Zaraón

-La Cruz de Argana-

III

JESSICA GALERA ANDREU

Copyright © 2015 JESSICA GALERA ANDREU

Todos los derechos reservados.

ISBN 10: 1514867028

ISBN-13: 978-1514867020

Las imágenes e ilustraciones utilizadas en la portada de los tres volúmenes de la obra 'La Cruz de Argana' han sido obtenidas mediante bancos de imágenes libres de derechos de autor. Patrice_Audet (portada de 'Los Absis'), These26800 (portada de 'El Clan del Norte'), Photolover_Paul (contraportadas), Daswortgewand (portadas) y Public Domain Pictures (portada de 'Zaraón').

DEDICATORIA

Dedicado únicamente a todas esas personas que tienen el coraje y la valentía de peseguir sus sueños.

CONTENIDOS

1

“Embáucalo”

Pg 1

2

Conmigo o contra mí

Pg 18

3

Aldoc

Pg 53

4

La tentación de Kaylan

Pg 83

5

Absis contra Absis

Pg 109

6

“Arrasar con todo el clan por ti”

Pg 142

7

“Si no vuelvo, estás al mando”

Pg 169

8

Algo que lo cambia todo

Pg 203

9

Preparado de plata

Pg 237

10

Contra los orígenes

Pg 271

11

“Gaia era mi bisabuela”

Pg 298

12

Las ruinas de Zaraón

Pg 327

13

La Cruz de Argana

Pg 362

Epílogo

Pg 375

AGRADECIMIENTOS

Doy las gracias a todas las personas que le han concedido a esta novela la oportunidad de explicar su historia y de dar a conocer a sus personajes, su mundo, todo. En definitiva, a quienes han valorado el esfuerzo y la ilusión aquí depositados.

1 “EMBÁUCALO”

<Es cuestión de sangre pero no de la que se derrama, sino de la que fluye. Sayax lo sabía. Los guardianes le custodiaron hasta el final; ellos le vieron caer, resignado a un largo tiempo de oscuridad y abandono, de deslealtad y desunión. Temía que el paso de los días, desojándose como una flor, debilitaría lo que antaño fue una fuerza mayúscula. Pocos eran los que en aquel tiempo estaban dispuestos a luchar por evitarlo pero él estaba convencido de que mientras quedase un punto de unión, el retorno a los orígenes era posible. Eso pasaba por mantener vivos los símbolos que nos guiaron, los que nos instruyeron y enseñaron, los que hicieron de nosotros los que siempre fuimos, lo que algún día volveremos a ser>>.

*****

El temporal había concedido una tregua en las últimas horas y las noticias apremiaban a Lesla y Erik en su deseo de llegar hasta el asentamiento de los clanes. Ninguno de los dos había abierto la boca durante el avance, como si todo aquello que estaba por decir se convirtiera en un paradójico muro de silencio, tenso e incómodo. Los finos copos de nieve les habían acompañado durante todo el camino, cubriendo ligeramente las huellas que los caballos dejaban tras de ellos. Los animales no tardaron en ponerse nerviosos, tan pronto como detectaron la presencia cercana de los lobos.

Lesla desmontó de su corcel y observó los árboles con inquietud. Erik permanecía sobre su montura, tratando de calmar al caballo.

—Será mejor que los dejemos aquí —observó la princesa de Esteona—. Se ponen nerviosos cerca de ellos.

Erik obedeció sin decir nada y cubrieron el escaso tramo que les separaba del lugar indicado a pie. Las miradas recelosas y alertadas no tardaron en convertirse en una segunda piel que no les protegía del frío, sino que lo acentuaba, una sensación de intranquilidad que se calmó con la aparición de Jaren. Ripler le seguía y se detuvo algunos pasos más atrás.

—¡Lesla! —exclamó Jaren—. ¡Erik!

La joven le abrazó con fuerza y después fue el muchacho quien lo hizo, de un modo menos efusivo.

—Supongo que no es posible hablar en un lugar más cálido, ¿no? —preguntó ella.

—No puedo ofreceros un techo pero sí el calor de una fogata —respondió él—. Seguidme.

Caminaron entre los licántropos del Clan del Norte y los Síkeros, que no decían nada pero les observaban de una forma que les hacía sentir nerviosos. Hacer que entre ambos clanes ya tuvieran que verse como aliados no resultó sencillo para ninguno de los dos líderes pero  haber de aceptar humanos, miembros de la hermandad de cazadores, entre ellos, era otra cosa. Las discusiones y debates no se habían suavizado con el paso de los días pero Jaren les advirtió a todos de la pronta visita de Lesla, que tras regresar a su reino después del secuestro de los Absis, debía informarles de cuál era la situación en aquel momento, una breve tregua en el odio hacia los humanos que Síkeros y norteños hubieron de aceptar.

Se agacharon para acceder a través de la parte más frondosa del bosque, cuyos árboles apenas permitían si quiera el paso de la nieve. Allí, al fondo, se prendía una pequeña fogata en la que algunos licántropos calentaban sus piezas de caza. Se levantaron y se marcharon al ver llegar a Jaren con Lesla y Erik y así, los tres pudieron tomar asiento en torno a la calidez de aquella viva llama. La princesa lo hizo frente a Jaren, mientras que Erik se colocó a su lado.

—¿Cómo estáis? —les preguntó.

—Bien —respondió ella, dirigiéndole una tímida mirada a Erik. Lo cierto era que su relación, cuanto menos, podía calificarse de todo menos de bien, aunque en aquel momento eran otras cosas las que importaban—. Todos creen que se produjo una conspiración contra la futura alianza entre Esteona e Isalia, que los rebeldes se colaron en el castillo de algún modo y asesinaron al rey y... a su hijo.

—Su hijo... —murmuró Jaren—. ¿En singular?

—Zoran está vivo —respondió la joven—. Evenya se cebó con tu pa... con el rey de Isalia. A él ni le tocó. De hecho, los preparativos para su coronación están ya en marcha. Sin el rey y desaparecido también su heredero escogido... es decir, tú, Zoran es el único que queda.

—Al fin tendrá lo que quería... reconocimiento sin sombra.

Dayrsenne llegó en ese momento y se colocó detrás de Jaren, sujetando al muchacho por la cintura y colocando su barbilla sobre su hombro. La incomodidad de Lesla se hizo más que evidente, mientras que Jaren trató de dotar de naturalidad a la situación.

—¿Cuál es tu situación en Esteona?

—El consejero de mi padre sigue al frente. Yo no puedo ascender al trono hasta los 25 años, así lo dejó estipulado él pero... como tu esposa...

—Viuda —la rectificó Dayrsenne—. Como su viuda. Oficialmente él ya no existe para ti.

—Como tu viuda —continúo Lesla—, cuanto menos, me libro de un nuevo enlace. Si todo va bien, el consejero contará con mi opinión de cara a la alianza con Isalia y si es así, esta no existirá.

Jaren asintió.

—Así que todos me creen muerto, ¿no?

—Te sorprenderían los honores que te están rindiendo en Esteona —intervino Erik, por primera vez.

Jaren sonrió.

—Al menos me los rinden en alguna parte. Dudo mucho que Zoran esté haciendo lo propio en Isalia.

—Tendrá que mostrarse ante todos como el hermano afligido, ¿no? —respondió el muchacho—. Puede que decrete media jornada de luto.

—Sí —rió Jaren—. ¿Cómo estás tú?

Erik espiró profundamente.

—Supongo que no puedo quejarme. Ahora vivo en el castillo y a ojos de todos soy algo así como... el salvador de Lesla. Se me permite entrar y salir a mi antojo...

Lesla esbozó una sonrisa de tristeza.

—Erik es mi guardia personal y Elessa también está viviendo allí. La cuidarán bien.

—Eso es lo realmente importante para mí, que mi madre está bien cuidada en palacio  —prosiguió Erik—. Qué ironía... esto era todo cuanto quería, vivir en un castillo a cuerpo de reina y ahora que lo hace, ni siquiera es consciente de ello.

El silencio planeó, incómodo, sobre sus cabezas, un silencio que Erik rompió de nuevo.

—Lo siento, soy un idiota. No debería haber dicho eso.

—No te preocupes —le excusó Jaren.

—Quisiera dar un paseo, no me siento muy bien —dijo, incorporándose.

—¿Te encuentras mal?

Jaren también se puso en pie, propiciando que Dayrsenne le soltase.

—No es nada. No estoy acostumbrado a un frío tan crudo y a veces me duele la cabeza. Se me pasará dando una vuelta. Si... das orden a tu gente para que no me despedacen...

—Nadie te tocará un pelo.

Erik asintió y se marchó.

—Dayrsenne, ¿puedes asegurarte de que no se metan con él? —le pidió él.

—Claro —respondió ella, antes de besar a Jaren en los labios y perderse tras los pasos de Erik.

—No está bien —dijo él.

—No, no lo está —respondió Lesla—. Supongo que la expulsión de la hermandad ha sido la estocada.

Jaren guardó silencio, con el ceño fruncido, como si esperase una aclaración en las palabras de Lesla, que le habían pillado de improviso.

—¿Qué esperabas, Jaren? —exclamó ella, con una sonrisa amarga—. Cazadores que no cazan, sino que protegen a los licántropos.

Ya no lidero la hermandad y ni Erik ni yo tenemos sitio en ella. Él dice que no le importa. Los lobos mataron a su hermana, destrozaron a su madre y a él mismo y seguirá luchando contra ellos; asegura no necesitar a la hermandad de Gaia. Pero el golpe no le ha sido indiferente. Ahora es Jensen quien está el frente. Parece que su abuela conocía bien a los licántropos y que disponen de un buen arsenal de armas de plata en la aldea en la que vivía, de modo que todos ven en él al gran líder que necesitan.

—No puedo creerlo.

—Tampoco he tenido aún ocasión de hablar con Erik sobre...

Jaren alzó la mirada de nuevo.

—¿Hablar?¿Sobre qué?

—Sobre nosotros. Es una situación enquistada y hasta que no reunamos el valor de hacerle frente seguirá ahí.

—Les, no hay nada que pueda hacerle daño. Entre tú y yo no ocurrió nada y no...

—Estoy enamorada de ti —le interrumpió Lesla—. Eso le hace daño. Y puedo cohibirme al hablar de ti, contenerme cuando te veo, no hacer nada o recular ante los marcajes de territorio de tu compañera pero eso no cambia nada.

Jaren guardó silencio durante unos segundos, sorprendido ante la claridad de Lesla.

—¿Se lo has dicho? —preguntó al fin, sin apenas voz.

—No ha hecho falta. Sé que lo sabe.

El licántropo se llevó las manos a la cara y espiró profundamente.

—Oh, Jaren, no hagas eso —exclamó Lesla, incorporándose. Él la imitó.

—¿Hacer qué?

—Hacer como si el hecho de saber lo que siento fuera un problema. No espero nada de mi señor esposo, de modo que no me hagas sentir mal por eso.

—No lo he pretendido, lo siento.

—Está bien, no importa.

Lesla bajó la mirada y la mantuvo fija en la llama de la fogata, que se bamboleaba mecida por el viento.

—Les, no sé si esté en situación moral de pedirte algo pero necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Con qué?

—Los viejos archivos de la hermandad —dijo él, tras una breve pausa—. Necesitamos conocer los árboles genealógicos de sus integrantes, hasta Gaia.

—¿Gaia?

—Eso es. Es la mujer, cuyo descendiente dio inicio a la ramificación de la hermandad tal y como la conocemos hoy. Antaño fue mucho más poderosa porque era más amplia. Sólo sois una parte. Parece ser que la mayoría de cazadores aceptó el trato con los licántropos para ponerle punto y final a las guerras, salvo la facción de Gaia. A ella le debéis vuestro símbolo. El de la hermandad como tal era la Cruz de Argana, un fenómeno que se producía en el cielo con la luna y algunos asteroides.

Lesla inspiró, sin borrar el gesto de gravedad que se le dibujaba en la cara.

—Veré qué tenía mi abuelo en el castillo. La hermandad no se llevó nada a los astilleros, de modo que si hay algo de lo que refieres, estará en Esteona.

—Gracias.

—¿Cómo está Kaylan? —preguntó mientras ambos caminaban de regreso al claro. Lesla se abrigó más, habiendo perdido el calor de la fogata que ya quedaba atrás.

—Bien, supongo. Despertó pero no ha permitido que nadie le cure y tiene una herida considerable que le causa altas fiebres. Si no le sanan, será cuestión de días. Tampoco quiere comer nada.

—¿Puedo verle?

—Claro.

Jaren la acompañó hasta la base de la montaña que se erguía entre la espesura y le tendió la mano para ayudarla a trepar hasta la oquedad en la que mantenían encerrado a Kaylan, bajo la estricta vigilancia de dos licántropos que se turnaban.

—¿Es necesario mantenerle encerrado? —preguntó la joven, cuando uno de los guardianes de la gruta apartaba la roca para que ella pudiera acceder.

—Yo creo que convendrás que sí —respondió Jaren, sonriendo—. Da un grito cuando quieras salir.

El muchacho descendió de nuevo a través de la montaña, mientras ella accedía al interior de una gruta angosta y fría, aunque tenuemente iluminada por un candil. Lesla avanzó de rodillas guiada por el resplandor, junto al cual distinguía una sombra sentada. Al llegar examinó la figura de Kaylan, cuyo rostro se perlaba de gotitas de sudor. Yacía sentado sobre el frío suelo, con la espalda apoyada en la pared y desprovisto de camisa. Las heridas le salpicaban el pecho y especialmente una, la que se abría en su costado, presentaba un preocupante aspecto amoratado. Rodeaba su cuello una especie de grillete plateado que humeaba ligeramente y que le había producido una quemadura sobre la piel. Lesla carraspeó pero Kaylan continuó con los ojos cerrados. Ella le observaba, tratando de distinguir si respiraba. Por un momento, la idea de que el joven hubiera fallecido allí dentro sin que nadie se percatase, la hizo sentir un escalofrío. No distinguía que su pecho se moviera, así que se acercó despacio y colocó la oreja sobre su corazón, tratando de localizar el latido. El movimiento de Kaylan la hizo dar un respingo, apartándose rápidamente. Él la miró, con los ojos entrecerrados y sin apenas brillo.

—¿Qué haces? —acertó a preguntar.

Ruborizada, Lesla sintió que su cuerpo se tensaba.

—Creí... comprobaba que respirases.

Kaylan cerró de nuevo los ojos y sonrió.

—No has tenido suerte. Sigo haciéndolo.

—La tendrán pronto aquellos que te odian si no te dejas sanar esas heridas.

—Ningún maldito síkero ni tampoco ningún asqueroso norteño me pondrá las manos encima —respondió con contundencia. Abrió los ojos e irguió la cabeza, resoplando.

—Resulta que ni soy un síkero ni tampoco un norteño —dijo ella, con determinación. Se acercó de rodillas hasta él y comprobó qué eran los mejunjes que alguien había apilado al lado de Kaylan.

—Tampoco una cazadora —zanjó él, sujetándola de la muñeca.

—Tampoco soy una cazadora —volvió a decir ella, zafándose suavemente de su agarre.

—La líder, nada menos —murmuró él, mirándola.

—Me han expulsado de la hermandad, por si te interesa saberlo. No soy nada.

Kaylan guardó silencio y permaneció inmóvil cuando Lesla empezó untar uno de aquellos ungüentos sobre la herida del costado. El licántropo contrajo el rostro de dolor y se llevó una mano a la cara.

—¿Te duele? —preguntó Lesla, al verlo.

—¿Tú qué crees?

Una vez la hubo desinfectado, la princesa de Esteona cubrió el corte con un apósito, mientras Kaylan la miraba, en silencio.

—Ya está. No costaba tanto, ¿no?

Sus ojos se encontraron con los del licántropo y Lesla hubo de reprimir un escalofrío. Verle le hizo recordar todo lo vivido con los Absis; los golpes, los intentos de abuso de algunos de sus integrantes, los insultos y las amenazas. Mucho de todo eso había provenido del propio Kaylan, que la golpeó sin contención hasta el punto de casi matarla cuando Evenya le apremió a ello. Ahora, tras enfrentarse a su hermana, Kaylan había sido expulsado del clan con deshonor y Lesla no podía evitar preguntarse cuánto de aquel joven dispuesto a matarla pese a la ayuda que le había prestado durante su cautiverio allí quedaba en el muchacho que tenía delante.

—¿Qué edad tienes? —preguntó, siendo incapaz tras ello de sentirse ridícula. ¿Qué importaba eso?

—¿Estás intentando trabar conversación conmigo por alguna razón que, de conocer directamente, pueda evitarnos rodeos?

—Necesitamos tu ayuda. Mejor dicho, los otros dos clanes necesitan tu ayuda.

—No obtendrán nada de mi parte.

—Ni siquiera sabes en qué consiste eso.

—No me importa. Sea lo que sea, la respuesta es no.

—Espero que puedas refrenar tu contundencia porque la posibilidad de que les ayudes es lo único que te mantiene con vida.

—He sido expulsado de mi clan con deshonor. ¿Crees que me importaría morir?

Lesla guardó silencio durante unos segundos antes de responder.

—No puedo creer que pienses de esa forma. Eres muy joven.

—No te he dicho la edad que tengo.

—Sea lo que sea. ¿22, 23? No pueden ser más y sin embargo, te da igual echarte a morir. ¿En serio no hay nada en tu vida que te empuje a luchar?

—El odio que siento hacia Síkeros y norteños me empujaría a reunir fuerzas, salir de aquí y despedazarles a todos.

Lesla sonrió.

—Son dos clanes juntos y tú estás solo. ¿Cuánto crees que durarías?

Kaylan la miró, molesto y guardó silencio.

—Los Síkeros y los norteños están dispuestos a olvidar el pasado y unirse, tal y como ya lo habíais hecho alguna vez —le explicó Lesla—, una alianza de la que no excluyen a los Absis. Te hubieran dejado  morir, tal y como afirmas que no te importa que ocurra pero logré una oportunidad para ti y creo que deberías aprovecharla.

—¿Y por qué esa oportunidad?

—Porque tú me salvaste a mí y estaba en deuda contigo. Me llevaste hasta mi gente cuando tu clan me liberó.

—Y a cambio, tú me conviertes en prisionero de mis peores enemigos...

—A cambio yo te mantengo con vida.

—No cumpliré con lo que quieren de mí. Prefiero que me maten.

—Tu hermana te expulsa del clan como un maldito perro y eres incapaz de rebelarte. Quizás ya estés bien donde estás.

Lesla se incorporó, enervada por la testarudez de Kaylan y gateó con rapidez hasta la oquedad que quedaba cubierta por una enorme roca.

—¡Quiero salir! —gritó.

Se volvió momentáneamente y observó al muchacho, que volvía a apoyar su cabeza sobre la pared de la gruta.

—Veintidós —dijo—. Tengo veintidós años.

Lesla no respondió y abandonó el lugar cuando los licántropos retiraron la improvisada puerta.

*****

Encontró a Erik sentado sobre un grueso tronco tumbado que cruzaba el río de lado a lado. El muchacho mantenía la mirada clavada en la viva corriente que descendía la loma blanca de la montaña y aunque parecía absorto, reparó en la llegada de Jaren.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó el muchacho.

Erik sonrió.

—Me conoces demasiado bien como para saber que sólo buscaba salir de ahí.

—Erik...

Él le miraba en silencio, como si parte de sí mismo tratase de negarle una explicación que se le hacía innecesaria en aquel punto y otra parte, la necesitase. Jaren no podía ser culpable de lo que Lesla sentía por él, a menos que durante la farsa de su matrimonio, él mismo hubiera puesto de su parte en enamorar a la joven. Erik le conocía demasiado bien en ese sentido y en los meses en los que estuvo en Vianta, pocas fueron las aldeanas que no sucumbieron a los encantos de Jaren, más por falta de tiempo material, pensaba Erik, que por ganas.

—¿Sucedió algo mientras vivíais en el castillo? —se atrevió a preguntar al fin—. ¿Algo que supusiera un punto de inflexión entre ella y tú?

—Vivíamos juntos, pasábamos prácticamente todo el día juntos. Había que aparentar y supongo que ese roce hizo que nos conociéramos. Ella es una gran chica y yo... Pero no sucedió  nada, Erik.

—¿Me lo juras?

—No ocurrió nada. Te lo juro.

Erik suspiró.

—Ni siquiera sé por qué me duele. Ella era tu prometida. Soy yo quien nunca debería haberse entrometido con Lesla. Yo mismo le dije que se enamoraría de ti si te conociera; también te lo dije a ti. Sois muy parecidos, era previsible y yo fui un completo imbécil pensando que vuestro matrimonio se quedaría en una farsa sin riesgos.

Jaren guardaba silencio. Por primera vez sentía que no encontraba palabras para consolar a Erik sin que estas fueran a transmitir un sentimiento de lástima hacia el muchacho que no debía sentir, que no quería sentir y mucho menos, expresar, pues Lesla acababa de confesarle que estaba enamorada de él.

—Les me ha contado lo de la hermandad —dijo al fin, ignorando si era buena idea cambiar de tema.

—Sí, también he perdido mi posición allí pero no me importa. No necesito ocupar ningún rol para matar a esos perros pulgosos hijos de... Bueno, tú ya... me... entiendes.

Jaren sonrió mientras caminaba sobre el tronco para tomar asiento junto a Erik.

—Lesla dice que Jensen está al frente. No puede negarte un lugar allí. Él no.

—Jensen me ha visto luchar al lado de aquellos a los que él mata. Claro que me niega un lugar allí. Ni siquiera yo sé qué estoy haciendo.

Jaren guardó silencio y Erik volvió a hablar.

—No te lo tomes a mal; eres mi amigo, siempre lo has sido desde que te conozco, a pesar de todo pero... ponte en mi lugar. Aquí puede estar aquel que mató a Sylvaen.

—Aquel que mató a Sylvaen está muerto. Y te entiendo, Erik, créeme que lamento la tesitura en la que estás. Sólo ansío encontrar la paz con los Absis y con la propia hermandad, hacer que dejéis de tener motivos para luchar.

Erik asintió.

—Hermano, le he pedido ayuda a Lesla en algo y necesito que también tú me la prestes, si te es posible.

—¿De qué se trata?

—Tengo entendido que los cazadores de la hermandad reflejaban siempre sus árboles genealógicos en los viejos libros. Lesla se encargará de comprobar si su abuelo guardaba algo así en el castillo pero es posible que quien sí lo tenga sea Jensen. Su abuela guardó multitud de documentos referentes a los licántropos, ya lo sabes. Quizás también esté lo que necesitamos.

—¿Y cómo pretendes que acceda a esos documentos?

—¿Recuerdas cómo accedíamos al heno de Jusan para tu yegua en Vianta? —preguntó Jaren, sonriendo.

Erik le miró y le devolvió la mueca divertida mientras negaba con la cabeza.

—Como para olvidarlo. ¿Quieres que me cuele en los astilleros y los... sustraiga?

—Es arriesgado pero cuentas con mi gente, los que necesites. Si yo me dejo ver en Esteona...

—No parece muy sensato meter lobos en la sede de la hermandad de Gaia.

—La sensatez nunca fue mi mejor virtud pero te protegerán.

—De acuerdo. ¿Para qué lo necesitas?

—Para detener a alguien que podría acabar con los licántropos, una especie de... señalado por una bruja o algo así. La misma que vaticinó la división de los clanes cuando estos eran una única dinastía. Sé que mi madre ansiaba reunirlos. Sería la forma más sencilla de establecer la prohibición de cazar humanos para todos, de vivir en paz. Ahora mismo los Absis destrozarían a cualquier humano que se cruzase en su camino pero si logramos que Kaylan se haga con el clan y acepte ser parte de la reunificación, la paz sería definitiva. Nos marcharemos lejos y ningún licántropo volverá nunca a atacar a un hombre.

—Eso parece utópico.

—Lo sé pero es posible o cuanto menos, nos debemos el intentarlo.

—¿Dices que alguien podría acabar con vosotros? ¿Un miembro de la hermandad?

Jaren le miró largamente, preguntándose si aquella información podía suponer algo de interés para el muchacho, pues más allá de que ellos hubieran podido solucionar su situación personal, Erik seguía detestando a aquellos que habían destruido a su familia, acabando con la vida de Sylvaen y arrastrando a Elessa en su locura.

—Eso cree Ripler. Pero si no le encontramos, las guerras se eternizarán; entre nosotros y con la hermandad porque siempre habrá un destinado a reiniciarlas.

—¿Y qué pretendéis hacer si le encontráis?

—Puede que ni siquiera sepa quién es o qué tiene en su mano hacer. Por lo pronto, nuestro único interés es conocer su identidad.

—Si supone una amenaza para vosotros, le mataréis, ¿no?

Jaren no respondió. Erik se puso en pie y se sacudió la ropa.

—¿Dónde está Lesla? —preguntó.

—Estoy aquí.

Jaren se puso también en pie y los dos muchachos recorrieron el grueso tronco para regresar a suelo firme.

—Deberíamos irnos ya —dijo Erik—. Después de todo lo que ha ocurrido, en tu castillo estarán preocupados si no regresas pronto.

—Estoy con Erik, el salvador —respondió ella, sonriendo—. Pero tienes razón, deberíamos volver ya.

—¿Has hablado con Kaylan? —le preguntó Jaren, mientras caminaban de regreso al camino que les había llevado hasta el asentamiento de los clanes.

Lesla tragó saliva, reacia a sentenciar al joven Absis, pues si admitía que este nunca les ayudaría, ya no habría razón para conservar su vida, algo contra lo que pugnaba el sentimiento de deuda en el que se encontraba con él.

—He podido curar su herida. Había perdido sangre y estaba ardiendo en fiebre. No era el momento para hablar. Volveré a intentarlo otro día pero iría bien que comiera un poco. Por cierto, ¿qué es lo que tiene en el cuello?

Jaren respondió mientras ayudaba a la joven a montar a caballo.

—Plata de Vianta; le impide transformarse.

Habían dejado atrás el claro y los animales se mostraron algo nerviosos ante la presencia de Jaren, que no obstante supo tranquilizarles.

2 CONMIGO O CONTRA MÍ

La llegada a Esteona transcurrió en el mismo silencio, tenso e incómodo, en que lo había hecho el viaje hasta los bosques del lugar, donde sabían que Jaren y su homólogo en los Síkeros se habían establecido de manera temporal. De regreso al castillo, Lesla contenía la necesidad de hablar con Erik y desanudar una situación que había acabado transformando su relación en apenas un mínimo trato entre dos aparentes desconocidos. Ella nunca le había reconocido abiertamente lo que sentía por Jaren pero el muchacho tuvo claro que todo aquello que había ido viendo y conociendo, así se lo confirmaba y las palabras se le antojaban a él algo innecesario e incluso humillante.

Detuvieron sus caballos frente a los astilleros al ver el movimiento que había en el edificio que se alzaba al fondo, aquel que durante unas semanas, tras la muerte del rey de Esteona, había dado cobijo a la hermandad de Gaia.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lesla, confusa.

—No lo sé pero puedo averiguarlo. Tú deberías volver al castillo.

—No voy a mantenerme al margen —respondió la princesa, adelantándose.

Jensen caminó hacia ellos al verles llegar, sin que ni Erik ni Lesla pudieran verse desprovistos de las miradas de muda reprobación que su gente les dedicaba.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó de nuevo Lesla, al llegar.

—Si queréis morir, estáis en el sitio adecuado —respondió Jensen—. Si vuestro propósito es seguir respirando, os sugiero que os larguéis.

—No queremos problemas —intervino Erik—. Sólo queremos saber por qué hay tanto movimiento en la hermandad.

—La hermandad ya no es cosa vuestra pero no está de más que sepáis que nos vamos de Esteona.

—¿Cómo es eso de que os vais? —exclamó Lesla, incrédula.

—No vamos a establecernos en un reino gobernado por alguien que lucha junto a nuestros mayores enemigos, que nos burla y nos miente, que se ríe de nosotros.

—Nunca ha sido esa mi intención pero no había otro modo de plantar cara  a esos licántropos. Jaren tenía razón; los otros dos clanes no nos harán daño pero hay un tercero que...

—Para nosotros no hay distinciones, como no las hubo en su día para ti. Si eres un licántropo, eres enemigo.

—Jensen, eras el primero en tratar de que me sintiera plenamente convencido de que iba a poder matar a Jaren —repuso Erik.

—Y seguiría preguntándotelo si lo tuviéramos frente a frente en una pelea —espetó el herrero— pero él era tu amigo, le conocías bien, le apreciabas. Me pongo en tu lugar y sé que no es fácil pero de ahí a luchar con él y con su gente, con clanes licántropos enteros, engañándonos... Muchos de estos muchachos han perdido a familiares o amigos a manos de esos perros junto a los que luchaban. Mi abuela invirtió su vida contra ellos y en prepararme por si había de afrontarlo.

—¿Me lo estás explicando a mí? —exclamó Erik—. Te recuerdo que perdí a mi hermana en manos de esos lobos.

—Y sin embargo te aliaste con ellos, luchaste a su lado sabiendo lo que eran. ¡¿Qué pensaría Sylvaen?!

Erik guardó silencio. Aquello había sido un golpe bajo, tras el cual no quiso seguir prolongando la conversación. El muchacho tiró de las riendas del caballo y se alejó despacio de allí.

—No tenías derecho a decirle eso —murmuró Lesla.

—¿Sabes? Podía esperar algo así de Erik, que flaquease; al fin y al cabo Jaren está al otro lado de todo esto y ellos se querían o se quieren o... qué importa. Pero tú... Te plantaste en Vianta con la firme determinación de acabar con esas bestias; devolviste la esperanza a mi aldea, a su gente, a muchos otros lugares en los que hemos estado tras lo sucedido allí. Tu traición ha sido un golpe muy duro para la hermandad; y ni siquiera lo digo por mí, que apenas te conocía, sino por esos muchachos y muchachas que confiaban en ti, que te hubieran seguido al mismísimo infierno.

—Jens...

—Nos marchamos. Ya no te debemos ninguna explicación y créeme que lo siento.

Jensen se alejó de allí, caminando de regreso a la hermandad, mientras Lesla le veía alejarse entre los finos copos que empezaban a caer. La muchacha reprimió un suspiro y condujo las riendas de su caballo por el mismo camino por el que Erik había desaparecido ya.

                                                  *****

Cuando Lesla hubo llegado al castillo encontró a Erik en la biblioteca, sentado sobre la mullida alfombra y con la mirada

clavada en la fogata que caldeaba la estancia. No estaba segura de

que aquel momento fuese el idóneo para abordar tantas cosas pero en algún momento debería dejar de buscar excusas para afrontar la situación, se dijo. Entró despacio y cerró la puerta a sus espaldas, encontrándose con los ojos de Erik, que se volvió rápidamente para observar la chimenea. Lesla avanzó con lentitud y tomó asiento a su lado. Pronto sintió la calidez del fuego en su cara y un nudo en el estómago que se lo dificultaba todo.

—Jensen no debería haberte dicho eso. No es un comentario justo.

—No le falta razón. Ellos mataron a Sylvaen y yo luché a su lado.

—Jaren ya te dijo que aquel que la mató está muerto.

—Yo no lo sabía cuando luché a su lado. Hubiera podido estar codo con codo con la persona... con el licántropo que sesgó su vida.

El silencio duró el tiempo que tardó Erik en volver a hablar, ya con una triste sonrisa instalada en sus labios.

—A menudo imagino a Sylvaen aquí, fascinada con la enormidad de este castillo; paseando por los jardines, absorta en la fontana. La imagino pidiendo a las sirvientas cualquier cosa innecesaria, sólo por sentir el placer de que otros se muevan por ti. La imagino de confidencias contigo.

Lesla sentía que el nudo en su garganta aún la apretaba más, impidiéndole respirar. Colocó su mano sobre la de Erik y trató de reprimir las ganas de llorar.

—Lo siento, no quería aburrirte con nada de esto —dijo él.

—No me estás aburriendo, Erik. A decir verdad, echaba en falta que te abrieras conmigo, que me contases algo tan personal como eso. En Vianta solías hacerlo. Recuerdo esas conversaciones por la noche, en cualquier sitio, mientras mi gente buscaba a tu hermana y aún no te consumía esta tristeza.

—Las cosas han cambiado mucho desde entonces. Y es curioso porque apenas han pasado unas pocas semanas y me parece una vida entera.

—Erik, nos debemos una conversación. Te la debo.

Él la miró sin decir nada, como si de algún modo, aguardase a que ella misma empezase a hablar.

—¿Le quieres? —preguntó al fin el muchacho, tratando de azuzar el asustadizo silencio de la princesa.

Ella cerró los ojos y suspiró.

—¿Cómo... cómo ocurrió? Es decir, le detestabas, o eso creía.

—Le detestaba... Pero me puso las cosas muy fáciles. Deseé que me las complicase, que fuera un cerdo licántropo al que las ganas me llevasen a acuchillar mientras dormía. Pero aceptó casarse conmigo para liberarme de un destino que a él debía serle indiferente; me defendió de su hermano, incluso a golpes; se puso en evidencia ante todos el día en el que Kavan murió, reconociendo que se había llevado a Nelah a su habitación y que a él se le había escapado. Lamentablemente no sirvió de nada pero... le vi correr como un desesperado para... descolgarle de la soga; y fue tan dulce después de eso, tan atento. Incluso fue a buscarte. Toda mi vida me he sentido sola en Esteona desde que mi abuelo murió, una soledad a la que sólo encontré tregua con él, sintiéndole a mi lado, durmiendo junto a él. No sé cómo fue exactamente, Erik pero cuando me di cuenta, le necesitaba en mi vida.

Erik se puso en pie.

—Eso no tiene por qué ser amor —respondió—. Sólo... compañía, protección...

—Quizás por eso necesitaba ese beso.

—De acuerdo, basta.

—Lo siento —respondió ella, incorporándose también—. No pretendía detallar pero... lo cierto es que fue un día a día con él, una situación tras otra y de hecho, ni siquiera  sé por qué me culpas. Tú le trajiste, tuya fue la idea, tú quisiste que me casase con él —exclamó Lesla, llorando—. Si me hubiera casado con Zoran... todo hubiera sido distinto.

Erik sonrió mientras negaba con la cabeza.

—No quiero que me ames porque en el otro extremo de la comparación haya un tirano desgraciado como Zoran; me hubiera encantado que fueras capaz de hacerlo a pesar de tener a alguien como Jaren. Sé que en parte la culpa es mía pero no trates de cargarme con toda. ¿Alguna vez me quisiste a mí?

—Eres una persona increíble, Erik y en Vianta, quería rebelarme ante mi padre, no acatar en absoluto su voluntad. Te vi a ti y... Me encanta el arrojo y la determinación que te  mueven, el orgullo que mostrabas pese a tu condición sencilla y no...

—No es eso lo que te he preguntado pero supongo que una evasiva también me sirve como respuesta. Sólo quiero saber si pasó algo entre vosotros dos.

Lesla se llevó la mano a la frente.

—Nos besamos pero no ocurrió nada más.

—¿Y qué os lo impidió? —se atrevió a preguntar Erik, tras un largo silencio—. Al fin y al cabo estabais casados.

—Él está enamorado de otra persona. Y tú, por supuesto. El nombre de Dayrsenne y el tuyo propio se erigieron en barreras para algo más. No era posible.

Erik negó con la cabeza mientras caminaba hasta la ventana.

—Es tan lastimoso... Sentir pena por mí fue lo que os contuvo.

—Erik, no era pena, sino consideración.

El muchacho abandonó la sala y cerró la puerta tras de sí, con un fuerte golpe.

                                                   *****

Jaren y Ripler llevaban ya un buen rato hablando. Habían repasado varias veces el libro de Zaraón que la familia de Livion había rescatado de las antiguas bibliotecas en la ciudad licántropa, tratando de dar con algo más pero aquellas horas de lectura y repaso resultaban infructuosas. Lo único que cabía esperar era que Lesla o Erik pudieran dar con algo en los viejos archivos de la hermandad o entre los documentos de la abuela del herrero. Jaren supuso que esto último llevaría más tiempo, pues al margen de ser más peligroso, le había ofrecido a Erik tantos hombres y mujeres de apoyo como necesitase y este aún no había solicitado ninguno. Por un momento se sintió mal al inducir al muchacho a hacer aquello pero tenía muy claro que él no debía volver a pisar Esteona nunca más, ya que le reconocerían de inmediato. Enviar a un licántropo también era arriesgado pero si Erik necesitaba ayuda, la tendría.

Ripler resopló y entrelazó sus dedos, apoyando los codos sobre sus rodillas, mientras permanecía sentado sobre una roca.

—Las últimas anotaciones son muy confusas y espaciadas —dijo—. La época de licántropos y hermandad durante el asedio a Zaraón no fue la mejor, ni para unos ni para otros; a la postre supuso la disolución de la hermandad tal y como siempre se conoció. Sólo unos cuantos continuaron con la lucha y... bueno, el resto ya lo sabes,  así que espero que tus amigos humanos puedan ayudarnos.

—Confío en que Lesla lo hará.

—El chico, no, ¿no?

—No lo sé. Nos hemos reconciliado pero sé que las cosas no volverán a ser como antes. Percibo las reticencias en él y puedo entenderlo porque son las mismas que tenía yo. Que tengo, en parte.

En esta ocasión fue Jaren quien suspiró.

—¿Hay novedades? —preguntó, cerrando el grueso volumen de aquel libro. Él había permanecido de pie y tomó asiento junto a Ripler.

—Mi gente ha partido esta mañana —respondió este—. Los que regresaron anoche no han encontrado, de momento, a ningún Absis.

—Se reorganizarán y volverán; no pueden estar lejos. Esto no se acabará así como así. Quedaron mermados pero en el poco tiempo que pude estar con ellos, supe que el hecho de que Evenya se hiciera con el liderazgo era lo peor que podía ocurrirnos.

—Tampoco parece que con el otro haya grandes esperanzas de zanjar este asunto.

—Lesla dijo que le había curado; quizás ahora Kaylan pueda preocuparse de algo más que de no desangrarse.

—Dijiste que fue expulsado del clan con deshonor. Hay pocas cosas, por no decir ninguna, peores que eso. Tampoco creo que le hubiera importado demasiado morir. De hecho, sigo pensando que deberíamos matarlo. Uno menos.

—Cielos, menos mal que no pensaste lo mismo conmigo...

—Tu caso era distinto.

—Lesla no quiere ni oír hablar de ponerle una mano encima; ella piensa que puede sernos de utilidad y lo cierto es que si desafiase a su hermana y lográsemos convencerlo... si él tomase el liderazgo del clan...

—Entonces aprémiala a acelerar un poco el asunto. Está claro que si un Absis le ha perdonado la vida y la ha ayudado es porque tiene algo de lo que sacar provecho. Que lo haga.

—¿A qué te refieres?

—A que seguramente al Absis le agrada tu esposa y esa sería una baza de la que ella debería aprovecharse. No podemos perder más tiempo en guerras.

—No puedes pedirle que... flirtee con él.

—¿Por qué no? Si se gana su confianza, si consigue acercarse a él, puede convencerlo.

—La conozco. No lo hará.

—¿No lo hará o no quieres que lo haga?

Jaren le miró.

—¿Qué quieres decir?

—Es una joven muy hermosa. Estás casado con ella. Has vivido con ella durante una semana.

—Quiero a Dayrsenne y el hecho de que tú estés metido en un lío de faldas con Luan y Nelah no significa que debas arrastrarnos a todos a lo mismo.

Ripler alzó una ceja.

—¿Un lío de faldas?

Jaren sonrió.

—Lo siento pero si Síkeros y Clan del Norte tienen algo en común es la rapidez con la que los rumores se extienden. Sé que Luan te ha desafiado a un duelo a muerte y también sé que la unificación de clanes detendría eso al poder quedarse en una simple pelea entre dos lobos.

—Has trazado muy buena amistad con Livion, ¿no?

—Lo hice durante mi estancia en tu clan.

—Ya.

Ripler se pus en pie.

—Si crees que el duelo entre Luan y yo puede quedarse en una simple pelea entre lobos ¿es porque crees que me vencerías en un duelo por el liderazgo absoluto?

Jaren sonrió.

—Ya te gané una vez.

—Sí, entrenamientos para derrotar a Andras; créeme que si me juego la vida o mi posición, no lo tendrás tan fácil.

La distendida conversación se vio interrumpida por unos gritos y vítores que alertaron a los dos líderes. Jaren se puso en pie y corrió tras los pasos de Ripler mientras ambos regresaban hasta el campamento. Luan recuperaba la forma humana, mientras Saith continuaba acechándola, al tiempo que dos licántropos del Clan del Norte le sujetaban.

—¡Lleváosola de aquí! —gritaba uno de ellos.

—No necesito que nadie me lleve a ninguna  parte —respondió ella, iracunda.

Ripler y Jaren se mantenían inmóviles allí.

—¿Qué ha pasado? —exigió saber este último.

—Provocaciones ridículas —respondió el hombre que sostenía a Saith. Le soltó, al igual que el otro licántropo cuando Saith recuperó su forma humana. Al igual que Luan, él también tenía heridas y golpes en la cara, arañazos y mordiscos.

—Lo siento —se disculpó—. Fue una disputa absurda.

Ripler reculó unos pocos pasos, colocando su mano sobre el hombro de Jaren, que le siguió.

—Me llevo a mi gente —le dijo.

—¿Cómo que te la llevas? —exclamó él, sorprendido.

—Llevan unos días conviviendo juntos pero han sido demasiados años de enfrentamientos. No quiero imponerles la presencia de los norteños de este modo. Hay que ir poco a poco. No estaremos lejos pero necesitamos nuestro espacio. A la vista está.

—De acuerdo —aceptó Jaren, finalmente.

                                                  *****

Después de llamar a la puerta aguardó pacientemente con la esperanza de que la hermandad aún no se hubiera marchado. Nada en el exterior del edificio le indicaba algo al respecto, por lo que el nerviosismo se hacía patente en el movimiento de su pie. Este se trabó, sin destensar su acuciante ansiedad, cuando la pequeña ventanilla que hacía las veces de mirilla en la puerta se abrió y la mueca del joven que asomó se transformó por completo al encontrarle allí. Era delgado y de cabello rizado, y aunque Erik no había hablado demasiado con él, sabía que su nombre era Ruy.

—Quiero hablar con Jensen —dijo él, únicamente.

—Lárgate.

—Por favor. Traigo información de gran relevancia. Sólo quiero dársela a vuestro líder y desapareceré de aquí. No volveré a molestaros. Tienes mi palabra.

Sin dar respuesta alguna, Ruy cerró el ventanuco y sus pasos se perdieron a través de los altos pasillos. Erik alzó la mirada al despejado cielo de la noche, ignorando si Jensen accedería a recibirle o si por el contrario, una larga e infructuosa espera acabaría acuciándole a marcharse. Esperaba que no fuese así; ni siquiera estaba seguro de lo que hacía pero sí tenía claro que estaba actuando impulsado por un sentimiento que se enfriaría rápidamente y que podía empujarle a llevar a cabo otro tipo de acción. En medio de su disyuntiva moral, la puerta volvió a abrirse y el herrero asomó a través de ella, con expresión glacial.

—¿Qué quieres?

—Necesito hablar contigo. Es sobre Jaren.

—¿Qué te ha mandado a decirme?

—No es nada que me haya ordenado él. Se trata de algo que... que podéis aprovechar. Algo que puede serviros en vuestra lucha contra los licántropos.

Jensen le miró sin decir nada, con el ceño fruncido y confuso interiormente.

—Tenías razón  —volvió a decir Erik—. Puede que Jaren sea mi amigo y seguramente nunca me atrevería a hacerle daño pero le debo algo más a mi hermana.

—Entra.

Erik caminó tras los pasos de Jensen y las miradas de los demás miembros de la hermandad pesaron sobre él como una losa mientras desfilaba por aquellos pasillos que ya había llegado a sentir como su propia casa. Desde su llegada a Esteona había pasado más tiempo allí que en aquella coqueta casita que Lesla dispuso para él y su madre. Llevaba muy poco tiempo siendo un miembro de pleno derecho de la hermandad de Gaia pero aquello le había henchido de orgullo. Habiendo nacido en una pequeña población y dedicando su vida al campo, sólo había podido soñar con formar parte de un gran ejército, algo que se vio potenciado con la llegada de Jaren y los suyos a Vianta pero por primera vez en su vida había formado parte de una institución con un elevado objetivo en la vida. Bajo la tutela de la hermandad, Erik había sido capaz de salvar vidas, de ayudar a quienes, aterrados, habían sufrido los ataques de aquellas bestias en las que algunos no creían y que a otros les habían destrozado para siempre. Como a él mismo. Por eso, dejar de formar parte de la hermandad supuso para él un mazazo mucho más doloroso de lo que había estado dispuesto a admitir y a admitirse. Jensen le acompañó hasta la sala de entrenamientos en la planta superior y cerró la puerta tras de él cuando ambos estuvieron dentro.

—Tú dirás —le dijo mientras se dejaba caer sobre un sillón que tiempo atrás debía haber sido muy cómodo pero que ahora presentaba un aspecto viejo y desvencijado.

—Jaren solicitó mi ayuda para algo —respondió Erik, sin moverse—. Creen que hay alguien que está destinado a destruir a los licántropos, a hacerlos desaparecer de una vez y para siempre. Un miembro de la hermandad de Gaia cuya identidad ha de poder conocerse en los árboles genealógicos de sus viejos archivos.

—¿Estás de broma?

—No, no lo estoy. Ellos quieren encontrarle para matarle pero vosotros deberíais dar con él porque es vuestra esperanza. Acabar de una vez y para siempre con los licántropos.

—¿Y cómo íbamos a saber quién es?

—Es el descendiente de una mujer, de nombre Gaia. A ella se le debe la existencia de la actual hermandad. Según dijo Jaren, esta siempre registró los árboles genealógicos de sus integrantes. Tu abuela te dejó muchos documentos; deberías asegurarte de si eso está entre ellos.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Quiero a Jaren con vida; es mi amigo y... no podría venderle pero a los demás... los quiero  muertos a todos. Se lo debo a Sylvaen y a todos aquellos que murieron a manos de esas bestias.

—¿Y qué garantías tengo yo de que si doy con esa información no saldrás corriendo a contárselo a él? De que esto no esté planeado.

—Jaren me encomendó robarte esa información si la tienes; me ofreció licántropos de su clan para ayudarme en lo que necesite pero estoy aquí, contándotelo.

Jensen frunció el ceño.

—¿Ha pasado algo más con él?

Erik colocó sus dedos sobre el puente de su nariz.

—Lesla y Jaren...

Jensen sonrió.

—¿Era tan difícil preverlo?

Erik se dejó caer sobre otro viejo sillón y cubrió su cara con sus manos. 

—Supongo que no.

Jensen guardó silencio y después habló:

—Si la información que me estás dando es cierta y nos ayuda... supongo que la hermandad podría reconsiderar tu readmisión. Pero necesito más pistas.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Erik, tapando aún su boca con sus puños.

—Sí, claro. Creo que todos entenderán tu difícil posición y, si realmente tenemos entre manos la posibilidad de acabar de una vez y para siempre con esos malditos perros, creo que te habrías ganado, sobradamente, nuestro perdón.

*****

Jaren permanecía tendido en el suelo, exhausto. La noche de cacería se había prolongado más de lo esperado, aunque aquel tiempo de más había merecido la pena, habida cuenta de todo el alimento que habían encontrado para el clan. El cielo raso se abría sobre su cabeza como un novedoso panorama después de las fuertes nevadas que había caracterizado el final del invierno. Las estrellas titilaban en el firmamento aterciopelado y Jaren era incapaz de dejar de observar la luna argentada, tratando de imaginar lo que un día debía haber sido la Cruz de Argana. El argentado disco apenas conformaba un tercio de su superficie pero imaginar toda la magia que podía contener su trazado y la influencia del mismo le fascinaba. La Cruz de Argana mostraba de algún modo la lucha entre licántropos y hermandad de Gaia y no podía evitar plantearse si otras estrellas o astros en el firmamento mostrarían el destino de aquella lucha ancestral. El vaho cubría cada exhalación de su respiración en el frío de la noche cuando la sombra de un lobo le sobresaltó, aunque ni siquiera se movió al verle. El animal le olisqueaba con curiosidad y un leve y apenas perceptible gruñido. Sintió su hocico frío en el cuello y en la cara, mientras sonreía. Dayrsenne recuperó la forma humana y volvió a acercar su rostro al del muchacho, que la sujetó de la cara y la besó.

—¿Dónde estabas? —le susurró.

—Buscándote. Pero te escondes tan bien que tengo que recurrir al olfato para encontrarte. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Mirando el cielo —respondió él, sin borrar la sonrisa de sus labios.

Dayrsenne se tendió a su lado, entrelazando sus dedos con los del muchacho y contempló también la majestuosidad de aquel inmenso firmamento.

—¿Y qué tiene hoy de especial? —preguntó ella al fin.

—No tiene que tener nada especial para admirarlo. De por sí solo es fascinante. ¿No te lo parece?

—Prefiero fascinarme con otras cosas —respondió, volteándose hacia Jaren.

Él la miró y acarició su mejilla.

—¿Sabes ya qué ha pasado entre Saith y Luan?

Dayrsenne negó con la cabeza.

—No creo que sea difícil entender que son muchos años separados, luchando, enfrentándonos. Hay que encajar las cosas despacio.

Jaren asintió.

—¿Sabes? —preguntó Dayrsenne—. Tengo curiosidad en una cosa: dijiste que si el clan decidía que te fueras, podíamos perdernos juntos. ¿Dónde crees que estaríamos ahora mismo?

Jaren recuperó la sonrisa.

—Creo que estaríamos en cualquier parte, tendidos sobre la nieve y observando el cielo. ¿Qué importa lo que pudo ser cuando lo que tienes ya es perfecto? —preguntó mientras se ponía de costado, apoyándose sobre su codo.

—¿Te parece que todo es perfecto? —preguntó ella, con gravedad.

Jaren repasó con su dedo índice el contorno de la cara de Dayrsenne; su frente, su nariz, sus labios.

—Ahora mismo, sí.

Ella sonrió y sus manos apresaron el medallón de la Cruz de Argana que colgaba sobre el cuello de Jaren, atrayéndolo hacia sí.

—¡Eh! —exclamó él.

—Te quiero —respondió ella, sin soltarle.

—Yo también.

La nieve seguía envolviendo aquel invernal paisaje y el viento soplaba gélido desde los picos del norte pero a pesar de eso y de la escasa ropa que a ambos les había dejado la transformación, el calor era latente entre los dos que, fundiéndose, desafiaban al mismo invierno.

*****

Erik llevaba ya un buen rato observando la llama de la vela que bailaba en el candil. Resopló y devolvió la mirada a Jensen, que continuaba repasando los documentos de su abuela. Kyra le ayudaba y también algunos otros miembros de la hermandad. Ninguno se mostró muy convencido con la presencia de Erik allí pero la información que este les trajo, aplacó los ánimos mientras estudiaban los infinitos datos que la vieja Delmara había dejado apuntados para legárselos a los suyos. Erik caminó de regreso a la mesa y tomó asiento frente al herrero y su prima.

—¿Has pensado en la posibilidad de que seas tú?

Kyra y Jensen cruzaron una muda mirada.

—¿Yo? —preguntó él—. ¿Por qué?

—Tu abuela te lo dejó todo tan detallado... si debía haber alguien en absoluto interesada en que el pasado cayera en el olvido, esa debía ser la heredera de Gaia, ¿no? Aquella que debía seguir prolongando la estirpe y sus conocimientos.

