemos? —pregunté.

—Encontrar el arma antes que ellos. Luchar por sobrevivir. Los dhampyr pronto dejarán Italia, ya han causado suficiente destrucción aquí.

—Irán a nuestro encuentro. No tenemos mucho tiempo —puntualizó el Plenus.

—Ni nos queda para charlar, perderemos el avión si no nos vamos ya —comenté mirando el reloj del teléfono.

—Antes de marcharos, quiero decir algo más —pidió levantando la mano—. Conozco el problema que tuvisteis con los Novus en vuestro territorio. Todos piensan que el corazón de un Novus está tan lleno de sombras como una noche de luna nueva, pero no es cierto. Sólo necesitan un líder fuerte. Debes saberlo para el futuro.

—Confío en vuestra legión —le aseguré—. Son mis hermanos.

Sheng agradeció mis palabras con una leve sonrisa. Era la primera expresión que veía en su rostro. Nos hizo una reverencia y recordé que aún tenía la kodachi bajo el brazo.

—No puedo llevármela —le dije tendiéndole la empuñadura—. Os dará mejor servicio que a mí.

—Las kodachis son espadas secundarias, no son tan importantes como para bautizarlas. Conseguiste herirme con ella anoche, y eso la hace merecedora de tal honor. Ésta es Fukushu —dijo mostrándome su katana negra—. Venganza.

Miré la hoja de la espada mientras Sheng la manejaba con gran maestría.

—Shizukesa —contesté con una media sonrisa.

El vampiro asintió con la cabeza. De nuevo noté brillo en sus ojos.

—Buen viaje. Y recuerden, un enemigo invisible no se puede matar, pero una vez fuera de la sombra la muerte es capaz de encontrarlo.

Con la kodachi aún en la mano, el Novus cercenó la garganta del damphyr. Su sangre goteó sobre la arena, y me pregunté si su sacrificio satisfaría a los dioses.

Javier y yo corrimos hacia el coche y volé hacia el aeropuerto. Aún debía entregar las llaves del Mini y recoger los billetes, y quedaba apenas una hora para que saliese el vuelo. Llegamos a la puerta de embarque justo para ser los últimos. Me acomodé en primera clase y busqué el Mp4 en la parte delantera de la bolsa de viaje. Antes de salir de España, había grabado las Cuatro Estaciones de Vivaldi. Estaba a punto de comenzar Primavera, cuando Javier llamó mi atención.

—El nombre que elegiste pareció gustarle.

—Le hizo gracia la ironía —contesté con un enigmático movimiento de cejas.

—¿Y qué significa? —preguntó.

—Lo que consigues cuando cortas una garganta con ella: silencio.

El vampiro puso cara de asco.

—Eso me pasa por preguntar.

Javi abrió el libro por donde lo había dejado y pasó el resto del viaje inmerso en su historia. Me dediqué a pensar, mientras escuchaba el Allegro de Verano, en aquel misterioso hombre, a primera vista, carente de emociones. Aunque Sheng había nacido en China, sus habilidades y su interés por mejorar y aprender pronto le llevaron a Japón. Experto en artes marciales, su sigilo y su templanza llamaron la atención de Athan, que lo convirtió en cuanto lo encontró. Aquel amor por la cultura oriental se había heredado generación tras generación, y aún hoy, los Novus preferían el combate cuerpo a cuerpo, el sigilo y las armas blancas a cualquier otro tipo de lucha.

Poco se había conocido sobre Sheng, pues él mismo se había encargado de permanecer siendo un enigma. Después de haberlo encontrado, entendía que se trataba de simple supervivencia, de una vida de siglos viviendo entre las sombras, donde la luz no llega. De una vida llena de secretos inconfesables, propios y ajenos. Una vida dedicada a protegernos de peligros invisibles, que sólo él podía ver, y no por ello menos nocivos.

El héroe en la sombra.

Giulietta seguía esperándome en el aparcamiento del aeropuerto. Javi sacudió la cabeza cuando abrió el maletero del coche robado y yo reí entre dientes su gesto exasperado. Saqué el uniforme de Praetoriana y me vestí tras la espalda del Plenus. Su pulso tembló cuando hubo de cerrarme la cremallera.

Ambos parecíamos de mejor humor, aunque resultara incomprensible. Ahora que sabíamos que la sangre sólo comenzaba a derramarse y que la hoja apuntaba a nuestro territorio, en vez de estar asustados, nos sentíamos aliviados. Dentro de todo aquel revoltijo de acertijos y profecías, por fin conocíamos el futuro que había visto Perséfone. Ya sólo quedaba desentrañar sus palabras y buscar el arma.

Dejé el coche en el mismo lugar donde lo había robado y me despedí de él exagerando la pena para molestar al vampiro y reírme de él. Cuando nos acercamos a la puerta del Paraninfo aprecié claramente los ojos de Gaia, buscando impacientemente a su líder.

—Tu novia te espera, preocupada —le dije con la acidez subiéndome por la garganta.

—Es sólo una amiga —respondió cansado de repetirlo.

—¿Cómo lo fui yo? —insistí.

—Nadie será lo que fuiste tú.

—En pasado —afirmé con un quiebro en la voz.

El Plenus me agarró del brazo y me detuvo para que pudiera perderme en su pupila negra.

—En todos los tiempos verbales—dijo.

Eso implicaba un pasado imperfecto.

También un futuro.

LUNA DE SANGRE

Mentiras.

En eso se basaba ahora mi relación con Ignacio. El Senador Plenus y yo nos pusimos de acuerdo en la versión que daríamos al Emperador sobre nuestro descubrimiento de los dhampyr. La noche siguiente a nuestro regreso de Italia, el Senador solicitó una reunión privada con el Emperador, requiriendo mi presencia como testigo de que todo lo que le diría sería verdad.

Le contó que nos habíamos ido al norte de España a encontrarnos con un vampiro que había escapado de Holanda, que le había narrado la naturaleza de los nuevos enemigos y del peligro que corríamos. Yo permanecí en silencio mientras escuchaba aquel relato ensayado de la boca del Plenus. Ignacio, sentado en la silla de ejecutivo de su despacho, no podía dar crédito a las palabras del Senador, y aunque no abrió la boca, sus ojos gritaban a cada frase pronunciada.

Cuando acabó el relato, el Emperador necesitó dos minutos para poner en orden sus pensamientos y encontrar las preguntas adecuadas.

—¿Por qué no ha venido directamente a verme? Su obligación es informar a un Emperador —dijo apretando los puños.

—El vampiro tenía miedo, Señor, y con todos mis respetos, no debe lealtad a nuestro territorio.

Ignacio despuntó el mentón, mirándome directamente. Deseaba evitar sus ojos a toda costa, pero hacerlo lo haría sospechar.

—¿Refrendas lo aquí dicho por el Senador, Praetoriana?

—Sí, Emperador. Sucedió tal como lo ha contado.

Sus ojos se empequeñecieron. Lo sentí hurgando en mi mente. Contuve la respiración y esperé su próximo movimiento.

—Informad al Rey de los cazadores —dijo—. Tengo que organizar una reunión de urgencia con Senadores, Legados y Praetorianos.

Le hicimos una leve reverencia y salimos de su despacho. Javier profirió un profundo suspiro tras atravesar la puerta del ascensor.

—Conseguido —dijo.

—Lo sabe —le aseguré, cortándole la satisfacción. Enseguida se irguió.

—¿Qué dices?

—Conozco a mi padre. Sabe que es mentira, por eso no ha hecho preguntas.

—¿Y nos deja marchar sin matarnos? —preguntó.

—Ha puesto en una balanza la información y nuestra deslealtad. Por suerte, ha ganado la información. No le importa cómo la hayamos conseguido, sólo saber a qué se enfrenta.

—Me vale…

Sonreí entre dientes. Preferí no recordarle que los Accresco tenemos memoria de elefante, y que tarde o temprano el Emperador nos recordaría la conversación íntegra.

—Informaré de la reunión a Alberto, y quedaré con Marcelo. Espero que tenga un hueco libre esta noche. Además necesito alimentarme, hace días que no bebo.

—¿Dónde nos vemos?

—En hora y media en el infierno —contesté con una sonrisa.

El vampiro puso los ojos en blanco. No compartía mi gusto por aquel lugar. Me despedí del Plenus e informé al Jefe de la Guardia que el Emperador lo requería y que yo tenía otra misión aquella noche que me impediría asistir. Alberto, siempre suspicaz, se olía algo y se mostró nervioso, pero no preguntó nada.

Busqué en el armario un vestido corto de seda rojo, me maquillé y peiné mis ondas. Estuve lista para salir de caza en media hora, y llevé el Aston Martin hasta el infierno.

“El cielo y el infierno” eran dos pubs conectados por un pasillo al que llamaban “el purgatorio”. El cielo estaba decorado con colores celestes, plateados y blancos, la luz era tenue y la música new age y el ambiente relajado hacía del pub el sitio perfecto para una charla. Por otro lado, en el infierno predominaban los colores rojos y naranjas, las luces estroboscópicas y la música variaba de lo estridente a lo sensual.

Cuando traspasé la puerta el calor me golpeó en la cara. Me retorcí entre los cuerpos sudorosos y demasiado arreglados hasta llegar a la barra y pedí un gin tonic sin prestar demasiada atención al  atractivo camarero. Siempre había más hombres en el infierno que en el cielo, y eso lo hacía un coto de caza estupendo. Pronto los solteros comenzaron a mirarme, ya me había ocupado yo de dar la nota con mi atuendo. Un joven de unos veintitantos se sentó a mi lado y pidió al barman una cerveza. Era un chico guapo, moreno, de ojos azules y mentón cuadrado.

—¿Llego tarde para invitarte a la copa? —preguntó.

—Un poco —contesté con mi sonrisa más seductora—. Pero te dejaré invitarme a la siguiente.

Flirteamos entre cháchara y trivialidades. No parecía un chico lanzado y tuve que tomar el control de la situación para que no se me escapase la cena. Con unas cuantas caídas de ojos y susurros en su oído pude llevármelo al baño de hombres. Tras unos pocos besos, hundí los colmillos en su yugular y succioné su sangre. Tras relamerme, lo dejé sentado en la taza del inodoro, desmayado.

Antes de volver a la pista de baile, me limpié los restos de sangre y me pinté los labios de rojo. Sonaba “Turn Around” de Enigma, y comencé a bailar entre las parejas que ya se habían animado a hacerlo. El sonido metálico pero a la vez sensual de aquella canción te incitaba a moverte lento, fusionándote en una sola piel con tu pareja de baile. Carecía de ella, así que me limité a mover las caderas en todas direcciones y a acariciarme el cuello y el pelo, dejándome llevar por la música.

A mitad de canción, un brazo me rodeó la cintura desde la espalda. Noté la firmeza de su torso clavado en mi espina dorsal, y con la otra mano me subió el brazo derecho, acariciándome la piel con suavidad. Se movió conmigo, siguiendo mi ritmo a la perfección.

Giré sobre los talones y me perdí en la oscuridad de sus ojos. Sus manos se aferraron a mis caderas y me sujetó contra las suyas, colando su muslo entre mis piernas. Continuamos bailando sin prestar atención a nada más que a nuestros ojos, a nuestros labios, a las ganas que teníamos de ser uno sólo. Entrelacé mis manos a su nuca y él bajo la cabeza para ponerla a la altura de la mía. Abrió la boca para exhalar un suspiro, que se coló en mi nariz dejándome aquel agradable olor a tierra húmeda.

Su rostro amable se había desprendido de caretas. En aquel lugar, rodeado de extraños, el hombre era sólo eso y se comportaba como tal. Un hombre que durante años había esperado su turno para ser el primero, y que no parecía dispuesto a que nadie se le volviera a adelantar. Un hombre decidido a reclamar lo que sabía que era suyo y le habían negado.

Un animal con la mirada fija en su presa.

El volumen de la canción fue disminuyendo hasta fusionarse con la siguiente pista. Nos quedamos inmóviles, mirándonos a los ojos y sin poder respirar. Sentía una oleada de calor subirme desde los pies hasta las mejillas, y deseé que aquel momento se alargara una eternidad mientras me perdía en la hermosa oscuridad de su iris.

El vampiro ladeó la cabeza hacia la entrada, y se deshizo de mis brazos con un gesto molesto. Fruncí las cejas y seguí la dirección de sus ojos. Marcelo nos miraba con la boca torcida y de brazos cruzados. Le hice una seña para que me siguiera y los conduje al Purgatorio.

Parejas de todos los sexos se besaban en aquel estrecho y oscuro pasillo. En las paredes habían pintado unas horribles caras llenas de sufrimiento, que hacían de aquel paso un lugar siniestro. Cuando abrimos la puerta hacia el cielo, una música relajante hizo efecto inmediato en mi cuerpo. Una camarera vestida con gasa blanca pasó por delante de nosotros con una bandeja llena de bebidas para un grupo de chicas de un reservado.

—Ya entiendo por qué llaman a esto el cielo —dijo Marcelo, siguiendo a la camarera con la mirada—. Y yo sin conocer este sitio.

El relaciones públicas se acercó a mí con una gran sonrisa y me dio dos besos. Le hablé al oído y asintió, acompañándonos hasta una puerta. Tras ella había una sala con la misma decoración que el pub: sillones, un diván y unos pufs de color plateado, telas celestes por toda la sala y luz suave.

—Bienvenidos a mi trozo de cielo —anuncié con una sonrisa.

—¿Este sitio es tuyo? —preguntó el cazador.

—Soy la accionista mayoritaria —contesté acercándome al mueble bar—. ¿Quieres tomar algo?

—Whisky con hielo.

Le preparé la bebida al hombre. Sabía que tras lo que íbamos a contarle, le haría falta. Javier se sentó en el sillón con la sonrisa pendiendo aún de su boca. Parecía disfrutar de un chiste privado, pero sabía que lo que lo reconfortaba era que el cazador nos hubiera pillado en la pista de baile. Le ofrecí la bebida a Marcelo y lo invité a sentarse en uno de los pufs.

—¿Y bien? —dijo tomando un sorbo— ¿Cuál es la mala noticia?

—Tengo dos malas noticias. ¿Quieres la pésima o la nefasta?

—Esto promete —contestó—. Estoy listo para recibirlas.

—Hace un par de días descubrimos quiénes son los que nos están matando —comencé a relatar—. Javier y yo viajamos a Italia, sin que lo supiera el Emperador, y allí nos encontramos con Sheng.

—¿Ese no es uno de los primeros vampiros?

—Sí, el primer Novus —dijo el Plenus—. Hermano de los dos vampiros que encontramos en Egipto.

—En efecto —continué—. Aunque más bien él nos encontró a nosotros, y nos salvó de morir en el fuego cruzado entre cazadores y dhampyr.

—¿Dhampyr?

—Son mestizos: medio humanos, medio vampiro.

El cazador alzó la ceja y necesitó otro largo trago para continuar. Me ofreció su vaso vacío para que volviera a llenarlo.

—Explícate mejor —me pidió.

—Sheng nos dijo que el primer vampiro, Athan, el hermano de tu creador, ha estado reproduciéndose con mujeres humanas durante siglos. Sus hijos nacen como él mismo nació, y heredan sus poderes.

—¿Pero ese Matusalén sigue vivo?

—Salta a la vista que sí —contestó Javi—, y diría que se mantiene muy activo.

—De acuerdo, aceptamos dhampyr como enemigo malvado. ¿Y por qué os está matando?

—Esa es la respuesta que no tenemos —le expliqué entregándole el vaso con un whisky doble—. Claramente tiene algo contra nosotros, pues si quisiera ayudarnos no sólo no nos estaría matando, sino que se habría unido a los vampiros de territorios en guerra. El hecho es que sus hijos nos están cazando sin piedad ni distinciones.

Me senté cruzando las piernas y echándome hacia delante para que el cazador fijara su vista en mí.

—Además, disponen de una gran ayuda…

—Las balas de sangre —dijo por mí—. ¡Maldito Jaime!

—Desconozco si sabía realmente a quién vendía ese secreto, pero los dhampyr han debido estar desangrando a decenas de vampiros.

El cazador se mordió los labios y giró distraídamente su vaso en la mano. Lo que le había expuesto no parecía haberle sorprendido demasiado, pero algo daba vueltas en su cabeza.

—¿Qué piensas? —le pregunté.

—Si Jaime conocía la verdadera naturaleza de esos… hombres… puede que también supiera su propósito. Me pregunto si nos habría vendido de esa manera, y tras haber matado a su padre la respuesta parece clara.

—No te mortifiques dilucidando si ha habido o no traición. El hecho es que tu primo dio a los enemigos el arma que buscaban para comenzar su guerra.

—Pero esa no puede ser la peor noticia —dijo mirándome a los ojos—, puesto que tú aún no me habías dado tu sangre y la profecía no había comenzado a cumplirse. ¿Me equivoco?

—No. Dando por hecho que fuésemos nosotros los culpables, las balas de sangre tan sólo han sido una casualidad.

—¿Tienes la profecía?

Asentí con la cabeza y se la recité. Apuró su vaso de un largo trago y lo depositó en la mesa del mueble bar. No tomó más copas esa noche.

—Siento no tener el teléfono de Gandalf para que nos traduzca ese galimatías —sonrió.

—Creo que la parte más importante es la de “llegará con una luna de sangre en territorio sin verter”. ¿No os da ninguna pista?

—Sucederá aquí —respondió Javi—. Habla de un territorio donde no se vierte sangre, y no hay ningún otro en paz con los cazadores.

—¿Y qué es una luna de sangre?

—Una luna roja —respondí—. A los eclipses se les llama así porque la luna se tiñe de rojo.

Saqué el Smartphone y busqué los últimos eclipses lunares.

—¡Vaya! —exclamé— Estamos en medio de una tétrada de eclipses, llamadas también Lunas de Sangre. Hay cuatro eclipses de luna programados entre 2014 y 2015, con una diferencia de seis meses cada uno.

—¿Cuándo es el siguiente? —preguntó el Plenus.

Deslicé el dedo por la pantalla y tragué saliva ante lo inminente del acontecimiento.

—El cuatro de abril.

—No falta ni un mes para eso —susurró el Rey.

—Veintitrés días, para ser exactos —apunté.

Nos quedamos en silencio. Cada uno luchando contra sus propios miedos. Sin las balas de sangre los dhampyr tal vez no hubieran comenzado a masacrarnos, y sin la traición de vampiros y cazadores en nuestro territorio las balas de sangre nunca hubieran existido. Todo parecía una concatenación de desastres y errores que había llevado la muerte a nuestras puertas.

Desconocíamos los propósitos de Athan y sus hijos, pero todo parecía apuntar a que buscarían el arma de la profecía. Y ahora que sabíamos que dicha arma aparecería en España, estábamos más que nunca en peligro.

—¿Cuál es vuestro plan? ¿Qué ha dicho tu padre? —me preguntó Marcelo.

—Se ha reunido con los Senadores para decidir qué hacer, pero no sabe lo de la profecía…

—¿No se lo has contado? —inquirió alzando una ceja.

—¿Querías que le dijera que tú y yo comenzamos el Apocalipsis? ¿Qué intercambié sangre con un cazador cuando pensaba que sólo era un humano? Ignacio no conoce esa parte de la historia, y no iba a jugarme el cuello por algo irreversible. El Emperador sabe lo de los dhampyr, ahora mismo es lo más urgente.

—Debiste dejarlo morir —sentenció el Plenus. Lo miré con furia por sus palabras.

—Debió dejarme morir él primero.

El vampiro recordó que había sido él quien le había pedido a Marcelo que me diera sangre, y se mordió la lengua. Aquella fue la primera ficha que movimos sin saberlo, y los tres teníamos la culpa.

—¿La habrías dejado morir para evitar esto? —le preguntó. El Plenus se limitó a apretar los dientes.

—Eso ya no importa —intervine—. Si el arma aparece en veintitrés días nos será difícil localizarla sin la ayuda de Las Legiones. Tal vez pueda contar con los Praetorianos, si Alberto decide no matarme por ocultárselo al Emperador. Tus cazadores podrían estar sobre aviso.

—¿Y qué les digo que busquen? No sabemos ni qué forma tiene, si es una espada o una pistola.

—Lo sé, tendremos que estar atentos a cualquier cosa inusual.

—Si esos dhampyr saben lo mismo que nosotros, vendrán directamente aquí. Italia ya no les interesa.

—En eso estamos de acuerdo —dijo el Plenus—. Por lo que nos dijo Sheng, poco quedaba por destruir allí.

—Pocos han sobrevivido —nos explicó—. Los Gerontes y el Rey han logrado salvarse, pero pasarán décadas antes de recuperarse. Temo que siendo conscientes de las bajas de los vampiros, decidan atacarlos a la desesperada. Siguen creyendo que ellos tienen la culpa de esto.

—Cuéntales la verdad —le pedí—. Los dhampyr se pueden combatir, lo hemos visto con nuestros propios ojos. Son peligrosos en grupo, pero con un número superior, se les puede herir y matar.

El Rey suspiró, vaciándose los pulmones de dudas. Miró su teléfono durante unos segundos y luego se puso en pie.

—Tengo mucho que hacer. Dile a tu padre que quiero verlo, debemos ponernos de acuerdo en esto.

—Así lo haré —contesté.

El cazador me dedico una sonrisa agridulce y se marchó. Supuse que antes de abandonar el local, intentaría conseguir el número de alguna chica.

Las noches trajeron con su oscuro manto más malas noticias. Los dhampyr abandonaron Italia para dirigirse a Francia y allí extender su reinado de terror. Ésta vez no pillaron al territorio con la guardia baja, y las batallas fueron mucho más equilibradas. Los dhampyr fueron diezmados por Las Legiones y las falanges, pero cada noche volvían a cubrir las ciudades de sangre.

Ya fuera por seguridad o por cobardía, Kaian acabó alojado en el Búnker, a salvo de los enemigos que azotaban su territorio. Desde allí se dedicaba cada noche a dar órdenes por teléfono y a disfrutar de nuestra hospitalidad y comodidades. Ignacio mostraba su disgusto cada vez que Kaian se daba la vuelta, pero no ayudarlo habría sido una descortesía, y por otra parte, puede que el propio Ignacio necesitara del mismo favor cuando los dhampyr se cansaran de Francia.

El pacto en nuestra tierra era más fuerte que nunca. Los vampiros y los cazadores habían comenzado a patrullar juntos, y a pesar de lo disparatado de la idea, habían logrado tolerarse y comunicarse. Nada unía más a dos enemigos acérrimos que un enemigo común.

A nueve días del eclipse de luna, los dhampyr llegaron al territorio. Las primeras noticias nos llegaron del norte. Aquella primera noche hubo muchas muertes y muchos vampiros desaparecidos. Con ellos, llegaron también las balas de sangre. El Emperador ordenó a todos que se mantuvieran en los refugios, con provisiones de sangre para pasar unos días. Las Legiones comenzarían a peinar el territorio cada noche, con la colaboración de los hijos de Atenea.

Javier y su hermano se habían hecho aquellos días casi inseparables, y los Praetorianos entrenábamos sin descanso para ser letales en la batalla que se avecinaba. Visto que mi vida social había menguado hasta ser casi inexistente, y que mi mejor amigo convertido en Senador no tenía un minuto libre, decidí visitar a Marcelo para que me contase cómo le iba a su bando.

Su ventana estaba cerrada, así que no me quedó más remedio que usar el método tradicional y llamar a su puerta. Tras insistir un par de veces, apareció un chico legañoso, sobresaltado por una visita a deshoras. Me disculpé con él y le conté que estaba buscando al anterior inquilino. El joven debía estar muy dormido o ser muy confiado, porque me dio la nueva dirección de Marcelo.

Puse los brazos en jarra al comprobar que no me había equivocado de dirección. El edificio era de nueva construcción y mucho más lujoso que la anterior vivienda del cazador, aunque aquello no supusiera un gran reto. Como en todos los edificios, alguien se había olvidado de cerrar bien la puerta y pude subir hasta la cuarta planta. Toqué con los nudillos en la puerta “A” y esperé con la oreja pegada a la puerta y la respiración contenida. El cazador se encontraba en casa, y a juzgar por el número de corazones que escuchaba, no estaba solo. Marcelo giró la llave y abrió despacio una pequeña rendija por la que me miró.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendido.

—Quería verte. Fui a tu casa pero, obviamente, te has mudado. ¿Puedo pasar? —pedí a sabiendas de que me diría que no.

—Será mejor que salgamos, me vendrá bien un poco de aire fresco.

Agarró su chupa de cuero del perchero y oí el tintineo de las llaves. Me separé del marco de la puerta para que pudiese salir y entramos en silencio en el ascensor. El cazador miraba al suelo, pero no parecía cansado a pesar de la hora. Una vez fuera, me invitó a ocupar la parte trasera de su moto y arrancó el motor. Dejé que me llevase donde quisiera, mientras el viento serenaba nuestros hiperactivos cerebros.

En cuanto llegamos me di cuenta de a dónde me había me llevado. Los recuerdos se agolparon en mi memoria, transportándome a días no tan lejanos en una paz que sí parecía demasiado lejana. De nuevo aquel hombre y yo nos sentábamos delante del faro de su moto, en la loma donde me había besado por primera vez. Las luces de la ciudad, su ajetreo, parecían nebulosas en la inmensidad del universo.

—Aquí aún queda un poco de paz —dijo muy bajito.

—Todo acabará pasando, y al menos nosotros sobreviviremos.

—No me reconforta.

—Ni a mí —admití—. Sus muertes no tendrán sentido ni aunque ganemos.

—El resto de territorios no está de acuerdo con que colaboremos en esto. Prefieren que los crucifiquen a entender que a veces es necesario hacer lo que no nos gusta por protegernos.

Resoplé. Estaba de acuerdo con su afirmación. Hasta en eso nos parecíamos.

—No me contaste que te habías mudado —dije cambiando de tema—. Tu poder adquisitivo ha mejorado con tu ascenso.

—Me vi obligado a hacerlo. En verdad, me gustaba mucho mi antiguo piso. Era suficiente para mí.

—Fingir conmigo es innecesario —dije. Marcelo me miró uniendo sus dos cejas en una—. Sé que no estabas solo en esa casa.

El hombre bajó los hombros y miró al infinito. Parecía renuente a hablar y yo no quería presionarlo, aunque el tema me intrigaba.

—Me mudé porque mi piso era demasiado pequeño para una familia. Para mi futura mujer.

Se me descolgó la mandíbula de asombro. De todas las respuestas que podía darme, aquella era la que menos esperaba. Marcelo, ¿un esposo? Marcelo, ¿el mujeriego?

—Puedo explicarlo —me miró a los ojos con tristeza—. No pienses que lo que pasó entre nosotros no significó nada. ¿Recuerdas lo que me dijiste aquella noche, en París?

—Como si fuera ayer.

—Tenías tanta razón… Ni siquiera lo pensé en aquel momento, pero fue el final de mi libertad. Nunca quise ser Rey, no me gustaba la responsabilidad que conllevaba, pero sobre todo no me gustaba las directrices que tendría que seguir. Ahora me obligan a casarme, con una mujer que ni siquiera conocía.

—Oh… —fue lo único que logré articular. Sentí lástima por él.

—No me malinterpretes, es buena chica. Dentro de lo malo, podría haber sido peor.

—Pero eso tampoco te consuela —dije con dulzura.

—A mí no, pero seguro que al grandullón le alegra el día saberlo —sonrió.

Puse los ojos en blanco y reí su tontería.

—Cuando algo es imposible da igual que las circunstancias cambien.

—¿Él diría que es imposible? Porque con lo que presencié en el infierno, diría que tu amigo estaría más que dispuesto a intentarlo.

—Él es de otra familia —intenté explicarle—, además ahora es Senador.

—¿Y eso no debería acercarte más a él? Eres la hija del Emperador.

Chasqueé la lengua. Aunque su teoría era en parte cierta, había una pega que el cazador desconocía. Que incluso el Plenus aún no sabía.

—¿Sabes guardar un secreto? —le pregunté.

—Te sorprendería la cantidad de secretos que me cuentan desde que soy Rey. Parezco un confesor —contestó con una hermosa sonrisa.

—Aquella noche, en París, también fue un canto a mi libertad. Mi padre quiere que sea el próximo Emperador y se niega a liberarme porque no acepto su decisión.

—Qué mal me cae tu padre…¿Por qué quiere pasarte ese marrón?

—Cree que yo mantendré el pacto. Lo que aún no entiendo es cómo piensa lograrlo, aunque parece muy seguro de hacerlo. Un Emperador no se elige a dedo, antes debe ser Senador.

—Como Javi.

—Exacto. Deben hacer una votación.

—¿Piensa nombrarte Senador antes? —preguntó intentando seguir la lógica de nuestro mundo.

—Para eso debería morir el actual Senador de mi legión, y además tendría que elegirme mi familia. Creo que Ignacio prefiere una vía más directa. Llena de manipulación.

—Así que su plan es que reines con algún tataranieto mío.

—Creí que si me alejaba de él, si lo contrariaba en todo, cambiaría de opinión. Fue uno de los motivos por los que entré en los Praetorianos. Pero no el único.

—Ahora no me dejes con la intriga —pidió con un brillo en los ojos.

—Los Praetorianos hacemos un juramento. Un juramento de obediencia. Un juramento que nos impide unirnos a otro vampiro.

El cazador alzó la ceja con una interrogación. Intenté explicarle que el amor para un Praetoriano suponía una debilidad.

—Lo hice para que mi padre no decidiese unirme a otro vampiro por conveniencia, como han hecho contigo.

Aquello sí lo entendió. Me pasó el brazo por los hombros y me apretó contra su pecho. Nos quedamos en silencio, consolando la pena del otro con la misma pena. Entendiéndonos como nunca habíamos hecho antes. Más unidos que en París.

La siguiente hora la pasamos charlando como dos viejos amigos, olvidando por tres mil seiscientos segundos la guadaña que se alzaba sobre nuestros cuellos. Cuando acabamos de ponernos al día con respecto a nuestros bandos, y reírnos de muchas de nuestras tradiciones llegó la hora de volver. El cazador se me quedó mirando mientras esperaba a que tomase el mando de su moto.

—Siento lo que te dije en Egipto —se disculpó—. Salvaste mi vida y te lo agradecí con desprecio. No lo merecías.

—Está olvidado. Incluso sabiendo que se cumpliría así la profecía, no te habría dejado morir.

Marcelo sonrió y me besó suavemente la mejilla. Cuando llegamos a la ciudad, volvimos a separar nuestros caminos, sabiendo que en unos pocos días volveríamos a patrullar las calles juntos.

Una uña roja comenzaba a rasgar el cielo negro. La noche del eclipse sólo los conocedores de la profecía parecíamos más nerviosos de lo habitual. Finalmente había considerado contárselo a Alberto, el Jefe de la Guardia Praetoriana. La mirada que me lanzó cuando le confesé no habérselo contado al Emperador me restó algunos años de vida. Tras explicarle una y otra vez que podía ser o no ser cierto, y que no quería preocupar a Ignacio con fábulas, aceptó no dar parte al Emperador de lo que él consideraba una pequeña traición.

Me había ganado la confianza de Alberto durante el último año, y aunque mis razones no parecían satisfacerle, se fiaba de mi sentido común. Aceptó ordenar que aquella noche los Praetorianos estuvieran atentos a cualquier cosa fuera de lo normal, y la enorme red de espías de la Guardia Imperial se activó.

Los dhampyr seguían golpeando el territorio, pero durante las últimas noches sus escaramuzas se dividieron por la mitad. Algunos creían que pronto se irían a Portugal, pues su fuerza había menguado considerablemente, pero yo sabía que simplemente se preparaban para el eclipse. Que no querían perder efectivos para la noche más importante.

Javier, Marcelo y yo habíamos acordado vernos a las doce en la puerta del Paraninfo, y desde allí peinar la ciudad en busca de algo invisible. Nos dirigimos apenas un saludo y los tres montamos en los vehículos. El cazador llevaba su propia moto, mientras que Javi y yo compartíamos la Harley Davidson. En cada parada que hicimos, los tres consultamos el teléfono. Durante las dos primeras horas no hubo ninguna noticia, pero de pronto llegó algo.

Unos Plenus habían advertido a su Legado unos olores desconocidos cerca de los refugios de la montaña.

—Dicen que son cuatro efluvios distintos, y que no son de ningún Plenus de la zona —nos explicó Javi a gritos, intentando que lo escucháramos por encima de los motores.

—¿Vamos a comprobarlo? —preguntó el Rey.

—Es nuestra mejor pista de la noche —asentí—. ¡Sígueme!

El asfalto de la autopista se convirtió en un borrón bajo nuestras ruedas. Tomé la desviación a una comarcal y de allí a un viejo sendero por el que ya nadie se atrevía a circular. Ascendimos la montaña hasta que el camino se cerró por un desprendimiento.

—Seguiremos a pie, no está lejos —dijo el Plenus—. Mirad bien dónde pisáis.

El vampiro activó su visión nocturna y nos guio atravesando la espesura. La luna ya dejaba ver más de la mitad de un rojo intenso. Nos detuvo llegando a un claro y olfateó el aire en las cuatro direcciones.

—Siguen aquí —dijo casi en un susurro.

—Con lo que hemos tardado en llegar, ya les habría dado tiempo a marcharse. No han encontrado lo que buscan.

—Esa es la buena noticia —dijo el cazador—. La mala es que tendremos que enfrentarnos a ellos.

—Pues mejor vayamos preparados.

Agarré las empuñaduras de los sai y asentí al cazador para que amartillara su Desert Eagle. El Plenus se concentró en transformar sus uñas en garras. Seguimos los pasos del vampiro hacia el oeste y comenzamos a oír voces en la lejanía. Pero fuimos tan estúpidos de olvidar que aquellos seres poseían nuestros poderes, y que podían olernos y escucharnos como nosotros a ellos. Se quedaron repentinamente en silencio y supimos que el factor sorpresa había desaparecido, así que corrimos a su encuentro.

En el último momento decidí subirme a la copa de un árbol para atacar desde el aire. Como habían informado los Plenus, se trataba de cuatro hombres que ya estaban apuntando hacia la oscuridad. Me lancé hacia el último hombre, y le clavé el sai en el hombro. Al mismo tiempo el Plenus embistió a los dhampyr como si hiciera un pleno en los bolos. Por su bramido, intuí que se había comido alguna bala. El cazador disparó desde lejos, acertando de pleno en su objetivo. Me sorprendió su puntería.

Pronto nos dimos cuenta de que la mejor estrategia era focalizar los ataques sobre un mismo objetivo. Di una voltereta por encima del dhampyr herido por la Magnum de Marcelo y lo agarré por la espalda para que el Plenus le hiciera una profunda herida con sus garras en el cuello. La sangre brilló en el aire con el reflejo de una luna roja que crecía por momentos. Recibí una puñalada que me atravesó la espalda, saliendo la hoja cerca de mi ombligo. Le di un codazo en la mandíbula al agresor y Marcelo lo debilitó con otro disparo. Un tercero derribó a Javi y le golpeó la cara con violencia, mientras otro convertía también sus uñas en garras.

El primero al que herimos se quedó en el suelo cerrando la herida de su cuello, mientras que el segundo parpadeaba hasta Marcelo para propinarle un gancho. Separé al agresor de Javi metiéndole una bala en el cerebro. El Plenus corrió a luchar contra su igual, como dos animales por el mismo trozo de carne. Lancé mi segundo sai hacia el que peleaba con Marcelo, clavándoselo en pleno costado. El que estaba en el suelo había perdido el arma, y la empuñé para disparar una bala de sangre tras otra, que acabó con él.

El dhampyr que quedaba libre me agarró del cuello y me empotró contra el tronco de un árbol. Me miraba con sus dos grandes ojos grises y supe que intentaba acceder a mi voluntad. Pataleé en el aire y me fui dando por vencida. Disminuí mi resistencia y dejé que sus ojos hicieran presa los míos. El dhampyr sonrió satisfecho y me ordeno estarme quieta. Le obedecí.

Y mientras él disfrutaba de su ilusorio triunfo, busqué la empuñadura de la daga que aún me atravesaba el vientre y me balanceé en un segundo para darle una patada al hombre, sacarme el puñal del cuerpo y atravesar su garganta con él. Me aseguré de separar su cabeza del resto del cuerpo y fui en ayuda de Marcelo.

Entre los dos pudimos acabar fácilmente con el dhampyr cercano a los Dimidiatus, y aunque intentó huir parpadeando no lo consiguió. Javier no necesitó de nuestra fuerza para eliminar al enemigo. Aquel hombre no tenía nada que hacer contra la experiencia en combate del Plenus, por muy igual a él que fuera.

Gruñí de dolor y me senté en el suelo taponando la herida con la mano. Concentré mi energía en cerrar rápidamente los órganos internos.

—¿Estás bien? —me preguntó Javi.

—Me he destrozado al sacarme el puñal, pero se curará. ¿Te ha dado una bala de sangre?

—Sí. Tenías razón, queman como el infierno —dijo llevándose la mano a la herida del pecho.

—¿Marcelo? —pregunté girando la cabeza hacia él.

—Contusiones y un dedo de la mano roto. Ese tío tenía la cara tan dura como el hormigón.