—Por lo que dijiste también tu abuelo quiso ponerte al corriente, lo cual generó un problema con tu padre, ¿no? —respondió Jensen, en absoluto convencido con la observación de Erik.

—Sí pero tú lo has dicho; mi padre quiso mantenernos apartados, a mí y a Sylvaen de él, precisamente por todo esto. ¿Crees que si su papel dentro de la hermandad hubiera sido tan relevante, lo hubiera ignorado de ese modo?

—Es muy difícil que lo encontremos.

—No debe serlo tanto, Jensen. Mucha gente se ha unido a la causa sin ser descendiente de Gaia y, si de algún modo ese heredero estaba predestinado a poner fin a los licántropos, ha de estar vivo, ¿no?

—O no... Supongo que tener un papel importante en esta historia no le haría inmortal y sí le convertiría en un objetivo prioritario de los lobos.

—Chicos, mirad esto —intervino de pronto la voz de Kyra. Los dos prestaron atención al amarillento documento que tenía la joven entre las manos.

—¿Qué tiene de especial? —preguntó Erik.

—Las líneas que siguen el descenso del árbol hacia los demás nombres es de otro color —explicó ella.

—Quizás no quiera decir nada —añadió Jensen.

—O tal vez sí —volvió a decir Kyra—. Creo que cuanto menos deberíamos descartar la posibilidad.

—Tanja y Mod—dijo Erik—. Los primeros nombres que cambian de color son el de esta mujer y ese hombre, aunque sólo él tuvo descendientes—. ¿Quiénes puede ser?

—No lo sé —insistió Kyra— pero son los dos únicos cuyas ramificaciones descienden en color rojo; el resto lo hace en negro.

—No son los primeros nombres —intervino Jensen—. Hay alguien anterior a ellos; no veo si los puntos llegan a unirse pero es posible que desciendan de un mismo nombre.

—¿Dónde está la página anterior? —preguntó Erik.

—No hay —respondió de nuevo el herrero—. Es la primera.

—Eso quiere decir que faltan páginas —añadió Kyra—. Las anteriores.

—Es como buscar una aguja en un pajar —exclamó Erik, decepcionado.

—En cualquier caso lo primero que hemos de hacer es llegar hasta Vianta —respondió Jensen.

—Las armas de plata de las que me hablaste —murmuró Erik.

Jensen asintió.

—Las necesitamos todas.

—Bien —resolvió Kyra—. Pues rumbo a Vianta entonces.

—Si le dices una sola palabra de esto a Jaren...

—Sobre la tumba de Sylvaen te juraría, si supiera dónde está, que no diré nada.

Jensen asintió.

—Hay algo más. ¿Sabes dónde están los lobos?

Erik dudó unos segundos antes de responder.

—Sí.

—Necesitamos que nos lo digas. Pasaremos... a despedirnos.

—Lesla les visita con frecuencia; es arriesgado.

—En ese caso, advirtiéle a ella o que asuma las consecuencias. Al fin y al cabo, se ha convertido en su gran defensora.

—¿La matarías? —preguntó Erik, alarmado.

—No tiene por qué morir. No soy un asesino despiadado sin sentimientos, Erik. La conozco y alguna vez le tuve cierto aprecio. Ni ella ni Jaren tienen por qué morir.

—Hay... hay dos clanes juntos. No estamos capacitados.

—Tal vez no para un ataque directo pero si les sorprenderemos, reduciremos el número. Confía en mí. ¿Dónde están?

*****

Lesla y Erik habían emprendido de nuevo el camino tan pronto como el sol se situó en la parte más elevada del firmamento. Sus rayos empezaban a apretar con fuerza, derritiendo la gruesa capa de nieve que había cubierto todo durante el crudo invierno esteono.

Erik avanzaba en primer término y Lesla cerraba la marcha, en medio de una notable preocupación.

—Anoche saliste —se atrevió a decir al fin.

—Sí, necesitaba despejarme. Dar un paseo.

—Un paseo muy largo. Los sirvientes te llevaron la cena y ya no te encontraron. Estaba preocupada y llegaste poco antes de que el sol saliera.

—Menudo control —exclamó Erik, sin detener su caballo.

—¿Dónde estuviste?

—Ya te he dicho que salí, Lesla. Creo que no te debo más explicaciones.

Ella guardó silencio y ya no volvieron a hablar más durante el trayecto.

No tardaron en llegar hasta el campamento del Clan del Norte, que les recibió ya con la habitual indiferencia que había tomado lugar tras los recelos y las desconfianzas iniciales. Jaren avanzaba con paso seguro, advertido sobre la llegada de los muchachos. Sonrió al acercarse aunque no tardó en percibir que algo no andaba bien. Dayrsenne arribó poco después de él, con paso indolente y de brazos cruzados.

—Buenos días —les saludó Jaren.

—Hola —respondió Erik.

—¿Cómo estás? —intervino Lesla.

—Bien. ¿Va mal algo?

—Va mal lo que nos encargaste —respondió Erik—. La hermandad se ha marchado ya. Estuve tanteando el terreno, vi que se habían ido y pude entrar en el edificio. Si Jensen tiene algo se lo ha llevado con él y no tengo ni la más remota idea de dónde pueden haber ido.

—¿Se han ido de Esteona? —exclamó Jaren, sorprendido.

—Sí, eso parece —respondió Lesla—. Se van de Esteona.

Jaren guardó silencio durante unos minutos, incapaz de encontrar una frase que pudiera romper el incómodo silencio generado, algo que estaba empezando a convertirse en habitual cuando Lesla y Erik estaba en su presencia. Jaren había tratado de naturalizarlo al principio; había heridas muy recientes y aún abiertas que deberían tomar su tiempo para cerrar pero poco a poco, el joven empezaba a aceptar que nada volvería a ser igual que cuando estuvo viviendo en Vianta, con su amigo, con su hermano. Le había perdonado y habían vuelto a reconciliarse pero el dolor lacerante por la muerte de Sylvaen sería un perpetuo recordatorio de una época que jamás podrían olvidar. También lamentaba la distancia notable entre Lesla y Erik; temía que ella pudiera haber hablado con él y temía también lo que podía haberle dicho: tenía plena certeza de que nada de lo que había vivido con la muchacha podía molestar a su amigo pero los sentimientos que ella había asegurado profesarle sí podrían dolerle y, de nuevo, ser él el responsable en cierta forma, sería algo que nunca podría perdonarse.

—Voy a hablar con Kaylan —intervino de pronto Lesla, rompiendo aquel incómodo mutismo. La joven desapareció de allí y la mirada de Jaren, temerosa, se encontró con la de Erik. 

Dayrsenne leyó el guiño en los ojos de Jaren y siguió a la humana para acompañarla hasta la gruta.

—Erik, ¿ocurre algo? —preguntó mientras se alejaban de allí.

—Dijiste que no había pasado nada —le dijo él.

—¿A qué te refieres?

—Entre Lesla y tú.

Jaren tardó unos segundos en reaccionar, confuso ante lo que podía haber sucedido en aquella conversación a la que Lesla había aludido el día anterior; no entendía qué podía haberle contado la joven para que Erik se molestase, convencido como estaba de que nada de lo que había vivido con ella, podía ofender a su amigo.

—No te entiendo... —murmuró.

—La besaste y si las cosas no fueron a más fue por lástima hacia mí. Lo sé todo.

—Dudo mucho que Lesla te haya contado eso y si son las conclusiones a las que has llegado, te estás equivocando.

—Lesla me dijo que os besasteis. ¿Lo niegas?

—No, no lo niego pero...

—¿Te besó ella a ti o tú a ella?

—Erik, ¿qué importa eso? Fue un acto de debilidad en medio de una situación confusa tras la muerte de Kavan. Fue una estupidez sin importancia y no...

—Tú la besaste a ella, ¿no?

Jaren no quería poner a Lesla en evidencia pero tampoco quería que Erik pensase que él había obviado sus sentimientos hacia la princesa de Esteona para intentar algo con la joven. Aquellos días en los que cualquier bonita muchacha podía atraer una atención vacía y poco ambiciosa habían quedado atrás pero lo que nunca relegaría sería el hecho de entrometerse entre su amigo y una joven que pudiera agradarle; así ella fuese su propia esposa. Erik negó con la cabeza.

—Y supongo que también fue ella quien detuvo las cosas. Si por ti hubiera sido, hubieras...

—Erik, te estás equivocando. Entre Lesla y yo no hay nada, nunca lo ha habido y nunca lo habrá. Y si alguno de los dos ha creído sentir algo en algún momento, ha sido una confusión. Creo que es humano.

—¿Ahora sí eres humano? ¿Para eso sí? —exclamó Erik, visiblemente dolido.

El muchacho alzó las manos y reculó, recuperando las riendas de sus montura, que había ligado a un árbol.

—No quiero que volvamos a lo mismo de antes, por favor.

—Tranquilo. Entiendo... ella era tu prometida, ahora es tu esposa y... bueno, hay cosas que un esposo y una esposa deben hacer.

—No —interrumpió Jaren—. No tiene nada que ver con eso. No fue así.

—Jaren, necesito ponerle distancia a todo esto.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo seguir viviendo con Lesla y mucho menos como su guardia personal. No puedo seguir teniéndola al lado mientras ella admite que te quiere, mientras me detalla vuestra convivencia y ahora tú, me confirmas... Me marcho.

—¿Cómo vas a irte? ¿Adónde?

—No lo sé. No lo tengo claro pero necesito empezar de alguna manera. Olvidar todo esto. Olvidaros a todos... durante un tiempo.

—Erik, creí que me habías perdonado.

—¿Cómo voy a perdonarte si mientras te disculpas por la muerte de mi hermana, te enredas con la mujer que quiero? A veces no te entiendo, Jaren. ¿Dónde te pones el límite?

—No sucedió nada entre Lesla y yo.

—La besaste. Y ese fue el principio de algo. Puede que para ti un beso no sea nada, puede que sea otro de esos gestos insignificantes que haces a lo largo de tu vida sin darle mayor importancia pero existen personas que sí se la dan, Jaren. Un beso. Un beso puede prender sentimientos o apagarlos. Un beso puede ser el principio o el final.

El muchacho montó rápidamente sobre su caballo y desapareció cabalgando a toda prisa.

******

Dayrsenne cerró el acceso a la gruta cuando Lesla hubo entrado. De nuevo la tenue luz de un candil evitaba la total oscuridad del lugar, aunque la princesa de Esteona estaba convencida de que no era el licántropo quien lo mantenía prendido. De nuevo le encontró en el mismo lugar que el día anterior, en la misma posición aunque con mejor cara.

—Hola —murmuró, mientras gateaba hasta acercarse algo más.

Kaylan la miró sin responder. Ya no parecía tan pálido y débil como el día anterior pero estaba completamente empapado de sudor, sucio y con la sangre seca pegada a todas partes. El olor se hacía desagradable en aquella angosta prisión en la roca.

—¿Cómo estás? —insistió Lesla.

—He estado mejor —respondió él, con indolencia—. ¿Cuándo vais a matarme?

Ella espiró profundamente.

—¿Sigues con eso?

—Toda vez que conocéis que no pienso ayudaros en nada, no entiendo qué me mantiene con vida aquí.

—Ellos no saben que no piensas ayudarlos. Pero estoy dispuesta a darte otra oportunidad.

—Otra... fantástico —respondió con sarcasmo.

—Quiero que te enfrentes a tu hermana y te erijas en líder de los Absis para establecer una unión definitiva con los Síkeros y los norteños. El fin de la guerra.

Kaylan sonrió, echando la cabeza hacia atrás; Lesla esbozó también una amplia sonrisa.

—No —respondió el licántropo.

—¿Le tienes miedo?

—Mi hermana y yo ya nos enfrentamos. Ella venció.

—¿En serio? ¿No te dejaste ganar?

—No, no me dejé ganar.

—No vi las pruebas pero estoy segura de que eres mucho más fuerte que ella.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Cargaste conmigo todo el trayecto hasta el camino a Carcas.

—Pesas poco.

—Ella no hubiera podido.

—Ella lo hubiera hecho igual.

—¿Cómo es posible que le profeses ese amor incondicional cuando ella ha demostrado sentir por ti el mayor menosprecio?

—Evenya sólo hace lo que tiene que hacer.

—¿Y tú?

Kaylan suspiró.

—¿Cómo era vuestra vida cuando erais pequeños? —preguntó Lesla.

—Dios, no es posible —murmuró Kaylan para sí—. No estás hablando en serio.

—Tu hermana no dejaba de repetir que tu padre quería un hombre al frente. ¿Sabes? Mi abuelo estaba orgulloso de que al frente de la hermandad estuviera su nieta. Cuando era pequeña me sacaba de la cama antes de que el sol hubiera salido; me lanzaba una espada y un escudo y me encomiaba a luchar. Durante el invierno, empuñar la espada se me hacía tarea imposible. Los inviernos en Esteona son muy crudos, ya lo sabes. Me temblaban las manos, se me entumecían pero él no me perdonaba ni un solo día de entrenamiento, ni un minuto. Solía decir que el frío endurecía el alma y que si yo había nacido en Esteona, las tierras más al norte del continente, era porque estaba destinada  a hacer grandes cosas, todo aquello que quisiera, sin límite.

Kaylan la había escuchado en silencio, con el rostro envuelto en una sorprendente serenidad y la cabeza aún apoyada sobre la roca.

—¿Por qué me cuentas eso?

—Porque el fin de la guerra entre licántropos y la hermandad es una meta elevada que deseo llevar a cabo y eso pasa, necesariamente, por ti.

La sonrisa de Kaylan se esfumó con la embestida de Jaren.

—¿Podemos hablar? —le preguntó a Lesla.

La muchacha observó a Kaylan, cuya tensión se había hecho evidente en cada músculo de su cuerpo y abandonó la gruta agachada para no golpearse contra el bajísimo techo. Al encontrarse fuera, ni siquiera espero a que Jaren hablase:

—Ese chico necesita una higiene con urgencia y si le mantenéis encerrado en esa jaula, acabará por atrofiarse...

—¿Qué le has contado a Erik?

Lesla suspiró y fijó su mirada en el suelo.

—Le he repetido hasta la saciedad que no sucedió nada pero... admití el beso.

—¿Y qué necesidad había de eso, Lesla? Fue un maldito error. No hay nada entre tú y yo ni lo habrá.

Lesla soportó estoicamente el aguijonazo en la dureza de las palabras de Jaren, que siguió hablando:

—Él piensa que... está convencido de que te besé y de que me paraste por lástima hacia él. Cree que yo hubiera pasado por encima de lo que él sentía por ti y para mí eso es sagrado.

—Yo no le dije en ningún momento que tú... que fueras tú quien... ¡oh, dios! Fui yo la que te besó a ti. ¿Se lo... se lo has dicho?

—Claro que no.

—¿Por qué?

—Porque creo que ya es suficiente con que yo quede como un maldito cerdo.

—Lo siento —se disculpó Lesla—. Yo se lo aclararé.

—No es necesario. No sé qué le dolería más. Conmigo la decepción ya era grande tras lo de Sylvaen.

—Jaren, Erik está mintiéndonos.

Las palabras de Lesla petrificaron a Jaren, incapaz de abrir la boca para preguntar por el asunto o quizás, reacio a saber más. Dayrsenne llegó en ese momento y se mantuvo junto a él.

—Anoche desapareció del castillo; tardaba demasiado, así que a fui a buscarle. Uno de mis soldados encontró su caballo en el astillero. Te dijo que la hermandad se había ido ya y no sé si averiguó algo o no pero estuvo allí toda la noche. Ha debido hablar con Jensen. La hermandad ha partido esta mañana, según me han informado mis hombres.

Jaren sintió que se derrumbaba y el abrazo salvador de Dayrsenne le concedió las fuerzas necesarias para mantenerse en pie y hablar:

—¿Se va con ellos?

—No lo sé —respondió Lesla—. Si te sirve de algo a mí también lleva toda la mañana mintiéndome. Tan insoportable ha debido hacérsele que me ha pedido que no viniera hoy aquí. Ha insistido mucho.

—No le digas nada, no le recrimines nada —volvió a decir Jaren. Su rostro era el vivo retrato del dolor. Entendía en buena parte a Erik, ubicado en la encrucijada de luchar con aquellos cuya causa había defendido tras los ataques licántropos en Vianta o su propia amistad, una amistad que ya se había visto irreparablemente dañada con la muerte de Sylvaen. Si Erik había elegido a la hermandad, él debía estar conforme y tranquilo pero aquella elección volvía a colocarle frente a frente contra él.

Después de descender a través de las rocas que conformaban la montaña, Dayrsenne, Lesla y Jaren regresaron al campamento licántropo, donde ya esperaba Ripler.

—Buenos días —le saludó Jaren.

—¿Qué tal? —respondió él—. Majestad.

Lesla le saludó con un gesto de su cabeza.

—¿Se lo has dicho ya? —preguntó el líder síkero.

—¿Decirme qué?

Jaren inspiró profundamente pero no dijo nada.

—El tiempo apremia y necesitamos ganar la confianza del Absis, algo que parece estar particularmente en tu mano.

—¿En mi mano?

—Sí. Te ha salvado la vida y se ha tomado muchas molestias por ti; eso ha de querer decir algo, de modo que hemos pensado que podrías esmerarte un poco en ponerlo de nuestro lado.

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó Lesla.

—Que lo embauques —intervino Dayrsenne—. Le gustas, de modo que hazle creer que el sentimiento es mutuo. Haz que se enamore de ti y que esté dispuesto a enfrentarse al mundo por tu amor.

Lesla sonrió y negó con la cabeza.

—No puedo creerlo, ¿estáis hablando en serio?

—¿Te parece que alguno de nosotros esté bromeando? —exclamó Ripler.

Lesla fijó su mirada en Jaren, como aguardando también una confirmación por parte del muchacho que, sin embargo, se mantuvo en silencio.

—¿Por quién me tomáis? —preguntó al fin, indignada.

—¿Por una fiel servidora a la causa por la paz entre hombres y licántropos? —exclamó Dayrsenne, sonriendo.

—Estás encantada con esto, ¿no? —preguntó Lesla.

—Cualquier cosa que te haga bajarte de la nube en la que sigues viviendo con ese anillo —respondió ella, en alusión a la sortija que Jaren le había puesto el día de su enlace.

—Entiendo. Estás celosa.

Dayresnne rió.

—¿Por qué iba a estarlo? Él me quiere a mí.

—¿Y entonces por qué estás tan nerviosa? Nadie lo ha puesto en duda, ¿no?

Jaren cerró los ojos y dio media vuelta, alejándose de allí. Ripler le siguió, divertido.

—Sí, ya veo que soy el único que anda metido en un lío de faldas, como tú lo llamas.

—No es una buena idea.

—¿Por qué? Necesitamos ganarnos la confianza del Absis.

—Sí pero no a costa de utilizar a Lesla como si fuera... un objeto. Hacer que deba fingir unos sentimientos, que deba... rebajarse a flirtear con él.

—En serio, Jaren, pareces molesto.

—Claro que estoy molesto. Aprecio a Lesla y...

—Sólo debe mentirle a Kaylan, ganarse su confianza. Nada más.

—¿Y en qué crees que derivará todo esto cuando Kaylan sepa que ella le ha mentido? Mandará al diablo la reunificación y nos declarará la guerra de nuevo. No habremos logrado nada.

—¿Quién sabe? Quizás para entonces tu esposa se haya enamorado de él.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Jaren, sorprendido ante su propia confusión.

—Te recuerdo que ella ya se enfrentó a la hermandad por salvar a Kaylan. Y de nuevo volvió a hacerlo tras la huida de los Absis.

—Eso es absurdo. Se sentía en deuda con él.

—Como sea, Jaren.

—Lo he estado pensando —interrumpió la voz de Lesla, seguida de cerca por Dayrsenne, que mantenía la sonrisa trazada sobre sus labios—. Lo haré.

—Les, no es necesario que...

—He dicho que lo haré. Me ganaré su confianza, le tendré comiendo de mi mano y entregará al clan, si hace falta.

Ripler sonrió ante un Jaren poco o nada convencido de aquel plan.

Los gritos de los miembros del Clan del Norte alertaron a los dos líderes y a aquellos que les acompañaban en aquel momento. Alzaron la mirada hacia las escarpadas montañas que rodeaban el valle, desde donde las flechas de plata caían como una lluvia letal, generando el caos entre todos, que corrieron apresuradamente de un lado a otro, tratando de buscar cobijo y ponerse a salvo.

Jaren no tardó en comprobar que Erik había desaparecido y maldijo para sus adentros mientras apremiaba a todos a marcharse de allí.

—¡Retiraos! —gritó a su gente—. Abandonamos el valle.

Sin embargo, Lesla emprendió la carrera a través del claro, ocasionando que el muchacho corriese tras ella. Se detuvo súbitamente y se volvió.

—¡Marchaos! —zanjó mientras corría de nuevo tras los pasos de la princesa. Logró sujetarla del brazo y obligarla a detenerse entre la lluvia de flechas que continuaban descendiendo del cielo.

—¿Adónde vas?

—Kaylan —exclamó ella—. Si le dejamos aquí, morirá.

Jaren tiró de Lesla, arrastrándola.

—Te aseguro que ahora mismo es quien menos peligro corre.

—Pero...

—Pero nada, Lesla. Hay que irse de aquí. No bajarán hasta este lugar, no son tontos y Kaylan estará a salvo. Volveremos cuando se hayan ido —zanjó, llevándosela lejos de allí.

*****

Luan afilaba sus dagas cuando Livion llegó hasta allí. La chiquilla encontró a su hermana en un llanto silencioso, tratando de hacer de tripas corazón. Se acercó despacio y se dejó caer de rodillas frente a ella, que permanecía en la misma postura sobre el frío manto de nieve, más fino, habida cuenta de que el final del invierno se acercaba.

—¿Estás bien? —preguntó Livion.

—De fábula —murmuró Luan, sin apenas voz.

—Luan...

—Tenías razón. He puesto a Ripler en una disyuntiva absurda. He desafiado su liderazgo cuando sé que no estoy capacitada para ejercerlo yo. Gane o pierda será un completo desastre.

—Hermana, sabes que si logramos la unión de los tres clanes, vuestro desafío no tendría por qué llevarse a cabo; no sería algo definitivo, como lo es cuando retas a un líder.

—Liv, el clan habla. No podemos postergar el duelo eternamente.  No tienen ninguna prisa en quitarse a Ripler de encima pero yo le reté y tal vez sí les gustaría verme lejos del clan, al fin y al cabo, he amenazado su estabilidad retando a un líder que lleva mucho tiempo ejerciendo y que lo ha hecho bien.

—El duelo tiene sus plazos —respondió Livion—. Tenéis hasta la próxima luna llena para llevarlo a cabo desde que uno de los dos lo lanzase. Aún hay tiempo.

—Es desesperante. Siento que necesito hacer algo más que sentarme a esperar.

Livion espiró profundamente.

—Es lo único que podemos hacer al respecto.

Las voces y la inquietud que estallaron de pronto en el clan atrajeron la atención de las dos muchachas, que se incorporaron y corrieron junto al resto, asistiendo a la llegada de Ripler y el Clan del Norte.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Livion, abriéndose paso entre la gente y llegando junto a Ripler, al que una flecha había rasgado en el brazo.

—La hermandad —respondió él. Su mirada se cruzó fugazmente con la de una preocupada Luan, que sin embargo no se atrevió a decir nada—. Atended a los heridos —añadió Ripler.

Jaren llegó en aquel momento y dejó a Lesla junto a Nelah y los demás, buscando con la mirada un rostro con el que no daba.

—¿Has visto a Dayrsenne? —le preguntó a Saith.

—No. No desde que nos marchamos.

—¡Nelah!

—No la he visto, Jaren.

El muchacho la buscó con desesperación y un creciente temor atenazándole el estómago hasta que la vio aparecer. Caminaba apoyada en un muchacho, miembro del Clan del Norte y en la vieja Daya, pues su hombro sangraba de forma notable. Jaren corrió hacia allí, angustiado.

—¡Por el cielo! ¿Estás bien?

Trató de asirla pero ella se zafó bruscamente y se llevó la mano a su hombro herido mientras caminaba, renqueante.

—Dayrsenne —insistió Jaren.

—Vete con ella y asegúrate de que está bien, tal y como hiciste durante el ataque.

Jaren tardó unos segundos en reaccionar, comprendiendo de pronto qué había molestado a la joven. Con cuidado, apartó al muchacho que la acompañaba y también a Daya, quedándose únicamente él como su única sujeción. Pero Dayrsenne se mantuvo inmóvil, negándose a caminar apoyada en él.

—Day, si me centré en salvarla es porque tú eres mucho más fuerte que ella; Lesla finge serlo o quizás haya tenido que intentarlo pero hubiera muerto si no la hubiera traído hasta aquí. Pretendía ir a buscar a Kaylan.

—Es evidente que a mí me ha ido mucho mejor —respondió con ironía. Perlaban su rostro multitud de gotas de sudor a las que acompañaban una fatigada respiración.

—Lo siento —se disculpó él.

—No, no lo sientas. En situaciones así, uno actúa por instinto, salvando aquello que más le importa.

—No vayas por ahí, Dayrsenne —dijo mientras la seguía. La joven caminaba de forma costosa entre los demás heridos y aquellos que aún se reponían del sorprendente e inesperado ataque—. Quizás me haya equivocado y tú no seas infalible pero... siempre he tenido esa imagen de ti. Sabes cómo actuar, eres más fuerte y no...

—¡Pues estoy cansada de serlo! —exclamó, llamando la atención de unos cuantos y haciendo que Jaren se detuviera cuando ella se volteó—. He aguantado lo indecible con Andras; aguanté mucho más cuando te expulsaron del clan; aguanté de nuevo cuando tuve que internarme entre Síkeros para encontrarte y estoy cansada de ser fuerte, de aparentarlo y de aguantar. Hay días en los que simplemente necesitas derrumbarte y saber que alguien estará ahí para recoger tus pedazos y recomponerte. Algunos son fuertes por sí mismos y a otros nos hace fuerte una persona. Pero hoy me ocurrió, hoy fallé  y ahí no había nadie para hacerme fuerte porque la persona a la que yo esperaba había huido, salvando a otra.

Jaren inspiró profundamente.

—Lo siento mucho. Eres lo primero para mí, Day pero vi en Lesla una mayor debilidad. Eso es todo.

Dayrsenne le dedicó una larga mirada antes de dar media vuelta y seguir avanzando.

Lesla llegó junto a Jaren y tardó unos segundos en hablar:

—No lamento que ella esté mal pero sí que lo estés tú. Deberías dejar de preocuparte por mí.

—Es un poco difícil cumplir con lo que me pides pero eso no debería estar reñido con lo que siento por ella, ¿no crees?

Lesla le miró sin responder.

—Daré orden para que te acompañen a Esteona.

—¿Y... Kaylan?

—¿A quién le importa el Absis ahora?

Lesla tragó saliva y continuó mirándole hasta que Jaren le dio la respuesta a esa pregunta.

—Iremos a buscarle —dijo al fin—. Te lo prometo.

3 ALDOC

Llevaban ya un par de jornadas avanzando y prácticamente nadie había hecho referencia al ataque a los licántropos. Erik no lograba quitárselo de la cabeza, reconcomiéndole como lo hacía la preocupación por la suerte que Jaren y Lesla hubieran podido correr. Esperaban llegar a Vianta en pocas horas y una mezcla de sentimientos se arremolinaba en el interior del muchacho: anhelo por volver a ver una tierra que siempre detestó; miedo por las sensaciones que pudieran embargarle en un lugar lleno de recuerdos y una percepción de culpabilidad por la traición que había hecho patente sobre los licántropos, por entre quienes había caminado sin que ninguno de ellos, máxime el propio Jaren, pudiera sospechar lo que iba a acabar ocurriéndoles.

Jensen avanzó su caballo, situándose junto a él, como si de algún modo, pudiera conocer qué se le pasaba por la cabeza.

—Esa cara te dura ya cerca de tres días —le dijo.

—¿Y qué quieres?

—¿Lamentas lo que hicimos? Seguramente redujimos su número.

—No lamento el ataque al grueso del clan pero...

—Jaren sabe cuidarse perfectamente, al igual que Lesla.

—Aun así, no hay certeza. Las flechas caían de forma indiscriminada, Jensen.

—¿No eras tú el que estaba decidido a matar a Jaren cuando le tuviera enfrente?

—A Lesla no. Y además, ¿no eras tú el  que estaba convencido de que no me atrevería con él?

—Le das demasiadas vueltas a todo esto. Los licántropos son nuestros enemigos y todo aquel que se una a ellos, debe asumir el riesgo. Además, no...

Guardaron silencio súbitamente ante el desbastador panorama que encontraron al llegar a la granja de Hans y Lora. Las llamas se apagaban lentamente toda vez que la cabaña había sido ya devorada por las lenguas de fuego. Algunos miembros de la hermandad observaban resignados la destrucción del lugar en el que habían estado guardadas, durante tanto tiempo, las armas que buena falta harían contra los licántropos. Erik bajó de su caballo y avanzó unos cuantos pasos antes de dejares caer de rodillas en el suelo, con los ojos entelados en lágrimas y observando con una muda contención las columnas de humo que se alzaban al otro lado del bosque.

—Supongo que no le dijiste nada a Jaren, ¿no? —preguntó Jensen.

Erik se volvió, sorprendido.

—¿En serio crees que esto lo ha hecho él? Ni siquiera tuvieron tiempo de recomponerse.

El herrero guardó silencio; pese a su desconfianza era evidente que aquello no podía haberlo hecho el clan de Jaren ni tampoco su aliado. Jensen  miró a su prima y después volvió a fijar su atención en Erik.

—¿Entonces quién puede haber hecho esto? —preguntó de nuevo.

—No lo sé.

Erik se puso en pie y desapareció de allí, perdiéndose en el camino de acceso a Vianta. Aunque lo sabía, tenía que constatar que la aldea no había sido ajena a lo que fuese había dado con la vieja granja de Hans y Lora, de la que ya no quedaba nada. Sintió que a pesar del miedo con lo que encontraría a su paso, necesitaba recuperar los recuerdos y las sensaciones de los ataques licántropos, el motivo para detestar a aquellos hombres capaces de convertirse en fieros lobos, para confirmarse a sí mismo que había hecho lo correcto dándoles la espalda, aunque eso supusiera hacerlo también con Jaren. Ni siquiera pensaba en quién podía haber hecho aquello realmente. Caminó entre la desolación y el llanto, consecuencias de un mal que esta vez había golpeado a la pequeña aldea con más furia que nunca. Trató de ignorar los cuerpos tendidos en la tierra, de centrar la mirada la frente y contener las ganas de llorar, de acompasar su respiración acelerada pero nada de eso le sirvió para mantener el tipo cuando hubo llegado a la que siempre había sido casa. Los montones de madera calcinada la habían sustituido, devorando todo recuerdo que pudiera conservar de su vida allí. Durante años había detestado cada despertar en Vianta y las escasas posibilidades que esta podía ofrecerles a él y a su familia pero ahora, en medio de aquella desolación, sintió que había perdido un imperio y que, lejos de la claridad que buscaba, estar allí, lejos de Esteona y entre las ruinas de Vianta no hacía sino acentuar su confusión: habían sido los licántropos pero habían sido aquellos a los que, de algún modo, Jaren debía enfrentarse. O unirse. Siendo testigo de aquella devastación se preguntaba si tenía algún sentido intentar acabar con ellos. Sabía que la guerra contra los licántropos nunca podría verles como vencedores, más allá, incluso, de que algún día pudieran acabar con los lobos; pues el precio, demasiado elevado, siempre les convertiría también en derrotados.

Se detuvo al encontrarse con la figura de la vieja Niara, que lloraba frente a los escombros de su taberna. Sus miradas se encontraron durante un intenso instante:

—Ha sido Isalia —murmuró la mujer, sin apenas voz.

*****

Lesla había llegado temprano al asentamiento del clan. Los rastros del ataque acontecido días atrás aún eran palpables en un ambiente tenso y enrarecido. Síkeros y norteños habían vuelto a establecerse juntos y, lejos de endulzar la unión entre ambos clanes, tanto Jaren como Ripler acabaron determinando que la situación reclamaba urgencias y que las delicadezas eran un lujo fuera de su alcance. Desde el primer momento establecieron grupos mixtos de caza u otras misiones en las que ambos debían ponerse de acuerdo, planificar juntos y en definitiva, convivir, algo que, forzado, tampoco estaba resultando sencillo.

La princesa de Esteona encontró a Jaren solo, sumido en algunos pensamientos que no le hacían reflejar la mejor de sus expresiones. El muchacho se incorporó al verla llegar.

—Lesla, no te esperaba.

—Buenos días —respondió ella—. ¿Está todo bien?

Jaren espiró y observó todo a su alrededor.

—Todo lo bien que cabe esperar ahora mismo.

—¿Dónde está Kaylan? —preguntó ella, tratando de ignorar la mala cara de Jaren.

—En los acantilados —respondió él—. Dos licántropos le vigilan. Está bien, ya te lo dije.

—Dos días para ir a buscarle. Habéis tardado un poco, ¿no? —preguntó ella, mientras empezaba a caminar.

—Lesla, esto es absurdo —exclamó él, sujetándola del brazo.

Ella se volvió.

—¿Absurdo el qué?

—Absurdo lo que te propuso Ripler con Kaylan.

—Tengo intención de llevarle a darse un baño, de modo que alerta a tu gente.

—¿A darse un baño?

—Se supone que debo ser amable con él y si tengo que mantener trato y cercanía con su persona, agradecería que al menos oliese decentemente.

—No tienes por qué hacer esto.

—Quiero hacerlo. Es el único modo en el que puedo ayudar y quiero hacerlo.

Jaren inspiró profundamente y observó a Lesla perderse entre la espesura que conducía a los acantilados, donde los licántropos habían considerado que a Kaylan le resultaría imposible una hipotética huida; tampoco lo había intentado. Caminó con determinación, rebasando a tres hombres que permanecían sentados algo más alejados de la solitaria figura de Kaylan. Este yacía de espaldas a ellos, observando la elevada altura que se abría bajo sus pies. Lesla extrajo un fino cabo de plata de su cinturón y, situándose junto a Kaylan, sujetó sus manos mientras este la miraba confuso. Ninguno de los dos había dicho nada hasta que el licántropo sintió una quemazón en sus muñecas.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó al fin—. Por si no te han informado, no puedo transformarme mientras lleve esto —dijo, sujetando la argolla que envolvía su cuello—, de modo que...

—Hora del baño.

Kaylan espetó una carcajada.

—¿Baño?

—Eso he dicho.

Lesla se puso en pie y tiró del cabo que sujetaba las manos del muchacho, aunque este ni siquiera se movió.

—No me lo pongas difícil, te advierto que voy a quitarte ese insoportable hedor de encima.

Kaylan se mantuvo inmóvil y desafiante.

—Tienes dos opciones, lobito: o vienes conmigo o dos norteños te sacan de aquí a patadas. Y te advierto que si intentas escapar estarás hecho pedazos en menos de dos minutos. Los Síkeros también están aquí.

—Lo sé de sobra.

—Entonces, en camino.

Al licántropo se le torció la expresión y bajo un velo de visible molestia, accedió, incorporándose. Sintió que todos sus huesos crujían al erguirse, después de todo el tiempo que había pasado encerrado en aquella angosta gruta. Sus ojos oscuros aún tardarían en adaptarse a la luz del sol, que impactaba sobre las últimas capas de nieve, cegándolo. A la princesa de Esteona no le pasó inadvertida la tensión que se respiraba entre Kaylan y los integrantes del Clan del Norte, así como los Síkeros, con los que se cruzaban; sus murmullos y risitas. Jaren les acompañó hasta dejar atrás el claro y se detuvo, molesto por la presencia de Kaylan, en quien tenía depositadas muy pocas esperanzas.

Lesla caminaba tirando de la cuerda y emulando la vez en la que ella misma se encontraba en la situación que esta vez sufría Kaylan pero con las tornas invertidas. El licántropo avanzaba a trompicones hasta que hubieron llegado al pedregoso lecho del río. Era bastante profundo en aquel punto pero la corriente también empujaba con fuerza allí, donde las nieves de la montaña desembocaban, cargando al riachuelo de un abundante caudal.

—Vamos —le apremió Lesla.

Kaylan permaneció inmóvil y sólo avanzó los pocos pasos que el tirón de la joven le hicieron dar.

—Esto es absurdo —murmuró, observando el entorno.

Lesla caminó hacia él con determinación y le empujó por la espalda, obligándole a avanzar hasta que sus piernas quedaron dentro de la corriente, apenas hasta las rodillas.

—¿Es que no sabes bañarte?

—Es que no me apetece bañarme —respondió él, de mala gana.

—Sólo tienes que sumergirte en el agua.

—No me apetece sumergirme.

—¿No te parecería humillante que tenga que bañarte una chica?

Kaylan sonrió.

—¿Crees que con esto me mantienes prisionero? —preguntó alzando las muñecas y mostrando como las humeantes ligaduras le ocasionaban quemaduras sobre la piel.

—No puedes quitártelo; es plata.

—Hay mil formas de huir con esto.

Kaylan dio un seco tirón de la cuerda y Lesla acabó dentro del agua, empapada y sorprendida. Se puso rápidamente en pie y recuperó el cabo de cuerda que se le había escapado de las manos.

—Bien, con que esas tenemos...

Kaylan espiró una amplia bocanada de aire y trató de abandonar el río hasta que Lesla habló de nuevo, haciéndole detenerse.

—Si me sumerjo y no salgo vendrás a por mí. Me salvarás.

El muchacho sonrió.

—Si te sumerges, saldrás de ahí cuando te venga en gana.

Lesla tomó aire y se perdió en las cristalinas aguas del río ante la inmovilidad de Kaylan. El licántropo permaneció aún dentro del río, con la mirada fija en el punto en el que Lesla acababa de hundirse. Dio media vuelta y salió del agua, alejándose unos pocos pasos antes de detenerse y maldecir para sus adentros. El muchacho no podía negar la inquietud que se generaba en su interior pero no movería un dedo si aquella terca y obstinada joven decidía morir ahogada o congelada de una forma tan estúpida. Nadie le estaba reteniendo allí abajo y cuando notase la falta de aire en los pulmones saldría. Pero el tiempo transcurría lentamente e, intranquilo, Kaylan se volvió y dio un paso al interior del río justo en el momento en el que ella regresaba a la superficie. La iracunda mirada de la princesa fundió a Kaylan, que esbozó una débil sonrisa de autosuficiencia.

—Te hubiera importado nada que muriese ahí abajo, ¿no? —preguntó entre jadeos de cansancio y temblores.

—Hubiera sido tu elección.

Lesla caminó con dificultad hacia la orilla, rebasando a un inmóvil Kaylan. La muchacha se detuvo a su lado y le miró, borrando la sonrisa del rostro del licántropo. Estaba sucio, lleno de sangre y aun encontrándose al aire libre, Lesla percibía su desagradable olor pero a pesar de todo eso, no podía negar que seguía viendo en Kaylan un rostro en el que quería confiar, en el que debía confiar. Todos estaban convencidos de que el licántropo se sentía atraído por ella y si ella debía obtener algo de eso, más valdría empezar a disponer de certezas. Lesla se acercó más a Kaylan y paseó su dedo sobre el torso desnudo del muchacho, donde se trazaba la marca de los Absis y aquella imponente herida que, tras la curación que la joven le hizo apenas un par de días atrás, presentaba mucho mejor aspecto.

—Tengo una duda —murmuró la muchacha sin apenas voz. Kaylan la miraba sin decir nada—. Cuando estuve prisionera en tu clan, tu hermana te pidió pruebas de que me estabas tratando como debías. Me golpeaste y me pusiste una daga en la garganta. —Lesla le miró y acortó aún más la distancia con el muchacho, ascendiendo su dedo hasta el cuello del licántropo—. ¿Me hubieras matado? —susurró.

Percibía el nerviosismo en la mirada confusa de Kaylan y no podía negar que aquello le gustaba. Tuvo la impresión de que él  iba a responder pero ya no hubo tiempo para constatarlo cuando Lesla le empujó, haciéndole caer al agua. La joven sonrió cuando él se puso en pie, molesto ante aquel inesperado gesto y ante su propia ingenuidad.

—Mucho mejor, lobito.

******

Dayrsenne avanzó despacio, acechando a los ciervos que aprovechaban los primeros derretimientos para saborear la hierba que durante meses había quedado cubierta bajo una gruesa capa de nieve. Pronto la primavera devolvería el verde a aquellos bosques y la cercanía de eso quedaba patente en la menor dificultad de los lobos para encontrar presas. La manada había trazad un pan que, por el momento, se estaba desarrollando a la perfección. Nelah permanecía también oculta entre el espeso follaje que, por sus características, había resistido el envite del durísimo invierno del norte. Vieron a Saith y los lobos que le acompañaban por el otro extremo y se mantuvieron al acecho, aguardando el momento en el que sus compañeros azuzasen a las presas para iniciar la veloz persecución pero unos gruñidos acercándose, dieron al traste con todo y los ciervos se alejaron ante la visión sorprendida y resignada de los lobos. Otros dos ejemplares lobunos aparecieron colina a través; eran distintos en su morfología, más estilizados, menos corpulentos y los norteños no tardaron en saber que eran Síkeros. 

—¡Nos habéis espantado la caza! —gritó Saith desde su posición. El hombre ya había retomado la forma humana y caminaba descendiendo la loma para cortarle el paso a los Síkeros. Dayrsenne y Nelah recuperaron también su apariencia humana. La primera de ellas suspiró resignada, mientras Nelah se uní a Vat en sus reclamaciones. Luan y otro licántropos hicieron lo mismo y la tensión se hizo latente entre los los allí presentes.

—Lo sentimos —respondió Luan, con sorna—. Es una hora un poco extraña para cazar.

—No tenemos horas para cazar —dijo Nelah—. Cuando hay hambre y divisamos una presa, vamos a por ella. Punto.

—Oh, sí, claro pero todo el mundo sabe que las piezas a cazar tienen sus propias rutinas, las cuales va bien controlar para facilitar el trabajo —se defendió Luan.

—Escucha, síkera —intervino Nelah otra vez.

—¡Licántropos! —gritó Dayrsenne, atrayendo la atención de unos y otros—. Vaya, parece que eso sí os engloba a todos. Mientras no vayamos a formar parte de un mismo todo y tengamos que convivir, deberemos delimitar los territorios de caza —dijo plantándose frente a Luan—. Yo no me meto en el tuyo y tú no te metes en el mío.

—Creo que eso es un poco absurdo. Si yo salgo de caza y veo un venado en tu territorio, ¿no puedo ir a por él? —exclamó Luan.

—Del mismo modo que yo no puedo hacerlo si sucede al revés.

—Me parece una estupidez —repuso la síkera.

—Estamos hablando de comida. Yo no lo veo así.

—Cazad donde queráis y podáis —zanjó Luan, dando media vuelta—. Nosotros haremos lo mismo.

—No es eso lo que establecimos —intervino entonces la voz de Ripler—. Grupos mixtos de caza. ¿Habéis luchado juntos y sois incapaces de cazar juntos? No se trata de cazar sin molestarse o convivir sin estorbarse; se trata de ser uno.

Todos guardaron silencio.

—Nos vamos de caza, los cinco —zanjó el líder de los Síkeros.

Dayresnne se encontró con la silenciosa mirada de Saith y Nelah y supo que la convivencia con los Síkeros iba a resultar más difícil de lo esperado, incluso a pesar de la ayuda que el clan de Ripler les había prestado pero este había dado una orden clara y Jaren había indicado que el síkero debía ser obedecido, como él mismo.

*****

Lesla llevaba ya un buen rato tratando de entrar en calor frente a la enorme chimenea. Regresar al castillo de Esteona tras el chapuzón en el río y con el invierno dando sus últimos coletazos había resultado mucho más duro de lo que pensaba. Conocer de la traición de Erik no le había resultado sencillo; ni siquiera se había despedido al marcharse  pero aunque lamentó la forma en la que habían acabado precipitándose las cosas, otra parte de sí misma le decía que aquello era lo mejor. No podía evitar sentirse enormemente culpable por la forma en la que había terminado todo. Nunca hubiera planeado sentir por Jaren lo que había acabado naciendo en su interior y tampoco arrastrar a Erik por la simple necesidad de no seguir las imposiciones de su padre. Suspiró profundamente e, inmersa como estaba en sus pensamientos, los golpecillos en la puerta, la sobresaltaron.

—Adelante —murmuró, aferrándose más a la bata que llevaba puesta y que le ayudaba a recuperar el calor perdido.

Se sorprendió al ver al consejero de su padre entrar en su habitación, pues aquello no era algo habitual; sí lo era que el hombre enviase a alguna sirvienta a buscarla pero no que se plantase en su alcoba directamente. Lesla se puso en pie y comprobó que la gravedad surcaba el rostro del consejero de su padre, ahora el suyo propio. El hombre caminaba despacio y portaba un papel en la mano.

—Majestad, lamento molestaros en vuestra habitación pero el asunto es de vital importancia y creo que, dadas las circunstancias, requiere de intimidad.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, secamente.

El hombre extendió el brazo y le entregó a Lesla una misiva. Ella la recogió y frunció el ceño al ver su remitente: Zoran.

—Ignoro qué asuntos se dieron entre él y vos, majestad pero os sugiero aceptéis todo lo que ahí os solicita, respetando, claro está lo que acordamos. Vuestra palabra contará en la decisión final de Esteona.

Lesla extrajo la carta del amarillento sobre y le dio la espalda a su consejero, mientras la leía; unos minutos de silencio y tensión tras los cuales, Lesla suspiró y dio media vuelta para entregar el papel en las fauces de la chimenea, que apenas tardó unos segundos en devorarlo.

—Os solicita perdón —dijo Vondar, mientras observaba el documento convirtiéndose en ceniza; después devolvió a ella su atención—. ¿Por qué?

—Digamos que tuvimos una serie de desencuentros.

—También os invita a su coronación.

—No voy a ir.

—Majestad, en la misiva os indicaba que le gustaría pudierais reconsiderar el asunto de la alianza.

—La alianza ya ha traído demasiada sangre. Mi... esposo, su padre...

—Lamento la pérdida, de veras, majestad pero debéis valorar lo sucedido y entender que ante esa amenaza, nos conviene tener aliados.

—Vondar, me incomoda bastante tratar este asunto en mi alcoba, a estas horas y en estas condiciones. Ahora que ya conozco de la propuesta del príncipe Zoran, dejad que lo piense y tratemos esto mañana.

—Disculpad mi osadía, princesa. Creo que el asunto requiere urgencia.

—La requiere, no os lo niego pero lo trataremos mañana. Os recuerdo que mi guardia personal se ha marchado, yo estoy calada hasta los huesos por mi... torpeza y... no está siendo un buen día.

—Hay una última cuestión que me gustaría abordar con vos sobre los licántropos.

Aquellas palabras devolvieron a Lesla al estado de congelación inicial al que la había llevado su baño en el río, por culpa de Kaylan.

—Nunca creí demasiado en lo que consideraba como un juego por vuestra parte, majestad, un juego absurdo que vuestro padre os dejaba desarrollar con esos muchachos que aseguraban cazar licántropos. Sé que era algo secreto pero entenderéis que vuestra padre no los tuviera conmigo. Sin embargo, conocer que un lobo pudo entrar en el castillo y acabar con la vida del príncipe Jaren y su padre... tal vez no debería haberlo tomado como una broma.

Lesla se mantuvo en silencio.

—Hay alguien que quiere veros. En circunstancias normales le habría despachado sin más, sin tan siquiera molestaros pero dada la actual situación, os ruego le atendáis.

—¿Quién es?

—Es un hombre, de nombre Aldoc. No pregunta por la princesa de Esteona ni por Lesla, sino por la líder de la hermandad de Gaia. A juzgar por su explicación de lo que eso significa, deduzco que se refiere a vuestra... pequeña legión.

Lesla tragó saliva y frunció el ceño, confusa.

*****

Dayresnne fue la primera en volver al claro donde los dos clanes acampaban. Encontró a Jaren regresando desde la zona de los acantilados, en la que mantenían prisionero a Kaylan y su expresión no invitaba precisamente al optimismo.

—¿Cede? —preguntó la licántropa al llegar.

Jaren negó con la cabeza.

—No. Empiezo a pensar que Ripler tiene razón y deberíamos matarle.

—Ya... Pues mátalo.

—No es tan sencillo.

—¿Quieres que me encargue yo?

La frialdad  y la ligereza con la que Dayrsenne asumía acabar con la vida de alguien no dejaba de impresionar a Jaren, aunque él mismo fuese uno de los que más había insistido en aquello.

—No —respondió al fin—. Aún no.

—Oh claro —murmuró Dayrsenne, reiniciando el paso.

Jaren la siguió.

—¿Qué pasa?

—Olvidaba la necesidad de mantener contenta a tu esposa. Ahora que le ha convertido en su mascota...

—Dayrsenne, me siento responsable de ella. Necesito que lo entiendas, por favor. Si le tiene un mínimo aprecio...

—Aprecio por un Absis...

—La cuidó, la ayudó y la salvó. La entiendo aunque si por mí fuera, te repito que estaría ya muerto.

—Nunca te había escuchado hablar con tanta contundencia sobre matar a alguien. ¿Por qué con él?

—¿Porque es un Absis?

—Te cuesta reconocer en tu propio clan a tu gente pero en absoluto ver en los Absis enemigos ancestrales. Curioso.

—¿Qué quieres decir?

—Es como si lo tuyo con Kaylan fuera algo personal.

—¿Personal? Ni siquiera le conozco.

Jaren se detuvo.

—Dayrsenne, ¿adónde quieres llegar?

—A ninguna parte —respondió ella, alzando los brazos y retirándose por donde había venido.

—Day, necesito que hablemos —le pidió Jaren.

—Ahora no.

*****

Lesla entró en el salón del trono; hacerlo siempre le generaba una sensación de inquietud. Desde que era pequeña había sabido que su misión de reinar en Esteona  llegaría algún día pero siempre lo había vivido como algo lejano y distante en el tiempo, algo incluso, que nunca alcanzaría a verse cumplido. A sus 18 años, los 26 aún se le antojaban a un mundo de distancia pero quizás por la ausencia de su padre y por el hecho de que el consejero de este, consultase con ella algunas cosas, la realidad de la corona empezaba a hacerse más tangible y palpable que nunca. La magnanimidad del salón del trono, los grandes reyes que habían ocupado un lugar allí, cuyas paredes presentaban sus rostros esculpidos en mármol y la magnificencia del salón más grande del castillo, ayudaban a esa sensación de inquietud que se acrecentaba en su estómago cada vez que entraba allí. Quizás por esa razón, había solicitado encontrarse con aquel hombre que quería hablar con ella en ese lugar, que también debía despertar en los visitantes esas mismas percepciones acentuadas. Caminó con seguridad y determinación sobre la alfombra roja a cuyo extremo se encontraba la figura de aquel extraño, un hombre de elevada estatura que debía rondar los 50 años y que la aguardaba, con un rictus de serenidad dibujado en su rostro. De cabello claro y barba de pocos días, sus ojos negros mostraban una firmeza que confrontó con aquella que Lesla quería aparentar.

—Buenas tardes —le saludó la joven.

El hombre hizo una reverencia y sonrió.

—Buenas tardes, majestad. Os agradezco que me hayáis atendido. Confieso que albergaba pocas esperanzas.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Mi nombre es Aldoc y soy... el líder de la verdadera y única hermandad, la hermandad de la Cruz.

Lesla sonrió.

—¿La verdadera  y única hermandad? —exclamó ella, incrédula.

—Sí, así es. Supe que liderabais a la facción de Gaia, de modo que me urgía hablar con vos.

—A decir verdad ya no... ¿por qué habláis de la verdadera hermandad? ¿Acaso ponéis en duda la capacidad de la institución de la que he estado al frente?

—Bueno, realmente fueron vuestros antepasados y aquellos que estuvieron luchando en su misma causa quienes desvirtuaron la misión de la hermandad.

—¿En serio?

—Sí. Al principio, la relación entre la hermandad de la Cruz y los licántropos, ni siquiera podía calificarse de enfrentamiento. Cuando ellos se transformaban, la hermandad se encargaba de velar por los límites en las poblaciones humanas para impedir que se cometieran atrocidades, era algo pactado. Ellos perdían su capacidad de control, de modo que había que vigilarles. Matar a un licántropo era algo extremo y puntual; sólo cuando se les iba de las manos su actuación y debía evitarse la muerte de humanos. Pero ocurrió algo una noche y los licántropos arrasaron una aldea. La situación había desbordado a la hermandad y el asunto se trató con ellos, los licántropos. El caso es que aquello supuso un punto de inflexión y una parte de la hermandad no aceptó seguir tratando con licántropos, de modo que dieron inicio al a hermandad de Gaia, liderados por esa bruja. Hicieron caer Zaraón en un intento de devolverles la estocada. Los licántropos huyeron de allí, separándose y conformando clanes. Fue una época vergonzosa para la hermandad, la peor. Los licántropos nos declararon la guerra y dejaron de ser mitos para muchos. La hermandad de Gaia los cazaba y torturaba, comerciaba con ellos, vendía sus cabezas en tabernas, los exhibía en jaulas. A nosotros nos nos quedó más remedio que entrar de lleno en la guerra pero a nuestra manera, en secreto, de modo que toda la gloria —señaló, arrastrando esa palabra— se la llevase la facción de Gaia.  Suponía que ignoraríais todo eso y aunque admito que durante algún tiempo vivimos con la tranquilidad de pensar que la hermandad de Gaia había dejado de existir, las voces no tardaron en llegar a la aldea en la que vivo, hablando de su... resurgir. Con vos al frente.

—¿Tranquilidad ante el hecho de que la hermandad hubiera dejado de existir? —exclamó Lesla, sorprendida—. Hemos sido los únicos que han defendido a aldeas y reinos de los ataques licántropos.

—Unos ataques que vuestros ancestros provocaron. El tratado con los licántropos era amistoso, como ya os he dicho pero algunos se negaron a aceptarlo. La caída de la ciudad licántropa de Zaraón  les llenó de orgullo; habían expulsado a los hijos de la luna de allí, un lugar vetado para los humanos. Sin embargo, el ataque a Zaraón no hizo sino espolear los ánimos de los licántropos, que dieron inicio a la guerra. Despertasteis a la fiera y hoy os erigís en héroes, salvando a la gente de sus ataques.

Lesla no lograba dar crédito. Había escuchado muchas historias de boca de su abuelo, relativas a la hermandad de Gaia pero ninguna que tuviera que ver con una responsabilidad directa de ellos en los ataques licántropos, en aquella guerra que tantos años llevaba azotándoles.

—Y tú eres el líder de la parte buena, ¿no? —preguntó Lesla, sonriendo.

—Es una forma fácil de resumirlo —respondió él, con idéntica expresión.

—Ya... ¿y cuál es tu objetivo presentándote hoy aquí?

—Mi objetivo es pediros que dejéis de erigiros en representantes de la hermandad, que cejéis en vuestra actividad. No tenéis nada que ver con la hermandad de la Cruz de Argana; nada que ver con todo aquello que es nuestro pero os habéis adueñado de todo y seguís prolongando la guerra. ¿Hasta cuándo?

—¿Y quién defenderá a la gente de esas criaturas? De un modo u otro, por una causa u otra están ahí. ¿Dónde habéis estado vosotros mientras ellos arrasaban con toda vida humana durante este tiempo?

—Hemos estado luchando contra ellos, conteniéndolos, deteniéndoles pero claro, el origen de la hermandad fue secreto, un principio que nosotros mantenemos y que vosotros destruís en favor de la gloria de una reputación.

—La hermandad de Gaia es secreta.

—Por favor, de una u otra manera, todos han oído hablar de ella. La princesa de Esteona y su gente, ni siquiera conocían a la hermandad de la Cruz de Argana.

Lesla sentía que su nerviosismo creía ante la presencia de aquel hombre que tan extrañas revelaciones le estaba haciendo.

—Si esto es todo cuanto habíais de decirme, yo ya os he escuchado. Ahora os agradecería que abandonaseis mi castillo. Yo ya no lidero a la hermandad, de modo que nada de lo que me digáis importa. Mi abuelo y su gente lucharon valientemente contra la amenaza de esos animales que han sembrado siempre el terror allá donde han ido y si disponían de una ciudad que ahora no es más que un montón de ruinas, bien hecho está. No tengo nada más que añadir, Aldoc.

—¿Ya no la lideráis?

—Eso he dicho.

—¿Entonces quién está al frente ahora?

—No tengo por qué daros ningún tipo de información al respecto, puesto que la hermandad de Gaia no es cosa vuestra. Buenas tardes.

Lesla abandonó el lugar y sus huecas pisadas se perdieron a través de los abovedados pasillos hasta su habitación.

*****

Erik y Jensen encabezaban la marcha a su llegada a Isalia. El primero de ellos no podía reprimir un sentimiento especial al cruzar bajo el arco que daba la bienvenida al reino en el que Jaren había nacido y vivido toda su vida. La actividad era tan frenética en aquel lugar como lo era en Esteona, aunque con algunas diferencias. El clima en Isalia no era tan duro como en el reino de Lesla, aunque este último parecía, a priori, más próspero que aquel que estaba a punto de ser gobernado por Zoran. Los signos de guerra y permanente conquista parecían adivinarse en cada calle, en cada rostro. La vida era más difícil para aquel que se generaban numerosos enemigos tratando de expandir un imperio inacabable. Algunas de las murallas que rodeaban la ciudadela estaban siendo apuntaladas tras haber sucumbido a algún tipo de ataque y en el trayecto que les llevaba hasta su destino, Erik contó un total de cinco robos, aunque tan sólo en uno de ellos, los guardias se dieron cuenta, llevándose a un chiquillo de apenas 15 o 16 años apresado. El castillo asomó a lo lejos, imponente y regio sobre las demás construcciones. La bandera de Isalia ondeaba en la torre más elevada, merced del fuerte viento que soplaba, con suerte, no tan frío como en Esteona.

—No deberíamos haber venido —dijo Erik.

—¿Qué temes? —preguntó Jensen—. Piensa un poco: el rey de Isalia cría a Jaren, que resulta ser un licántropo y ahora, tras su muerte, su otro hijo, Zoran, manda a destruir Vianta, un lugar que durante años le ha proporcionado la plata necesaria para defenderse de los lobos. Tal vez lo que estamos buscando esté aquí y si no es así, no me queda en la vida otra motivación más que matar a ese malnacido.

—Estás hablando del futuro rey de Isalia, primo —intervino Kyra—. ¿Crees que te resultará sencillo matar a un príncipe? Ese ni siquiera es nuestro trabajo.

—¿Tengo que recordarte cómo ha quedado Vianta? —espetó Jensen, con dureza—. De una u otra forma, antes o después, ese malnacido morirá.

—Y tú le seguirás —dijo entonces Erik—. ¿O qué crees que va a aguardarte tras matar al rey de Isalia? No habrá lugar en el que puedas esconderte.

—¿Y si son los lobos quienes acaban con él? —exclamó el herrero, sonriendo—. ¿Y si todo el lío de los licántropos desencadena con la muerte del rey de Isalia? Matamos dos pájaros de un tiro y encima nos llevaremos la gloria de haberlo logrado.

—Creí que la hermandad era secreta —volvió a hablar Erik.

—Un secreto a voces... —respondió Jensen, con la mirada perdida—. Quizás sea el momento de que aquellos que entregaron su vida defendiéndonos de esas bestias, recojan su gloria, aunque sea de forma póstuma.

Kyra y Erik cruzaron una mirada cargada de gravedad.

—Buscaremos algún lugar en el que establecernos a las afueras —añadió Jensen—. En la ciudad llamaríamos mucho la atención.

*****

Lesla cruzó el claro bajo la copiosa lluvia. Ni siquiera había amarrado su montura a un árbol antes de iniciar el paso en dirección a la gruta; los licántropos que estaban allí la observaban entre la curiosidad de su actitud y la normalidad que ya les confería a muchos verla allí prácticamente cada día. No estaba del mejor humor, eso debía admitírselo y aunque parte de sí misma le advertía que de aquella tesitura no podría hacer gran cosa para congraciarse con Kaylan, otra parte de ella misma necesitaba sentirse ocupada, distraída y lejos del castillo. La conversación con aquel extraño, de nombre Aldoc, sumado a la misiva de Zoran, invitándola a su coronación y las prisas de su consejero por emitir una respuesta se habían convertido para ella en una catapulta interna que amenazaba con atacar de un momento a otro. Al llegar encontró un pedazo de carne tirado frente a un licántropo que la observaba impasible.

—¿Otra vez de visita? —preguntó.

—¿Por qué está esto aquí tirado? —dijo ella, en alusión al pedazo de carne que alguien había dejado caer al suelo.

—El malnacido del Absis sigue sin querer comer. ¿Quieres intentarlo tú?

—¿Cuánto lleva sin hacerlo?

—Desde que lo capturamos. Algo más de una semana.

Lesla recogió lo que parecía el muslo de algún tipo de pieza grande y, reprimiendo una mueca de asco avanzó hacia el mismo lugar en el que Kaylan permanecía siempre sentado. Lo hacía en el mismo lugar que el día anterior, como si no se hubiera movido de allí; con la espalda pegada al tronco de un elevado árbol y una solemne debilidad dibujada en su rostro. Lesla dejó caer la pieza de carne frente al muchacho, que ni siquiera se inmutó.

—Dicen que no has comido desde que llegaste.

Kaylan encogió una pierna y apoyó su codo sobre su rodilla, sin responder.

—¿En serio piensas dejarte morir?

Él continuó en silencio y Lesla reptó sobre el suelo de la gruta para tomar asiento a su lado.

—Expulsado del clan con deshonor —murmuró la muchacha—. ¿Sabes qué hubiera imaginado en ti después de eso? Un chico dispuesto a encontrar una manera de seguir solo, sin su gente; echando mano de recursos en el bosque, aprendiendo a cazar solo, sin la colaboración de la manada, aunque supongo que eso ya sabes hacerlo... Un superviviente. El planteamiento de nuevas metas e incluso la necesidad de fijarse como objetivo a los clanes rivales. No tienes ninguna posibilidad tú solo pero ¿qué puedes perder? ¿la vida? Que al menos caiga en el intento de lo que tú considerarías una causa honorable.

Lesla se volvió y encontró a Kaylan sonriendo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—¿Por qué vienes cada día? ¿En serio crees que vas a poder convencerme de que me una a vuestra causa? Tal vez a ti te parezca ridículo todo esto pero ¿cuánto más no lo es ver a un miembro de la hermandad de Gaia dejándose la vida en la lucha de Síkeros y norteños?

Lesla se llevó las manos a la frente y se apartó el pelo hacia atrás, con rabia.

—¿Qué sabes de la hermandad? —preguntó—. No de la hermandad de Gaia como tal, sino... antes.

Kaylan la miró sorprendido, aunque tratando de ocultar su confusión. Suspiró y fijó su mirada al frente.

—¿La hermandad de la Cruz? —preguntó, con cierto tono de indiferencia.

—Sí. Hay quien cree que la hermandad de Gaia es algo muy desvirtuado respecto de los objetivos iniciales de la hermandad o... sus métodos o qué sé yo.

—No veo por qué. Ambos mataban lobos.

—Mataban... sigues sin considerar a la actual hermandad como un enemigo a la altura, ¿no?

Kaylan rió y echó la cabeza hacia atrás.

—Sois una panda de críos jugando a cazar. Así os ven todos.

—Pero la hermandad de Gaia no fue siempre así, ¿no? —preguntó Lesla, irguiéndose ligeramente y ladeándose, de forma que podía ver perfectamente a Kaylan. Él le dedicó una larga mirada antes de responder.

—No. Tuve la suerte o la desgracia de no conocer la época más cruenta de la hermandad pero sí supe de las historias que contaban los viejos del clan. Al principio de los tiempos, simples guardianes, vigilantes de lo que podría llamarse la frontera establecida entre hombres y licántropos. Luego, las cosas cambiaron: fieros guerreros que arrasaban con los lobos; ser capturado por ellos resultaba aterrador. Dicen que cuando les liberaban, muchos ni siquiera se atrevían a hablar de eso. Los orígenes de la hermandad de Gaia fueron ciertamente muy distintos a la hermandad originaria, la de la Cruz de Argana. Pero luego las cosas se calmaron, estaban demasiado débiles. Y ahora resurgís con esto y resultáis irrisorios. Debisteis aceptar un final digno.

—¿Y eso me lo dices tú? —preguntó Lesla, sonriendo con sarcasmo—. Ayer te hice una pregunta. ¿Me hubieras matado aquel día?

—No parecías muy interesada en la respuesta. ¿Qué más da?

—A mí sí me importa.

—¿Por qué?

Kaylan se mantenía con la cabeza apoyada en la rugosa corteza de aquel árbol que les ofrecía una poco gratificante sombra. Lesla le apartó una brizna del pelo y volvió a clavar su mirada en él. No podía negar que le confundía lo que sus ojos desprendían, esa serenidad que le infundía una sensación de que nada podía ir mal frente al caos que realmente existía en torno a él.

—Te hubiera matado —respondió al fin, prolongando aún el lazo de miradas que les mantenían inmóviles. Lesla sintió un escalofrío ante la respuesta del muchacho y el recuerdo de aquel momento en que él la mantenía sujeta y con la fría hoja de una daga a punto de sesgar su cuello pero centrada en cuál era su labor ante Kaylan, sabía que un gesto desagradable podía mandar al traste lo mucho o poco que estuviera avanzando. Embaucar a alguien como él no se antojaba sencillo, pues parecía un muchacho frío, distante y casi incapaz de sentir pero había percibido su nerviosismo en el río ante su cercanía y más allá de su misión para con él, sabía que aquella podía ser un arma que utilizar para un fin más elevado: salvarle la vida.

—Los Síkeros y los norteños son capaces de controlar al lobo durante sus transformaciones —dijo Lesla, acercándose más a él—. ¿Tú también podrías... controlarte?

—No —respondió él—. Despedazaría a cualquiera que se me pusiera por delante salvo muy contadas excepciones, con la única diferencia de que como humano, lo haría de forma voluntaria y disfrutaría aún más.

—¿Y por qué aún no lo has hecho conmigo? —preguntó Lesla de nuevo, sin apenas voz.

Estaba tan cerca de Kaylan, que el licántropo había reculado ligeramente sin darse cuenta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Siento curiosidad. Me has golpeado, has estado a punto de matarme y lo hubieras hecho pero también me has salvado. ¿Qué te pasa conmigo? —susurró.

Kaylan tragó saliva y casi hubo de contener un sentimiento de rabia consigo mismo.

—Contigo no...

La respuesta de Kaylan se cortó en seco ante la brusca llegada de Jaren. Lesla reculó, sobresaltada y el Absis elevó una guardia que había percibido, por primera vez en mucho tiempo, tocada y hundida.

—¿Estás bien? —preguntó Jaren.

Lesla se incorporó y se alejó de allí rápidamente. La princesa de Esteona no se detuvo y continuó descendiendo cruzando el valle ante la llamada del muchacho.

—¡Lesla! —exclamó.

Acabó sujetándola del brazo para obligarla a detenerse, habida cuenta de que ella continuaba caminando como una embestida.

—¿Puede saberse qué es lo que te pasa? —espetó la muchacha.

—¿A qué  te refieres? —preguntó él.

—Se supone que debo embaucarle y cuando le tengo ahí, llegas y te lo cargas todo.

—Oye, creo que todo esto es innecesario. No reculará, no cederá y no nos ayudará. Deberíamos quitárnoslo de encima de una maldita vez.

—¿Cómo? ¿Cuándo has llegado a esa conclusión? Acepté lo que me propusisteis pero eso conlleva un tiempo. Creo... creo que le gusto pero no confiará en mí así como así.

—Embaucarle fue idea de Ripler pero no creo que debas acceder a ello.  No tienes por qué rebajarte.

—Jaren, embaucarle es una soberbia estupidez; no me supone ningún enorme sacrificio y si nos sirve de algo, bienvenido sea.

—¿No te supone ningún sacrificio? ¿Y cuando vayas avanzando? Cuando el beso sea ya algo habitual, ¿hasta dónde estás dispuesta a llegar?

—¿Y qué demonios te importa? —gritó Lesla, molesta—. Te confieso lo que siento por ti, poco menos que te me quitas de encima ¿y ahora estás molesto porque debo camelar a otro?

—¿Te me quitas de encima? —preguntó Jaren, absorto—. ¿Así es como ves lo que ocurrió?

—¿Y qué importa cómo lo vea o lo que sea que realmente sucedió? Las cosas están claras y si yo quisiera llegar hasta el final con Kaylan tú no eres nadie para ponerlo en tela de juicio.

—Supongo que estás de broma.

Lesla negó con la cabeza y desapareció de allí. Suelto de la ligadura como estaba, su caballo se había adentrado hasta el claro y la joven montó sobre él con la intención de marcharse.

—Tenéis que hacer que se transforme —dijo ya desde su corcel—. Es la única forma en la que comerá.

Después de verla desaparecer entre la espesura, los ojos verdes de Jaren toparon con los de Dayrsenne, que llegaba cargada con una pieza de caza; Ripler, Luan, Nelah y Saith la precedían, trayendo también abundante comida para los dos clanes. Al llegar ellos, Síkeros y norteños estallaron en vítores y aplausos, una algarabía que solía seguir a las cacerías.

—Dayrsenne —le llamo Jaren.

Ella ni siquiera se detuvo pero él la sujetó del brazo, obligándola a hacerlo. Dayrsenne dio un respingo, dolorida por el hombro que aún sanaba despacio tras el flechazo recibido por parte de la hermandad.

—Lo siento —se disculpó él, colocando su mano sobre la herida—. Pero llevo dos días detrás tuyo y no haces más que esquivarme.

—Tranquilo, los he invertido en algo que te hará sumamente feliz. Saith, Nelah y yo estamos cazando con los Síkeros. No se nos da nada mal el trabajo en equipo; creo que podemos hacerlo extrapolable al resto.

—Genial. Pero no es de eso de lo que quería hablarte.

—Si lo que quieres es hablarme tu esposa, no tengo nada que decir. Estoy harta de ella, de tu consideración y de tus malditas prioridades, que siempre pasan y pasarán por ellos: humanos. Pero no me queda más remedio que aceptarlo. Siempre me lo advertiste.

—Te dije que me siento responsable de Lesla. No me gustaría que llegase a hacer cosas de las que pueda arrepentirse toda su vida o que por estar metida en esto, le pase algo. Me ha ayudado; nos ha ayudado.

—Creo que es ella quien ha de establecerse sus propios límites.

—Lo sé. Pero es extremadamente impulsiva y...

—La conociste mucho en una semana, ¿no? Os cundió el matrimonio; tanto como para seguir ejerciendo de esposo preocupado e incluso celoso.

—No estoy celoso.

—¿De verdad? Da la sensación de que estás molesto con Kaylan por lo cerca que ella ha de estar de él, por el interés que despierta en Lesla. Eso parecen celos.

Jaren guardó silencio durante unos segundos hasta que al fin respondió:

—Sentir el fuego quemándome por dentro cada vez que te veía con Vat... eso son celos; percibir cómo me desgarraba algo por dentro cuando te ibas con Andras. Eso son celos. Y no la impotencia que siento ahora porque una chica que ha perdido a todos aquellos a los que quería se ve abocada a... hipotecar su sentimientos con un miembro de esa basura de clan que le hizo de todo.

—No ha perdido a todos aquellos que quiere. Te tiene a ti. Su esposo.

—Dayrsenne, estoy harto de que todos os refiráis a ella como mi esposa. O a mí como a su esposo.

—Lo sois y tú te encargas bastante bien de recordarlo.

—No puedo creerlo. Mi única esposa eres tú.

Dayrsenne rió.

—De acuerdo —zanjó Jaren.

El muchacho sujetó a la joven de la mano y la hizo tirar la pieza de caza con la que aún cargaba; después tiró de ella y la arrastró hasta el lugar en el que los demás observaban la comida que habían traído.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

El muchacho se abrió paso entre todos a codazos y despertando algún que otro improperio.

—Ripler, cásanos.

—¿Qué? —exclamó Dayrsenne.

—Estás de broma —añadió el líder de los Síkeros.

—No, no lo estoy. Cásanos.

—¿Qué significa esto? —preguntó Dayrsenne, confusa.

—Esto es lo único que me liga a ella y no a ti: una ceremonia, un ritual, un protocolo más. Lo único por lo que puedes llamarla 'mi esposa'. Mi única esposa eres tú y si necesitas el acto que le da apariencia o algo parecido a la oficialidad para considerártelo, adelante.

—Jaren, esto es ridículo —dijo la licántropa—. Sé que una boda no significa nada, ni para ti ni para mí pero...

—No significa nada —la interrumpió él—. Pero sí lo hace cualquier gesto, acto u omisión de él, cualquier palabra que simbolice nuestra unión ante quien sea, ante nadie o ante el mundo. Para siempre. Es mi esposa por esto. Por nada más.

Dayrsenne sonrió y negó con la cabeza.

—Jaren, no soy sacerdote ni rey ni tengo potestad para...

—No importa. Cásanos.

El licántropo suspiró ante los murmullos y risitas de algunos.

—De acuerdo, soy un líder licántropo, de momento —añadió, observando a Luan—, así que... Jaren, bla, bla, bla, ¿quieres a Dayrsenne como tu legítima esposa hasta que...? —Jaren le dedicó una mirada reprochadora—. ¡Qué sé yo! ¿La quieres como esposa, sí o no? —concluyó.

—Claro que la quiero. Es la única a la que quiero, la única a la que he querido, la única a la que querré. Ahora y siempre. Y ojalá existiera el modo de hacérselo saber sin el menor atisbo de duda. ¡Te quiero! —gritó frente a todos.

—¿Y tú, Day?¿Quieres a Jaren como esposo?

—Esto es ridículo —insistió Dayrsenne.

—Parece que la novia no está segura —concluyó Ripler—. Lo siento —zanjó antes de marcharse.

El resto de licántropos se dispersó todavía entre risas y murmullos, mientras Jaren se mantenía inmóvil, mirando a Dayrsenne y sujetándola de la mano.

—Estás loco —murmuró ella—. Y esto es una soberbia estupidez.

—Te has negado a casarte conmigo —respondió él, con una tímida sonrisa dibujada en sus labios.

—Te quiero, Jaren —susurró ella, acercándose más a él—. Y no necesito ninguna maldita boda ni la condición de esposa. Palabras, actos, ceremonias. Tú lo has dicho.  Pero tengo la sensación de que lo humano es siempre una barrera entre los licántropos y tú. Y yo no me siento una excepción.

Jaren la abrazó con fuerza, besándola, atrayéndola hacia sí y ciñéndola a su cuerpo como si de alguna manera, fuera posible que ambos pudieran fundirse en uno solo, a pesar de los ojos que se fijaban en ellos, de los murmullos que les aludían y de la lluvia que seguía golpeando sobre sus cabezas.

—Me resulta imposible desentenderme de ellos. Erik, Lesla... O incluso un completo desconocido. Pero no tienen nada que ver con lo que siento por ti, Dayrsenne. Acepto mi torpeza en un sentimiento que para mí es nuevo pero no quiero que dudes lo más mínimo. Y encontraré la manera.

Sus labios rozaron los de Dayrsenne, que no pudo seguir resistiéndose ante los argumentos, los enfados y todo aquello que no le agradaba. Todo cedía en cuanto Jaren se erguía como un arma letal ante su propio orgullo.

—¡No he dicho que pudierais besaros! —gritó Ripler, desde la lejanía.

Mantuvieron sus frentes unidas mientras sonreían y se abandonaban de nuevo en el sabor del otro.

4 LA TENTACIÓN DE KAYLAN

Lesla regresaba a Esteona bajo la cortina de lluvia que no había cesado en ningún momento y que acababa de forma violenta con las últimas capas de nieve que se resistían a desaparecer. Tan pronto como hubo llegado a su ciudad, flanqueada por dos soldados que sólo había logrado quitarse de encima para 'tomar un baño en el río', tal y como les había dicho al llegar a las cercanías del bosque, un hombre se acercó a ella.

—¡Majestad! —exclamó Aldoc—. Necesito hablar con vos un momento.

—Aldoc, ya hablamos todo lo que teníamos que hablar —respondió ella con soberbia. Alzó la barbilla y continuó adelante con su caballo.

—Estoy seguro de que lo que tengo que mostraros os interesa, mi señora.

—Yo creo que no. Si no os alejáis y me dejáis tranquila, me veré obligada a solicitarles a mis soldados que os enseñen la salida de Esteona.

—Majestad, por favor. Debo insistir.

—Apresadle —zanjó Lesla.

*****

Erik llevaba ya un buen rato paseando por las bulliciosas calles de Isalia. La hermandad había encontrado un viejo y abandonado molino donde fijaron establecerse, al menos de forma momentánea. Ni siquiera sabía qué era lo que buscaban allí exactamente, más allá del propio hermano de Jaren, al que Jensen había convertido en un objetivo, después de averiguar lo que había sucedido en Vianta. Al propio Erik aquello no le podía resultar indiferente pero se sentía confuso y agotado para seguir sumando problemas y enemigos. Zoran no eran nuevo en esa particular clasificación: de él seguía manteniendo muy fresco el recuerdo del trato que le dio a Lesla y también su responsabilidad en la muerte de Kavan pero sentía todavía su mente embotada a la hora de pensar con claridad tras el ataque asestado a los clanes licántropos de los Síkeros y los norteños. Él mejor que nadie sabía que la prioridad en cuanto a ser eliminado debía ir dirigida hacia los Absis pero estos eran los únicos que no habían sufrido las iras de la hermandad aquella mañana. Por encima del odio hacia Zoran y los Absis, en aquel momento latía en su mente la preocupación por Jaren y Lesla. Se echó el pelo hacia atrás y resopló mientras observaba con desidia las frutas de uno de los puestos que abarrotaban el mercado de Isalia; hasta que unas trompetas llamaron su atención: se volvió y no tardó en distinguir el paso de Zoran entre la multitud. Le flanqueaban seis soldados a caballo y otros tantos más cerraban la marcha caminando. Al ver el rostro del hermano de Jaren, soberbio y con la barbilla alzada, todo aquello que no había encontrado fuerzas para estallar en su interior se revolvió en su estómago, retándole a contenerse y no meterse en problemas, un propósito al que ayudó distinguir un rostro conocido entre la multitud: Atsel. Era uno de los soldados que caminaban tras el paso del futuro rey de Isalia y a Erik no le costó demasiado abrirse paso entre la gente para llegar hasta él.

—Atsel —le saludó.

Este se volvió al escuchar su nombre y no pudo disimular la sorpresa experimentada al encontrarse con Erik.

—¿Qué demonios estás haciendo tú aquí? —exclamó, sin detenerse.

—Vaya, yo también me alegro de verte.

Atsel esbozó una débil sonrisa.

—No es que no me alegre, Erik; simplemente no te esperaba.

—Me lo imagino... Es una larga historia y lo cierto es que desde que os marchasteis de Vianta han sucedido muchas cosas.

—Vaya si han sucedido cosas... ¿Sabes algo de la boda entre Jaren y Lesla? Creí que ella y tú...

Erik suspiró.

—Eso forma parte de la larga historia a la que hacía alusión anteriormente. Una que podría contarte si tienes algo de tiempo libre y una taberna en la que podamos hablar tranquilamente.

—Esta noche contaré con ambas cosas. Durante el día, con la coronación del príncipe tan próxima...

—De acuerdo. Nos vemos por la noche, entonces.

—Búscame en la taberna de La Luna; es la más famosa de Isalia y no te costará encontrarla —zanjó mientras desaparecía entre la multitud.

—De la Luna... —murmuró Erik, ya inmóvil—. Qué oportuno...

*****

Cuando Lesla llegó, dos licántropos arrastraban a Kaylan a patadas de regreso a los acantilados. La muchacha aceleró un poco el paso.

—¡Un momento! —exclamó—. ¿Qué está pasando?

—Intentamos hacerle entrar en razón —intervino la voz de Nelah, que llegaba caminando de entre las sombras con serenidad—. Pero no hay manera.

—Quiero hablar con él —respondió Lesla.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—Es muy tarde, ¿por qué no vienes mañana?

—Si he venido ahora es porque quiero hablar con él ahora. En Esteona no tengo todo el día para hacer lo que me plazca.

—Lleva las ligaduras de plata, no tiene por qué ser peligroso —dijo uno de los licántropos.

—Todo tuyo —zanjó Nelah.

Lesla sujetó los cabos de plata que mantenían de nuevo sus muñecas atadas y caminó hacia el bosque.

—¡Lesla! —gritó Nelah—. Toma.

La licántropa le lanzó con suavidad una daga que la princesa de Esteona cazó al vuelo.

—Por si acaso —sentenció.

Caminaron en silencio durante un buen trecho, agachándose para evitar las ramas más bajas de aquel frondoso bosque. Incluso a Lesla le sorprendió que Kaylan no opusiera la menor resistencia al avance hasta que sintió que el licántropo tiraba para no seguir caminando. Se volvió y comprobó que debía haber tropezado y que le estaba costando ponerse en pie.

—¿Estás bien? —preguntó ella. Más allá de los golpes y heridas que presentaba en cara, brazos y torso, nada se veía fuera de lo normal, a pesar de lo cual él parecía exhausto. Lesla regresó sobre sus pasos y se agachó a su lado. Observó las muñecas de Kaylan, amoratadas por un lado; enrojecidas por el otro y con la carne surcada de quemaduras en buena parte de ellas, al igual que le sucedía en el cuello. La joven sujetó la daga que Nelah le había prestado y se las cortó, un gesto que sorprendió a Kaylan. El licántropo la miró, confuso. Lesla se colocó detrás suyos y, con esfuerzo, logró abrir también la argolla que le rodeaba el cuello.

—Acabas de cometer una insensatez —dijo sin apenas voz.

Ella le miró sin responder. Se puso en pie y le tendió la mano a Kaylan. Él la miró durante unos segundos y vaciló antes de acabar aceptando su ayuda para incorporarse. Caminaron algunos metros más sin soltarse ante el desconcierto del licántropo que ni siquiera se atrevía a preguntar. Al llegar a su destino, Lesla soltó el saco de pieles que llevaba y después de dedicarle una fugaz mirada al cielo estrellado, sujetó de nuevo el brazo de Kaylan.

—¿Qué haces?

La muchacha llevaba en la mano una especie de punzón metálico de largas dimensiones con el que sondeó el brazo del licántropo, mientras con la otra mano lo mantenía sujeto. Después alzó la mirada y hundió la totalidad de la aguja en la piel de Kaylan, que dio un respingo. Él mantuvo sus ojos clavados en ella y ahogó un grito cuando Lesla dio un seco tirón, extrayendo otra vez el fino punzón.

—¿Qué demonios estás haciendo? —exigió saber.

Pero Lesla continuaba muda. Dando media vuelta regresó sobre sus pasos y se agachó junto al saco que había dejado caer en el suelo, del que extrajo una pieza de carne de grandes dimensiones para dejarla caer en el suelo; caminó algunos pasos más y dejó caer otra y así hasta que hubo dejado un total de siete piezas de carne. Después dedicó una última mirada al firmamento, en cuya superficie aterciopelada, brillaba el semidisco argentado de la luna llena. Kaylan se percató y negó con la cabeza.

—No podías transformarte por las ligaduras de plata y  el preparado que te habían aplicado para contenerte —explicó la joven—. Pero ahora lo harás y comerás. Si no quieres hacerlo por las buenas, entonces lo harás por las malas.

—Eres más estúpida de lo que pensaba. No tendré suficiente con eso y buscaré más.

Lesla no dijo nada.

—Lárgate de aquí ahora mismo —añadió el licántropo. Pero ella se mantuvo inmóvil en su sitio. Kaylan avanzó a largas zancadas y la sujetó por el brazo, apremiándola a abandonar el lugar pero ella se zafó con brusquedad.

—¿Qué te importa si me matas? —preguntó—. Si me despezadas aquí, ¿qué más da?

Kaylan sintió su respiración disparándose, como consecuencia de una llamada que los Absis podían controlar menos que nadie. La luna arrojaba su resplandor sobre él en una continua tentación de libertad a la que Kaylan trataba de resistirse.

—Márchate o te destrozaré, Lesla.

—No.

—¡Vete! —gritó él, furibundo. Pero ya no hubo tiempo para más. El muchacho cayó de rodillas al suelo y el lobo se apoderó de él en cuerpo y alma. Lesla reculó, tratando de desaparecer del campo de visión de Kaylan, que ya había divisado la primera de las piezas de carne que Lesla había traído y la devoraba con ansia; hizo lo mismo con la segunda, la tercera y todas ellas hasta que hubo acabado con lo que la princesa esparció por el lugar. Pero tal y como Kaylan le había advertido, el apetito del lobo no se había saciado. Lesla trataba de contener su nerviosismo mientras observaba fascinada a aquella imponente criatura, siendo incapaz de entender que ese pudiera ser Kaylan, que aquel joven distante, frío y extraño que tantas molestias se había tomado por mantenerla con vida, podía ser, al mismo tiempo, un lobo sin sentimientos, sin raciocinio y con el anhelo devorador que se le dibujaba en los ojos, unos ojos con los que se encontró de frente, quedándose sin aire. Emprendió la carrera bosque a través, dejando atrás todo tipo de dificultades: árboles, rocas, barro y los rastros de las últimas nevadas, que lo convertían todo en una resbaladiza superficie que dificultaba sobremanera la huida. Lesla resbaló y bajó con una dura caída buena parte del trayecto hasta que logró ponerse en pie de nuevo y continuar con la carrera a trancas y barrancas, cojeando. Gritó, aterrorizada ante la cercanía del lobo, que se movía por el bosque mucho más rápidamente que ella y con una mayor facilidad. Lesla volvió a caer y sin apenas tiempo para intentar reincorporarse, sintió el cuerpo del animal saltar encima suyo y desgarrarle parte de la piel que se situaba a la altura de la clavícula con un mordisco. Ella le golpeaba, tratando en vano de quitárselo de encima. Sin embargo, su fiero gruñido fue sustituido por un quejido lastimero cuando otro lobo se abalanzó sobre él y una fiera pelea dio inicio en aquel momento: mordiscos, embestidas, gruñidos amenazantes y aullidos dieron forma a la lucha que Lesla observaba incapaz de pestañear y que pronto se vio desequilibrada con la llegada de otros cuatro lobos que atacaron al Absis. Cuando Kaylan apenas podía defenderse desde el suelo, los licántropos recuperaron la forma humana, Jaren entre ellos y redujeron por completo a su rival. Dayrsenne volvió a ligar sus patas con plata y la forma humana pronto le dejó envuelto en un halo de debilidad que hubiera hecho lamentarse a Lesla de no tener en ese momento mayores preocupaciones. Taponaba su herida  con una mano temblorosa en el mismo momento en el que Jaren llegó hasta ella y sin decirle nada, la tomó en brazos y se la llevó de allí.

*****

Lesla permanecía sentada frente a la fogata mientras Jaren mantenía el apósito ensangrentado sobre su cuello. Poco a poco la herida había empezado a cerrarse, ya que no parecía demasiado grave ni profunda pero la princesa de Esteona sabía que el muchacho estaba conteniéndose y que sería cuestión de tiempo que acabase estallándole y recriminándole la alocada acción que había llevado a cabo. Jaren apartó el paño húmedo y observó que apenas seguía ensuciándose. Permaneció inmóvil y con la mirada clavada en Lesla, que al fin se atrevió a desviar sus ojos hasta él.

—¿Qué? —preguntó—. ¿No vas a decir nada?

—¿Necesitas que alguien te diga que estás completamente loca? —respondió él—. ¿En qué estabas pensando para limpiarle el preparado de plata de la sangre y liberarle?

—Tu gente me dijo que llevaba días sin comer. Hubiera sido cuestión de tiempo que se muriera de la forma más penosa.

—¿Y te ofreces como alimento para él? ¿No te parece una solución un poco drástica?

—¿Qué ibais a hacer por él vosotros?

—Nada. Si quiere echarse a morir, que lo haga. En ningún momento hemos contado con la posibilidad de que los Absis vayan a ponerse de su parte en esto. Te prometí no matarle pero no dije nada de impedir que él lo hiciera.

—O sea, que pensáis seguir luchando contra ellos por los siglos de los siglos, ¿no?

—Si acabamos con los Absis antes, confío en no tener que prolongarlo tanto.

—Creí que estabas interesado en la reunificación.

—Y lo estoy, Les pero no a cualquier precio. Te estás exponiendo inútilmente, estás perdiendo el tiempo con ese malnacido y sigo pensando que es innecesario. Suficiente habremos logrado Síkeros y norteños. No nos hacen falta los Absis.

—Jaren, he conocido a alguien, un hombre que se hace llamar Aldoc y que afirma ser el líder de la legítima hermandad, la de la Cruz de Argana.

Jaren frunció el ceño, confuso.

—¿La Cruz de Argana?

—Realmente sería la originaria según dijo, aquella de la que acabó derivando la hermandad de Gaia. Me dijo que tiempo atrás su única misión, en acuerdo con los hijos de la luna, consistía en mantenerlos alejados de aldeas y reinos. Los lobos no se controlan al transformarse, de modo que accedieron a que los humanos de la hermandad les mantuvieran alejados de lugares habitados para no meterse en líos. No están muy satisfechos con aquello en lo que hemos acabado convirtiéndonos y estoy convencida de que podrían aceptar regresar a los orígenes de la hermandad. Ripler y tú también estaríais por la labor pero no así Evenya. Que Kaylan se haga con el liderazgo de los Absis urge más que nunca. Tendrías más aliados de los que hayas podido desear jamás.

—¿Por qué sigues pensando que él podría estar de nuestra parte? Casi te arranca la piel a tiras.

—Me apremió a marcharme, Jaren. Trató de obligarme, de salvarme. Otra vez. No me importa lo que pienses de él; tengo fe en lo que puede darnos.

Jaren se echó el cabello hacia atrás con las manos y resopló.

—No me digas que estás celoso —dijo entonces Lesla, sonriendo.

Jaren la miró y sus ojos buscaron después a Dayrsenne, que llegó en aquel momento.

—Está controlado —dijo ella.

Él asintió sin moverse de su sitio. La que sí se puso en pie fue Lesla.

—Será mejor que vuelva a Esteona. Me he escapado del castillo y ya hace demasiado rato; si me descubren, saltarán todas las alarmas. ¿Me acompañas? —preguntó.

—Puedo enviar a alguien contigo pero ya sabes que yo no puedo poner un pie allí.

—No lo tomes a mal, Jaren pero percibo la incomodidad entre tus licántropos cuando les encomiendas algo relacionado conmigo. Prefiero ir sola entonces.

—Lesla, nadie te hará nada.

En esta ocasión sí se puso en pie y caminó tras los pasos de la joven, deteniéndose junto a Dayrsenne, que se mantenía en silencio mientras se alejaba despacio de allí. Jaren sujetó su mano pero ella continuó su camino sin decir nada.

—Aun así —insistió la princesa de Esteona tras un breve silencio—. No te preocupes por mí.

—No me puedes pedir eso —murmuró él, con resignación.

*****

—La licántropa espera que vayas detrás suyo —le dijo Lesla, mientras desamarraba las riendas de su caballo.

Jaren tardó unos segundos en responder.

—Dayrsenne estará bien. Eres tú la que va sola y está herida.

—¡El caballero licántropo! —exclamó, sonriendo—. Gracias... otra vez.

—De nada.

—¿En serio vas a acompañarme a Esteona? —preguntó, incrédula—. Fue una estupidez  pedírtelo.

—La ciudad no queda excesivamente lejos pero es peligroso ir sola por los caminos a estas horas; más aún si eres princesa de un reino importante; si eres... una chica sola. Y si además, estás herida.

—No soy ninguna princesa desvalida que necesite de su caballero para sobrevivir.

—Les, estás herida; déjate de heroicidades ahora. Sé perfectamente que no eres nada de eso.

—De acuerdo, entonces sube al caballo.

—No es necesario.

—Jaren, no voy a ir a tu paso.

—Puedo convertirme.

—En ese caso serás tú el que se arriesgue. Esteona está en alerta con los lobos. Si te ven, te matarán.

Jaren se mantuvo en silencio, como si de algún modo estuviera sopesando la situación.

—Hemos dormido juntos en la misma cama. ¿Te da reparo ir conmigo en el mismo caballo?

—Claro que no.

El muchacho montó detrás de Lesla y esta no pudo reprimir un escalofrío al sentir tan cerca a Jaren, al percibir sus manos sobre su cintura y su aliento apenas rozando su nuca. Emprendieron el camino de regreso, despacio al principio mientras el caballo, ligeramente inquieto, se veía obligado a avanzar por lo más inestable del terreno. Aceleraron el paso cuando tomaron el camino y no tardaron en divisar a los lejos las recortadas sombras de Esteona; su imponente castillo y las torres de los vigías. Lesla detuvo el caballo a las márgenes del sendero, inquieta ante alguna posible presencia indeseada. Volteó su cabeza, buscando a Jaren con la mirada cuando este se disponía a bajar ya del caballo.

—Espera.

El muchacho permaneció inmóvil.

—¿Qué pasa?

—Tu hermano me ha invitado a su coronación. Me pide perdón en una carta y sé... sé que el consejero de mi padre me empujará a acudir.

—¿Cuenta tu palabra? —preguntó él.

—La teoría es que sí pero realmente... sé que no. Zoran insiste en mantener la alianza con Isalia.

—Majestad —intervino una voz que sobresaltó a Lesla. Un muchacho había aparecido como una sombra entre la oscuridad del bosque.

—¿Quién eres? —exclamó ella.

—Mi nombre es Learn y creo que estáis en disposición de ayudarme. Lamento haberos asustado.

—No tengo la menor idea de quién eres y tampoco creo poder ayudarte. Si es oro lo que buscas...

—¿Es habitual que la princesa de Esteona pasee de noche y sola por los caminos? —preguntó el hombre.

Jaren bajó del caballo y observó al hombre con cierto recelo.

—No temas por la seguridad de la princesa —le dijo a Aldoc—. No está sola.

—Cuidad la compañía, majestad —volvió a decir el muchacho—, se oye que aún lloráis la pérdida de vuestro esposo.

—Es un poco osado por vuestra parte lo que estáis insinuando —respondió Lesla, aún montada sobre los lomos de su corcel.

—Supongo que sí —dijo de nuevo Learn, con una sonrisa ladeada dibujada en sus labios—. Pero aún parece más osado que busquéis la seguridad en un licántropo cuando lo que comentan algunos pocos en Esteona es que un lobo acabó con la vida del príncipe de Isalia y la del rey.

Lesla sintió que su sangre se helaba.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

Learn sonrió.

—Aldoc salió esta mañana a buscaros para hablar con vos pero no ha regresado. Es mi padre.

Lesla recordó entonces el encuentro con aquel hombre al que había ordenado apresar para quitarse de encima. Había sido una ingenuidad por su parte creer que estaría solo y que sus hombres no iban a tratar de salvarle.

—No sé nada —respondió.

—Tal vez no sepáis nada pero podéis averiguarlo, ¿no? Sois la futura reina de Esteona; dudo mucho que algo de lo que pase entre los muros de esta ciudad os sea ajeno.

—El hombre que buscáis está preso —respondió Lesla, harta ante la insistencia de aquel desconocido—. Y si no me dejáis en paz, os advierto que también vos...

El estallido de gritos lejanos y aullidos atrajo la atención de los tres, interrumpiendo la conversación. Learn corrió velozmente entre la espesura, cuando Jaren se disponía a seguirle.

—¡Vuelve al castillo! —le gritó a Lesla—. Entre los muros de Esteona estarás a salvo, rápido.

Sin esperar tan siquiera respuesta en labios de la joven, Jaren se perdió tras los pasos de Learn bosque a través. Avanzaba rápidamente, apartando la maleza y sorteando los obstáculos, espada en mano, hasta que hubo alcanzado al hombre, que no se detuvo.

—¡Licántropos! —gritó Learn.

Y tan pronto como hubo expresado su temor, llegaron al lugar en el que sus hombres habían acampado y luchaban fieramente contra lobos Absis. Jaren no tuvo duda alguna de su procedencia, hecho que no le sorprendió. Lo que sí le dejó clavado en su sitio fue ver la rapidez y la facilidad con la que los hombres y mujeres de Learn se quitaban de encima a los lobos. Sus relucientes espadas de plata apenas tenían problemas para hundirse en la gruesa piel de los enormes animales, que caían al suelo entre aullidos y espasmos de dolor. Los Absis no eran muy numerosos, al menos el grupo que había llegado hasta allí y que no debía ser el grueso del clan, sino más bien una expedición con algún tipo de misión encargada por su líder, Evenya, a la que Jaren no lograba ver. Tal fue la contundencia de aquella gente que ni siquiera hizo falta la intervención del propio Jaren. Un muchacho joven se abalanzó sobre él y le golpeó en el pómulo, colocando su espada sobre su cuello.

—¡Kimbar! —exclamó Learn—. Espera.

Jaren había perdido su acero ante el sorprendente e inesperado ataque de aquel chiquillo, que no debía tener más de 14 o 15 años. El joven le miraba con rabia aunque se mantuvo inmóvil a la orden de Learn. Este le observó desde algo más allá, apartándose una pequeña mancha de sangre de la frente; su respiración era algo más acelerada, fruto del fugaz esfuerzo pero la sonrisa de autosuficiencia en su rostro evidenciaba que celebraba el hecho de que alguien que sólo había tenido como referencia a la hermandad de Gaia hubiera podido vivir realmente de lo que eran capaces los miembros de aquel singular grupo.

—¿Quiénes sois? —preguntó Jaren.

—A mí me interesa más saber quién eres tú —respondió Learn, mientras se acercaba.

Lesla detuvo su caballo súbitamente, confusa y sorprendida por lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, mientras bajaba de su corcel.

—Yo en vuestro lugar no me acercaría más —le advirtió una mujer.

—Como le dijimos a la princesa de Esteona —intervino Learn, mientras se acercaba más—, entrar en la hermandad tiene poco que ver con ir de población en población reclutando gente. Exige requisitos y una preparación a la altura.

Jaren observó primero a Lesla y después devolvió su atención a Learn.

—¿La hermandad?

—La hermandad de la Cruz, la verdadera.

Jaren frunció el ceño, confuso ante aquella revelación.

—Traedlo —ordenó Learn.

Una mujer y un hombre aparecieron rápidamente sujetando a un joven, al que mantenían maniatado y amordazado, además de golpeado; la hicieron caer al suelo, de rodillas frente a Jaren, que permanecía en la misma tesitura que él. No le costó demasiado reconocerle de su breve estancia entre los Absis: se trataba de Preus, el licántropo al que habían aludido como amigo de Kaylan y que supuestamente había abusado de Lesla, un extremo que Jaren nunca se había atrevido a aclarar con la muchacha, convencido de la incomodidad de tocar aquel tema.

—No puedo creerlo —murmuró él, sonriendo.

—¿Le conoces? —preguntó Learn.

Jaren asintió.

—Es un licántropo, un Absis.

—Como tú  —espetó el muchacho que aún le amenazaba con su espada.

—No, no pertenece a mi clan, sino a uno rival.

—Interesante... —murmuró Learn.

—¿Cómo has sabido que yo...? —quiso saber Jaren.

—¿Que eres un licántropo? —interrumpió Learn—. Vuelvo a repetirte que pertenecer a la hermandad exige mucho; ser capaz de distinguir a un lobo sólo con verlo, cazarlo con plena discreción y sin ansias de notoriedad; sólo apartarle de los humanos, de destruir la amenaza en la que os habéis convertido.

Jaren escuchó, sin interrupciones, todo aquello que el propio Aldoc le había explicado a Lesla apenas unas horas antes y fue incapaz de darle crédito a la existencia de otra hermandad, una anterior a la de Gaia con un propósito muy distinto al que acabó guiando a aquellos hombres y mujeres.

—¿Y por qué yo sigo aún con vida? —preguntó Jaren.

—Ibas con la princesa de Esteona y si la líder de la hermandad de Gaia es tu amiga, será por algo ¿no?

—Cabía la posibilidad de que ignorase mi origen.

—Cabía pero cuando la revelé sólo parecía sorprendida ante el hecho de que yo lo supiera; no estaba inquieta ni asustada ni dubitativa. Lo sabía y aun así, viajaba por la noche sola contigo.

—Qué observador... —murmuró Lesla, sin moverse de su sitio. Mantenía sujetas las riendas de su caballo y parecía ansiosa por marcharse de allí.

—Necesito que liberéis a mi padre, majestad. Él sólo acudió a vos para mostraros a este malnacido.

—Liberad a Jaren y hablaremos —respondió ella con sequedad.

Learn miró al muchacho, que seguía de rodillas frente a él.

—No tengo nada que ver con él —se defendió Jaren—. Es más, la última guerra que ha dirimido mi clan ha sido contra él y los suyos. Su suerte me resulta indiferente.

—Déjale, Kimbar —ordenó Learn.

—Pero es un licántropo.

—Y si intenta algo estará muerto antes de que pueda pensarlo pero la hermandad nunca ha disparado sin preguntar. Y parece evidente que la existencia de clanes es una realidad. ¿Cuántos hay? —le preguntó a Jaren.

—Tres hasta hace poco; dos si las cosas van bien. Buscamos reunificarlos, aunque con esta escoria es difícil.

Kimbar se apartó ante la mirada de advertencia de Learn y la tensión se calmó notablemente en el ambiente.

—¿Reunificaros para qué? —preguntó.

—Reunificarnos por una amenaza común.

Learn guardó silencio durante unos segundos y al final habló:

—Nosotros dejamos ir a vuestro licántropo —le dijo a Lesla, señalando a Jaren con la cabeza— y vos liberáis a nuestro líder.

—Lamento haberle apresado pero presentarse frente a mí a plena luz del día, delante de todos y gritando no es la forma más sensata de hacerlo.

—Vais todo el día rodeada de soldados —repuso Learn—. Es muy complicado acercarse a vos de otro modo. Pero mi padre no ha hecho nada para estar preso, de modo que insisto en la necesidad de que le liberéis.

—¿Qué os ha traído hasta aquí? —preguntó Jaren, incorporándose ante el recelo del chiquillo.

—Tratar de que la hermandad de Gaia ceje en su cometido; no tienen ni la más remota idea de lo que se traen entre manos.

Jaren asintió.

—Dijiste que la hermandad de la Cruz y los licántropos desarrollaron tratos tiempo atrás.