—Busca entre sus cosas —le pedí tratando de disimular un gesto de dolor.

El Rey vació los bolsillos de los cadáveres, sacando dos cargadores de balas de sangre, algunos pañuelos usados y un teléfono móvil. Javi se arrastró hasta una mochila que había tirada en el suelo y sacó de dentro una botella de agua y papel de plata arrugado con restos de comida. Del bolsillo delantero sacó algo envuelto en un pañuelo rojo.

—Aquí hay algo —dijo.

Me tendió el objeto y lo iluminaron con los teléfonos. Los tres contuvimos la respiración mientras desenvolvía el paquete con cuidado. Dentro había un objeto de plata, labrado con filigranas. Le di la vuelta para encontrarme con una tapa y un cierre. Con dedos trémulos desenganché la tapa para desvelar el gran secreto.

Exhalamos de frustración al encontrarnos con una simple foto. Era de principios de siglo y aparecía uno de los dhampyr con otro hombre. Era Athan.

—Es sólo un retrato con su padre —dije cerrándolo—. A Ignacio le gustará verlo.

—Entonces no hay arma —concluyó el Plenus.

—Ninguna a la vista. Pero imagino que si estaban aquí, sería por algo.

El teléfono del cazador vibró y éste leyó algo en su pantalla que lo dejó lívido.

—¡Mierda! —exclamó— Tengo que irme.

—¿Qué ocurre?

La pregunta se perdió en el aire. Sólo atisbamos a oír una disculpa y ver su silueta alejarse con el teléfono como linterna.

—¿Qué mosca le ha picado a éste? —refunfuñó Javi.

—Una urgente, al parecer. ¡Ah! —me quejé por el dolor al tumbarme— Al menos he dejado de sangrar.

—Descansa en lo que yo busco por los alrededor. Volveré enseguida.

El vampiro tardó diez minutos en regresar. En ese lapso de tiempo me quedé mirando el eclipse lunar, pensando en qué demonios debíamos buscar. Me sentí fracasar en aquella empresa imposible. Revisé mi teléfono en busca de noticias, pero no había nada. Silencio.

—No hay nada, Isabel. Si buscaban algo, no sabremos encontrarlo —dijo ayudándome a levantarme.

—¡Qué pérdida de tiempo! —rezongué— Mejor volvamos a la civilización.

Me apoyé en el brazo del Plenus, que cargó conmigo la mitad del trayecto. Cuando llegamos donde la moto pudimos ver la huella de las ruedas de Marcelo. Fuera lo que fuera, debía tratarse de vida o muerte. Dejé que el vampiro condujera y me apoyé en su espalda para descansar. Cuando salimos del aparcamiento del Paraninfo nos quedamos mirando el cielo: el eclipse estaba en su cénit.

Una llamada nos distrajo. En la pantalla aparecía el nombre de Marcelo.

—¿Va todo bien, Marcelo? —pregunté al descolgar. Hubo un silencio roto por su respiración entrecortada. Intuí que algo iba mal— ¿Marcelo?

—Tienes que venir —contestó.

—¿Adónde?

—A mi casa… ven a mi casa, rápido.

Me colgó sin esperar respuesta, pero su tono de voz no dejaba lugar a dudas.

—Marcelo tiene problemas. Acompáñame.

—¿Qué tripa se le ha roto ahora? —preguntó el vampiro con desdén.

Tiré de su brazo de nuevo hacia el garaje, montamos en el Aston Martin y conduje a toda pastilla hasta el edificio de Marcelo. Habían calzado la puerta para que no se cerrase y subimos hasta su planta. La puerta de su casa también estaba abierta.

Entorné la puerta buscando a tientas el interruptor de la luz. Al fondo del pasillo había una habitación iluminada, y delante de ella estaba Marcelo. Me acerqué a él sin fijarme en la escasa decoración de un piso recién alquilado.

La expresión de su rostro me confirmó mis peores temores. Aquel gesto ido, como si hubiera presenciado algo horrible, hizo que los nervios escalaran por mis vértebras.

—Marcelo, ¿qué ocurre? —le dije con una voz suave. Le toqué la mejilla para que me mirase.

Sus ojos vacíos de vida comenzaron a llorar. Elevó la mano izquierda señalando el interior de la habitación.

Lo que descubrimos allí dentro cambió nuestra percepción del mundo. Destruyó todas las tradiciones. Confirmó teorías y fábulas.

La luna de sangre derramaba sus hilos rojos hacia la Tierra.

Y la profecía se había cumplido.

EL MESTIZO

Mil pensamientos cruzaron mi mente intentando conectarse. Intentando entender la información que llegaba a través de mis retinas. La imagen, por surrealista, no lograba encajar con ninguno de mis conocimientos. Todos aquellos libros que había devorado de poco sirvieron para entender lo que estaba ocurriendo en aquella pequeña habitación del centro de la ciudad.

Una mujer morena yacía en la cama, con los ojos muertos hacia el techo. Tumbada sobre un charco de sangre que comenzaba en su cintura y bajaba por sus piernas. A su lado, acurrucada en su brazo izquierdo, dormía plácidamente un bebé.

Parpadeé varias veces para convencerme de que no estaba inmersa en un sueño y adelanté un paso para acercarme al pequeño cuerpo. En el suelo, al pie de la cama, había una lechuza blanca muerta. El silencio sólo se veía roto por el llanto del cazador y la rápida respiración del bebé.

Me agaché al lado de la cama y cerré los ojos de la mujer para que pudiese descansar en paz. Fue, al girarle la cara, cuando vi las dos punciones. Observé que el bebé se trataba de una niña, que tan pronto como la toqué se despertó. Tenía los ojos verdes, excepcionalmente claros y definidos para su temprana edad. El poco cabello que cubría su cráneo era castaño claro, como el de la mujer que se enfriaba a su lado.

La niña no parecía una recién nacida, aunque todo apuntaba a que sobre la cama se había producido un parto. El bebé me sostuvo la mirada y gorjeó intentando incorporarse. Di un salto hacia atrás cuando la vi gatear.

Me giré lentamente hacia Marcelo, que era incapaz de levantar la mirada del suelo.

—¿Qué significa esto, Marcelo? —pregunté.

El cazador no podía contestar, estaba en medio de un ataque de nervios y podía escuchar con claridad el martilleo de su corazón. Temí que sufriera un desmayo y lo ayudé a sentarse en el suelo. Me senté frente a él y le tomé de las manos.

—¿Era esa tu mujer? —insistí. Javier se giró en cuanto escuchó mis palabras. Marcelo asintió levemente con la cabeza, sorbiéndose las lágrimas—. ¿Estaba embarazada?

Viendo que el cazador era incapaz de reaccionar le pedí a Javier que trajera un vaso de agua. Marcelo giró la cabeza hacia la habitación y su rostro se llenó de pánico cuando vio a la niña al borde de la cama, jugando con el pie de su madre.

—Mírame —le pedí—. No tenemos mucho tiempo. Tienes que intentar calmarte y contarme qué ha pasado.

El cazador bebió dos sorbos de agua y se restañó las lágrimas.

—Ella iba a ser mi mujer —dijo—. Los cazadores sólo nos casamos con una mujer que nos pueda dar hijos. Estaba embarazada pero no tenía que dar a luz aún.

—¿Cuánto le faltaba? —pregunté.

—Una luna. Y ese bebé no tiene unas horas —escupió con dolor.

Miré a Javi apretando los labios. Los tres habíamos llegado rápidamente a la misma conclusión, pero nos resistíamos a creerla.

—De acuerdo. Entonces, la niña es tuya.

El cazador contrajo el rostro y me miró con toda la ira de los dioses.

—Eso no es mi hija —sentenció con un gruñido—. Es una abominación.

—Pero debía ser tu hija, una cazadora pura. La lechuza… significaba eso.

—Y cuando llegué la lechuza estaba muerta. Nunca había sucedido nada igual.

Me detuve a pensar en la situación. Marcelo y su futura mujer habían tenido una niña la noche de la luna de sangre; una niña que debía ser una cazadora y que parecía haber matado a su madre bebiendo su sangre. Una niña que a pesar de tener unas horas de vida, aparentaba ocho o nueve meses. Todo me recordaba claramente a un suceso de hacía dos mil años.

—Hablemos claro —dije sin más miramientos—, esa niña es un vampiro, o al menos algo semejante. ¿Cómo ha sucedido?

El cazador tragó saliva y me miró.

—Antes de ir a Egipto recibí una llamada de Italia. Ariadna todavía estaba allí y fue atacada por esos dhampyr. Le dispararon dos balas de sangre y estuvo a punto de morir. Los médicos no se explicaron cómo sobrevivió el bebé, pero lo hizo. Después de aquello ordené que la trasladaran aquí, para que terminara su embarazo.

—La sangre de vampiro se mezcló con la suya, y con la del bebé…

—Pero eso no la convertiría en un vampiro —dijo Javier observando los movimientos de la niña—. Es mestiza.

—Mitad cazadora, mitad vampiro— apunté.

Los dos hombres me miraron esperando que verbalizara la conclusión a la que los tres habíamos llegado.

—El arma perfecta. El arma de la profecía. No se trataba de un objeto, se trataba de un mestizo. Con los poderes de un cazador puede encontrarnos a todos, y con los de un vampiro matarnos fácilmente. “Quien posea el arma podrá ver a los enemigos y matarlos sólo con su voluntad” —recordé el final de la profecía.

—¿Qué haremos con ella? —preguntó el Senador— Los dhampyr la buscarán, y si la tienen…

—Matadla —dijo el cazador.

Necesité tragar el nudo de mi garganta.

—Es tu hija.

—¡Es un peligro! El grandullón lo ha dicho bien claro, si los dhampyr se la llevan la usarán contra nosotros.

—Pues hagamos que no la encuentren —le propuse—. Es sólo un bebé.

El cazador estaba sobrepasado por la situación, y era fácilmente entendible. No sólo había perdido a su novia, sino que acababa de ser padre de algo que odiaría para siempre. Quise abrazarlo, decirle que sentía todo el sufrimiento que padecía por nuestra existencia. Pero el tiempo corría en nuestra contra y debíamos tomar decisiones cruciales.

—Yo me la llevaré —dije.

—¡¿Para que tu padre la maneje a su antojo?! —gritó.

—Él no lo sabrá.

—Isabel… —el Plenus me miró negando con la cabeza.

—Nosotros podremos protegerla mejor que los cazadores. La niña crece muy rápido, tal como lo hizo Athan. En una semana ya podrá valerse por sí misma y saber lo suficiente sobre nosotros para que nadie pueda influenciarla.

—¿Y quién te dice que no va a odiarnos y a querer matarnos a pesar de todo? —preguntó el Senador.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. Matarla no es una opción —contesté zanjando el tema.

Entré en la habitación para buscar algo con lo que cubrir a la niña, y cogí una pequeña manta de color celeste que parecía esperar el nacimiento. Envolví al bebé y la tomé en brazos. La niña hacía muecas mientras me golpeaba la mejilla con sus diminutas manos.

—Dime su nombre —le pedí al cazador. Comenzó a restregarse la frente con fuerza, intentando no volver a llorar.

—Su familia tiene una tradición con las niñas —pensó en voz alta—, todas comienzan por la letra “a”. Su hermana mayor se llama Alessandra, la pequeña Alicia. ¿Cómo voy a decirles que ha muerto?

—Marcelo, ¡su nombre!

—Alma. Ella soñó con ese nombre —contestó derrumbándose de nuevo.

Le pase la niña a Javi, que la cogió con algo de temor. La colocó cerca de su hombro y ésta le agarró de un mechón de pelo. Obligué a Marcelo a levantarse y le apreté los brazos para que se sintiera reconfortado. Finalmente no pude evitar abrazarlo. Sentí el latido de su corazón en mi pecho, cómo el poco calor de mi cuerpo lograba relajar su tensión y hacerle respirar con normalidad.

—Necesitas tiempo —dije en su oído—. Recupérate, eres fuerte. Recuerda que cuento contigo. No me dejes sola en esto.

El Rey me apretó con fuerza y asintió en mi hombro.

—¡Eh! —exclamó el Plenus separando de sí a la niña— Ha intentado morderme.

Recuperé al bebé y me encaminé a la puerta. Comenzó a llorar en cuanto vio que la alejaban de su padre. Javier intentó calmar a la niña dentro del coche, haciéndola botar en su regazo. Alma olvidó su pesar y siguió el juego del Plenus.

Tenía el corazón en un puño. Había dejado atrás a un hombre derrotado, devastado por la pérdida y con un problema sobre sus hombros que, si no acababa con él, lo dejaría maltrecho de por vida. Iba a necesitar mucho tiempo para enfrentarse a lo sucedido, y apenas contaba con unas horas para poner su casa y su raza en orden.

Me pregunté cómo iba a explicar la muerte de su prometida y su hijo, si culparía a un parto difícil con nefasto resultado. Me pregunté cómo contaría a la familia de ella su fallecimiento, si querrían ver su cuerpo y encontrarían la mordedura de la niña. Si querrían ver el pequeño cadáver de su nieta.

—No sé si podrá soportarlo —pensé en voz alta.

—No me gustaría estar en su lugar —dijo el Plenus—. El cazador no es santo de mi devoción, pero nadie se merece lo que le ha pasado. ¿Sabías que iba a tener un hijo?

Negué con la cabeza apretando los dientes. Se había guardado bien aquella información, contándome sólo la mitad de la historia. Me había dolido su falta de confianza si nos considerábamos amigos, pero volviendo al mundo real, él era un cazador y no tenía obligaciones conmigo.

—¿Adónde vamos? —preguntó al darse cuenta de que aquel camino no llevaba al Paraninfo.

—A mi casa.

—¿A París? Conduces muy rápido pero dudo que nos dé tiempo.

—A mi otra casa —le aclaré—. La adquirí cuando me hice Praetoriana. Pensé que Ignacio me liberaría e iba a ser mi nuevo refugio. Obviamente no lo hizo, pero paso tiempo allí cuando quiero estar sola.

—¿Y qué haremos con la niña durante el día? No podremos cuidarla.

—No te preocupes, ya he pensado en eso y tengo con quien dejarla —contesté enviando un mensaje de texto.

—Deberías contárselo a tu padre, Isabel —me recomendó con un gesto muy serio—. Acabará descubriéndolo, y cuando sepa que ha sido cosa nuestra nos colgará de los pulgares.

—La manipulará como hace con todos. Esperaré a que la niña crezca, al paso que va no se demorará demasiado. Después ya decidiré que hago, con la aprobación de su padre.

—Marcelo no quiere ser su padre. Dudo que quiera saber algo de ella.

La niña comenzó a llorar tras escuchar las palabras de Javier. Estaba claro que Alma entendía lo que decíamos. El Senador le hizo muecas para que el bebé se riera.

—Se te dan bien los niños —dije.

—Aún recuerdo cuidar de mi hermana —sonrió—. ¿No te pasaba lo mismo con Diego?

—Carecía de tiempo para él.

Reduje la velocidad para bajar por la rampa del garaje. Aparqué el coche y subimos por el ascensor hasta el ático. Tecleé el código de ocho números y la puerta se abrió con un leve chasquido. Las luces se encendieron automáticamente, permitiendo ver a mi amigo la amplitud del piso. Había tirado la mayoría de los tabiques en la reforma, dejando un amplísimo salón con varias zonas divididas con la propia decoración. Aún no había acabado de amueblarla.

—¡Hola! —nos saludó una mujer que salía del aseo— He venido a toda prisa.

—Hola Mel, éste es Javi —les presenté.

—Eres más guapo de lo que imaginaba —alargó la mano, sonriendo.

Mélani era una joven enfermera a la que había convertido en mi servidor. Lo había hecho no sólo por sus aptitudes profesionales y su acceso al banco de sangre, sino que la consideraba una amiga a quien poder contarle los problemas lejos del Paraninfo.

—¿Está censada? —me preguntó el Plenus.

—No, sigo al margen de la ley —contestó ella—, y me encanta.

Javi me miró con reprobación: descubría una y otra vez que me alejaba de las normas del Emperador, y le aterrorizaban las consecuencias. Mélani enseguida le prestó atención a la niña y alargó los brazos para cogerla. Alma se resistió a desprenderse de los fuertes brazos del Senador, pero pronto se distrajo tirando del ondulado pelo de la mujer e intentando agarrar sus gafas.

—Deberás cuidar de Alma unos días —dije—. Es una niña especial.

—¿Especial en vuestro sentido?

—Nació hace un par de horas, aunque parezca imposible. ¿Has traído los pañales?

—He traído todo lo que me pediste en el mensaje —contestó señalando una bolsa con cosas básicas para el bebé—. Creo que usaremos poco si sigue creciendo así.

—Necesito que mañana traigas sangre, aún no sé si comerá algo más que eso.

La mujer asintió y acomodó a la niña que comenzaba a quedarse dormida.

—Me daré prisa en bañarla y vestirla.

Miré el reloj de la pared y suspiré. No nos daría tiempo a volver. Me quité la capa de los Praetorianos y la dejé colgada en el perchero de la entrada. Le enseñé a Javi las escasas habitaciones de la casa y la habitación sellada donde dormiríamos. Justo en ese momento se cerraron las persianas, lo que indicaba que nos quedaban quince minutos de vigilia. Envié varios mensajes a Alberto, para que no se preocupasen en el Paraninfo por mí, e informé a Marcelo de que estábamos a salvo y que protegería a la niña. No me respondió.

—¿Qué te preocupa? —me preguntó el hombre mientras se quitaba la camisa de cuadros y los zapatos.

—Me preocupa Marcelo, y me preocupa el GPS del coche. Nunca he venido aquí con un vehículo del Paraninfo, y temo que encuentren este refugio.

—Nos ocuparemos de eso mañana.

Terminamos de prepararnos para el sueño y nos tumbamos en la cama. La primera y última vez que habíamos compartido colchón, yo moría a causa de las balas de sangre. Esta noche no parecía más halagüeña. Al menos, ninguno pensó en nada más que en descansar.

—¿Y si Marcelo tiene razón? —preguntó casi en un susurro— ¿Y si al final es peligrosa y tenemos que matarla?

—Haré lo imposible porque no llegue ese momento… y si llega, seré yo quien pase ese trago.

El sueño llegó con la nana que Mélani cantaba a la niña al otro lado de la puerta.

Cuando abrí los ojos la noche siguiente, los ojos de Javi me dieron la bienvenida. Me acariciaba la mejilla con la punta de los dedos, mientras sonreía iluminando toda la habitación. Me sentí reconfortada por su calma, y supe que aquella forma de despertar sería mi favorita para siempre.

El llanto de un bebé nos hizo dar un respingo. Habíamos olvidado a Alma.

Salí al salón para comprobar que la niña estaba bien. Mélani estaba sentada en el suelo junto a ella, consolándola.

—Sólo se ha caído —me explicó—. Empezó a andar al mediodía.

Alma cesó su llanto en cuanto vio aparecer a Javier. Se levantó con un poco de esfuerzo y camino vacilante hasta él, alzando los bracitos para que la cogiese.

—Es lista —añadió sonriendo.

—Demasiado —contesté con una punzada de celos.

—Iré a recoger las bolsas de sangre, ahora que estáis despiertos.

Javi jugó con la niña, lanzándola al aire. Había crecido considerablemente en unas horas y aparentaba unos dos años en ese momento. Mélani la había vestido con un traje verde y el pelo castaño de su madre ya crecía más fuerte en su cabecita. Era imposible no pensar en Marcelo cuando la mirabas a los ojos.

—¿Alguna noticia? —me preguntó el vampiro al verme revisar el móvil.

—No. Tendremos que esperar el siguiente movimiento de los dhampyr. Saben que el arma ha aparecido, y no la han hallado. Dudo que se vayan sin ella.

Fruncí las cejas al notar el cambio en la expresión de la niña. Javi la tenía pegada a su hombro y su rostro risueño se transformó en hambriento. En medio segundo, Alma se abalanzó sobre el cuello del Plenus. Javier la separó de sí tras un quejido.

—Dámela —le pedí.

—Espero que Mélani se dé prisa, antes de que nos devore —dijo limpiándose la pequeña herida.

Mantuve a la niña pegada a mí. Se quedó tranquila en mis brazos, mirándome y hablando en el extraño idioma de los niños. Cuando la teníamos cerca, olvidábamos que la niña no era humana, y que parte de su sangre era como la nuestra. No veía en ella ningún poder vampírico, excepto los ojos, marca de los Accresco. Pero aún era demasiado pequeña para discernir a qué legión podía pertenecer.

—Ella sólo desea tu sangre —ladeé la cabeza dejando mi cuello al lado de su boca—. Si hubiera tenido tanta hambre habría bebido de Mel, o intentaría beber de mí. Sólo le interesas tú.

El Plenus me escuchaba con la ceja alzada, incapaz de seguir mi argumento.

—¿Cuál es tu teoría?

—La niña no presenta aún signos de pertenencia a una legión, no se muestra más ágil que un bebé común. A excepción del crecimiento acelerado y el ritmo de su corazón, parece una humana. ¿Por qué elige beber de un Plenus? ¿Quién fue el primero en ser creado?

—Kahina. ¿Crees que es un Plenus?

—Mira sus ojos, son sin duda de un Accresco. Creo que es no es nada y lo es todo —contesté.

—Piensas que es como Athan —asentí a su afirmación.

—Es como si necesitara completar un ciclo, bebiendo sangre de las legiones en el orden en el que comenzaron.

Dejé a Alma en el suelo y caminó hasta unos juguetes que le había traído mi servidor. Estuvo un buen rato entretenida en hacer encajar unas piezas en los huecos. Javi se divirtió con ella mientras yo seguía intentando arreglar el mundo a través de mi móvil. Llamé a Marcelo pero no me contestó, así que le dejé un mensaje de voz diciéndole que estábamos bien y que por favor acudiera a mi casa para hablar en cuanto pudiera. Le dejé la dirección y colgué con un profundo suspiro.

Cuando Mélani regresó con las bolsas de sangre, Javier decidió marcharse al Paraninfo para comprobar cómo iban las cosas. Antes de dejarle el Aston Martin le advertí que si volvía con un solo rayón perdería todos sus apéndices. El vampiro se rio de mi amenaza y se marchó más contento que de costumbre. La niña parecía ponerlo de buen humor.

Mel vertió el contenido de una bolsa de sangre en un biberón y se lo dio a Alma, que lo bebió con avidez. La niña parecía hambrienta. Me ofreció otra bolsa a mí, y bebí a pesar de preferir el recipiente real.

Debía alimentarme. No sabía cuántos días iba a estar encerrada en mi propia casa.

La siguiente luna apareció sin que Javi hubiera regresado. Alma había crecido de nuevo, y pintaba junto con Mélani en el escritorio, donde había decidido colocar el rincón de lectura. La niña me sonrió cuando llegué a su lado y me saludó con un escueto “hola”. Tenía una voz aguda, pero bonita.

—Enséñale a Isabel lo que has hecho —le pidió. Alma me mostró un lobo perfectamente dibujado y sombreado—. Copia todo lo que dibujo, y lo hace realmente bien.

—¿Cuándo ha empezado a hablar?

—Sobre las seis.

Le hice una seña para que me acompañase. Nos alejamos de la niña y hablé en voz baja.

—¿Qué edad crees que tiene ya?

—Por el tamaño y el peso, diría que se acerca a los cuatro años —contestó—. Es algo tímida, aunque no la culpo, sólo se relaciona conmigo. Pero tiene una menta preclara.

—Puedes marcharte, yo me quedaré con ella.

La servidora se despidió de Alma y me senté junto a la niña a observar cómo dibujaba. Había comenzado una obra nueva y entre los trazos pude intuir una cara. Minutos más tarde las líneas habían cobrado forma y vida, y presentaban el rostro de una mujer a la que había conocido hacía tres noches. Era Ariadna.

Golpearon tres veces a la puerta y anuncié a la niña que debía tratarse de Javier. Se dio la vuelta en la silla, expectante. Me quedé de piedra cuando abrí la puerta y escuché la exclamación de Alma.

—¡Papi! —la niña corrió y abrazó las piernas de Marcelo que se tuvo que agarrar al marco de la puerta. Sus ojos se desorbitaron.

—No te esperaba —dije.

—Me pediste que viniera. ¿Podrías…?

Entendí que se sentía profundamente incómodo con la niña. Se me encogió el corazón al verlo así y al comprobar que Alma seguía aferrada a sus piernas esperando una respuesta de su padre.

—Alma, ¿por qué no dibujas a Javi? Seguro que le encanta.

La cría se despegó de su padre con cierta tristeza. Arrastró los pies hasta el escritorio y siguió dibujando en silencio. El cazador se tambaleó hasta el sofá y se dejó caer sobre él. Me senté a su lado y le apreté el antebrazo.

—¿Cómo estás? —pregunté. Negó con la cabeza en respuesta.

—Ha crecido mucho. Es surrealista.

—¿Hay noticias de los dhampyr?

—Vuelven a estar muy activos. Ayer mataron a cinco de mis cazadores, dos grupos que iban acompañados de vampiros. Los tuyos también murieron. ¿Qué es este sitio?

—Es… como un piso franco. Nadie lo conoce en el Paraninfo. Permaneceremos aquí hasta que la niña pueda valerse por sí misma.

—¿Y luego? —preguntó torciendo la boca.

—La verdad, no lo sé. Esperaba contar contigo para decidir eso.

El Rey se revolvió en el asiento y apretó tanto los labios que se le quedaron blancos. Había creado un muro entre él y su hija que iba a ser difícil de saltar. Antes de que pudiera responder nada, tocaron de nuevo a la puerta. Esta vez usé la mirilla antes de abrir.

—Hola, preciosa —dijo el Plenus—. Perdona que no regresara, me fue imposible.

La niña corrió hasta Javier cuando oyó su voz y le alzó los brazos para que la cogiese.

—Marcelo está aquí. Ve con la niña al escritorio— el vampiro asintió con la cabeza y sonrió a la niña.

—Marcelo… —lo saludó al pasar a su lado, casi sin mirarlo.

—Grandullón…

Puse los ojos en blanco y volví al sillón con el cazador. Hablé en voz baja para que la niña no pudiera escucharnos.

—¿Qué ha pasado con Ariadna?

El hombre tragó saliva. Me relató, sin mirarme, cómo había resuelto su problema.

—Les dije que el parto se complicó, que la niña no lograba salir y se desangró en el proceso. Me culpan por no haber estado allí para ayudarla, por no haber llamado a una partera o llevarla al hospital, aunque saben que no nos está permitido hacerlo. Las cazadoras deben dar a luz solas en casa, con sus propias fuerzas y como mucho, con ayuda de otras cazadoras. Acabo de repatriar su cuerpo a Italia.

—¿Y sobre el bebé?

—No han hecho muchas preguntas. Sólo quisieron saber el sexo. Al ser hija mía, yo decidía qué hacer con su cuerpo. Les he dicho que la cremaría.

Una manita apareció de la nada, sosteniendo un papel. Alma le mostraba a Marcelo el retrato de Ariadna, sonriente y llena de vida.

—¡Mami! —exclamó la niña.

Los ojos de Marcelo brillaron a causa de las lágrimas. Agarró el folio y miró los ojos de la pequeña, que respondía a su mirada con cariño. Después se dio la vuelta y volvió con el Plenus.

—Te traeré una copa.

Revolví por los muebles hasta encontrar lo necesario para hacer un gin tonic. Resultaba obvio que Mélani se divertía en las horas muertas. Aparté un paquete de galletas y me giré para llevarle el vaso a Marcelo, cuando me encontré a Alma frente a mí, con la boca abierta.

—Ha parpadeado —dijo Javier.

—¿Qué quieres? ¿Galletas? —la pequeña asintió con la cabeza y le entregué el paquete. Al parecer podía comer.

—Parece muy humana —comentó su padre—. Es muy confuso. Cuando miro sus ojos, sé que es mía, pero no la siento así.

—Nadie te culpa por ello. Es demasiado para asimilar en unos días. Todos tenemos miedo.

—Es gracioso que algo tan pequeño dé pavor. No saber en qué se convertirá ni ser capaz de controlarlo. No quiero ni pensar en lo que ocurrirá si la encuentran.

—Ayúdanos a que no suceda —le pedí—. Sé que ahora lo único que sientes por ella es dolor, pero cuando pasas tiempo con la pequeña te das cuenta de que no tiene maldad. Es un diamante que se puede pulir.

—Tú eres la joya de esta habitación. Podrás entenderla mejor que yo —contestó levantándose del sillón—. Debo volver a la sede, me necesitan coordinando las patrullas.

—Vuelve cuando puedas, te necesitamos también aquí.

El cazador se dirigió a la puerta, pero cuando estaba a punto de alcanzarla se dio la vuelta, fue hasta la niña y le besó la coronilla. Alma le dedicó una espléndida sonrisa de felicidad.

La incertidumbre reinaba en el ático.

La noche siguiente me encontré con la niña sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, y una pila de libros a su lado. Mélani me advirtió que la niña ya sabía leer y devoraba los libros. Pero si nadie le había enseñado, ¿cómo había aprendido aquella niña a hablar y leer?

Javier observaba mi expresión pensativa. Despuntó el mentón a modo de pregunta y contesté con una sacudida de cabeza. Antes de llegar a una conclusión, debía probar mi teoría.

—¿De qué trata el libro que estás leyendo? —pregunté en italiano.

La niña me contestó en el mismo idioma, con fluidez. Javi y Mélani se quedaron boquiabiertos.

—Es un don de los Accresco: aprender por la sangre. La primera que bebió era de su madre, por eso sabe hablar italiano, y todo lo demás.

Me senté junto a Alma y le pedí que me contase qué sabía sobre los cazadores. Me relató a grandes rasgos lo que yo ya conocía sobre ellos a través de Marcelo: su jerarquía, sus tradiciones, su misión y su origen.

—Mamá no entendía por qué papá se llevaba bien contigo —dijo al final—. Pero estaba contenta de no tener que luchar más.

—Te pareces mucho a tu padre —sonreí—, pero también eres como Javi y como yo. ¿Entiendes algo sobre nuestra raza?

La niña alzó sus verdes ojos hacia mí y asintió sin mostrar seguridad. Supuse que lo que sabía, lo conocía a través de los pensamientos de Ariadna, y que no sería una historia adecuada para menores. Estuve un largo rato hablándole sobre los vampiros, sobre los mitos que nos habían estigmatizado durante siglos, y le conté toda la verdad. Alma absorbió cada una de mis palabras con atención, y nos miraba aleatoriamente a Javier y a mí, buscando el apoyo del hombre.

—¿Aún quieres beber sangre de Javi? —le pregunté.

—Javi me cae bien —respondió bajando la mirada.

—Pero te sientes atraída por su sangre —insistí. La niña asintió levemente—. ¿Por qué?

—Huele bien.

—Hay una norma sagrada entre los vampiros: nadie puede tomar una sangre que te pertenezca. Por eso no podrías beber de Mélani, ya que es mi servidor —expliqué. Alma volvió a mirarme—. La sangre de Javi me pertenece, él prometió que siempre sería mía.

La niña miró con ojos interrogativos al Plenus. El vampiro se acercó a nosotras y le confirmó lo relatado. Tras contarle aquello la niña pareció aliviada, como si al entender nuestras normas, la atracción por el Plenus hubiera desaparecido.

Dejé que siguiera leyendo Hamlet y me llevé aparte al Senador.

—Sé que la pregunta que voy a hacerte es impertinente, pero tendrás que ser sincero conmigo.

—Cuenta con ello —contestó.

—¿Conoces tu generación? —el vampiro apartó la mirada y chasqueó la lengua—. No es una información que se dé a la ligera, pero sabes que no voy a usarla en tu contra.

—Lo sé, no me preocupa eso. Nunca le he dado demasiada importancia, sólo que… no quiero que cambies conmigo.

Torcí mi sonrisa. Si eso le preocupaba sólo podía significar una cosa.

—Eres un Purasangre.

—El último en la línea de sangre de Lidia —me confirmó.

La llamada de mi padre me impidió seguir la conversación. Estaba preocupado y visiblemente enfadado por mi escapada del Paraninfo. Tres veces me pidió que acudiera a verle, y tres veces me negué a hacerlo. Su tono aumentaba por frase y acabó gritándome por el auricular. Para evitar que enviara a todas Las Legiones a buscarme, acepté pasar a verlo.

—Quédate con Alma. Mel, llama al técnico de las cámaras y dile que como mañana no estén funcionando quemaré su oficina, con él dentro.

—¿Le digo literalmente eso? —preguntó riendo.

—Palabra por palabra —contesté antes de cerrar la puerta.

Alberto se entretenía afinando su puntería con unos cuchillos. Saludé a mis compañeros con la cabeza y le pedí al Jefe de la Guardia hablar en un lugar privado. El Praetoriano me llevó hasta su despacho y se sentó a escucharme.

—Tengo el arma —dije sin rodeos. El vampiro unió sus cejas.

—¿Perdona?

—La profecía se cumplió la noche del eclipse, y encontré el arma. La tengo custodiada.

—¿Has venido a informar al Emperador? —preguntó uniendo sus dedos.

—No.

—¿Y a qué esperas?

—No quiero que la tenga —contesté. El vampiro no podía creer lo que escuchaba.

—Estás loca. ¿Sabes que te pasará si lo averigua? ¿Sabes que me pasará a mí si descubre que yo lo sé y no le he informado?

—Ayúdame a ponerla a salvo. Ella no es peligrosa por sí sola.

—¿Ella? —preguntó con una voz chillona— ¿Es una persona?

—Es un mestizo, mitad vampiro, mitad cazador.

—Me tomas el pelo —dijo sonriendo.

Mi silencio y mi gesto serio le hicieron darse cuenta de que no bromeaba.

—¡Estás loca! —repitió levantándose de la silla— ¡El Emperador nos matará!

—Saquémosla del territorio, hasta que los dhampyr se vayan.

—Tengo a todas Las Legiones ahí fuera, ¡¿crees que puedo desviar efectivos para eso a espaldas del Emperador?! —bramó—. Tu padre puede protegerla. Ahora mismo iremos a hablar con él.

—¡Alberto, no!

De poco sirvieron mis súplicas. El Dimidatus me arrastró por el pasillo y luego por todo el Búnker hasta el despacho de Ignacio. Fui dejando la marca de los zapatos por todo el suelo.

Alberto le habló sobre mi descubrimiento. La frente de Ignacio se pobló de arrugas mientras escuchaba con atención cada palabra. Su mirada de decepción me taladraba el cerebro. Cuando el Praetoriano terminó de contarle lo poco que sabía, le pidió que nos dejara a solas.

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó intentando calmar su acceso de ira.

—Tenía miedo. Es sólo una niña y no quiero que le hagan daño. Ni que la usen para beneficio personal.

—¿Eso crees que he hecho contigo?

—Me elegiste para ser tu sucesora —escupí—. Por supuesto que lo creo.

Ignacio me observó con remordimiento. Él me quería mucho, a su manera, y yo lo sabía. Tamborileó con los dedos sobre su mesa de roble, y meditó durante unos tensos minutos de silencio.

—¿Qué querrías que hiciera con ella? —me preguntó.

—Protegerla de los dhampyr. Ellos la quieren para usarla en nuestra contra.

—Mitad cazador, mitad vampiro… un ser muy interesante. Único. Por supuesto, habrá que protegerla.

Lo miré con cierto alivio, pero sin fiarme del todo. Había sido demasiado fácil. El vampiro dio la vuelta a la mesa y se apoyó en la esquina. Alargó la mano para estrechar la mía y me acercó a él.

—Me duele que pienses mal de mí. Que hayamos llegado a un punto en que eres incapaz de contarme las cosas. Desde que te dije que serías la próxima en ocupar mi sillón te has alejado de mí. ¿De verdad creías que te obligaría a unirte a otro vampiro? —resopló con desdén— Ninguno es digno de ti. Tu entrada en los Praetorianos siempre ha sido innecesaria, y por eso te he permitido saltarte la línea entre ser mi hija y ser mi soldado siempre que has querido.

Me apartó un mechón de pelo de la cara y me miró a los ojos. La calma había vuelto a llenar su corazón.

—Yo lo sé todo, lo que no me cuentas, lo que ocultas a los demás. Yo lo conozco. Era consciente de que tenías la profecía y me he mantenido apartado para dejarte actuar a tu manera. Porque sabía que harías lo mejor para la comunidad. Porque sabía que mi decisión no estaba errada: que tú serías la mejor sucesora que encontraría en mil años.

El miedo me encogió el estómago. Seguí trabada en su iris pardo sin saber si la conversación tendría un giro inesperado y acabaría condenándome al infierno. Lo había desobedecido de tantas formas que sólo una creencia ciega en mí explicaría que pudiera salir del Paraninfo de una pieza aquella noche.

—Ordenaré a Alberto que estudie la opción de sacarla del país. Custódiala hasta entonces.

Me besó suavemente los labios, apretando mis mejillas. Sonrió y me invitó a salir con un movimiento de mano. Me encaminé despacio a la puerta, dando pequeños pasos casi de puntillas. Ignacio se rio de mi forma de marcharme.

—Por cierto, recuérdale a Javier que es Senador, y que eso supone acudir a las Asambleas.

Tuve que contárselo dos veces al Plenus para que me creyese. Ahora que las cartas estaban boca arriba era hora de jugar con estrategia. Alma ya estaba cerca de los ocho años, y esperaba que la siguiente vez que la viera ya hubiera entrado en la pre—adolescencia. La niña aprendía con una rapidez digna del Accresco más puro de mi familia. En mi ausencia Javi le había enseñado defensa básica y a usar el peso del oponente en su contra. Fue divertido ver una exhibición en la que la niña se mostraba más rápida que el Plenus, esquivando sus golpes a base de parpadeos.

Todo parecía en calma, y eso me daba más miedo. Nos habíamos colocado en el ojo del huracán.

La noche siguiente me di una larga ducha caliente y me vestí con un vaquero gris claro y un palabra de honor celeste. Me senté cómodamente en el sillón, en compañía de Mélani que preparaba una cena ligera para ella y Alma, y la niña, que ya rozaba los doce años.

Se había convertido en una jovencita alta para su edad y muy delgada. El precioso pelo castaño le caía en ondas hasta la cintura y sus ojos verdes resaltaban sobre su piel tostada. Era la viva imagen de Marcelo. Incluso su personalidad era heredada de su padre, siempre risueña y despierta, con un sentido del humor perspicaz, aunque tímida. Charlamos mientras ellas comían un perrito caliente y bebían refrescos. Sobre la mesa, Alma había dejado abierto La casa de Bernarda Alba de García Lorca.

—¿Va a venir Javi? —preguntó la niña.

—Llegará tarde, al parecer tiene una reunión de Senadores.

—¿No te parece que Javi e Isabel hacen buena pareja? —le preguntó mi servidora a la cría.

—¿Es tu novio? —me preguntó.

—Aún no —sonreí.

—¡Uh! ¡Ha dicho aún! —ambas se rieron de mí.

Me uní a sus risas y algo llamó mi atención por el rabillo del ojo. Me levanté como un resorte cuando me fijé en los monitores de seguridad. En el portal podía ver a seis hombres intentando forzar la puerta. El instinto me dominó.

—Debes marcharte, Mélani. ¡Rápido! —grité señalando el monitor. Los ojos de la mujer se abrieron por la sorpresa—. Alma, ven conmigo.

La enfermera cogió su bolso y corrió hacia la puerta. Le indiqué que bajase un piso y se escondiera en el cuarto de la basura hasta que los oyera subir, y luego escapara sin correr. No llevaba puesto el traje de Praetoriana, lo que me ayudaría a llamar menos atención en la calle, pero no podría llevar tantas armas. Cogí un sai y el Colt y me acerqué a la ventana.

—Tienes que agarrarte muy fuerte de mi cuello, ¿vale?

—¿Vienen a por mí? —me preguntó con el terror tiñendo su aniñada voz.

—Se lo impediremos.

Me agaché para que la niña pudiera subirse a mi espalda, y esperé mirando al monitor. Sentía los latidos de Alma retumbando en mis dorsales y su respiración contenida. Debía esperar al menos a que los hombres llegaran al segundo piso.

Finalmente usaron la fuerza bruta para tumbar la puerta y los vi correr escaleras arriba. Me subí al marco de la ventana y me lancé asegurándome de que no pasaba nadie por la calle. En cuanto toqué el suelo, eché a correr a toda velocidad hacia la calle más transitada. Allí bajé a la niña de mi espalda y seguí caminando con ella de la mano. Me agobié mirando cada cara que pasaba a nuestro lado, observando cada acera de la calle. Necesitaba encontrar un vehículo rápido y poder llamar por teléfono. Justo cuando íbamos a cruzar una calle, la niña tiró de mi mano.

—¿Qué ocurre? —pregunté. Me señaló una mujer que esperaba en una esquina.

Entendí que era una enemiga y di la vuelta para meternos por una calle perpendicular. Busqué un coche fácil de robar y encontré un utilitario de hacía veinte años que no tenía alarma. Le di un codazo a la ventana y la rompí para abrir la puerta desde dentro. Metí a la niña desde mi lado del coche y le até el cinturón de seguridad. Hacer un puente en aquella antigualla no fue complicado.

No era mi Aston Martin, pero me sirvió para alejarme del oeste de la ciudad. Saqué el teléfono del pantalón y marqué el número de Javi. No contestó. Solté una maldición y probé a llamar a Alberto.

—¿Sí?

—¡Estoy huyendo de los dhampyr con la niña! —grité. Pude oír su sobresalto.

—¿Adónde te diriges?

—No lo sé. No tengo demasiada gasolina. ¿Qué hago?

—Ve a las afueras, montaré un rescate enseguida. Te envío la dirección por mensaje.

Colgué y seguí conduciendo a una velocidad moderada para no llamar la atención. En cuanto pude salí a la autopista. Probé a llamar a Marcelo; tampoco contestó. Dejé el teléfono en el salpicadero y miré insistentemente por los retrovisores. Alma me tomó el antebrazo para que me tranquilizara, regalándome una dulce sonrisa.

Quince minutos de infarto después me llegó la dirección a la que debía dirigirme. Estaba en un polígono industrial enorme construido a principios de siglo. No quedaban demasiadas fábricas pero se usaba de almacén en muchas empresas. Dirigí hacia allí las ruedas y volví a sentirme tranquila y confiada. Por suerte, habíamos esquivado a los dhampyr y podría poner a la niña a salvo. Finalmente, contárselo a Ignacio había sido la mejor idea.

Intenté que el primer pensamiento que había cruzado mi mente al ver el monitor de seguridad no se instalara en mi cabeza. Ahora no tenía tiempo para pensar en cómo los dhampyr nos habían encontrado. Tenía que mantenerme concentrada en la misión.

Aparqué frente a la nave cincuenta y dos y nos apeamos del coche. Tomé a Alma de la mano y caminamos hacia la entrada. En aquella oscuridad sólo se oían nuestros pasos. Suspiré de alivio cuando vi la capa de sangre. Fabián estaba custodiando la puerta.

—Espero que hayas traído un coche mejor que el mío —dije sonriéndole.

—¿Es esa la mestiza? —preguntó sin preámbulos.

—Sí, se llama Alma. Éste es Fabián —la niña se escondió detrás de mí—. Es un poco tímida.

—Tengo dentro algunas armas y equipo.

Abrió la puerta de metal con un chirrido y la sostuvo para que entrásemos. Di un par de pasos con la niña apretándome la mano hasta que la puerta de la entrada se cerró con un estrépito y la luz se encendió.

Tres hombres y dos mujeres nos esperaban dentro. Ninguno era Praetoriano.

Sentí tanta furia que lo primero que hice fue meterle un balazo a Fabián. Protegí a la niña con mi cuerpo y busqué una escapatoria. Ni siquiera tuve tiempo a reaccionar: dos balas de sangre se alojaron en mi cuerpo y comenzaron a quemarme por dentro.

Saqué fuerzas para lanzar el sai y acertar en la pierna de uno de los hombres y disparar a otra de las mujeres. Si me movía, exponía a la niña, así que estaba atada de pies y manos. Tan sólo me quedaba soportar las heridas. Otra bala más me acertó en pleno corazón. Hinqué una rodilla al suelo, mientras gemía. Alma había comenzado a llorar parapetada en mi espalda.

—¡Alto! ¡Dijisteis que no le haríais daño! —gritó el Dimidiatus.

La respuesta de los dhampyr fueron cinco disparos. Fabián no sobrevivió.

Luché con todas mis fuerzas. Golpeé a los dhampyr cuando se acercaron a nosotras, y mordí a uno cuando agarró el brazo de la niña. Un fuerte golpe en la cabeza me hizo desfallecer, y mientras me arrastraban sólo oía a Alma llamándome a gritos.

Hubo escaleras, las noté peldaño a peldaño golpeando en mis caderas. Escuché una puerta y voces que escupían palabras ininteligibles. Me manejaban como una muñeca, tirando de mis hilos a su antojo. Me costaba abrir los ojos, moverme, insuflar aire a los pulmones. Las balas de sangre seguían profundizando en mis entrañas, carbonizando cada célula de mi cuerpo.

Y cuando pensé que el tormento se acababa, que no podrían hacerme nada peor, noté el frío del hierro en las manos. Ahogué un grito al sentir que el clavo me atravesaba la palma derecha, y luego con otro golpe sordo se ocuparon de la siniestra. Me levantaron en el aire, sostenida por dos palos.

Me habían crucificado.

La sangre abandonaba mi cuerpo. Mi fuerza se esfumaba como humo en el viento. Mi alma, si aún me quedaba algo de ella, se preparaba para ir al infierno.

Me abandonaron allí, para que muriese lentamente. Para que desease más que nada la muerte.

Pensé en Javier, en lo culpable que se sentiría por no haberme protegido; y en mi padre, cuyo plan se desharía con mi ausencia; pensé en Marcelo y en la niña, víctimas de un mundo lleno de monstruos.

Noté el sopor del sueño, y supe que el amanecer estaba llegando. Alcé la cabeza y lloré dos gruesas lágrimas de sangre.

Mis ojos, tras casi un siglo, contemplaron de nuevo el sol.

Luego, todo fue oscuridad.

TRASPASO DE PODER

Marcelo

El fuego destruye. Purifica. Convierte en ceniza los malos recuerdos.

Escuchaba el crepitar de las llamas mientras la pequeña caja avanzaba en el horno. Mientras el fuego se llevaba la memoria de una hija perdida.

Aquel paripé me servía para que todos los cazadores, incluida mi familia, creyera mi versión de lo sucedido la noche del eclipse. No había sido difícil, con unos cuantos euros, que el empleado de la funeraria cremara una caja vacía sin hacer preguntas. Había prometido darme las cenizas la mañana siguiente, dentro de una urna blanca que había elegido yo mismo.

Fuera me esperaban mis padres y mi hermana, que habían insistido en acompañarme en aquel amargo trago. Nadie había puesto en duda mis palabras, a tenor de la expresión de tristeza que me acompañaba a todas horas. La pérdida de Ariadna había supuesto un enorme palo para mí, pero que mi hija ni siquiera resultara ser humana… aquello me había destrozado.

No deseaba ser marido, ni padre, ni Rey, pero no a un coste tan alto. Quería a Ariadna como a la mejor de las amigas, y aunque apenas habíamos comenzado a convivir, la mujer había demostrado ser una gran compañera. Muchas veces la vi acariciándose su abultada tripa, hablando a la nonata de todas las cosas que le esperaban cuando llegara al mundo.

Esa felicidad se había esfumado de un plumazo, con una profecía de hacía más de mil años, que auguraba un arma de destrucción masiva. Y ese arma, era mi propia hija. Sangre de mi sangre.

Me había sentido culpable durante los últimos días de no compartir la ilusión de Ariadna por ser padre. No me sentía preparado, y me asaltaban más dudas que alegrías por la llegada del bebé. El final, tan caótico como inesperado, había sacudido toda la estructura de mi mundo. Había acabado con la poca incredulidad que me quedaba.

Y allí estaba yo, fingiendo delante de mi familia una pérdida irreparable, a sabiendas de que mi hija estaría a salvo en los brazos de mi enemiga. Que a esta hora habría crecido otro tanto, pareciéndose cada minuto un poco más a mí. Que Isabel estaría llenando su pequeña cabeza de conocimientos, usando los libros como embudo.

—Marcelo, puedo ocuparme de todo unos días —dijo mi padre poniendo una mano sobre mi hombro.

—No te preocupes, prefiero estar ocupado.

—Hijo, si necesitas cualquier cosa, llámanos —mi madre me dio un beso en la mejilla conteniendo las lágrimas.

Vicky me abrazó con cariño, y los tres se dirigieron al coche. Comprobé el teléfono para leer los mensajes y vi una llamada perdida de la vampira. Sentí una punzada en el estómago y sin pensarlo dos veces me subí a la moto y conduje rumbo a la casa de Isabel.

Mi alarma interior subía de intensidad a cada kilómetro recorrido. Fue, tal vez, la primera vez que sentí verdadera preocupación por mi hija, a la que había alejado de mi corazón desde su nacimiento. Le di gas a la máquina y llegué en apenas diez minutos.

Casi salté de la moto cuando vi la puerta de entrada en precario equilibrio y a los vecinos que se habían reunido para esperar a la policía. No me detuve a hacer preguntas y subí los escalones a saltos hasta el ático. Maldije al destino cuando encontré la puerta tumbada en el suelo. Casi habían arrancado la pared del golpe.

Sorteé los muebles y llamé a gritos a Isabel. No quedaba nadie en el piso. Me acerqué a la mesa y comprobé la temperatura de los perritos calientes. Aún les quedaba algo de calor.

Llamé a la vampira con la desesperación saliéndome por la boca, pero no contestó. Por puro instinto busqué el número de la única persona que podría ayudarme. Llamé al enlace con el Emperador.

—Señor Marcelo, ¿en qué puedo ayudarlo? —contestó la mujer de siempre.

—Necesito el número del grandullón —pedí caminando en círculos.

—¿De quién?

—De Javier… no sé su apellido. Es el Senador Plenus.

—Entiendo, pero no puedo darle esa información —su tranquilidad aumentó mi exasperación.

—Escúchame bien, engendro del infierno, o me pones en contacto con ese tío o voy a romper el pacto sólo por meterte una bala entre ceja y ceja. ¿Entendido?

La señorita se quedó en silencio unos segundos, sopesando mi amenaza. Creo que el tono de mi voz la convenció de que no iba de farol.

—El Senador Plenus está en una reunión ahora mismo.

—¿Está ahí? ¡Pues dile que se ponga! —grité— ¡¡Ya!!

Un minuto infinito después por fin escuché la voz del grandullón.

—¿Qué ocurre?

—Javi, estoy en casa de Isabel. La niña y ella han desaparecido y la puerta está derribada. Las han encontrado.

—¡Hijos de la gran…! Avisaré a la Guardia Praetoriana. Ven al Paraninfo, saldremos a buscarlas.

De nuevo otra carrera escaleras abajo. La policía ya había llegado y tomaba declaración a los vecinos. Empujé a un hombre para que me dejase pasar y quemé rueda hacia el pub del Paraninfo. Había comenzado a odiar, por recurrente, aquel lugar. Todos nuestros encuentros para solucionar problemas habían sido allí, y ya asociaba el Paraninfo con la adversidad.

El grandullón ya me esperaba en la puerta. Detuve el motor y me arranqué el casco para escucharlo.

—Isabel ya había avisado del ataque a los Praetorianos —dijo—. No han querido avisar al Emperador porque estábamos de Asamblea.

—¿Dónde están?

—Alberto envió a un compañero de Isabel a buscarla, pero ya tendrían que haber llegado al punto de encuentro. Iban a sacarlas del territorio. El vampiro tampoco contesta al teléfono.

—¿Tienes la dirección? —el vampiro asintió y se subió a la parte trasera de la moto. Ni siquiera me molestó, me vendrían bien los refuerzos.

—¡Javi! —gritó una mujer saliéndonos al paso— ¿Estás loco? ¡Amanecerá en breve!

—Tengo que ir, ella me necesita.

El vampiro me tocó el hombro para que arrancase. La chica se quedó plantada en la acera, con cara de preocupación. Tenía razón sobre la hora, el sol aparecería pronto. El grandullón me gritó la dirección para que pudiese escucharle y me dirigí hacia allí deseando tener alas en los laterales de la moto.

La ansiedad nos daba latigazos. Ni siquiera nos metimos el uno con el otro. Teníamos tanto que perder, que ese miedo nos había conectado. El Plenus dio un salto antes de que me detuviese y corrió como un loco hacia la nave cincuenta y dos. Cuando lo alcancé, estaba agachado con una capa roja en las manos. Me quedé en shock.

—Isa…

—¡No! —gruñó— Es Fabián.

No me sentiría culpable por disfrutar del alivio de que el muerto fuera otro. El Plenus la llamó a gritos y olfateó al aire.

—Las dos han estado aquí.

—¿La niña también? —pregunté. Asintió con la cabeza.

—Hay sangre en el suelo —se adelantó unos pasos y recogió del cemento algo con brillo metálico—. Es el sai de Isabel.

—Se las han llevado.

El hombre se tambaleó levemente y se llevó la mano a la cabeza.

—¿Qué te ocurre? —pregunté alargando la mano para cogerlo.

—El amanecer.

—Deberíamos buscarte un refugio.

El hombre desoyó mi consejo y salió de la nave para seguir buscando. Seguí sus pasos mientras intentaba contactar con Isabel por teléfono. Caminamos un par de metros y escuché una suave musiquilla que traía el viento. Ambos pusimos oído avizor y nos giramos hacia la derecha. Había un coche verde algo cascado del que salía el sonido. Corrimos hacia la puerta y vimos que habían roto la ventana. En el salpicadero encontramos el teléfono de Isabel.

—¡Mierda! —bramó el Plenus lanzando una patada a la puerta del coche.

—Estamos perdidos… —dije apoyándome en el portabultos y respirando profundamente.

—Será mejor que busque dónde enterrarme.

Me moví para ayudar al vampiro en lo que le hiciera falta y seguir mi búsqueda en solitario. Algo captó mi visión periférica. Fruncí las cejas enfocando los ojos.

—¿Qué es eso? —señalé una azotea.

—¡Isabel!

El vampiro salió en estampida. Notaba el suelo vibrar bajó sus pies. Reaccioné corriendo tras él, sin poder apartar de mi mente la horrible imagen que había visto. Estaba crucificada.

Subí los escalones lo más rápido que me dieron las piernas. El edificio tenía cinco pisos. Justo cuando alcanzábamos la puerta el Plenus se desmayó. Salté sobre él y corrí hacia Isabel.

No pensé demasiado en cómo actuar. Me abalancé sobre ella y la tiré al suelo y rápidamente me quité la chaqueta para protegerla de la luz del sol. Me horroricé al ver que tenía las manos clavadas a la madera, aunque con el golpe habían salido. Tiré de los clavos y los lancé lejos. Cogí a la mujer en brazos y la llevé dentro.

El grandullón había rodado escaleras abajo una planta. Llevé a Isa al sitio más oscuro, por suerte las ventanas estaban orientadas al oeste. La tumbé en el suelo y volví a por el vampiro, pero pesaba demasiado para cogerlo así que dejé que siguiera rodando escaleras abajo. Me habría estado riendo de aquella situación durante semanas si no hubiera estado a punto de darme un infarto.

Cuando tuve a los dos vampis bajo control, supe que era hora de ver el estado de Isa. El olor a carne quemada era nauseabundo. Levanté con cuidado la cazadora y tuve que salir corriendo a tomar aire fresco.

Habría preferido arrancarme los ojos antes de ver aquella beldad marchita.

El mundo dio vueltas a mi alrededor y necesité sentarme dentro del coche que Isa había robado. Tenía que pensar en algo con rapidez, pues el sol seguía asomándose por el horizonte. Aquello significaba que no podía contar con los vampis, y que tendría que salvarlos por mis propios medios.

Trasladarlos no sería difícil: pediría una furgoneta y unos estuches a medida. Pero después, ¿qué haría con ellos? Tomé el móvil de Isa y miré los contactos. Tenía un Whatsapp de una tal Mélani, diciéndole que había logrado escapar y preguntando cómo estaban ella y la niña. ¿Quién demonios era aquella mujer? Por la foto de perfil, no parecía un vampiro. Me decidí a llamarla.

Descolgó pero se quedó en silencio. Podía escuchar su respiración.

—¿Hola? —pregunté— Soy amigo de Isa. ¿Mélani?

—¿Quién eres y por qué tienes su teléfono? —la mujer se había percatado de que era de día, y era imposible que Isabel la estuviera llamando.

—Soy Marcelo, he encontrado su teléfono dentro de un coche robado. Sé que la encontraron y tuvo que huir de la casa.

—¡Dios mío! ¿No están contigo?

—Isa sí —contesté—, la niña ha desaparecido. Pero Isabel está muy malherida, no sé qué hacer.

—Dime dónde estás, la ayudaré.

Le di la dirección a la chica y después llamé a Gonzalo. Le pedí que trajera dos ataúdes en una furgoneta. Se pensó que bromeaba y comenzó a reírse, pero se detuvo cuando vio que hablaba en serio. Prometió que vendría con la mayor presteza.

Volví con los vampis al interior del edificio e intenté acomodar al grandullón al lado de la mujer. No podía apartar los ojos de la chupa que aún tapaba su rostro. No quería volver a mirar sus quemaduras, pero la chaqueta no tapaba sus brazos y allí también eran evidentes.

Me senté en un escalón a esperar y me entretuve contando los segundos. No quería pensar en Alma, en dónde estaría o qué habrían hecho con ella. Ahora lo primordial era salvar a los vampis. Me hizo gracia el pensamiento y fui consciente de cuánto habían cambiado las cosas entre nosotros.

Perdí la cuenta de los segundos a los pocos minutos, y mi mente divagó sin rumbo. Volví al presente cuando escuché el ruido de un motor acercándose. Abrí una rendija de la puerta para comprobar quién llegaba. Era demasiado temprano para que fuera algún trabajador del polígono, pero preferí asegurarme.

Una mujer bajita y delgada salió de un Opel Corsa gris. Fue directa al maletero y sacó una pequeña nevera de las que había visto en alguna serie de médicos. Salí del edificio y le hice señas con las manos.

—Marcelo, supongo —dijo al llegar a mí.

—Te advierto que Isa está realmente mal. No sé ni si está viva.

Le abrí la puerta y la chica se arrodilló junto a Isabel sacando agujas y una bolsa de sangre. La escuché gemir cuando apartó mi chaqueta y vio las quemaduras.

—Por Dios, ¿qué le ha pasado? —preguntó girándose hacia mí.

—La habían crucificado en la azotea, la encontré justo cuando amanecía.

—Está viva —dijo—, aunque no sé si por mucho tiempo. Espero que la sangre la ayudé a aguantar.

Buscó en el pliegue de su codo y le clavó la aguja, la unió por un tubo de plástico a la bolsa de sangre y comprobó que estaba entrando.

—¿Javi está bien? —preguntó.

—Bueno, supongo que tendrá alguna magulladura de bajar rodando las escaleras, pero está bien.

—Tenemos que sacarlos de aquí —dijo observando las ventanas—. La luz acabará llegando.

—Ya he resuelto ese problema. Vendrán enseguida.

Nos miramos en silencio. Mélani siguió pendiente de la sangre y yo salí fuera a esperar a Gonzalo, mi Capitán. La furgoneta llegó levantando polvo. El cazador se apeó y corrió hacia mí con la preocupación surcando su rostro.

—¿Ha muerto algún cazador?

—Tranquilízate, no es ninguno de los nuestros —contesté enseñándole las palmas de las manos—. Son unos amigos chupasangres a los que tengo que ayudar.

—¿Ha dicho vampiros, mi Señor?

—Es una larga historia. Tan sólo ayúdame a sacar los ataúdes y cargarlos. Será mejor que acerques el coche a la entrada.

El capitán obedeció mi orden y abrimos las puertas de la furgoneta. Cada ataúd pesaba un quintal, no quería ni pensar en lo que nos costaría moverlo con el grandullón dentro. Mélani se apartó para hacernos sitio y entre los tres logramos meter el cuerpo del vampiro en el féretro. Tuvimos que apretar para que cupiera su espalda y cerrara la tapa. Sudamos profusamente para poder meterlo dentro del coche.

De Isa me encargué yo mismo. La tomé delicadamente en brazos y la coloqué con suavidad sobre el forro del ataúd. Dejamos la bolsa de sangre con ella y la cargamos en la furgoneta.

—¿Dónde vas a llevarlos? —me preguntó la mujer.

—¿Conoces a San Rafael? —Mélani sonrió y asintió con la cabeza.

—Te seguiré.

La casa de Rafael no había cambiado nada. Por suerte, su servidor recordaba mi cara y nos dejó pasar cuando le conté que traíamos herida a la hija del Emperador. El hombre nos ayudó a bajar los ataúdes hasta el sótano y sacamos a Isa para tumbarla en una camilla. Mélani siguió ocupándose de ella hasta después del mediodía, que salió a comer y a hacer su turno de tarde en el hospital. Dio indicaciones al servidor sobre los cambios de bolsas de sangre antes de irse. Me pidió que la cuidara bien.

El servidor de Rafael me trajo algo de almuerzo y me recliné en una silla al lado de la vampira. No creía en los dioses, renegaba de ellos cada vez que podía. Pero al verla en aquel estado, esquivando la muerte con todas sus fuerzas, recé a la diosa Atenea por ella. Le pedí que olvidara nuestro conflicto y la ayudara a sobrevivir, pues ella representaba nuestra supervivencia en el futuro.

Me dormí agarrando su mano.

Di un respingo en la silla cuando escuché gritar el nombre de Isabel. Parpadeé varias veces y vi a Javier sentado en el ataúd, puso los ojos en blanco y volvió a caerse a plomo. Aún no había anochecido.

—Lucha por despertarse —me contó el servidor—. Lleva así toda la tarde.

—No sabía que podían hacer eso —contesté con un bostezo—. Necesito estirar las piernas e ir al aseo.

El hombre me indicó dónde estaba el baño y me lavé la cara a conciencia para desperezarme. Di un paseo por el jardín, observando la caída del sol en el horizonte. El cielo pasó del naranja al azul en apenas una hora.

Cuando volví al sótano, Javi ya estaba de pie junto al cuerpo de Isabel. La miraba como si él mismo estuviera muriendo. Decidí quedarme en silencio y en la sombra para no romper su momento. El servidor me susurró que iba a subir a avisar a su domine.

El vampiro se inclinó sobre ella y habló en su oído. No escuché nada de lo que le dijo. Le acarició el pelo y se apartó cuando llegó el médico. Se saludaron escuetamente y me acerqué a oír su pronóstico.

Rafael observó sus heridas y sus dedos volaron por encima del cuerpo de la mujer. No sé qué buscaba, cómo podía intuir el estado de la vampira, pero finalmente nos miró.

—La sangre la ha salvado —comentó—. Las heridas no están del todo cerradas y hubiera seguido sangrando todo el día hasta morir. Puedo sacarle las balas que aún tiene dentro y terminará curándose del todo.

Suspiré aliviado, pero vi que el grandullón no compartía mi alegría. Seguía mirándola con los labios apretados.

—Con las quemaduras no se puede hacer nada. Son incurables —añadió—. Además la luz del sol también le ha quemado las retinas.

—¿Está ciega? —pregunté.

—Debe haber una forma —Javi miró al médico casi suplicándole—. Es un Accresco, ¿sabe lo que significará para ella perder la vista? No tendrá ningún poder.

—Sabes tan bien como yo que nuestro cuerpo no regenera partes quemadas. Si hubiera estado unos segundos más expuesta al sol, ni siquiera hubiera sobrevivido.

—¡Eso no me vale! —gritó— ¡Busque una manera de salvarla!

—Aprenderá a vivir así —contestó.

—¿Ah, sí? ¿Llevas un mechero encima? —me preguntó. Asentí frunciendo las cejas—. Comprobemos si usted también aprende a vivir así.

El vampiro lo cogió del cuello y lo arrastró unos metros hacia mí. Alargó la mano para que le pasara el encendedor y lo miró con los ojos inyectados en sangre. No sabía si se estaba marcando un farol, pero acojonaba.

—¡Cálmate! ¡Hay una manera! —exclamó el médico al ver la llama demasiado cerca de su cara.

—¿Cuál?

—Algo casi imposible de lograr: necesita toda la sangre de un antepasado. Debe ser un Purasangre.

El grandullón lo soltó y volvió con la mujer. Pensaba a toda velocidad cómo podía arreglar aquello. Cambió la expresión cuando la vampira abrió lentamente los ojos. Tuvo intención de levantarse, y él se lo impidió intentando tranquilizarla.

—Javi… —musitó— no puedo verte.

—Tranquila, preciosa. Vamos a arreglarlo.

—Vi el sol. Casi no lo recordaba. Creí que moriría.

—Marcelo y yo te encontramos —le explicó.

—Marcelo… la niña —dijo con dificultad.

—No te preocupes ahora por eso —contesté—. La buscaré sin descanso, pero tú debes recuperarte para que me ayudes.

—¿Dónde estoy?

—En casa de Rafael, te hemos traído para que te cure —le dijo.

Al moverse, se le desprendió un trozo de piel quemada. Javi le pidió conteniendo un gemido que intentara estarse lo más quieta posible.

—Isabel —dijo—, no voy a mentirte: el sol te ha quemado gran parte de la cara y el torso, además de los ojos. ¿Recuerdas lo que me preguntaste en tu casa con respecto al interés de la niña?

—Sí —contestó ella. No tenía ni idea de a qué se refería.

—¿Y tú?

Los miraba alternativamente sin entender una mierda de lo que hablaban. Él parecía tener todas las esperanzas puestas en aquella respuesta. Isa se tomó unos segundos para contestar.

—También lo soy.

Los ojos del grandullón brillaron llenos de vida.

—El Emperador puede salvarla —le dijo al médico—. Lo traeré.

—¿Salvarme? ¿Cómo? —preguntó Isa volviendo a agitarse.

—Con toda su sangre —le respondí.

A la vampira la sacudió una oleada de terror. Ella y yo sabíamos las consecuencias de ese acto.

—¡No, no, no! —chilló— ¡Dejadme morir! ¡Rafael! ¡Javi, no lo hagas!

El vampiro rodeó la camilla y se encaminó a la escalera, convencido de lo que tenía que hacer. Lo agarré del brazo antes de que subiera el primer peldaño.

—¡Escúchala! ¡No quiere que lo hagas! —el grandullón se deshizo de mi presa con una sacudida.

—No voy a dejarla así —gruñó.

—No sabes lo que estás haciendo. Te odiará para siempre.

El vampiro suspiró profundamente y me miró a los ojos. Nunca había visto tanto dolor en una pupila.

—Prefiero vivir con su odio que con su ausencia.

Javier

El agua limpia. Alivia. Arrastra en su camino los malos recuerdos.

Escuchaba el sonido de las gotas al estrellarse contra el suelo. Sentí las mil agujas del cielo chocando contra mi cuerpo. La hermosa melodía de la lluvia acompañando mi carrera.

El agua no pudo borrar su imagen de mi cabeza. Su rostro desfigurado por el fuego y sus ojos vacíos y yermos. Mi Afrodita mutilada por seres abyectos.

Tampoco pude olvidar sus gritos, su súplica para que la dejasen morir antes de perder a su padre. Supe que yo habría pedido lo mismo, pero no estaba dispuesto a concedérselo. Ella viviría, costara lo que costara.

Puede que incluso el precio fuera mi vida, ya que iba a suplicar al Emperador su muerte.

Cuando llegué a la Sala del Trono estaba calado hasta los huesos. Agité la cabeza, salpicando el suelo de lluvia, y dejé huellas de barro sobre el impoluto gres blanco. El Emperador desvió su mirada hacia mí, y los Senadores guardaron silencio al verme entrar de aquella forma. Mi sillón blanco estaba vacío.

—Senador Plenus —dijo—, llega tarde y en horrible estado.

—Emperador, traigo malas noticias. Se trata de vuestra hija.

Ignacio me detuvo con un gesto de mano y pidió a los demás Senadores que se marcharan, excepto a Elizabetha.

—Hablad.

Le conté todo lo sucedido la noche anterior: la muerte de Fabián, la desaparición de la niña y las heridas de Isabel. No se inmutó con ninguna de las cosas que le relaté.

—¿Dónde está ahora Isabel? —preguntó.

—En el refugio de Rafael. El médico intenta curar sus heridas de bala. Pero Emperador, sólo hay una manera de que las quemaduras desaparezcan.

—La sangre de un antepasado Purasangre —me interrumpió—. Lo sé.

Me arrodillé delante de él para suplicar.

—Os lo ruego, salvad a Isabel. Sabéis que no querrá vivir con esas heridas.

—¿Pretendes que yo muera para que ella viva? —me miró con intensidad. Retrajo levemente su labio superior dejándome ver los colmillos.

—Si pudiera hacerlo yo, le daría hasta la última gota de sangre.

—Pero yo soy el Emperador —se levantó, abrumándome con su presencia—. Nada hay más importante que yo. Isabel está a mi servicio, es una de mis Praetorianas, y juró dar la vida por mí si era necesario.

—También es vuestra hija, y os ha amado más que nadie.

—No he llegado hasta aquí dejándome guiar por los sentimientos, Senador. Es algo que debería aplicar a su propio juicio.

—¿La dejará morir, sin más? —pregunté, sintiendo por dentro que el mundo se desvanecía.

—Elizabetha —se volvió hacia la mujer, ignorando mi pregunta—, ¿aceptarían?

La Decresco ladeó la cabeza y desenfocó los ojos. Durante medio minuto permaneció ausente, escrutando las tinieblas del futuro. Finalmente asintió.

—Debo resolver varios asuntos, retomaremos la reunión en media hora.

Me levanté cuando pasó a mi lado y lo agarré fuertemente del brazo. Ambos nos gruñimos, enseñándonos los dientes. Lo odiaba con toda mi alma, y me juré que si no me ayudaba y ella moría, lo mataría con mis propias manos.

—Eres despreciable —dije—. Ella te necesita y tú le das la espalda por puro egoísmo. Setenta y seis años de lealtad y devoción no significan nada para ti.

—¿Tú, precisamente, me hablas de lealtad? Isabel puede ser muchas cosas, pero la obediencia y la sumisión no la han caracterizado. Isabel es indomable, y sus ansias de libertad la han llevado a donde está.

—Te llevaré con ella a rastras si es necesario —le amenacé.

—No podrías ni cruzar la puerta. Suéltame —me ordenó.

Mi mano lo obedeció. Rugí de impotencia y me concentré en recuperar el control de mi cuerpo. Lo vi alejarse con paso sosegado y antes de que pudiera seguirlo, Elizabetha me detuvo.

—¡Calmaos, Senador! —me pidió agarrándome del hombro, con su perfecta voz— Sólo hallaréis la muerte por ese camino.

—¿Y qué me sugerís que haga? ¿Que me quede de brazos cruzados?

—Hay una gran diferencia entre no hacer nada y tener paciencia para que las cosas sucedan —contestó con su misterio habitual.

—No estoy para filosofía barata, Senador. Vos no la habéis visto.

—Pronto olvidáis mi poder, hay pocas cosas que yo no pueda ver.

Entrecerré los ojos. Aquella mujer rozaba la locura cada vez que trataba con ella, pero las visiones de los Decresco no solían fallar.

—¿Qué ha visto?

—Que no será el Emperador quien tenga la salvación de Isabel en sus manos, sino vos —me explicó.

—Si eso fuera cierto, Isabel ya estaría recuperada.

—De nuevo, la impaciencia —sonrió—. La decisión llegará, pero una vez tomada, nada volverá a ser igual entre ella y vos.

—Poco me importan las consecuencias —dije absolutamente convencido de que nada podría ser peor que perderla.

—Isabel os necesita. Volved con ella y esperad.

La vampira me invitó a salir de la Sala con una sonrisa. Caminé con los puños apretados, sintiendo dentro de mí una ola de ira que me subía de los pies a la cabeza, chocando contra mi corazón. Ignacio había desoído mi ruego, y no pensaba quedarme a una Asamblea para discutir trivialidades mientras el amor de mi vida sufría en una camilla.

Cuando llegué al pub recordé las muchas veces que la había visto bailando liberada de ataduras. Todas las veces que había visto su esencia haciendo lo que más adoraba. Me fijé en las copas que llevaban las camareras a los reservados, envidiando el coma etílico al que llegaría al final de la noche y que yo necesitaba para olvidar.

Mis pasos fueron más lentos en la vuelta. La parte de mí que quería volar hasta ella era contrarrestada por la parte que se estremecía al ver su estado. Isabel no se merecía aquel final. Había sido una magnífica hija, una excelente Praetoriana y una vampira ejemplar. Pocos seres de la noche eran capaces de aceptar a vampiros de otras legiones sin ningún prejuicio, trabando amistad con todos.

Quería recordarla con toda su belleza, con esos ojos dorados que te subyugaban con un pestañeo. Pero a la mente me venía una y otra vez su rostro quemado, sus ojos vacuos. Sabía que ella no sería feliz sin su poder, sintiéndose un estorbo para su familia. Ya había dicho que prefería morir a que su padre la salvase, pero incluso si curaba sus heridas de bala y lograba recuperarse, buscaría la manera de que acabasen con su sufrimiento. No podía permitir que viera el sol por segunda vez desde su renacimiento.

El servidor de Rafael me abrió la puerta y me informó de que Marcelo e Isabel seguían en el sótano. El Accresco me salió al paso cuando me dirigía al sótano y me comentó que había sacado las balas del cuerpo de la vampira y que no quedaba rastro del veneno que tenían. Al parecer había necesitado seis bolsas de sangre para curar todas las heridas internas.

—El Emperador, ¿va a venir? —preguntó sin muchas esperanzas.

—Me temo que no.

—Era de esperar —chasqueó la lengua—. Ya he hecho todo lo que podía por ella. Otra noche de descanso servirá para que recupere las fuerzas, pero el dolor de las heridas no va a irse. Deberías tener piedad.

—Eso esperaba de su padre, pero la piedad parece esquiva en los corazones muertos.