—Así es. Nosotros controlábamos sus áreas de caza, impidiéndoles acceder a poblaciones. Si alguno traspasaba el límite se acababa con él. Era la condición. Ellos lo aceptaban.

—Eso ya no haría falta —le dijo Jaren—. Dos de los tres clanes han aprendido a controlarse durante las transformaciones; a mantenerse, conscientemente, lejos de poblaciones y lugares habitados, a no atacar humanos.

Learn frunció el ceño.

—Nada me congratularía más que el hecho de que eso fuese cierto —respondió al fin—. ¿Qué hay del tercer clan?

Los ojos verdes del muchacho buscaron a Preus, que no había dejado de mirarle.

—A la vista está —respondió él.

—De modo que hay que acabar con ellos, ¿no?

—Eso me temo.

Lesla caminó arrastrando los pies hasta acercarse a ellos. Aunque el Clan del Norte y los Síkeros habían tratado las heridas ocasionadas por Kaylan durante la transformación, los arañazos seguían escociéndole y le habían causado una ligera fiebre que empezaba a hacerla sentir mareada.

—Quiero que mantengáis con vida a este —dijo.

—¿Por alguna razón en especial? —preguntó Learn.

—Por intentar que la reunificación de clanes licántropos sea completa; que los Absis no sean una excepción. Hay posibilidades de hacer las cosas bien sin prolongar la guerra.

—Les... —murmuró Jaren. Pero ver el aspecto que presentaba la joven, relegó la necesidad de resolver aquello esa misma noche—. Deberíamos volver.

—¿Qué hay de mi padre? —preguntó Learn, de nuevo.

—Quedará libre, tenéis mi palabra —respondió Lesla, de forma costosa.

—Eso es algo que resolveremos mañana —intervino Jaren—.  La princesa no se encuentra bien ahora mismo.

Jaren sujetó a la joven de la mano y la ayudó a subir al caballo para hacer él lo mismo. Jaren volvió a colocarse la capucha y tomó las riendas del animal, sintiendo delante de él la frialdad y la debilidad en el cuerpo de la princesa de Esteona.

—Dadme ocasión de hablar con el líder del otro clan —le dijo a Learn— pero creo que podremos aliarnos de nuevo y ponerle punto y final a toda esta locura. La amenaza común de la que os hablaba es la hermandad de Gaia.

—¿Teméis a la hermandad de Gaia? —preguntó Learn.

—No por lo que suponen como ejército —respondió Jaren—; creo que ellos mismos son conscientes de que no están a la altura pero tienen un arma más poderosa que su fuerza. Hablaremos de ello pero ahora no. Saludos.

—¿Vamos a permitir que se vaya? —preguntó Kimbar.

—Si te limitas a ver a los licántropos simple y llanamente como enemigos, es que no has entendido nada, Kim. Y puede que tu lugar esté en la hermandad de Gaia.

Learn le miró sin decir nada más y, poco a poco, Jaren y Lesla se alejaron de allí. Montaban despacio sobre el caballo, de regreso a Esteona, por cuyas solitarias y oscuras calles avanzaban.

—No puedo creer que estés aquí —murmuró ella—. Si te descubren...

—Intentemos que no suceda —susurró él—. No puedo dejarte sola tal y como estás.

—Podemos acceder al castillo por una de las puerta posteriores. Si no han descubierto mi ausencia, todo estará en orden allí y apenas habrá sirvientes despiertos; ningún soldado en esa zona.

—Estás muy poco vigilada para ser quien eres.

Lesla sonrió.

Tal y como ella misma había descrito, llegar a la entrada lateral del castillo había resultado sumamente fácil. Con toda probabilidad, nadie se había percatado de la ausencia de la princesa, a la que hacían durmiendo en su habitación, razón pro la que no era necesario extremar la cautela en accesos al castillo que la gran mayoría de gente desconocía. Jaren hubiera preferido marcharse, dejando a la joven a buen recaudo en su casa pero Lesla no le había soltado de la mano en ningún momento, avanzando con determinación hasta sus aposentos. Todo aquello le resultaba al muchacho sumamente familiar pero ser descubierto le pondría en una situación muy complicada a la que se estaba arriesgando de forma absurda. La suerte, sin embargo, esquiva en tantas otras ocasiones, les acompañó aquella noche y pudieron llegar hasta la alcoba sin ser vistos por nadie. La argentada luz de la luna penetraba a través del amplio ventanal, inundando la habitación de una luz tenue y azulada, un laberinto de serenas sombras y embriagador silencio. Jaren resopló una vez estuvo relativamente a salvo en aquel lugar y observó con discreción por la ventana, trazando ya en su mente el camino de regreso al bosque.

Lesla se despojó de la capa y tomó una jofaina de agua con un apósito. Al volverse, Jaren sintió el frescor sobre el golpe que aquel chiquillo le había asestado a la altura del ojo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jaren, arrebatándole el paño húmedo a Lesla. Colocó la jofaina sobre la mesa y sujetó a Lesla, llevándola hasta su lecho—. Eres tú quien necesita descansar y cuidarse, no yo.

Lesla se sentó sobre la cama pero se resistió a soltar la mano de Jaren, que permanecía en pie frente a ella.

—¿Puedes quedarte un rato? —preguntó, sin mirarle.

—Lesla...

—Por favor.

—Aquí todos me dan por muerto; quedarme en Esteona es una exposición innecesaria y absurda. Además, mi clan me necesita, debo hablar con Ripler y no...

—Yo también te necesito.

Jaren sintió que se le hacía un nudo en la garganta y que se le avecinaba una de esas situaciones con las que ni siquiera sabía lidiar.

—Necesito una tregua —añadió la princesa. La muchacha se incorporó y abrazó al joven con fuerza.

—¿A qué te refieres exactamente con 'una tregua'?

Y no hizo falta respuesta más clara que el beso con el que Lesla selló los labios de Jaren; él reculó despacio, sin decir nada pero la princesa de Esteona insistió, buscándole de nuevo, abrazándole y tratando de despojarle de su camisa. Jaren la detuvo, sujetándola de la muñeca.

—Lesla, ya lo hemos hablado —murmuró el muchacho sin apenas voz.

—¿Sabes lo que creo? —respondió ella—. Que estás confundido pero en absoluto seguro de lo que hablamos. Te molesta que me acerque a Kaylan y todos en tu clan lo han notado; incluso ella.

Los dedos de Lesla se perdieron entre el cabello revuelto de Jaren mientras ella le besaba en la mejilla.

—Claro que me molesta que debas rebajarte a seducirlo pero...

—Pero nada —susurró la joven, colocando un dedo sobre los labios de Jaren, que de nuevo embistió con ansia contenida. Jaren acabó respondiéndole, avanzando y obligando a la joven a recular sobre sus pasos hasta topar con el lecho en el que ambos se derrumbaron.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó.

Lesla sonrió y asintió. Volvieron a besarse, abandonándose a la imprudencia de ser descubiertos, de relegar asuntos más importantes que apremiaban a ser resueltos; en aquel momento nada más importaba. Lesla rompió de un seco tirón los botones que mantenían la camisa de Jaren abrochada y este la miró antes de deslizar de nuevo sus besos sobre el cuello de ella, empapado en sudor en aquel momento aunque ni siquiera la fiebre fuera capaz de detenerla. Jaren paseó sus dedos con cuidado sobre el arañazo que Kaylan le había originado a Lesla y ella aferró con fuerza el pelo del muchacho cuando sus besos regresaron hasta sus mejillas, sus orejas, susurrándole algo que detuvo el tiempo y la magia:

—Dayrsenne...

Lesla le detuvo instintivamente y los ojos verdes del muchacho se fijaron en los de ella.

—¿Qué? —preguntó, aún sin voz—. Eso ya lo sabías.

La princesa le empujó, sacándole de encima y se apartó el cabello de la cara, volviendo a cubrirse con la camisa que Jaren había empezado a desabrochar. Él se mantuvo en silencio, a su lado. Suspiró profundamente antes de incorporarse y abandonar la habitación.

*****

Cuando regresó al Clan del Norte, la luz del alba despuntaba ya en el horizonte. Jaren arrastraba su cansancio tras una noche más ajetreada de lo esperado pero lejos de centrarse en hallar un lugar en el que poder descansar, el licántropo buscaba a Dayrsenne con la mirada. La encontró al fin sentada frente a lo que debía haber sido una fogata hacía ya muchas horas. Sujetaba una rama entre sus manos y se mantenía inmóvil con la espalda apoyada sobre una roca. Caminó hacia ella, debatiéndose entre la determinación de llegar a su lado y las dudas por lo vivido hacía sólo unas pocas horas. Al llegar se dejó caer junto a ella, en silencio, incapaz de decir nada. Así se mantuvieron durante unos pocos segundos hasta que al fin ella habló:

—¿Lo has hecho? —preguntó en voz baja.

Jaren la miró.

—No.

El muchacho se llevó las manos a los ojos, inspiró profundamente y sintió el contacto de Dayrsenne, colocando su mejilla sobre su hombro. Jaren le dio un beso en la cabeza al escuchar las palabras de la joven.

—¿Has estado con ella hasta ahora?

—Hasta hace una hora. No sé qué me pasa. Tengo claro que te quiero a ti; te juro, Day, que no tengo ninguna duda pero soy incapaz de ser contundente con ella. Puede que no sea tan frágil como a mí me lo parece o que tú no seas tan dura como pienso pero...

Dayrsenne irguió la cabeza y sonrió.

—No es tan difícil entender lo que te ocurre.

Jaren la miró sin decir nada, invitándola a continuar con la explicación.

—Me quieres; no dudo de lo que sientes aunque a veces te lo parezca. Las cosas han sucedido tan deprisa que ni siquiera has podido sentarte a pensar, tomarte una pausa. Pero ahora que la unión de Síkeros y norteños nos ofrece una tregua antes de encarar lo que sea que vaya a venir con los Absis o la hermandad, te das cuenta de lo que soy, de lo que hay en mí.

—¿Y qué eres?

—Soy la persona que mató a Tordath, que sembró el caos en Vianta y que lo ha hecho en tantos otros sitios. La misma a la que no le importan los humanos lo más mínimo.

—Dayrsenne, eso ya está hablado y superado.

—Hablado, sí; superado, no. Una parte de ti detesta amarme y siempre lo hará hasta que seas capaz de dejar de ver a los humanos como una parte tuya. Pensé que sería cuestión de tiempo pero cada vez dudo más que eso vaya a ocurrir algún día. Y por eso, esa parte tuya, quiere que te enamores de Lesla. Ella sí se preocupa por ellos; ella ha luchado y lucha por ellos. Ella nunca habría matado a ese chico. En ella ves lo que te conviene, lo que querrías, lo que crees que debería ser.

—Te quiero a pesar de todo lo que ocurrió.

—Lo sé. Pero a ti aún te queda aceptarlo por completo.

La joven se puso en pie y desapareció de allí, perdiéndose lentamente entre las sombras del amanecer.

Jaren se mantuvo en silencio durante unos minutos antes de que la llegada de unos lobos le pusiera sobre alerta. Al llegar al claro, dos de ellos retomaron la forma humana; Ripler era uno. El líder del Clan del Norte se puso en pie y caminó hasta allí para recibirles. Alguien se le abalanzó por la espalda y la alarma inicial de Jaren se vio pronto calmada con la risotada de Livion. Con un veloz movimiento, el muchacho le arrebató la daga que portaba en la mano y se volteó, a tiempo de contener la embestida de Siox, que sonrió.

—¿Qué forma de saludar es esta? —preguntó, mientras dejaba caer a Livion.

—No esperábamos encontrarte aquí —respondió ella.

—Estoy esperando a Ripler.

—¿A quién si no? Hace mucho que dejé de mantener la esperanza de que vinieras a buscarme a mí.

Jaren se detuvo y miró con gravedad a Livion, que estalló en carcajadas antes de subir, de un salto, sobre la espalda de Siox y perderse corriendo entre la espesura. Aún a lo lejos, pudo distinguir cómo el muchacho la bajaba y la besaba, algo que le congratuló.  Continuó avanzando mientras negaba con la cabeza y encontró a Ripler, que observaba a Luan marcharse junto con algunos otros Síkeros más.

—¿No habéis resuelto aún nada? —preguntó Jaren.

—¿Nos has visto enfrentarnos en un duelo a muerte? Queda una semana para la luna llena y no tengo la menor idea de cómo vamos a zanjar esto. El tiempo dirá. ¿Para qué me esperabas?

—Tengo noticias importantes.

Ripler le miró, expectante.

—¿Qué clase de noticias? —preguntó.

—Esta noche he hablado con un miembro de la hermandad de la Cruz. ¿Conocías de su existencia? Me hablaste de la constelación que simbolizaba la lucha entre licántropos y la hermandad pero no me dijiste nada de que esta fuera otra distinta a la de Gaia.

La expresión de Ripler se modificó.

—La hermandad de la Cruz no tiene nada que ver con la de Gaia; la primera nos ayudaba. La segunda, nos mataba. Creo que nuestro problema es con esta última.  Por eso no te hablé de la primera.

Jaren asintió con la cabeza y tomó asiento frente al líder síkero, mientras este volvía a prender la fogata que se había apagado.

—La hermandad de Gaia es sólo parte de la primera y verdadera, la hermandad de la Cruz de Argana —siguió hablando Jaren—. Sus integrantes creen que Gaia desvirtuó mucho el origen de la hermandad pero ese hombre parece molesto porque estos utilizan todo lo que aprendieron en la hermandad de la Cruz. O casi todo. Les he visto matar Absis esta noche, Ripler; no tienen nada que ver con la hermandad de Gaia.

—¿Absis?

—Esa gente tiene a Preus, un súbdito de Evenya; supongo que los suyos quisieron sacarle de ahí pero necesitaron apenas unos pocos minutos para matarlos a todos, con una facilidad impresionante.

—Si matan licántropos con esa facilidad, deberíamos estar alerta, ¿no? Tampoco era eso lo que la hermandad de la Cruz acostumbraba a hacer.

—¿Se puede hacer otra cosa con un grupo de Absis atacándote? Vamos, Ripler. Quiere hablar con nosotros, contigo y conmigo. Si una vez la hermandad y los licántropos estuvieron juntos en algo, creo que puede favorecernos retomar ese trato. Ambos queremos detener a la hermandad de Gaia.

Ripler sonrió y negó con la cabeza.

—Todo nos lleva al líder Absis, ¿no? El gran punto en discordia. Ahora resulta que tienen a su uno de los suyos y los demás se juegan la vida por rescatarle. ¿Tan importante será?

—Si no podemos conseguir lo que queremos con los Absis, la ayuda de la hermandad de la Cruz sería vital para eliminarlos por completo.

Ripler asintió.

—¿Y qué hay de Gaia?

—No se sienten representados con ella. Quieren que le pongan punto y final a lo que hacen.

—¿Te fías de él?

Jaren chascó la lengua.

—Creo que deberíamos, cuanto menos, escucharle. Y decidir después. Su líder está encerrado en las prisiones de Esteona. Confío en que Lesla le libere.

Ripler asintió de nuevo.

5 Absis CONTRA Absis

A Erik no le había costado demasiado dar con la taberna La Luna, tal y como Atsel le había indicado. Era una de las más grandes y céntricas, además de muy concurrida. Las festividades por la próxima coronación de Zoran, además, tenían a Isalia sumida en una constante fiesta, lo que propiciaba que el alcohol corriese con más facilidad de la habitual, convirtiendo a las tabernas en lugares de especial concurrencia. Erik se abrió paso despacio, sin que las fugaces miradas de los clientes de aquel lugar le incomodaran lo más mínimo, algo que evidenciaba que se encontraba en un gran reino muy distinto a la pequeña Vianta, donde cualquier extranjero era fácilmente reconocible y escrupulosamente estudiado.  Caminó despacio hasta la mesa en la que localizó a Atsel y tomó asiento frente a él.

—Sigue sorprendiéndome mucho verte en Isalia —le dijo el muchacho.

—Jaren me prometió traerme hasta aquí; no debería sorprenderte tanto.

Atsel alzó una ceja.

—Supongo que estás de broma, ¿no? Tal y como acabaron las cosas, pensar que accederías a venir con él hasta aquí no era lo más previsible.

—Lo sé. Y eso que no tienes ni idea de la mitad.

Erik puso al día a Atsel sobre todo lo acontecido tras la marcha del ejército de Isalia y su estancia en Esteona, sin ignorar los detalles de lo sucedido en las últimas semanas, con la boda de Lesla y Jaren, incluida.

—No puedo creerlo —respondió Atsel, después de haber escuchado todo en silencio—. Debió ser muy duro para ti apremiar a Lesla a casarse con Jaren.

—Era él o su hermano. Si en algo conoces a Zoran, determinarás que lo mejor era Jaren.

—No lo digo por un candidato u otro, sino por tener que elegir entre dos personas para casarse con Lesla cuando ninguna de ellas eras tú.

—Imaginar una vida con ella fue una estupidez por mi parte. Acabó pasando lo que tenía que pasar; el orden natural de las cosas.

Atsel guardó silencio, como si de algún modo aguardase una confirmación de aquello a lo que Erik se refería.

—Lesla se enamoró de Jaren —le aclaró Erik.

Atsel sonrió tímidamente y se irguió sobre la silla en la que había permanecido repantigado.

—Su padre solía decir que debía ganarse un sobrenombre respetable —recordó el soldado— y en el ejército le pusimos 'el conquistador', aunque por causas muy distintas a las que el rey imaginaba.

—Tuve tiempo a conocer esa faceta suya en Vianta. La sufrí, de hecho.

—¿Te enamoraste de él? —preguntó Atsel, con sorna.

—Mi hermana se enamoró de él. —La sonrisa en el rostro del soldado se esfumó—. O eso nos hizo creer a todos. ¿Qué tal te van las cosas?

—No puedo quejarme. Si todo va bien, en unos meses seré capitán.

—Enhorabuena. Eso significa que cumples diligentemente con lo que te ordenan en el ejército, ¿no?

Atsel le miró sin comprender a qué se refería Erik, que no tardó en aclarárselo.

—¿Eso significa que estuviste en la destrucción de Vianta?

—No, no estuve —respondió él, ligeramente avergonzado.

—¿Por qué? ¿Por qué había que acabar con ese lugar que Isalia juró proteger?

—No lo sé, Erik. Nos ordenan y obedecemos; no cuestionamos nada.

—Claro. Así se alcanzan los galones o... las capitanías, ¿no?

—Ya te he dicho que yo no estuve allí.

—¿Y qué importa eso? Hubieras cumplido si te lo hubiesen encomendado.

—¿Y por qué no? No me queda nada en ese lugar.

—No puedo creer que estés hablando en serio.

—El del apego por todo y por todos eran Jaren, Erik. A mí me envían a cientos de lugares con distintas misiones y no puedo permitirme el lujo de estrechar lazos con todos. Y ahora dime qué es lo que querías hablar conmigo porque como ya te dije, el asunto de la coronación me tiene bastante ocupado.

En aquel momento una de las muchachas que servían en la taberna llegó hasta allí y, después de besar a Atsel en los labios se sentó sobre su regazo.

—¿Y qué va a tomar tu amigo? —preguntó.

—En realidad no quería nada —respondió Erik, mientras se incorporaba—. Sólo vine a saludar y saber cómo estaba la persona de la que mi hermana se enamoró; la última y posiblemente la única que fue capaz de darle una ilusión en su vida pero no veo a ese chico por ninguna parte. Buenas noches.

*****

Dayrsenne había dejado atrás el campamento licántropo y descendía por el barrizal en el que había quedado convertido la loma de la montaña tras los deshielos. Su hocico captaba multitud de olores conocidos, pues no debía hacer demasiado rato desde que algunos de los suyos, junto a otros tantos Síkeros, habían estado cazando por allí. Ella no buscaba a ninguna presa pero sentía que necesitaba alejarse, apurar al máximo los últimos coletazos de inconsciencia que quedaban en ella. Al igual que otros miembros del Clan del Norte, también la formación acabaría por hacer que dominase al lobo, que fuera consciente de lo que hacía durante las transformaciones pero mientras no pudiera hacerlo por completo, aquel rincón sin raciocinio se había convertido para ella en un pequeño refugio; en su pequeño refugio. Se detuvo, alertada por la presencia de unas voces que llegaban de entre la espesura y sin tiempo, tan siquiera para buscar su origen, sintió un fuerte pinchazo en el lomo que la hizo desplomarse arrastrada por una inquietante debilidad. La visión no se le oscureció pero sintió que se le distorsionaba; las fuerzas para mantenerse transformada se le escurrieron y notó el frío en su piel desnuda junto a unas manos que le apartaban el pelo de la cara y unas risas lejanas. Apenas lograba distinguir las palabras que sonaban a una distancia que no se correspondía con la real; estaban a su lado pero les escuchaba lejos, muy lejos.

—¿Sabes lo que pueden darnos por una de estas? —preguntaba un vozarrón.

—¿En serio la venderías? —rió otro—. Yo la encerraría en casa para hacerle una visita de vez en cuando.

—¿Bromeas? Con lo que te darían por ella podrías tener en tu casa a tantas mujerzuelas como quisieras.

—Dejaos de hablar y cargadla en la carreta —zanjó una tercera voz—. Podemos obtener mucho más por ella que unas cuantas monedas de oro.

Dayrsenne sólo pudo distinguir  las manos que la arrastraban hasta una vieja y destartalada carreta antes de cubrir su visión con una sábana.

*****

El sol brillaba ya en lo alto del firmamento cuando Lesla llegó al campamento; ni siquiera se detuvo a saludar a los pocos licántropos que se habían dirigido a ella, acostumbrados como estaban ya a la presencia de la muchacha. Tampoco buscó a Jaren ni quiso saber nada más que no fuera recorrer el habitual trayecto que debía llevarle hasta Kaylan. No había vuelto a verle desde el incidente de la transformación pero nada había cambiado en el plan establecido y, siendo consciente de lo peligroso que resultaba que el Absis se convirtiera en un lobo en su presencia, tenía claro que todo lo que debiera hacer lo haría ante el humano. Rebasó a los dos licántropos que le custodiaban y caminó hacia los acantilados. Allí se detuvo, sorprendida al no encontrarle en el mismo sitio de siempre. Caminó despacio, buscándole y temiendo que hubiera ocurrido algo, que Jaren y Ripler hubieran tomado medidas drásticas con él, convencidos como estaban de que no lograrían nada de Kaylan. Se volvió, observando a los licántropos que vigilaban la zona pero estos hablaban de forma distendida entre ellos y nada parecía evidenciar que hubiera ocurrido algo fuera de lo normal. Si hubieran matado a Kaylan, tampoco estarían allí, vigilando. Se detuvo cuando se hubo acercado más hasta los altísimos precipicios y pudo verle al fin, arrodillado frente a la caída, como si valorase algo. El viento mecía su cabello oscuro y como si algo en el aire le hubiera hecho reparar en la presencia de la joven, Kaylan volvió su cabeza, sin llegar a decir nada. Lesla se acercó despacio y se dejó caer de rodillas junto al licántropo, que la miraba como si fuera consciente de que le ocurría algo; ayudaban los surcos que las lágrimas habían dejado sobre las mejillas de la joven pero los ojos del muchacho sólo podían desviarse hacia los arañazos que él mismo debía haberle ocasionado durante la transformación.

—Supongo que no estás aquí para que te pida perdón, ¿no? —dijo él—. Te lo advertí.

Le sorprendió no encontrar la respuesta soberbia de Lesla y sí distinguir, en cambio, un temblor en su respiración. Pero la sorpresa fue aún mayor cuando la muchacha le abrazó con fuerza y estalló en llanto contra su pecho. Kaylan permanecía de rodillas, incapaz de reaccionar. Algo en él le empujaba a abrazarla, a tratar de ofrecerle, aunque fuera, un silencioso consuelo; sin necesidad de palabras pero otra parte de su propio ser, rechazaba derrumbar con ella la muralla que se había construido. Y su propia voz le sorprendió a él mismo, tanto como a la propia Lesla.

—¿Te hizo algo Preus? —preguntó el licántropo.

La princesa se apartó despacio y fijó su cristalina mirada en los ojos oscuros de Kaylan.

—¿Cómo?

—Dijo que había... que él y otros miembros del clan... habían...

—¿Habían qué?

—Habían abusado de ti. ¿Es cierto?

Lesla se irguió más aún y frunció el ceño, confusa.

—No, claro que no. Me hubiera arrebatado la vida allí mismo si eso hubiera sucedido.

Kaylan asintió de un modo apenas perceptible, tratando de no hacer evidente el alivio que acaba de experimentar. Lesla se enjugó las lágrimas.

—¿Por qué querías saberlo? —preguntó, sintiéndose ya más tranquila.

Kaylan se encogió de hombros.

—Hay cosas que no me gustan en el clan —respondió tras un largo silencio—. Esa es una de ellas.

—Tu hermana lo hubiera permitido.

—Yo no lo hubiera permitido. De hecho, no lo permití.

—Pero la líder es ella.

—En aquel momento aún no lo habíamos dirimido.

Lesla suspiró y después de pasear su mirada por las elevadas cimas que se abrían más allá de la vegetación y los abismos, observó de nuevo a Kaylan.

—¿Qué es el tal Preus para ti?

—Preus es un hermano más. Él conoce la idea que yo hubiera tenido de un clan; por eso me hubiera dolido especialmente de él que actuase como un... bárbaro.

—Entiendo. Más allá del deshonor, de la expulsión del clan... ¿no has experimentado cierta sensación de alivio al no tener que liderarles?

—¿Alivio? —preguntó Kaylan, incrédulo.

—Sí. Es decir, el peso de la responsabilidad... el hecho de que las vidas de otros dependan de ti... ¿No es algo que prefirieras eludir?

El licántropo guardó silencio.

—El reino de Emia acaba de declararnos la guerra —continuó explicando la muchacha—. Y el consejero de mi padre quiere conocer mi opinión; quiere que sea yo quien empiece a tomar decisiones como

heredera al trono. Es uno de los imperios más grandes que existen y solos no podremos enfrentarles. La alianza con Isalia sigue siendo una posibilidad, aunque desconozco cuáles serían las condiciones de... su rey. Y yo debo decidir. Estoy aterrada. Aterrada y sola.

—Eludir es una opción cobarde —respondió Kaylan.

—Eludir no es una opción —dijo ella, sonriendo—. Ese es el problema. Pero me encantaría poder hacerlo. Mi abuelo me entrenó cada día de su vida y mi padre invirtió su existencia en hacer de mí una heredera a la altura. He tratado de aparentar fortaleza cada día de mi vida pero no estoy preparada; nunca lo estaré. No quiero estarlo. No quiero gobernar sola, con el peso de cada decisión y sus consecuencias.

Kaylan calló de nuevo.

—¿Tú qué harías si estuvieras al frente de tu clan y otros más poderosos te declarasen la guerra? Si en tu mano estuviera aliarte con alguien que detestas.

—Afrontar la declaración de guerra, por supuesto. Y luchar.

—¿Aun sabiendo que por tu culpa podrían morir muchos inocentes? Niños, mujeres, ancianos...

El licántropo le dedicó una larga mirada.

—La guerra nunca es justa pero si no luchas, esos inocentes también morirán. Te han declarado la guerra, y ¿cuál es la opción? ¿Rechazarla? ¿Tus enemigos se retirarán sin más? Quizás crean que puedes ofrecerles una pronta rendición o nula resistencia pero si te la han declarado, ten por seguro que de un modo o de otro, deberás afrontarla. A veces no puedes elegir lo que el destino te depara pero siempre puedes decidir cómo afrontarlo.

—¿Te aliarías con alguien a quien detestas?

—¿Es una pregunta con trampa?

Lesla sonrió.

—No. No te hablo de Síkeros y norteños, sino de Isalia.

—Utilizaría todo lo que tengo a mi alcance para vencer.

—Es decir, crees que debo preparar a Esteona para la guerra con Emia y también la alianza con Isalia.

—Si esas son las conclusiones a las que has llegado...

Lesla hizo más amplia su sonrisa y acabó de enjugarse las lágrimas que habían apresado su rostro desde unas horas antes.

—No pensé que fueses a ser tú quien me aconsejase en esto pero tiene sentido todo lo que dices. Y supongo que tienes razón.

La princesa se acercó más a Kaylan y observó la herida que le circundaba el cuello después de haber llevado durante tanto tiempo la argolla que le impedía transformarse; al estar más cerca del licántropo.

—¿Qué te hace la plata exactamente? —preguntó.

—Quema.

Lesla volvió a mirarle y deslizó su dedo índice sobre el labio del muchacho, donde también se abría una herida. Kaylan la miró sin decir nada y el silencio fue la antesala a un beso generador de sensaciones confusas para una y para otro.

*****

Jaren caminaba como una embestida de regreso al clan; su aspecto evidenciaba que acababa de retomar la apariencia humana. También su nerviosismo quedaba patente en su expresión y sus gestos, la forma tensa de moverse y la brusquedad en sus palabras.

—¿Se sabe algo? —preguntó al llegar.

Los Síkeros le miraban, confusos, mientras que los miembros de su clan se replegaron con su llegada.

—Hemos recorrido las zonas de caza habituales —respondió Saith—. No hay rastro de Dayrsenne.

—¿Dónde puede estar? —exclamó él, preocupado.

—Lleváis días de tira y afloja —intervino Nelah, que también había liderado a otra expedición de búsqueda—. Es normal en Dayrsenne perderse por ahí cuando las cosas no son como a ella le gustan. Yo no me alarmaría y mucho menos dispondría continuas expediciones de búsqueda por este asunto; es una chorrada.

—Chorrada o no, soy tu líder, de modo que limítate a obedecer —espetó él, con dureza.

Ripler llegó hasta allí en aquel momento.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Dayrsenne ha desaparecido —respondió Nelah, molesta ante la crudeza con la que Jaren la había dejado en evidencia frente a todos.

—¿Desaparecido? —exclamó Ripler, confuso.

—Se marchó esta mañana y aún no ha regresado —explicó Jaren—. Puede ser normal que se aleje o se pierda un rato pero no todo el día.

—Tenemos los bosques vigilados —dijo Livion—. Si hubiera algún peligro, lo detectaríamos...

—¿Estás segura de eso? —espetó Jaren—. ¿Cómo se explica entonces que la hermandad tenga a Preus prisionero, que su clan intentase liberarle ayer y que ninguno de nosotros se haya enterado?

Ripler sujetó a Jaren del brazo y lo arrastró lejos de allí, soltándole con un empujón cuando hubo marcado distancia entre los dos clanes y ellos mismos.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le recriminó—. Creo que deberíamos tratar este asunto con bastante más delicadeza. Sólo tú y yo sabíamos que la hermandad de la Cruz tiene a Preus.

—¿Y qué mal va a hacerles saberlo? —repuso Jaren.

—Es un asunto delicado, amigo. Hemos de reunirnos con esa gente y establecer si podemos o no confiar en ellos pero tú lo sueltas todo frente a los dos clanes, dando por sentado que tomarán con naturalidad la posibilidad de que nos aliemos con la hermandad de humanos cuando la última vez que lo hicisteis, salieron corriendo.

—No es la hermandad de Gaia.

—Temo que ahora no haya tiempo para profundizar en las clases de historia y explicarles todo. Hasta que la reunificación establezca a un único líder, ambos lo somos de nuestros respectivos clanes y hemos de llevar todo esto con cautela.

Jaren espiró profundamente y cerró los ojos, tratando de calmarse.

—Lo siento.

Ripler guardó silencio durante unos segundos.

—Dijiste que Lesla liberaría a ese hombre. Urge hablar con él.

—Ahora no puedo ocuparme de eso, Ripler.

—¿Cómo?

—Mi prioridad es encontrar a Dayrsenne.

—Creí que tu prioridad era la reunificación. Podemos estar muy cerca o muy lejos, Jaren.

—Lo siento. No daré un paso sin ella. La encontraré y luego podremos seguir adelante con esto pero no sin saber que está bien.

—Llevo mucho tiempo luchando por encontrar al heredero de Gaia, Jaren; por salvar a los míos, cuanto menos. No voy a relegarlo porque tu chica haya desaparecido en un arranque de celos o lo que sea que os traéis.

—Me parece bien; sigue adelante con ello.

Ripler le dedicó una larga mirada antes de asentir y encaminarse hacia su clan.

—¡Síkeros! —gritó—. Nos vamos.

Jaren cerró los ojos, lamentando la disgregación de dos clanes que estaban empezando a fusionarse y comportarse como uno solo; los grupos mixtos de caza y recolección de recursos habían empezado a funcionar en los últimos días; los roces y acritudes se limaban poco a poco y ahora, todo podía irse al traste. Pero si algo tenía claro es que no seguiría adelante con nada de lo establecido si no encontraba a Dayrsenne. La conocía, era impulsiva y en ocasiones, excesivamente independiente del clan pero algo dentro de él le decía que las cosas no andaban bien y si algo tenía claro, más allá de la batalla entre sus pensamientos y sentimientos, la misma de la que Dayrsenne le hablase, era que no concebía la vida sin ella.

Nelah llegó hasta allí y, de un leve empujón, le sacó de sus pensamientos.

—¿Puede saberse qué pasa? —exclamó, visiblemente molesta—. Ripler dice que se va. Él y su gente.

—Ellos seguirán con todo este asunto pero yo no lo haré sin haber encontrado a Day. Sólo es una pausa, Nelah; no rompemos nada.

—¿Vas a mandarlo todo al traste por ella? ¿os enfadáis, ella se marcha y tú lo paras todo?

—No es algo tan sencillo; le ha pasado algo, estoy seguro.

—¿Cómo puedes estarlo?

—¡Lo estoy y punto! —gritó.

Nelah reculó y desapareció de allí sin decir una sola palabra más.

*****

Jensen y Erik caminaban entre el gentío, observando estupefactos los preparativos para la coronación del rey. Erik recordaba la ocasión en la que, con apenas seis años, su padre le había llevado a otro acto similar en el gran reino de Táutara. Por aquel entonces le había sorprendido enormemente la fastuosidad de los festejos y actos preparados pero todo aquello parecía ahora algo ridículo en comparación con lo que Zoran estaba preparando para su propia coronación.

—Se me revuelve el estómago —murmuró al ver a la gente entregada a su futuro soberano.

—No es para menos —respondió Jensen—. Si en una semana no hemos dado con ninguna pista, deberíamos matarle y largarnos.

Erik sonrió.

—¿Sigues conspirando contra el malnacido del rey?

—¿Debo recordarte lo que ordenó hacer en Vianta?

—Claro que no, Jensen pero creo que tenemos mucho que perder y poco que ganar.

—Quizás no sea así —respondió el herrero, deteniéndose—. Ya oíste lo que nos explicó Niara antes de marcharnos de Vianta: han agotado la plata en las minas, extrayéndola a toda velocidad en los últimos meses; han encontrado también la que había en la granja de Hans y lo han destruido todo. ¿Para qué quiere el rey de Isalia tantas reservas de plata anti—lobos?

—Averiguar que durante años has vivido con uno, no debe ser fácil. Sabiendo mínimamente cómo es, Zoran debe estar paranoico con los licántropos.

—Su padre crió a uno. ¿Por qué?

—Ya te he dicho lo que Jaren me explicó: el rey creyó haber dejado embarazada a su madre, de la que abusó. Y creyó que tenerle a él podía ser una forma, no sé si de mantener en paz a los licántropos o poder amenazar a la madre de Jaren si alguna vez intentaba algo en sus tierras o contra él. ¿Quién sabe lo que puede pensar la retorcida mente de alguien así?

—Dijiste que durante años le habían mantenido tranquilo e incapaz de transformarse. Si pudiéramos hacer eso con todos los licántropos... afrontar una lucha entre iguales sería más sencillo, impidiéndoles la transformación.

—Como humanos, también son más fuertes, Jens.

—Prefiero enfrentarme a alguien que puede superarme en fortaleza pero no en estrategia a un monstruo que, con inteligencia o sin ella, puede arrancarme la piel a tiras.

—Ya te dije que Jaren y los suyos son capaces de pensar durante las transformaciones.

—¡Ah, bobadas! Son perros; por más que les guíe un atisbo de raciocinio siempre les arrastrará el instinto. Es lo que les diferencia de nosotros, Erik.

Continuaron caminando en silencio durante unos minutos más hasta que llegaron a una plaza en la que el ejército llevaba a cabo algún tipo de ceremonia con los estandartes de Isalia y sus aliados.

—¿Qué hay de Atsel? —preguntó Jensen, sin mirar a Erik—. Dijiste que lo habías visto, ¿no?

—¿Qué pasa con él?

—Él está cerca del rey; quizás pueda saber o averiguar algo.

—¿Con respecto a qué?

—Con respecto a ese preparado que coartaba la transformación de los licántropos. Puede que incluso podamos averiguar algo más sobre el heredero de Gaia. Al fin y al cabo, un arma tan letal contra los lobos bien podría esta relacionada con la hermandad. Lo que parece claro es que Isalia no es ajena a la lucha contra los licántropos.

Erik guardó silencio, en absoluto convencido con la conveniencia de involucrar a Atsel en aquel asunto, algo que ya habían intentado en Vianta, haciendo frente a las reticencias del muchacho.

*****

Lesla aguardaba en la salida de las prisiones, flanqueada por dos soldados de Esteona y la discreta figura de Learn. Aldoc ascendió los peldaños que conducían hacia las mazmorras y sus ojos se entrecerraron al contacto con el sol. El guardia que le había llevado hasta allí, le liberó de los grilletes que mantenían sus manos prisioneras y tras saludar con una reverencia a la princesa, regresó al interior de las mazmorras.

—Tienes mal aspecto —le dijo Learn.

Aldoc sonrió.

—He estado mejor, hijo.

—Te debo una disculpa por haberte encarcelado —intervino entonces Lesla—. No habías hecho nada para acabar ahí. Espero que esto ayude a perdonarme.

Extendió la mano y colocó sobre la palma abierta de Aldoc un saquito de monedas de oro que el hombre toqueteó.

—Acepto vuestras disculpas, majestad pero no vuestro dinero. No lo necesito.

Learn se situó entre los dos y recogió la bolsita que Aldoc le devolvía a Lesla.

—Perdonadle, princesa. El cautiverio no le ha hecho bien a mi padre, sin duda.

Aldoc puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Quisiera que conocieras a alguien, Aldoc —respondió Lesla, sin darle importancia al asunto de las monedas.

Caminaron despacio, alejándose de las mazmorras e introduciéndose de lleno en el bullicio del mercado. Allí, la figura de Ripler aguardaba cubierta bajo una oscura capucha que le hacía pasar inadvertido aunque realmente en aquel lugar no debiera huir de nada.

—Aldoc, él es Ripler, líder licántropo —murmuró, escrutando con cautela todo a su alrededor—. Ripler, él es Aldoc, el líder de la hermandad de la Cruz.

Las dudas y vacilaciones iniciales dieron paso a un apretón de manos cuando la mirada de Learn tranquilizó a su compañero.

—Oímos hablar mucho de la hermandad de la Cruz —explicó Ripler— pero lamentablemente las fechorías de la de Gaia acabaron eclipsando a esta primera y mucho me temo que las explicaciones de los ancianos estaban ya muy distorsionadas. Muchos de ellos murieron en los primeros enfrentamientos con la hermandad de Gaia en su época más cruenta y otros tantos ni siquiera querían hablar del pasado sumidos en las guerras. La hermandad destruyó también los libros de Zaraón. Perdimos buena parte de un legado que hoy se antoja más que necesario.

Aldoc asintió.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó a Ripler.

—Llevo años buscando al heredero de Gaia, predestinado según decían a liquidar a los licántropos. Mi único anhelo ha sido poder darle la paz a los míos, con los otros clanes y con la hermandad, aunque nunca albergué esperanzas de poder hacerlo con esta última, de modo que el único camino era...

—Destruirles.

Lesla reprimió un escalofrío y trató de normalizar la situación, pues al fin y al cabo siempre había sabido que el objetivo de los licántropos era acabar con ellos, como el de ellos había sido acabar con los lobos.

—El heredero de Gaia —murmuró Learn—. Llevaba tanto tiempo sin escuchar eso...

—Pero lo conoces, ¿no? —preguntó Ripler—. La bruja de Gaia vaticinó su existencia, alguien capaz de acabar él solo con todos los licántropos.

—Eso es ridículo —intervino Lesla—. Un solo hombre o una sola mujer no pueden acabar con tres clanes de lobos.

—Gaia era una bruja —dijo Aldoc—. Es fácil pensar que su heredero también. No sería a base de espada y escudo, majestad. Se habla de un don, una capacidad, una sabiduría; qué sé yo.

—Su heredero puede haber ardido ya en alguna hoguera, en ese caso —respondió de nuevo la princesa.

—Su heredero se cuidará mucho de ir pregonando por ahí lo que es —repuso Learn—. Puede que ni siquiera lo sepa. Pero supongo que encontrarle es prioridad de los licántropos.

—Encontrarle ha de ser prioridad de todos, si queréis detener a la hermandad de Gaia —se quejó Ripler—, puesto que ese designado será el encargado de mantener viva la guerra, de seguir representándoos. Encontrarle será siempre su cometido.

—¿Y qué ganamos nosotros con encontrar a aquel que ha de destruiros? —preguntó Learn—. Nosotros mismos llevamos tiempo luchando contra vosotros. No era nuestra misión originaria pero no podemos ignorar lo que le hacéis a los humanos.

—Si la hermandad nos deja en paz; si acceden a establecer la paz definitiva, tendréis plenas garantías del final de los ataques licántropos, cuanto menos, por parte de mi clan y otro más. Existe un tercero reacio a seguir ese camino. Le destruiremos.

Lesla tragó saliva y se debatió entre la absurda necesidad de defender a los Absis o la conveniencia de callar. Aldoc y Learn intercambiaron una significativa mirada.

—De acuerdo —zanjó el primero—. Supongo que nos debemos otra oportunidad. Y sobre todo, le debemos a la gente acabar con esto. Esa fue siempre nuestra misión.

—El gran problema —dijo Ripler— está en encontrarlo. Pensamos que a través de los árboles genealógicos podríamos dar con el heredero y aunque la hermandad de Gaia aseguró no tener nada al respecto, estoy convencido de que no es así.

—Quizás tengan la continuación de los árboles genealógicos pero no el origen; ese está en nuestro poder. Cuando Gaia y los demás se marcharon, dejamos de considerarles parte de la hermandad y de reflejarles en los árboles.

—Eso quiere decir... —murmuró Ripler, como si de un pensamiento suyo se tratase— que el heredero de Gaia se encontrará conectando ambos árboles. Los suyos y los nuestros.

*****

El clan de Ripler se mantenía aún oculto en el bosque, a la espera de que su líder diese la orden de marcharse de allí y empezar a moverse en la búsqueda del heredero que tanto tiempo les había hecho invertir ya. Lesla les había acompañado hasta el claro donde la hermandad de la Cruz acampaba, pues unos y otros habían alcanzado un pacto de común interés para ambos que solicitaría la colaboración que tiempo atrás ya habían llevado a cabo. La princesa de Esteona alzó la mirada, observando a los Síkeros que aguardaban desde todas partes: sentados sobre las ramas de árboles o en la húmeda tierra; de pie desde las rocas o algunos, incluso, medio dormidos. Se tensó súbitamente cuando un miembro de la hermandad apareció arrastrando a Preus, que continuaba maniatado y amordazado; su aspecto denotaba las penurias que debía estar pasando allí, pues era poco probable que le hubieran alimentado en los días en que había estado prisionero. Aun así, el odio en sus ojos claros fundió a Lesla hasta que las voces de los demás, distrajeron su atención.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó una mujer—. Si nos vamos, no podemos arrastrarlo con nosotros.

—Si admitís un consejo, yo lo mataría —intervino Ripler—. No nos sirve para nada.

Aldoc asintió.

—Matadlo.

—De haberlo sabido, hubiéramos podido vendérselo a aquellos cazadores —se quejó la mujer—. Al menos hubiéramos sacado unas cuantas monedas.

—¿Qué cazadores? —preguntó Lesla.

—Unos hombres pasaron por aquí esta mañana —explicó la mujer—. Llevaban a una licántropa, según ellos como obsequio para el futuro rey de Isalia. El comercio clandestino de licántropos sigue a la orden del día. Debieron confundirnos con cazadores también.

—¿Una joven? —exclamó Ripler.

—¿Era de tu clan? —preguntó otro de los hombres de Aldoc—. Cabello largo y negro, ojos miel. Preciosa, si no fuera una perrita.

—Dayrsenne —murmuró Ripler. El muchacho se llevó los dedos al puente de la nariz y suspiró.

—¿Por qué no la liberasteis? —quiso saber Lesla.

—Porque no es nuestro trabajo ayudar a licántropos —repuso la mujer que había hablado anteriormente—. Lo siento si pertenecía a tu clan, chico pero no estamos aquí para matar a humanos por lobos.

—¿Es importante esa joven? —preguntó Learn.

—Ahora mismo hay otras prioridades —respondió Ripler, tras un largo silencio.

—Matadlo —repitió Aldoc, en alusión a Preus.

—¡Un momento! —exclamó Lesla—. No tan deprisa.

La joven sujetó a Ripler de la mano y lo apartó de allí.

—Tengo un plan para tomar una decisión definitiva con respecto a los Absis, para que den el paso que estamos buscando pero le necesito con vida.

—¿Un plan? —preguntó Ripler.

Lesla asintió.

—Quiero exponerme ante él, servirle en bandeja una situación de peligro conmigo, una oportunidad para despedazarme.

Ripler alzó una ceja, confuso.

—¿Cuál es exactamente tu objetivo?

—Mi objetivo es que Kaylan lo vea, que sepa de lo que es capaz su amigo, su gente; me salvará y cambiará de opinión. 

—¿Crees que no sabe de qué es capaz? Es miembro de su clan y si además son amigos...

—Sí pero hay muchas cosas que desaprueba del funcionamiento de los Absis, de su forma de actuar. Estoy segura de que si me hace daño delante de él, cambiará de opinión; me salvará y se pondrá de nuestro lado.

—Estás completamente chiflada. ¿Crees que entre él y tú te elegirá a ti? Son dos Absis: el clan por encima de todo. 

—Siente algo por mí. Nos... nos besamos y lo percibí. Me preguntó por una situación que creyó que había ocurrido en su clan con Preus; sentí la rabia dentro de él. Por más que sea su amigo o miembro de su mismo clan, si me pone en peligro, me salvará; estoy convencida.

—¿Qué ocurre si opta por él?

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

—Tienes una absurda y extraña fe en el Absis, Lesla pero no le conoces.

—No podemos pasar la vida con los Absis entre dos aguas; sin saber si podemos esperar algo de ellos o no; si son amigos o enemigos.

—Es una completa locura.

—Bajo mi responsabilidad.

Jaren llegó en aquel momento como una embestida, seguido por Livion.

—¿Quién vio a esos cazadores? —exigió saber.

Ripler reprochó a Livion con la mirada que la joven se hubiera escabullido a contarle al líder del Clan del Norte lo que había sucedido con Dayrsenne pero la muchacha se mantuvo firme en su pose.

—Tiene derecho a saberlo y a establecer sus propias prioridades —se defendió la chiquilla.

—Nosotros —respondió la mujer que había aludido anteriormente a lo sucedido—. Pasaron por el camino con una carreta y la llevaban en dirección sur, por el camino a Rowan.

—¿Nada más?

—No nos preocupó en exceso lo que fuesen a hacer o a dejar de hacer con ella, sinceramente.

Jaren se disponía a correr de regreso pero la voz de Ripler le hizo detenerse.

—¡Espera! —Él se volvió—. Tu esposa quiere ponerte al día de su fabuloso plan con los Absis.

—Él no tiene por qué saberlo —repuso Lesla.

—¿Qué pasa? —quiso saber Jaren.

La joven volvió a explicarle todo cuanto acababa de hablar con Ripler mientras este negaba con la cabeza; los demás miembros de la hermandad también habían escuchado las palabras de la princesa, salvo aquellos dos que estaban más alejados y continuaban manteniendo a Preus sujeto.

—Ni hablar —zanjó Jaren.

—Realmente no os estoy pidiendo permiso —respondió Lesla, furiosa—. Sólo necesito que dejéis en paz a los dos y que me ayudéis a propiciar la situación. Nada más.

—Te despedazará ante la pasiva mirada de Kaylan, ¿qué esperas que ocurra?

—Confío en que no.

—¿Crees que por haberle besado ya estará dispuesto a mover el mundo por ti?

—Posiblemente haya quienes le den más importancia a un beso que tú.

—Sí, seguro que un Absis es uno de ellos.

—¡Oh no! —intervino Ripler—. No entréis en otro tipo de discusiones.

—Les, es demasiado arriesgado —volvió a decir Jaren, haciendo caso omiso a las palabras de Ripler.

—En cualquier caso es un riesgo que asumo. Estoy cansada de escuchar cómo matáis a Kaylan unas 200 veces por día. Mi vida ha estado, de alguna forma, en sus manos mil veces y sigo viva. Sólo hablo de exponerme una última vez.

—Está en su derecho, Jaren —dijo Ripler—. Y en cualquier caso estaríamos pendientes. Si Kaylan no hace nada, intervendremos nosotros. A menos claro está, que encontrar a Dayrsenne siga siendo tu gran prioridad, en cuyo caso, no te preocupes. Nosotros cuidaremos de la vida de tu esposa.

Jaren inspiró profundamente.

—Si en algo cuenta mi opinión, esta está meridianamente clara: ni lo sueñes. Si mi palabra aquí no sirve de nada, entonces haz lo que te dé la gana pero no cuentes conmigo.

—Si con alguien no he contado nunca en nada, ese eres tú.

—Pues sigue haciéndolo —zanjó antes de irse.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Ripler.

—¿Se te ocurre un plan? —zanjó Lesla.

*****

Ripler y Lesla llegaron hasta el claro en el que el Clan del Norte había permanecido establecido junto a los Síkeros tras la batalla con los Absis; todos recogían  y se afanaban en no dejar rastro de su presencia allí. Lesla cruzó sin tan siquiera detenerse mientras que Ripler atendió a la muda mirada de Jaren.

—Venimos a por el Absis.

—No puedo creer que la apoyes en esta sinrazón —respondió Jaren.

—Lo que yo no puedo creer es que te largues y te desentiendas de su suerte.

—Se me preguntó y le dije lo que opinaba la respecto; si aun así quiere hacerlo, yo no puedo impedirlo.

—Necesitará que estemos ahí por si las cosas no salen bien.

—En ese caso, espero que estéis ahí.

—Jaren, eres su esposo.

El muchacho echó la cabeza hacia atrás, sonriendo.

—Ya sé que para ti no significa nada pero honra mínimamente el lazo.

Jaren vio a Lesla regresar sobre sus pasos, sujetando el cabo que mantenía atadas las muñecas de Kaylan, que avanzaba en silencio y escoltado por dos Síkeros más.

—No seré capaz de ver cómo la mata.

—¿Por qué tienes que pensar que va a matarla? Quizás él...

—¿Se haya enamorado de ella?

—¿Que tú hayas sido incapaz de hacerlo significa que ningún otro chico pueda?

—No tiene nada que ver con eso. Es un Absis.

—En fin, Jaren. Tú decides.

Ripler siguió a sus hombres y a Lesla, desapareciendo de nuevo a través del claro. Dejaron atrás la loma de la montaña y caminaron en silencio hasta llegar cerca del lugar donde Aldoc y su gente había acampado. Allí ya no había nadie o eso debía parecer.

—¿Estás segura de lo que quieres hacer? —preguntó Ripler, asegurándose de que Kaylan le oía.

—Sí. Podéis dejarme sola con él, por favor.

Ripler asintió y desapareció despacio junto a sus hombres mientras el Absis y Lesla permanecían solos allí. La princesa se acercó al licántropo y desligó las cuerdas de plata que le habían mantenido atado. Restaron en silencio durante unos segundos en medio de la confusión en la que aquel beso del que ninguno de los dos había vuelto a hablar, les sumía.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó al fin Kaylan.

—Dejarte ir —respondió ella—. Los licántropos se marchan y yo regreso a Esteona, de modo que es absurdo mantenerte prisionero —le explicó.

—¿Y ya está? —exclamó él, confuso.

—Ellos tenían razón —volvió a decir Lesla—. Era absurdo esperar que fueses a recular. No había razón para ello.

—¿Y me dejan ir sin más?

—No voy a permitir que te maten.

Lesla espiró profundamente e impidiendo lo que fuese que Kaylan iba a decir, le sujetó de la cara y le besó; con intensidad, con todo el sentimiento que fue capaz de reunir en su interior y en la incierta esperanza de que aquel beso pudiera transmitirle a Kaylan todo aquello que le impidiera sentir indiferencia cuando Preus intentase matarla. Lesla se apartó despacio, sin separarse apenas de él, cuyas manos percibía sobre su cintura. Le notaba tan agitado como ella misma y su mirada oscura pesaba sobre Lesla como una embriagadora losa. En aquella paradójica pausa de necesidad por seguir y por romper con todo a la vez, Kaylan volvió a buscar los labios de Lesla, su boca, sumergiendo a la muchacha en un mar de extrañas sensaciones; nunca la habían besado de aquella manera, transmitiéndole tanto sin que ninguno de los dos hubiera hablado de aquello jamás. Sentía las manos del licántropo sobre sus mejillas, reacias a soltarla, a notar cómo ella se alejaba y detestó romper la magia de un momento en el que hubiera podido perderse para siempre.

—Tienen a tu amigo —susurró—. A Preus.

Kaylan se apartó ligeramente, aunque sin soltar el rostro de Lesla, que reculó siendo ella la que perdía el contacto de la calidez del licántropo.

—¿Cómo?

La muchacha dio media vuelta y corrió a través de la maleza, esperando que él necesitase más explicaciones, que la buscara, que la siguiera y que fuese testigo de lo que estaba segura Preus le haría. Cuando la princesa llegó a lo que había sido el campamento de Aldoc y su gente, encontró al amigo de Kaylan tendido en el suelo; parecía adormecido pero Lesla sabía que despertaría en poco tiempo, toda vez que los miembros de la hermandad de la Cruz le habían limpiado la sangre de aquel preparado de plata que impedía la transformación. Sentía su corazón martilleándole en el pecho, su propia respiración acelerándose hasta hacerse impracticable pero nada le hizo aminorar la marcha. Tragó saliva y se agachó junto a Preus, sabiendo que en las colinas que rodeaban aquel pequeño valle, se encontraban los ojos protectores de Ripler y los suyos; los miembros de la hermandad de la Cruz. Ni siquiera tuvo tiempo para confortarse, para sentirse más tranquila cuando la mano de Preus rodeó su cuello con fuerza. Lesla la sujetó instintivamente pero el licántropo se puso en pie con esfuerzo e hizo caer a la princesa al suelo. El Absis observó el entorno con una mezcla entre confusión y desesperación, tratando de ubicarse y de cerciorarse de que realmente estaban ellos solos.

—¿Te ha dejado sola la hermandad de pacotilla? —preguntó  mientras examinaba sus muñecas doloridas.

—Debían estar aquí... —murmuró Lesla—. Están cerca, lo sé, de modo que no tienes ninguna opción de escapar con vida de esta.

Preus sonrió y se agachó a su lado.

—¿Eso crees?

Lesla le asestó un soberbio puñetazo en el labio, que sólo hizo crecer la ira en el interior del licántropo. Preus le escupió su propia sangre a la princesa de Esteona, antes de sujetarla por la pechera y estamparla contra un árbol. Sin concederle tiempo para incorporarse, el licántropo le arrebató la daga que Lesla llevaba en su cinturón y colocó la punta sobre su garganta, hundiendo al mismo tiempo su rodilla en el estómago de la joven.

—No sabes las ganas con las que me quedé de hacer esto... —murmuró Preus, lamiéndole una gota de sangre que le resbalaba a Lesla desde el labio.

La princesa de Esteona fue incapaz de ahogar un gritito cuando la punta de la daga se hundió ligeramente en su cuello, causándole un pequeño pinchazo. Lesla trató de defenderse y empujar al licántropo pero Preus reaccionó rápidamente y sin miramiento alguno, sujetó el brazo de Lesla desde la muñeca y el codo, partiéndolo y provocando en la joven un desgarrador alarido mientras caía de rodillas al suelo. Después la sujetó del pelo y recuperó la daga.

—Preus.

La voz de Kaylan le pareció a Lesla la de un ángel aparecido desde el paraíso. Pudo distinguir su figura entre la telaraña de sus propias lágrimas, impidiéndole ver con claridad. Sostenía el brazo roto contra su pecho con la otra mano, sintiendo aún la fuerza con la que el licántropo tiraba de su cabello.

—Hermano —murmuró Preus. En el quiebre de su voz también logró distinguir la emoción y el sentimiento sincero que generaban en el muchacho tener frente a sí a su amigo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

—Me capturaron. Me han torturado durante días, privándome incluso de la luz del sol —respondió, sacudiendo con fuerza el pelo de Lesla, cuya rubia melena mantenía entre sus manos como si estuviera dispuesta a arrancársela de un momento a otro.

—También a mí me capturaron.

La mirada de Lesla se había entrelazado con la de Kaylan pero el temor por que él no hubiera parado ya aquello empezó a crecer hasta hacerla dudar.

Ripler se mantenía en tenso silencio en lo alto de las colinas, al igual que Aldoc, Learn y otros miembros de su clan a los que había solicitado colaboración. El líder síkero dio un respingo al percibir una presencia situarse junto a él. Era Jaren.

—Vamos a actuar —susurró.

Pero Ripler negó con la cabeza.

—Contábamos con esto —respondió sin apenas voz—. Se supone que ha de llevarle al límite. Lesla nos impidió actuar a menos que pronuncie la palabra a cuya señal, lo pararemos.

—¿Qué palabra?

—Esteona. Si no sale de sus labios, nos quedamos quietos. Fue su condición. El Absis acaba de llegar.

—¿Y si la mata delante de nuestras narices tenemos que quedarnos quietos porque no ha dicho la maldita palabra?

—Jaren, si vas a ayudar, quédate; si vas a complicar las cosas, lárgate.

El muchacho se llevó las manos a los ojos e inspiró profundamente mientras la conversación entre los dos hermanos continuaba. Kaylan se acercó más a Preus, que seguía sujetando a Lesla.

—Kay, Evenya es la líder del clan. Puede establecer las normas que le vengan en gana y si lo desea, tú podrías regresar. Gobernaríais juntos, estaríamos juntos otra vez, los tres. Como cuando éramos críos; cuando Gainax lo tenía siempre todo bajo control y te expresaba sus anhelos sin que ninguno de nosotros tuviera que preocuparse por un clan mejor.

—Déjala y vamos a hablar.

Preus la miró de nuevo y apretó con más fuerza la daga que aún mantenía sobre su cuello, ocasionándole otro pequeño corte.

—No voy a dejarla, Kay. Evenya dijo que la ayudaste cuando estuvo presa con nosotros y prefiero no saber qué clase de sentimientos despertaba en ti; lástima, seguramente pero ahora no habrá compasión con ella, hermano. Ella y su gente han matado a muchos de los nuestros, a los que vinieron a liberarme. Querían hacer lo mismo conmigo y hubieran hecho lo mismo contigo.

Preus obligó a Lesla a ponerse en pie tirándole del pelo y ocasionando un nuevo grito de la muchacha. Propinándole un fuerte puñetazo la hizo caer al suelo y después se sentó encima suyo a horcajadas.

Kaylan dio un paso al frente y se detuvo justo cuando Preus sujetó una mano de Lesla, colocándola sobre el suelo con la palma hacia arriba y la atravesó, sin remilgos, con la daga. Lesla intentó erguirse envuelta en otro desgarrador grito pero el licántropo la golpeó de nuevo y la cabeza de la muchacha volvió a derrumbarse sobre el suelo.

—¿Tienes una daga? —le preguntó a Kaylan.

Lesla alcanzó a ver cómo este negaba con la cabeza.

—Bien —respondió Preus, estirándose para alcanzar una gruesa rama que utilizó para hacer lo mismo en la otra mano de Lesla. La princesa estalló en llanto mientras Kaylan distinguía en sus manos ensangrentadas un evidente temblor.

Jaren cerró los ojos y hundió su cara entre sus manos, sintiendo cómo le devoraba la rabia.

—Esto es exactamente lo que siempre he detestado, Preus —intervino Kaylan—. Y lo sabes perfectamente. Aludes a los días en los que mi padre me hablaba de sus anhelos. ¿Recuerdas aquellos en los que yo te hablaba a ti de los míos? Un clan respetado, temido y admirado. No esto.

Preus se volvió, sorprendido ante las palabras de su hermano.

—¿No esto? ¿A qué te refieres?

—El sentimiento de triunfo que  produce torturar a quien no puede defenderse. Matar a quien no concede honor con su caída.

—No siempre hay que buscar honor al matar, Kay. Tu hermana solía repetírtelo muchas veces.

—Eso es tu hermana —logró murmurar Lesla—. Eso es tu amigo... Esa es la basura junto a la que estás; la porquería contra la que no quieres luchar, tu cómplice.

Preus se incorporó y volvió a dejarse caer sobre la princesa de Esteona, causando que esta perdiera el aire de sus pulmones por unos segundos.

—Nadie te ha pedido palabra, princesa —dijo—. Te equivocaste con ella, Kay —continuó hablando—. Pero podemos perdonarte, readmitirte. Olvidar el asunto del destierro y el deshonor. Luchaste dignamente y caíste con valentía. Gainax estaría orgulloso de ti y no hay nada deshonroso en eso. Estoy seguro de que Evenya volverá a aceptarte y todos lo celebraremos.

—Kay... —murmuró Lesla sin apenas voz—, ayúdame... por favor...

Preus extrajo de un seco tirón la daga que mantenía el brazo partido de Lesla clavado en la tierra y sesgó con un suave movimiento la garganta de la joven, ocasionando que Kaylan llegase hasta allí en un par de zancadas y levantase a su amigo con fuerza, apartándole. Después,  fijó su mirada en Lesla e, imitando a Preus, la liberó de la rama que mantenía su otra mano atravesada sobre el suelo. La muchacha se volteó y trató de agarrar su brazo roto; también la herida de su garganta, que le producía una inquietante sensación de ahogo.

—Deja que se vaya. No te supone ninguna molestia ni tampoco una amenaza. Estás perdiendo el tiempo.

—¿Qué te pasa con ella? ¿Te gusta?

—Preus...

El joven negó con la cabeza mientras sonreía.

—Si te gusta, lo único que tienes que hacer es tomar de ella lo que tanto te llama la atención —dijo mientras sesgaba con la daga el vestido de Lesla; rompió primero el corpiño y después, rasgó la falda, produciéndole un corte en el muslo—. Hazlo y perderás todo interés en ella pero si no...

—¡Suéltala! —gritó, enfurecido.

Jaren alzó la mirada por primera vez desde que aquello había empezado.

—Calma —murmuró Preus, incorporándose. Entonces se acercó al muchacho y le empujó sobre Lesla, haciéndole caer de rodillas, con el frágil cuerpo de la princesa entre sus piernas.

—Hazla tuya, hermano —susurró el licántropo, situado detrás de Kaylan—. Es todo cuanto te atrae. Hazlo.

Él se llevó una mano a las sienes y miró a Lesla mientras esta se deshacía en una mezcla entre lágrimas y sangre. Preus se arrodilló al otro lado de la princesa y acarició su cabello, su frente; mientras miraba a su hermano, la líder de los Absis paseaba la hoja de su daga sobre el rostro de Lesla, causándole constantes heridas. La princesa cerró los ojos, ahogando su rabia en su propia estupidez.

—¿No la deseas? —preguntó Preus—. Apártate; empezaré yo. Siento asco por los humanos pero ante un ejemplar así...

Kaylan se abalanzó encima suyo, transformándose en una imponente bestia y Preus sólo tuvo tiempo de intentar apartarse inútilmente y de proferir un ridículo grito que se ahogó antes de que nadie pudiera oírlo. Lesla escuchó un seco crujido y distinguió la cabeza de Preus, descolgándose sobre el resto de su cuerpo y derrumbándose mientras Kaylan recuperaba su forma humana, como si la transformación hubiera sido un producto de su imaginación; como si nunca hubiera ocurrido. Kaylan se apartó sin decir nada, liberando a la princesa de su peso y  permaneció sentado junto a ella mientras observaba el cadáver de Preus.

Jaren hizo ademán de correr hasta allí pero Ripler le sujetó, deteniéndole.

—¿Estás loco? Si llegas ahora, el Absis sabrá que ha sido algo preparado.

—Lesla necesita ayuda.

—Lesla ha superado lo peor; en poco tiempo estaremos ahí pero demos un margen razonable.

La princesa de Esteona hubo de hacer un esfuerzo sobrehumano para intentar sentarse; sentía todo su cuerpo temblando y con la ropa destrozada y la pérdida de sangre, el frío se acentuaba mucho más. Entre temerosa y emocionada, acarició con los dedos la espalda de Kaylan, que se volvió, sobresaltado. Sólo los sollozos de la joven, rompían el silencio.

—Tengo frío —logró balbucear sin apenas voz.

Kaylan la abrazó con fuerza y en el abrazo del muchacho, la princesa encontró un calor sanador que restó intensidad al dolor de sus heridas. Lesla no tardó en distinguir que su abrazo se había convertido también en algo parecido a un consuelo para Kaylan, si es que esto era posible en aquel momento; sintió la respiración entrecortada en el pecho del muchacho, que hundió su cara en el cuello de la joven. Lesla sostuvo la nuca del licántropo y acarició su cabello mientras lamentaba el desgarrador dolor que percibía en él, uno muy distinto al que sentía ella misma. Kaylan se apartó despacio y a la princesa le sobrecogió ver sus mejillas húmedas; Preus era un ser horrible pero al fin y al cabo, también era su amigo y él le había matado. Lesla hizo de tripas corazón para pasar por encima de su dolor físico, del brazo roto, del corte en la garganta y los agujeros que el licántropo le había hecho en las manos, fijando toda su atención en el muchacho, al que veía completamente derrumbado por primera vez.

—Me has salvado la vida —susurró.

Kaylan alzó la mirada y Lesla encontró unos ojos vacíos, cristalinos y sin vida.

—Le he matado —respondió él, con la voz rota—. Le he matado, Lesla.

El joven enterró la cara entre sus manos pero ella le obligó a mirarla, sujetándole de la barbilla; los gestos de dolor la acompañaban continuamente pero de nuevo se sentía en deuda moral con Kaylan.

—Me has salvado —repitió Lesla, tratando de encontrar un motivo que al licántropo le sirviera de justificación—. Supe desde el primer momento que no eras igual que ellos.

—Tal vez no sea igual. Pero tampoco soy mejor que Preus; ni que Evenya; ni que ninguno de ellos.

—Claro que eres mejor. Tú mismo dijiste que no podía elegirse aquello que nos estaba destinado pero sí el modo de afrontarlo. Porque existen mil maneras de hacer las cosas; algunas son honorables y otras no. A tu hermana nunca le importó eso y a él tampoco. Los Absis serán un clan de bárbaros con ella al frente, hombres sin escrúpulos, seres despreciables, capaces de cualquier cosa. Contigo serían hombres de honor.

—Yo no soy el líder de los Absis.

—Pero puedes serlo.

Kaylan negaba con la cabeza. Era la primera vez que Lesla lo veía en estado de shock. El licántropo no se inmutó ante la llegada de Ripler y los demás. Lesla sujetaba a duras penas su vestido destrozado desde arriba hasta abajo. Una de las mujeres de la hermandad se acercó hasta ella y le colocó una capa sobre los hombros.

—Lo sentimos —se disculpó—. No pensamos que fuera a despertar tan pronto —dijo para intentar justificar lo sucedido.

La mujer se incorporó y volvió a alejarse.

—¿Cuánto hace que sabías que lo tenían prisionero? —preguntó Kaylan.

—Apenas un par de días —respondió Lesla, siendo incapaz de reprimir una mueca de dolor.

—Por el cielo —exclamó Jaren—. Deberías irte. Te llevaré a Esteona.

—Preferiría que me acompañe otra persona —repuso ella.

—Vamos, Les.

Jaren trató de ayudarla a incorporarse, encontrándose con la mano de Kaylan, que le agarró con fuerza. Él se zafó con brusquedad y, tragándose la rabia que sentía ante aquel que había permitido todo el sufrimiento de Lesla antes de intervenir, se apartó de allí.

—Como quieras —concluyó.

—Eres libre —le dijo la princesa a Kaylan, mientras Aldoc la ayudaba a incorporarse—. Pero me gustaría que te quedases y hablar contigo. Aunque sea una última vez.

6 “ARRASAR CON TODO EL CLAN POR TI”

El Clan del Norte desfilaba ladera abajo, abandonando el lugar. Nelah llegó en ese momento junto a Jaren, que les observaba, aunque su expresión ausente señalaba que más bien sus pensamientos estaban lejos de allí.

—¿Tenemos destino fijo? —le preguntó la joven.

—Lo que Ripler os diga.

—¿Ripler?

—Ponte al frente junto a Saith cuando hayáis salido de las tierras de Esteona e infórmales a todos. No puedo arrastrar al clan a buscar a Dayrsenne.

—Separarnos no parece la mejor manera de encarar lo que sea que vaya a venir, Jaren.

Él sonrió.

—Exacto. Por eso quiero que sigáis con los Síkeros. Juntos.

—¿Y piensas ir tú solo a buscar a Dayrsenne?

—Creo que es lo justo.

—Deja que al menos te acompañen unos pocos.

—Quiero todas las fuerzas concentradas en esto.

—Dayrsenne es un miembro del clan. Un  molesto y repelente miembro del clan pero miembro al fin y al cabo; nadie podría negarse a ir a buscarla.

Jaren negó con la cabeza.

—Sé que nadie se negaría pero si se la han llevado simples cazadores, no necesito ayuda. Lo que sí necesito es que todo lo que hemos conseguido con los Síkeros no se caiga y para eso es necesario que aquella a la que tan simpático le resulta el líder de ese clan se mantenga junto a él.

—Ya veo... —murmuró Nelah—. De acuerdo pero ten cuidado.

El muchacho asintió en señal de agradecimiento.

—Me reuniré con vosotros lo antes posible. Tengo buen olfato.

*****

Lesla trataba aún de reponerse del dolor producido tras la curación de su brazo. La rotura la había sumido en una molesta fiebre durante la noche pero poco a poco, empezaba a experimentar una mejoría que agradecía y a la que no ayudaba la continua retahíla de reproches que el consejero de su padre y ahora también el suyo propio, no dejaba de hacerle. El hombre daba continuos paseos en la alcoba de Lesla, donde una mujer curaba sus golpes y cortes. La muchacha llevaba el brazo en cabestrillo y las manos vendadas, en un desafío a su propia extenuación.

—No puedo creerlo... —murmuró Vondar—. Salís del castillo cuando os viene en gana; en ocasiones ni siquiera avisáis a vuestra guardia y os perdéis por esos bosques, en los que estáis a punto de mataros...

—No he estado a punto de matarme —interrumpió Lesla—. Ya te he dicho que fue una caída estúpida.

—Majestad, por el cielo, tenéis cortes y... agujeros por todas partes.

—Traté de sujetarme con la espada y la caída fue brusca pero nada que pudiera llevarme a la muerte. Deja de exagerar ya, por favor. Sólo consigues ponerme más nerviosa.

—Nada más lejos de mi intención, princesa Lesla pero en pocas horas habremos de partir a Isalia y sólo lamento el estado en el que el príncipe Zoran os encontrará.

—¿Isalia? —preguntó ella, sorprendida.

—No os decidíais sobre la posible alianza con el reino de vuestro... difunto esposo, de modo que me he permitido el lujo de aceptar el tratado, ya que la declaración de guerra de Emia nos deja pocas opciones más. Aprovecharemos el asunto de la coronación para tratar la alianza con vuestro cuñado.

—Mi cuñado... —murmuró Lesla—. ¿Para cuándo has dispuesto el viaje?

—Para mañana.

—¿Y cuándo pensabas avisarme?

—Tan pronto pudiera dar con vos, cosa que no resulta sencilla últimamente.

La princesa suspiró, resignada a seguir obedeciendo las órdenes de otros, a que por más que Vondar insistiera en la necesidad de que la joven empezase a tomar decisiones, realmente fuese él quien lo hiciera. El consejero se agachó delante de ella, apremiando a la mujer que la curaba a irse.

—Disculpad que os atosigue en este momento en el que lo que necesitáis es descanso, majestad pero me gustaría saber si hablasteis con ese hombre de nombre Aldoc y si llegasteis a laguna conclusión provechosa.

—Aún trato de averiguar si es de fiar, Vondar pero sabe cazar a esas bestias, de modo que nos acompañará a Isalia; estaremos más seguros con su presencia.

—Celebro que así sea, majestad y que haya servido de algo hablar con él.

Lesla asintió mientras el hombre se incorporaba con cierta dificultad.

—Os dejaré descansar, majestad.

El consejero desapareció por fin tras la puerta y Lesla sintió el silencio de un modo distinto; aquello que generalmente solía sumirla en una sensación de inquietud por lo poco habitual que era y por acrecentar la percepción de soledad en la que siempre se había visto abandonada, se le hacía necesario y reparador aquella noche. Observó sus mano dolorida, ya que la otra la llevaba permanentemente pegada al pecho, como consecuencia de la rotura. Suspiró profundamente y trató de desterrar las imágenes de lo sucedido aquella misma tarde. Se incorporó con la intención de ir hasta su cama pero un sonido en el balcón la hizo detenerse. Tragó saliva y hubo de recordarse que Evenya estaba muerta y que ya no supondría nunca más una amenaza para ella. Sin embargo, temía que el resto del clan pudiera enterarse de algún modo de lo sucedido y decidieran vengar a su líder. Caminó despacio hasta la fina cortina de gasa del balcón y hubo de ahogar un grito cuando le tuvo frente a si tras el salto que le dejó ante ella: Kaylan. La princesa sintió que se mareaba y trató de recomponerse, tranquilizando el ritmo de su respiración agitada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Querías una última conversación.

Lesla iba a hablar pero no tenía la menor idea de qué decirle; en efecto, le había solicitado una conversación más pero no creyó que el licántropo fuese a ser capaz de llegar hasta sus aposentos de aquella manera y con aquella osadía. Le sujetó de la muñeca y le hizo entrar en el cuarto, asegurándose de que nadie les había visto en los patios que quedaban abajo.

—¿Cómo has conseguido...? —La joven se interrumpió. ¿Debía realmente ser algo complicado para él colarse en una habitación? Estaba segura de que no y preguntarlo sólo sería una estupidez y una pérdida de tiempo.

Kaylan entró y se apoyó sobre el tocador sin decir nada.

—¿Cómo estás? —preguntó Lesla, acercándose ligeramente a él.

—Todo lo bien que puedo estar.

La princesa asintió. Había vivido momentos con él que la joven percibía como de una gran intimidad pero la frialdad que a su vez mostraba el licántropo siempre le complicaba las cosas.

—¿Cómo... cómo llevas lo de tu amigo?

—Espero no estar aquí para hablar de Preus. Él está muerto.

Aunque había intentado olvidar por activa y por pasiva lo vivido en el bosque, recordar el momento en el que él se había derrumbado ante ella y había llorado en su abrazo, la mostraba a sí misma, anhelando aquellas sensaciones.

—Nunca creí que fueras a elegirme a mí en una hipotética disyuntiva con él —murmuró mientras se acercaba un poco más.

—No era ninguna disyuntiva entre él y tú. Era un acto de... justicia, supongo.

—Puedes llamarlo como quieras pero le mataste a él para que yo viviera, aunque te ofrecía lo que siempre quisiste.

Kaylan sonrió con tristeza.

—¿Y cómo sabes tú lo que yo he querido siempre?

—Rehuías enfrentarte con Evenya; ella siempre hizo ver que tú posponías el duelo entre los dos para no tener que salir del clan,  si perdías; para no separarte de ella, aunque probablemente estabas

menos preparado para que fuese tu hermana la que abandonara el clan. Pero Preus te dio la opción de vivir juntos, de volver con los tuyos.

Lesla acarició la mejilla de Kaylan y este le sujetó la mano, deteniéndola.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que te unas a mí y a mi causa.

El muchacho se apartó mientras negaba con la cabeza.

—No puedo creer que malgastes una última conversación en repetirme lo mismo.

—¿Esperabas otra cosa?

El licántropo se volvió y la miró; después sujetó un mechón de su pelo y lo dejó caer despacio.

—No lo sé. Supongo que no.

Kaylan reculó hacia el balcón, sumiendo a Lesla en una sensación de vacío que la empujó a detenerlo.

—No te vayas, por favor.

Él se detuvo cuando la joven se armó de valor y trató de jugárselo todo a una carta; un último acercamiento que, a pesar de escapar a su control, ya no podía calificar de esfuerzo por unir a Kaylan a su particular bando. Había experimentado la sensación de besarle, la que le había sumido en un vértigo del que anhelaba más, una sed que sació y que percibió como recíproca cuando al buscar la boca de Kaylan, él la sujetó, aferrándola contra sí. Lesla dio un respingo por su brazo dolorido y él se apartó un poco, apenas unos milímetros.

—¿Puedes responderme ya? —preguntó Lesla, interrumpiendo, en una dolorosa pausa, el beso con Kaylan.

—¿Responderte a qué?

—A lo que te pasa conmigo —dijo ella, antes de besarle de nuevo, de abrazarle con un ímpetu al que le faltaban fuerzas por el dolor que sentía en su cuerpo con cada delicioso roce que experimentaba con el de Kaylan—. Te negaste a aceptarlo pero has sido mi protector siempre. ¿Por qué?

Recularon despacio hasta topar con la cama y Lesla no pudo esconder una mueca de dolor cuando su espalda cayó sobre el colchón y el cuerpo de Kaylan sobre el suyo propio.

—No puedo responderte porque no tengo la más mínima idea —susurró él.

Kaylan deslizó sus labios hasta el cuello de Lesla, que deseó con todas sus fuerzas ver detenerse el tiempo; si antes había creído flotar con la cercanía del licántropo, con sus besos en el bosque, aquello que estaba viviendo ahora dejaba las anteriores sensaciones como algo ridículo.

—No te vayas nunca, Kay —murmuró.

Él se detuvo y la miró.

—¿Qué quieres decir?

—Que te necesito a mi lado.

Kaylan sonrió mientras observaba la habitación.

—Me moriría antes de vivir en esta jaula.

—Entonces que sea en cualquier otro sitio.

Kaylan frunció el ceño y casi se vio sorprendido cuando, con un pequeño esfuerzo, Lesla le volteó y se colocó encima de él.

—Estaría dispuesta, Kay.

—Estoy solo y sin manada; tengo las horas contadas.

—Entonces recupera a tu clan.

Lesla sujetó su rostro y paseó sus labios sobre los del muchacho, apenas un roce que embriagó al joven en una búsqueda de más; alzó la cabeza y trató de besarla pero ella se apartó despacio y colocó su dedo Pulgar sobre la boca de Kaylan.

—El clan siempre está en guerra; no sería más fácil para ti.

—Pararla es cosa tuya.

Kaylan dejó caer la cabeza sobre la cama de nuevo y sonrió.

—Otra vez con eso...

—Kay, no quiero volver a pasar lo de hoy. Pero esa es tu gente y lo será hasta que lo permitas. Cuando te convertiste en lobo y te abalanzaste sobre él... temí que él fuese a hacer lo mismo y acabase despedazándote. No quiero volver a sentir ese miedo ni librarme de él por haber renunciado a ti.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Kaylan.

—Completamente.

El muchacho se sentó, sujetando a Lesla de la cintura y manteniéndola encima suyo, a horcajadas.

—¿Eres princesa de un reino enorme y pretendes que crea que lo dejarías todo atrás por mí?

—Eso es exactamente lo que te estoy diciendo. Pero tampoco quiero pasar la vida temiendo que Jaren o Ripler puedan matarte; que tu gente pueda matarme a mí.  Me ha costado la vida quitarles la idea de la cabeza día tras día; mantenerte vivo y a salvo. Quiero que dejes de ser un objetivo; quiero dejar de serlo yo para los tuyos, que cada vez que me encuentre con un Absis me exponga a pasar lo que he sufrido con Preus. Quiero que ambos estemos a salvo.

—Ni siquiera me conoces... Ni sabes si puedes confiar en mí.

—Sé lo que siento cuando me miras, cuando estás cerca de mí, cuando me tocas —continuó, colocando una mano del muchacho sobre su pecho—, cuando me besas.

Sostuvo la cara de Kaylan, sujetándole de la barbilla y se perdió de nuevo en la marea agitada de sus labios, de su lengua; algo tan hipnótico para ella que ni siquiera se inmutó cuando alguien llamó a la puerta. Kaylan volvió la cabeza y Lesla se perdió en besos por su cuello, por su mejilla.

—Les, la puerta.

—No me importa.

Los gritos de una de las sirvientas contrastaban con el silencio de los prolongados besos, de la marea de sensaciones en que uno y otro se perdían en una deliciosa desorientación. Pero Kaylan lograba mantener despierto el ápice de raciocinio suficiente como para arrastrarse sobre la cama hasta el suelo y abrazar a Lesla mientras se ponía en pie.

—Kay —se quejó ella.

—Respóndele al menos —la apremió él. Se movieron sin soltarse hasta que la espalda de Kaylan descansó sobre la puerta de la alcoba.

—¿Qué demonios quieres, Tina? —exclamó Lesla, malhumorada.

El licántropo sonrió.

—Majestad —se oyó al otro lado de la puerta—, partimos mañana a Isalia y aún no os he preparado vuestras cosas.

—Ven mañana temprano, por el cielo. Ahora estoy cansada.

—Pero...

—¡Lárgate!

Las huecas pisadas de la mujer, perdiéndose a través del pasillo dieron paso a la continuación de un silencio tenso aunque en absoluto incómodo. Kaylan acariciaba con delicadeza el cabello de Lesla, que no había dejado de abrazarle.

—¿Qué me dices? —preguntó ella.

Él espiró una amplia bocanada de aire.

—Que estás buscando una forma de que me alíe con ellos.

—¿No estás cansado de guerra? ¿De luchar? Quiero que dejemos de estar continuamente en peligro,  que nos olvidemos de todo eso, quiero que vivamos lo que sea que nos pasa al uno con el otro sin preocuparnos de nada. No sé lo que es pero me encanta.

El muchacho paseó su dedo por el contorno del rostro de Lesla, su frente, su nariz, sus labios, su mentón, su cuello, erizando la piel de la muchacha.

—¿Qué quieres de mí exactamente? —le preguntó.

—Únete a Jaren y Ripler, toma el mando de tu clan y establece la paz para siempre; haz que no vuelva a pasar lo de hoy. Ya sé que es de locos pero no me importa.

El licántropo bajó la mirada y jugueteó con el vendaje que rodeaba el brazo roto de Lesla.

—Si todo esto lo haces sólo por eso...

—¿Crees que estoy dispuesta a dejarlo todo e irme contigo sólo para convencerte de que aceptes la reunificación? Ni siquiera es asunto mío. Pero estoy cansada de las guerras de Esteona, Kay y estoy cansada de todas las guerras. Me gustaría poder disfrutar de esto... sin pensar en nada más —murmuró mientras paseaba su dedo sobre el torso del licántropo.

—Ni siquiera sé a quién debería enfrentarme por el liderazgo de los Absis —dijo él.

—Eres capaz de vencer a cualquiera. Dejaste ganar a tu hermana; digas lo que digas, sé perfectamente que hubieras podido con ella y es otra de las maravillas que te honra, Kay. Si dejas que Jaren y Ripler te conozcan, si dejas que todos sepan quién eres, no sólo descubrirán a alguien a la altura, sino que entenderán por qué estoy...

—¿Por qué estás qué?

Lesla se ruborizó, refrenándose, pues tenía la sensación de que había dado excesiva rienda suelta a sus promesas.

—De acuerdo. Lucharé por el liderazgo de mi clan y hablaré con Síkeros y norteños; de momento es todo cuanto puedo ofrecerte. Necesito saber qué es lo que quieren.

Ella sonrió.

—Sígueme a Isalia —le pidió—. Allí podremos olvidarnos de todo pero debo establecer un alianza con su rey antes de irme, dejar protegida a mi gente ante la guerra con Emia.

Kaylan asintió.

—Ahora será mejor que me vaya —dijo él.

—¿Te vas?

—No puedo quedarme.

Un último beso amenazó a Lesla con la frialdad de aquella noche extraña en la que había conseguido su propósito, al fin. Sin embargo, lejos de henchirla una sensación de felicidad, la llenaba un incierto vacío cuando vio al licántropo salir por el balcón. Se sentó sobre la cama y se preguntó cuánto de lo que le había prometido a Kaylan sería un invento para embaucarle y cuánto un anhelo real. Por un momento se imaginó huyendo de Esteona y de todo lo que allí la asustaba: esas decisiones que algún día debería tomar; esa responsabilidad para con su gente. Colocar eso en un lado de la balanza y ver depositado en el otro una vida de despreocupaciones junto al licántropo casi la hacían sentir mareada, al comprobar que la segunda opción era capaz de sacarle una sonrisa. Sin embargo y a pesar de la fuerza con la que lo deseaba, debía admitirse a sí misma que se veía incapaz de hacer lo que Jaren había hecho: fingir su muerte o algún tipo de pantomima y desaparecer para vivir una vida muy diferente. Kaylan tenía razón: apenas le conocía y sin embargo le había hecho una declaración de amor en toda regla, un sinfín de promesas con el que seguramente ni siquiera podría cumplir.

*****

Erik se había quedado algo rezagado con respecto al grupo de muchachos de la hermandad que paseaban por Isalia con toda la discreción de la que eran capaces. El gentío que conglomeraba las calles hacía difícil levantar sospechas, pues gentes de todas partes habían llegado a la ciudad con motivo de la coronación de Zoran. Las guirnaldas adornaban las calles más céntricas de Isalia y las campanas repiqueteaban todo el día, al igual que les trompetas que sonaban desde el castillo por cualquier razón que pudiera relacionarse con el asunto de la coronación. A Erik todo aquello le crispaba los nervios y deseaba poder poner tierra de por medio lo antes posible. Por momentos, se sorprendía a sí mismo preguntándose qué estaba haciendo allí pero prefería no darle demasiadas vueltas, pues Jensen había conseguido en Esteona que se sintiera culpable con Sylvaen, arrastrándose a una venganza que percibía en una dirección equivocada. Una mano colocándose sobre su hombro, le hizo sobresaltarse y abandonar sus pensamientos. Al volverse, comprobó que se trataba de Atsel.

—Casi me matas del susto —le dijo.

—Pues mira que aquí es difícil abstraerse —respondió el muchacho, mientras ambos empezaban a caminar—. Quería disculparme por lo de ayer. Supongo que lo último que necesitas ver es a taberneras haciéndote creer cosas que no son.

—Mi hermana está muerta, Atsel. Eres libre de hacer lo que te venga en gana.

—Lo sé pero fue una falta de respeto y de consideración. Era tu hermana y también es la mujer a la que sigo amando, a pesar de lo que puedas creer.

—¿La sigues queriendo?

—¿Crees que el hecho de que haya muerto borra lo que vivimos o lo que sentí? ¿Lo que siento?

—¿Tanto como para vengarla?

Atsel se detuvo y Erik le imitó.

—¿Vengarla? —preguntó el soldado.

—Existe una forma de atajar de un plumazo todo el daño que esas bestias han hecho.

—¿Cuál?

—Hay alguien, conocido como el heredero de Gaia; según vaticinó una bruja, se trata de un descendientes suyo con un don a través del cual podría destruir a todos los licántropos. Tan temida es su sangre que los lobos llevan años buscándole para quitarle del  medio.

—¿Una bruja? —exclamó, alzando una ceja.

—Eras muy reacio a creer en los licántropos y te topaste con ellos de narices. ¿También dudas del poder de esas mujeres?

—No, en absoluto. En Isalia hemos visto arder a unas cuantas en la plaza y créeme cuando te digo que prefiero estar lejos de ellas cuando, al borde la muerte, empiezan a lanzar sus maldiciones. ¿Quién es ese heredero?

—Esa es la cuestión —respondió Erik—. No tenemos ni idea.

—¿Pero algo os ha traído hasta aquí?

—Bueno, ya sabes que Jaren era uno de ellos y después de lo sucedido en Vianta... Jensen cree que hay razones para sospechar del rey.

—¿De Zoran?

—Zoran no es aún el rey, aunque no sé si pueda saber algo. Al fin y al cabo, Jaren es su hermano. O eso creía él. Me refería a su padre.

—Erik, perdéis el tiempo. Zoran no es más que un crío caprichoso con ansias de poder y mil complejos que le suponen un desafío ahora que alcanza la corona; un déspota, soberbio, imbécil e insoportable pero nada que ver con los lobos.

—Ha mandado a recoger toda la plata de las minas y a destruir Vianta. No sé lo que sabe o lo que no pero por algún sitio hay que empezar a buscar. De todos modos, Jensen está decidido a matarle.

Atsel volvió a detenerse  y sujetó a Erik por la pechera.

—Cierra el pico, si no quieres acompañar a una bruja en la plaza. Estás conspirando contra el futuro rey.

—¿Y qué? —respondió Erik, zafándose—. ¿Vas a matarme?

—Deberíais largaros de aquí. Estáis perdiendo el tiempo.

—Puede que estemos perdiendo el tiempo pero a mi hermana le debo mucho más que la aceptación de que su muerte quedará impune. Si tú la quisieras, pensarías lo mismo —zanjó, alejándose ya de allí y dejando  Atsel sumido en sus propios pensamientos.

*****

La carroza avanzaba a través del bosque custodiada por un buen séquito de soldados. Habían partido tan pronto como el sol asomó tras las elevadas montañas del norte y auguraban dos jornadas de viaje hasta llegar a Isalia, deteniéndose sólo lo justo en algunas aldeas de paso. Lesla sentía que la cabeza iba a estallarle como consecuencia del traqueteo continuo de la comitiva; el brazo le pinchaba a cada bote y su cuerpo, ya dolorido de por sí tras la dura pelea mantenida con Evenya, amenazaba con desmontarse si no alcanzaban pronto su destino. A la joven princesa aún se le hacía más extenuante ver cómo Vondar dormitaba sentado frente a ella, con los brazos cruzados y la cabeza dándole tumbos de un lado a otro sin que eso alterase lo más mínimo su sueño. Sin embargo, otra parte de ella, agradecía que el hombre durmiera y no la agobiase con los mil y un problemas que asolaban al reino de Esteona desde que el rey falleciera. Lesla se asomó a través de la ventanilla, apartando ligeramente la fina cortina de gasa que la protegía de la luz del día y observó las montañas y los bosques que se alzaban alrededor, preguntándose si Kaylan estaría en algún lugar entre ellas. No había podido desprenderse del mar de sensaciones en que la visita de la noche anterior la habían sumido: sus besos, sus manos, su aliento; sus ojos clavados sobre cada parte de ella iban a volverla loca. Desde que Jaren había estado en Esteona y, como consecuencia de su matrimonio, se había visto obligada a estrechar su relación con él, había estado convencida de que había caído rendida a los encantos del príncipe de Isalia pero la comparativa con Kaylan la hacían dudar acerca de lo que realmente había sentido por Jaren. El príncipe, o al que había creído tal hasta hacía pocos días, era sin duda uno de los muchachos más apuestos que había conocido en su vida, un tipo de encanto muy distinto al de Kaylan. El licántropo era frío, distante, temible, casi; magnético a pesar de eso, algo muy alejado de la calidez de Jaren, de su impulsividad, su sonrisa embaucadora. Pero las manos de Kaylan sobre su cuerpo habían dejado una huella imposible de borrar ni por un solo segundo. La asustaba la magnitud de lo que la unía al licántropo porque si era consciente de todas las grandezas que le había prometido, algo en ella le susurraba que deseaba verlo cumplido con todas sus fuerzas.

La princesa chascó la lengua y se paseó la mano por la frente, antes de volverse hacia atrás para comprobar que Aldoc y su gente les seguían; montaban sobre sus caballos cerrando la comitiva, junto a cuatro soldados más que les dedicaban recelosas miradas al no conocer exactamente por qué aquellos desconocidos con no muy buena pinta se habían adherido a la comitiva en el viaje a Isalia. Por fortuna, el hecho de que Vondar hubiera empezado a escucharla con el asunto de los lobos y hubiera accedido a que aquellos hombres les acompañasen una vez que la hermandad que Lesla dirigía había desaparecido, facilitaba mucho las cosas.

La princesa de Esteona introdujo de nuevo la cabeza y a punto estuvo de topar  de bruces con Vondar cuando el carruaje se detuvo. Volvió a asomar la cabeza y esta vez, con la vista al frente, gritó:

—¿Ocurre algo?

Su voz despertó a Vondar, sacándole de su sueño y este se irguió, sobresaltado.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué ocurre? ¿Qué pasa?

—No lo sé.

Lesla abrió con dificultad la portezuela de la carroza y, sujetando su larguísimo vestido, bajó.

—¿Puede saberse  adónde vais? —exclamó Vondar—. Os ruego que regreséis al carruaje, majestad. Yo me ocuparé de...

Pero ella hizo caso omiso y caminó hasta el cochero y los soldados que aguardaban con él. Aldoc avanzó también al trote con su caballo y observó el entorno con inquietud, la misma que generaban los nerviosos movimientos de su caballo.

—¿Qué pasa? —insistió Lesla.

—No lo sé, majestad. Los caballos están inquietos; parecen reacios a seguir.

Lesla elevó su mirada hacia los bosques y algo allí también la hizo sentir intranquila. El sonido de un riachuelo lejano se entremezclaba con el ruido del aire, que soplaba con fuerza meciendo las copas de algunos árboles cuyas hojas habían resistido el envite del invierno; el cielo se encapotaba rápidamente y pronto, los peores presagios de la joven se vieron cumplidos cuando vio a una jauría de lobos descender a través del laberinto de árboles que ascendían la loma de la montaña.

—¡Lobos! —gritó uno de los soldados.

El resto desenvainó y se preparó para el asalto pero Lesla sabía que existían pocas o nulas garantías de afrontar la lucha con éxito; los soldados no llevaban armas de plata y, por el aspecto de aquellos animales, resultaba evidente que se trataba de licántropos. Sólo los miembros de la hermandad de la Cruz lograrían salir con vida de allí, aunque ni siquiera eso podía garantizarse. La joven cruzó una horrorizada mirada con Vondar, que corrió hacia ella, apremiándola a subir al carruaje.

—¡Majestad!

—¡Huid! —gritó ella—. No intentéis, matarlos; no podréis.

—¡Hacedle caso a la princesa! —exclamó Aldoc—. ¡Marchaos!

Lesla corrió hacia el carruaje, zafándose del agarre de Vondar y extrajo una espada de plata de su equipaje; mientras lo lobos se acercaban vertiginosamente, ella liberó a los caballos que tiraban de la comitiva y montó sobre uno de ellos.

—¡Marchaos! —gritó a sus soldados.

—¡Majestad! —insistía Vondar.

Ninguno de sus hombres abandonó el lugar y la lucha no tardó en dar inicio. Los lobos se abalanzaban sobre los hombres, despedazándoles  sin piedad, arrancando su carne y su ropa por partes iguales y con la misma nula dificultad. Lesla trató de acabar con la vida de alguno, siendo la única, junto a los apenas doce miembros de la hermandad, que disponía de armas para plantarles cara pero sin lugar a dudas, se trataba del grueso de un clan; los Absis seguramente y serían demasiados para salir con vida de allí. Lesla tragó saliva cuando más lobos llegaron en una nueva oleada desde el interior del bosque. Eran distintos a los primeros y la princesa se obligó a recordar que Ripler y su gente les seguían a través del bosque. La joven cayó al suelo cuando uno de los lobos se abalanzó sobre ella, aunque después, el animal se enzarzó con el caballo y ella pudo aprovechar para arrastrarse hasta el carruaje y tratar de encontrar cobijo bajo su estructura, junto a Vondar, que murmuraba algún tipo de oración en voz baja. La vocecilla del hombre cejó cuando algunos de los lobos retomaron su forma humana. Los ojos del consejero del rey buscaron a Lesla, incapaces ya de pestañear. Ella le miró y tragó saliva, devolviendo de nuevo su atención a la lucha. Sus soldados habían muerto y sus cuerpos destrozados se esparcían a lo largo y ancho de todo el camino. Ya lo había sabido al asistir a la cruenta pelea entre los lobos pero ver a Jaren empuñando una espada tranquilizó enormemente a Lesla, si bien no logró liberarla de la sensación horrorosa que atenazaba su cuerpo. Supo en aquel momento algo que había querido negarse siempre y era que todos tenían razón cuando aseguraban que la hermandad de Gaia no estaba capacitada para plantar cara a los licántropos: las luchas de aquellos animales eran brutales; sus choques, incontenibles y presenciarlas, erizaba todo el vello de su cuerpo. Lesla temblaba como una hoja comprobando que los Absis superaban en número al Clan del Norte pero entonces sucedió algo inesperado. Unos pasos descendieron desde la montaña, una figura rezagada que atrajo la atención de unos pocos y que aceleró los latidos en el corazón de la princesa: Kaylan. La lluvia empezaba a golpear sobre sus cabezas y aunque la lucha se mantenía entre la mayoría de licántropos, algo le dijo que el verdadero punto de inflexión se viviría allí y en aquel momento y no con la pelea entre Kaylan y Preus.

—¡Deteneos! —gritó el Absis.

La voz del muchacho sí contuvo la pelea y poco a poco, aquellos que aún cruzaban sus aceros, le dirigieron su atención; algunos lobos Absis continuaban atacando a sus rivales pero los que habían recuperado la forma humana, les sujetaban, apremiándoles a conceder y concederse una tregua.

—¿Dónde está vuestro líder? —exigió saber, mientras descendía la embarrada montaña.

—Hermano —intervino la voz emocionada de Lesla, que acababa de recuperar la forma humana, sujeta aún por dos licántropos.

Lesla sintió que todo su cuerpo se tensaba cuando la vio acercarse despacio a Kaylan.

—Buenas nuevas en malas horas —continuó hablando la hermana del muchacho—. Celebro volver a verte, Kay.

Él se detuvo y su mirada buscó fugazmente a Lesla.

—¿Esto lo has preparado tú? —preguntó Ripler.

—Basura síkera sin dignidad, ¿quién si no? —intervino Evenya, sin mirarle. Su atención se centraba plenamente en su hermano—. Han matado a Preus, Kay —le comunicó después a Kaylan.

Él se mantuvo en silencio e inmóvil, como perdido y dubitativo. Lesla temió por un momento que lo que habían hablado la noche anterior fuese a caer en saco roto y él flaquease al estar ante los suyos. Ripler sonrió.

—¿Matado a Preus? —preguntó—. No hemos sido nosotros, ¿verdad Kay?

—Fue capturado en las inmediaciones de Esteona —explicó Evenya, ignorando las palabras de Ripler. La licántropa se acercó a Kaylan y empuñó la espada con más fuerza—. Los esteonos le cazaron, le mantuvieron prisionero; tratamos de liberarle pero no pudimos. Está muerto, hermano. Y estos malnacidos pagarán por ello.

Ripler se mantuvo en silencio y con la tensión palpable en cada centímetro de su cuerpo.

—Te desafío —murmuró Kaylan, sin apenas voz.

Evenya aún tardó unos segundos en reaccionar; alzó la cabeza, despacio y sus ojos grises buscaron los de Kaylan.

—¿Qué?

—Te desafío por el liderazgo del clan. Aludo a las antiguas leyes.

Evenya sonrió, incrédula.

—¿Pospones las pruebas de valía de forma indefinida porque no te atreves a enfrentarte conmigo y ahora me retas en un duelo a muerte?

Kaylan alzó la mirada pero no dijo nada.

—Supongo que era previsible —volvió a decir Evenya—.  Eres orgulloso, hermano y dudo mucho que para alguno de los aquí presentes sea un secreto que no te empleaste con todo durante las pruebas de valía. Esperaban mucho más de ti y me congratula que al fin vayas a ofrecérselo. Aunque el precio para mí pueda ser la muerte. De acuerdo, Kay; no me queda más remedio que aceptar pero ahora no. Ahora hay que acabar con esta escoria humana.

—Ahora, Evenya.

Los Absis intercambiaban miradas teñidas de confusión entre murmullos apenas perceptibles. Ripler frunció el ceño y buscó a Lesla con la mirada, como si de algún modo quisiera constatar que lo que Kaylan estaba haciendo tenía que ver con ella o si los propósitos del licántropo eran otros.

—Estamos en medio de una lucha contra los norteños —repuso Evenya.

Kaylan caminó un par de pasos y tomó una de las espadas que había en el suelo, perteneciente a uno de los Absis que habían caído luchando contra los norteños; inspiró profundamente y se encaró con su hermana. Evenya asintió débilmente y paseó su confusa mirada alrededor de todos los que les observaban.

—De acuerdo. Si es lo que quieres...

Lesla percibía aún la vacilación en el rostro de Kaylan y, precisamente quizás para vencer aquella duda, el muchacho embistió a su hermana con la espada, ocasionando que esta se defendiera reculando despacio y conteniendo las arremetidas de Kaylan. No tardaron en voltear las tornas y después fue Evenya quien llevó la iniciativa en el combate. La lluvia empezaba a caer de forma copiosa, dotando la lucha de una épica que a Lesla se le antojaba de todo menos solemne. Ripler había bajado la espada y, al igual que el resto de su clan y de los Absis, se mantenía inmóvil, en medio de una calma tensa y una expectación inquieta. Kaylan aprovechó el desconcierto que generaban en su Evenya aquel inesperado desafío y la presencia del Clan del Norte para darle una estocada a la licántropa que le hizo caer de bruces y perder la espada; reptó por el suelo embarrado, tratando de recuperarla pero Kaylan lo impidió cruzando la hoja de su espada con la mano de Evenya; esto le ocasionó un corte a la líder Absis que hizo detonar su enfado. Alzó la mirada y la clavó en Kaylan, que volvió a descargar su espada, propiciando el veloz movimiento de Evenya para rodar por el suelo y levantarse. Kaylan no dio tregua y volvió a buscarla, acentuando la ira de Evenya, que acabó convirtiéndose en una imponente bestia que no aguardó lo más mínimo para abalanzarse sobre su hermano, ocasionando el desgarrador grito del muchacho, que cayó al suelo de espaldas. Lesla no pudo reprimir un quejido mientras hacía ademán de abandonar la protección de su carroza. El lobo se volteó rápidamente atraído por la voz de la joven y cuando trató de dirigirse hacia ella, Kaylan se incorporó y la sujetó con fuerza, tirando del pelo de su lomo. Evenya se revolvió y sacudió su pelaje para zafarse de Kaylan, que respondió transformándose también en un lobo. La pelea estalló voraz entre ambos, que se procuraban dentelladas, arañados y gruñidos por igual. La sangre brotaba sin que eso hiciera decrecer la intensidad de la pelea. La tensión se acrecentó cuando Evenya recuperó su forma humana y apenas fue un guiñapo en las fauces de su hermano, que la sacudía con furia. Kaylan retomó también la figura de un muchacho y, con la respiración agitada como consecuencia del cansancio, se mantuvo a gatas frente a su hermana. Evenya permanecía tendida en el suelo, con la mirada clavada sobre el cielo nublado. Apenas un leve movimiento le hizo desviar sus ojos hacia Kaylan, que la observaba con una mueca torcida. Ambos habían reparado en la espada que había tirada justo a su lado pero sólo Evenya hizo ademán de recogerla y sesgar con un veloz movimiento, el brazo de su hermano. Kaylan cayó hacia atrás y el horrorizado grito de Lesla sólo se hubiera convertido en la antesala de su muerte de no ser por la rápida intervención de Ripler, que cruzó a tiempo su espada para que la de Evenya, saliera despedida de su mano.