Bajé las escaleras para encontrarme a Isabel aún tumbada en la camilla y a Marcelo a su lado. Hablaban de Alma, de lo que había ocurrido la noche anterior, de la traición de Fabián. Ella le suplicaba que no dejase de buscarla, que estaba segura de que no abandonarían el territorio hasta que la niña fuera adulta.

Permanecí en silencio, plantado en el primer escalón, observando la escena. La vampira estaba más preocupada por la cría que por su propio bienestar. De pronto, me dio la sensación de que estaba escribiendo sus últimas voluntades.

—Javi, puedo olerte —dijo alzando un poco la voz—. Acércate.

Arrastré los pies hasta la camilla y apreté los labios al ver más de la mitad de su rostro irreconocible.

—¿Has hablado con mi padre? —preguntó.

—Sí, vengo del Paraninfo.

—¿Va a venir el chupasangre? —Marcelo me miró con las cejas fruncidas.

—No he logrado convencerlo.

Isabel suspiró con alivio. Empecé a sentirme molesto con ella por sus ganas de desaparecer y no luchar. Era una mujer fuerte, ¿qué demonios le pasaba para tirar la toalla así?

—Rafael dice que mañana podrás volver a casa —le dije.

—¿Van a construirme un campanario para esconderme en él como Quasimodo?

—Isa, por favor… no digas eso —susurró el cazador.

—¿Te haría eso feliz? —pregunté con rabia.

—Nada va a hacerme feliz, Javi.

Intentó incorporarse, pero el dolor le hizo clavar los dedos en la espuma de la camilla. Marcelo le agarró la cabeza para que volviera a tumbarse con suavidad. Iba a volverme loco, no podía quedarme allí, viéndola rendirse. No podía quedarme a sentir todas sus heridas como mías, sin poder hacer nada por ella.

De una patada tiré un carrito metálico lleno de instrumentos y me dirigí a la escalera a punto de vomitar hiel. Empujé las puertas del sótano y di seis zancadas hasta la salida. Cuando casi arranco la puerta de las bisagras, me encontré al Emperador en el umbral. Lo miré boquiabierto.

Tras él estaban Elizabetha y Alberto. La vampira me sonrió al verme y me saludó con la cabeza. Alberto permanecía serio y formal, como el excelente soldado que era.

—Apártate —me ordenó. Me hice a un lado para que pasase. Rafael llegó corriendo a la puerta.

—Emperador, es un placer recibirlo en mi casa —dijo inclinándose.

—Gracias, Rafael. Me gustaría ver a mi hija.

—Por supuesto, Señor.

El médico lo invitó a pasar y encabezó la marcha al maldito sótano. Aquel pequeño paseo en silencio me recordó demasiado a un funeral. Bajé el último las escaleras, ahora no podía perderme el desenlace.

Isabel reconoció enseguida el olor de su padre, y se agitó nerviosa. Ignacio rodeó la camilla y sustituyó a Marcelo al lado de la mujer. El cazador se colocó al fondo de la sala, sentándose en una pequeña butaca. El Emperador sonreía con calidez a la vampira, aunque sabía que no podía verlo. Su voz intentaba acariciar a su niña como si le cantase una canción de cuna para dormir. Nunca vi al Emperador tan frágil… tan humano.

La tomó de la mano menos herida y besó sus dedos con delicadeza. La Accresco intentó sonreír a su padre.

—Lo siento, Emperador —le dijo—. Te he decepcionado.

—No podrías estar más equivocada, mi niña —sonrió—. Siempre has hecho las cosas a tu manera, pero con excelente resultado.

—Pues este resultado no lo esperaba. He perdido a la niña y he quedado maltrecha.

—No ha sido culpa tuya, nadie podía prever que Fabián violara su juramento.

Alberto siseó al oír su nombre. Conociendo al Dimidiatus sentiría que no había estado suficientemente atento y que por su negligencia Isabel estaba pagando las consecuencias. La vampira le preguntó a qué se refería y el Praetoriano pidió permiso al Emperador para contestarle.

—Fabián se unió hace dos meses a una vampira. Lo llevaron en la más absoluta clandestinidad pero acabé descubriéndolo hace unos días. El problema es que no fui el único en hacerlo, y se llevaron a su mujer. Imagino que lo chantajearon con su vida. La niña a cambio de ella —explicó con una voz sombría.

—Eso explica que intentara defenderme cuando dispararon. Él creía que me dejarían marchar… pobre Fabián.

—Se forjó su propio final —contestó—. Sólo siento que tú seas un daño colateral.

El Jefe de la Guardia agachó la cabeza y cerró los ojos. Elizabetha puso su pequeña mano en el hombro del vampiro para consolarlo.

—Hija, querría decirte muchas cosas, pero no tenemos tiempo. Cuanto más esperemos, más te costará curar las heridas.

—No es mi deseo que tú mueras para que yo sobreviva, padre. Aprenderé a vivir así —la energía de Isabel se intensificó. Intentaría convencerlo de cualquier forma.

—He vivido suficiente, pero no lo bastante como para ver sufrir a uno de mis hijos. He dejado todo atado; tus hermanos y los Senadores están informados. Sólo queda una cosa por hacer.

El Emperador alzó la mirada hacia mí. Me dio un escalofrío.

—La sucesión.

Se me congeló el cuerpo. ¿Estaba insinuando que iban a elegirme Emperador? Era imposible, apenas había estrenado mi cargo, no estaba preparado para un ascenso, y menos para uno tan importante como aquel. Tragué saliva con dificultad y eché un pie atrás, preparado para la huida.

—El Senador Plenus tiene que aceptar al sucesor elegido —sentenció. Me desinflé de alivio.

—¿Quién es el candidato? —pregunté.

Un ominoso silencio reinó en la sala. Marcelo se levantó y se acercó lentamente al grupo. Elizabetha y Alberto se giraron hacia mí. Todos me observaban.

—Isabel es la elegida.

La habitación se oscureció por un momento. El cazador se pinzaba el entrecejo mientras negaba con la cabeza. Sentí los nervios arremolinarse en la boca de mi estómago, girar y arremeter contra las paredes de mi cuerpo.

—Isabel no puede ser Emperador —dije—. No es un Senador.

—Soy consciente de esa norma, pero también de lo que es mejor para la comunidad y sin duda ella es la mejor opción. No estoy menospreciando a los Senadores, estoy seguro de que Elizabetha o Sergio harían un buen papel.

—Entonces que sea uno de ellos, los apoyaré.

—La única candidata es Isabel. Tienes dos opciones: si aceptas la propuesta yo daré toda mi sangre para que pueda reinar; si no aceptas, volveré al Paraninfo y esperaré a que aparezca un sucesor ejemplar.

Me acerqué a la camilla con la rabia instalada en los puños. ¿Cómo podía haber tenido una idea tan macabra?

—Eso es un chantaje en toda regla. Me estás pidiendo que elija que ella se cure y sea Emperador, o que se quede herida y aprenda a convivir con ello, mientras vuelves tranquilamente a tu sillón.

—Te aseguro, Javier, que no estaría tranquilo al verla cada noche. Te recuerdo que es mi hija, y que estoy dispuesto a morir por ella.

—¡A cambio de sentarla en tu trono! —exclamé.

—A cambio de que siga mi legado.

Isabel me cogió del brazo y me apretó con fuerza. No podía verme pero había descubierto mi posición exacta. La miré a los ojos, esperando encontrar una respuesta. Isabel me rogó que no aceptara.

Había vivido muchos años en las sombras, entre traiciones y envidias. Cualquier vampiro habría matado por tener el cetro de poder, vivir entre algodones y saberse protegido por los soldados de élite. Pero sabía que Isabel no era una de ellas. La vampira había luchado en los últimos tiempos por su libertad, y el Emperador me ofrecía la llave de su jaula a cambio de su curación.

Estaba en una encrucijada. De pronto entendí las palabras de Elizabetha, al decirme que la vida de la mujer estaría en mis manos. Conocía de sobra el carácter de Isabel; si aceptaba que fuera el próximo Emperador no me lo perdonaría jamás, pero ¿podría yo perdonarme dejarla así?

El mundo no significaba nada sin ella.

—Que así sea —la vampira me soltó del brazo y se encogió en la camilla con un gemido.

—Entonces, comencemos.

El Emperador se sacó el anillo del dedo meñique. El símbolo de poder había pasado de Emperador a Emperador desde hacía siglos: un anillo de oro blanco con un zafiro engastado. Luchó contra los dedos de Isabel para colocárselo en el anular de la mano izquierda.

—Ahora tú tienes el poder —sostuvo su mano esperando que la vampira dijera las palabras correspondientes. Se mordía el labio inferior.

—Ahora… yo tengo el poder.

Le costó verbalizar el juramento. Isabel aspiró una gran bocanada de aire y asumió que ya no había vuelta atrás. Que su vida había cambiado para siempre.

—Dos Senadores y el Jefe de los Praetorianos son mis testigos del cambio de poder. También el Rey de los cazadores, aunque no estaba invitado a tal evento —el cazador le dedicó una mirada llena de odio, pero se abstuvo de hacer comentarios. No iba a dejarla sola, y en cierta manera, se lo agradecí.

El Emperador se quitó la chaqueta, la corbata y se abrió lentamente la camisa. Se despojó de cualquier obstáculo entre él e Isabel y la tomó en brazos para sentarla en su regazo. Durante más de cinco minutos se quedaron así, con ella apoyada en su pecho y él consolándola entre susurros. Ella asentía con la cabeza, haciendo las últimas promesas a su adorado padre.

Rafael se acercó con una cánula y agujas y conectó sus venas. La sangre pronto comenzó a pasar de Ignacio a Isabel. La vampira se abrazó a su cuello, y buscó su yugular para hacerlo más rápido. Permanecimos en silencio mientras la vida abandonaba el cuerpo del Emperador. Me concentré en los segundos que sonaban en el reloj de pared, sintiendo con cada uno que mi unión con la vampira se deshacía de nuevo y para siempre.

Me clavé las uñas en las palmas de las manos de tanto apretar los puños. Maldije a mi estúpido cuerpo redivivo por no poder llorar.

El final se acercaba, pero Isabel no estaba dispuesta a escribir un epílogo que no deseaba. Sin previo aviso, cuando Ignacio ya perdía el conocimiento, arrancó la cánula del brazo de su padre y apretó la herida para que se cerrase. Rafael la apartó del Emperador mientras ella gritaba que le diera sangre.

—Es tarde, Isabel —le dijo agarrándola de los brazos y ayudándola a sentarse en el suelo.

—Tal vez no —contestó Elizabetha.

Dio dos zancadas hasta el Emperador y saco de su bolsillo una jeringuilla que clavó en el corazón del vampiro.

—¿Qué es eso? —preguntó el médico.

—Sangre de sus hijos, suficiente para que entre en letargo, si nuestra teoría es cierta.

—¿Y si no funciona? —Isabel buscó a tientas las piernas de su padre.

—Lo sabremos en breve, si no comienza a descomponerse —dijo Rafael.

Quería correr hacia ella y abrazarla, pero el miedo a su rechazo me paralizó. Alberto transportó el cuerpo de Ignacio a la camilla donde ella había estado y fue Marcelo quien la ayudó a levantarse del suelo y la acercó hasta su padre.

Estuvo agarrada de su mano hasta que el amanecer nos amenazó a todos con el sueño. Elizabetha comenzó a impacientarse y pidió a Rafael refugio. El médico ofreció sus habitaciones de la segunda planta y ella y Alberto se marcharon a prepararse para el sueño.

Había transcurrido el suficiente tiempo como para pensar que Ignacio había logrado esquivar la muerte, pero el letargo era irreversible hasta pasado el tiempo de descanso. Su piel había comenzado a pegarse a los huesos y los músculos se encogían por la falta de sangre.

Los ojos de Isabel habían comenzado a recobrar el brillo, aunque seguía sin dar muestras de poder ver. El cazador permaneció a su lado y le rodeó los hombros para susurrarle que lo sentía. Prometió volver la noche siguiente.

Di dos pasos hacia la camilla cuando Marcelo se marchó. La miraba a la cara, con los ojos apesadumbrados y la voz inexistente. ¿Qué iba a poder decirle? Ningún acto haría que su dolor se esfumase.

—Isabel… —murmuré. Sus ojos se clavaron en los míos— No me dejó opción. Si hubiera habido otra forma…

—Déjame a solas con él —me pidió—. Quiero despedirme.

La vampira había sobrevivido, renaciendo como el ave fénix de sus propias cenizas. Pero todas las resurrecciones tenían un gran coste, y siempre se perdía alguna parte. Temí que en aquella, hubiera sido lo que hacía de Isabel alguien tan especial.

Que su alma hubiera muerto de verdad.

LA RAÍZ DEL ÁRBOL

El espejo me devolvía la misma imagen que de costumbre. Mi piel volvía a estar tersa y suave, mis ojos habían recuperado el color y casi no quedaban señales de quemaduras. Me sentía extraña, renovada, y a la vez cansada y agobiada. El maquillaje había conseguido disimular la tristeza que acumulaba cada pequeña arruga de mi rostro.

No deseaba ver aquella imagen: preparada como una muñeca de porcelana hermosa y frágil que debía presentarse ante sus súbditos. Había evitado imaginar ese aterrador momento, pensando que en el caso de acceder al deseo de Ignacio habría disfrutado de muchos años de libertad. Finalmente, mis expectativas no sólo no se habían cumplido, sino que se habían retorcido hasta no reconocerlas.

La pérdida de mi padre había sacudido los cimientos de mi ser. Ahora que ya no podía contar con él, me daba cuenta de lo mucho que lo necesitaba. De su paciencia conmigo. Incluso, de lo mucho que me quería. A pesar de todos mis esfuerzos por resultarle un estorbo, en el momento más crítico había dado su vida por mí. Y por suerte la parca no había logrado llevárselo del todo. Hades aún tendría que esperar el alma de mi padre.

Había tenido muchos enfrentamientos con él, pero habría dado cualquier cosa por tenerlo conmigo, apoyándome en el trance que estaba por venir. Él sujetaría mi mano, me regalaría su sonrisa cariñosa y me miraría con orgullo. Ahora echaba de menos todas esas veces que me decía “mi niña”.

Por otro lado, no podía olvidar que había sido la decisión de alguien en concreto quien me había sentenciado. Javi se marchó en cuanto llegó la noche, evitando verme y enfrentarse a mí. Aunque todos los Senadores habían dado el visto bueno a mi nombramiento, el suyo me lo tomé como una traición. Él sabía que no me interesaba en absoluto ser Emperador, y que me gustaba mi vida tal y como era. Pero tenía que reconocer que, al final, no le había contado mis motivos para hacerme Praetoriana y que probablemente él no lograse entender mis sentimientos del todo. ¿Podía culparlo por lo que había hecho? Sabía que no, que en su lugar yo también habría salvado su vida a cualquier precio. ¿Podía castigarlo por ello? No debía, pero su presencia me recordaba por qué había perdido mi única oportunidad de ser libre de verdad.

Demasiadas cosas me bombardeaban la cabeza: la desaparición de Alma, la traición de Fabián, mis hermanos, los Senadores, el Trono… todo me quedaba demasiado grande y no me veía capaz de lidiar a la vez con todo. Suspiré con resignación y me levanté del tocador para bajar la cremallera del vestido y sacarlo de la percha. Era un vestido largo, con escote palabra de honor, de color cerúleo, con trasparencias y cristales. Brillaba bajo la luz de la habitación con cada movimiento y dejaba ver toda mi espalda y varias partes de mi torso. Me calcé unos tacones altísimos y terminé de arreglarme el pelo. Me mareé al acercarme a la puerta, y no por la altura de los zapatos. Los nervios comenzaron a comerme las entrañas.

Mis hermanos me esperaban en el recibidor del Búnker. Ambos iban muy elegantes y me saludaron con una sonrisa dulce y un beso. Me sorprendió el trato de mi hermano Julio, que se había tomado especialmente mal la desaparición de nuestro padre. Sólo tuvimos que bajar un piso, pero sentí desplomarse toda mi confianza en aquellos segundos. Me temblaba todo el cuerpo cuando me acerqué a las puertas dobles del Salón del Trono. Sabía lo que encontraría al otro lado.

Fui incapaz de caminar por el pasillo con la cabeza alzada, tal como mi padre me habría aconsejado. Me concentré en dar un paso detrás de otro, y no me caí porque iba agarrada del brazo de mis hermanos. Subí el pequeño peldaño que nos separaba del resto del mundo y me giré para ver por primera vez a mi pueblo.

El nudo del estómago me apretó hasta dejarme sin aliento. Más de cien vampiros se habían congregado en la sala, y todos me observaban en silencio, esperando mis palabras. Busqué dentro de mi garganta seca.

—Bienvenidos —comencé titubeante—. Senadores y Legados os han informado de lo últimos acontecimientos, así que añadiré poco más a sus palabras. Los enemigos han traído la desgracia a esta casa, y mi padre, en un último acto heroico decidió salvar mi vida costándole la suya. Ignacio descansa ahora en paz, y volverá a estar con nosotros dentro de quinientos años. Esta noche haremos una parte del ritual del letargo, y sus hijos daremos sangre para el despertar del antiguo Emperador.

Miriam y otro asistente trajeron los utensilios para depositar la sangre. Fui la primera en hundir el cuchillo en mi muñeca y dejar una pequeña parte de mi sangre, la sangre de Ignacio. Me siguieron mis dos hermanos, repitiendo las palabras del ritual: “La sangre del hijo revive al padre”.

Cuando retiraron el cuenco llegó la peor parte. Al haberme convertido en Emperador, mis hermanos perdían sus privilegios, así que debían abandonar sus sillones. Ambos hicieron una ligera reverencia a la muchedumbre y cada uno cogió su sillón del respaldo y lo alejó. Miriam fue la encargada de retirar mi sillón blanco. Nunca más volvería a sentarme en él.

Sólo quedó en el salón el sillón color vino del Emperador.

A la derecha de la Sala del Trono se habían colocado los cinco Senadores: Elizabetha, Sergio, Javier, Martín y Miguel; junto a ellos los Legados: Piero, Saúl, David, Dimitri y el nuevo Legado Novus, Azucena. A la izquierda estaban los representantes más importantes de las legiones. Detrás de ellos, decenas de pares de ojos me observaban con gran interés.

—Habéis decidido nombrar a Ignacio como “El Pacificador” en homenaje a sus sacrificios por fraguar el tratado de paz —dije—. Su reinado acaba esta noche, el mío comienza.

Di unos pasos atrás hasta tocar con los gemelos el borde del sillón. Respiré hondo antes de doblar las rodillas y sentarme.

—Yo soy el Emperador —anuncié con firmeza.

Todos se arrodillaron a la vez. Me agarré con fuerza al reposabrazos, sintiendo que el asiento se convertía en una espiral que me tragaba. Sentí el peso de los grilletes de oro en mis tobillos, el lazo inquebrantable que me uniría a aquel símbolo de poder el resto de mis días. Lo único que me reconfortó fue el olor de mi padre que aún permanecía en el tapizado.

Cuando se levantaron comenzó a sonar música y los asistentes charlaron en grupos. Uno a uno los Senadores pasaron a saludarme y hacerme reverencias. Me forcé a sonreír cada vez que uno de ellos se acercó a mí, incluido Javier, que parecía que en cualquier circunstancia seguía siendo una de mis extremidades. El Plenus apenas me miró cuando llegó su turno y fue el más veloz en cumplir el protocolo.

Normalmente el cambio de Emperador se preparaba con más antelación, acudían más vampiros del territorio e incluso Emperadores invitados de otros países. Ignacio había sido el primer líder en período de paz, y su reinado había sido inusualmente largo en comparación con sus predecesores. En teoría, el mío iba a ser aún más largo. La noche transcurrió con menos formalidad de la debida, más parecida a una fiesta que a un nombramiento tan importante. En parte, lo preferí así, era menos presión para mí.

Si tuviera que describir aquella noche con una sola palabra, se resumiría en soledad. Busqué muchas veces con la mirada a mis hermanos, echándolos de menos a mis costados. Sin duda, el hueco más difícil de llenar fue el de mi padre. Por estúpido que pareciera, echaba de menos esas miradas que hablaban más alto que su boca, incluso aunque a veces sus ojos sólo me riñeran.

Pronto descubrí que la soledad era un sentimiento inherente al cargo.

La noche siguiente no fue más fácil. Me encontré con un montón de papeles que ni entendía ni me habían enseñado a hacer, con solicitudes de vampiros de crear hijos y un informe del arsenal. Estuve más de dos horas trabajando delante del ordenador, y comprendí que mi padre hacía más cosas que asistir a fiestas. Valoré su trabajo cuando empecé a hartarme de tanta letra.

Cada pocos minutos me distraía mirando la puerta que daba a la habitación donde estaba el archivo de mi padre y el árbol genealógico de la pared. Recordaba con una mezcla de sentimientos el descubrimiento del secreto de ese cuarto: incertidumbre, sorpresa, excitación y luego dolor, ira, tristeza. En aquella habitación se habían destruido todos los cimientos de mis creencias, y la venda que había cubierto mis ojos durante años, de pronto se volatilizó.

Me acerqué a la puerta y acaricié el sensor que daba acceso a la sala. Me pregunté si Ignacio habría dejado esa habitación sellada para siempre al haber sido su letargo tan inesperado, pero conocía a mi padre demasiado bien como para saber que nunca dejaba cabos sueltos. Llamé a Miriam y le pedí que me trajera la caja que el Emperador me había legado. Aún no había sido capaz de abrirla.

La caja no era nada especial, una simple caja de cartón blanco, pero contenía todo lo que mi padre creyó esencial. Me sorprendió ver dentro fotos nuestras, y fotos de familia con mis hermanos. También estaba la clave de la caja fuerte de su habitación y algunos accesos a carpetas de su ordenador. Al fondo de la caja encontré un sobre acolchado cerrado; dentro había una tarjeta que rezaba “Protege la raíz”. Reconocí su fina letra al instante. En el reverso había escrito unos números.

Mi intuición me llevó de nuevo a la puerta y tecleé el número que había encontrado. Una voz carente de vida me pidió que colocara el ojo en el lector. Una luz verde leyó mi pupila de arriba abajo y tras acabar oí ceder los cerrojos. La puerta de los secretos se abría sólo para mí.

Nada había cambiado allí dentro, seguía impoluto y en perfecto orden. El árbol genealógico tenía dos ramas nuevas con un par de miembros. La familia había crecido en el último año. Resoplé y me senté en el suelo frente a él, observando la belleza del mural. No era un árbol genealógico al uso, sino una obra de arte con colores y rizos de los que surgían nombres. Observé que la letra sin duda era de mi padre, y en una esquina de la sala había un carrito con pintura y pinceles. Conocía la afición de Ignacio por el arte, pero no imaginaba que él mismo pintase tan bien.

Amanda me observaba desde la pared, con esa mirada de los cuadros que te sigue a todas partes. No podía decir a ciencia cierta si la mujer sonreía. Ignacio desprendía la misma luz habitual, atractivo, aunque más mundano. Volví la vista a sus nombres en la pared, y seguí la línea que los unía de la que surgía Gabriel. Leí uno a uno los cientos de nombres de la familia. Me percaté de que mi nombre no había sido usual entre las mujeres de mi sangre.

Ignacio me había hecho varias referencias al árbol desde que había tenido conocimiento de su existencia. Siempre me pedía que cuidara de la familia, que protegiera la raíz. Aquella noche, de nuevo, me lo había pedido en la tarjeta de acceso. Pero, ¿qué podía proteger de un hombre que debía llevar siglos muerto? Dudaba que sus cenizas estuvieran escondidas en algún lugar de la sala. Obviamente, muchos de los descendientes estaban vivos, pero cuidar de ellos resultaba imposible. En la esquina del cuarto estaba el archivador donde supuse podría encontrar información de cada uno de los miembros. Me dio demasiada pereza buscar en las carpetas, y decidí dejarlo para otra noche. Le eché un último vistazo a la pared y me levanté para marcharme.

Algo llamó mi atención. Me di cuenta de que sólo algunos nombres terminaban con un punto. Me extrañó ese descuido y me acerqué a fijarme mejor. El punto era algo más grande de lo normal para la tipografía y parecía irregular. Revolví en el carrito y encontré algo inesperado: una lupa.

Acerqué el instrumento al primer punto que salía de Gabriel. Gemí al descubrir la imagen que me amplió la lupa.

Me quedé boquiabierta durante dos minutos. Con el pulso tembloroso guie la lupa hasta una de las ramas y busqué en los nombres de mi familia. El objeto se me escurrió entre los dedos cuando confirmé mis temores. No pude quedarme más tiempo en la habitación, sentía que las paredes habían comenzado a estrecharse y que moriría aplastada entre los secretos y los recuerdos.

No podía huir… marcharme sin escolta hacia la búsqueda de la verdad. Ahora era Emperador y aunque tenía más poder también tenía más limitaciones. Busqué el contacto en el teléfono y pedí a mi interlocutor que acudiera a verme de forma urgente, a la sala trasera del pub.

Media hora más tarde seguía caminando en círculos dentro de la habitación roja. Ni siquiera la música clásica había conseguido tranquilizarme. Cuando escuché los golpes en la puerta decidí sentarme en uno de los butacones y dar permiso a su entrada.

Las ojeras del cazador me advirtieron de su falta de descanso. Había perdido algo de peso y se notaba en los marcados huesos de las mejillas. Lo invité a sentarse con una sonrisa, y el hombre se esforzó por sonreírme en respuesta. Arrastró los pies y se dejó caer sobre el sillón.

—Me alegra verte bien —dijo.

—Me gustaría decir lo mismo de ti. Pareces demacrado.

—Me cuesta dormir desde que nació Alma, y eso que no son sus berridos lo que me despierta. No puedo dejar de preguntarme dónde estará y si le habrán hecho daño.

—Alma es demasiado importante para lastimarla. Mientras la necesiten estará a salvo —intenté tranquilizarlo.

—Necesitarla, ¿para qué? —preguntó hundiéndose en el respaldo del sillón.

—Ella es única. Si tiene los poderes de los vampiros y los poderes de los cazadores, es invencible.

—¿Crees que ya será adulta?

—Supongo que habrá alcanzado los dieciocho —contesté.

El Rey chasqueó la lengua y se frotó en círculos una de sus sienes. Parecía a punto de dormirse en cualquier momento.

—No te he llamado por eso, Marcelo —dije inclinándome hacia él.

—No sé si estoy listo para más malas noticias.

—Es algo personal, no tiene que ver con nuestra situación —el cazador se frotó los ojos y se removió para prestarme toda su atención. Pensé que una copa lo despejaría y le ofrecí una.

—Gracias —dijo tomando el vaso—. ¿Tiene que ver con el grandullón?

—¿Por qué tendría que ver con él? —pregunté ladeando la cabeza.

—Le advertí que no lo hiciera, pero no me escuchó. Te conozco lo suficiente como para saber que estás más que enfadada con él —dio un trago y continuó—. Créeme, no es que no respete tus deseos, pero me alegra que el tío haya sido tan valiente.

—El tiempo curará todas las heridas.

—Y de eso os sobra —apuntó—. Pero deberías elegir disfrutar de ese tiempo con la persona que quieres, en vez de mantenerlo alejado de ti. Ya se marchó una vez, ¿no es cierto? ¿Quién te asegura que no volverá a irse? Creo que el chaval ya se siente muy culpable, si tú le haces sentir peor, huirá.

—¿Desde cuándo estás de parte de Javi? —pregunté apretando los dientes.

—Estoy siempre de tu parte. Si yo fuera un humano normal, el grandullón tendría seria competencia. Pero no lo soy.

—Ni yo un vampiro corriente. Ahora soy el Emperador.

—Eso significa que ya no eres Praetoriana, y tu juramento queda roto. Puedes unirte a quien quieras, ¿no?

Su lógica me aplastó. No me había planteado que ya no ejercía como soldado de élite y que las palabras del juramento quedaban sin significado. Aun así, ser Emperador no me acercaba a los demás vampiros, sino todo lo contrario.

—No era de Javi de quien quería hablarte. Se trata de mi familia.

—¿Algún problema con tus hermanos?

—No —contesté juntando las manos—, hablo de mi otra familia. La biológica. Hay un árbol genealógico por el que fluye la sangre de Ignacio. Empieza con él y su mujer, sigue su único hijo y de ahí salen más y más ramas hasta nuestros días.

—Has dicho que se trataba de tu familia —frunció las cejas intentando seguirme.

—Ignacio era mi familia. No lo supe hasta la noche que me dijo que yo sería su sucesora. Él había buscado entre sus descendientes un humano con unos valores determinados que le hicieran digno del cargo.

—Y te encontró a ti —resopló.

—No venía por mí. Al principio no. Él buscaba un hombre y había ido a ver a mi hermano Diego, pero me conoció y reconoció en mí a su esposa. Somos muy parecidas.

El cazador agitó la cabeza con desaprobación y permaneció en silencio para que le contase el resto de la historia. Intenté poner en orden mis ideas, pues si el descubrimiento de la pared me había sorprendido, a Marcelo no le supondría menos.

—Ignacio siempre me pedía que cuando fuera Emperador cuidara del árbol. Hasta esta noche no había significado nada para mí. Siempre me pregunté por qué había fraguado el pacto, por qué era para él tan importante tener un sucesor que lo mantuviera —tragué saliva y miré sus ojos verdes—. Ahora lo sé.

—¿Qué has descubierto? —preguntó tras un minuto de mi silencio.

—Compartimos la misma sangre. Tu raza y mi familia están unidas por el mismo vínculo.

—Explícate —me apremió.

—El hijo de Ignacio era cazador. Desconozco si eso es posible ya que ni él ni su mujer lo eran, pero dos de sus nietos también lo fueron. Hay cazadores unidos a cazadores con hijos que también lo son, pero hay otros unidos a humanos, y humanos unidos a humanos de los que también nacen cazadores. ¿Es eso posible?

—Es relativamente raro, pero posible —contestó aún boquiabierto—. A veces el don parece saltarse una generación.

—¿Es posible que pase de tíos a sobrinos?

—Se supone que todos los familiares de cazador tienen una parte de ese don, pero sólo algunos lo suficientemente desarrollado para serlo por completo. Cuanto más pura la sangre, mayor probabilidad de tener descendientes cazadores. Ahora nos aseguramos de que eso suceda uniendo cazadores, pero hace unos siglos las reglas no eran tan estrictas y los cazadores se unían a humanos normales.

Agaché la mirada y bajé la voz hasta el murmullo.

—Hay una rama… la rama de mi familia directa. Allí está el nombre de mi madre unido al de mi padre; de ella salimos mi hermano y yo. El árbol indica que él era un cazador.

—¿Tu hermano tenía el don? ¿De quién lo heredó? —preguntó.

—De un tío materno. He intentado recordar algo inusual en su comportamiento. Recuerdo que Diego nació en casa porque el parto fue demasiado rápido. También sé que tenía muchas actividades fuera de la escuela a las que lo llevaba mi madre, pero siempre decía que era hípica o clases de inglés. Ahora creo que se preparaba para ser cazador.

—Tu tío sería su mentor. ¿Nunca te dijeron nada tus padres?

—No —respondí—. Estaba demasiado centrada en mi carrera para preocuparme de nada más. Diego estaba sano y era feliz, y eso era lo único que me importaba.

Cerré los ojos con fuerza y sentí de nuevo la tierra temblar bajo mis pies. Todos aquellos años pensando que a mi padre no le importaba nadie más que él y un simple árbol lo había cambiado todo.

—Ignacio hizo el tratado de paz para salvar a su familia de la muerte. Se aseguró de que sus dos familias, la biológica y la vampírica, sobrevivieran.

—Por eso te quería en el trono. Tu padre está haciendo méritos para dejar de caerme mal —medio sonrió—. Ha mantenido un gran secreto muchos años. La verdad, me sorprende que, en el fondo, tuviera corazón.

Ignacio siempre había sido estricto, recto, exigente hasta lo imposible. No permitía que las cosas no fueran perfectas o escaparan a su control. Ahora entendía muchas de sus palabras, muchos de sus actos. Ahora podía ver con sus ojos el sueño que había creado. Por primera vez, le vi sentido a su deseo de que yo fuera el siguiente Emperador.

—No te he contado todo esto porque sí, quería pedirte un favor. Tú encontraste la partida de defunción de mi hermano y ahora que sé que fue un cazador, tal vez puedas descubrir algo más sobre él. Me tranquilizaría saber cómo vivió, si fue feliz. Puede que alguien lo recuerde en la sede de Francia.

—Hablaré con los cazadores de París, tengo algún amigo allí —prometió.

—Te lo agradezco.

—Si no requieres nada más de mí, necesito una cura de sueño urgente —sonrió con desgana—. Me iré a casa.

—Deberías mudarte. Un sitio sin malos recuerdos te ayudaría a dormir.

—Tendré en cuenta tu consejo.

El cazador se levantó y me hizo una reverencia. Me reí ante aquel gesto tan exagerado. El Rey me guiñó un ojo y se encaminó a la puerta.

—Ten en cuenta mis consejos —dijo para despedirse.

Desde esa noche, las confesiones entre Rey y Emperador dejaron de ser un pecado castigado por los dioses.

Comencé a sentirme como la luna. Cada noche asomaba el rostro como guía de quienes estaban perdidos, o como una luz para otros; como un símbolo de poder o sólo para que admirasen mi belleza. Como la luna, unas noches me sentía llena y radiante, y otras menguaba hasta querer desaparecer. Como la luna, me volví inconstante, etérea, inalcanzable… Solitaria.

Tres semanas después de mi nombramiento seguía teniendo serias dudas sobre la cordura de mi padre. Por muy buenas razones que tuviese para ponerme al frente de nuestra raza, no estaba preparada para asumir tal responsabilidad. Nos había faltado mucho tiempo y mucha claridad. Si me hubiera contado desde el principio sus motivos, nos habríamos ahorrado peleas y dolor. Puede que incluso hubiera aceptado de buen grado su propuesta y ahora no me sentiría atrapada en un laberinto sin salida.

Le daba vueltas al anillo del Emperador de mi anular mientras cavilaba mil pensamientos y rememoraba historias pasadas y felices. John se había preocupado por mí aquellas noches, visitándome con frecuencia e intentando flanquear la oscuridad de mi mente. Julio fue más cauto, y prefirió lamerse sus propias heridas dentro de su cubil de lujo. Ya había tenido dos fiestas de presentación, en las que el neonato debía aprender mi olor y los Senadores habían comenzado a sugerirme que buscara un hijo.

No entraba en mis planes a corto plazo traspasar la maldición a otro humano, y dudaba que terminara haciéndolo en algún momento. Dada mi escasa edad, no insistieron. Kaian fue el primer Emperador en enviarme rosas y sus felicitaciones y en prometerme una pronta visita. Ahora que los dhampyr ya habían abandonado su ciudad se dedicaba a levantar los escombros. No fue el único Emperador en llamar a mi puerta, pero todos la encontraron cerrada.

Esa noche apenas prestaba atención a la Asamblea. Los Senadores intercambiaban impresiones e informaciones sobre los enemigos, que se habían escondido bajo tierra. Sus voces interrumpían cada poco mis pensamientos, devolviéndome a un presente que no quería vivir.

—Mi Reina, deberíais decir algo —me sugirió Martín, el Senador Dimidiatus.

—Senador Plenus —dije estirándome en el sillón—, ¿quién soy?

—El Emperador, mi Señora.

—No soy vuestra Reina —clavé los ojos en Martín y apreté la mandíbula, despuntando el mentón—. Soy vuestro Emperador.

—Disculpadme, Emperador. No pretendía ofenderos —contestó inclinando la cabeza.

—Creo que lo que el Senador sugería es que nos gustaría conocer vuestra opinión —intervino rápidamente Elizabetha.

—Los dhampyr están desaparecidos. Ni los cazadores ni nosotros somos capaces de dar con ellos. ¿Qué más podría hacer? No he levantado el toque de queda, y los vampiros ya han comenzado a salir a la calle pensando que están a salvo. Probablemente no se fíen de mi criterio, y comprendo bien que no quieran permanecer encerrados en sus casas. Yo tampoco lo deseo.

—Cuanto más tiempo les demos, más peligrosa se volverá esa niña que encontrasteis —fue el Senador Accresco quien habló.

—Alma no es peligrosa —dijo Javier.

—Eso no lo sabe, Senador —replicó.

—Discutir desde el desconocimiento significa perder el tiempo —intervine alzando la voz—. Decidiremos en función de la información que tengamos, y de momento, es escasa. Las Legiones siguen patrullando junto a los cazadores, y ahora lo que necesito es otro Praetoriano que ocupe el puesto de Fabián y el mío propio. ¡Miriam! —la mujer se apresuró en llegar a mi lado— Convoca a Alberto, necesito verlo.

La vampira se colgó al teléfono y fue directa al ascensor. Mientras esperaba por ella y por el Jefe de la Guardia, los Senadores siguieron discutiendo.

—Miguel, ¿estamos preparados para un ataque? —preguntó el Senador Accresco.

—Mi legión está alerta —contestó el Novus—. Los Dimidiatus, junto con los Plenus, están encargándose de la seguridad de los vampiros a la hora de alimentarse y los Accresco y los Decresco buscan aliados en otros territorios por si tuviéramos que refugiarnos.