—Tú no puedes intervenir —gritó ella—. ¡Atacad!

—¡Lleváoslo! —exclamó Ripler, empujando a Kaylan, mientras él corrió entre la confusión para encontrar a Lesla—. ¡Vámonos!

Los Síkeros cubrían su huida defendiéndose de los Absis y desapareciendo ladera arriba. Ripler tiraba con fuerza de Lesla, que intentaba no dejar atrás a Vondar, a quien sin embargo vio tropezar antes de que los cuerpos de dos lobos le cubrieran y ahogaran su grito en una terrorífica desesperación. La intervención del Clan del Norte equilibró las cosas, aunque la locura de Evenya no alcanzaba a medir las consecuencias, incitando a los suyos a perseguir a Síkeros y norteños hasta la muerte.

—¡Separaos! —gritó Ripler.

Los clanes se dispersaron, logrando el mismo efecto en los Absis y facilitando de alguna manera, la defensa ante los ataques de estos, que tras un buen rato de carrera sucumbieron ante sus rivales.

*****

Dayrsenne movía los dedos de la mano, provocando un constante ruidito que se fundía con el suave crepitar de la chimenea. El puñetazo sobre la mesa del hombre que la había llevado hasta allí no la sobresaltó aunque sí cejó en su gesto inquieto. Recordaba de forma vaga e imprecisa lo que había sucedido en el bosque pero sólo recordaba haber despertado en aquella angosta jaula en la que debía llevar horas e incluso días, a juzgar por lo dolorida que sentía las piernas, que había de tener dobladas contra su pecho. Desprovista prácticamente de ropa, al frío del clima se le sumaba también el de aquella sala, pues era tan grande que ni la llar con su cálida llama lograba infundirle algo de calor. A pesar de la lasciva mirada de aquel que la había hecho guardar silencio, ella mantuvo su pose altanera y después, paseó sus ojos a través de los otros tres hombres; dos eran más bien fornidos y con espesa barba, mientras que el tercero era algo más alto, delgado y afeitado. El que estaba más cerca de ella, tenía una cicatriz en la frente y un escaso cabello cano. Paseó su dedo sobre su brazo y sonrió con malicia, volviéndose hacia los demás.

—Casi lamento desprenderme de ella —dijo.

—¿Bromeas? —preguntó uno de los hombres con barba. Tenía el cabello más oscuro que el otro y a pesar de ser igual de corpulento, buena parte de su masa corporal debía ser grasa—. Cuando el futuro rey nos dé el oro que vale esta perra, no lamentarás nada.

—Tengo mis dudas —intervino el más delgado—. Estando tan cercana su coronación, es posible que le ofenda el hecho de que no sea un regalo y acabemos perdiendo a la perra y el oro.

—El rey sabrá lo que cuesta cazar a un licántropo —volvió a decir el que estaba más cerca de Dayrsenne—. Si aprecia nuestro esfuerzo, sabrá recompensarlo bien.

Los portones crujieron en aquel momento y todos se irguieron, inquietos ante la llegada del futuro rey de Isalia: Zoran caminaba escoltado por dos soldados; lo hacía con paso decidido y aunque su rostro trataba de exponer una gran seguridad en su mismo, algo le hacía parecer tenso y preocupado. Se detuvo a pocos pasos del grupo de hombres, que se habían cuadrado ante la llegada del soberano.

—Tengo poco tiempo que perder —dijo—, de modo que espero que merezca la pena.

—La merece, majestad, sin duda —respondió el hombre delgado—. Lo que hemos cazado no es un lobo común; es una criatura extraordinaria, mitad humano, mitad lobo. Y además, como podréis ver, se trata de un magnífico ejemplar.

Zoran se acercó despacio y examinó a Dayrsenne de arriba a abajo.

—¿Qué os hace pensar que puede interesarme algo así?

Los hombres intercambiaron miradas, como si cada uno esperase a que fuese el otro el que hablase. Finalmente fue el hombre de la barba oscura el que tomó la palabra, el más rechoncho de los dos:

—Las voces se extienden rápidamente, mi señor. Se dice que en los últimos tiempos os habéis interesado en esta clase de criaturas; además, también cuentan que vuestro accidente cuando erais niño...

Guardó silencio cuando los ojos asesinos de Zoran se fijaron en él.

—¿Cuánto queréis por ella? —preguntó al fin.

Los hombre sonrieron con disimulo.

—No osaríamos fijar nosotros una cantidad, majestad —respondió el más delgado—. Lo que establezcáis para nosotros estará bien.

Zoran sonrió también.

—De acuerdo. Acompañad a estos hombres y dadles lo que merecen en consonancia con el obsequio que me traído.

Los soldados escoltaron a los cuatro hombres hasta la puerta, justo en el momento en el que un anciano llegaba y se apartaba para dejarles pasar. Los elevados portones que daban acceso a aquella enorme sala se cerraron, crujiendo en la inmensidad del silencio. El anciano caminó todo lo deprisa que sus piernas viejas y cansadas le daban y se detuvo a pocos pasos de Zoran, que observaba con suma atención a Dayrsenne.

—¿Quiénes eran? —preguntó el recién llegado.

—Cazadores —respondió Zoran—. Osan presentarse en mi castillo para traerme a una licántropa, aun sabiendo lo que sucedió.

—No... no creo que lo hayan hecho con mala intención, majestad. Seguramente...

El anciano guardó silencio cuando los ojos de Zoran se fijaron en él, una reacción que lograba con gran facilidad merced de la inexpresividad que los caracterizaba.

—Hace escasas semanas, mi padre moría asesinado por un licántropo. Y ahora ellos me traen otro hasta mi castillo a pocas jornadas de mi coronación. Quiero que les ejecuten.

—Pero majestad...

—No te he hecho venir para que me aconsejes, viejo; para eso ya tengo a otros. Quiero saber si el mejunje del que me hablaste serviría con ella.

—Por supuesto, majestad. Si le aplicásemos el preparado de plata, la... la joven no podría transformarse.

—Entonces hazlo. No quiero más riesgos. Que la lleven al torreón hasta que esté estabilizada en ese sentido. Luego podremos hablar tranquilamente. Bienvenida a Isalia.

Dayrsenne mantuvo el desafío en su mirada y no respondió.

*****

Ripler había ido a examinar la zona, acompañado de unos cinco o seis licántropos más que se dividieron en el bosque, tratando de asegurarse de que los Absis no les habían seguido hasta allí. Seguramente sería cuestión de tiempo que lo hicieran pero al menos dispondrían de un rato para recomponerse y descansar. Lesla permanecía sentada en el suelo, con la mirada perdida. La princesa sujetaba sus rodillas contra su pecho con el brazo derecho, ya que el izquierdo lo mantenía aún en cabestrillo. Estaba empapada y muerta de frío a pesar del fueguecillo que chisporroteaba frente a ella. Livion estaba sentada a su lado, aunque la muchacha no se había atrevido a decir una palabra. Ripler se arrodilló a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Bien —murmuró ella, con desgana.

—Estuvo cerca —respondió Ripler, alzando la mirada.

Kaylan permanecía sentado al fondo de aquel pequeño paraje en el que se habían detenido, mientras dos mujeres le cosían las heridas.

—Sí, estuvo cerca.

—Supongo que tienes algo que ver en el desafío que le lanzó a Evenya, ¿no?

—¿Y qué más da? Al fin no ha servido para nada. Nunca se atreverá a matar a su hermana.

Lesla hablaba con la mirada fija en el suelo, como si las respuestas se formasen solas en el interior de su cabeza y las expulsase sin tan siquiera pararse a pensar en su conveniencia o en si estaba realmente segura de lo que decía; ya no estaba segura de nada.

—Supongo que es un paso que la haya desafiado —añadió Ripler, de nuevo.

—Un paso que no sirve para nada si no lo lleva hasta el final.

—Es su hermana; por eso no he tenido nunca mucha fe en que pueda o quiera hacerlo.

—Es normal que no le resulte sencillo —intervino Livion—. Tú mejor que nadie sabes lo difícil que es haber de enfrentarse a quien quieres —le dijo a Ripler.

Él asintió débilmente. Lesla se incorporó en aquel momento y caminó con determinación hacia Kaylan; al llegar, sujetó a una de las licántropas que le estaban curando del brazo y la obligó a apartarse de allí. Las dos mujeres se incorporaron y dirigieron su mirada a Ripler, que negó con la cabeza. Después desaparecieron de allí, dejando a Lesla sola con Kaylan.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Lesla con mala gana—. ¡¿Qué ha pasado?! —gritó de nuevo, tirando del brazo de Kaylan. Él enterró su cara entre sus manos y se puso de pie de forma costosa.

—No puedo. No puedo matar a mi propia hermana.

—¿No puedes matarla? ¡Pues ella sí iba a matarte a ti! ¿Cómo es posible? ¿Qué queda de lo que hablamos anoche, Kaylan? ¿qué fue realmente cierto?

—Te resulta muy sencillo ponerme entre la espada y la pared para que mate a mi hermana, ¿no? Maté a Preus por ti pero no eso no es suficiente para la princesa —gritó Kaylan—. También tengo que llevarme por delante a Evenya, arrasar con todo el clan por ti.

—Ella te hubiera matado de no ser por Ripler —gritó Lesla, desagarrada. Las miradas de todos estaban, inevitablemente, fijas allí.

—Te pasas la vida repitiendo que soy mejor que mi hermana, que no soy como ella y ahora no haces más que espetarme que no haya actuado como Evenya iba a hacerlo.

Lesla se disponía a rebatirle pero apenas necesitó unos pocos segundos para darse cuenta de que Kaylan tenía razón. Evenya le hubiera matado sin dudarlo; le hubiera atravesado con aquella espada sin titubear, sin vacilar pero Kaylan no era igual que ella. Él no hubiera actuado a traición o de manera inesperada, nunca la hubiera atacado en lo que podía considerase una tregua y ante todo, nunca hubiera podido anteponer el liderazgo del clan al lazo de sangre que le unía con su propia hermana. 'El clan por encima de todo', aquella premisa tan extendida y aceptada en los clanes licántropos no tenía nada que ver con él y si así fuera, probablemente hubiera muy pocos aspectos que diferenciasen a Kaylan y Evenya. Así podía verlo Lesla en aquel momento. Sin embargo, prefirió no decir nada cuando el licántropo se apartó de allí. Mientras Evenya liderase a los Absis, Kaylan nunca podría aspirar a hacerlo y aquello se convertía en un gran inconveniente para la reunificación que tanto perseguían Síkeros y norteños. Para unos objetivos que Lesla había llegado a hacer suyos porque en la búsqueda de esa paz descansaría su propio destino.

7 “SI NO VUELVO, ESTÁS AL MANDO”

Rowan quedaba a medio camino aproximadamente entre Isalia y Esteona. Era una aldea bastante mayor que Vianta con un fluido tráfico de mercaderes y comerciantes, debido a su privilegiada situación geográfica. Jaren había llegado con la primera luz del alba a aquellas tierras aunque en el trayecto no había visto ni rastro de los cazadores de los que la hermandad de la Cruz le había hablado. Avanzaba con despreocupación entre las recelosas y habituales miradas de los habitantes en sus pequeñas poblaciones pero en los últimos tiempos Jaren se había acostumbrado tanto a los ojos que le examinaban con detenimiento y como si de un bicho raro se tratase que ya ni siquiera le molestaban. Se detuvo y de pronto, imaginar a aquella gente cazando y admirando después a un licántropo no le pareció una idea alocada, pues más allá de su privilegiada ubicación, Rowan quedaba prácticamente engullida por el bosque, una situación que a Jaren se le antojaba algo más que deliberada. En aquel lugar, la aldea sería un continuo reclamo para todo tipo de animales y bestias que habitasen en la oscuridad de los bosques. Retomó el paso y algo frente a él llamó su atención: una taberna. Tenía claro, por lo que le habían explicado, que las tabernas habían sido siempre los lugares donde los cazadores habían exhibido sus piezas, de modo que, tratando de lidiar con el nudo en la garganta que amenazaba con dejarle sin aire, se propuso dar con tantas como hubiese y comprobar si Dayrsenne podía estar en alguna de ellas. No tardó demasiado en localizar un par de ellas que, por su pequeño tamaño no hubieran podido esconder ese comercio clandestino que muchos seguían llevando a cabo con los licántropos; no así la última a la que entró, en cuyas elevadas paredes había embalsamadas hasta cinco cabezas de lobo. Jaren se detuvo, impactado aunque aquello no fue nada cuando vio el cuerpo de un hombre en el mismo estado junto a la puerta de la despensa que se abría la fondo o el de una mujer, sin prácticamente ropa embalsamado también en la parte alta de la escalera que llevaba al segundo piso.

—Licántropos, muchacho —le dijo un viejo, mientras le echaba la mano por encima—. No te asustes. No son personas.

El hombre le palmoteó la espalda con fuerza y después se dirigió hasta la barra, mientras Jaren trataba de recuperarse del impacto. Aquella no sólo era la taberna más grande des las tres que habían visitado, sino también la más concurrida y la más alegre. Un grupo de hombres canturreaba al fondo mientras sus jarras se entrechocaban en continuas carcajadas. Otros jugaban a las cartas sentados en la mesa del fondo y algunas mujeres trataban de alegrar la estancia a otros tantos clientes felices.

Jaren sintió que su cuerpo se tensaba —más aún— cuando reparó en una jaula vacía que quedaba a la izquierda, junto a unas escaleras que, en este caso, descendían hacia lo que debían ser unas bodegas o algo por el estilo. El tabernero, un hombre rechoncho y de espeso bigote blanco, se situó frente a él cuando siguió al viejo que le había saludado a la entrada y le miró como aguardando a que pidiera.

—Buenos días —le saludó Jaren—. Estoy buscando... cazadores de... ya sabéis.

El hombre les dedicó una larga e inexpresiva mirada; después, relajó algo su rictus y señaló con la cabeza hacia la  mesa en la que aquellos hombres bebían y reían de forma escandalosa.

Jaren tragó saliva y caminó hacia ellos, interrumpiendo su improvisada fiesta.

—¿Alguno de vosotros ha cazado a una licántropa en las últimas horas? —preguntó sin más.

Los hombres se volvieron y examinaron al muchacho de arriba a abajo.

—¿A qué viene esa pregunta? —inquirió uno de ellos. De aspecto regordete y reluciente calva, el poco pelo que aún conservaba en las sienes y la nuca se le arremolinaba de forma desordenada. Le faltaba un ojo y también algunos dientes.

—Me... me gustaría ver a una.

Los hombres rieron de nuevo con estrépito y uno de ellos se puso en pie, dirigiéndose rápidamente hacia las escaleras, en cuya parte más alta se encontraba la licántropa embalsamada. El hombre le echó el brazo por la cintura y la besó en la mejilla.

—¿No te sirve esta? —espetó, ante las risotadas del resto. Jaren reparó en aquel momento en el tatuaje que aquella mujer llevaba sobre su corazón: el Clan del Norte. Sintió que se mareaba y se aferró con fuerza al respaldo de la silla en el que se había apoyado para preguntar. El lobo pugnaba por estallar dentro de él en una de las luchas más duras que recordaba contra sí mismo. No quería transformarse en medio de una aldea; mucho menos en el interior de una taberna y despedazar a aquella gente pero la situación le estaba llevando al límite. De pronto el brazo del hombre que le había saludado al entrar le arrastró también hacia fuera. Al salir, le empujó contra la pared del callejón al que daba la taberna y le miró con gravedad, frunciendo su espeso ceño.

—¿Puede saberse qué te pasa?

—La han cazado, esa mujer ya está muerta. Creo que toda burla sobre su cadáver sobra.

El hombre rió.

—¿Estás hablando en serio? Es una licántropa, muchacho. No te dejes engañar por su aspecto; si estuviera viva sería capaz de convertirse en una fiera que te sacaría dos cabezas y te arrancaría la tuya sin titubear lo más mínimo. De eso te éstas compadeciendo.

Jaren no dijo nada y continuó tratando de calmarse.

—De todos modos, si tanta ilusión te hace ver a una, deberías llegar hasta Isalia. Se dice que el futuro rey paga muy bien por la cabeza de uno de ellos, de modo que los cazadores de la región están entregando allí todo cuanto cazan.

—¿El futuro rey de Isalia? —preguntó Jaren, absorto.

—Así es. Un niño apenas pero su vida está salpicada de tragedia. No puedo creer que no hayas oído nada al respecto o no conozcas al príncipe Zoran.

—Algo he oído —zanjó él, tras un breve silencio. Después y sin mayor dilación, emprendió el camino, rumbo a su antigua ciudad. Ni siquiera le importaba que le vieran, al menos no su hermano a quien exigiría sin ningún género de dudas que le devolviera a Dayrsenne. Estaba dispuesto a arrancarle la cabeza si era necesario, pues Zoran no podía intentar nada contra él; ni siquiera creía que estuviera interesado después de todo cuanto había sucedido en el castillo de Esteona. Aquel joven al que siempre habría creído su hermano, sólo ansiaba gobernar en Isalia y ahora, sin él y sin el rey, tendría vía libre para hacerlo.

                                                  *****

Dayrsenne despertó cuando la hoja de los portones crujió y unas huecas pisadas se acercaron hasta ella. Retorció los dedos  tratando de mover sus doloridas manos, pues le habían atado las muñecas a los barrotes de la jaula con ligaduras de plata para evitar que pudiera moverse y también transformarse. Realmente podía adoptar forma lobuna pero la posición en la que quedaría se lo haría todo excesivamente doloroso. Atsel la observó largamente.

—Tu espera toca a su fin —le dijo—. Serás trasladada a la sala de alquimia; hay unas cuantas cosillas que los alquimistas quieren probar en ti.

El muchacho dio media vuelta y se detuvo ante la voz de Dayrsenne.

—De acuerdo, Atsel.

Se volvió despacio y observando la mueca burlona que se había dibujado en los labios de la licántropa.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Tengo mejor memoria que tú. Estuvimos en la misma batalla y ni siquiera te acuerdas. Claro en los bosques de Vianta. La hermandad se cae a pedazos; os retiráis con lo poco que os queda y Jaren se compromete a dar sepultara a vuestros numerosos caídos.

El muchacho sintió que se tensaba como una cuerda y apretó los puños sin moverse de su sitio.

—¿Perteneces a su clan? —preguntó—. ¿El clan que la mató..?

—¿A quién?

—A Sylvaen —masculló Atsel, tratando de hacer de tripas corazón.

—Oh, vaya. Sí, murió en nuestro clan como consecuencia de lo que llamamos las pruebas de valía; sirven para determinar quién es el líder.

El estómago de Atsel se cerraba por momentos y cada vez le costaba más contenerse en su sitio.

—¿La matasteis como parte del juego que decidió que Jaren mandaba?

—Algo así. Aunque si te sirve de consuelo, de aquellas pruebas no salió ningún triunfo de Jaren. Y ella tampoco sufrió.

—Pagarás por lo que le hicisteis, perra. Tú ya has empezado a hacerlo. Todo tu clan pagará; todos los hijos de la luna pagaréis. ¡Llevadla a la sala de alquimia! —gritó Atsel con todas sus fuerzas.

                                                     *****

Jaren llegó a Isalia bajo una pesada lluvia que casi empezaba a calarle la capucha oscura que cubría su cabeza. No le importaba presentarse ante Zoran pero albergaba más reparos con su gente, que no tenía por qué pensar nada más allá de que había sido víctima del ataque de unos conspiradores contra la alianza entre Esteona e Isalia. A pesar de todos los oscuros secretos que había guardado su anterior rey e incluso él mismo, la ciudad tenía suficiente con las continuas guerras que la amenazaban y los problemas cotidianos que debía afrontar como para sumirse también en otro tipo de asuntos tanto o más relevantes, incluso.

El muchacho se movía con decisión entre el gentío, soportando unas nauseas que no se le habían pasado al abandonar la taberna donde vio a tantos de los suyos, fueran norteños o no, estampados en paredes como si de lienzos se tratase, para el regocijo de aquellos desaprensivos a los que finalmente acabó por perdonarles la vida. Entrar en Isalia y respirar el aroma a coronación de Zoran no le hacía sentir mucho mejor. Recordaba todas y cada una de las palabras que había cruzado con él en Esteona y también la forma cobarde en la que había propiciado la muerte de Kavan; no había tenido tiempo de conocer a aquel joven, más allá de ser su cazador pero sabía que era alguien a quien Lesla apreciaba y por quien hubiera dado la vida y esa debía ser garantía suficiente. Lesla. Pensar en ella también le hizo sentir inquieto. Había estado a punto de morir a manos de un licántropo y eso daba buena idea de la fe exacerbada y, en opinión de Jaren, injustificada que mantenía en Kaylan, una fe que podía llevarla de cabeza a muchos otros problemas. Sin embargo, contaba con la tranquilidad de saber que Aldoc y su gente, así como Ripler y los dos clanes —norteños y Síkeros— estarían con ella y que de ese modo, no podía correr peligro alguno. Recordó, de igual modo, que la joven le había hablado del interés de Zoran por conservar la alianza con Esteona aunque fuese a través de otros métodos que distasen mucho de un matrimonio de conveniencias, al fin y al cabo, Zoran y Lesla eran ahora cuñados a ojos del mundo y eso debía bastar para justificar y rubricar una posible alianza, si es que esta se llevaba finalmente a cabo, extremo que Lesla había negado inicialmente pero del que no había vuelto a hablar con ella.

Se apartó, al igual que lo hizo el resto de la gente, cuando un escuadrón del ejército del rey pasó desfilando por la calle con paso apresurado. No pudo evitar dirigirle una curiosa mirada a su capitán, al que no conocía de nada. Tampoco debía sorprenderle que Zoran hubiera sustituido a los viejos capitanes por otros que, aunque menos experimentados y valerosos, fueran los suyos y no los que en su día designó su padre, con quien y al fin y al cabo no había mantenido nunca una buena relación.

Jaren se acomodó la capucha y continuó avanzando con la mirada clavada en el suelo y evitando el contacto visual de gente que podía reconocerle. Llegó hasta los muros del castillo y examinó la zona, tratando de cerciorarse de que todo continuaba igual. Habían pasado varios meses desde su marcha de Isalia y muchas cosas podían haber cambiado pero si todo seguía del mismo modo, tenía claro de qué forma podría llegar hasta Zoran sin ser visto y sin ser detenido por los soldados.

                                                 *****

Livion releía el viejo libro que su madre le había legado hacía ya tanto tiempo y del que tantos aspectos le habían fascinado; a menudo imaginaba una vida con un único grupo de licántropos en la ciudad de Zaraón. Le costaba hacerse una idea de cómo podían ser las cosas en aquel entonces, sin diferencias, sin tres líderes, sin tantas disparidades guiando los actos de unos y otros. Y no podía evitar preguntarse si algún día las cosas podrían volver a ser como fueron o si el daño había sido ya demasiado grande como para aspirar a ello.

Siox llegó en aquel momento y se sentó a su lado, dándole un beso en la mejilla a la joven.

—¿Hay novedades? —le preguntó la joven.

Él negó con la cabeza.

—¿Cuándo se va a llevar a cabo el duelo entre tu hermana y Ripler? —preguntó él, acomodándose.

Livion sintió que todo su cuerpo se tensaba al escuchar la pregunta del muchacho.

—¿Tienes prisa? —preguntó, sin mirarle.

—A efectos prácticos ahora mismo estamos igual que estaban los Absis: sin líder.

—Eso no es cierto —respondió Livion, indignada—. Ripler es nuestro líder.

—Sí pero está desafiado y por tanto, hasta que no luchen no podremos saber si sigue siendo él o Luan quien nos guiará en adelante. Es algo que aprovechamos en los Absis y temo que la misma situación pueda ser algo que nuestros enemigos aprovechen con nosotros.

Livion alzó la mirada y observó a Ripler charlando tranquilamente con Aldoc y Learn a la lumbre del fuego que les calentaba. Llevaban ya un buen rato discutiendo acerca del asunto de los árboles genealógicos de la hermandad y tratando de encontrar el cabo suelto que les pusiese en la pista del heredero de Gaia. A su hermana la había visto por última vez hacía ya varias horas; Luan solía tratar de evitar a Ripler desde que le desafiase, consciente como era de la complicada situación en la que había colocado al líder de los Síkeros en un momento crucial en el que su lista de aliados se había ampliado considerablemente.

                                                   *****

Jensen caminó con sigilo hacia la puerta espada en mano. El resto de muchachos permanecía agazapado en los escasos escondrijos que podían improvisarse allí. Kyra sujetaba dos manzanas y su primo se la quedó mirando, preguntándose si acaso la joven pretendería herir a posibles visitas indeseadas con la fruta. Negó con la cabeza y de un seco tirón acabó abriendo la puerta del viejo molino. Atsel aguardaba allí inmóvil.

—¿Tú? —exclamó el herrero.

—Yo.

Erik se abrió paso entre la multitud y después se volvió hacia ella:

—Está bien, chicos; no pasa nada. Podéis relajaros.

Se volvió de nuevo hacia el soldado y, tras intercambiar una significativa mirada con Jensen, le indicó a Atsel que entrase. El joven accedió, examinando con detenimiento el lugar, que aún apestaba a aire rancio y a humedad.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Erik.

—¿Vais a estar mucho tiempo en Isalia? —dijo él, paseando su dedo por una mohosa pared.

—Esperamos que no —respondió Jensen.

—Erik dijo que estabais dispuestos a ir contra Zoran.

—Erik es un bocazas —concluyó Jensen.

El muchacho bajó la mirada, avergonzado aunque reprimiendo también una respuesta para las palabras de su amigo.

—Tu rey ha mandado arrasar Vianta —añadió el herrero.

—Lo sé. Hay una razón para ello: Zoran está paranoico con esas bestias. Cuando era un crío, una de ellas le atacó; mató a su madre y casi le cuesta la vida a él. Años después, otro de esos animales mata a su padre y su hermano —Jensen y Erik intercambiaron una silenciosa mirada—. La única forma de intentar detenerles es mediante la plata de las minas de Vianta pero están totalmente agotadas. No se puede extraer ni un ápice más de plata, de modo que el futuro rey de Isalia ordenó arrasar todas las casas buscando la que en un momento dado pudieran haberse llevado los aldeanos; ya fuera antes de la toma de control de Isalia o después.

—No es justificable —intervino Erik—. Quemó todas las casas; lo ha destruido todo, la vida de muchas personas y supongo que la de aquellos que se resistieron y trataron de luchar. 

—No intento justificarlo; sólo daros una explicación. Creo que es lo mínimo que merecéis. Zoran ha mandado la creación de un escuadrón dedicado única y exclusivamente a cazar a esos animales y de igual modo, ofrece suculentas recompensas a todo aquel que trae la cabeza de un licántropo.

Erik sintió que con cada palabra de Atsel, el nudo que se le estaba haciendo en el estómago se apretaba más y más, impidiéndole respirar.

—Tal vez podríais ofrecerle vuestros servicios.

—Ni muerto —respondió Erik. Jensen y Atsel le miraron, sorprendidos.

—Le sufrí en Esteona; trataba como una basura a Lesla y propició la muerte de Kavan. Jamás serviré a su causa.

—Ya, pues resulta que su causa es la nuestra, Erik —le dijo Jensen—. Ansía ver muertos a los licántropos, igual que nosotros. No es ningún secreto que no estamos capacitados para plantarles cara solos pero si nos ayudan los hombres del rey... por supuesto que estaremos a su servicio.

—¿Al servicio del hombre que ha arrasado tu aldea? ¿Dónde has dejado tu dignidad?

—Todo a su debido tiempo, amigo. Pero debemos hacer uso de lo que tenemos. Si libramos una guerra contra esos malnacidos, ellos pueden encargarse del rey. Dos pájaros de un tiro, recuerda.

Atsel sonrió.

—¿Conspiras contra el rey delante de un soldado suyo? —preguntó Atsel.

—Simplemente confío en que sean ellos quienes se encarguen de tu soberano; no puedes acusarme de eso. Pagará por lo que ha hecho en Vianta pero ahora mismo nuestra gran preocupación es acabar con esos perros.

—No creas que el escuadrón del rey disfruta de mayores garantías respecto a la hermandad. Son soldados que no conocen nada sobre los licántropos; que gozan de mucha voluntad pero poca experiencia. Algunos ni siquiera han visto jamás a uno.

—Nuestra gran esperanza pasa por el heredero de Gaia, Atsel —respondió Jensen—. Verás...

—Estoy al tanto —le interrumpió él—. Erik me lo ha contado.

—Tienes que ayudarnos a dar con él —añadió el herrero.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Kyra —le llamó Jensen.

La muchacha se acercó con los documentos que mostraban los árboles genealógicos de la hermandad de Gaia, extendiéndolos sobre un viejo bidón que se apilaba junto a otras cajas sucias y polvorientas.

—Verás, estos son los nombres de los miembros de la hermandad. Tenemos razones para creer que las líneas que descienden de otro color pertenecen a los herederos de Gaia pero necesitamos la confirmación. Nos faltan documentos.

—Los nombres se cortan —observó Atsel.

—Exacto; se cortan en descendiente porque con toda seguridad, con la desaparición de la hermandad en época de nuestros abuelos, dejaron de anotar los nombres y en ascendente porque nos faltan documentos. Estamos cotejándolos con toda la hermandad por si a alguien le suena el nombre de su abuelo o abuela; o incluso el de sus bisabuelos pero necesitamos confirmar de dónde ascienden y si realmente lo hacen de la propia Gaia.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo eso? —preguntó Atsel.

—El rey de Isalia crió a Jaren, que era un licántropo —respondió Jensen—. Pensamos que es posible que supiera algo más de la historia, que incluso hubiera podido tener tratos con la hermandad; él extraía la plata de las minas y en Vianta se lo permitieron. Nosotros dimos por seguro que eso suponía un contratiempo para la hermandad pero quizás no era así. Tal vez fue un pacto. Tantea el terreno, cuanto menos. Quizás Zoran sepa algo ahora.

—No puedo prometeros nada. No estoy tan cerca de él como creéis.

—Inténtalo —zanjó Jensen—. Eso sería más que suficiente. Y toma en cuenta a la hermandad para luchar junto a vosotros.

Atsel asintió mientras observaba a Erik.

—Tengo que irme —dijo al fin—. La coronación será en dos días.

                                                 *****

Habían dejado atrás las tierras más escarpadas y a pesar de avanzar a través del bosque les resultaba más sencillo hacerlo sin perder de vista el trazado del sendero que conducía a Isalia. Si todo iba bien y detendiéndose sólo para dormir, habrían logrado llegar a su destino al caer la tarde del día siguiente. Ripler y su manada avanzaban rápidamente, al mismo ritmo que Aldoc y los suyos lo hacían por el camino, facilitando así el viaje a los caballos. Kaylan no había dejado de sentirse fuera de lugar desde su llegada pero aunque no tenía claro que debiera seguir a los Síkeros, se lo había prometido a Lesla y cuanto menos, se había solicitado a sí mismo llegar hasta Isalia. Una vez allí ya vería qué destino tomar. Ella le había expresado su enfado por no atreverse a matar a su hermana pero en su mente estaba latente también todo lo que habían hablado aquella noche en su habitación, las firmes promesas que Lesla le había hecho y el mundo de posibilidades que ella había abierto para los dos. No podía negar que algo en ella le arrastraba a su lado, la empujaba a protegerla, como había hecho durante su tiempo de captura con los Absis y aunque había sido todo lo reacio que pudo a aceptar un sentimiento hacia la princesa de Esteona, llegado a aquel punto le quedaba poco espacio para el escepticismo. Aquellos pensamientos le habían torturado durante parte del camino hasta que los lobos aceleraron el avance transformados; la conversión sólo liberaba sus instintos y su hambre.

Lesla observaba de reojo el entresijo de árboles, tratando de cerciorarse de que los clanes licántropos les seguían y, especialmente de que Kaylan también lo hacía pero desde allí no lograba verles. La joven detuvo su caballo, al igual que lo hicieron los miembros de la hermandad de la Cruz cuando una carreta guiada por dos hombres se cruzó en su camino.

—Saludos, señores —exclamó el más joven de ellos. De cabello rubio y fino, vestía de forma sencilla y con la camisa rota por sus costuras. El otro, un anciano de pelo cano y espeso bigote se mantenía sentado en la carreta, sujetando las riendas—. Estamos algo perdidos y agradeceríamos un poco de ayuda. Nos dirigimos hacia la aldea de Rowan.

—Rowan queda a una escasa media hora de camino —intervino Learn—. Acabamos de dejarla atrás no hace demasiado.

—¡Os lo dije, padre! ¡Ya seguíamos el camino correcto! Muchas gracias por la ayuda. Mi padre ha efectuado el trayecto en más de una ocasión pero su memoria ya empieza a fallar.

—Para eso estamos —respondió Learn, con indolencia.

El hombre regresaba a su carreta cuando un sonido en el bosque le hizo detenerse. Alzó la mirada a la vegetación y después, buscó con sus ojillos a Aldoc y los demás, tratando de cerciorarse de si ellos también lo habían escuchado.

—Marchaos tranquilos —intervino Lesla, rápidamente—. A buen seguro sólo es el viento colándose entre los árboles. No temáis.

—Se cuentan cosas extrañas últimamente, mi señora —respondió el hombre rubio, mientras montaba sobre la carreta—. Nunca había oído hablar tanto de licántropos como en estos tiempos.

—Existen —intervino el viejo—. Son seres feroces y despiadados capaces de arrancarnos la piel a tiras con un solo bocado.

El más joven rió.

—Vamos, padre. No son más que estupideces. Temo más a los lobos, sinceramente —les explicó al resto—. El invierno está siendo muy crudo, sobre todo en las tierras del norte y buscan comida en cualquier parte. Tened cuidado y de nuevo, muchas gracias por la ayuda.

Al otro lado de la espesura que se cerraba sobre el camino y donde no alcanzaban a ver las miradas de Lesla, Aldoc, Learn y los demás, dos lobos se habían enzarzado en una cruenta pelea. El más grande, agarró al otro por el cuello y le zarandeó con fuerza pero este logró zafarse y abalanzándose sobre su rival clavó sus colmillos en su piel, arrancándole un lastimero alarido al de mayor tamaño. Ripler retomó la forma humana y corrió, descendiendo la colina hasta sujetar el cuerpo de Kaylan.

—¡Ayudadme! —gritó.

Tres hombres más y dos mujeres acudieron en su ayuda, manteniendo inmovilizado al lobo, que trataba de incorporarse entre gruñidos amenazantes y continuos pataleos. Luan también recuperó la forma humana y permaneció sentada en el suelo mientras Livion corría a socorrerla.

—¡Luan! ¿Estás bien? —preguntó.

La muchacha se llevó la mano al cuello y asintió de forma apenas perceptible mientras se incorporaba. Lesla llegó en aquel momento, seguida por Aldoc y su hijo.

—¿Qué pasa? —preguntó el primero de ellos.

—¿Qué estáis haciendo? —exclamó la princesa de Esteona, abriéndose paso hasta el reducido grupo que mantenía a Kaylan contra el suelo mientras este recuperaba al fin su figura humana.

—No se contiene —respondió Ripler, con esfuerzo—. Trató de atacar a esos humanos.

Lesla se llevó la mano a la boca, mientras el muchacho se tranquilizaba; su pecho aún se movía de forma acelerada y de él manaba la sangre que Luan le había ocasionado al tratar de detenerle.

—No podemos seguir arriesgándonos más —añadió la licántropa—. Si no va a servirnos de nada, entonces que se largue.

—Nadie le ha obligado a venir —zanjó Ripler.

Kaylan trató de zafarse del agarre de todos, mientras se sentaba en el suelo y apoyaba sus codos sobre sus rodillas; después se llevó los dedos a los ojos y escupió sangre.

—Yo le pedí que viniera —dijo Lesla.

—Pues explícame para qué —intervino Nelah. La licántropa se acercó cuando el Clan del Norte se detuvo también en lo alto de la loma—. Lo hemos aguantado mientras quisiste, con la esperanza de que se enfrentase a Evenya y se hiciera con el liderazgo de su clan pero no se atreve, así que puedes cortar el juego.

Lesla frunció el ceño y apretó los puños, tratando de lanzarle una mirada de advertencia.

—Cierra la boca —le exigió.

—Asúmelo. O no le gustas lo suficiente o tienes que seguir trabajándotelo más pero si conseguiste que eliminase a su amigo, no has hecho lo mismo con su hermana.

Kaylan alzó la mirada, con gesto inexpresivo.

—¡Cállate! —gritó Lesla, enfurecida.

—Lo que tú digas.

Kaylan se puso en pie y caminó retomando sus pasos a través del mismo camino que les había llevado hasta allí. Lesla corrió tras él, zafándose de la sujeción de Ripler, que había tratado de evitarlo.

—¡Kaylan! —gritó la princesa. Se incorporó al resbalar sobre el barro de la montaña y trató de darle alcance a Kaylan, que se alejaba con determinación. Logró sujetarle de uno de los jirones de ropa en que había quedado convertida su camisa y le hizo resbalarse, quedando de rodillas junto a ella—. Kaylan, tienes que escucharme.

—Ya he escuchado suficiente —exclamó, incorporándose de nuevo. Siguió caminando, mientras Lesla lograba seguirle a duras penas.

—Escucha, inicialmente me apremiaron a hacerlo; todos creían que yo te gustaba y pensaron que podía tener una baza para que te pusieras de nuestro lado. Eso intenté pero nada de lo que te dije la otra noche tiene que ver con eso. ¡Kaylan!

Volvió a sujetarle de nuevo y otra vez le hizo caer, resbalando a través del barrizal y rodando junto a ella hasta que el llano en la caída les detuvo.

—Apártate —murmuró ante los sollozos de ella.

Lesla sujetó el rostro el muchacho y la obligó a mirarla.

—Te juro que nada de lo que te he dicho ni ninguna de las veces en las que te he besado ha sido obligada por las circunstancias.

—No seas patética, por favor —respondió él, empujándola—. ¿Hasta dónde vas a llevar esta basura?

Lesla le sujetó de la mano y de nuevo, Kaylan se detuvo, resoplando.

—Empecé fingiendo, maldita sea —gritó ella, poniéndose en pie otra vez—. Pero me he... me he enamorado de ti. Y no tengo ni la menor idea de si me atrevería a cumplir con lo que te prometí la otra noche pero te juro por el cielo que lo deseo más que nada en el mundo.

Kaylan no la miró y volvió a apartarse.

—¿Adónde vas? —preguntó Lesla.

—Vuelvo a mi clan, con mi hermana. Con lo único verdadero que tengo. Espero que me acepte a pesar de lo que he hecho.

—¡Kaylan! —gritó mientras él se alejaba. Un grito en la inmensidad que se perdió en una lontananza que lo engulló sin esperanza de ver cumplida su súplica.

Livion llegó hasta allí y ayudó a Lesla a ponerse en pie, toda vez que la joven princesa había vuelto a derrumbarse sobre su propia debilidad.

—Lesla... —murmuró la chiquilla.

Ella cerró los ojos y aún tardó unos segundos en reunir su propia furia, la misma que le empujó a levantarse y regresar sobre sus pasos. Al volver junto al grueso del grupo, encontró a Learn sentado sobre una roca y a Aldoc apoyado junto a él. Ripler permanecía sentado en el suelo, con sus dedos entrelazados y sus codos apoyados sobre sus rodillas.

—Eres una malnacida —le dijo Lesla a Nelah—. Lo has echado todo a perder.

—¿Echado a perder qué? —respondió ella con tranquilidad—. El Absis nunca ha estado dispuesto a desafiar a los suyos y tú no has hecho más que perder el tiempo. Quizás, si no tuvieras que repartir tu atención entre Jaren y el Absis, tus artimañas hubieran resultado más beneficiosas.

—Nelah —intervino Ripler, incorporándose.

—¿Qué? Sabes que tengo razón.

—Tenemos que impedir que vuelva con Evenya —le pidió Lesla.

—No podemos impedirle eso —respondió Ripler—. Hasta cierto punto, Nelah tiene razón. Nunca ha habido demasiadas esperanzas y aun así, se atrevió a desafiarla. No podemos esperar nada más de él.

—Ni tampoco podemos arriesgarnos cada vez que esté transformado y nos crucemos a un humano —intervino Luan, mientras un hombre acababa de sanarle la herida que el propio Kaylan le había ocasionado cuando ella intentó detenerle.

—No pienso dejarle regresar con los Absis.

—Veo que tenéis un arduo debate por delante —dijo Aldoc, irguiéndose—. Pero nosotros tenemos que seguir.

Learn se puso también en pie.

—No os preocupéis —dijo entonces Saith—. Nosotros también seguimos.

—Podéis hacerlo solos si queréis —exclamó Lesla—. Yo no pienso dar un paso más sin Kaylan.

Ripler cerró los ojos, hastiado.

—Podemos reunirnos más adelante —sugirió Aldoc de nuevo—. Urge encontrar a la hermandad si a través de ellos podemos dar con el heredero de Gaia y acabar con todo esto. Seguiremos el camino hacia el sur y supongo que vuestro olfato os hará fácil localizarnos.

—No podéis marcharos —repuso Ripler.

—Lo que no podemos es estar todo el día aquí, esperando a que os pongáis de acuerdo con ese licántropo. Como os digo, no debe resultaros difícil dar con nosotros, de modo que hasta luego.

Aldoc y su hijo descendieron a través del laberíntico bosque, de regreso al camino donde el resto de la hermandad de la Cruz les aguardaba. Ripler suspiró y se llevó sus dedos a las sienes, hastiado.

—Genial —murmuró Nelah—. Ahora se van. ¿Qué vamos a hacer?

—Vosotros, no sé. Yo, ir a buscar a Kaylan —respondió Lesla.

—Tú te quedas aquí —espetó Ripler, con dureza—. Nos tomamos un descanso; después ya veremos.

                                                   *****

Jaren había logrado burlar a los guardias que solían apostarse en la entrada lateral. Conocía perfectamente sus rutinas y por lo visto, Zoran no se había tomado tantas molestias como para modificar la seguridad del castillo. A mediodía, los soldados solían llevar a cabo el cambio de guardia y durante apenas unos pocos minutos no había nadie vigilando en los accesos que daban al interior de la ciudad. Había trepado por los altos muros de los patios posteriores y se introdujo por la ventana de las cocinas, que quedaban en los niveles inferiores del castillo. Los pucheros humeaban sobre el fuego y al pasar, el muchacho introdujo el dedo en el interior de una de las ollas y no pudo eludir una sonrisa recordando el delicioso sabor de los platos que Madeleine cocinaba. Se agachó súbitamente cuando vio entrar a la mujer, tan atareada como siempre. Por un momento le embargó la posibilidad de dejarse ver y abrazar a aquella rechoncha anciana a la que adoraba pero permaneció oculto y decidió que era mejor dejar las cosas como estaban, pues al fin y al cabo no iba a resultar posible explicarle a la mujer la verdad o algo que mínimamente se le pareciera. Reptó lo más sigilosamente posible que pudo en cuanto Madeleine se volvió de espaldas y corrió a través de los pasillos, alzándose de nuevo la capucha.

—¡Alto ahí! —gritó una voz.

Se detuvo sin volverse, convencido casi de que había reconocido a aquel que le había dado el alto. Continuó inmóvil cuando escuchó el ruido de una espada desenvainándose y los pasos del recién llegado, acercándose. Cuando prácticamente le tuvo al lado, Jaren efectuó un veloz movimiento y estampó a Atsel contra la puerta de la biblioteca, que cedió de inmediato y que volvió a cerrar de una patada, dejando a su amigo contra la pared. Los ojos de Atsel, abiertos como platos, reflejaban a la perfección la sorpresa que suponía para él ver a Jaren con vida.

—Estás...

—Vivo y en casa, así es.

Atsel le empujó con fuerza, liberándose de su agarre.

—¿Y para qué has vuelto, si puede saberse? ¿No deberías estar con tu jauría, haciendo tropelías por ahí?

—Creo que tienes un concepto muy equivocado de cómo son las cosas pero no puedo culparte. Estoy aquí porque necesito saber si ha llegado hasta este lugar una licántropa de nombre Dayrsenne. He sabido que en los últimos tiempos Zoran ha estado muy preocupado por nosotros.

—¿Y quién no? Dime, ¿fuiste tú quien mató al rey?

—No. Lamentablemente no.

Atsel sonrió.

—No puedo creerlo. No puede decirse que fuera un padre ejemplar pero de ahí a desear verle muerto...

—Me temo que hay demasiadas cosas que no sabes y yo cuento con muy poco tiempo para contártelas ahora. Sólo he venido a por Dayrsenne. ¿Esta aquí?

—Tu perra está aquí pero no podrás llevártela hasta que los alquimistas hayan probado alguna que otra cosa con ella. Los anteriores sujetos de pruebas murieron y Zoran necesita dar con algo.

—Atsel, por mucho que seas mi amigo...

—¿Tu amigo? ¡Cielos, Jaren! No me hagas reír. Te burlaste de mí, de la persona a la que amaba y para zanjarlo, la mataste.

—Yo no maté a Sylvaen. No tenía la menor idea de lo que sentía por ti pero hubiera dado cualquier cosa por devolvértela a ti, a Erik y a Elessa con vida. Lo intenté pero no pude.

—No me cuentes historias. Ahora ya da igual.

—¿Qué estáis probando en Dayrsenne?

—Cosas que dejarán mucho más tranquila a la gente.

—Dime dónde está ahora mismo o iré a buscarla yo.

—Adelante. Es tu castillo, principito. Si me permites, yo voy a avisar a todo el mundo.

—Atsel —le llamó Jaren—. Perdóname.

—¿Y ahora por qué?

—Por esto.

El puñetazo que le asestó al joven le derrumbó sobre la gruesa mesa de madera, dejándole inconsciente. Jaren abrió la puerta de la biblioteca y se asomó, asegurándose de que no había nadie por allí. Corrió a través de los pasillos hasta llegar a la escalera de caracol que descendía hacia las salas de alquimia, pues Atsel le había asegurado que la joven estaba allí, siendo objeto de pruebas de los alquimistas del lugar.

Al llegar, le sorprendió la presencia de un hombre de espesa barba cana y larga túnica, al que dejó inconsciente de un fuerte puñetazo. Sin más demora, entró en aquella fría sala, llena de tubos de ensayo, botellas y extraños líquidos multicolor que formaban un olor desagradable en el aire. Corrió al ver a Dayrsenne encerrada en una de aquellas horribles jaulas que había visto en la taberna de Rowan, aquella en la que él mismo había viajado hasta Esteona cuando Kavan, Erik y su gente le cazaron para llevarle hasta el reino de Lesla con la intención de que se casase con ella. Dayrsenne permanecía sentada en la angosta jaula con la espalda apoyada sobre los fríos barrotes y con las manos atadas a ellos con ligadura de plata que ya había abrasado buena parte de su piel; arañazos y golpes en la cara y una palidez que contrajo el estómago de Jaren. Respiraba de forma dificultosa pero no estaba inconsciente, aunque sí parecía muy lejos de allí.

—Dayrsenne, soy yo, Jaren. ¿Puedes oírme? Day...

Introdujo sus brazos entre los huecos de metal oxidado y acarició el frío rostro de la licántropa, que apenas reaccionó. Jaren contuvo una mueca de rabia mientras se maldecía a sí mismo. Apenas unos días antes le había dicho a la joven que la veía como alguien infalible, una muchacha fuerte y casi invencible pero ahora la veía ahí, tan debilitada y sumisa que sentía como si la realidad le abofetease. Apoyó la cabeza contra los barrotes de la jaula y se tragó las ganas de llorar. Cerró los ojos y trató de calmarse; entonces sintió la mano de Dayrsenne acariciarle la mejilla y alzó rápidamente la cabeza, sosteniendo la débil mano contra su rostro, besándola.

—Dayrsenne, ¿estás bien?

Ella sonrió.

—Estamos juntos —murmuró, sin apenas voz.

Jaren trató de devolverle la sonrisa.

—Sí, Day, estamos juntos. Siempre estaremos juntos, te lo juro.

Dayrsenne le dedicó una larga mirada y trató de acercarse a él lo más que las ligaduras de plata le permitían.  Jaren acariciaba su rostro.

—Sí quiero —le susurró la joven.

Él la miró sin comprender.

—Dejé... dejé nuestra boda a medias, ¿recuerdas? Sí que quiero.

Jaren sonrió y la besó entre los gruesos barrotes de la jaula que mantenía prisionera a la licántropa.

Los veloces pasos de los soldados interrumpieron el momento, devolviéndoles a una realidad que habían relegado de forma incauta. Ocho hombres entraron en la sala de alquimia, mientras un noveno se paraba a comprobar que el alquimista aún respiraba. Zoran llegó en último lugar y después de esquivar el cuerpo del anciano que permanecía tirado en el suelo, se detuvo, con la vista fija en él. Atsel le flanqueaba con un buen moretón en su pómulo.

—Jaren, qué sorpresa... —murmuró Zoran, sin emoción alguna en su timbre de voz.

—Sácala de aquí —respondió él—. Sácala ahora mismo o te juro que...

Dios apenas tres pasos cuando los soldados se adelantaron, amenazantes, espada en mano, advirtiéndole de la conveniencia de no hacerlo.

—No tan deprisa —zanjó el futuro rey de Isalia—. ¿Qué es lo que queréis? —añadió.

—¿Queremos?¿Quiénes?

—Los licántropos, ¿quiénes si no? Primero mi madre; lo intentaste conmigo; después el rey... ¿qué es lo que queréis de mi reino?

—No seas idiota, Zoran. Isalia no me interesa ni puede ofrecerme nada. Sólo quiero que la liberes y nos largaremos de aquí.

—¿Para seguir sembrando el caos a lo largo y ancho de estas tierras?

—Tengo la esperanza de que no vuelvas a oír nada sobre ataques licántropos ni en estas tierras ni en ningunas otras. Pero necesito irme.

—¿Por qué me atacaste? Dijiste que tú habías matado a la reina y lo habías intentado conmigo, ¿por qué?

—Porque no controlaba lo que era, Zoran. Era un crío; ni siquiera recuerdo ese día.

Zoran sonrió.

—Y mi padre pensaba que el licántropo era yo... dios, qué asco. Apresadle.

—Si me tocan les mataré.

—Si les matas, ella será la siguiente.

Jaren reparó en la presencia de un arquero en la balaustrada superior a la que se accedía por un nivel diferente del castillo. El hombre tensaba la cuerda de su arco mientras la punta de la flecha señalaba directamente sobre el pecho de Dayrsenne. Siendo así las cosas, Jaren se mantuvo inmóvil cuando dos soldados le sujetaron de sendos brazos y le arrastraron hacia la puerta.

—¿Qué haréis con ella? —gritó al pasar junto a Zoran.

—No te preocupes, hermano. A diferencia del resto de licántropos que utilizamos para poner a prueba lo que estoy buscando, ella ha sobrevivido. Creo que ya es mucho. Sólo necesito comprobar algo más y entonces su sufrimiento acabará.

—¡Soltadla! —gritó Jaren, cuando ya los soldados se lo llevaban a través del pasillo. 

                                                 *****

Atsel se acercaba despacio y con paso indolente hasta el viejo molino, a cuya entrada Erik permanecía sentado con expresión pensativa. Alzó la mirada al encontrarse al soldado, que tomó asiento a su lado y suspiró profundamente.

—¿Aún no habéis movido ficha? —preguntó.

Erik negó con la cabeza.

—Es extraño pero nadie reconoce los nombres que ahí aparecen. ¿Qué te ha pasado en la cara? —preguntó después—. Tienes un buen mamporro.

—Jaren está aquí —dijo Atsel sin más.

Erik le miró, con los ojos como platos y ni siquiera se atrevió a preguntar.

—Le capturamos esta mañana en el castillo.

—¿Jaren en el castillo de Isalia? ¿Estás seguro?

—Erik, las cosas que me han pasado en los últimos tiempos darían para haberme hecho perder la razón pero aún la conservo.

—Huía de todo lo que era su vida en Isalia, de Zoran, del rey, del trono, las obligaciones...

—No ha venido a reclamar nada de eso, ni por supuesto a ver a su hermano coronarse. Ha venido a buscarla. La licántropa.

—¿Qué licántropa?

—Su perra ha de ser. La trajeron unos cazadores hace pocos días. Con las suculentas recompensas que Zoran ofrece, todo aquel con un mínimo de valor y arrojo para capturar a una de esas asquerosas bestias las trae a cambio de oro. La perra llegó hace pocos días, como te digo. Preciosa, si no fuera lo que es. Y Jaren se planta hoy, como el caballero andante que nunca ha sido, para salvarla.

Erik se rascó la cabeza y tragó saliva.

—¿Qué haréis con ellos?

—La perra le está sirviendo a los alquimistas para perfeccionar el preparado de plata. Según tengo entendido el rey llevaba mucho tiempo detrás de algo; por eso necesitaba la plata de vuestras minas, más allá de ser la única forma de destruirles. En cuanto a él... supongo que le matará. ¿Qué otra cosa puede hacerse con un licántropo?

Erik apretó los puños sin decir nada y Atsel le miró.

—Tampoco es fácil para mí, si crees lo contrario. Tú le conocías desde hacía apenas unos pocos meses; yo me críe prácticamente con él. Jugábamos juntos, hacíamos travesuras juntos, luchamos en la guerra juntos; yo le salvé, él me salvó. Si no podía considerar a Zoran como un hermano, sí lo hacía conmigo y yo con él. Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces. Uno de ellos, si no él mismo mató a tu hermana. Tú mejor que nadie lo sabes.

—Trató de defenderla, de protegerla hasta el final —murmuró Erik, sin alzar la mirada. Atsel continuaba con la suya sobre el muchacho—. Me lo contó y le creo. Sea lo que sea, conozco su forma de ser; nunca hubiera matado a Sylvaen ni hubiera dejado que otros lo hicieran.

—¿Conoces su forma de ser?¿Sabías que se convertía en una bestia imponente de 200 quilos cuando le venía en gana?

—Claro que no. Pero eso no cambia ciertas cosas.

—Eso lo cambia todo, Erik, por dios.

Durante unos segundos se hizo un tenso silencio entre los dos, que sólo dejaba oír de fondo el ajetreo de Isalia; sus campanas repiqueteando a lo lejos y después, más salvas por la próxima coronación del rey.

—Cuando Lesla debía contraer matrimonio con Zoran —empezó a explicar Erik después—, Kavan y yo fuimos a buscar a Jaren para que lo hiciera con él.

—Estás de broma.

—No, no lo estoy. Zoran había golpeado a Lesla; la había insultado. Si debía establecer una unión con alguien para siempre, ni Kavan ni yo quisimos que fuera con él.

—¿Preferíais un licántropo?

—Preferíamos a Jaren. Él aceptó y supo tratarla bien; defenderla de su hermano, protegerla de todo e incluso enamorarla.

—Sí, Jaren era un experto en eso.

—No hables de él como si estuviera muerto.

—¿Por qué le defiendes? El chico sencillo y risueño al que tú y yo conocimos ya no existe, Erik. Y algo en ti lo sabe o si no, no seguirías posicionado del lado de la hermandad.

Atsel se incorporó y desapareció a largas zancadas de allí.

                                                   *****

Dayrsenne caminaba maniatada, con las humeantes ligaduras quemándole poco a poco la piel de las muñecas. Entrecerró los ojos cuando salieron al patio posterior, pues los fuertes rayos del sol la molestaban después de haber permanecido durante tantas horas encerrada y prácticamente inconsciente. Los gritos que provenían de la puerta lateral le hicieron desviar su atención hasta allí para encontrarse con la figura de Jaren. La licántropa sintió que su corazón daba un vuelco cuando le vio golpeado y magullado, maniatado y con claro síntomas de haber sido torturado. Dos hombres le sujetaban a pesar de las ligaduras de plata que mantenían sus muñecas unidas y al igual que a ella misma, quemándole poco a poco la piel. Zoran apareció en el elevado balcón que coronaba el patio posterior y después de examinar a Jaren con su fría mirada, dio una señal a uno de los soldados para que se avanzase unos cuantos pasos. El hombre caminó con una gruesa espada en la mano y se situó frente a Dayrsenne para cortar las ligaduras que la mantenían presa; ella inclinó la cabeza, tratando de comprender lo que buscaban pero aparentemente aquello sería solo una pelea. Aparentemente. Que un licántropo era más fuerte que un humano era algo que estaba plenamente claro, de modo que a Dayrsenne le parecía absurdo que Zoran organizase un combate entre ella y uno de sus hombres. Sin embargo, nadie le había preguntado y la posibilidad de elección era nula, de modo que se preparó para plantar cara a aquel hombre. Ni siquiera el hecho de que él lo hiciera con espada y ella desarmada se presentaba como un gran desequilibrio ante un licántropo.

El soldado no podía disimular su nerviosismo pero hizo de tripas corazón y se abalanzó hacia Dayrsenne gritando y con la espada en alto. Ella logró esquivarlo con poca dificultad y trató de sujetarle por detrás pero él se volvió con ligereza y descargó su espada con fuerza, haciendo que Dayrsenne tuviera que apartarse. El hombre volvió a embestirla y ella eludió de nuevo con destreza el golpe, asestándole un puñetazo a su oponente en la cara que le hicieron trastabillarse. Sin tiempo para treguas, el soldado se lanzó una tercera vez a por ella y aunque la joven pudo esquivar la espada, la inesperada daga con la que se había hecho el hombre la sorprendió, rasgando su piel por la espalda, a la altura de la cintura. Dayrsenne se volvió y le asestó una patada al hombre, que cayó al suelo; desde ahí, lanzó la daga para que ella se apartase y tratase de acometer la transformación. La muchacha gritó y extendió los brazos ante la preocupada mirada de Jaren, que confiaba en las posibilidades de Dayrsenne y en su fuerza pero que no las tenía todas consigo. Zoran ya sabía quién de los dos resultaría vencedor en un combate normal pero haber organizado aquella pelea después de que sus alquimistas hubieran hecho de todo a la muchacha tenía algún tipo de significado o trasfondo. El soldado, que había permanecido aterrado en el suelo ante la amenaza de Dayrsenne sonrió y desvió su mirada hacia el balcón, donde Zoran expresó su satisfacción, asintiendo.

—¡Day, transfórmate! —gritó Jaren.

Pero el hombre se puso en pie y gritó, arrastrando a Dayrsenne, a la que sorprendió. Estampándola contra la pared, trató de herirla con la espada pero ella reaccionó a tiempo de apartarle de un empujón y reptar hasta la daga. Ante esto sólo pudo intentar hacerse a un lado cuando el soldado descargó de nuevo su acero en el suelo, llegando a ocasionarle un corte en el brazo. Dayrsenne se puso en pie y aún inmersa en una visible confusión, clavó su mirada en el hombre con el que luchaba y se lanzó a por él, haciéndole caer al suelo; él llegó a golpearla con la empuñadura de su espada pero ella le hizo perder su arma con un manotazo y le golpeó con furia hundiendo la daga contra su pecho y retorciéndola sobre el escudo de Isalia. La sonrisa de Zoran se esfumó y la estupefacción se adueñó de todos los que estaban allí, apenas una decena de soldados que debían ser suficientes para atestiguar la lucha. Dayrsenne permaneció sentada sobre el soldado, a horcajadas y pensativa a pesar del cansancio que la embargaba.

El grito de un hombre rompió el tenso silencio que se había generado en el patio y de pronto Jaren sintió que los brazos que le apresaban le liberaban. Se volvió rápidamente y al tiempo que observaba cómo sus guardianes se desplomaban en el suelo tuvo tras de sí a Erik, que le miraba con una muda disculpa dibujada en su rostro. Jaren no dijo nada y simplemente colocó sus manos frente a su amigo, que sin perder tiempo sesgó las ligaduras que le maniataban. Los soldados ya corrían hacia ellos ante los gritos enfurecidos de Zoran.

—¡Capturadles! ¡Que no escapen!

Dayrsenne dio un salto y corrió junto a Jaren y Erik, que ya tomaban el pasadizo de regreso a las prisiones por el que había accedido hasta el pequeño patio posterior.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Jaren, sin dejar de correr.

—Recordando las descripciones que me hacías del castillo cuando me explicabas tus travesuras y escapadas. ¡Corre!

Jaren sonrió mientras corría, asegurándose de que Dayrsenne estaba bien. La muchacha no decía nada pero avanzaba velozmente junto a ellos. Aún no sabía qué le había pasado en la lucha con aquel hombre ni qué la había hecho bloquearse o detenerse, arriesgándose a resultar muerta pero físicamente estaba bien y en aquel momento lo único importante era huir. Jaren conocía a la perfección los entresijos del castillo, mucho mejor que cualquier soldado y que el propio Zoran, pues tal y como le había explicado a Erik en numerosas ocasiones durante su estancia en Vianta, las escapadas que organizaba de pequeño a través de pasadizos que nadie más conocía, le habían salvado de más de una en varias ocasiones. Escuchaban los gritos y pisadas de los soldados a sus espaldas pero él estaba convencido de que lo lograrían. Avanzaban a través de una angosta galería que únicamente filtraba la escasa luz del sol que penetraba por las grietas que se abrían en los elevados techos, muy por encima de ellos pero aquello debía resultar suficiente para guiarles. Torcieron a la derecha y aminoraron el paso a medida que la estrechez de aquel túnel se acentuaba. Jaren se detuvo y dejó pasar a Erik para tenderle la mano a Dayrsenne.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió y aunque a él le costó distinguirlo, no insistió. Unos escasos metros más de avance les llevaron hasta una pequeña apertura por donde sí entraba la luz del sol. Descendieron por su estrechez y salieron finalmente cerca de los establos. Erik divisó una puerta de madera vieja que esperaba llevase a la calle. Estaba cerrada pero forzarla o trepar a través de la muralla que rodeaba aquel lugar no debía ser demasiado costoso. Jaren salió en segundo lugar y finalmente lo hizo Dayrsenne.

—¿Cómo seguimos? —preguntó Erik.

Jaren caminó con cuidado y observando a su alrededor hasta llegar a la puerta de madera que permanecía cerrada.

—Trepando.

Se apartó del muro y resopló, tomando después carrerilla para alzarse hasta la parte más alta de la muralla; allí se aseguró de que tampoco había nadie por el otro lado y le guiñó el ojo a Dayrsenne, como apremiándola a ser la siguiente. Ella imitó al muchacho y con una breve carrerilla subió, ayudándose de la mano de Jaren. El último en hacerlo fue Erik y una vez arriba, el salto hacia el otro lado y hacia la libertad les aguardaba. Aparecieron a través de un angosto callejón cerca del mercado pero la presencia de soldados allí no les inquietó. Aún tardarían en saber lo que había pasado en el castillo y ese tiempo de ventaja deberían aprovecharlo ellos para alejarse.

*****

Luan trataba el corte que se había hecho ante la estupefacta mirada de Livion y Siox. El sudor empapaba el rostro de la muchacha que, sin embargo, se había negado a que nadie más la sanase.

—Luan...

—He dicho que te calles, Liv.

—Me estás poniendo enferma...

—En ese caso, mejor vete. Ya has oído a Ripler: dos horas y nos vamos.

La hermana menor de la muchacha suspiró, resignada y se  marchó de allí, seguida por Siox, que se despidió de Luan con un gesto de la cabeza.

Ripler se acercó en aquel momento y Luan sólo se detuvo unos pocos segundos antes de reanudar la curación.

—¿Por qué no te lo está haciendo otra persona? —preguntó.

—Porque está infectada —respondió Luan—. Prefiero hacerlo yo.

—Tan testaruda como siempre.

Luan le miró y sonrió con timidez.

El líder de los Síkeros se acercó más y continuó curando la herida en el brazo de la joven.

—En el clan empiezan a preguntarse por qué el desafío se alarga tanto.

—A mí nadie me ha dicho nada —respondió él con calma.

—Hablan entre ellos.

—Por eso es mejor no escuchar conversaciones ajenas.

—Ripler, no podemos ignorarlo. Metí la pata pero debo asumirlo. Sé que no puedo luchar contra ti, no con opciones de vencerte. Y tú lo sabes tan bien como yo.

—¿Tanta prisa tienes en enfrentarte a mí?

—En absoluto. Ojalá pudiera deshacer lo hecho. Pero no puedo y sólo quedan dos noches par la luna llena. Si me marchase...

Ripler la silenció colocando sus dedos sobre los labios de Luan, que la miró, confusa.

El líder síkero se puso en pie y caminó en busca de Lesla, que permanecía acurrucada y temblorosa junto a Livion.

—Vamos a buscar a los Absis —le dijo.

Lesla se revolvió, poniéndose en pie como un resorte.

—¿En serio?

—Para ser más específicos, yo voy a ir a buscarles. ¡Moveos! Quiero que viajéis hacia el sur; me reuniré con vosotros en unas horas. Si no lo hago dentro de seis, seguid adelante.

Luan llegó corriendo hasta allí y siguió a Ripler, que empezó a organizar la marcha.

—¿Para qué quieres buscar a los Absis?

—Vamos, chicos, despejad esto —gritó él—. Se os huele a distancia.

—Ripler —insistió Luan.

—Quiero que te quedes al mando de los Síkeros. Trata de no confrontarte con Nelah. Ninguna de las dos sois líderes de los clanes que guiáis pero estáis al frente y los intereses son comunes.

—No estás hablando en serio...

—Vale, ¿De qué va esto? —intervino Nelah.

Ripler inspiró, mientras se detenía.

—Soy el líder de un clan y no tengo que dar más explicaciones.

—Ya pero yo estoy al mando de otro y no voy a seguirte con fe ciega si no me dices de qué va esto. ¿En serio vas a pedirle a Kaylan que vuelva o algo por el estilo?

—Lo que necesito precisamente es que no me sigas, sino que viajes con los demás hacia el sur.

Luan continuaba siguiendo a Ripler mientras este lo disponía todo y los dos clanes se organizaban para la partida. Lesla también le observaba en la distancia, incapaz de comprender qué planeaba el síkero.

—Ripler...

—Luan, ¿por qué siempre has sido incapaz de obedecer sin cuestionar? —exclamó, mientras se detenía y le sujetaba el rostro entre las manos.

—Sólo lo hago cuando ordenas locuras. ¿Quieres ir tú solo ante los Absis a buscar a Kaylan?¿Y pretendes que yo me quede al frente de los nuestros? No me obedecerán.

—No puedo creer que tengas miedo a que no te obedezcan —respondió Ripler, sonriendo—. Siempre has sido alguien enormemente segura de sí misma.

—Ayudaba tenerte al lado.

—Me sigues teniendo al lado.

El muchacho la besó y sus ojos se encontraron en una muda pausa tras tanta hostilidad vivida en los últimos tiempos.

—Si en seis horas no he vuelto, estás definitivamente al mando. Sé que lo harás bien.

Luan no respondió y Ripler se apartó, desapareciendo a través del intrínseco bosque.

8 ALGO QUE LO CAMBIA TODO

Habían dejado atrás el núcleo de Isalia y se habían internado por el bosque, llegando hasta una pequeña construcción semiderruida en la que Jaren solía esconderse cuando era niño. Dayrsenne permanecía sentada en el suelo, en silencio y pensativa. Erik observaba todos los trastos que Jaren había llevado hasta allí hacía ya tantos años, mientras que él había ido a asegurarse de que todo estaba en orden. Le llamó la atención una pequeña espada de madera, de irregular forma y pintada de rojo en su punta, como si acabase de herir al más fiero enemigo. Sonrió y volvió a colocarla donde estaba. Sus ojos buscaron a Dayrsenne después, de cuya silenciosa presencia casi se había olvidado. Ella aún sangraba de su brazo, aunque no parecía concederle la menor importancia a ese hecho.

—Lamento lo sucedido —le dijo sin más.

Ella alzó la mirada y no respondió.

—Siento mucho lo que te han hecho —repitió él.

—¿Qué es lo que le han hecho? —pregunto entonces Jaren. El muchacho dio un salto desde los pequeños muros que envolvían aquella construcción y que estaban ya semiderruidos merced del paso del tiempo. Se acercó hasta ella y se dejó caer de rodillas a su lado.

—¿Cuánto dura su efecto? —preguntó Dayrsenne, dirigiéndose a Erik.

—Atsel dijo que es irreversible. Es lo que el rey llevaba tanto tiempo buscando, por eso necesitaba la plata. Quería mejorar el preparado. No hay vuelta atrás.

—¿Estás seguro? —insistió ella.

—Completamente. Atsel nos aseguró que esta vez no había fisuras.

—¿Mejorar el preparado para qué? —empezó a preguntar Jaren.

Dayrsenne se incorporó como un resorte y salió corriendo de allí.

—¡Day! —exclamó Jaren, poniéndose en pie.

Erik trató de detenerle pero él se zafó y corrió tras la muchacha, dándole alcance cerca del lago.

—¡Espera! ¿Qué está pasando? ¿Qué es lo que te han hecho?

Ella sollozaba sin mirarle pero Jaren se colocó frente a ella y la sujetó de los brazos.

—Dayrsenne, dime qué está ocurriendo.

—Han coartado la transformación. No puedo convertirme. Nunca más podré hacerlo.

Jaren sintió que se quedaba sin aire, que de pronto su alma abandonaba su cuerpo, esfumándose sobre su cabeza y disolviéndose hacia todas direcciones.

—No... —murmuró—. Eso no es posible.

—Claro que lo es, ya lo has oído —exclamó ella, soltándose del agarre de Jaren. Caminó hacia el lago  y se introdujo en sus frías aguas, observando su reflejo distorsionado. Una parte de ella ansiaba seguir avanzando y desaparecer en la oscuridad de aquellas aguas que eran ya un reflejo de lo que existía en su propio corazón. Otra parte de sí misma ni siquiera se atrevía a moverse. Jaren la miró, incapaz de encontrar una palabra de consuelo, un argumento con el que aferrarse a la esperanza. Caminó hasta introducirse también en el agua y abrazó a Dayrsenne por la espalda, colocando su mejilla contra la de ella, que ya sentía húmeda.

—¿Recuerdas la noche en la que nos conocimos? —preguntó—. Estábamos igual que ahora, metidos en aquel río de Vianta, tú sangrando. Fue la primera vez que te besé.

Dayrsenne cerró los ojos y sonrió, recordando aquel momento que les quedaba ya tan lejos en el tiempo.

—Tiene que haber una manera de darle la vuelta a esto —murmuró Jaren.

Ella negó con la cabeza.

—No la hay, ya has oído a Erik. No la hay.

—Y si no la hay, no importa, Dayrsenne; esto no cambia nada.

—Esto lo cambia todo, Jaren —respondió, apartándose. Caminó un par de pasos más y se volteó, fijando sus ojos cristalinos en él— ¿No te das cuenta?  No le sirvo de nada a la manada. Ya no puedo cazar ni puedo luchar como un lobo; ni siquiera puedo seguirles el ritmo en una marcha. Ya no soy un lobo.

—Da igual que no puedas hacer nada de eso; eres un miembro valioso para el clan.

—¿Para el clan o para ti?

—Yo soy parte del clan; el líder. Y tú también.

—Ya no lo soy, maldita sea.

—¡Sí lo eres! —gritó él—. Yo soy el maldito líder y si digo que no cambia nada, no lo cambia. ¿Te enteras?

Ella sonrió mientras negaba con la cabeza.

—No pienso pasar por el trance de ser repudiada por todos. Digas lo que digas, cuando logres ver las cosas con un poco de objetividad  convendrás en que todos los miembros de un clan tienen un rol, un papel, un trabajo en el grupo. El lobo que no sirve se va.

—No.

—Jaren, te has pasado los últimos meses de tu vida lamentándote por el sufrimiento que Katia tuvo que vivir. Ella regresó al clan tras lo sucedido con el rey de Isalia y hubo de soportar la vergüenza de ser rechazada por su gente, aquellos a los que ella misma había liderado con buen hacer. ¿Cuánto más no habré de aguantar yo que ni siquiera soy su líder? No me hagas pasar por lo mismo que ella, por favor.

Dayrsenne caminó para acercarse a Jaren y le sujetó de la camisa, suplicante, implorándole. El muchacho se dejó caer de rodillas en el agua y ella se agachó a su lado.

—Por favor, Jaren —insistió.

—No puedes pedirme eso, Dayrsenne. No puedes pretender que acceda a que te vayas. Te quiero y no...

—Yo también te quiero, Jaren y eso es posiblemente lo único que no va a cambiar. Pero el clan va por encima, incluso de nosotros dos. No puedes imponerles a un miembro inútil y a mí no puedes obligarme a serlo.

—Al diablo el clan entonces; el liderazgo, la reunificación, todo. Lo único que quiero...

Dayrsenne colocó sus dedos sobre los labios de Jaren, obligándole a guardar silencio; le miró, sonriendo y le besó, despacio. Él cerró los ojos y respondió, perdiéndose en aquella trinchera que le concedían los labios de Dayrsenne y en los que trataba de olvidar todo lo sucedido.

—¿Has venido tú solo? —preguntó, sin separar la frente de la de Jaren. Él sólo asintió.

—Estás loco —respondió Dayrsenne sonriendo—. Dejar el clan y meterte de cabeza en este lugar que detestas... tú solo...

—Por ti lo haría todo y lo sabes. O deberías.

—Jaren, soy yo la que no puede transformarse —murmuró mientras le sujetaba de la cara y le obligaba a alzar la mirada.

—También eres tú la que me deja, la que abandona todo por lo que luchamos.

El muchacho la besó de nuevo; un beso rápido antes de ponerse en pie y abandonar el lago de regreso a su pequeño refugio, ese sitio al que siempre acudía de pequeño cuando el miedo a su padre o a cualquier otra circunstancia le atenazaba. Anduvo sin prestar atención al frío, al dolor que le había producido introducirse en las aguas heladas del lago, a la tristeza que le desgarraba por dentro, dejándole vacío. Al llegar allí ni siquiera le dijo nada a Erik, que aguardaba sentado. Se dejó caer con la espalda apoyada en la pared y enterró la cara entre sus manos.

—Lo siento —dijo Erik, al cabo de unos pocos segundos.

Jaren le miró en silencio antes de hablar:

—¿Por qué has venido?

—Atsel me dijo que te habían capturado, que habías venido a buscarla. Me explicó lo que iban a hacerle; si hubiera reaccionado antes...

—Créeme, Erik, sirve de poco torturarse así. Aunque no lo creas, mil veces lo pensé con Sylvaen: si hubiera actuado antes, si lo hubiera previsto, si lo hubiera podido evitar... No sirve de nada. Cuando abandonas los anhelos y vuelves a la realidad, todo sigue igual. Y es peor porque llevas el peso de la verdad y el dolor que tú mismo te infliges.

—Te creo; sé que hiciste todo por mi hermana y de hecho, por eso estoy aquí. Fui un imbécil al traicionarte aunque esto no es fácil para mí. Me gustaría saber qué querría ella.

—Eres quien mejor la conocía. Seguro que puedes imaginarlo.

Erik sonrió con tristeza y suspiró profundamente mientras echaba la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre la roca.

—Seguramente me diría algo tipo: Erik, Jaren luchó por nosotros durante mucho tiempo hasta traernos la paz; también peleó contra los licántropos. Llegó a matar a uno de ellos. Sois amigos, ¿cómo puedes tan si quiera estar planteándote que yo pueda recriminarle algo? Estuvo conmigo durante ese final y si algo lo hizo más llevadero fue precisamente eso. Dale las gracias, olvida tu estúpido orgullo y mantén intacta tu amistad con él.

Erik alzó la mirada y se encontró con los verdes ojos de Jaren clavados en él, tratando de contener una emoción que en aquel momento le embargaba por diversas razones.

—¿De verdad piensas eso? —preguntó con un hilo de voz.

Erik asintió.

—No sé cómo sucedieron las cosas y tampoco quiero saberlo pero estoy convencido de que el hecho de que estuvieras ahí con ella la ayudó de algún modo.

—No sabes lo que significa para mí que lo veas de ese modo.

Erik asintió.

—Y en cuanto a Dayrsenne... Ella es fuerte. Eso es todo lo que necesita para seguir adelante. Eso y a ti. Te tiene, ¿no?

Jaren se llevó una mano a la cara y se la paseó por ella, apartándose el pelo.

—¿No? ¿Vas a dejarla de lado sólo porque no puede transformarse?

—Claro que no. Pero está decidida a abandonar el clan. Dice que ya no es un lobo y que por tanto, no es útil para la manada.

—Lo siento, hermano. No sé qué decir.

—Yo tampoco.

—Creo que es mejor que la dejes sola un rato, que se aclare y vea las cosas con más nitidez.

—En este lugar estamos en peligro.

—Es tu reino; si te alzases por encima de Zoran tienes todas las de ganar. Dayresnne no puede transformarse; tampoco podrían demostrar lo que es. Si lo piensas fríamente, este es el lugar más seguro y estas, las mejores circunstancias.

*****

La puerta se abrió como una embestida, alertando a los muchachos de la hermandad de Gaia. Jensen se puso en pie y Kira ahogó un grito, llevándose las manos a la boca.

—¿Dónde está? —exigió saber Atsel.

—¿Dónde está quién? —preguntó Jensen.

—Erik. No sé cómo demonios se las ha ingeniado para entrar en el castillo y liberarles pero solo no ha podido hacerlo.

—¿Liberar a quién? —intervino Kira, avanzando unos cuantos pasos—. ¿Por qué no te calmas un poco?

Atsel sonrió.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —preguntó Jensen.

—Sabía que no se podía confiar en vosotros. No sé qué es lo que pretendéis presentándoos aquí y ayudándole pero sea cual sea vuestro propósito, no lo lograréis.

—¿De qué demonios estás hablando? —exigió saber Jensen, tratando de contener su enfado ante las acusaciones de Atsel.

—Erik entró en el castillo y liberó a Jaren, a su perra —gritó Atsel—. ¿Pretendéis hacerme creer que no sabéis nada? Porque si os acuso ante Zoran estaréis ahorcados en la plaza antes de que acabe el día.

—Erik salió hace horas y no sabemos nada de él —respondió Kira, interponiéndose entre los dos muchachos—. Hasta que tracemos un plan definitivo y sepamos cómo movernos, cada uno puede hacer lo que le plazca. No podemos controlar a todos.

—No puedes estar hablando en serio —intervino Jensen—. Erik no puede... Erik no puede habernos traicionado.

—Erik no tiene la menor idea de en qué bando posicionarse pero aquí está claro: si no es con nosotros es contar nosotros.

Kira corrió hacia el fondo de la sala, desapareciendo a través de una puerta que conducía a los niveles superiores del molino.

Jensen cerró los ojos y maldijo para sus adentros; dio un par de paseos nerviosos y golpeó con furia la pared, ocasionando un agujero en la vieja y corroída madera.

—No puedo creerlo... —murmuró.

—¡Se los ha llevado! —exclamó Kira, al regresar—. Los árboles genealógicos.

—No puede ser... —murmuró Jensen.

*****

Dayrsenne aún permanecía sentada frente al lago, con las manos entrelazadas sobre sus rodillas y su barbilla descansando sobre ellas. La noche hacía refrescar el ambiente y una nubecilla de vaho acompañaba cada una de sus respiraciones. Erik se acercó despacio y se agachó algo detrás de ella.

—¿En serio vas a marcharte? —preguntó.

Dayrsenne alzó la mirada pero no se volvió.

—Sí.

—Entiendo... entiendo que creas que tienes poco o nada que aportar a tu clan pero... Jaren está destrozado.

—Para mí no es más fácil, Erik. Por si sirve de algo... A propósito —añadió, volteándose—, tengo que darte las gracias por haberte metido en el castillo a sacarnos de ahí.

—Es lo menos que os debía; no tienes que darme las gracias. Tú me salvaste en los bosques de Esteona y cuidaste de mí. A cambio, os traicioné; a ti, a Jaren y a todo vuestro clan.

—Deuda saldada, pues —zanjó la joven, poniéndose en pie. Erik la imitó—. Bueno, me marcho.

—Es un error. Lo que ha pasado no tiene nada que ver contigo y él.

—Erik, yo no puedo volver al clan y él está dispuesto a tirarlo todo por la borda; sé que lo haría. Y no voy a permitirlo. Cuida de Jaren, por favor.

El muchacho asintió y no dijo nada más cuando vio a Dayrsenne alejarse de allí.

*****

Kaylan llevaba un buen rato observando las gotas de sangre que manaban desde la herida de su cuello y repiqueteaban en el charquito que se había hecho frente a él. Cerró los ojos y trató de mover las manos, cuyas muñecas le mantenían los brazos en alto, ligadas a dos enormes árboles. Sentía también las rodillas ardiendo sobre la tierra y el dolor le había sumido ya en una sensación de vacío en la que apenas percibía lo que sucedía a su alrededor. Ni siquiera se dio cuenta del momento en el que Evenya se había agachado frente a él, pisando su propia sangre. Sólo sintió la fuerza con la que le agarraba del pelo para alzar su cabeza. Distinguió vagamente los rasgos de su hermana: su cabello rizado, su tez blanquecina, sus ojos claros y rasgados, su sonrisa ladeada.

—Kay... no sabes cuánto me apena verte así...

Él logró enfocar la visión; la observó sin responder.

—Vuelves y me pides un lugar entre los tuyos pero aún trato de comprender por qué me desafiaste. Hubiera podido entenderlo, Kaylan; eres mi hermano. Por tus venas corre la misma sangre orgullosa que por las mías. Y yo ni siquiera podía negarte la opción. Sé que me dejaste vencer en las pruebas de valía, que no te empleaste al máximo de tus posibilidades contra mí. Hubiera merecido la pena morir por ti, por cederte el liderazgo del clan; lo hubieras hecho bien. Pero aún se me escapa al entendimiento tu cercanía con los humanos, con los otros clanes.

Evenya se aproximó más a Kaylan y le abrazó, colocando la mejilla ensangrentada del muchacho sobre su hombro; sus dedos se perdían entre los cabellos de su hermano, empapados de sudor y sangre. Volvió a sujetar con fuerza su rostro y pegó su frente a la de él.

—¿Cuánto ansías regresar, Kaylan? —susurró—. ¿Cuánto ansías estar de nuevo a mi lado?

El muchacho aún tardó unos segundos en responder.

—Maté a Preus. Lo maté —murmuró al fin.

Evenya se apartó y soltó la cara de su hermano. Permaneció de rodillas frente a Kaylan y sonrió.

—Preus era un valeroso miembro de nuestro clan y también tu mejor amigo. Si le mataste, estoy convencida de que fue por una razón de peso, Kaylan. No te lo reprocho. Pero si quieres declarar tu arrepentimiento para con los tuyos, deberás seguir demostrándonos cuánto ansías volver a ser un Absis.

—Nunca he dejado de serlo —murmuró sin voz.

Evenya asintió mientras se incorporaba; colocó su mano sobre el hombro de su hermano y hundió el dedo sobre una de las heridas que le habían ocasionado al llegar, arrancando un desgarrador grito de la garganta del licántropo.

—Demuéstranoslo, Kaylan.

*****

Jaren despertó de forma agitada y, al examinar su entorno con desesperación, se incorporó, echando a correr en el acto. Sobresaltado, Erik le siguió y logró detenerle justo a tiempo para evitar que se expusiera demasiado ante la cercanía de Isalia.

—¡Jaren! —exclamó.

—¡Dayrsenne! —respondió él.

—Se ha ido. Dayrsenne se ha marchado.

Los ojos verdes del muchacho se fijaron sobre los de su amigo, frunciendo el ceño.

—No... No es posible...

—Jaren, se fue hace horas. Debe estar muy lejos.

—¿Por qué la dejaste? —exclamó él, enfadado—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque ella tiene derecho a decidir qué quiere hacer con su vida ahora y tú debes respetarlo.

Jaren se echó las manos a la cara y caminó observando la oscuridad.

—Sola no resistirá, Erik.

—Sola resistió cuando me encontró, hermano. Es más fuerte de lo que crees.

—Al contrario; la he creído siempre más fuerte de lo que era en muchas ocasiones y esta no es más que otra de esas: otro de esos momentos en los que se hace la fuerte.

Erik guardó silencio durante unos segundos.

—Jaren —dijo al fin—, quiero enseñarte algo.

El muchacho se volvió y le observó. Erik extrajo unos documentos del interior de su camisa y se los entregó a Jaren.

—¿Qué es?

—Los árboles genealógicos de la hermandad de Gaia. Tenías razón. La abuela de Jensen se los dejó.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —preguntó Jaren, mientras los examinaba.

—Creo que antes tenías otras preocupaciones. No era el momento.

Jaren asintió, mientras colocaba su mano sobre el hombro de su amigo.

—Muchas gracias, Erik. Uniéndolos con los de la hermandad de la Cruz deberíamos sacar algo en claro.

—¿Qué es la hermandad de la Cruz?

—Ven, tengo cosas que contarte.

*****

Kaylan descansaba al fin mientras Edon le cosía las heridas; lo hacía con suma dedicación bajo la atenta mirada de Kaylan, que percibía en su interior una sensación extraña. Edon era el hermano pequeño de Preus y cuando ambos eran niños, en otras épocas de menos responsabilidades y más risas, los tres muchachos y Evenya solían jugar juntos, llevando a cabo todo tipo de tropelías; juntos aprendieron a cazar, juntos crecieron y en el momento en el que las responsabilidades exigían mucho más de ellos, las distancias eran enormes; así lo percibía Kaylan. Preus estaba muerto, Edon no le había dirigido aún la palabra desde su regreso al clan, como si de algún modo percibiera lo que había sucedido entre su hermano y él mismo. Y de Evenya le separaba un mundo. Sin embargo, sabía que solo no llegaría a ninguna parte, por lo que el muchacho se decidió a tomar en cuenta la oferta que Evenya le había hecho cuando él mismo la había desafiado. O eso creía. Aunque una parte de él mismo intentaba normalizar la situación y convencerse de que eso era lo que siempre había querido, otra parte se rebelaba. Ahora Evenya lideraría el clan y él podría estar a su lado, aconsejarla, guiarla en todo aquello que Gainax siempre había dicho que ella no tenía. Juntos conformaban, como él solía decir, el líder perfecto. Sin embargo, Kaylan sabía que no podría imponer su criterio al de su hermana y que eso le llevaría a vivir situaciones que él aborrecería; además, los demás miembros del clan siempre le verían como alguien débil, alguien que no sólo no había logrado superar las pruebas de valía contra su hermana, sino que además, volviendo a medirse a ella ante el desafío, había vuelto a caer. A pesar de todo, Evenya es compadecía de su pobre hermano y volvía a abrirle el abrigo de los Absis. Todo aquello le otorgaba un papel humillante contra el que secretamente se revolvía.

—Esto ya está —concluyó Edon.

—Gracias...  Edon...

Los gritos provenientes del otro lado, le hicieron ponerse en pie e interrumpir lo que fuese que quería decirle a Edon. Evenya cruzó el claro como una embestida en la dirección desde la que llegaba la algarabía. Kaylan la siguió. Dos Absis llegaron sujetando a Ripler desde sendos brazos; el líder síkero tenía un fuerte golpe en la cara pero una sonrisa de autosuficiencia que no encajaba con la situación.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Evenya, complacida.

—Está solo —respondió uno de los hombres que le sujetaba—. Hemos rastreado la zona y no hay nadie más; de todos modos seguimos buscando.

Los ojos de Ripler se encontraron con la grave mirada de Kaylan, que se mantenía en un segundo plano.

—¿Qué trae a un síkero hasta aquí en esta alocada tesitura suicida? —preguntó Evenya.

—No creo que te lo puedas imaginar —respondió Ripler.

—Soltadle —ordenó ella.

Los dos hombres que le mantenían sujeto le empujaron aunque Ripler no llegó a caer. El muchacho se adelantó unos pocos pasos y se plantó a escasos centímetros de Evenya.

—Te desafío —le susurró.

Evenya hizo más amplia su sonrisa.

—Me desafías...

—Por el liderazgo de tu clan.

—No seas ridículo, Ripler —respondió ella. Los murmullos se prendieron entre los Absis de forma insistente y nerviosa—. Tú no eres un Absis.

—Estoy aludiendo a las antiguas leyes licántropas, Even. Antiguamente no había clanes, de modo que no podían referirse a únicamente los miembros de un determinado clan. No hay nada que prohíba a un síkero pretender el liderazgo de los Absis.

Evenya borró su sonrisa de un plumazo y su expresión se modificó.

—Supongo que esto es una broma.

—En absoluto. Quiero el liderazgo de tu clan.

—Ningún Absis te obedecerá.

—Los problemas con los que me tope después los resolveré yo, como líder porque... tanto tú como yo estamos convencidos de que lo seré, ¿no?

Evenya buscó a Kaylan con la mirada pero este no dijo nada.

—Luchemos, pues —zanjó la muchacha, con nula convicción.

*****

Dayrsenne había dejado atrás Isalia y después de algunas horas de avance ya sentía sus pies descalzos cansados y magullados. Los licántropos no acostumbraban a cubrir grandes distancias durante sus marchas bajo la apariencia humana y, transformados, además de avanzar mucho más deprisa, resistían con más entereza el dolor. Se detuvo durante un instante, extenuada y dolorida ante las pequeñas casitas de la lúgubre aldea de Rowan. Lo único que tenía claro era que a su clan ya no podía ofrecerle nada; más allá de eso, sin embargo, no tenía ni la menor idea de qué iba a hacer o adónde iba a ir. Concebir su existencia lejos de los suyos la asustaba pero fuese como fuera debería acostumbrarse a otro tipo de vida; una vida en la que si algo sería siempre igual era en que necesitaría cazar para poder comer. Echó una ojeada la oscuro bosque y, apartándose el pelo de la cara, se obligó a intentarlo. Ya no podía transformarse pero había cazado desde que era una cría y quizás, todo lo que había aprendido a través de los años le sirviera para dar con algo aquella noche. Sentía que cada paso abría una nueva herida en sus pies pero nada la detuvo en su internada en el bosque; sujetándose a los troncos de los retorcidos árboles que encontraba en su camino, dejó atrás aquella pequeña aldea, que se vislumbraba a lo lejos y empuñó una daga con fuerza, decidida a darle caza a lo que fuera. La luna llena brillaba con fuerza, aunque las numerosas ramas de los árboles dificultaban que su plateado resplandor pudiera guiarla. Tras unos minutos de infructuosa búsqueda logró dar con una liebre que husmeaba en la oscuridad sin percatarse de su presencia. Dayrsenne cerró los ojos y trató de concentrarse; se acercó despacio, acechando al animal y con una tensión palpable recorriéndole todo el cuerpo pero el seco crujido de una hoja puso a la liebre en alerta y la hizo huir sin demora. Maldijo para sus adentros mientras le propinaba una patada al suelo; sin la transformación era evidente que había perdido sigilo. Gritó, sin embargo, cuando una flecha surcó el aire, atravesando de lado a lado a un voluminoso ave que cayó a plomo desde un árbol. Dayrsenne se volvió rápidamente, apretando la empuñadura de la daga y comprobó que a pocos metros tras de sí se alzaba una oscura silueta. Esta avanzó despacio y con despreocupación hasta que su rostro quedó a la luz de la luna: un muchacho.

—Cazar en un bosque atestado de animales no es difícil pero hacerlo con una daga... digamos que complica las cosas.

—¿Quién eres? —preguntó Dayrsenne.

—Me llamo Learn y me mata la curiosidad. ¿Qué hace una chica perdida en mitad del bosque durante la noche, intentando cazar una liebre cuando tienes una aldea a escasos metros?

—Supongo que podría preguntarte lo mismo, aunque probablemente ni a ti ni a mí debiera interesarnos demasiado.

—Pues a mí me interesa; si no, no estaría preguntándote.

Dayrsenne caminó hasta el ave que había caído del árbol y lo sujetó, lanzándoselo a los pies a Learn.

—Es para ti —dijo él.

—No lo quiero.

—Orgullo. Muy útil para sobrevivir. ¿De qué te escapas?

—¿Por qué no te largas?

—Ya te he dicho que me mata la curiosidad y puedo ser muy perseverante.

—¿Y qué te hace pensar que yo estoy aquí para saciar tu curiosidad?

—Quizás el hecho de que tienes los pies en carne viva y dudo mucho que puedas dar más de diez pasos sin caer desplomada. Si a eso le sumas que estás muerta de hambre, tienes dos buenas razones para sentarte, comer y charlar —zanjó el joven con una sonrisa.

—No voy a ir a la posada —respondió Dayrsenne, tras un largo silencio.

—Puedo llevarte si quieres —respondió él, sonriendo.

Ella negó con la cabeza.

—Deberías largarte —le dijo—. A los humanos charlatanes como tú les pasan cosas si se meten en terreno desconocido.

Learn guardó silencio y entrecerró los ojos, observando a Dayrsenne, que llegó a sentirse incómoda ante la intensidad de su mirada. 

—¿Qué estás mirando? —preguntó al fin.

—¿Por qué te has referido a mí como 'humano'?

La joven fue consciente en aquel momento de aquella pequeña metedura de pata.

—Bueno, lo eres, ¿no?

—Se presupone. ¿Acaso tú no?

—Me temo que sí —murmuró.

—No puedes ser uno de ellos; lo habría detectado.

—Detectarlo... —murmuró ella, con incredulidad—. ¿Cómo?

—Pertenezco a la hermandad de la Cruz; durante años, mis ancestros cuidaron de que no atravesasen los límites habitados. Un pacto con ellos.

—¿Guardianes?

—Eso he dicho. Pero tú no puedes serlo.

—Entonces todos nos quedamos más tranquilos. Lárgate.

—Ya te he dicho que soy muy obstinado. Te comportas como uno de ellos, hablas como uno de ellos pero no lo eres. Lamento que no hayas sido capaz más que de aumentar mi curiosidad y me temo que no puedo dejarte ir.

—¿Vas a capturarme? ¿Y qué le dirás a tu gente?

—Soy cabezota y obstinado pero sé escuchar. Veré qué tienen que decir ellos. Son más experimentados que yo.

—¿En cazar?

—Ya te he dicho que teníamos un trato con ellos; nada de cazarlos, sólo custodiarles en las fronteras con poblaciones humanas.

—Nunca oí hablar de eso.

—¿Deberías haberlo hecho?

—Supongo que sí.

—Entonces eres un lobo.

*****

Luan se dejó caer junto a su hermana, que continuaba sumergida en la lectura de aquel libro que la había acompañado en cada marcha de los Síkeros hacia nuevos lugares. La bamboleante llama de una tea le iluminaba, proyectando en su rostro inquietantes sombras.

—¿El libro pone algo nuevo cada vez que lo lees? —preguntó Luan—. De lo contrario tienes que saberte de memoria lo que dice.

—Intento averiguar de qué modo ese humano podría acabar con nosotros —respondió ella—. Sería a través de sus líderes pero ¿cómo?

—Pues ni idea, Livion.

—Pareces agotada —observó esta—. ¿Estás bien?

—La herida está curando lentamente. He tenido algo de fiebre pero se me pasará.

Nelah llegó hasta allí con paso indolente y mueca hastiada.

—¿A qué estamos esperando para irnos? —preguntó.

—A que yo dé la orden —respondió Luan, sin mirarla.

—Orden... —murmuró Nelah—. Yo no obedezco tus órdenes.

—Creo que Ripler fue claro al respecto. —En esta ocasión, Luan sí la miró.

—Tampoco le obedezco a él. Por deferencia a lo que hemos conseguido, estoy echándole una paciencia infinita a tus humos, cariño pero te advierto que se me está acabando.

—Queremos esperar a Ripler —intervino Livion, incorporándose—. Fue a buscar a los Absis y aunque no tenemos ni idea de lo que pretende, es evidente que puede estar en peligro; quizás nos necesite y si estamos de camino al sur... podría ocurrirle algo.

—Tus argumentos me convencen más —respondió Nelah—. Pero no podemos esperar infinitamente. Él dijo seis horas y están a punto de cumplirse.

—Discutiremos con los norteños qué hacer si Ripler se demora demasiado.

—Bien, de acuerdo. Buena chica.

Cuando Nelah regresó con los suyos, Livion se volvió y clavó su iracunda mirada sobre su hermana, que toqueteaba con sus dedos la gasa que envolvía su herida.

—No puedo creerlo. Eres plenamente consciente de hasta dónde nos han llevado tus estúpidos celos y sigues haciendo alarde de ellos.

—Más allá de eso, esa perra es insoportable.

—Claro, y tú se lo haces todo mucho más llevadero.

—No es mi preocupación hacérselo llevadero.

—Luan, estamos intentando unir a los Absis a nuestra causa y lo que acabarás consiguiendo es que Síkeros y norteños nos separemos de nuevo.

Luan no respondió nada y dejó que su hermana se alejase. Odiaba admitir que Livion tenía razón, algo que sucedía con demasiada frecuencia, merced de su fuerte e impulsivo carácter, que poco tenía que ver con el sosegado tono de Livion.

*****

No le hubiera costado escapar o librarse de él. Aunque aquel muchacho conociera sobre la existencia de los licántropos, ningún humano podía ser adversario para uno de ellos, ni siquiera cuando estos no estaban transformados aunque Dayrsenne debía admitir que de este último extremo ya no estaba tan segura. ¿Cuánto quedaría en ella de la fuerza de un licántropo? Había logrado derrotar sin problemas al soldado de Zoran pero aquel hombre no era más que un asustadizo peón en el particular tablero que el futuro rey de Isalia había puesto en marcha en su lucha contra los lobos; había podido ver el miedo en sus ojos y percibir el temblor en el manejo de su espada. No contaba como un rival a la altura. Sin embargo, conocer más acerca de esa hipotética hermandad de la que nunca había oído hablar había sido razón suficiente para acompañar a aquel desconocido que afirmaba formar parte de ella. Podría huir si las cosas se ponían feas o eso quería pensar.

Learn le sostuvo la puerta y la invitó a entrar aunque Dayrsenne fue capaz, apenas, de dar un par de pasos antes de detenerse ante las aterradoras visiones de los licántropos embalsamados. Learn la observó mientras dejaba que la puerta se cerrase tras de ellos y la empujaba levemente de la cintura.

Dayrsenne se tensó al descubrir la presencia de Lesla rodeada de una decena de hombres, aproximadamente. No podían ser soldados de Esteona, puesto que no portaban su uniforme.

—Tranquila —murmuró Learn—. No hay nada que debas temer.

—Tú —dijo Lesla, incorporándose de la mesa en la que tomaba una cena caliente—. Dijeron que te habían cazado.

Aldoc y Learn intercambiaron una confusa mirada.

—¿Quién es? —preguntó el primero.

—La encontré en el bosque intentando cazar —respondió el hijo de este—. Afirma ser una de ellos.

—De hecho no he llegado a afirmar nada —interrumpió Dayrsenne.

—¿Es la joven a la que dieron caza en Esteona? —preguntó Aldoc de nuevo, dirigiéndose a dos de los suyos. La mujer que así se lo había asegurado a Jaren y los demás asintió mientras masticaba con despreocupación.

—Es ella.

—¿No erais vosotros los que reconocíais a un licántropo nada más verlo? —preguntó Lesla. La joven también bajó de su caballo.

—Creí que tú tampoco estabas ya al frente de la hermandad —respondió Dayrsenne—, que ni siquiera tenías sitio, de hecho.

—Sin ofender, preciosa —intervino Learn—, no somos la hermandad de Gaia; ya te dije que somos la Cruz de Argana.

—Deduje que Jaren os lo habría contado todo —intervino Lesla de nuevo—. Ya veo que no...

—Tenemos poco que ver con ellos y ahora mismo, nuestra prioridad es detenerlos —le aclaró Aldoc.

—¿Detenerlos? —preguntó Dayrsenne.

—Así es —confirmó el hombre.

—Están en Isalia —explicó la joven.

—Isalia —murmuró Learn—, podremos escoltaros, pues, hasta el final de vuestro camino, princesa Lesla.

—Eso parece —respondió ella—. ¿Adónde te diriges tú? —le preguntó a Dayrsenne—. Jaren partió de Esteona en tu busca.

—Jaren también está en Isalia, al menos de momento.

—¿Has estado con él?

Dayrsenne asintió.

—¿Y adónde vas ahora? —insistió la joven princesa.

—No creo que eso sea asunto tuyo.

—Tiene los pies sangrando y en carne viva —observó otro de los hombres de Aldoc—. No irá muy lejos.

—Tampoco es problema tuyo.

—Es muy simpática... —exclamó Learn, sonriendo.

—Deberías descansar esta noche —dijo Lesla—. Hemos alquilado habitaciones de sobra.

—No aguantaría en este lugar ni medio segundo —respondió, alzando su mirada hacia la licántropa embalsamada que coronaba la atestada sala.

—Me temo que no hay más posadas en este lugar —repuso de nuevo la joven princesa.

Dayrsenne trató de dar media vuelta pero a punto estuvo de caer y hubo de apoyarse, finalmente, sobre el respaldo de una silla.

—La invitación sigue en pie —concluyó Lesla, antes de desaparecer escaleras arriba.

*****

Jaren llevaba un buen rato con la mirada puesta en las manzanas que Erik había recogido y que él ni siquiera había tocado. Su amigo llegó hasta allí y se sentó, frotando con fuerza sus brazos y exhalando continuas bocanadas de vaho, como consecuencia del frío que azotaba por la noche.

—Me enerva todo el festejo que tu hermano... que Zoran tiene montado en Isalia —le dijo—. No resulta sencillo oír otras cosas. Podría acercársenos una manada de bisontes y no nos enteraríamos.