—¿Pero podríamos repeler un ataque? —insistió.

—Eso siempre depende del número de enemigos, Sergio.

—El Búnker aguantaría perfectamente un asalto —apuntó Javier.

—No entra en mis planes quedarme aislada en este sitio —dije.

—Ahora la prioridad es vuestra seguridad, mi Señora.

Miré a Martín con cara de pocos amigos. Lo que menos me importaba en aquel momento, era mi seguridad. Miriam volvió al galope hasta mi lado.

—Emperador, Alberto no se encuentra en el Paraninfo. Tampoco contesta al teléfono.

—¡Insiste! —grité.

—No volvió de su patrulla de anoche, mi Señora.

—Mueve cielo y tierra si es necesario, ¡pero localízalo! —le ordené.

La vampira no hubiera imaginado, ni en sus peores pesadillas, que ahora estaría bajo mi mando. Se mordió el labio inferior y siguió intentando contactar con Alberto por teléfono.

—Elizabetha, ¿tú no has visto nada sobre la niña? —le preguntó Javi— Me extraña que no la hayan usado ya para atacarnos.

—No fui capaz de predecir su nacimiento —contestó—. No sé si puedo ver nada sobre ella, tal vez debido a que no es un vampiro por completo.

Las palabras del Senador me hicieron recordar el ansia de la niña por la sangre de Javier. En aquel momento había pensado que Alma necesitaba de un Purasangre Plenus para comenzar el ciclo de los Primus, y que por eso nunca había tenido interés por mi sangre, a pesar de ser yo también una Purasangre.

La luz se abrió camino entre la oscuridad de mi mente. Alma requería un Purasangre de cada legión para completarse, y sólo había un vampiro que conocía los refugios de todos los Purasangre de mi territorio: Alberto.

Pegué un respingo y salí corriendo al recibidor, dejando a los Senadores con la boca abierta. Mientras esperaba el ascensor le pedí a gritos a Miriam que localizara a mis hermanos. La mujer me comentó que John se encontraba en la biblioteca con algunos amigos. Volví a gritarle que llamara a Julio y le ordenara presentarse en el Paraninfo. Ya en el Búnker, dirigí mi carrera al despacho de Ignacio y encendí el ordenador. Abrí la caja de cartón y busqué las contraseñas de las carpetas más importantes de su disco duro, hasta dar con la adecuada. Imprimí el listado de los Purasangre y volví a correr hacia el ascensor.

—Julio no contesta, mi Señora —me dijo en cuanto aparecí.

—Localiza a todos estos vampiros y diles que el Emperador requiere su presencia esta misma noche.

—¿Ocurre algo, Emperador?

—Envía una Legión a casa de mi hermano, y dile a John que no salga del Paraninfo.

—Como ordenéis.

Los Senadores esperaron mis noticias de pie y en silencio.

—Senador Plenus —dije—, contacte con su Legado y ordénele volver al Paraninfo.

Javier asintió y se alejó del grupo para llamar por teléfono.

—Senadores, he de pedirles que permanezcan aquí, a salvo, hasta que regrese. He de comprobar una teoría.

—¿Necesitáis una Legión, Emperador? —preguntó Martín.

—Gracias, Senador, no será necesario —respondí al Dimidiatus.

Giré los talones para acercarme a Javier. Negó con la cabeza aún con el auricular en la oreja. Le pedí que viniera conmigo y siguió mis pasos. Me giré de nuevo a Miriam.

—¿Cuántos Praetorianos hay en el edificio?

—Tres, mi Señora. También hay cuatro candidatos para los puestos vacantes —contestó con rapidez, antes de que volviera a gritarle.

—Perfecto, así sabré si valen para el puesto. Voy a salir, que preparen dos coches.

Pulsé el botón de la octava planta mientras me revolvía sin poder estarme quieta. Si mi corazonada era cierta, habíamos perdido a muchos Purasangre esa noche, y tal vez eso incluyera a mi hermano pequeño.

Javi se sentía tan incómodo que no fue capaz ni de preguntarme qué ocurría, aunque no sabía si en caso de haber sido aún Ignacio el Emperador, le habría interrogado. Salí al pasillo de la planta de la Guardia y me encaminé hacia la zona de entrenamiento, desde donde podía oír ruidos.

Los Praetorianos se arrodillaron ante mí y los candidatos los imitaron cuando se dieron cuenta de quién era.

—Tengo una misión para vosotros. Alberto ha desaparecido y creo saber dónde puedo encontrarlo, pero necesito refuerzos. Armaos y bajad al garaje en cuanto estéis listos. Vosotros cuatro —dije dirigiéndome a los nuevos—, también venís conmigo.

—¡Sí, Emperador! —gritaron al unísono.

Retrocedimos al ascensor y pulsé el botón del sótano. Javier seguía cabizbajo y en silencio. Puse los ojos en blanco antes su estúpida actitud.

—¿No piensas decir nada? —le tuteé para que supiera que hablaba con Isabel y no con el Emperador.

—Sólo sigo vuestras órdenes.

—Los Senadores tienen derecho a preguntar —contesté—. Y tú tienes más confianza conmigo que todos ellos juntos.

—Ya no me creo con ningún derecho sobre vos, Emperador —suspiré ante su obstinación.

—¿Recuerdas que Alma quería tu sangre? Creo que ya le han encontrado sustituto.

El vampiro frunció las cejas y me miró. Pareció leerme la mente.

—¿Piero? —asentí con la cabeza— Pero nadie sabe que somos Purasangre.

—En eso te equivocas. Lo sabe Alberto.

El pánico se hizo presa de su rostro. Giró sobre sí mismo llevándose las manos a la cabeza, atusándose con fuerza el flequillo.

—Tampoco localizo a Julio —añadí—. He ordenado a todos los Purasangre refugiarse en el Paraninfo, pero no sé cuántos aparecerán al final de la noche.

—Has dicho que creías saber dónde está Alberto.

—Existe un lugar… estuve allí hace sólo unas semanas, aunque parezca de otra vida. Un lugar donde, en este momento, se encuentran al menos dos Purasangre. Nuestros padres —dije mirándolo.

—La Necrópolis —murmuró.

—Alberto es el encargado de llevar allí a los que duermen, por eso me extrañó tanto que yo fuera la elegida para el letargo de Lidia. Es como si mi padre ya supiese que necesitaría conocer la localización de la Necrópolis.

Me dirigí a la caja de llaves y cogí las de los dos todoterrenos. Me senté al volante de uno de ellos y esperamos a que los Praetorianos ocuparan el otro coche para seguirme. Dos soldados ocuparon el asiento trasero. El camino se produjo en completo silencio, mientras intentaba recordar el camino exacto hasta el cementerio.

La oscuridad hizo que nuestro paso fuera más lento. Llegamos caminando tras un paseo de media hora, pues me costó orientarme. Al acercarme pude ver huellas en la tierra y marcas de arrastre. Javier giró alrededor de las huellas, percatándose de la lucha.

—¡Plenus! —me dirigí a uno de los aspirantes— ¿Qué hueles?

—Distingo tres efluvios más, mi Señora, aparte de los nuestros.

—Cuatro —puntualizó Javier—. Pero no son recientes, el aire los ha dispersado.

—Seguid el rastro, dividíos en grupos.

Los soldados se marcharon en distintas direcciones, siguiendo los efluvios. Caminé lentamente hacia la entrada del recinto, esperando que lo hubieran dejado abierto. Me arrodillé sobre la poca hierba que quedaba y busqué con las manos el frío del metal.

—Sólo la sangre de Alberto abre la puerta —dije—. Sólo su sangre la cierra.

Forcé la tapa para que nos dejase ver la escalera. Las luces se encendieron automáticamente, permitiéndome ver el rostro asombrado del Senador.

—Iré delante —anunció.

No puse pegas. El Plenus descendió la interminable escalera hasta llegar al primer pasillo. Todas las puertas de acceso estaban abiertas. Corrí al ver el bulto en el suelo, tapado con la capa carmesí de los Praetorianos. Alberto estaba inconsciente y lleno de heridas. Su sangre había profanado aquel lugar de descanso.

—Le han disparado varias veces —comenté examinando su torso—, pero ya no sangra. Al fondo de este pasillo hay una cámara con bolsas de sangre, coge una y dale de beber.

Abandoné su cuerpo para dirigirme con rapidez hacia los sepulcros. Constaté con horror que las cápsulas de Lidia y de mi padre estaban vacías. Javier pasó por mi lado llevando el alimento de Alberto, pero al ver mi expresión se detuvo para observar qué acariciaban mis dedos.

—No están, ¿verdad? —preguntó. Negué con la cabeza— ¿Es aquí donde descansa Gabriel?

Señalaba la cápsula al lado de la de su padre, la que tenía sólo el símbolo de los Plenus, sin nombre.

—Sí, Lidia ocupaba el de su derecha.

El Plenus puso ambas palmas en las puertas y cerró los ojos. Si no hubiera conocido bien a mi amigo, hubiera jurado que rezaba por ellos. Cogí la bolsa que había dejado en el suelo y me acerqué a alimentar a Alberto. Javier siguió un minuto más en silencio, con los ojos cerrados y la respiración contenida.

Apoyé la cabeza de Alberto sobre mis muslos y le abrí la boca para que el líquido rojo bajara por su garganta. Si no me daba prisa, el Dimidiatus podría despertar en Ignis Inmortalis, y era lo que menos necesitábamos.

—Si Gabriel despertara ahora… —murmuró— me mataría por no haber cuidado de Lidia.

—Si despertara, su única preocupación sería encontrarla. Gabriel no solía buscar culpables, sino soluciones.

—Hablas de él como si lo conocieras.

—Era el marido de un Senador Plenus —expliqué—. Prácticamente era una extensión de Lidia, así que solía verlo en el Paraninfo. Él la esperaba siempre tras la puerta en las Asambleas, y como yo, tenía un papel de figurante. Lo que mejor recuerdo es cómo la miraba, con esa mezcla de amor incondicional y orgullo. Igual que como tú solías mirarme.

Javi se apartó de las cápsulas y dio unos pasos hacia mí, pero no dijo nada. Recordó que ahora era él quien ejercía de actor de reparto y olfateó el aire en busca de residuos de efluvio.

—Han bajado sólo dos —dijo—, los otros debieron quedarse arriba, vigilando.

—La tortura no es suficiente para que un Praetoriano cuente sus secretos. Debió pasar algo más, algo que sólo Alberto puede contarnos. Volvamos con él a la superficie y recemos para que se recupere pronto.

El Plenus cargó con el Jefe de la Guardia y subimos los cientos de peldaños. El viento había comenzado a soplar con fuerza, esparciendo todos los rastros que hubiéramos podido seguir. Pronto, los Praetorianos regresaron con las manos vacías de pistas. Los efluvios se perdían al norte del emplazamiento, pero estaban seguros de su número y de que no se habían separado.

Ordené regresar al Paraninfo. Sólo allí encontraría una respuesta.

CRUZANDO LA LÍNEA

Miriam había alojado a los vampiros convocados en la planta siete. Según los documentos de mi padre había quince Purasangre en el territorio. Entre ellos estaban Ignacio y sus tres hijos, Lidia y sus dos hijos, Elizabetha, y otros vampiros que no formaban parte de la vida política del Paraninfo, aunque eran asiduos a las fiestas.

De los quince vampiros habían desaparecido ocho. Las familias eran diversas, así que Alma ya tenía sangre de cada legión.

Mis sospechas se confirmaron al volver al Paraninfo: mi hermano pequeño era uno de los desaparecidos. Lo mismo sucedió con Piero, el hermano de Javier.

Rafael trató las heridas de Alberto en la habitación del Praetoriano. Nos contó que los daños eran más graves de lo que parecían a simple vista, y que además de las balas de sangre habían usado metales al rojo vivo para quemarlo por dentro. Esas heridas tardarían mucho en curar y requerirían mucha sangre y horas de letargo diurno.

Alberto había entrado en una especie de coma autoinducido, tal como había hecho mi padre al darme toda su sangre. No despertaría en Ignis Inmortalis porque estaba saciado de sangre, pero la quemaba toda en curar sus heridas. Pasarían varios días hasta que el Dimidiatus recobrara la consciencia.

Invertí todos mis recursos en la búsqueda de los Purasangre y conté con la inestimable ayuda de los cazadores. Marcelo se mantuvo en permanente contacto conmigo y me informó de cada paso que dio su raza. Aseguré la planta siete con todas las medidas de seguridad a mi alcance y aposté servidores a las puertas durante el día. Ya había perdido suficiente en los pocos días que había durado mi liderazgo, no permitiría que se llevaran a nadie más.

La Asamblea había decidido no informar a la comunidad de lo que estaba ocurriendo, así que debí seguir con la agenda programada de la semana. Fue difícil que los vampiros no sospecharan que ocurría algo, pues el repentino viaje del Legado Plenus había hecho surgir más preguntas que respuestas. Yo era de la opinión de que la comunidad debía saber a lo que se enfrentaba, que el peligro no había menguado, sino que nos esperaba algo aún más terrorífico, pero los Senadores no escucharon mis palabras y Elizabetha vislumbró un desenlace aún peor si lo contábamos.

Así las cosas, dos noches después del secuestro de los Purasangre tenía que asistir a una recepción de presentación acordada semanas atrás. Tres neonatos hincaron la rodilla delante de mí, con sus ojos brillantes y excitados, tan propios de los vampiros recién creados. Podía imaginar sus pensamientos sin necesidad de leerlos; el ansia de sangre cuando aún están descontrolados, la creencia de que ahora que tenían la vida eterna podrían hacer todo lo que quisieron en su vida humana.

No era una época que recordase con nostalgia. Al hecho de renacer como maldito, de separarte para siempre de tus seres queridos, se sumaría la necesidad de controlar la sed. Esa ardua tarea, responsabilidad de los padres, resultaba la etapa más dura de todo redivivo.

Los tres jóvenes sonrientes que se postraban a mis pies descubrirían pronto el precio de la vida eterna y la lucha constante que mantendrían contra sus instintos y su sed. Los acepté como parte de la comunidad y les deseé bienaventuranzas. Sus padres, pletóricos por haber encontrado a los que serían sus hijos o sus parejas se deshicieron en alabanzas hacia su nuevo Emperador. A fin de cuentas serían su familia, el único ser al que podían convertir a tenor de nuestras leyes.

La expresión de los padres era de auténtico júbilo. No volverían a sentirse solos, y la eternidad era demasiado grande para vivirla sin compañía. Así me encontraba yo desde que mi padre se había aletargado: completamente sola. Mis hermanos se habían marchado para buscar su propio camino lejos del Paraninfo, y aunque me gustaba pensar que podría contar con ellos no era el mismo lazo que mantenía con Ignacio. Tampoco entraba en mis deseos convertir a un humano y atarlo a las sombras de esta vida inmortal. No conocía a nadie que mereciera tal castigo y si llegaba a sentir algo por un humano, me parecería egoísta privarle de la vida. Mi estúpida conciencia conseguiría hacer de mí un vampiro amargado, refunfuñón y solitario.

Eché un vistazo a la sala buscando a los Accresco. Aún me quedaba la opción de unirme a otro vampiro en matrimonio. Una idea que deseché rápidamente.

Sabía con quien hubiera estado dispuesta a unirme, con quien habría deseado pasar el resto de la eternidad. Mi quimera, mi imposible, mi mejor amigo. Mi Plenus.

Me observaba con un rictus en el rostro. Seguía extremadamente preocupado pues, como yo, había perdido hermano y padre la misma noche. No prestaba ninguna atención a las palabras de Gaia, que seguía intentando captar su atención agarrándolo del brazo. El vampiro desvió la mirada cuando me cruce con sus ojos e intentó seguir la conversación de su compañera de legión. Desde mi nombramiento, Javi había marcado las distancias. Probablemente, conocedor de mi legendario mal carácter prefirió dar un paso atrás y ceñirse a ejercer de Senador. Tras el letargo de mi padre, hubo un segundo que lo odié profundamente. Lo culpaba por haber tenido la última palabra, porque fue su “sí” el que me condenó a la silla del Emperador.

Pero para ser justa, habían sido muchos de sus “sí” los que me habían ayudado. Había sido su hombro quien me había sostenido, su espalda la que me había escudado. Añoraba nuestros comienzos, cuando éramos algo más libres para flirtear el uno con el otro sin tomarlo demasiado en serio. Durante años me había negado a sentir algo por él, pues sabía que sería una relación imposible. Yo no pertenecía a su familia, a sus costumbres, no podría tener ese lazo de los Plenus; él no pertenecía a mi mundo, a mis normas, no podría entender el carácter libre de mi legión.

¿Era así como debíamos pasar el resto de nuestros días? ¿Evitándonos? ¿Fingiendo no ver más allá de nuestros títulos?

Agaché la cabeza con pesadumbre. Era un futuro que no deseaba.

No sé qué lo provocó. Tal vez fue algún olor que me transportó a la noche en la que estuve a punto de morir. De pronto sentí las heridas como recientes, y el dolor me rompió en mil pedazos. Cerré los ojos ahogando un aullido y me concentré en seguir el pensamiento.

Pero no era un pensamiento, era un recuerdo. Mi mente había viajado noches atrás, mientras me debatía entre la vida y la muerte sobre la camilla del sótano de Rafael. Clavé los dedos en los brazos del sillón, tal como había hecho en la camilla. Una parte de mí quiso escapar del recuerdo y despertar, pero forcé a mi mente a seguir excavando en lo que quería mostrarme.

El olor de Javier me relajó. Su efluvio a rocío me llenó los maltrechos pulmones y contuve su aroma dentro de mí. Su dulce aliento penetraba por mi nariz y el susurro de su voz llegaba a mis oídos huecos. Debía concentrarme en sus palabras, obviar el dolor y apagar el resto de mis sentidos.

Durante años he temido estas palabras. Tenía miedo de tu rechazo, de tu padre, de las normas que nos impedían unirnos. Pero ya no temo nada, y no dejaré que pase un sólo segundo más sin pronunciarlas. No dejaré que te vayas de este mundo pensando que no lucharé por encontrarte.

Te amo. Te he amado desde el primer momento en que vi tu alma. Desde aquel momento que tus ojos me hicieron sentir en casa. Desde aquel segundo en el que pronunciaste mi nombre y ya no quise escucharlo en otros labios. Desde que supe que daría mi vida por ti sin dudarlo

Te amo porque eres mi hogar. Mi tierra. Mi luna llena. Porque lo eres todo y sin ti no sabré ser nada.

Isabel, resiste. Lucha con uñas y dientes. Y si, finalmente, sucumbes, espérame donde vayas, porque prometo que te seguiré hasta el mismísimo infierno. Porque prometo amarte ahora y siempre, más allá de la vida y de la muerte.

El recuerdo se tornó difuso y acabó diluido en mi memoria. Abrí los ojos con el corazón encogido, sintiendo aún un eco del dolor en los músculos. No fueron sólo sus palabras, sino el tono de su voz los que me hicieron estremecer. Era la segunda vez que había querido recorrer el Inframundo conmigo, intercambiar su vida por la mía si le daban la oportunidad. ¿Cómo iba a darle la espalda a eso? ¿Cómo podía negarme a quererlo?

La atmósfera de risas y charlas sinsentido se volvió asfixiante. Algunos ojos me miraban preocupados, percatándose de mi súbita expresión. Me levanté con todo el aplomo que pude reunir y encaminé mis pasos hacia la salida. Fue inevitable que algunos vampiros se girasen para verme marchar. Llamé al ascensor y me apoyé con las manos en la pared.

—¿Se encuentra bien, Emperador? —me preguntó Miriam.

No respondí. Crucé la puerta y pulsé el botón del Búnker. Pero una chispa saltó en mi interior y alargué el brazo para que la puerta volviera a abrirse. Asomé la cabeza y vi a Miriam con el labio torcido, hastiada del trato que solía darle.

—Convoca al Senador Plenus, dile que lo espero en mi despacho en diez minutos.

—Como ordene, Emperador.

Tenía demasiados años para sentirme como una quinceañera en su primera cita, pero me fue imposible no ponerme nerviosa. Me senté en la silla de ejecutivo, me levanté y me volví a sentar al menos en tres ocasiones. No estaba segura de que la frialdad de aquel despacho fuera la adecuada para una declaración, pero antes de dar ningún paso quería mostrarle a Javier el camino de baldosas amarillas que me había llevado hasta allí.

Era una Accresco, el dominio del lenguaje era inherente a mi legión, pero por primera vez me sentí vacía de palabras. Ni siquiera era capaz de hilar dos pensamientos.

El Plenus fue, por primera vez, puntual. Tocó con los nudillos y esperó a que le diese permiso para entrar. Decidí esperarlo sentada al borde de la mesa, para que fuera menos formal.

—¿Me habéis mandado a llamar, Emperador? —preguntó con una ligera reverencia de cabeza.

—Sí, quería hablar contigo. Te invitaría a sentarte pero Ignacio nunca puso sillas. No quería que nadie permaneciera demasiado tiempo en su entorno privado.

—Podríamos ir a otra habitación, si lo preferís —ofreció.

—No, lo que quiero enseñarte está aquí, aunque, para ser sincera, me da miedo lo que suceda después.

—Soy incapaz de traicionaros, mi Señora.

—No dudo de tu lealtad —dije—. La has demostrado con creces. Temo que lo que ves en mí cambie cuando te revele lo que esconde la habitación de al lado.

El Plenus desvió los ojos hacia la puerta. Ladeó la cabeza sin entender a dónde quería llegar, pero todos conocían la leyenda de la habitación prohibida. Él también.

—Es la sala de Ignacio. Cualquier cosa que haya ahí no me incumbe.

—Me incumbe a mí —contesté. Su desconcierto fue aún mayor—. Júrame que todo lo que te revele desde este momento hasta que salgas del despacho se quedará entre nosotros.

—Os lo juro.

Me acerqué al lector de retina y abrí la puerta. Invité a pasar al Plenus con un gesto de mano y guardé silencio mientras el vampiro inspeccionaba los cuatro lados de la habitación. Pronto reparó en el cuadro de Ignacio y se acercó para verlo mejor. Se giró hacia mí con las cejas trabadas al leer la placa del marco.

—¿Qué significa esto?

—Una historia tan larga de contar como increíble. ¿Recuerdas la noche que te marchaste a Portugal?

—Cómo podría olvidarla —respondió—. Recuerdo cada palabra y cada silencio.

—Antes de bajar a verte, Ignacio me mostró esta sala. El cuadro fue lo primero que llamó mi atención, pues pensaba que era un retrato nuestro para el que no recordaba haber posado.

Me coloqué al lado de Amanda para que pudiera notar el evidente parecido.

—Pero como reza la placa, la mujer del cuadro no soy yo, sino Amanda —continué—. La esposa de Ignacio. ¿Sabes las probabilidades que hay de encontrar un calco de tu esposa siglos después?

—No muchas, imagino.

—Creo que hay más posibilidades de que te caiga un rayo. Fue así como descubrí el vínculo entre Amanda y yo.

Di unos pasos hacia el árbol genealógico y me agaché para señalarle el inicio del mismo.

—Estos son Amanda e Ignacio, de su unión nació un niño: Gabriel.

El Plenus abrió mucho los ojos al escuchar no sólo que Ignacio había tenido un hijo, sino el nombre que le había puesto.

—Por supuesto, el niño lo tuvo antes de que lo convirtieran. De hecho, según me contó aquella noche, el niño apenas tenía cuatro o cinco años cuando Ignacio tuvo que desaparecer por la vampirización. Si sigues la línea de su familia… si buscas entre sus ramas… —dije guiando mi dedo por el árbol— encontrarás mi nombre.

—¿Estás de broma? —soltó de repente, olvidándose de las formalidades. Me hizo sonreír.

—Me temo que no, Javi. Aquí están mis padres y mi hermano. Ignacio y su mujer eran mis antepasados y por algún capricho de la genética, heredé muchos de los rasgos de ella.

—¿Por eso te convirtió? —preguntó— ¿Porque te parecías a su esposa?

—Eso creí al principio, y aún creo que fue uno de los motivos, pero no el más importante. Ignacio viajó a París para conocer a mi hermano Diego. Buscaba entre sus descendientes un hombre con una personalidad fuerte, un hombre responsable y decidido, tal como lo era él. Lo buscaba para convertirlo y que fuera su sucesor. Pero de nuevo, el caprichoso destino dio otro giro de tuerca y aparecí yo. Vio en mí todas las cualidades que buscaba y me convirtió.

—Entonces sabías que quería hacerte Emperador —dijo con el gesto roto—. Lo sabías y no me lo dijiste.

—¿Cómo iba a decírtelo? Cuando abandoné esta sala y me encontré contigo me dijiste que te marchabas. No contestaste a ninguna de mis llamadas ni de mis súplicas. Te necesitaba y me abandonaste.

El discurso había sido más dañino de lo que quería. Ya no pretendía hacerle sentir culpable por el pasado, sino explicarle por qué me había hecho Praetoriana, por qué ahora era lo que era.

—Ahora eso no importa —dije con una disculpa—. Después de tu marcha me sentí perdida. Ignacio quería que yo ocupara un puesto que no deseaba y se negaba a darme la libertad que reclamaba. Mi vía de escape fue París, y también Marcelo.

El Plenus levantó automáticamente la mano al oír su nombre. Negó con la cabeza con los labios apretados.

—No necesito oírlo. No me debes una explicación y mi cerebro ya se ha encargado de mostrarme los peores escenarios posibles.

—Marcelo fue sólo un breve paréntesis en la agonía de mis noches. Cuando regresé temí que los planes de mi padre fueran más allá de lo que me había mostrado. A fin de cuentas, llevaba setenta y cinco años ocultándome mi verdadero origen. Creí que entrar en los Praetorianos sería una manera de rebelarme, de oponerme a sus deseos. Y de paso, me protegí de cualquier unión indeseada.

Javier se rio llevándose teatralmente las manos a la barriga.

—Tu padre sólo te habría unido a un clon suyo. Con John y Julio no habría tenido ningún problema, ¿pero tú? Eras su favorita, nadie iba a estar nunca a tu altura.

—Tienes razón. Pero había algo que importaba más a mi padre que yo —dije—. Lo supe cuando entendí el árbol. Con el tiempo he logrado encajar todas las piezas del puzzle. He conseguido entender por qué te nombro Senador.

—Porque no me negaría a tu nombramiento —contestó—. Sabía que te apoyaría en todas tus causas y decisiones.

Asentí con la cabeza.

—Ignacio sabía que un día necesitaría el favor de tu padre, y la recompensó cuidando del cuerpo de Gabriel en el letargo. Sabía que el amor de Lidia no le haría cuestionarse el precio.

—Pero además debía asegurarse de que simpatizaría contigo —siguió el hilo de mis pensamientos— y para eso me necesitaba cerca de ti, como tu guardaespaldas. Por eso no me nombraron Legado.

—Lo único que no previó es que terminásemos siendo buenos amigos.

Javi me miró a los ojos, conteniendo una de sus grandes sonrisas. Haber hecho rabiar a Ignacio en muchas ocasiones le parecía un premio.

—Así que no sólo eres Emperador porque así lo decidió la Asamblea, sino por herencia de sangre.

—La sangre esconde muchas cosas —dije rebuscando la lupa entre los enseres de pintura—. La genética no sólo atribuye rasgos físicos, psicológicos o herencia de enfermedades… la sangre también esconde secretos.

Le pedí al vampiro que se acercase y puse la lupa en su mano derecha. Le señalé el nombre de Gabriel y el Plenus se agachó para aumentar las líneas en negro de su nombre. La sangre huyó de su rostro cuando vio el punto.

—El rostro de una lechuza —murmuró girando la cabeza para mirarme. Asentí a sus palabras.

—Lo descubrí hace unos pocos días. El único deseo de Ignacio es que cuidara de su árbol, y comprendí a qué se refería cuando encontré la lechuza. El tratado de paz pretendía proteger sus dos sangres: la familia que tuvo y la familia que creó.

Le expliqué el resto de la historia entre aspavientos y paseos en círculos. Él preguntaba y yo respondía con otra pregunta. Estuvimos así un buen rato, desgranando cada pensamiento de mi padre, recordando cada decisión que me acercó a su Trono.

—Necesito sentarme —dijo apabullado.

Me senté a su lado, con las piernas cruzadas, mirando el cuadro de mis ancestros.

—¿Serás capaz de perdonarme algún día? —me preguntó. Lo miré a los ojos—. Llevabas mucho peso sobre tus espaldas, y no te di oportunidad de compartir la carga conmigo. Si hubiera sabido todo esto…

—No habría cambiado el resultado, nunca me habrías dejado malherida y ciega. Yo también debo pedirte perdón por muchas cosas, tal vez sea hora de superarlo y olvidarlo todo. Comenzar de nuevo.

—Sería un honor volver a ser tu amigo —sonrió.

Negué con la cabeza. Sus ojos se empequeñecieron sin entender mi negativa.

—Dar un paso atrás ya no es viable ni suficiente.

Me levanté con rapidez y me acerqué de nuevo al cuadro. Miré a mi padre pensando en cómo se tomaría mi decisión. Sabiendo que jamás aprobaría lo que estaba a punto de hacer. Javier también se levantó y me tomó del brazo para que me girase. Tenía esa mirada tierna de cachorrillo triste.

—Estoy dispuesto a dejar el cargo y marcharme del territorio si es tu deseo —dijo. Ladeé la cabeza al escucharlo.

—“Isabel, resiste. Lucha con uñas y dientes. Y si, finalmente, sucumbes, espérame donde vayas, porque prometo que te seguiré hasta el mismísimo infierno. Porque prometo amarte ahora y siempre, más allá de la vida y de la muerte” —le recité. Se quedó aún más pálido—. ¿Ya lo has olvidado?

—¿Cómo podría olvidar esa noche? Fue la peor de mi vida. No creí que estuvieras…

—¿Consciente? No lo estaba. Pero he recordado todas tus palabras hace un rato, y me sorprende que ahora te ofrezcas para el destierro.

—No renuncio a mis palabras. Te amo —confesó mirándome a los ojos—, y amarte también supone sacrificarme si es lo mejor para ti.

—Ya sabes por qué me hice Praetoriana. Es tu turno de decirme por qué te marchaste.

El Plenus apretó los ojos y se mordió el labio inferior.

—Lidia me dijo que si permanecía a tu lado sintiendo lo que siento por ti acabaría haciéndote daño. Tomándote por la fuerza. No podía arriesgarme a que eso sucediera, prefería acabar con mi vida antes de convertirme en la mayor amenaza.

Negué lentamente con la cabeza y le tomé de los antebrazos. El Plenus se puso en tensión con mi contacto.

—No es mi deseo que te marches a ningún lado. No es mi deseo que te alejes de mí más de dos pasos. Ya hemos escuchado suficiente a nuestros padres, a sus miedos, a sus normas. Ellos ya no están para protegernos, pero nos tenemos el uno al otro y es lo único que importa. ¿Crees que vas a hacerme daño? Te probaré que no es cierto, porque en todos estos años lo único que has hecho es velar por mi seguridad, preocuparte noche tras noche de que regresara sana y salva a casa.

El vampiro tragó saliva y sus brazos se estrecharon en mi cintura. Me miraba a los ojos con tanta intensidad que me traspasaba el alma.

—Ha sido suficiente —continué—. Huyendo el uno del otro todos estos años, siempre atentos a no sobrepasar la línea que debía separarnos. Salta la línea conmigo.

—He soñado con este momento desde hace muchos años, pero no quiero despertar mañana sabiendo que el sueño se ha vuelto recuerdo.

—Mañana despertarás a mi lado —contesté—. No será sueño ni recuerdo, será sólo presente.

Di un paso hacia él que me pegó a su cuerpo. Sentía su respiración contenida en el pecho hinchado, y la tensión de sus músculos mientras subía las manos desde sus brazos hasta sus hombros. Rodeé su nuca y me alcé sobre la punta de los pies. El Plenus ladeó levemente la cabeza y exhaló el aire contenido, llenándome del perfume del rocío. Me estremecí entre sus brazos.

—Bésame —le susurré.

Le permití tomarse los segundos necesarios para perder el miedo. La atmósfera se había cargado y pequeñas chispas saltaban a nuestro alrededor. Cuando unió sus labios a los míos, todo cambió. Las caretas habían caído, la culpabilidad y el rencor habían desaparecido. Las diferencias dejaron de importarnos, las normas dejaron de tener sentido. El tiempo se detuvo para dos personas que habían esperado demasiado para estar juntos.

Aquel beso fue como un despertar. Como si hubieran cortado todos mis hilos y se hubieran unido a los suyos. Un vínculo que no había sentido con nadie se selló entre nuestros labios y supe que después de todo, lo único que importaba era que Javier era fiable, que siempre contaría con su apoyo. Sólo importamos él y yo, girando en la órbita del otro, atraídos por una fuerte gravitación que nos había mantenido unidos a pesar de los obstáculos.

Había demasiada ansia el uno del otro, y pronto dejamos los besos delicados para apasionarnos. Me apoyó contra la pared y buscó mis muslos para que me encaramase a su cintura. Comenzó a gruñir entre los besos, a apretar cada vez más su cuerpo contra el mío.

Su naturaleza animal asomó cuando me mordió el labio y mi sangre quemó su lengua. Soltó una maldición e hizo además de soltarme, pero lo retuve estrechándolo entre mis piernas.

—Mírame —le pedí acariciando su mejilla—. No vas a hacerme daño.

Sus ojos reflejaban una honda preocupación, pero logré cambiar su expresión cuando volví a besarlo. Todo se volvió un cúmulo de susurros, gemidos y gruñidos, pero no hubo dolor.

Sin necesidad de palabras, nos dirigimos casi a hurtadillas a mi alcoba, donde fuimos libres para expresarnos. Nos sobraba el aire, el espacio y el tiempo, nos hundimos en el colchón sintiendo la Tierra girar más de una vez.

Me perdí entre sus brazos, me enrosqué en sus costillas y buceé en la oscuridad de sus pupilas. Descubrí sensaciones desconocidas, el profundo amor Plenus que se enraizaba más allá del centro de la Tierra. Y tras aquel maravilloso descubrimiento supe que no sería capaz de conformarme con menos. Que jamás hallaría un compañero mejor para pasar el resto de mi existencia. Que mi alma había encontrado a su igual.

Aquella noche memoricé cada músculo de su cuerpo con mis dedos, cada pliegue de sus abdominales. Memoricé cada línea oscura de su iris, la suavidad de sus labios y la firmeza de su lengua. Con él experimente un placer jamás hallado.

Aunque no hubo intercambio de sangre, sentí un intercambio más profundo e intenso. Nuestra energía se fusionó y algo cambió. Era más visible en el Plenus, y sólo sus iguales o alguien como yo acostumbrado a leer en la energía se daría cuenta del cambio. Ocurría en los Plenus que encontraban al amor de su vida, que se unían para siempre a sus parejas.

Busqué su pecho al acabar, y me resguardé entre sus brazos para descansar. Javier sonreía mientras dejaba besos en mi pelo.

—Te quiero —susurró.

—Yo también —contesté girando la cabeza para mirarlo—. Pero no está en mi legión prometer amor eterno.

—Otra que cree que el amor Plenus es mágico —dijo con una carcajada—. Nuestras relaciones duran porque las cuidamos día a día. Esa es la promesa que te hago, recordarte todas las noches por qué me quieres.

El amanecer trajo plácidos sueños, los rayos solares no dejaron un resquicio para el miedo. Volví a sentirme completa entre los brazos del vampiro, volví a sentirme dueña de mi alma y mi destino. Él me dio fuerzas para enfrentarme a lo que se avecinaba.

La luna apareció tras mi ventana con su palidez habitual. Los dientes del Plenus me cegaron al abrir los ojos, sonreía como si se fuera a romper las mandíbulas. Me froté los ojos y ronroneé pidiendo unas horas más de sueño.

—¿Por qué siempre te despiertas antes que yo? —refunfuñé— Pareces un psicópata vigilando mi sueño.

—La noche llama a las bestias, y deseaba comprobar que lo de la pasada noche no había sido producto de mi imaginación. Jamás había descansado tan bien.

—Normal, no pretenderás comparar el frío suelo de tu cueva con mi colchón viscoelástico —reí entre dientes.

—No me refería a eso, tonta —contestó dándome un cariñoso pellizco en el muslo.

Me acurruqué en su pecho y cerré los ojos de nuevo. Disfruté de la efímera paz que sólo reinaba en aquella habitación.

—El Emperador está en huelga —anuncié. Javi se rio.

—Vos dais las órdenes, Emperador —contestó apoyándose en un codo y dándome besos en el hombro y el brazo.

—Prosiga, Senador —ordené conteniendo la risa.

Dos golpes secos en la puerta nos sobresaltaron y escupí una maldición. Javier se apartó para que pudiera incorporarme y busqué la bata al pie de la cama. Entreabrí la puerta, sin dejar ver el interior, y me encontré con Miriam, que quería informarme de que Alberto había despertado. Le di las gracias y retorné al cuarto para vestirme.

—El Jefe está consciente —le dije a Javier—. Debo ir a verlo.

—¿Quieres que te acompañe?

—Sí, y dile a Elizabetha que también quiero que esté presente. Tal vez tenga una de sus visiones.

Me di una ducha rápida y me vestí con una falda de tubo negra y una blusa blanca. Javier ya se había marchado del cuarto cuando salí del baño. Me calcé y revisé el teléfono móvil mientras me encaminaba a la planta ocho.

Crucé el pasillo de los Praetorianos y me fijé en que los cuatro aspirantes seguían allí, entrenando hasta que Alberto pudiera ponerlos a prueba. Todos se detuvieron y me saludaron con una reverencia cuando pasé a su lado. En la habitación de Alberto ya me esperaban los Senadores Plenus y Decresco. Rafael terminaba de examinar al vampiro y nos comunicaba que necesitaría un par de noches más para recuperarse por completo, pero que podría hacer vida normal.

En cuanto el médico se alejó, Alberto salió de la cama y se arrodilló ante mí.

—Emperador…aceptaré cualquier castigo que me impongáis —dijo con la cabeza gacha.

—No estoy aquí para impartir justicia, sino para que me cuentes qué ha ocurrido. ¿Cómo acabaste en la Necropolis? ¿Qué ha pasado con los Purasangre?

—Me atraparon, mi Señora. Luché, pero eran demasiados, me dispararon con balas de sangre y perdí todas mis fuerzas intentando no sucumbir. Me metieron en un coche y aunque iba medio inconsciente fui capaz de calcular el tiempo que estuvimos en movimiento. No podían dejar que me recuperase, ni que entrara en Ignis Inmortalis porque sería un peligro para ellos, así que apenas tardaron diez minutos en trasladarme.

*Entonces, apareció un hombre. Un mito. Un sueño. Escuché su voz en mi mente preguntándome por los Purasangre, pero nada contesté a pesar de la tortura a la que me sometieron. Al no conseguir nada, comenzó a escarbar en mi cerebro… sentí mucho dolor al intentar bloquearlo y al final accedió a todos los secretos guardados en mi memoria.

*Supo que era el único que podría acceder a la cámara de los letargos y halló el camino en mi mente. Luego habló con sus compinches, indicándoles a cada uno un nombre y una dirección. A otros cuatro les ordenó llevarme a la Necrópolis y traerle los dos Purasangre en letargo: Lidia e Ignacio. Antes de marcharse, me dispararon dos veces más para que muriese.

—¿Obtuvo los quince nombres? —pregunté.

—Sí, Emperador. Sus nombres y sus refugios.

—Hemos salvado a siete —dije. La expresión de Alberto no se alivió ni un ápice.

—Emperador…

Alcé la mano para que guardara silencio.

—No te tortures, Alberto. No hay vampiro capaz de enfrentarse al creador.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Era el mismísimo Athan?

—¿Te lo pareció? —pregunté. El vampiro pensó la respuesta unos segundos.

—Tenía un indudable poder y ninguna legión concreta. Cuando lo vi pensé que estaba delirando, que no era posible que mi padre estuviera haciéndome daño. Pero los dhampyr le obedecen, así que entiendo que se trataba de él. El vampiro de los ojos grises.

—¿Había una mujer con él?

—Si se refiere a la niña, no la vi.

—Levántate —ordené—. Necesito al Jefe de la Guardia a pleno rendimiento. Tienes que completar el cuerpo de los Praetorianos y doblar la seguridad para los Purasangre que custodiamos. Quiero que las Legiones se movilicen a los refugios de los desaparecidos y busquen palmo a palmo cualquier pista.

—Así será, Emperador.

El Dimidiatus inclinó la cabeza y se dirigió a la puerta, pero se detuvo antes de cruzar el umbral.

—¿A qué se refiere, Senador? —preguntó. Miré a Elizabetha para que compartiera sus pensamientos en voz alta.

—¿Qué has visto, Elizabetha?

—Hay otro Purasangre, oculto entre las sombras. La imagen es difusa, no puedo ver de quién se trata, pero sí sé que está en peligro —contestó.

Miré a Alberto para que aclarase la información de la vampira.

—Descubrí que Ignacio ocultaba a un Purasangre, pero sólo él conocía su nombre y su refugio. Estaba bajo su protección personal. Athan no puede dar con él, puesto que ni siquiera yo sabría dónde encontrarlo.

—El creador cuenta con más recursos de los que pensábamos. Ya le hemos subestimado suficiente, debemos encontrar a ese Purasangre antes que él.

Alberto volvió a sus quehaceres y Elizabetha barruntó junto con Javier sobre de quién podría tratarse. Decidí que era hora de reunirme con Marcelo y unir fuerzas, así que lo invité al reservado del pub del Paraninfo. El antiguo lugar de encuentro en la nave abandonada no me parecía seguro en aquellos momentos. Marcelo confirmó su asistencia poco después.

—Comprobaré los datos de Ignacio en el ordenador, tal vez se me haya pasado algo. Elizabetha, informa al senador Novus, él tiene la mayor red de información. Con respecto a ti, Javier, te espero dentro de una hora en el despacho. Encontremos a ese Purasangre.

Volví al Búnker y revisé carpeta a carpeta todos los documentos de Ignacio. Tras leer cientos de páginas y casi dándome por vencida probé a ver los archivos ocultos. Finalmente encontré un documento protegido por una clave que Ignacio no me había dado. Se llamaba simplemente “2”. Revisé la caja que me había legado, y probé todas las claves del resto de carpetas y otras al azar. No hubo manera.

Javier me interrumpió tocando la puerta. Le di permiso para entrar y miré el reloj del ordenador. Marcelo debía estar a punto de llegar.

—Hola, preciosa —me saludó—. ¿Cómo vas?

—A punto de tirar este cacharro por la ventana —contesté levantándome de la silla—. Acompáñame al reservado, he quedado allí con Marcelo.

Su cara de hastío fue un poema. Lo besé en los labios para que se animara y lo empujé a la salida.

—Ya hemos hablado con Miguel —dijo en el ascensor—. Si consigue algo te informará directamente a ti.

—El tiempo corre en nuestra contra.

Sorteamos los cuerpos llenos de diversión y accedimos al pasillo del reservado. Marcelo nos esperaba dentro.

—El gorila me ha dejado pasar —dijo nada más verme.

—No podrías allanarnos ni aunque quisieras —contesté con una sonrisa torcida.

—Grandullón…

—Tirillas…

Puse los ojos en blanco y tomé asiento.

—Si vas a preguntarme por tus vampis desaparecidos, aún no sé nada. Tengo a mis chicos buscando por todas partes y aunque han encontrado algunos rastros todos acaban desapareciendo. Es muy frustrante, esos bichos saben cubrir sus huellas.

—Sé que haces todo lo que puedes, y te lo agradezco. Te he llamado para informarte de que hay un Purasangre más que corre peligro.

—Ah… —dijo con cara de circunstancia— y ¿por qué no vais a por él?

—Porque no sabemos dónde está, lumbreras —le contestó el Plenus.

—Sólo Ignacio sabía quién era y la ubicación de su refugio.

—¿Quieres que traiga una ouija? —preguntó con sarcasmo. Lo fulminé con la mirada.

—Me gustaría que me ayudaras a encontrarlo. Si Ignacio sabía quién era y lo protegía, probablemente sea un vampiro antiguo. Tal vez en vuestros documentos se sepa algo de él.

—Eso no va a ser tarea fácil —contestó—. Podría llevar mucho tiempo y probablemente sea infructuoso.

—También puedes traerme un hacker —dije irritada.

—¿Para qué lo necesitas?

—Hay un archivo cifrado en el ordenador de Ignacio. Podría ser la información que necesitamos, o bien no ser nada.

—Yo puedo abrirlo —se cruzó de brazos con una media sonrisa.

—No pensarás en dejar que se acerque a ese ordenador —el Plenus intentó poner cordura en la conversación.

—Si consigue ahorrarme tiempo, por supuesto que sí. ¿Seguro que podrás hacerlo?

—Déjame intentarlo.

Miré a Marcelo y luego a Javier. El ordenador estaba en nuestra planta, y significaba enseñar al enemigo nuestro refugio. Pero acaso, ¿tenía otra opción? El Plenus se encogió de hombros, yo era el Emperador y era mi decisión.

Guie a Marcelo hasta el ascensor y pulse el botón que nos llevaría al Búnker. Nada más salir, dos vampiros armados apuntaron a la cabeza del Rey. Tranquilicé a mis hombres y lo conduje hasta el despacho de Ignacio. El color tardó en volver al rostro del cazador.

—Te estoy vigilando —susurré en su oído tras apostarme a su espalda.

—Desconfiada —murmuró. Intuí su sonrisa—. Deja que haga mi magia.

Hizo unos aspavientos teatrales con las manos y sus dedos volaron sobre el teclado. Escribió un montón de códigos ininteligibles y comencé a confiar. Parecía que Marcelo sabía lo que hacía. Tras unos minutos el archivo se abrió. En negrita apareció un nombre:

Du Vreis

—Éste es de los tuyos, Isa —dijo refiriéndose al origen del nombre.

—No me suena de nada.

—Preguntemos al dios Google —escribió el nombre en el buscador y seleccionó la primera entrada.

Los Du Vreis habían sido una importante familia de Flandes entre los siglos XI y XII, habían comenzado siendo productores de lana y fabricando tejidos que vendían en Europa, para luego ser parte de la nobleza.

—Busca algo sobre los Du Vreis en España —le pedí—. Tal vez algún descendiente se trasladó aquí para ampliar su mercado.

—Nada —contestó—. Es información muy antigua, difícil de encontrar en la red.

—Pues usaremos el método tradicional: el Archivo Histórico Nacional.

—¡Qué divertido! Una pena que tenga que perdérmelo —el cazador intentó escabullirse levantándose de la silla de ejecutivo.

—Tú también vienes, tres buscan más rápido que dos —dije agarrándolo del cuello de la chupa.

No sólo tuve que oír las quejas de uno, sino de dos. Javier tampoco estaba por la labor de meter la nariz dentro de un montón de libros polvorientos. Nos montamos en el Porsche Panamera de mi padre, que ahora había pasado a ser mío. Conocía la dirección del Archivo, así que no necesité el navegador.

Durante el trayecto, insistí en que debíamos ser muy rápidos, que debíamos encontrar al tal Du Vreis antes que los dhampyr. También le di vueltas al porqué mi padre habría escondido los datos del Purasangre, tal vez le debía un favor personal.

Tras dejar el coche aparcado, cruzamos el césped que llevaba al edificio del Archivo y busqué al guardia de seguridad que tendría las llaves de acceso. Fue fácil sorprenderlo y ordenarle que nos abriera usando mi poder. Sentía que la sangre de Ignacio había aumentado considerablemente mis capacidades.

Una vez dentro nos dividimos en varios ordenadores y buscamos el misterioso nombre. Escogimos archivos distintos y los buscamos entre las toneladas de carpetas. Nos reunimos en la mesa central y cada uno se sumergió en sus papeles. El silencio se vio roto cada dos minutos por los suspiros exasperados del cazador.

Me había llevado una carpeta que hablaba de la nobleza del siglo XII, pero no encontré referencia al apellido Du Vreis o alguno similar, pues podría haber cambiado con alguna mala traducción.

—Esto puede ser algo —dijo Javier—. Es una lista de caballeros nombrados por Fernando I en el siglo XI. Hay un Geralt de Vreis.

—Buscaré algo sobre él.

Regresé al ordenador y tecleé su nombre. No tuve tanta suerte. Busqué dentro de la nobleza de ese siglo y encontré un archivador dedicado a ese tema colocado al fondo de una estantería. Busqué entre las letras el nombre de Vreis y acabé encontrando a Geralt.

—Geralt de Vreis, ¡te encontré! —sonreí—. Fue el primer hijo de una familia adinerada que llegó de Flandes, al parecer prestaron varias veces dinero a la Corona, y eso les permitió estar cerca del Rey y la nobleza de la época. Nombraron a Geralt caballero en el 1052. El Rey les concedió un señorío, pero el título hereditario no pasó a Geralt, sino al segundo hijo.

—¿Por qué? —preguntó Marcelo.

—No pone nada más. Intuyo que murió y le fue imposible recibirlo.

—Querrás decir que lo convirtieron —apuntó el vampiro.

—Es una posibilidad.

—¿Qué es ahora el señorío? —el cazador abandonó su asiento y se acercó a leer sobre mi hombro.

—En la época pertenecía al pequeño Reino de Castilla, ahora el lugar está próximo a Burgos. Tal vez aún quede algo de la vieja construcción, algunos castillos se han conservado bien.

—El viaje es largo —dijo Javi—, si vamos a ir, debemos prepararlo bien y buscar refugio.

—Tienes razón, lo haremos mañana al anochecer. ¿Quieres venir, Marcelo?

—¿Puedo llevar refuerzos? —preguntó sonriendo.

—Tus cazadores serán bienvenidos.

—Entonces, estaré mañana en tu puerta.

Separamos nuestros caminos en el garaje del Paraninfo, con la promesa de emprender un viaje de rescate al día siguiente. Javi parecía nervioso, no paraba de moverse y rascarse la nuca. Supuse que estaba preocupado y le quité importancia. Antes de dirigirme a mi habitación, le pedí a Miriam que preparase un par de coches para el día siguiente, que necesitaba a dos Praetorianos y refugio en Burgos. Me aseguró que todo estaría listo.

Javier me pisó los talones hasta que llegamos a mi alcoba. Lo dejé pasar y me percaté de la mirada del guardia de mi puerta. A estas alturas medio Búnker sabría que el Plenus había pasado el día conmigo.

Me quité los zapatos y me senté en la mecedora a observarlo. Se había quedado de pie frente al tocador, mirándose al espejo en silencio. Tenía la mirada ausente.

—¿Estás preocupado por Lidia?

—Y por Piero —respondió girándose hacia mí.

—Mi intuición me dice que Athan no quiere hacerles daño, se ha tomado demasiadas molestias para llevárselos, habiendo podido matarlos in situ.

—Supongo que tienes razón —concedió—, aunque eso no me tranquiliza.

Le pedí que se acercase con un gesto de mano y el vampiro se sentó en el suelo, apoyando la cabeza en mi falda. Le acaricié el pelo intentando calmarlo, y ambos imaginamos los peores desenlaces. Compartimos teorías e ideas, también sueños y proyectos.

Cuando las persianas se cerraron el Plenus se levantó del suelo y me ayudó a incorporarme. Me abrazó con fuerza y me dio un largo beso.

—Tengo algo para ti —dijo—. Un regalo.

—¿Ah, sí? —sonreí. Estaba intrigada.

—Anoche viví el momento más especial de toda mi vida, de las dos. Desde hacía muchos años, estaba convencido de que estabas hecha para mí, conozco hasta las líneas de tus manos. Ya no necesito preguntar para saber cómo te sientes. Pero hay algo que me duele, no darte la posibilidad de crear un vínculo de sangre conmigo.

—Temo que eso importa más en tu legión que en la mía. Para mí es suficiente con saber que estás a mi lado —contesté acariciando su mejilla.

—Alguna vez has dicho que mi efluvio te resultaba agradable… que te hacía recordar los días de lluvia en París, cuando salías con tu hermano a bailar al jardín de tu casa y tu madre os regañaba con una toalla y un chocolate caliente.

Me emocioné con sus palabras, le había mencionado aquello hacía años, y él lo recordaba.

—Me preguntaba —continuó—… si me concederías el honor de llevar un poco de mí contigo.

Del bolsillo del pantalón sacó una caja que me tendió. Dentro había un colgante circular, hecho de amatista, con una lágrima roja en el interior.

—Lo tengo conmigo desde antes de irme a Portugal. Supongo que nunca perdí la esperanza de poder regalártelo. Tiene una gota de mi sangre, y representa la luna llena. También me he fijado que sueles llevar amatistas.

—Es precioso, Javi. Muchas gracias.

Lo saqué de la caja y le pedí al vampiro que me lo colgase al cuello. La gema pendía de una fina cadena de oro blanco. Aunque el olor era muy tenue, me recordaría allá donde estuviera que mi corazón le pertenecía sólo a él.

Por siempre, sería suyo.

EL CABALLERO DE LA ARMADURA OLVIDADA

El aire de Burgos no se parecía en nada al de la ciudad. Era fresco y limpio, libre de la polución de los coches. El viaje había durado dos horas y media, y el reloj casi rozaba la una cuando pusimos un pie fuera de los vehículos.

Finalmente habíamos sido siete los pasajeros: Javier, dos Praetorianos y yo en un coche; y Marcelo, Gonzalo y Ramón en el otro. El Rey había traído a sus dos mejores capitanes.

Tras haber contado las novedades al Senador Novus, el vampiro había descubierto que varios edificios de los Du Vreis seguían en pie, aunque ahora eran propiedad de Patrimonio Nacional. Sólo el principal recibía visitas, pero había uno especial donde podría refugiarse el vampiro. La única edificación que contaba con una cripta.

Hicimos el resto del camino a pie y cruzamos grandes campos de cultivos. Una muralla exterior medio derruida nos dio la bienvenida al señorío. Apenas había algunas luces, pero evitamos encender las linternas. Los cazadores llevaban el arma en ristre, totalmente concentrados. Los Praetorianos iban en la vanguardia, sigilosos como tigres acechando su presa. Javi y yo íbamos en último lugar. El Plenus había sacado las garras y yo había decidido vestir el uniforme Praetoriano, aunque sin la capa. Estaba tan acostumbrada a él que me sentía incómoda con otro atuendo si preveía lucha.

Nos movimos casi de puntillas por el suelo desgastado. Dejamos atrás las caballerizas y evitamos el edificio principal para dirigirnos a uno de los anexos. Los cazadores se encargaron de forzar la cerradura del candado y quitar la oxidada cadena de la puerta. No hicimos demasiado ruido, pero un Purasangre ya estaría alerta.

Los Praetorianos entraron en el edificio y lo revisaron por completo antes de salir y asentir con la cabeza. Los siete entramos y nos repartimos por las escasas habitaciones. Por la forma de la construcción supuse que habían usado el edificio como capilla, aunque ya no quedaban muebles. Iluminamos la habitación buscando el acceso a la cripta, y finalmente encontré en la pared sur una grieta por la que pasaba la corriente. El Plenus empujó la piedra hasta que comenzó a ceder, y abrió una puerta en la pared.

Los Praetorianos y los Capitanes se quedaron a vigilar la entrada junto con Marcelo y el Plenus descendió el primero las escaleras. Olía a moho y humedad y los escalones estaban resbaladizos por el agua. Había luz al final del pasillo y toqué su hombro para que acelerase el paso.

El vampiro nos esperaba, sentado y tranquilo. Sus ojos se fijaron en las manos del Plenus, sopesando la amenaza y luego los desvió hacia mí. Apenas podía verme tras la espalda de Javier, así que me eché a un lado.

El hombre se había quedado congelado en los treinta y tantos. Tenía el cabello rubio y alguna cana plateada, los ojos azul hielo y barba. Vestía ropas obsoletas y una capa de pieles. Supe, con tan sólo verlo, que pertenecía a mi legión. Era muy atractivo.

—¿Geralt Du Vreis? —pregunté.

—¿Quién quiere saberlo?

—¡Tu Emperador! —exclamó Javier.

El hombre ladeó la cabeza y sonrió enseñándonos los colmillos extraídos. Su voz era grave y carrasposa.

—La sucesora de Ignacio. ¿A qué debo el honor de vuestra visita?

—Está en peligro —contesté sin preámbulos—. Hemos venido a protegerlo.

—Vuestra merced se toma muchas molestias por un desconocido. No creo hallarme bajo amenaza.

—Lo está —dije—. Sé que es usted un Purasangre y un vampiro antiguo. No le quedan muchos años despierto, ¿no es cierto?

El vampiro llevó la mano a la empuñadura de su espada y se mantuvo en silencio. Javier se adelantó un paso y se colocó en posición defensiva.

—Muchos misterios lo rodean —continué—, pero ahora no me interesa descubrir ninguno, tan sólo ponerlo a salvo.

—¿Quién viene a por mí?

—Athan —sus ojos se empequeñecieron—, y no viene solo. Se ha llevado a varios Purasangre e intento proteger a los que quedan.

—Agradezco la preocupación del Emperador, pero es innecesaria. Creo que puedo salvaguardar mi vida sin la ayuda de una novata que no ha cumplido la centuria.

Tocó el cable equivocado. Me encaré a él dando cuatro zancadas y le grité con toda mi furia.

—¡No se lo estoy pidiendo! ¡Soy el Emperador, y mientras esté en mi Reino cumplirá mis órdenes! Y si no le gusta, ¡puede echarse a correr hasta cruzar la frontera!

Apretó los labios y me miró a los ojos. Me había quedado a centímetros de su cara. Si pensaba que era una batalla de miradas que podría ganar, es que no sabía todos los pulsos que había echado con mi padre. Cuando desvió los ojos volví a erguirme y me fijé en el blasón de su camisa.

Había visto antes ese escudo de armas. Tres hojas de hiedra formando un triángulo, en un escudo de plata.

Entonces, escuchamos un disparo.

Sin tiempo de reacción, el vampiro se levantó de un salto y corrió hacia las escaleras. Javier tuvo que apartarse para que no se lo llevara por delante. Luego seguimos sus pasos, mientras amartillaba el Colt. Antes de llegar al exterior se oyeron dos disparos más.

Un semicírculo formado por dhampyrs nos esperaba tras la puerta. Los tres cazadores se habían puesto a cubierto tras la pared y disparaban asomándose por el dintel. Geralt enarbolaba la espada por encima de su cabeza, y le asestó un mortal tajo al dhampyr más cercano.

—¡Anda! Conan se ha escapado de Aquilonia —dijo Marcelo.

—¡Es el vampiro al que tenemos que proteger! —contesté cruzando la puerta.

Disparé al hombre de mi derecha, y Javier corrió para derribarlo y destrozarle la garganta con las garras. Geralt siguió dando espadazos, obviando la sangre que brotaba de la herida de su hombro. Sin duda, era la primera vez que sentía una bala de sangre. Los disparos de los cazadores se centraron en la mujer dhampyr que se mantenía en la retaguardia y lograron que hincara la rodilla. Acto seguido, la espada de Geralt cortó su cabeza. Otro cayó bajo los puños de mis soldados. El último dhampyr parpadeó, huyendo de la lucha.

—¿Me cree ahora? —grité acercándome al vampiro. Éste limpiaba su espada en la ropa de uno de los muertos.

—Os creo —contestó escuetamente.

—Entonces, acompáñenos a un lugar seguro.

—Emperador, ¿quiere que persigamos al dhampyr? —preguntó uno de los Praetorianos.

—No, quiero que le cuente a Athan lo que ha visto esta noche, que sepa que yo protejo al Purasangre —contesté. Geralt me miró comprendiendo mis intenciones.

—Iré con vuestra merced, siempre que los cazadores se marchen.

—Mala suerte —le dije—, ellos serán quienes nos cuiden durante el día. Y usted tiene muchas respuestas que darme.

Ordené abandonar el señorío y condujimos hacia el refugio que Miriam nos había encontrado. Los Praetorianos se quedaron de guardia, mientras los Capitanes descansaban. Al amanecer tendrían que cambiar el turno. La casa apenas tenía un par de sofás y una habitación sellada preparada para nosotros. Les pedí a Marcelo y a Javier que me dejasen a solas con el invitado.

Geralt se sentó en uno de los raídos sofás azules, pero no se separó de su espada. Cuando me senté a su lado, el olor confirmó mis sospechas. Aún quedaba un matiz de él.

—¿Prefiere que sigamos fingiendo que no sé quién es usted? —pregunté con tristeza en la voz.

—¿Quién creéis vos que soy?

Alargué los dedos hacia su blasón y lo recorrí con las yemas las hojas.

—No es la primera vez que veo este escudo de armas. Está bajo el nombre de Ignacio en un árbol genealógico. Siempre pensé que era el de su familia.

—En parte, lo es —contestó sin una pizca de emoción.

—No me di cuenta en la cripta por la humedad, ni fuera por el olor de la sangre de los dhampyr. Reconozco el olor de mi padre en usted.

—Yo lo transformé —admitió.

—Eso lo convierte en el Purasangre más poderoso que vive en el territorio. ¿Por qué vivía en esa cripta?

—Como dijisteis, son mis últimos años hasta el letargo. Quería vivir en paz hasta que me llegara la hora.

—Yo creía que estaba muerto, Ignacio nunca me habló de usted.

El vampiro me miró a los ojos, buscando en mis recuerdos la imagen de su hijo. No olvidaba que el Accresco podría leerme la mente. Visualicé para él la imagen más regia de mi padre, en su Trono. Fue la primera vez que lo vi sonreír.

—¿Por qué no había ningún registro de su nombre y refugio? —pregunté.

—Yo se lo pedí a Ignacio. Ya no quería tener nada que ver con la política ni las legiones. La noticia de su letargo supuso un duro golpe, pero no temí ser descubierto. Veo que mi nieta sabe buscar una aguja en un pajar.

Fruncí las cejas sin terminar de encajar las piezas.

—Os veo confusa. Hagamos un trato, y es un trato Accresco, no se puede romper. Yo os contaré toda la historia, si vos me dejáis ver en vuestra mente. Dijisteis que era Athan quien me amenazaba, y aún no puedo creeros.

Alargué la mano para sellar el pacto, pero olvidé estar tratando con un caballero del siglo XI. Geralt me giró la mano para besarme el dorso. Le abrí mi mente sin reservas, para que buscase el principio de este desastre. Le mostré a los Primus y a Alma, las decisiones y los pasos que habíamos dado. Durante cinco minutos no rompimos el contacto visual, y se arrastró como la corriente de un río por todos los huecos de mi cerebro.

Resopló y se acomodó en el asiento. Le dejé un par de minutos más para que pudiera procesar los gigas de información que había volcado en su mente.

—Cumpliré mi parte del trato, aunque tengo más preguntas que antes. ¿Qué deseáis saber?

—Cuéntemelo desde el principio, me encantaría conocer la historia de mi padre.

Geralt dejó la espada en el suelo y se giró hacia mí mucho más relajado.

—Ya sabéis que mi familia provenía de Flandes, aunque mis abuelos eran franceses. Dos años después de que me nombrasen caballero luché por Fernando I en la batalla de Atapuerca, justo aquí, en Burgos. No creí que fuese a ser mi última batalla, estaba acostumbrado a luchar. Pero aquel día mi caballo habitual tenía una pata herida y hube de marchar con el caballo de mi hermano. El jamelgo no estaba acostumbrado a la guerra, se encabritó y me lanzó por los aires. El golpe me dejó tan desorientado que apenas pude blandir la espalda. Me hirieron de gravedad y me dejaron para que me desangrase. Los enemigos pensaron que estaba muerto pues no me moví un ápice rezando a Dios por mi alma. Creía que había escuchado mis plegarias cuando el hombre apareció. Me cogió de las piernas y me arrastró lejos del campo de batalla, lejos de los cadáveres.

>>No me llevó a un galeno. Se sentó a mi lado y esperó a que los últimos rayos del sol desaparecieran en el horizonte. Después, cuando la luna se alzaba en la cúspide del cielo, me mordió. Fue así como conocí a Eleazar, y como me convertí en vampiro. Kahina apareció después con una mujer, también acababa de convertirla. Al parecer ambos esparcían la semilla del vampirismo por España en aquel momento. No fui su único hijo en el territorio, y tras explicarnos lo básico de nuestra nueva vida se marcharon. Tuve que abandonar el señorío y renunciar a todos mis sueños.

>>Durante los años siguientes viajé por Europa, tuve hijos y disfrute del abrazo íntimo de muchas mujeres. Las normas no eran como ahora, no teníamos límite de conversiones ni debíamos pasar con ellos más tiempo del que deseáramos. Pero de lo que más disfruté en aquel tiempo fue de la sangre. No privaba mi sed. Supongo que maté a algunos al no saber controlarme. Con respecto a los cazadores, fue fácil huir de ellos, había muchos territorios en los que su número era demasiado bajo. Era la hegemonía de los vampiros.

>>Incluso las aventuras acaban por perder su brillo. Nostálgico y cansado, regresé a mi hogar. Volví a pisar mi señorío en la primavera de 1243, pero las tierras ya no pertenecían a los Du Vreis. En España reinaba Fernando III y la Reconquista asolaba tierras y arcas. Como en todas las guerras, hubo hambre y miseria, pero esas nimiedades humanas ya no me afectaban. Me introduje en la clase más alta entre los vampiros, cerca de la órbita del Emperador. No recuerdo si era ya el tercero o el cuarto en ocupar su puesto, los Emperadores no duraban demasiado tiempo sentados en el Trono.

>>Un año después, mientras visitaba tierras castellanas, oí hablar de un valeroso caballero que había vuelto triunfal de una conquista a un reino musulmán. Hablaban de él como habían hablado de mí, y decidí conocerlo. Así encontré a tu padre.

Permanecí expectante, finalmente conocería la vida que Ignacio no había tenido tiempo de relatarme. Me incliné para prestarle máxima atención.

—Tenía una personalidad arrolladora, era leal, justo y valiente. Enseguida supe que quería convertirlo, que podría ser una pieza clave en mi juego de ajedrez. Descubrí que tenía una joven esposa y un niño muy pequeño y eso, en parte, me echó para atrás. Pero no se puede luchar contra lo inevitable, meses después de mi primera visita, acabé llevándome su vida.

>>Me odió durante mucho tiempo por haberle arrebatado la infancia de su hijo y me suplicó que nos trasladásemos a otro lugar donde pudiera olvidar. Nos fortificamos en Navarra. Allí le enseñé todo lo que debía saber y aprendimos muchas cosas juntos. Durante diez años fuimos amigos, compartimos sueños y tiempo, la misma visión de la eternidad. Viajamos mucho, Ignacio siempre estaba ávido de aprendizaje, y quiso visitar otros países para aprender de sus culturas.

>>Cuando regresamos, varios años después, comenzamos a frecuentar el ambiente del Emperador. Nos trasladamos cerca de su casa, asistimos a cada acontecimiento y trabamos amistad con los Senadores. Yo me hice especialmente amigo del Legado Accresco, un vampiro llamado Enrique con unas ideas utópicas sobre el devenir de nuestro futuro.

>>Alfonso era un Emperador descuidado y tirano. Un Decresco desquiciado que no hacía caso ni de sus propias visiones. Siempre mostraba su lado más cruel, imponiendo castigos a los vampiros que lo desobedecían, sin ningún juicio previo ni opción de defensa.

>>Una noche, borracho de poder, decidió enfrentarse a un grupo de cazadores jóvenes que los Novus habían localizado. Fue una noche teñida de sangre y desvelos, de revelaciones y secretos. Mataron a dos chicos e hirieron a otro más, pero lograron huir. Habían pasado casi veinte años, pero Ignacio habría reconocido a su hijo aunque las cuencas de sus ojos hubieran estado vacías.

>>Se marchó unos meses. Volvió a su tierra a descubrir por qué su hijo había resultado ser un cazador y encontró sus respuestas. Supe que Gabriel se recuperó y se lo hice saber. Cuando regresó, Ignacio ya no era el mismo, tenía una visión, una misión que decía haber escuchado de boca de los dioses. Quería traer la paz a nuestras tierras y proteger así la vida de su hijo. Pero era un proyecto a largo plazo, que costaría tiempo, recursos y vidas.

>>Ignacio se mantuvo cerca de Gabriel y salvó su vida en más de una ocasión. El cazador nunca lo supo, por supuesto, pero tenía un ángel de la guarda en su enemigo. El día que vio la cara de su nieto fue el más feliz de su vida. No me gustaba que Ignacio siguiera manteniendo un vínculo tan fuerte con su antigua familia, pero entendía el amor de un padre. Yo lo había sido, y también había sufrido el dolor de perderlo prematuramente, con apenas seis años.

>>Pero mientras luchábamos por hacer realidad su idea, el tiempo siguió transcurriendo, las arrugas aparecieron en el rostro de Gabriel y su cuerpo menguó como una luna de invierno. La muerte le encontró a él, a sus hijos y a sus nietos. Ignacio se acostumbró a la pérdida y enterró el dolor en su marchito corazón.

>>El nombramiento de Ignacio como Senador me costó dinero, favores y paciencia. En 1490 logré nuestro primer objetivo, pero aún debíamos dar el paso más importante y peligroso: librarnos del Emperador.

>>Al final, fue la propia historia la que nos reveló la solución. Los Reyes Católicos ya ejercían su poder sobre España, y con ellos llegó la Inquisición. El Emperador no creyó necesario poner ninguna norma, ni dar pautas de seguridad a los vampiros, así que muchos acabaron en las hogueras de los pecadores. Nuestra sociedad estaba cansada de ver sus filas mermadas no sólo por los cazadores, sino también por los humanos. Supimos que era la hora de dar un golpe sobre la mesa.

>>El Emperador era un necio. Fue fácil engañarlo y sacarlo de la seguridad de su casa. No existían los Praetorianos, y ningún Legado quería permanecer cerca de él demasiado tiempo. Enrique se prestó voluntario para escoltarlo y lo dirigimos directamente a la boca del lobo: la nueva sede de los cazadores. Alfonso no vio llegar su propia muerte.

>>Nos herimos el uno al otro para dar verosimilitud a la historia, y regresamos a la casa del Emperador apesadumbrados. Ningún vampiro puso en tela de juicio nuestra verdad. Nadie lo echaría de menos. Así llegó al Trono Ignacio de Salazar.

>>Después de aquello supe que mi papel había terminado. Ya no tenía nada que enseñar a mi hijo y sabía que el trabajo duro dependía ahora de él. Viví en Flandes unos años y regresé cuando el tratado de paz con los cazadores ya era fuerte. El Emperador sabía que volvía a vivir bajo su protección y me visitó cuando necesitó consejo, pero le pedí permanecer en el anonimato, tranquilo y seguro en mis tierras de Burgos.

Parpadeé varias veces. Acababa de confesarme que él, mi padre y un Legado habían conspirado contra el Emperador.

—¿Ningún vampiro sospechó? —pregunté.

—Todos lo hicieron, pero ninguno se interesó en destaparlo. Alfonso era un estorbo, sin nuestra solución habríamos acabado en una guerra interna. No estoy especialmente orgulloso de lo que hice, pero ver a mi hijo ejerciendo el poder lo compensó. Ignacio tenía algo especial, un don que hacía que todos lo escuchasen y acabaran viendo las cosas de la misma forma que él lo hacía. Nadie puede dudar que gracias a él vivimos mucho mejor.

—¿Alguna vez le habló de mí?

—¿Cuándo no me hablaba de vos? —sonrió— A Ignacio se le llenaba la boca cuando hablaba de sus tres hijos, pero vos erais su ojo derecho. Él decía haber visto en vos todas las cualidades que yo había visto en él, y algunas más. Estaba seguro de que seríais la mejor opción a sustituirle cuando llegara su letargo y también acudió a mí para que le aconsejase.

El vampiro torció el gesto y chasqueó la lengua.

—Nunca me dijo que pertenecíais a su familia, aunque evidentemente, yo lo sabía.

—A Ignacio le gustaba conservar sus secretos —dije.

—Nunca decía más de lo que necesitabas saber. Su instinto de protección siempre fue más grande que el de supervivencia. Juró que haría cualquier cosa por proteger a sus familias, y lo cumplió hasta el final. ¡Tampoco debemos lamentarnos! —exclamó— Dentro de quinientos años habrá vuelto para recordarnos que nadie hace las cosas mejor que él, a excepción, tal vez, de su hija.

—Eso aún está por demostrar —murmuré.

—Ignacio no creía en ningún dios, pero tenía mucha fe en vos. Tendréis que honrar su sacrificio.

Me levanté del sillón y paseé un minuto por la sala. Encontrarme con viejas glorias del pasado no hacía más que ponerme nerviosa. Geralt lo había dejado claro, ¿qué podía hacer una novata como yo sin apenas experiencia? La vieja sangre corría por mis venas, aunque fuera una vampira joven, eso debía contar algo. Además, ahora tenía a mi lado al vampiro más poderoso del territorio, eso debía inclinar la balanza claramente a mi favor.

—Las batallas más duras se ganan con estrategia —dijo sin venir a cuento—. Ignacio ha dado muestra de sobra de esa habilidad, pero fue algo que aprendió de mí. Necesitáis un plan para derrotarlos y yo puedo ayudaros.

—Mi prioridad es protegerle —contesté—. No sé para qué quiere Athan a los Purasangre, pero no se marchará dejando a un vampiro de la segunda generación.

—Si de verdad creéis eso, vos también corréis peligro.

—La Asamblea tomará la decisión. Mañana regresaremos al Paraninfo y podrá dar su opinión a los Senadores.

Charlamos hasta que el amanecer nos amenazó. Durante más de una hora hablamos del pasado, del presente, y de los planes de futuro que podíamos hacer. Intercambiamos impresiones sobre nuestras pesquisas y le puse al día sobre los miembros de la Asamblea. Finalmente los vampiros entraron en la casa y todos accedimos a la habitación sellada. Los cazadores ya se habían levantado y Marcelo aprovecharía para dormir unas horas y hacer el turno de la tarde. Me puso mala cara antes de marcharse, sabía que no le gustaba estar desinformado.

La vuelta resultó más amena. Invité al Rey a acompañarnos en el coche y los dos Praetorianos y los Capitanes ocuparon el otro vehículo. Les pedí a mis soldados que se abstuvieran de comentarios que aumentasen la tensión. Mientras el cuentakilómetros seguía sumando números, les conté a Marcelo y a Javier quién era Geralt y que debíamos contar con él para encontrar a Athan y por consiguiente a Alma. Geralt se recreó contando sus hazañas bélicas y Marcelo lo escuchó con entusiasmo. Se entendieron mejor de lo que hubiera imaginado. Para el vampiro, resultó extraño tratar cara a cara con un cazador al que no tenía que matar.

Todo estuvo preparado a mi llegada al Paraninfo. Los Senadores me esperaban en la habitación roja, pues Marcelo ya conocía demasiado de nuestro refugio. Por cómo miraba a la gente del pub, se notaba que Geralt no estaba acostumbrado a la ciudad. Él recibió más miradas de extrañeza por su atuendo.

Presenté al vampiro y al cazador, y pedí a todos tomar asiento. El ambiente se enrareció al instante, las miradas tensas volaron de rostro en rostro. Era la primera vez en toda la historia que un Rey se sentaba en nuestra Asamblea. Los Senadores tardaron muy poco en manifestar su desacuerdo.

—Emperador, esto no es nada habitual —dijo el Novus.

—Sé de sobra que están incómodos, pero es necesario contar con el apoyo de los cazadores. No perdamos tiempo en mirarnos de reojo. El Rey tiene mi confianza, así que avancemos.

Los miré uno a uno para que entendiesen que no aceptaría réplica. Después les conté todo lo acontecido la noche anterior y que Geralt era un importante Purasangre. No hablé sobre el lazo que nos unía.

—Gracias a la rápida intervención de las Legiones hemos salvado a siete Purasangres, uno más si contamos a Geralt. Pero la realidad es que se han llevado a ocho de los nuestros, entre ellos a un Legado, y que no sabemos si Athan volverá a por el resto. Hemos esperado a que él moviera la primera pieza, y ya es hora de atacar y controlar la partida.

—¿Qué sugerís? —preguntó Elizabetha.

—Dejé que uno de los dhampyr volviera con su amo. A estas horas, Athan ya sabrá que tengo a Geralt bajo mi protección. Tenemos lo que desea: el resto de los Purasangre.

—¿Queréis atraer a Athan? Suena muy arriesgado —dijo el Senador Dimidiatus.

—Y lo será —contesté—, pero no podemos encerrarnos indefinidamente y esperar a repeler todos sus ataques, acabará encontrando una brecha.

—Pero hablamos de Athan, mi Señora, no de un vampiro cualquiera. Un vampiro con un número desconocido de seguidores, y una niña que a estas alturas será tan poderosa como él.

—Lo sé, Miguel. Nosotros contamos con más efectivos entre Praetorianos, Legados y las Legiones. También necesitaremos a todos los Purasangre, incluyendo a Javier y Elizabetha.

—Pretende poner la vida de dos Senadores en peligro —insistió el Senador Novus.

—También pone la suya en juego —le contestó Javier—. Por mí no debéis preocuparos, Emperador, contáis con mi ayuda.

—Arriesgar vuestra vida no es una opción, Emperador —dijo el Senador Accresco.

Puse los ojos en blanco. Era imposible que aquellos vampiros cabezotas se centraran en el problema y no en los peligros.

—Por favor, escuchad al Emperador —dijo Elizabetha—. Tiene razón en todo lo que dice, el final va a llegar lo busquemos o no, lo mejor será estar preparados para cuando llegue.

Geralt carraspeó y me pidió permiso para hablar. Se lo concedí con gusto.

—Si hay algo de lo que entiendo, es de batallas. Y sé que el éxito de las mismas es la preparación. Los números no ganan guerras, sino las estrategias.

—Y no estaréis solos —el Rey habló por primera vez—. El problema es tan nuestro como vuestro, y estaremos allí para pelear.

—Eso sería de gran ayuda —siguió Geralt, sonriendo a Marcelo—. Es mejor luchar en campo abierto, los espacios cerrados acaban convirtiéndose en ratoneras. También es inteligente no mostrar todas nuestras fuerzas desde el principio, preparar una emboscada. ¿De qué armas disponemos?

—El arsenal no será un problema —contestó Miguel.

—¿Y la instrucción?

—Las Legiones son muy eficientes —dijo el Dimidiatus—. Están muy bien entrenados.

—Los míos también —apuntó Marcelo—. Y empiezan a estar acostumbrados a unir fuerzas con los vampis.

—Bien, supongamos que llevamos a los Purasangre a un lugar y preparamos el terreno para cogerlos desprevenidos y poder ganar. ¿Cómo le llegará el mensaje a Athan? —pregunté.

—Yo puedo encargarme de eso —dijo Miguel—. Mis hombres gritaran la noticia a los cuatro vientos.

Observé a Elizabetha por si decidía desconectarse de la realidad y tener alguna visión del futuro. Ni siquiera pestañeó.

—¿Sabrá que es una trampa? —le pregunté.

—No se puede engañar a Athan —contestó con su exquisita voz—, pero acudirá aunque lo sepa.

—Entonces, tracemos un plan y movamos las piezas.

Era una batalla que no podíamos perder. Si algo salía mal, el territorio tardaría años en recuperarse. Por alguna razón, sólo pude pensar en quién me sucedería si me mataban. De pronto, sentí pena por poner en peligro el sueño de mi padre.

Lo necesitaba más que nunca.

BATALLA DE VENCIDOS

Hay finales inesperados. Finales sorprendentes. Finales anunciados y finales sin sentido. A veces, incluso hay finales felices. Pero creo que no todo lo que tiene un principio tiene un final. Algunas cosas se transforman, se comparten, se elevan y se multiplican. Hay finales que, simplemente, no son el final.

Pronto descubriría que el mío sería del último tipo.

El silencio se había vuelto tan asfixiante como la oscuridad de la noche. La media luna no era suficiente para iluminar el claro que habíamos hecho en medio del bosque. Los Plenus y los Dimidiatus se habían encargado de despejar la zona. Las Legiones se escondían en los laterales del campo de batalla; los Praetorianos y los Purasangre servíamos de cebo en el centro.

En el Paraninfo se habían quedado el resto de Senadores. Si nuestro plan no salía bien, ellos serían los encargados de elegir a un nuevo Emperador y comenzar de nuevo. Ahora no esperaba con ansiedad mi fin, pero me había prometido recorrer el Inframundo con la cabeza muy alta si me llevaba a unos cuantos dhampyr por delante.

Javier permanecía erguido a mi derecha. Me miraba preocupado, aunque intentaba disimularlo bajo una ligera sonrisa. No nos habíamos despedido, creo que el hecho de habernos encontrado por fin para separarnos un minuto después nos producía demasiado dolor. No queríamos enfrentarnos a la idea de que al final de la noche, uno o los dos podríamos dejar de existir. Me apretó la mano y me miró con intensidad, y ya no hubo necesidad de palabras.

La neblina de una noche inusualmente fría lamía nuestros pies. Se deslizaba, como el miedo, enfriando nuestros huesos. Las capas rojas de los Praetorianos ondeaban pegadas a sus espaldas, como banderas que reclamaban sangre. Aguzamos el oído y miramos hacia el frente cuando los pasos comenzaron a acercarse.

Los dhampyr aparecieron como espectros, y a la cabeza de sus filas, el hijo de Hades. Habíamos subestimado su número. Escuché el gemido de Javier y seguí su mirada para encontrarme con Piero. Mi hermano Julio también estaba allí, en la segunda fila, y junto con él el resto de Purasangres.

No hubiera podido reconocerla de no ser por sus ojos. Alma se había convertido en una hermosa mujer, el pelo llegaba a su cintura y los ojos verdes se mostraron voraces. En su mirada ya no quedaba nada de la niña que había sido y a la que había cuidado.

Me adelanté con Alberto pegado a mi espalda. Athan también comenzó a andar hacia el centro. Las tropas se mantenían a la espera, vigilando cada movimiento del enemigo. La energía de la tensión se inflamaba en los dos bandos. Me detuve a tres metros de nuestro creador y esperé a que fuera él quien hablase.

—Isabel —me saludó con la cabeza—, me alegro de verte. Hubiera preferido que estuvieras en mi lado de la línea. Aún puede ser así.

—¿Dónde está mi padre? —pregunté con una voz gutural.

—Puedo llevarte con él —contestó. Sus ojos grises brillaban captando mi atención.

Desvié la mirada hacia mi hermano pequeño para recordarme qué era lo que importaba.

—¿Para qué quieres a los Purasangre? ¿Por qué nos has estado matando?

—No tengo tiempo para respuestas —alzó la voz—. Ven conmigo.

En cuanto el vampiro alargó la mano, la espada de Alberto le cortó el paso. Athan miró al vampiro con una turbia sonrisa.

—Dimidiatus… siempre tan fieles. Tu sangre no me interesa, serás el primero en morir esta noche.

—¡Está en mi territorio! —grité— ¡Yo gobierno estas tierras! No se atreva a amenazar a mis vampiros.

—No acato ninguna norma, estoy por encima de ellas. Si quieres evitar que tus vampiros mueran, baja las armas y que los Purasangre vengan conmigo.

Sus ojos se posaron más allá de mi hombro. Miraba a los Purasangre como un ladrón un tesoro.

—Sería una pena que no sobrevivieran a esta noche —concluyó.

Se dio la vuelta golpeándome con su efluvio. Resultaba difícil no sucumbir a sus deseos o al miedo que me producía. Respiré varias veces mientras se alejaba, intentando pensar lo más rápido posible. Él contaba con al menos cien efectivos, nosotros con algo más de la mitad. Volví con mis filas pisando cada vez más fuerte. Alejé el miedo con resolución.

—¡Hermanos! —me dirigí a mis tropas— ¡No importa quién esté al frente! ¡Athan o el mismo Hades no podrá con nosotros! ¡Quiere llevarse a los nuestros y no se lo permitiremos! ¡Recordad todo lo que nos han arrebatado! ¡Por los caídos!

—¡¡Por los caídos!! —gritaron al unísono.

Me acerqué a Geralt y Javier se sumó a la reunión.

—Debemos distraer a los Purasangre. Centraos en ellos y que las Legiones se ocupen de los dhampyr. Toca el cuerno en cuanto hagamos contacto, y espera tres minutos para hacer la siguiente señal. No matéis a nuestros hermanos, incapacitadlos.

Los hombres asintieron con la cabeza y se ocuparon de que mis órdenes llegasen a todos los vampiros que íbamos a luchar. Además de los ocho Purasangre, contábamos con ocho Praetorianos en primera fila.

Los enemigos dieron los primeros pasos. Los pasos se convirtieron en zancadas, luego en trote y al final en carrera. Los míos respondieron con la misma intensidad y en apenas unos segundos se encontraron en el centro del campo de batalla. El ruido del choque fue brutal. Pude imaginar una onda expansiva que llegaría hasta nuestros pies.

Geralt tocó el cuerno y oleadas de vampiros llegaron desde los flancos. Las Legiones y sus Legados lucharon contra los dhampyr, cada uno mostrando el poder que nos había regalado nuestro padre. Los Dimidiatus parpadeaban sin cesar; los Plenus se defendían con olas de viento y desestabilizando la tierra; los Accresco daban órdenes y los Decresco se defendían previendo los movimientos enemigos. Sin duda, lo más mortíferos fueron los Novus. Escondidos entre la inmensa sombra de la noche, daban la cara, asesinaban, y volvían a la oscuridad para buscar otra presa. Los dhampyr también usaron sus poderes, y desde la retaguardia fue difícil seguir el juego. No sabía si ganábamos o perdíamos, si nuestro número comenzaba a descender.

Mis ojos volvieron con la figura de Alma. Permanecía quieta mirando el espectáculo. Mis pies comenzaron a moverse solos y pronto llegué al campo de batalla. Algunos dhampyr intentaron golpearme, pero no fueron capaces de tocarme. Alberto parpadeaba a mi alrededor, formando un escudo circular de cuchillas que golpeaba todo lo que se me acercaba.

—¡Alma! —grité. Su mirada glauca se encontró con la mía— ¿Por qué estás haciendo esto?

La mujer torció la boca, pero no me respondió, así que insistí.

—¿Te han hecho daño? Siento de verdad no haber estado a la altura para ayudarte. Intenté protegerte y aun así, lograron separarte de nosotros.

—Ahora soy más fuerte —dijo—. Salva a los tuyos, no podréis ganar.

—Lo haríamos con tu ayuda —me acerqué otro paso, pero ella se retiró—. Alma, por favor, nosotros no queremos hacerte daño. Mira lo que está haciendo Athan.

—No puedo traicionarlo… ahora no.

Quise responder pero dos dhampyr tumbaron a Alberto y un Purasangre aprovechó para lanzarme por los aires. Giré para aterrizar sobre una rodilla y levanté la cabeza para ver a mi enemigo.

No podía ser otro. Julio se acercaba engolado, con una sonrisa sádica que dejaba ver sus afilados colmillos. No encontré una chispa de razón en sus ojos castaños.

Me atacó y salté por encima de él. Me persiguió y me tumbó para golpearme la cara. Forcejeamos rodando por el suelo, hasta que terminé encima de él y le propiné un puñetazo en la nariz. Me respondió con un golpe en la cabeza y me empujó para zafarse. Bailamos, luchamos, golpeamos y esquivamos. Tiré los sai y le mostré las palmas de las manos.

—¡Julio, basta ya! —bramé— ¡Eres mi hermano!

—¿Desde cuándo te importa eso, hermanita? —preguntó girando a mi alrededor.

—Intenté cuidar de ti, ¿lo has olvidado?

—¡Eres tú la que ha olvidado! —gritó— ¡Padre seguiría aquí de no ser por ti!

—¿Crees que no se lo pedí? ¿Qué no le dije que me dejase morir?

Su respuesta fue un salto y una patada a mi estómago. Choqué contra otro cuerpo y antes de tocar el suelo, Julio me mantenía en vilo agarrándome del cuello.

—Debiste ser más convincente —dijo—. Siempre has conseguido todo lo que querías. Si tenías sed, engatusabas a cualquier idiota para luego desecharlo. ¿Lo has olvidado?

No tenía ni idea de a qué se refería. El hechizo de Athan parecía haber nublado totalmente su juicio.

—Cuando padre me convirtió y te vi lo comprendí todo, y me odié por haber caído en tu trampa. Ignacio no fue el primer vampiro que me mordió, aunque no lo recordé hasta que me presentó a mis hermanos. Yo era un tipo solitario, tenía éxito en los negocios pero nulo con las mujeres, por eso me alegré tanto cuando una chica tan hermosa quiso ligar conmigo. Regresé muchas noches al bar, buscándote, y cuando te encontré ¡estabas con otro!

Luché contra sus manos para que me soltase. No me hacía daño, pues no podía asfixiarme, pero la presión en la garganta comenzaba a ser más que molesta.

—No lo recuerdas, ¿verdad?

—¿Cómo quieres que me acuerde de todos los humanos de los que me alimento? —contesté— ¿Por eso me odiabas? ¿Por haber pasado de ti? ¡Eres más idiota de lo que pensaba! ¡Supera tu pataleta!

Vi el arco de la espada y ahogué un gemido.

—¡No! —chillé.

Geralt se detuvo con la hoja pegada al cuello de mi hermano. Le ordenó que me soltara y Julio obedeció. Me froté el cuello y mi hermano mayor apareció para ayudarme.

—Yo me encargaré de Julio —dijo—. Ayudad a los demás.

El cuerno sonó por segunda vez, y los cazadores se lanzaron por la retaguardia. Los dhampyr se dividieron para hacer frente a la nueva amenaza y las fuerzas parecieron equilibrarse. Regresé a la línea de los Purasangre y combatí codo con codo junto a ellos. Los Praetorianos combinábamos ataques y me sumé a su táctica. Yo hacía de cebo, y cuando corrían hacia mí un Plenus lo tumbaba con una ráfaga y un Dimidiatus parpadeaba sobre su cabeza cortándole el cuello.

La muerte desplegó sus alas sobre el claro. La sangre cubrió de rojo el verde. Los gritos, los disparos, el acero chocando contra el acerco ahogaron las súplicas y los ruegos.

Poco a poco dejamos de ver el suelo para llenarlo de cadáveres.

Escuché el quejido de Javier. Me giré a la izquierda para comprobar su estado y luchaba contra tres dhampyr que le habían disparado con balas de sangre. Intenté correr para ayudarlo, pero a cada paso un nuevo enemigo me golpeaba. Avanzaba hacia él, y retrocedía para defenderme. Sentí una profunda agonía rasgándome por dentro. Sólo podía pensar con cada golpe que el vampiro recibía que no era justo, que no podían llevárselo ahora, que si él moría luchar no tendría sentido. Me sentí en medio de una de esas pesadillas en las que corres pero no avanzas.

Javi gruñía, bramaba. Se defendió con garras y dientes, pero tuvo cada vez más heridas, y la sangre goteó por su rostro y sus brazos. El petricor se extendió hasta llenar mis pulmones, añadiendo más agonía a mi sufrimiento.

El Plenus iba a morir.

Grité con todas mis fuerzas su nombre. Sus ojos negros me encontraron y esbozó una sonrisa. Luego cayó al suelo con los dhampyr golpeándolo. Me distraje lo suficiente para recibir también un balazo que ni siquiera me dolió. Cuando lo di todo por perdido, escuché varios disparos y la montaña de cuerpos bajo la que se encontraba Javi tembló. Huyeron despavoridos de las balas de los cazadores, y Marcelo se acercó para rematar a los que huían.

Javier estaba en el suelo, con el rostro ladeado y demasiado quieto. Me mareé y caí de rodillas al suelo. Después hubo un golpe sordo y me sentí flotar por el aire. La incredulidad que invadía mi cuerpo hizo que no sintiera el dolor de los golpes que me propinó Athan.

El creador se enfrentaba a mí, pero ya casi no era rival para él. Como Julio, me alzó con la fuerza de un sólo brazo y me giró la cara para que dejase de mirar el cuerpo del Plenus y me centrara en él.

—Te pedí que te rindieras.

—Los Emperadores aceptan proteger a los suyos cuando ocupan el cargo… los Accresco siempre honramos un trato —contesté tirando de sus dedos.

—Ahora no queda nadie para protegerte.

Apretó con más fuerza mi garganta. Las cervicales comenzaron a crujirme, si seguía así, me rompería el cuello. Mis ojos regresaron con Javier. Su voz en mi cabeza me recordó que no podía rendirme, que debía luchar hasta la última gota de sangre. El vampiro flexionó el brazo para acercarme a su cara, y aproveché para darle una fuerte patada en la entrepierna. Caí al suelo cuando me soltó y retrocedió unos pasos aullando de dolor. Me miró con furia y se preparó para embestirme.

Corrió hacia mí, pero chocó contra algo que lo tumbó de golpe. Recorrí con la vista su espalda, en un intento de averiguar de quién se trataba. No era uno de mis vampiros, de eso estaba segura. Vestía un simple subligar y una pechera de cuero con arneses. La luna reflejaba viejas cicatrices y unos músculos fuertes, modelados bajo un intenso sol. Giró medio cuerpo para mirarme y vi su rostro. Sus ojos azules me hicieron sentir a salvo.

—¿Eres Isabel? —me preguntó.

—Sí —contesté tartamudeando.

—He venido a protegerte.

—¡¡Drenis!! —rugió Athan— ¡¿Qué crees que estás haciendo?!

—Padre… cuánto tiempo.

—¡Te ordeno que te apartes! —dijo acercándose. El Dimidiatus extendió el brazo para que se detuviera.

—No más órdenes sin sentido, padre. Ya no soy tu esclavo.

Los hombres se enfrentaron, parpadearon en una espiral mortal que comenzó a levantar viento. Pero el aire venía de mi espalda, de la negrura del bosque. Agucé el oído para distinguir el sonido que se acercaba a toda velocidad. Los graznidos salieron de entre los árboles, y cientos de pájaros atravesaron el campo de batalla clavando sus picos en los ojos de los dhampyr. Cuando aún no me había recuperado de la sorpresa, varios lobos cruzaron a toda velocidad por mi siniestra.

Los guiaba una pantera negra.

Albergué un atisbo de esperanza. Drenis había acudido a nuestra ayuda, y Kahina acababa de hacer una entrada magistral. Contar con un legendario gladiador y una amazona haría que la balanza se decantara a nuestro favor. Me levanté y corrí hacia Javier, le acaricié el rostro buscando un hálito de vida en él. Su sangre seguía desparramándose por la tierra. Un dhampyr se acercó a nosotros, caminaba con sigilo y sonreía satisfecho por quien sería su presa. Escuché un silbido y una hoja se clavó a los pies del Plenus.

Reconocí a Shizukesa.

Sin pensarlo dos veces tome la empuñadura de la kodachi y descargué toda mi ira contra el joven dhampyr. Era un Decresco sin el poder de ver el futuro y le fue imposible parar todos mis golpes. Pero fui lenta y metódica, quise hacerle pagar todo lo que me habían quitado. Antes de agotar todas mis fuerzas, crucé su torso, ocasionándole la muerte.

Estuve a punto de caer por agotamiento. Un brazo me sujetó la cintura y sostuvo todo mi peso. Reconocí su olor al instante.

—Lo has hecho bien —me consoló.

—No ha servido de nada, Eleazar.

—Nosotros nos ocuparemos de Athan. Ya es hora.

Yo sólo podía pensar en Javier. El resto significaba muy poco sin él.

—¡Kahina! —gritó.

La sombra de la pantera corrió hacia nosotros, se transformó en mujer cuando Eleazar le señaló con la cabeza el fardo en el que se había convertido Javi. Kahina, la del nombre y el rostro más hermoso, como la había descrito Athan una vez, salvó la vida de su descendiente con un poco de su sangre.

A la lucha entre Drenis y Athan se había unido Sheng. Una vez que Eleazar me dejó junto con Javi, él y su mujer entraron también en combate con su padre. La lucha proseguía entre cazadores, las Legiones y los dhampyr. Todos maltrechos, todos heridos. Todos haciendo equilibrios en la fina línea entre la vida y la muerte.

Geralt regresó a la retaguardia para protegerme de los dhampyr que escapaban del centro del campo y osaban cazar una presa más grande. Habíamos diezmado el bando enemigo, no cabía duda de eso, pero el coste había sido caro. Los ojos de los vampiros caídos me juzgaban desde el suelo. La mitad de los cazadores habían muerto, y los que seguían en pie habían descargado todas sus armas.

Rodearon a Marcelo. Lo golpearon en la cara y el estómago. Uno lo sostuvo de rodillas mientras otro se colocaba frente a él. No vi las intenciones hasta que de la nada apareció el puñal. Levantó el brazo para clavárselo con fuerza en el pecho. Grité a Geralt que lo socorriera, pero dudaba que llegase a tiempo. El vampiro se lanzó a la carrera, mientras veía a cámara lenta cómo la hoja del puñal cortaba el aire y llamaba a la parca.

Geralt no llegó a tiempo.

Por suerte, Alma sí lo hizo.

La chica repelió el ataque y lanzó por los aires al dhampyr. Entonces, ocurrió algo singular. Como si hubieran escuchado algún sonido subliminal, todos los dhampyr se detuvieron y miraron la escena. Alma protegía a Marcelo con su cuerpo, y mostraba los dientes a los que habían sido hasta ese momento sus amigos.

Las hienas se lanzaron a por ella olvidando sus trozos de carne. Geralt y Marcelo intentaron ayudarla, y aunque ella era fuerte no podía con tantos enemigos a la vez. Los que quedaban de nuestro bando tomaron resuello y se organizaron en una fila para el último combate.

Los vi correr, prestos a la batalla. Con la resolución que sólo se encuentra en los grandes héroes, en quienes están dispuestos a dar su vida para salvar a otros. Con el valor de quienes verán escritos sus nombres en la historia. Sin miedo en los huesos y en los ojos.

Al otro lado, Athan había desviado su atención hacia lo que estaba ocurriendo, y ya no luchaba contra sus hijos, sino por llegar hasta ella. Los Primus se lo impedían, pero él insistía con más y más fuerza. Poco a poco fue ganando terreno hasta que sus gritos fueron más altos que los golpes.

—¡¡Dejadla!! ¡¡No le hagáis daño!!

Agarró a un dhampyr por el cuello y se lo rompió. El chasquido fue el sonido del final. Los dhampyr se unieron en manada, gruñeron sin entender qué había ocurrido. Se sentían traicionados por su padre, vendidos por una mujer que no era de los suyos. Parecían dispuestos a atacarle, pero no eran estúpidos, su número se había reducido demasiado. Optaron por retirarse.

Athan no dudó un segundo en abrazarse a Alma. Me acerqué para detener a los Primus, que tras separarlos hicieron ademán de golpearla.

—¡Basta! Ella no tiene ninguna culpa.

Los cuatro me miraron sin entender nada.

—No podemos dejarlos ir —dijo Kahina.

—Sólo pido calma. Ahora lo importante es atender a los heridos. Habrá tiempo para pensar qué hacer con ellos.

—No hay piedad para los traidores, ¿verdad, padre? —dijo Sheng levantando el puño.

Drenis sujetó el brazo de su hermano.

—Ella nos dirá qué hacer —sentenció mirando la frontera con el bosque.

De la espesura surgió una figura que parecía levitar sobre la bruma. Llevaba un vestido blanco de gasa y un velo cubriéndole el rostro. Parecía un fantasma.

Esperamos a que la menuda mujer llegara hasta nosotros y se detuvo frente a mí para hacerme una ligera reverencia. Correspondí a su saludo y se giró hacia sus hermanos.

Era imposible no embelesarse con una voz tan dulce como la suya.

—Llego justo a tiempo.

—Tarde, como siempre, hermana —Eleazar sonrió—. Te has perdido la batalla.

—Debía esperar al resultado de la misma para ver en las tinieblas del futuro.

—¿Qué hacemos con ellos, Perséfone? —preguntó el gladiador.

—No depende de mi decisión —contestó—, sino de la suya.

La vampira me miró fijamente. Tragué saliva al tener de pronto tanta expectación. No me sentía capaz de decidir sobre la vida de quien nos había creado y de una niña a la que prácticamente había criado.

—Le pides demasiado —dijo Eleazar.

—Estoy de acuerdo, no puedes dejar que una vampira tan joven decida algo tan importante —añadió su mujer.

—Perséfone, tienen razón. No sé qué has visto, pero ella no es la adecuada para…

—¡Silencio! —gritó. Incluso yo tuve que acatar su orden, tal era el poder de su voz— Da las órdenes que consideres necesarias a los tuyos, cuando estés lista, vuelve con nosotros.

Corrí sin mirar atrás hasta Javier. Había recuperado la consciencia y se apoyaba sobre uno de sus codos. Lo besé en los labios con fuerza.

—No vuelvas a darme un susto semejante —dije.

—Aún me queda otro para estar en paz —contestó sonriendo.

Reuní a los Praetorianos y les ordené vigilar a los Purasangre que Athan se había llevado. Permanecían como muñecos sin vida ahora que nadie tiraba de sus hilos. Geralt y los Legados atendieron a los heridos con bolsas de sangre que habíamos traído. Los Primus también ayudaron a salvar a los más graves, dándoles un poco de su propia sangre.

Marcelo se acercó a mí y lo abracé. Tenía cortes en la cara y un ojo morado.

—No dejes que la maten —me pidió al oído.

—Despreocúpate, eso no sucederá —le prometí—. Atiende a los tuyos, siento que hayan caído tantos.

—Sabían a lo que se enfrentaban, han muerto con honor.

Paseé entre los heridos y los muertos. Uno a uno les di las gracias por haberme seguido hasta la guerra, por haber luchado bajo el mando de una vampira inexperta, confiando ciegamente en su Emperador. Si hubiera tenido lágrimas, habría secado todos los ríos de mi cuerpo.

—Has mostrado el valor de un verdadero líder —Geralt limpiaba su espada con un trapo blanco—. Ya nadie pondrá en duda que seas un buen Emperador.

—Me pregunto qué habría hecho mi padre.

—Estar orgulloso de ti, hija.

El vampiro puso la mano sobre mi hombro y me sonrió. Él echaba de menos a su hijo, y yo extrañaba a mi padre. Ese sentimiento nos había unido como una verdadera familia.

—Haced el recuento y recoged los cuerpos. Ninguno de mis hombres se queda atrás.

—Así sea.

No me quedaron excusas para huir de lo ineludible. Los Primus habían formado un círculo alrededor de Athan y Alma, sin quitarles el ojo de encima. Se callaron cuando notaron que me acercaba. Drenis agarró a su padre de la nuca, y Kahina hizo lo mismo con Alma.

—Quiero saber por qué lo ha hecho —dije—. No es natural que un padre mate a sus hijos, incluso aunque el padre sea el hijo de Hades.

—¡Díselo! —exclamó Drenis zarandeándolo.

—¿Necesitas preguntarlo? ¿No ves su traición recurrente? —dijo.

—No te traicionamos, padre —Eleazar se colocó frente a él—. Sucedió sin más, no queríamos hacerte daño. ¿Crees que no sufrimos cuando te marchaste? Acabamos separándonos porque no podíamos estar reunidos sin pensar en ti.

—Ya no me importa —añadió mirando de reojo a Alma.

—¿Dónde está mi padre?

—Ignacio y Lidia están bien —contestó la mujer. Athan suspiró, pero no pareció molesto porque ella hablara—. Yo misma te llevaré con ellos.

—Sigo sin entender la finalidad de esto —le presioné—. Arrasaste territorios sin importarte nada.

—Purgué los territorios de vampiros indignos —escupió—. Habían perdido el rumbo, tenía que comenzar de nuevo, y asegurarme esta vez de que seguirían mis normas. La mala sangre había infectado a mis hijos.

—Pero tuviste hijos biológicos, y ahora te odian.

—Necesitaba un ejército, reunir a los Purasangre sería lento y costoso, y nada me aseguraba su fidelidad. Los niños, tarde o temprano, dejan de ser obedientes —contestó.

—Isabel —Alma me miró con ojos suplicantes—, Athan estaba equivocado, y sé que el fondo lo sabe. Estaba desesperado y cegado por el rencor, pero créeme, hay muchos más dhampyr que los que han huido, y lo necesitarás para encontrarlos. Los dhampyr son impredecibles, instintivos. Seguirán luchando contra vampiros y cazadores aunque ya no los lideré Athan. Probablemente ahora incluso con más fiereza.

Los miré alternativamente. Era fácil ver que los unía más que un simple lazo de sangre. Finalmente Athan había encontrado su alma.

—Quiero a los Purasangre de vuelta, no decidiré nada hasta que Ignacio y Lidia no vuelvan a estar a salvo. Ahora regresaremos al Paraninfo, y yo meditaré sobre la mejor opción.

Los Primus asintieron y preparé la vuelta al refugio. Sería el primer Emperador en cobijar a los vampiros originales. Nadie había tenido nunca semejante honor.

Tras las bienvenidas y los lamentos por los caídos, tuve el suficiente tiempo a solas para poder darme una necesaria ducha y cambiarme la destrozada ropa. Me mecía, arrebujada en mi bata, intentando pensar qué debía hacer.

¿Cómo había acabado teniendo en mis manos la vida de mi propio creador? No tenía ni ochenta años de rediviva, apenas era Emperador desde hacía unos días y ahora me trataban como si yo tuviera todas las respuestas del Universo. ¿Por qué la decisión debía pertenecerme?

Me negaba a ser parte de un juego que no controlaba.

El guardia de la puerta tocó con los nudillos y me anunció la llegada de un Primus. Pedí un minuto para vestirme y le di permiso para entrar.

Cruzó la puerta con los pies descalzos y sin el velo, las pulseras de su tobillo tintineaban con cada uno de sus pasos. Tenía el cabello largo y castaño y los ojos misteriosos tan típicos de los de su legión.

—Perséfone, ¿ocurre algo?

—Tenía que hablar contigo —dijo—. Debes conocer las consecuencias de tus decisiones, incluso la de no tomar ninguna.

Parecía que mis pensamientos habían llegado a sus visiones. Torcí la boca y le pedí que tomase asiento. Me miró en silencio durante unos segundos, buscando en las nebulosas algunas respuestas.

—Puedes tomar el camino fácil o el correcto. No decidir nada no es una opción.

—Entonces, ¿qué? ¿Debo decidir entre acabar con sus vidas o dejarlos marchar sin más? —pregunté— Tal vez Alma no merezca ninguna clase de castigo, ¿pero Athan? Masacró Holanda, se llevó a mi padre.

—Tú no quieres matarlos —afirmó—, y entiendo que tienes un gran cariño por la niña que cuidaste, a pesar de que ya no lo sea.

—Eso no importa, traicionó a Athan y a los dhampyr al salvar a su padre. Eso me da la razón, Alma no es sanguinaria. Con respecto a nuestro creador, ¿soy la única que se ha dado cuenta de que está enamorado de ella?

—No —dijo—, yo también lo he visto. Debía pasar así, una mujer que llenara su espíritu, por la que olvidara todo el pasado. Athan nunca amó realmente a Kahina, pero fue la primera y su favorita. Se sintió como se sentiría tu padre al saber que amas a un Plenus.

Su comentario me sentó como un tiro. En el fondo, había tenido suerte con el letargo de mi padre, que me había permitido unirme a Javi sin que Ignacio tuviera que enterarse. Pero sí, tenía razón, mi padre se habría sentido traicionado.

—Ni Eleazar ni Kahina tuvieron culpa de eso.

—No lo insinuaba. Tomaron su decisión y las consecuencias llegaron. El futuro no está escrito con sangre, la tinta cambia y forma otras palabras dependiendo de cada decisión que tomes. Por eso he venido a mostrarte los caminos, y a que decidas cuál quieres recorrer.

—Te escucho.

—Si decides que mueran, los dhampyr seguirán luchando y diezmando a ambos bandos. Tienen tiempo y balas de sangre, y crearán más para acabar con nosotros. Les llevará tiempo, pero acabaremos extinguiéndonos junto con los cazadores.

>>Si no mueren, Alma será capaz de contener a Athan y ambos podrán vivir discretamente y ayudarnos a buscar a los dhampyr. Mis hermanos y yo dedicaremos el tiempo que haga falta a encontrarlos y matarlos. Pero tras un tiempo juntos, ni siquiera Alma podrá hacer olvidar a Athan el pasado. Volverá a sentirse despreciado y ninguneado. No puedo predecir más, pues aún él no ha tomado esa decisión.

—Entonces me pides que elija entre el menor de dos males —enfaticé las palabras con un movimiento de manos.

Perséfone se quedó en silencio. ¿Qué más daba lo que eligiera si al final obtendría un resultado parecido? La mujer masticó sus pensamientos.

—He tenido muchas visiones a lo largo de mi vida. Ni Athan ni los dhampyr pueden tenerlas pues es un don que ya tenía cuando era humana y que sí heredaron mis hijos. Por eso Athan me quería siempre a su lado, yo podía ver si los cazadores iban a atacarnos. Después de tener la visión de la profecía decidí marcharme para que nadie pudiera descubrir su significado, sabiendo que algún día una vampira se interesaría por ella.

>>No le he hablado a nadie del resto de mi visión. De un mundo en los que vampiros lucharán por arrebatar territorio a otros Emperadores, y los cazadores aprovecharán cada signo de flaqueza para atacarnos. Un mundo que hará de los hijos de Atenea unos seres sin corazón.

>>Sólo un poder superior podrá detener el caos que se avecina.

—Los dioses no parecen dispuestos a ayudarnos —comenté—. Ni Hades ni Atenea bajarán del Olimpo para echarnos un cable.

—Ellos ya terminaron la partida. El poder del que hablo no es divino, está en nuestras manos. Más concretamente, en las tuyas.

—¿Qué puedo hacer yo? —mi voz salió aguda y sorprendida.

—Alma no es la única mestiza, ¿no es cierto? Desde que naciste hay una pizca de sangre de cazador en ti.

Preguntarle cómo sabía aquello era una estupidez. Pocas cosas debían ser un secreto para un Primus que podía verlo todo. Ni siquiera me molesté en negárselo.

—¿Y qué si es así? Soy un vampiro común, nunca fui una cazadora.

—La sangre de los Primus es poderosa. Si bebes de todos nosotros te convertirás en mucho más de lo que eres ahora.

Alcé la ceja. Estaba cansada de experimentos con sangre que traían más problemas que soluciones.

—¿En qué me convertiré?

—En esperanza, en futuro, en una guardiana. Serás la Emperatriz. La Reina de todos los vampiros, la única líder. Tendrás todos los dones de las legiones y los poderes de los cazadores. Deberás ser escudo para unos y para otros, mediar en todos los territorios para conseguir la paz. Sólo así sobreviviremos.

Me quedé con la boca abierta. ¿Hablaba en serio? Pretendía que yo, Isabel, un Emperador novato, diera un salto magistral hacia el poder supremo. Que aceptara la responsabilidad de mediar entre todos los vampiros y todos los cazadores del mundo. Y lo decía como si fuera a ser fácil.

—Así que si acepto, mágicamente todos los cazadores me respetarán y todos los vampiros estarán encantados de seguir nuestras normas a pesar de haberlas despreciado durante cinco siglos.

—No veo más allá de una decisión no tomada —contestó con tranquilidad, obviando mi sarcasmo—. Pero dudo que vaya a ser tan fácil.

—¿Por qué no elegís otro vampiro? Si sólo se trata de mezclar sangre…

—No existe otro vampiro con una predisposición como la tuya a la sangre de cazador. Los demás sólo se volverían humanos por un tiempo.

—Pero está Alma —insistí.

—Alma ha bebido de Purasangres, no de Primus, y su papel no es ejercer el poder, sino controlar el de Athan. Además, ahora él no lo permitiría y dudo que ella aceptara. Siento decirte que esto formaba parte de tu destino.

—Es demasiado para procesar —dije levantándome—. Deja que lo medite.

—Debes saber algo más: no necesitarás descansar, ni siquiera el letargo.

Cerré los ojos con fuerza, eso significaría vivir quinientos años sin la compañía de Javier. Abandoné la habitación sin decir nada más y me dirigí a la alcoba de mi padre. Dentro estaban las cápsulas de Ignacio y de Lidia, y Javi permanecía junto a ella, con la mano sobre su tapa. Me acerqué para rodearle con el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó. Negué con la cabeza y busqué reconfortarme en su pecho— ¿Qué ocurre, cariño?

—Te lo contaré luego, ahora sólo quiero que me abraces.

El Plenus concedió mi deseo y me arrulló entre la fuerza de sus brazos. Me mantuve pegada a él, con los ojos cerrados, sintiendo que su calidez se llevaba los malos pensamientos.

Quise sentir de nuevo su aliento en mi boca y en mi cuerpo. Regresamos al cuarto, ya vacío, para olvidar las heridas de la guerra, los sonidos de la muerte. Buscamos una chispa de calma entre caricias y besos.

Y al tenerlo allí, sobre mí, amándome con toda su alma, supe que no quería arriesgarme a volver a perderlo. Que daría cualquier cosa porque nada lo apartase de mi lado.

Había tomado una decisión.

ETERNIDAD

Los eslabones habían comenzado a agrietarse. Las cadenas chirriaban con cada uno de mis esfuerzos. Tiraba con ahínco de brazos y piernas para soltarme, para liberar mi alma de las ataduras. Grité, apreté los dientes, la sangre se espesó en mis muñecas. Con un estrépito las cadenas se rompieron. Con el alivio de sentirme libre aspiré un nuevo aire.

Pero advertí rápidamente que no me había librado de las ataduras. Que aunque ya no estaba anclada al Trono, los grilletes seguían atándome, pendiendo de mis muñecas y tobillos. Recordándome que fuera donde fuera, el resto de la eternidad sería esclava de mis decisiones.

Horas antes, Javier me daba la espalda en la cama. No había pronunciado palabra desde la noche anterior, cuando le había contado la conversación con Perséfone. Sabía de sobra que estaba despierto, así que lo abracé y le di un beso en el hombro.

—¿Por qué no me dices lo que sientes? —pregunté en un susurro— Sería más fácil que intentar leerte la mente.

—Nada de lo que dijera te haría cambiar de opinión.

—Tal vez no, pero me quedaría más tranquila sabiendo que me apoyas —comenté dándole otro beso.

Se dio la vuelta para mirarme a los ojos. Acaricié su mejilla y lo besé en los labios.

—Dime qué te preocupa —insistí.

—Había asumido que tendríamos que pasar unos años separados, que serían los peores años de mi vida, sabiendo que estarías en una de esas cápsulas esperando a que tu letargo terminase. Pero ahora no habrá letargo, en cuanto despierte estarás ahí y seguirás exactamente igual que la noche en la que me marché a descansar.

—¿Acaso dudas que vaya a estar para recibirte?

—Quinientos años son demasiados para estar sola —respondió con tristeza—. ¿Cómo podría pedirte que me esperases?

—No voy a serte desleal. Puede que yo no haga esas promesas inquebrantables de los Plenus, pero siempre honro los tratos, y cuando decidí estar contigo, hice uno. Nunca falto a mi palabra, pase el tiempo que pase.

Mis palabras no parecieron aliviarlo, siguió con el mismo rictus de preocupación.

—Vamos, Javi, queda muchísimo tiempo hasta que vayas a echarte la siesta, no le des vueltas innecesarias.

—No es sólo eso —dijo—, me asusta toda la responsabilidad que pretendes adquirir. Cuidar de un territorio ya es una gran carga, pero ¿hacerte cargo de vampiros y cazadores?

—No estaré sola, contaré contigo y con la Asamblea, y con los Primus. Yo también estoy asustada, pero la idea de perderte a ti, a mis hermanos, a mi padre… no podría vivir sabiendo que pude evitarlo.

—Desearía que lo hiciera otro, pero sabiendo los detalles, creo que tú eres la mejor candidata.

Por fin, sonrió. Me besó con ternura y tiró de mí para colocarme sobre él.

—Oye, ¿sabes que ya me han puesto apodo? —le dije torciendo la comisura del labio.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Isabel, la indomable. Tú no tendrás nada que ver en eso, ¿no? —le di golpecitos con el dedo sobre la cara con cada palabra.

—No hablaré sin la presencia de mi abogado —contestó.

Rompimos a reír a carcajadas.

La noche necesitaba muchos preparativos. Perséfone se había encargado personalmente de ellos, y Miriam la ayudaba pisándole los talones. Los Senadores y los Legados aún no habían salido de su asombro, para todos era un sueño que los Primus hubieran dejado de ser una leyenda para convertirse en seres de carne y hueso.

Los Purasangre acabaron volviendo en sí, cuando el extraño hechizo de Athan sobre sus mentes se disipó. Felices de retomar su vida normal, regresaron a sus refugios tras darme las gracias personalmente. Los Praetorianos volvían a contar con un número suficiente de efectivos al haber reclutado a los cuatros aspirantes.

Perdimos vampiros. Los lloramos. Pero necesitábamos seguir adelante.

Mis hermanos me esperaban en la biblioteca. Había pedido una reunión con ellos para proponerles un cambio en las normas del Paraninfo. Desde lo ocurrido con Julio la noche anterior, no nos habíamos visto.

Ambos estaban sentados en silencio, guardando cierta distancia, de brazos cruzados y mirando en distintas direcciones. Les di las buenas noches y me senté frente a ellos.

—¿Cómo te encuentras, Julio? —pregunté. Me miró avergonzado.

—Estoy bien, hermanita. Preferiría no hablar sobre ello.

—Sé que a los tres nos gustaría borrar todo lo sucedido anoche, pero no podremos hacerlo, así que afrontémoslo.

—No era yo mismo —me interrumpió—, y lo siento. No puedo decir nada más.

—Nadie te culpa por lo que pasó —dijo John—. También me podrían haber llevado a mí.

—O a mí —afirmé—. Lo importante es que ahora estás bien y que seguimos juntos.

—¿Juntos? —preguntó Julio con la ceja alzada.

—De eso quería hablaros. Sé que cuando el Emperador fallece o se aletarga sus hijos pierden todos los privilegios, pero no veo inconveniente en que volváis al Paraninfo. De hecho, me sentiría mucho más tranquila teniéndoos aquí.

—Por seguridad —dijo mi hermano mayor.

—Porque os quiero —contesté—. Padre ya no está, sois mi única familia. Seréis totalmente libres para entrar y salir, pero me gustaría que éste volviera a ser vuestro refugio habitual.

John sonrió. Sabía que volver le haría ilusión. Julio, sin embargo, se mostró renuente al ofrecimiento. Conocía bien a mi hermano, no debía insistirle, debía ser él quien viera las ventajas de volver con la familia.

—Emperador —un guardia apareció en la puerta—, el Rey de los cazadores ya está aquí. La espera en el recibidor.

Le di las gracias y me despedí de mis hermanos. Me acerqué a la entrada y lo saludé con un beso. En su rostro aún quedaban secuelas de la pelea. Lo guie hasta el ascensor y luego hasta la prisión de la última planta. Habíamos encerrado a Athan y a Alma en habitaciones diferentes, sin claraboyas. El guardia nos abrió la puerta y encontramos a la mujer de espaldas, sentada en el borde de la cama.

—Sabía que vendríais —dijo.

Se giró para mirar a su padre y le dedicó una enorme sonrisa. Marcelo se acercó hasta ella, y se fundieron en un abrazo. Alma estaba llorando.

—Ya ha pasado todo —intentó consolarla—. Estás a salvo.

Se me hizo raro mirarlos como padre e hija, ahora que ella podría ser su novia. Alma tenía el pelo castaño de su madre, pero los ojos y los labios de su padre. Se parecían incluso en los gestos. Cuando se calmó, la mujer se colocó frente a mí, con Marcelo rodeándole la cintura.

—Emperador, ¿ya ha decidido qué hará con nosotros? —me preguntó.

—Eso depende del acuerdo al que lleguéis conmigo. No tengo interés en acabar con alguien a quien aprecio, pero Athan ha incumplido nuestra norma más sagrada: no puedes acabar con la vida de un hermano. No me importa que él nos creara.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo—, pero Athan ha cambiado. Es verdad que al principio la ira consumía todo su cuerpo, pero después de beber de los Purasangre y de mi último crecimiento, las cosas cambiaron. Él comenzó a mirarme de otra manera, no como un objeto que podía usar para destruiros. Después de muchas charlas con él, se dio cuenta de que no era el camino, pero los dhampyr alimentaban su sed de venganza por otro lado. Es lo único que esos monstruos conocen.

—¿Qué es eso de que te mira de otra manera? —preguntó su padre alarmado.

—Athan ha estado solo mucho tiempo, papá. Yo nací así para completarlo.

—Están enamorados —le resumí. Se quedó blanco como la cal.

—No he vivido su infancia y ya tengo que preocuparme por el yerno —murmuró.

Abrí la puerta de la celda y le pedí al guardia que trajera a Athan. El hombre se abalanzó a los brazos de Alma. Marcelo se colocó a mi lado con el rostro aún desencajado.

—Isabel, haz conmigo lo que quieras, pero déjala libre —me rogó.

—No te atrevas a pedirme nada. Si ella no ha muerto ya es porque sé que no lo merece, no por ti.

—Aceptaré cualquier sentencia, si me aseguras que Alma no sufrirá daño alguno.

—¿Has visto lo que va a pasar? —pregunté a la mujer. Asintió con la cabeza— Entonces, os dejo un rato para que se lo expliques. Estáis en mi territorio, y yo soy la ley aquí. Aceptad el trato o sufrid las consecuencias.

Marcelo y yo abandonamos la habitación y nos dirigimos a la Sala del Trono. Esperó pacientemente para hacerme las millones de preguntas que le rondaban por la cabeza. Ya que necesitaba su sangre de cazador, le expliqué lo que iba a ocurrir.

—¿Te has vuelto loca?

—Nunca estuve demasiado cuerda —contesté con una sonrisa—. Es la mejor opción, créeme.

—Pero no la única, encierra a ese tío toda su vida o córtale el cuello, se lo tiene bien merecido.

—Tu hija sufrirá con las dos cosas. Te aseguro que si él no ha intentado huir es porque la tenemos a ella.

Suspiró. Sabía que estaba preocupado por mí.

—Lo he sopesado mucho, Marcelo. Te prometo que después de esta noche, tus cazadores estarán protegidos.

Sus ojos brillaron, una idea algo maligna acababa de cruzar su mente, a tenor de la sonrisa que floreció en sus labios.

—Entonces, te ayudaré.

Esa noche las puertas del Salón del Trono permanecían cerradas a cal y canto al público. Dentro se encontraban los Primus, los Senadores, los Legados y los Praetorianos. Athan y Alma también estaban presentes, junto a Marcerlo y Geralt.

En el centro de la sala habían colocado la mesa de los rituales de letargo, con el cuenco, el cuchillo de plata, unas barras de incienso, sal, unas piedras rúnicas y otros enseres. El sillón del Emperador me esperaba. Tomé asiento con los ojos fijos en el brillo de la hoja, los nervios me sacudían las paredes del estómago.

Perséfone se adelantó de entre sus hermanos y se dirigió a mí.

—Estás a tiempo de cambiar de opinión —dijo.

—¿Acaso ha cambiado tu visión?

—No —sonrió—. Los Accresco son de ideas firmes.

—En un rato ya no lo seré… ni siquiera sé qué seré.

—Serás como todos y como ninguno —contestó con su dulce voz—. Te aviso que el proceso puede ser algo doloroso, ya sabes que la sangre de otra legión es tóxica, pero esta vez no te matará.

—No sucumbo al dolor. Comenzad.

Perséfone pidió a Eleazar que empezara él. Debía beber sangre uno por uno para que el efecto fuera menos dañino para mi organismo, que debía aceptar y depurar el veneno. Eleazar se acercó antes a mí y subió el peldaño que nos separaba para darme un abrazo. Me dio las gracias al oído y me deseó suerte. Sentí aquella muestra de cariño como la de mi propio padre.

El Accresco se abrió la muñeca con el cuchillo, y dejó correr su sangre. A su lado, Perséfone murmuraba palabras ininteligibles, como si hiciera alguna especie de hechizo. Antes de ofrecerme la copa, el Oráculo puso la mano sobre ella y sus ojos se pusieron en blanco.

El primer sorbo de la sangre de mi Primus fue lo mejor que había bebido en toda mi vida de vampiro. El sabor era potente, puro, lleno de fuerza. Su sangre no me hizo daño, me llenó de energía y vitalidad. Y lo iba a necesitar.

Después fue el turno de Kahina. Esta vez noté la quemazón en la lengua, y luego el fuego en el estómago. El calor se irradió a todos los músculos de mi cuerpo y me aferré al sillón para no gritar. La sangre de Drenis, Sheng y la propia Perséfone hizo de mí una auténtica bomba a punto de estallar. Me revolvía en el sillón, me doblaba de dolor, gemía y mascullaba maldiciones.

Notaba cada uno de los cambios que se iban produciendo: las pupilas que se contraían y se dilataban alcanzando la visión de los Plenus, los músculos fortalecidos de los Dimidiatus y su curación acelerada que me estaba salvando la vida arreglando cada órgano quemado por la misma sangre. Me sentía como si me hubieran mandado directa al infierno, al interior de un volcán que me tragaba. El dolor era insoportable.

Cuando ya pensé en desfallecer, en dejarme arrastrar hacia la muerte, la mano de Javier me sujetó. Me mantuvo erguida en el sillón, dándome ánimos entre susurros. No podía fallarle, ahora que había llegado tan lejos, tenía que aguantar un poco más.

Me apoyé en su hombro y pedí que continuaran.

La siguiente sería Alma, su sangre me ayudaría en la transición a la sangre de cazador, ya que la suya estaba mezclada. El dolor subió en espiral por toda mi columna vertebral y me estalló en el cerebro. Quise acabar rápido con aquello y con un movimiento de mano pedí la última copa, la sangre de Marcelo.

El Rey se abrió la muñeca con la cara más preocupada que le había visto nunca. Llevaba más de diez minutos viéndome agonizar, y parecía a punto de desmallarse. Perséfone me acerco el cáliz a los labios y bebí sorbo a sorbo aquella sangre tan conocida. No dolió tanto como pensaba, el calor se concentró en mi corazón y le dio orden de volver a latir.

Un nuevo latido se escuchó en la sala, un latido mucho más lento que el de Athan, Alma y Marcelo. Un latido tenue, irreal, que apenas duró un minuto. Con la última palpitación, me quedé inconsciente.

Tuve muchos sueños. Tal vez algunas visiones. Regresé a vidas que no eran mías, leí en cada código genético recuerdos. Fui una amazona nadando desnuda en un lago bajo las estrellas; fui escriba traduciendo una tabla al amparo de una vela; luché contra leones en la arena; aspiré inciensos meditando sobre el frío de una piedra; sentí el acero atravesando mi piel tras un embozo negro y un niño que disparaba por primera vez una pistola. Fui todos y fui ninguno. Fui todos y fui uno.

Abrí los ojos con un potente gruñido, los colmillos extraídos y arqueando la espalda hasta lo imposible. Me sentía diferente. Escuchaba con más claridad los sonidos, incluso voces que se colaban en mi mente. Javier me ayudó a levantarme del sillón y observé la sala con ojos renovados. Ahora que también poseía los poderes de los cazadores, pude comprobar a lo que Marcelo se refería con su habilidad para diferenciarlos. Una vez habíamos bromeado sobre si veía un aura distinta en cada uno de ellos, y era algo semejante. Podía discernir sin problemas al cazador en la sala, y pude ver también que la intensidad era diferente en los Primus y en Geralt. Athan y Alma también tenían un aura totalmente diferente, pero iguales entre ellos.

Me pregunté cómo me vería yo.

Javier se retiró, volviendo con los Senadores, y Perséfone se acercó a mí.

Se arrodilló. Fue la primera vez que un Primus me trató como un ser superior a él. Los demás siguieron su ejemplo y pronto todos los vampiros de la Sala se arrodillaron ante mí. El Rey de los cazadores también lo hizo.

—Señora, ¿cómo os encontráis? —preguntó.

—Abrumada.

—Tendréis que acostumbraros a los cambios, y a los nuevos poderes.

Asentí con la cabeza. Tenía, a pesar de haber bebido mucha sangre, sed. Me acerqué a Marcelo y le ayudé a levantarse. El cazador sostuvo mi mano.

—Quiero ver a tus superiores. Llévame ante ellos. Ya sé lo que tengo que hacer.

—Así será, Emperatriz —sonrió al decir la última palabra. Correspondí su sonrisa.

—Levantaos —ordené—. El mundo no volverá a ser el mismo. Puede que una nueva fuerza haya surgido esta noche, pero la amenaza sigue suelta en mi territorio.

Me acerqué a Athan y lo obligué a mirarme a los ojos.

—Paga tus pecados encontrando a los dhampyr, y recuerda que si no ruedan sus cabezas, rodará la tuya. Comprometeos a ayudar a Alma y a Athan —pedí a los Primus.

—Lo haremos —contestó Eleazar—. Tenéis nuestra palabra.

Volví a mi sillón, y lo ocupé sabiendo que las cadenas que me ataban a él se habían roto, que ahora las cadenas formaban parte de mí.

—Soy quien soy por vuestra sangre, no penséis en traicionar mi confianza. Recordad que ahora puedo encontraros a todos. He sacrificado todo para evitar más muertes, pero quien no esté en mi bando, será considerado mi enemigo.

Dulcifiqué la voz y les sonreí.

—Ésta siempre será vuestra casa, encontraréis refugio y amparo bajo mis dominios. Marchad ahora, espero volver a veros.

Los Primus se acercaron al Trono y se despidieron con una reverencia.

—Que los dioses os bendigan, Emperatriz —dijo Perséfone.

No sé si contaría con la ayuda de los dioses, pero contaba con todos los recursos de mi territorio, incluidos los cazadores, y era más que suficiente. Pero debía ser luz para unos y para otros, y para lograr eso debía enfrentarme a los antiguos, a los que en la sombra manejaban los hilos de los cazadores.

E iba a hacerlo a lo grande.

Cinco noches más tarde regresé a la hermosa ciudad de Roma. Marcelo y Javier habían viajado conmigo, junto con un buen número de soldados. Mi intención era impresionar a los Gerontes. Marcelo me había hablado de los viejos Reyes que ahora gobernaban su raza. Aunque no estaban por encima de los Reyes de los territorios, lo cierto es que su palabra era ley. Pero ahora debían saber que era yo quien daba las órdenes por encima de ellos, y para eso, nada mejor que una demostración de poder.

Mi cuerpo había logrado adaptarse a los cambios. Había necesitado mucha sangre humana los primeros días, pero por fin volvía a sentirme yo misma. Algunos poderes, como el de leer la mente, se hacía difícil de controlar, pero debía esforzarme para no volverme loca escuchando voces en mi cabeza.

Marcelo nos guio por Roma hasta la sede de los cazadores. Se encontraba nada menos que en el Palazzo Altieri, un antiguo palacio del siglo XVII que conservaba todo su esplendor. Marcelo había insistido en que vistiera un sencillo traje de gasa blanca, y aunque no entendía su propósito le hice caso. La gasa voló en cuanto puse el pie fuera del coche, junto con mi pelo a medio recoger.

La larga fila de coches fue dejando soldados en tierra. Esperé junto al cazador y el Plenus a que todos estuvieran listos y en fila.

—¿Preparado para la representación? —pregunté al Rey.

—Deberíamos traer ambulancias, a más de uno le dará un infarto.

—Lo pasaremos bien, entonces —reí entre dientes—. ¿Vas a explicarme el porqué de este atuendo?

—Estás preciosa, ¿no te vale con eso? —me dedicó su sonrisa torcida.

—En eso tiene razón —apuntó el Plenus besando el dorso de mi mano.

—Está bien, acabemos cuanto antes.

El Rey me ofreció la mano para que reposara la mía sobre la suya. Juntos subimos las escalinatas del palacio y cruzamos el pasillo hasta la sala principal.

Se armó un enorme jaleo cuando nos vieron entrar. Los Gerontes gritaban a Marcelo y se pusieron en pie dispuestos a atacarme. Se lo pensaron mejor cuando tras nosotros entraron nuestros refuerzos.

—¡Traición! —se escuchaba por todas partes.

Caminamos hasta el final, sin ningún miedo. Marcelo se dirigió al portavoz.

—¡Basta! —gritó— No se trata de ninguna traición. Miradla bien, también es una cazadora.

Hubo más gritos y más insultos.

—¡Silencio! —bramé. Por fin se callaron ante mi orden—. No voy a perder mi tiempo en discusiones sobre lo que soy. Estoy aquí para contaros lo que pasará a partir de ahora con los cazadores.

—No sois nadie para decidir eso —dijo el Geronte.

—Os equivocáis de nuevo. Yo soy tan cazadora como vos, y tan vampiro como lo fui antes.

—¡Aberración! —se oyó.

—Como he dicho, no estoy aquí para ofreceros un trato, sino para reclamar mi puesto entre los cazadores.

—No tenéis esa clase de poder —insistió el viejo Rey.

—¿Quién está a mi lado, Geronte?

—Un traidor —contestó.

—¡Un Rey! ¡El Rey de los cazadores en España! ¡Y tras él, sus veinte mejores Capitanes!

Un sudor frío recorrió la frente del Geronte.

—Y a este otro lado —continué alzando el brazo izquierdo—, los mejores veinte vampiros de las Legiones. Y ya no son enemigos, ahora son mi guardia: La hermandad. ¡Frates, en posición!

Los soldados se movieron al escucharme, rompiendo sus dos filas y formando un único bloque tras nosotros. Escuché a los Gerontes contener el aliento. Tenían miedo, veían con sus propios ojos a cuarenta soldados con el mismo uniforme, sin distinción de razas. La hermandad vestía de negro, con una capa púrpura sujeta en los dos hombros. Los cierres eran de plata, con el símbolo de los vampiros en la derecha y el de los cazadores en la izquierda.

—Un Emperador vampiro no puede imponer su voluntad, aunque cuente con la ayuda del Rey. Haced lo que queráis en vuestro territorio, pero desligaos de nosotros.

Me adelanté unos pasos hacia él.

—¿Es que seguís ciego? Ya no soy Emperador de los vampiros. Ahora soy la Emperatriz de vampiros y cazadores. Protegeré a los dos bandos, si es necesario por encima de vosotros. Apagaré cualquier antorcha que encendáis en contra de mi poder. No obligaréis a los cazadores a seguir vuestras absurdas reglas, les ofreceré la paz y podrán disfrutar de una vida sin pérdidas.

—Nadie os seguirá —aseguró buscando su última pizca de valor.

—Pero seguirán al escudo —dijo Marcelo—. Solicito que se otorgue el título a la Emperatriz.

Entrecerré los ojos al escucharle, esa parte del plan no me ha la había contado, y desconocía qué estaba pidiendo. Lo miré para que se explicase.

—El escudo de Atenea es un título honorífico, sólo se le concede al cazador que ha hecho un acto extraordinario. Creo que lograr la paz en un territorio es más que suficiente.

—¿Pretendes que concedamos ese honor a una vampira? —escupió.

—También es cazadora, puede solicitarlo. Y yo la apoyo.

—Nadie ha tenido ese honor desde hace siglos. Ningún cazador ha hecho suficiente para poder llevarlo.

—Ella lo hará —contestó—. Podéis ver lo mismo que yo, que es un híbrido. Pero además, yo he podido trabajar a su lado, y sé de sobra que hará lo que haga falta por protegernos, incluso de los vampiros que no quieran aceptar la paz. Siendo escudo, los Reyes del resto de territorios querrán escucharla, y su plan será más rápido y efectivo.

Se levantó un gran murmullo. Los Gerontes hablaban entre ellos, sopesando la idea que había tenido Marcelo.

—¿Qué más pruebas necesitáis? —insistió— Fuimos el único territorio que sobrevivió al ataque de los dhampyr, y lo hicimos gracias a ella, a su plan, a que logró unir dos facciones enemigas para luchar contra la amenaza común. Es hora de cambiar, de evolucionar.

—Entonces, que haya votación —dijo el Geronte.

Fue diciendo nombres uno a uno, algunos votaron que no, pero otros muchos dijeron que sí. El recuento fue favorable.

—La mayoría ha hablado. Traed el escudo.

El más joven de los Gerontes abandonó su silla para descolgar un antiguo escudo de la pared. Se lo entregó al portavoz y éste me lo acercó.

—Éste era el escudo de Theron. Espero de corazón que no nos traigas la ruina —me miró a los ojos con decisión.

—Ya ibais hacia la ruina, yo os traeré continuidad.

Agarré el gran escudo y lo coloqué apoyado en mi pierna derecha. Los Gerontes se levantaron llenos de asombro. Algunos susurraron el nombre de Atenea. Ahí entendí la razón del vestido, con el escudo me parecía a la diosa a la que tanto veneraban.

Todos los Gerontes se arrodillaron, abrumados por creer ver a la reencarnación de Atenea.

Aquella fue la última vez que los vi en mucho tiempo. Ahora estaba por encima de su poder, y no necesitaba de sus votaciones para ejercer mi papel en la historia de los cazadores. El escudo de Theron me acompañaría en mis viajes, y se convertiría en símbolo de prosperidad.

Los meses siguientes visité territorios con mi guardia. La noticia de mi nueva naturaleza se propagó rápidamente y no hallé demasiada hostilidad en mis primeras visitas. No fue un camino fácil, me llevó noches de tertulias con los Emperadores, y muchos días de discusiones con los Reyes. Ahora que no necesitaba descansar y que mi cuerpo soportaba la luz del sol, podía disfrutar de actividades vedadas en mi etapa anterior. Pero sin duda, no poder compartir ese tiempo con Javier se hizo duro.

Asumí mi destino, acepté mi decisión y viví lo más feliz que me permitieron las circunstancias. Pero aún había una parte de mí vacía, un anhelo que se deslizaba entre mis pensamientos. Un deseo que vería cumplido, sin pretenderlo, de la mano de mi antiguo enemigo.

EPÍLOGO

Dos años después de mi ascenso casi nada permaneció como antes. Abandonamos el Paraninfo para trasladar nuestra sede a una enorme mansión que habilitamos para las incesantes visitas que recibí. El cambio de aires me ayudó a aceptar mi nueva vida. Nada hubiera sido posible sin la inestimable ayuda de Javier, que no sólo me cuidó y me amó, sino que aguantó las noches de tormentas y quejas. El Plenus escuchaba con paciencia mis monólogos interminables, mis ideas de futuro y mis esperanzas en cada visita que realizamos, y antes de dormir me refugiaba entre sus brazos, donde abandona a la Emperatriz y volvía a encontrarme con Isabel.

No volví a dudar jamás de mi elección. Era el único y verdadero amor de mi vida.

Mi relación con Marcelo siguió siendo estrecha y amistosa. Nos veíamos con regularidad para concretar los pasos a seguir en los nuevos territorios, y muchas veces me acompañó como embajador. La Hermandad pronto se convirtió en el mejor ejército de todos los territorios, y los cazadores y los vampiros comenzaron a unirse también de manera militar.

Los Primus me enviaban noticias con regularidad, su caza de dhampyr se estaba alargando, pero habían tenido éxito erradicándolos en algunos países. Se habían vuelto más precavidos y astutos, y se ocultaban hasta en las alcantarillas. Alma seguía siendo fiel a su juramento, y Athan no volvió a dar problemas.

Finalmente, mis hermanos volvieron a la mansión, y se relacionaron conmigo de una manera más fluida y natural, sobre todo Julio, que acabó por superar sus rencillas del pasado. Tras una gran lucha y sacrificio, por fin la calma transitaba mi territorio.

La última noche de Junio, Marcelo me llamó para concertar una reunión urgente. Hacía ya mucho tiempo que habíamos abandonado el almacén, pero insistió en vernos allí. Como era de rigor, la Hermandad aseguró la zona antes de que me bajase del coche.

Sonreí al recordar los viejos tiempos. Las pocas noches que visité aquel lugar con mi padre, la inocencia del pasado, cuando mis ojos se interesaban por un cazador que había cambiado por completo. Tomé asiento y acaricié con la punta de los dedos los agujeros que aún tenía la mesa, recuerdo del tiroteo de una vida pasada y lejana.

Marcelo apareció al otro lado, con un bulto entre los brazos. Me levanté y le ofrecí la mejor de mis sonrisas. El Rey parecía a punto de explotar de felicidad.

—No me lo puedo creer —dije—. ¿Cuándo ha sido?

—Hace cuatro noches —contestó—. Se ha adelantado un poco.

Extendí los brazos para que me lo pasara. Lo acomodé y lo mecí separando la manta de su cara para poder verlo. Tenía los ojos abiertos, y de nuevo, eran los de su padre.

—Es un niño —sonrió.

—Es precioso. ¿Cómo está Mel?

—Está muy bien, aún cansada, éste es medio vampiro, sólo vive de noche.

Me había alegrado saber que Marcelo había encontrado el amor en mi servidora. La liberé en cuanto lo supe y ambos se fueron a vivir juntos. Ahora, habían tenido a su primer hijo.

—Tu heredero. ¿Cómo vas a llamarlo?

—Diego —contestó. La emoción me llenó el corazón.

—Vas a ser un gran Rey, Diego. Un Rey protegido por la Emperatriz.

Le devolví el niño a su padre y rebusqué en los bolsillos de mi chaqueta.

—Iba a darte esto a ti, pero creo que tu hijo lo lucirá mejor.

Le entregué un colgante de plata circular con filigranas y un árbol labrado. Detrás tenía una pequeña cápsula con mi sangre.

—Quien lo conozca sabrá que yo soy su escudo.

El Rey me sonrió y me abrazó con fuerza con la mitad de su cuerpo.

—Mi querida Isa… si hubiera sido sólo un humano, te habría pedido que me convirtieras —susurró.

—Tal vez lo habría hecho —contesté con una sonrisa.

El cazador se llevó al bebé y volvió conmigo a la nave. Ambos tomamos asiento.

—No es la única sorpresa que tengo para ti —dijo.

—Sabes que odio las sorpresas —refunfuñé.

—Ésta te va a encantar. Confía en tu Rey. ¿Recuerdas lo que pediste hace algo más de dos años?

—Que encontrases algo sobre mi hermano —contesté—. Ya había perdido la esperanza.

—No ha sido fácil, créeme. No ha pasado tanto tiempo por desidia, sino porque me costaba encontrar a alguien que pudiera hablarme de él. Ahora puedo contarte que tu hermano se convirtió en cazador y abandonó la mansión de París para trasladarse a Lyon. Quedan pocos cazadores de su quinta que puedan hablarme de él, pero encontré algo mejor.

Esperé expectante a que continuara. Marcelo disfrutaba haciéndose de rogar.

—Diego fue feliz, encontró su camino. Y también una esposa.

—Pero no había registro…

—Lo sé. La rebeldía debe ser algo de familia, porque no siguió las normas de los cazadores. No se casó de forma legal, pero unió su vida a una mujer humana —sonrió.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Ahora que era mitad cazadora mi cuerpo se había adaptado a llorar.

—El resto, no te lo contaré yo.

Se levantó de la silla y se asomó a la puerta para llamar a alguien. Un minuto después regresó con dos cazadores, un hombre y una mujer de mediana edad a los que no reconocí.

Pero al volver a mirarlos, noté cierta familiaridad, algo se me removió por dentro. Ella tenía mis ojos. Me levanté de golpe, tumbando la silla.

—No puede ser… —dije.

—Supongo que habéis oído hablar de la Emperatriz —comentó Marcelo—. ¿Por qué no le decís quiénes sois?

—Yo me llamo Alphonse —dijo el hombre con acento francés—, y ella es Isy.

Necesité agarrarme de la mesa. Después de tanto tiempo, y de asumir que jamás encontraría nada, aquello no podía ser posible.

—¿Isy? —pregunté.

—Isobelle —respondió la mujer—. Me lo pusieron por mi tía abuela, Isabelle.

—La bailarina de París que desapareció con veintitrés años, que dejó atrás a sus padres, Alphonse y Aurora, y a su hermano pequeño Diégue.

—Diégue era nuestro abuelo —dijo el hombre frunciendo las cejas.

—Yo era su hermana —contesté.

Los dos se quedaron con la boca abierta. La mujer dio unos pasos hacia mí para ver mejor mi rostro. Descubrió sus extraños ojos color miel reflejados en los míos.

—Mi abuelo siempre nos hablaba de ti —dijo con dos gruesas lágrimas surcando sus mejillas—. Decía que estabas viva, y que tarde o temprano te encontraría.

Sentí la necesidad de abrazarla, de sentir mi sangre de nuevo. De reconciliarme con mi pasado acariciando mi presente, el futuro de mi hermano.

Así se vio cumplido su deseo. Finalmente, Diego me había encontrado.

El árbol debía completarse. Sus ramas giraban hacia el cielo lleno de nombres de cazadores que formaban parte de mi linaje. Pero mi familia inmortal era tan importante como la biológica, y merecían un puesto en el lienzo de mi historia.

Con el pincel, y todo el cuidado que pude, escribí sobre el nombre de Ignacio los de mis hermanos y el mío propio, y junto a mi línea el nombre de Javier. Completé los nombres que siempre habían debido estar allí, hacia los antepasados, con Geralt y Eleazar y el resto de los Primus. Al llegar al nombre de Athan, uní una línea a la que añadí a Alma, y bajo ella a Marcelo y Ariadna. De la rama de mi hermano pequeño salió otra pequeña rama en la que escribí el nombre de su hijo, Ollivier, y luego el de Alphonse e Isobelle.

Poco a poco los dos árboles se fueron uniendo, formando dos troncos de ramas entrelazadas, que se apoyaban el uno en el otro.

Aquella era mi familia, mis árboles, mi pilar. Sonreí a Javier al escribir el último nombre, y nos dimos la mano para contemplar la obra maestra. Ahora él estaba unido a mí de por vida, no por el vínculo de la sangre, sino por uno mucho más fuerte.

Al final, entre enemigos creados por los dioses, el amor había hecho una pirueta y colándose en el corazón de mi padre había logrado unir dos familias condenadas a morir a manos del otro. El destino me había reservado una pesada carga, la responsabilidad de equilibrar la balanza y ser justicia para unos y otros.

Pero era hora de dejar de hablar, precisamente, de unos y otros, y vernos al fin como un todo.

Un todo que comenzaba conmigo, pero no terminaba en mí. Cada uno tendría algo que aportar a la historia, cada eslabón debía permanecer fuertemente unido al siguiente, para que nunca se rompiera la cadena.

Yo soy el hierro que las forja. Soy el escudo que protege sus espaldas. Soy la espada que defiende sus vidas.

Yo soy la Emperatriz.

Yo soy Isabel. La Indomable.

Agradecimientos

Como siempre, y en primer lugar, a mi familia, el árbol que sujeta mi vida. No podría hacer nada sin ustedes.

A Alberto, quien en estos dos años se ha convertido no sólo en mi pareja, sino en un amigo, un magnífico compañero y un soporte vital. Ya sabes cuánto te quiero.

A esos amigos de siempre, que siguen apoyándome en esta locura de escribir mis historias, en especial a Jonay por ayudarme siempre sin pedir nada a cambio; a Charlie, que me hace sentir buena escritora cuando me pide consejos para sus relatos y a Gonzalo por sus clases magistrales sobre katanas. A Silvia y Marta que me ayuda tanto en las maquetaciones. Gracias chicas por el apoyo.

Tampoco puedo olvidarme de los compañeros escritores y de los que, a pesar de serlo, también son amigos. A Mayte Martín por estar siempre dispuesta a leerme aunque no sea su temática favorita (y que encima le guste), y a Ramón Betancor, cuyo entusiasmo por las letras siempre se me acaba contagiando. Gracias por haberme prestado un poco de “Mario Rojas”.

A Mélani Garzón Sousa por el prólogo y por los ánimos. Estoy segura de que tienes un futuro brillante como escritora, y ahí estaré yo para copiarte.

A ti, que lees estas palabras, porque sin personas que leen nuestras historias seríamos incapaces de soñar.

A Miguel, por seguir soplando bajo mis alas.