—Ya te hablé de la hermandad de la Cruz; si realmente desean detener a la de Gaia, es de suponer que acabarán aquí y entonces podremos unir con ellos  los documentos con los árboles genealógicos para encajar piezas. Debemos tener paciencia. Vendrán.

—¿Y cómo puedes estar seguro de eso? Una cosa es que les busquen y otra, que les encuentren.

—En el peor de los casos, Lesla estaba preparando un viaje a Isalia. Ella podría encontrarlos.

—¿Lesla?¿Un viaje a Isalia? —exclamó Erik, incrédulo.

Jaren le observó y le echó la mano por encima del hombro.

—Él la ha invitado a su coronación; se disculpaba con ella, según me contó.

—¿Y ya está? ¿Ella acepta venir sin más?

—Dudo mucho que Lesla vaya a perdonarle por todo cuanto hizo pero quizás sí se vea obligada a hacer la pantomima. Al fin y al cabo, no olvides que ella no pinta nada en Esteona hasta que pueda ocupar el trono. Su consejero la obligará.

Erik se llevó las manos a la cara y guardó silencio durante unos segundos; luego habló de nuevo:

—Guardianes de licántropos... —murmuró—. ¿Cómo pudo desvirtuarse tanto la labor de la hermandad?

—El paso del tiempo es capaz de enterrar las más grandes verdades —respondió Jaren, mientras jugueteaba con una manzana.

—Estas acaban saliendo siempre a la luz, hermano.

Jaren asintió.

Un seco crujido en la inmensidad de la noche, atrajo la atención de los dos muchachos, rompiendo la distensión. Las voces y las pisadas de los caballos acabaron por alertarles.

—¿No decías que no se oía nada? —preguntó, susurrando—. A buen seguro, es la gente de Zoran o la hermandad.

—Ambos, quizás. Jensen hablaba de la posibilidad de unirse a ellos, a pesar de que han destruido Vianta.

Jaren clavó su mirada en Erik, incapaz de preguntarle nada más, de pronunciar palabra.

—Tenemos que irnos —exclamó Erik de nuevo.

Apenas pronunciadas esta palabras, un grupo de hombres apareció de entre la espesura, dando inicio a la carrera. Jaren y Erik atravesaron la extensión de terreno que cubría la nieve, escuchando cómo sus perseguidores gritaban, pisándoles prácticamente los talones. Jaren trató de sujetar a Erik y ayudarle a imprimirle más velocidad a su huida pero las fuerzas no le daban al muchacho para más.

—¡Vamos, Erik! —exclamó Jaren.

—Márchate —respondió él—. Vamos, aléjate. Deprisa.

Erik tropezó y aquello propició que varios de sus perseguidores se detuvieran para atraparle pero algunos otros continuaron corriendo detrás de Jaren, que tras una leve vacilación inicial, apretó el paso. De nada serviría que les capturasen a los dos y mientras él estuviera libre, podría idear la forma de sacar a su amigo del castillo de Zoran, cuyos intrínsecos pasadizos conocía a la perfección. Jaren se detuvo súbitamente cuando otro hombre le cortó el paso al frente, obligándole a desviarse hacia el este; logró zafarse de la sujeción de unos de sus perseguidores pero cuando Atsel apareció ante él, se frenó en seco y dio por finalizada su escapada. Jaren o trató de recuperar el aliento, mientras Atsel desenvainaba su espada.

—Podéis regresar con el otro —ordenó—. De este me ocupo yo.

—Es peligroso que te quedes tú solo con él —repuso uno de sus hombres.

—He dicho que de este me ocupo yo —repitió Atsel.

—¿Cómo interpreto esto? —preguntó Jaren, cuando de nuevo los dos volvieron a estar solos—. ¿Me estás salvando o...?

—Puedes interpretarlo como que eres un chico muy desafortunado —respondió Atsel, apartándose de Jaren, aunque sin dejar de apuntarle con la espada—. No estoy seguro del destino que Zoran prepararía para ti, pues algo me dice que siente cierto aprecio hacia el hermano que creció con él. Pero yo sí sé la suerte que quiero que corras. Quiero ser yo quien te mate.

—No puedo creer que seas la misma persona con la que crecí y luché, la misma con la que...

—No empieces a recordarme todos los patéticos momentos que vivimos juntos.

—¿Patéticos?

—Sólo me he enamorado una vez en mi vida, Jaren; sólo una. —La voz se le hizo más temblorosa y perdió buena parte de la firmeza con la que había estado hablando—. Y tú tuviste que destrozarlo todo sólo para reírte de ella, para saciar tu ego.

—No tenía ni idea de lo que Sylvaen sentía por ti; si lo hubiera sabido, puedes estar seguro de que jamás me habría cruzado en su camino.

—Y ahora ella está muerta —continuó diciendo Atsel, como si no hubiera escuchado las palabras de Jaren—. Tú eres un licántropo y ella ha muerto a manos de los tuyos... Te juro que aunque sea lo último que haga, la vengaré.

—No voy a intentar convencerte de que hice todo por defenderla porque es algo que ya sabes y porque no puedo perder ni un segundo. Quiero ayudar a Erik y voy a hacerlo, aunque tenga que plantarme en mitad de Isalia a gritarles a todos que sigo vivo.

—No lo harás. Sé que no quieres saber nada de la vida en el reino por el que tantos hombres y mujeres de valía perdieron su vida. Sólo te interesa vivir en los bosques con esas bestias, alejado de responsabilidades y cometiendo todo tipo de fechorías.

—Te oigo hablar y parece que sea Zoran quien lo esté haciendo. Nunca le soportaste y sin embargo...

—Y sin embargo, me pasó lo mismo que al rey: me equivoqué de hermano.

—Zoran no es mi hermano.

—Él lo siente así, aunque sea en parte pero yo no. Y voy a acabar contigo ahora mismo.

Atsel sujetó la espada con más fuerza y en medio de un grito feroz se abalanzó sobre Jaren.

*****

Dayrsenne entró en la habitación que Learn le había indicado y se encontró con un dormitorio prácticamente vacío, apenas un par de camastros viejos y un taburete con una jofaina vacía. Aquello, sin embargo, no le importaba lo más mínimo, pues estaba perfectamente acostumbrada a dormir en peores condiciones, sobre los fríos mantos de la nieve invernal, en el interior de duras cuevas o bajo el abrasador calor del verano en las dunas arenosas y resecas. Lo único que necesitaba era curación en sus heridas y podría retomar el camino con las precauciones que no había tomado hasta entonces.

Lesla entró en ese momento y cerró la puerta, dejándose caer en la cama contigua. La princesa ni siquiera la miró al quitarse los zapatos y el pomposo y arruinado vestido que llevaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Dayrsenne, centrando en ella la atención de Lesla.

—¿Perdona? —exclamó esta.

—Ese chico me dijo que este era mi cuarto.

—Y el mío. ¿Qué problema tienes? Tampoco me resulta agradable dormir contigo pero no hay más habitaciones libres aquí.

—Supongo que te resultaba más agradable dormir con él.

Lesla sonrió.

—¡Oh, dios, no! ¿Estás celosa, lobita? Porque lo cierto es que mi esposo ha estado mucho más pendiente de mí que de ti en los últimos días; entendería tu malestar.

Dayrsenne hizo caso omiso a sus palabras y se tumbó, dándole la espalda.

—Lo siento —se disculpó después Lesla—. Intentaba ser un golpe bajo pero lo cierto es que es ridículo que pudieras estar celosa. Sin embargo, te agradecería que pasemos esta noche lo más cordialmente posible y luego, cada una retome su camino.

La puerta se abrió de nuevo y Lesla no pudo ahogar un grito; las dos muchachas se sentaron sobre sus respectivos lechos como resortes, sorprendidas ante la llegada de Learn, que cerraba la puerta tras de él.

—Vengo a curarte —le dijo a Dayrsenne—. ¿O acaso creías que al despertarte mañana tendrás las heridas cerradas?

—¿No sabes llamar a la puerta? —exclamó Lesla, molesta—. Por si no te has dado cuenta, me he quitado la ropa.

—¿Hablas en serio? Lo que tú llamas quitarse la ropa serviría en mi aldea para que muchas familias pasasen todo el invierno sin percibir el más mínimo atisbo de frío. Nunca he entendido eso en las princesas.

—¿Y con cuántas princesas has estado tú? —exclamó Lesla, aún molesta.

—Te sorprendería.

Learn se arrodilló a los pies del lecho de Dayrsenne y colocó sobre él los instrumentos que traía consigo.

—¿Tienes que ser tú el que lo haga? —preguntó ella.

—No. A decir verdad, iba a venir Ayla pero preferí hacerlo yo.

—Qué romántico... —murmuró Lesla, sonriendo.

Dayrsenne la fulminó con la mirada.

—Oh, no tiene nada que ver con eso, aunque la dama sea una preciosidad, por supuesto. Sigo sin saber por qué no distingo lo que eres y eso me inquieta.

—¿Y tengo yo la culpa? —preguntó Dayrsenne.

—Totalmente. Ahora mismo, eres el centro de mi desgracia. No sé si estoy perdiendo olfato o si acaso tú eres un caso extraño de licantropía.

Dayrsenne dio un respingo cuando el muchacho empezó a untar las plantas de sus pies con un extraño ungüento que, tras el escozor inicial, la sumía en un placentero alivio.

—Es cierto que Learn supo que Jaren era un licántropo sin que él le ofreciera ninguna evidencia —explicó Lesla—. Es extraño que contigo no le ocurra lo mismo.

Dayrsenne guardó silencio y observó las curaciones que Learn le hacía, alternando indiscretas miradas a la joven con una gran atención en lo que hacía.

—¿Está bien Jaren? —intervino de nuevo Lesla.

—Jaren está bien —respondió Dayrsenne, tras un breve silencio.

—¿Te envía a buscar al clan? Porque si es así, ellos han de estar llegando. Aseguraron que viajarían hacia el sur pero Ripler quería antes...

—Nadie me envía a nada —la interrumpió.

—¿Y entonces adónde vas? —quiso saber Lesla.

—No la abruméis con preguntas intrascendentes, majestad —intervino Learn—. Ahora sólo nos interesa conocer por qué puede hacer pasar inadvertida su esencia licántropa.

—Eso te interesará a ti, claro —respondió Lesla.

Dayrsenne hizo ademán de levantarse pero Learn se lo impidió.

—No acostumbro a hacer cosas sin sacar algo a cambio —exclamó—. Y te estoy ayudando.

Dayrsenne se puso en pie y se acercó más al muchacho, que también se había incorporado. Learn no se amedrentó por la presencia de la muchacha y se mantuvo inmóvil en su sitio.

—No puedo transformarme —le dijo—. Los experimentos alquimistas del futuro rey de Isalia tenían como fin anular al lobo. Y lo han conseguido. Ahora sólo soy una chica, tal y como creíste en el bosque. ¿Contento?

Learn fue incapaz de pronunciar palabra, al igual que Lesla. Dayrsenne esquivó al muchacho y abandonó la habitación, dando un sonoro portazo. Apenas estaba descendiendo las escaleras, Lesla corrió tras sus pasos, llamando la atención de todos los presentes en la posada, al haberse desprovisto ya de buena parte de su vestimenta, aunque como había señalado Learn aún le quedaba alguna capa de ropa hasta mostrar su propia piel desnuda.

—¡Dayrsenne! —exclamó al llegar a la calle. El frío arreciaba al caer la noche a pesar de que Rowan estaba mucho más al sur que Esteona.

La licántropa se detuvo y trató de recuperar el aliento que le hacía perder recordar lo que había sucedido en Isalia.

—¿Estás diciendo que no puedes transformarte? —preguntó, acercándose a Dayrsenne.

—Creo haber sido lo suficientemente clara.

—¿Por eso te vas? Jaren se ha quedado en Isalia y tú te marchas pero no a buscar a tu clan. ¿Estás huyendo de tu gente?

—Eres la última persona a la que le contaría algo.

—¿Y qué razones tienes para odiarme? En Jaren busqué una huida de su hermano y él me ayudó; creo que saldé mi deuda con él, ayudándole a escapar de Esteona. Tal vez me confundí y creí sentir cosas que realmente no... Si llegas a marcharte y a estar tú sola ante el mundo, quizás puedas llegar a entenderme porque así es como me he sentido siempre desde la muerte de mi abuelo.

—Tampoco quiero ser yo aquella a quien tú le cuentes nada —respondió Dayrsenne.

—Sabrás lo que es el miedo,  la soledad, la incertidumbre. Sabrás lo que es necesitar a alguien que dé la cara por ti, alguien a quien le importes lo más mínimo y créeme, si te cruzas con un desconocido que te ofrece la cuarta parte, te aferrarás a él.

—¿Adónde quieres llegar?

—Jaren está completamente enamorado de ti.

—Nunca he dudado de ello —respondió, con soberbia—. Pero sí de lo que sentía por ti —añadió después.

—Cariño, nada más. Y en nombre de ese afecto sé que haría por mí todo por ayudarme; por eso siempre estaré en deuda con eso. Y por eso ahora yo quiero ayudarte a ti. Por él.

—¿Estás enamorada de él?

Lesla negó con la cabeza mientras sonreía.

—Kaylan... —murmuró.

Dayrsenne negó con la cabeza y sonrió.

—Dios, el Absis...

—El Absis.

—¿Has podido convencerle ya?

—Es una historia muy larga. Y puedo contártela si nos acompañas.

—¿Acompañaros?

—Voto a favor —intervino la voz de Learn—. Vigilamos a los licántropos. ¿Quién mejor para conocer sus movimientos y actitudes que uno de ellos?

—¿Y bien? —preguntó Lesla—. ¿Qué dices?

—¿A qué vais a Isalia? —quiso saber Dayrsenne.

—A detener a la hermandad de Gaia —respondió Learn—. Si eres una licántropa, supongo que te interesa.

—Ya no soy una de ellos.

—Jaren sí lo es —sentenció Lesla—. Y te recuerdo que uno de ellos está destinado a hacerles desaparecer.

******

Jaren cruzó su espada a tiempo de contener el golpe de Atsel que, exhausto, sentía cómo cada vez le costaba más iniciar una arremetida contra Jaren. Iracundo ante la insistencia de quien un día fuese su mejor amigo por prolongar aquel alocado combate, Jaren aferró con más fuerza su empuñadura y corrió haca Atsel, que bajó el arma, alzando la mirada sobre el hombro de él. Se detuvo y al voltearse, Jaren topó con la figura de Zoran al tiempo que sentía una punzada aguda en su estómago.

—Lo siento, hermano —dijo— pero contigo tengo muy pocas garantías, pues no sería la primera vez que intentas matarme. Y en cuanto a ti —le dijo a Atsel—, sufrirás las consecuencias de haberme desobedecido.

—No le pondrás una mano encima a Erik —le advirtió Jaren, mientras observaba la sangre que manaba de su herida; dudó, confuso ante la torpeza de que Zoran no hubiera utilizado una hoja de plata, algo demasiado obvio.

—Te sorprendería la cantidad de manos que hay ahora mismo peleándose por su cabeza. Pero desde luego no será la mía la que acabe con su vida. Es demasiado... insignificante.

Zoran caminó hasta su hermano y se agachó a unos pocos metros, mientras observaba a Jaren, sentado aún en el suelo, sangrando y dolorido.

—Me duele todo esto, hermano. Aunque no lo creas... —murmuró.

Jaren intentó ponerse en pie como un resorte y se abalanzó hacia él, propiciando que Zoran reculase y que Atsel le sujetara, empujándole de nuevo y haciéndole caer otra vez.

—¡No me llames hermano! —gritó Jaren—. ¡Nunca más!

—¿Por qué? —preguntó Zoran, con suavidad—. Crecimos juntos; a los dos nos mintieron; los dos sufrimos la ira del rey, aunque tú fueses su favorito; los dos buscábamos la inútil y vana protección de la reina; los dos encontrábamos la misma respuesta fría e indiferente. Pero si uno de los dos no ha de considerar hermano al otro ese sería yo, Jaren, ¿no crees? Tú me destrozaste la vida. La mataste y mentiría si te dijera que me importó pero intentaste acabar conmigo.

—En aquel momento no era consciente de lo que era; ni siquiera lo supe aquel día ni en muchos años después pero ahora sí lo soy y te mataría sin dudarlo, Zoran.

—Y sigo sin entender por qué. De acuerdo que no haya sabido tratar a tu querida esposa pero no puedes culparme. Nuestro padre me mantuvo siempre en un segundo plano, avergonzado. No me acuses de disponer de escasos recursos a la hora de socializar. No soy perfecto, lo sé. Pero me he disculpado con Lesla y ella lo acepta de buen grado. La espero en mi coronación.

—Por tu culpa murió Kavan. Tú le mataste, le enviaste a la muerte.

—Y tú actúas como si él fuera un íntimo amigo tuyo. Apenas le conocías. Ese hombre rondaba continuamente a la princesa Lesla; ella iba a ser mi esposa y yo quería respeto. Suficiente me lo habían faltado ya. Luego apareciste tú y, cómo no, fuiste de nuevo la primera opción pero tampoco me gustaba que ella se riera de ti, Jaren. Aunque no lo creas, es así.

—¿Cómo puedes ser tan cínico? Disfrutas sesgando vidas; no eres tan distinto al padre del que hoy reniegas.

—Todo eso es pasado, hermano. Ahora Isalia inicia una nueva era y lo hará conmigo al frente. Quiero ofrecerles a los míos un reinado limpio de lobos, ajeno a los licántropos. Sois una clara amenaza pero tú eres mi hermano, Jaren y te quiero. Por eso quiero liberarte de esa bestia, apartarla para siempre de ti y hacer que puedas ser  un chico normal; el mismo al que yo conocí, el que trataba de ofrecerme consuelo, el mismo que lo buscaba en mí cuando el rey le golpeaba. Él trató de enfrentarnos pero nunca lo logró.

—Liberarme del lobo... ¿Como hiciste con Dayrsenne? ¿Impidiéndole transformarse?

—Gracias a mí esa chica por la que pareces interesado es una humana normal y corriente. No supone peligro para nadie y así podrá vivir entre los humanos. Teniendo en cuenta lo que ellos han hecho conmigo, creo que estoy haciendo un gran alarde de generosidad.

—¿A quién quieres engañar? —respondió Jaren, sonriendo—. Tu única intención es debilitarnos; crees que frente a humanos tu ejército podría eliminarnos pero no tienes ni idea; Dayrsenne tumbó a tu valiente soldado y un clan entero, dos, tres harían lo mismo con todos tus hombres.

—¿Los mismos a los que tú guiaste en tantas batallas? Definitivamente estás ya posicionado como un perro en todas tus circunstancias. No sabes cuánta pena me das, Jaren. Sin embargo... en poco tiempo serás igual que ella, cuando el preparado recorra cada rincón de tus venas, dejarás de lado a la bestia y quizás entonces, el hermano cuerdo y sensato que siempre tuve y siempre me defendió estará ahí de nuevo. Ahora nos vamos —le dijo a Atsel—, y cuídate mucho de ponerle una mano encima, si no quieres que tu ejecución sea la guinda en mi coronación.

—¡Si le haces algo a Erik, te juro que te arrepentirás! —gritó, mientras Zoran se marchaba. Atsel le dedicó una larga mirada y le siguió.

9 PREPARADO DE PLATA

Luan observaba las cimas de las montañas colindantes mientras los Síkeros y los norteños se preparaban para la marcha. Habían esperado mucho más de las seis horas indicadas por el propio Ripler pero de él no había ni rastro y aunque deseaba con todas sus fuerzas ir a buscarle, sabía que no podía exponer al resto del clan.

—¡En marcha! —gritó Nelah, desde lejos.

Luan la observó y pudo ver cómo los miembros del Clan del Norte la seguían. Ella se disponía también a retomar el camino hacia el sur cuando le vio llegar; aún necesitó unos segundos para estar completamente segura y distinguirle con claridad. Pero la sonrisa que se trazó en sus labios de forma inconsciente, desapareció cuando Ripler se vio acompañado por un gran número de figuras tras él: los Absis.

A pesar de eso, el líder síkero no parecía inquieto ni nervioso. Caminó, descendiendo la loma cuando Nelah también detuvo a los suyos a gritos.

—¡Deteneos! ¡Aguardad!

Livion no pudo contenerse al ver aparecer a Ripler y se abalanzó encima suyo, abrazándole. Él sonrió y continuó caminando hasta situarse frente a Luan. Allí bajó a la chiquilla y le revolvió el pelo.

—¿Qué... qué significa esto? —balbuceó Luan.

—Soy su líder. Los Absis están de nuestra parte.

Nelah llegó hasta allí.

—¿Qué significa eso de que eres su líder?

Sus ojos se encontraron con los de Kaylan y Evenya, que albergaban tras su mirada sensaciones distintas: el recelo en la de él; la ira contenida, en la de ella.

—Tan fácil y a la vez tan difícil como un desafío —sentenció Ripler—. Os dije que esperaseis seis horas, como mucho.

—No... no podíamos irnos sin ti —respondió Luan, confusa.

—Pues ya estoy aquí —zanjó el joven—. ¡Nos vamos! —gritó—. Los Absis vienen con nosotros; los Absis son parte de nosotros. Avanzaremos transformados. Quiero que los Síkeros se distribuyan alrededor de ellos para controlar que no haya problemas en el avance.

—Cuenta con el Clan del Norte —añadió Nelah.

Ripler le guiñó el ojo y caminó para tomar su posición en el avance. Luan le siguió, corriendo.

—¿Has vencido a la Absis en un duelo a muerte por el liderazgo de su clan?

—¿De qué otro modo habría podido hacerme con el rango? —respondió él, sin detenerse—. Las pruebas de valía sólo pueden llevarse a cabo entre miembros de un mismo clan.

—Pero Evenya está viva.

—La humillación es para ella peor castigo que la muerte.

—Aun así, no veo la necesidad de mantenerla con vida.

—Es una forma de poder forzar a Kaylan, Luan. Siempre estaremos a tiempo de matarla, si las cosas se ponen feas.

—¿Y estás seguro de que los Absis van a obedecerte?

—Ningún licántropo cuestiona una ley antigua. Soy su líder de forma legítima.

—Eso díselo a Jaren. Los suyos se lo han puesto muy difícil, aun siendo su líder legítimo.

Ripler se detuvo.

—No puedes comparar las situaciones. Jaren creció entre humanos, ni siquiera sabía cómo llevar a un clan licántropo; ha estado inseguro de cada movimiento que ha hecho con los norteños. Eso no me ocurrirá a mí, Luan. Y ahora vámonos, a buen ritmo y deteniéndonos lo justo, mañana habremos dado alcance a Aldoc y los suyos.

*****

Después de haber reanudado la marcha por la mañana, temprano, Lesla y los miembros de la hermandad de la Cruz habían llegado, por fin, a Isalia. Dayrsenne les había acompañado, aunque las dudas no habían dejado de martillearle en la cabeza. Durante horas había caminado alejándose de Isalia y, sobre todo, de Jaren, a quien sentía que no podía tan siquiera  mirar a la cara, siendo ahora una simple humana. Él había crecido entre ellos y durante mucho tiempo, la propia Dayrsenne había odiado el afecto y la cercanía que el muchacho sentía hacia ellos pero a pesar de eso, no podía negar que haber dejado de ser una licántropa, de algún modo, la avergonzaba. No obstante, después de escuchar a Lesla y a Learn, tampoco podía obviar que Jaren estaba en peligro mientras no lograsen dar con ese predestinado a acabar con los licántropos de forma definitiva, por lo que echando mano de una frialdad que le costaba reunir, debía admitir y admitirse que deseaba ayudar al joven.

—Bueno —exclamo Lesla—. Creo que ha llegado el momento de separarnos. Zoran me espera en el castillo.

Aldoc asintió.

—Dado que Jaren creció allí, y puesto que el principito Zoran está ahora paranoico con los licántropos, recordad que todo cuanto podáis averiguar sobre el supuesto heredero de Gaia, será información de agradecer. También el hecho de que podáis conocer el paradero de la hermandad, ya que nos va a costar la vida encontrarles en esta enorme ciudad.

—Contaréis con toda la ayuda que pueda dispensaros pero lo difícil va a ser que pueda llegar hasta vosotros y transmitírosla.

—No os preocupéis por eso, majestad —concluyó Learn.

Lesla se despidió de Dayrsenne con un gesto de su cabeza y se alejó, oculta bajo su capucha entre el gentío que poblaba las calles de Isalia.

—¿Alguna idea de por dónde empezar? —preguntó Learn a Dayrsenne.

—No sé dónde está la hermandad. Jaren y Erik se escondían en el bosque cuando yo me fui.

—Estos bosques son extensos, de modo que cuatro de nosotros, iremos a buscarles —indicó Aldoc.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer el resto? —preguntó Learn.

—Separaos en parejas y tratad de localizar a la hermandad de forma discreta. Nada de pasos al frente, nada de temeridades y nada de locuras. Sólo quiero saber dónde están. Learn, esto va sobre todo por ti.

—A sus órdenes, mi general. ¿Me acompañas? —le preguntó a Dayrsenne.

Ella asintió.

*****

Luan observaba a los Absis, que se mantenían más alejados de los Síkeros y los norteños en la última parada que habían efectuado, con el fin de localizar el rastro de Aldoc y los suyos. Ripler regresó acompañado de uno de sus hombres y atrayendo la atención de la muchacha. Se puso en pie rápidamente y caminó hacia él, justo cuando se quedaba solo.

—Ripler —le llamó—. ¿Qué pasa?

—Nada, Aldoc y los suyos han ido a Isalia. Su rastro así lo indica.

—¿Isalia?

—Eso es.

—¿Y piensas meter a esta gente en Isalia? —exclamó—. Destrozarán a cualquiera que se cruce en su camino y no puedes prohibirles transformarse.

—Tenemos dos clanes para vigilar que no den un paso en falso. Confío en que no haya que prolongar demasiado nuestra estancia allí.

—Ripler...

—Luan...

—¿A quién de los dos debería desafiar para aspirar al liderazgo de los Síkeros? —intervino entonces la voz de Kaylan.

Luan sintió que se tensaba pero Ripler sonrió.

—A mí —respondió—. ¿Te ves capaz?

En esta ocasión fue Kaylan quien sonrió.

—¿Estás seguro? Parece ser que no está tan claro. ¿No es cierto que ella te ha desafiado?

—¿Quién te ha contado eso? —preguntó la joven.

—Bocazas hay en todos los clanes pero si te consuela saberlo, no me lo han contado a mí. La gente parlotea entre ella. Están deseando veros enfrentados, luchando. Qué ironía, ¿no? Es justo la forma en la que vosotros deseabais verme con mi hermana.

—Te equivocas —respondió Luan, colocándose frente a él—. Yo sólo aspiraba a verte muerto. Lo pedí por activa y por pasiva; lo sigo pidiendo. A ti y a tu hermana.

—Quizás puedas intentarlo, Luan —le dijo Kaylan, en actitud desafiante—. Si logras tumbar a Ripler, quizás el próximo en ponerse frente a ti por el liderazgo sea yo.

—Si aspiras al liderazgo de los Síkeros y los Absis, dilo ya y vamos a por ello —intervino Ripler de nuevo.

—No soy idiota, Ripler. No os ahorraré el mal trago de ver cómo os despedazáis. Sé esperar.

El muchacho dio media vuelta y regresó junto a los suyos, mientras Ripler retomaba el camino para hablarle a norteños y Síkeros.

—¡Seguimos! Rumbo a Isalia de la misma forma en la que hemos llegado hasta aquí. ¡Organizaos!

Luan le dedicó una mirada silenciosa cargada de nerviosismo y temor.

*****

Zoran caminó a través del amplia sala, desatando el nerviosismo en Lesla. La joven trataba de mantenerse entera y no mostrar el menor titubeo ante la presencia de aquel joven al que apenas conocía y al que, sin embargo, detestaba con todas sus fuerzas.

Zoran se detuvo a pocos metros de la princesa.

—Bienvenida a Isalia y perdonad la demora; confío entenderéis en que llevo unos días un poco ajetreados.

—Olvidemos las formalidades, por favor. Estoy aquí para... formalizar la alianza con tu reino y por pura cortesía.

Zoran sonrió.

—He sabido que has llegado tú sola. Es muy arriesgado viajar desde Esteona en esas circunstancias.

—No partí sola. Sufrimos un... ataque. Bandoleros. Mataron a todos mis hombres, incluido Vondar, el consejero de mi padre.

—Lo siento. Y de igual modo, celebro que tú si hayas podido salvar la vida. Aunque no lo creas.

—No tengo por qué dudarlo.

—Supongo que tus prisas por formalizar la unión entre Isalia y Esteona responden a la declaración de guerra que Emia os ha hecho.

Lesla se mostró sorprendida ante el hecho de que Zoran conociera aquel dato pero trató de seguir mostrando aplomo y serenidad.

—También a tu reino le conviene. Tienes frentes abiertos por todas partes.

—Tienes razón. Me alegra comprobar que esta vez, la necesidad es mutua. Jaren estaría orgulloso de ver cómo afrontas las necesidades de tu pueblo.

—¿A qué viene que le menciones?

—Es tu esposo y mi hermano. En un día de celebración como hoy, quiero tenerlo presente.

—Majestad.

La voz de un soldado distrajo la atención de Zoran y también de Lesla. El hombre, al que acompañaba otro soldado, sujetaba a un magullado Erik, que apenas lograba mantenerse en pie.

—¿Qué hacemos con él, mi señor? Ya le hemos dado un escarmiento, tal y como solicitasteis.

Lesla sintió que todo su cuerpo se tensaba.

—Encerradle.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Lesla.

—¿Le conoces, cuñadita? —Ella no respondió—. Supongo que sí. Pues verás, su cabeza parece estar muy solicitada y parece ser que quienes la reclaman guardan buena información, de modo que por el momento, puedes estar tranquila. Le mantendré con vida.

—¿Quién reclama su cabeza?

—No te lo puedes imaginar. Tu hermandad.

—¿Y Jaren... no...?

—A Jaren le dejé ir. Es mi hermano y le quiero. Me da igual que todos dudéis de eso. Y ahora, lárgate a descansar, por favor.

*****

Habían caminado a través de la atestada ciudad durante horas, sin éxito. Dayrsenne cubría su cabeza con una capucha granate que Lesla le había prestado y tratando de asegurarse de que nadie la reconocía; apenas había tenido contacto con unas pocas personas en el castillo de Zoran pero eran sus soldados y estos podían estar en cualquier lugar de aquel vasto reino.

Learn caminaba con despreocupación e indolencia, aunque sin dejar de examinar cada rincón de las calles por las que transitaban.

—Es una locura —dijo—. No encontraremos a nadie en este lugar. ¿Cómo puede la gente vivir aquí?

—La hermandad de Gaia es un grupo numeroso —respondió Dayrsenne—. No creo que pasasen inadvertidos si se hubieran instalado en Isalia. Deberíamos buscar en algún sitio más apartado o en algún lugar espacioso.

—Puede que tengas razón pero mi padre ya ha enviado gente al bosque y a las afueras. Si están por ahí, les encontrarán. Ojalá pueda ser pronto.

—Bueno, pronto o tarde, lo importante es dar con ellos.

—Hacerlo pronto es importante.

—¿Por algo en especial?

—Me gustaría que mi padre viera cumplido el fin de la hermandad de Gaia; que pudiera atestiguar cómo la hermandad de la Cruz recupera su lugar y todo se restablece.

—Hablas como si...

Dayrsenne se interrumpió ante la significativa mirada de Learn.

—Mi padre está enfermo —explicó él, sin necesidad de que ella le dijera nada más—. Se está muriendo y, sinceramente, mi único afán es que las cosas se desarrollen lo antes posible; que encontremos a esos críos que juegan a ser lo que no son y que las cosas vuelvan a ser como siempre fueron, como nunca deberían haber dejado de ser.

—Aunque no fuese así, él debe saber que puede confiar en ti. Si no llega a verlo, tú seguirás luchando por ello y eso ha de ser suficiente garantía para él; estoy segura.

Learn sonrió.

—¿Una licántropa consolándome? Creí que no nos soportabais.

—Supongo que haber perdido al lobo, me convierte en una de los tuyos.

—Nunca serás una humana por mucho que no puedas transformarte.

—¿Y qué me diferencia entonces de vosotros?

—Mil cosas, Dayrsenne. Nunca podrás ser igual que alguien que os desconoce o que no ha sentido la llamada de la luna, que ignora vuestra historia; lo que sentís. Qué sé yo. Y en cuanto a suceder a mi padre... No es lo que quiero.

Dayrsenne le miró, sorprendida ante aquella revelación.

—He crecido inmerso en esto; entrenando cada día, conociendo la historia de la hermandad de la Cruz, nuestra misión para con los licántropos y el resto de humanos. Estoy agotado y si te soy sincero, enterarme de lo que le ocurría a mi padre fue lo único que me detuvo cuando pretendía abandonar. Quiero tener una vida normal.

—¿Una vida normal?

—Puede parecerte ridículo o irrisorio pero aspiro a tener un trocito de tierra al que llamar hogar; un lugar donde cultivar todo aquello que luego vaya a sostenerme. Junto a la persona a la que amo.

—¿Alguien que existe?

Learn sonrió.

—Se llama Dana. Mi padre podría entender que yo dejase todo lo que siempre me inculcó si logramos que la cosas vuelvan a su sitio pero nunca comprenderá que lo haga sin haberlo logrado.

—Entiendo. Entonces, hazlo. Lógrarlo y luego, realiza todo aquello que quieres ver cumplido para ti.

—En eso estoy. ¿Y qué hay de ti? ¿Piensas huir hasta esconderte en el último rincón del mundo?

—Ahora mismo, no tengo ni la más remota idea de lo que será de mí. Prefiero no pensarlo. Y sería mejor que nos dejemos de charlas y busquemos a esa basura de Gaia.

*****

A última hora del día las recortadas sombras de Isalia se distinguían ya contra la luz del sol. El castillo se erguía, imponente, por encima del resto de construcciones. Aún les separaban unas pocas millas de la ciudad pero Ripler estableció que lo prudente sería mantenerlos allí, pues los Absis podían ser peligrosos muy cerca de las poblaciones. Evenya permanecía sentada en el suelo, rodeando sus piernas con los brazos y totalmente en silencio, tal y como había estado desde que partieran hacía apenas dos días. Kaylan se agachó frente a ella y colocó sus manos sobre las rodillas de su hermana.

—¿Estás bien?

La mirada perdida de la joven buscó la de su hermano.

—¿Tú qué crees?

—Nos sobrepondremos a esto pero no puedes permitir que tu gente te vea hundida.

—Ojalá no te hubieras contenido aquel día. Ojalá hubieras luchado conmigo de igual a igual. Nunca debería haber soportado la vergüenza de que un síkero me arrebatase el liderazgo de los míos. Años de estirpe, de nuestra sangre... al garete por un síkero. Jamás había ocurrido algo así. Me perdona la vida para humillarme y ahora me veo convertida en su sierva.

—Recuperaré el control de los nuestros y someteré a los suyos.

—¿Te vas capaz contra Ripler?

—Por supuesto que me veo capaz.

—No importa. Aunque recuperes a nuestro clan... nunca podré volver a mirar a los ojos a ninguno de sus integrantes. Ni siquiera debería estar aquí; ni viva.

—No seas tan dura contigo misma.

—Vete al diablo. ¿Qué sabes tú de lo que se siente al ser humillada así? Un enfrentamiento de igual a igual, entre líderes de un clan. Y él demuestra ser más fuerte que yo; se burla de mí, me lo arrebata todo.

—Me temo que ya no puedes hacer nada con eso —zanjó Kaylan, incorporándose—. Sólo nos queda vivir bajo el mando de Ripler o rebelarnos. Tú puedes hacer lo que te dé la gana pero yo no voy a entregar el clan de mi padre. Tú me venciste y las normas estipulan que yo debería estar lejos de clan, expulsado pero no me conformo con eso.

—Tú bien sabes que tu expulsión no fue justa, como no lo fue mi maldita victoria.

Unos pocos metros más allá, Ripler se enfundaba la capucha negra y trataba de ocultar su rostro lo máximo posible. Luan caminó hasta su lado.

—Dile al Absis que me acompañará —le ordenó el líder licántropo.

—¿Cómo?

—No voy a dejarle aquí, conspirando con su hermana.

—¿Crees que no lo habrá hecho durante todo el camino? Te recuerdo que pretende desafiarnos y ni por asomo puedes pensar que se conformarán con lo que has hecho, arrebatándoles el clan.

—No me asusta una pelea con ninguno de ellos pero no quiero planes retorcidos frente a nuestras narices. No quiero juntos a los hermanitos.

—Escucha, Ripler...

El licántropo la sujetó de la cara y la besó, obligándola de alguna forma a guardar silencio. Nelah llegó allí justo en aquel momento, interrumpiendo un instante en el que Luan no daba crédito.

—Qué romántico —murmuró Nelah—. Te acompaño.

—¿Por qué? —preguntó él, sin dejar de mirar a Luan.

—Porque me da la gana y porque los norteños tenemos tanto interés como los Síkeros en llevar a cabo esto.

Ripler asintió.

—Te dejo al mando —le dijo a Luan.

—¡Saith, estás al frente! —exclamó Nelah.

—Kaylan, vienes con nosotros —añadió Ripler.

—¿Qué? —preguntó este.

Saith le propinó un fuerte empujón.

—Ya has oído a tu líder —le dijo, sonriendo.

Dejando atrás el bosque en el que los tres clanes se escondían, Ripler, Nelah y Kaylan se introdujeron entre el gentío que atestaba Isalia en el día de la coronación de Zoran. El primero de ellos avanzaba con serenidad, mientras que Nelah lo hacía sumida en una llamativa curiosidad; Kaylan, por contra, trataba de soportar estoicamente el cúmulo de gente que se apretaba en pocos metros cuadrados, empujándole y sacudiéndole de un lado a otro.

—Calma, lobito —le susurró Nelah al ver su expresión.

—¿Qué demonios estamos haciendo aquí? —quiso saber él.

—Buscar a la hermandad de Gaia. Supongo que hasta ahí, estamos en un fin común, ¿no?

Nelah entrecerró los ojos y sonrió.

—¿Qué? —preguntó Kaylan, con brusquedad.

—No me había fijado en lo guapo que eres. Sin duda, ser un Absis te restaba atractivo; ahora que eres un síkero....

—Yo no soy un síkero —zanjó él, sujetándola con fuerza de la muñeca.

Ripler intervino, soltando la mano del muchacho.

—No voy a permitir que montéis una escena ridícula en medio de Isalia y acabemos en un calabozo por una estupidez.

—Vale —murmuró Nelah, mientras Kaylan la rebasaba.

Después de un breve avance más, llegaron al fin a la plaza, donde los espacios se ensanchaban algo más. Allí, multitud de soldados flanqueaban lo que parecía algún tipo de escenario perfectamente adecuado para una coronación. El suelo estaba tapizado de un rojo intenso e impoluto, flanqueado por orlas doradas a los laterales y en el centro, un trono debía emular el verdadero, situado en el castillo. A ambos lados, multitud de lujosos asientos que, a buen seguro, estarían destinados a los reyes y soberanos que habían sido invitados a la ceremonia. Ripler pensó que lo normal debía ser que el acto tuviera lugar en el castillo pero el ego de Zoran no cabía entre las amplias paredes de la fortaleza, donde muchos serían los ojos que no le verían ascender al trono. Las medidas de seguridad existentes eran extremas pero el líder síkero también pensó que todos los soldados que estuvieran en la plaza no estarían en el castillo. Encontrar allí a la hermandad de Gaia resultaría mucho más complicado de lo que había sido hasta el momento seguir su rastro a través del bosque. En pleno reino de Isalia, los olores se confundían entre tanta gente y se perdían, imposibilitando que pudieran dar con Aldoc y los suyos pero tal vez, Lesla supiera algo. Acceder a la princesa de Esteona tampoco debía ser sencillo, por lo que cuanta más atención pudiera centrarse en la plaza, menos se focalizaría en el castillo. Por otro lado, si ella acudía a la ceremonia, llegar hasta ella entre el gentío podía resultarles más sencillo.

*****

La ceremonia de coronación se estaba prolongando más de lo que a Lesla le gustaría. El frío la había dejado clavada en su sitio durante los numerosos minutos que llevaba de pie. El vaho que desprendía su respiración la había mantenido absorta durante un buen rato, tratando de mantenerse absorta en la pomposidad de aquel acto que no le interesaba lo más mínimo. Repasó con la mirada a la gran cantidad de personalidades que habían acudido a la coronación, reconociendo algunos rostros entre la concurrencia, apenas un pequeño porcentaje de ellos. De refilón pudo ver a Zoran arrodillado en la gruesa alfombra roja que recorría la plaza principal mientras un hombre colocaba sobre su cabeza la corona de Isalia; veía con nitidez lo que estaba sucediendo pero ni siquiera alcanzaba a escuchar las palabras. El estallido de un sonoro aplauso, acompañado de una fuerte ovación, la despertaron de su ensimismamiento. Suspiró y sintió que se mareaba al tiempo que comprobaba el dolor en los dedos de sus pies, harta como estaba ya de no poder sentarse. Tratando de pasar lo más inadvertida posible, se apartó de su sitio con una sonrisa de disculpa que cruzaba a cada paso que daba hasta que algo sucedió: un fuerte tirón la sacó de aquella mareante sensación de vértigo, aunque no la sumió en una mejor. Sólo podía sentir la fuerza de los brazos que la sujetaban, arrastrándola hasta un oscuro callejón, en cuya pared sintió apoyarse su espalda. Un encapuchado la mantenía inmóvil en aquella posición, provocando que su respiración se hubiera disparado. Cuando el extraño se despojó de la capucha, Lesla distinguió la rubia cabellera de Ripler y sus facciones marcadas  pero amigables, sonriéndole. El licántropo la soltó y ella pudo recuperar el aliento.

—Lamento la brusquedad, majestad pero no resulta muy sencillo acceder a vos.

Lesla reparó entonces en que dos figuras más la acompañaban. Nelah era una de ellas y Kaylan, la otra. Al encontrarse sus ojos con los del licántropo, sintió que el nudo que se le había deshecho al comprobar que su particular captor era Ripler, volvía a conformársele.

—¿Por qué... por qué está él aquí? —se atrevió a preguntar.

—Hay algunas novedades. Ahora soy su líder —respondió Ripler.

—Por poco tiempo —añadió él.

—Eso habrá que verlo. Necesitamos saber dónde está Aldoc y los suyos; seguimos su rastro hasta aquí pero nos va a resultar muy difícil dar con ellos.

—No sé nada de ellos pero Zoran tiene a Erik y según dijo, había dejado escapar a Jaren. No puede estar lejos, tenéis que dar con él.

—¿Dayrsenne? —preguntó Nelah—. ¿Qué sentido tiene todo eso?

—No lo sé —respondió Lesla—. A ella, la encontramos en Rowan y nos dijo que Erik y Jaren estaban juntos.

—Si eso es así, hay que encontrarle —volvió a decir Nelah.

—Habrá tiempo para buscarle a él —intervino Ripler.

—¿Habrá tiempo? —exclamó la licántropa—. Es mi prioridad. Jaren es mi líder.

—Lo prioritario es dar con el maldito heredero de Gaia y parar esto. Si le matan, te dará igual dónde esté.

—No descartéis el peligro que entraña Zoran —volvió a decir Lesla—. Dayrsenne dijo que el futuro rey de Isalia ha mejorado el preparado de plata y ahora ella no puede transformarse; de algún modo le ha arrebatado la esencia del lobo.

—¿Dayrsenne no puede transformarse?

—Eso he dicho, Nelah.

—De acuerdo —zanjó Ripler—. Te agradecemos la información. Toma. —El muchacho le entregó un extraño objeto de madera en forma de cilindro con agujeros en la parte superior y posterior, así como en la mitad de su estrecha superficie—.  No es audible al oído humano pero sí al nuestro. Si tienes cualquier tipo de información o te enteras de algo, utilízalo.

—¿No atraeré a los lobos?

—Sólo licántropos.

—Eso es mucho más tranquilizador.

—Ahora mismo estamos todos del mismo lado, Lesla.

—De acuerdo. Pero no os será sencillo llegar hasta mí.

—Ni te preocupes por eso.

Ripler sujetó a Kaylan del brazo y lo arrastró, mientras Nelah se despedía de Lesla con una sutil sonrisa.

*****

Tras la fastuosa coronación de Zoran, los festejos se prolongaron al caer la noche; en el reino de Isalia, la algarabía latía en la gran plaza, donde todos los súbditos que lo deseasen podían acudir a una gran cena como muchos de ellos hacía tiempo que no veían. De igual modo, en el castillo, la celebración tuvo continuidad con los reyes y soberanos de otras tierras, invitados por Zoran. A Lesla le había costado un mundo poder desembarazarse de las compañías que la abrumaban, lamentándose por la pérdida de su padre y la situación vivida en Esteona con lo que para todo el mundo era el ataque de unos conspiradores contra la alianza entre el reino e Isalia. Caminó por los pasillos tan pronto como encontró una excusa para desaparecer y se impuso la firme intención de comprobar si Jaren estaba allí y de ayudar a Erik. No resultaría sencillo el acceso a las prisiones y mucho menos si lo hacía sola pero en aquel momento, su arrojo y determinación era todo cuanto tenía.  Descendió unos fríos peldaños a través de cuyo entresijo de pasadizos se escuchaban gritos y súplicas; pocas cosas resultaban más indicativas de dónde se encontraban las prisiones que los continuos ruegos de clemencia que los condenados hacían. Los latigazos empezaban a escucharse a medida que se acercaba pero al bajar el último escalón, un soldado dobló la esquina, topando prácticamente con ella.

—Majestad —la saludó—. ¿Os habéis perdido?

—No... —respondió ella, nerviosa. Observó el camino que había recorrido, tratando de cerciorarse de que nadie la hubiera seguido hasta allí—. Lo cierto es que... alguien atacó a mis hombres durante mi viaje hasta aquí y siento curiosidad por comprobar si algunos de los reos que encerráis en las mazmorras puedan saber algo.

—Lamento mucho lo sucedido, mi señora pero lo dudo.

—Bueno, al fin y al cabo, las conspiraciones contra la alianza entre Isalia y Esteona son manifiestas. Cualquier maleante de Isalia o del reino de mi padre, puede estar relacionado. Me gustaría comprobarlo, eso es todo.

—Aunque así fuera, dudo mucho que los reos vayan a hablar fácilmente.

—No he hablado de facilidades pero supongo que tendréis vuestro métodos.

El hombre sonrió.

—De acuerdo. ¿Contáis con el permiso del rey Zoran?

—Por supuesto. Él no puede acompañarme, pues ha de ejercer de anfitrión. Al fin y al cabo, hoy es su día.

—Está bien, acompañadme, por favor.

El hombre dio media vuelta y guió a Lesla a través de un pasillo que cada vez se hacía más estrecho y cargado de un aire viciado, que la hizo sostenerse sobre la pared para evitar el mareo. Sin detenerse si quiera, el soldado empujó un grueso portón de madera que crujió y Lesla estuvo en una sórdida mazmorra, tanto o más escalofriante que la de Esteona. Los cuerpos maltratados de hombres y mujeres se tendían en el frío y sucio suelo de sus celdas, ajenos a lo que sucedía a su alrededor e incluso ajenos al a propia vida. Un hombre, cuya edad Lesla no hubiera podido adivinar, suplicaba por un poco de agua.

—¿Puedo dar un... dar un paseo?

—Claro pero tened cuidado, por favor. Si reconocéis a alguien, no tenéis más que decirlo. Estará ahorcado mañana mismo en la plaza. ¿Qué mejor guinda para la coronación del rey?

—Sí, qué mejor...

Lesla se agarró la capa con la que se había cubierto los hombros al abandonar el gran salón donde se estaba desarrollando la cena y caminó despacio entre las celdas, tratando de no prolongar demasiado la atención en los cuerpos prácticamente despojados de vida que se tendían en aquel mortífero lugar. Muchachos jóvenes, niños y mujeres perecían por partes iguales, alejados de todo aquel que pudiera echarles en falta lo más mínimo. Una mazmorra no era un lugar ajeno para ella pero en Esteona, si bien los reos pasaban penurias, su padre siempre había establecido unos mínimos para mantenerlos con vida mientras aguardaban al cumplimiento de sus penas. Nunca había visto nada tan dantesco y terrorífico como lo que en aquel momento tenía ante sus ojos.

Cuando le vio, ubicado en la última celda, Lesla hubo de hacer verdaderos esfuerzos por no correr hasta allí para levantar sospechas. Siguió caminando con lentitud y fingiendo desinterés ante cada uno de los sucios y desesperanzados rostros con los que se cruzaba. Finalmente, par ano llamar la atención con Erik, Lesla se arrodilló en la celda contigua, donde un hombre con pelo canoso y grasiento, permanecía tendido sobre el suelo, con sus ojillos pequeños clavados en el techo y una muda oración brotando de sus finos labios. O tal vez fuese un desvarío.

—Erik —murmuró.

Le vio arrodillado en su celda, con las manos atadas a dos gruesos grilletes que bajaban desde la parte superior. Le habían golpeado y magullado, esparciendo su sangre por ropa, cara y pelo. Él alzó la cabeza con debilidad y Lesla sintió que el nudo en la garganta la ahogaba.

—Les... —balbuceó sin apenas voz.

—Dios mío —respondió ella, tratando de tragarse las ganas de llorar—. Te sacaré de aquí, te lo juro. No sé cómo pero te sacaré de aquí.

—Les, busca a Jaren.

La muchacha dio un respingo cuando el viejo que había tendido en la celda frente a la que estaba arrodillada, dio media vuelta y extendió su brazo tembloroso hacia ella.

—¿Dónde está? —preguntó.

—No lo sé... Nos escondíamos... en el bosque... Quieren... quieren entregarme a la hermandad.

—¿Dónde están ellos?

—En las afueras. Un viejo molino. Jensen...

Lesla desvió de nuevo su atención hacia el moribundo viejo de la celda contigua, que se arrastraba por el suelo.

—Les encontraremos. Todos los clanes licántropos están en Isalia, bajo el mando de Ripler y de Jaren.

—Les, Zoran tiene parte de los árboles genealógicos de la hermandad. Me los quitó.  Tenéis que haceros con ellos.

Lesla introdujo su brazo en la celda hasta que logró acariciar el rostro de Erik.

—Perdóname —susurró—. No merecías lo que hice.

El muchacho sonrió a duras penas.

—Soy yo quien ha de pedirte perdón; fui un inmaduro. Si le quieres...

Lesla negó con la cabeza.

—No le quiero a él.

Los ojos de Erik brillaron en un mudo interrogante de esperanza pero aquel no era el momento. Lesla gritó cuando la mano decrépita del viejo le agarró el brazo y tiró de ella, golpeándola contra un barrote de la celda. Erik le propinó una patada al reo y este se desplomó pero pronto los apresurados pasos de los soldados llegaron hasta allí.

—¿Es él? —preguntó uno de ellos.

—No... sólo... sólo es un pobre viejo.

—Pero os ha asustado.

—Ha tratado de sujetarme pero no es nada. Pensé que estaba muerto y quise asegurarme.

—Ejecutadle —ordenó uno de ellos.

Lesla se incorporó como un resorte.

—He dicho que no es él y tampoco me ha hecho nada. No es necesario que le ejecutéis.

—Ha osado poneros una mano encima.

—Por favor. Eso no es nada.

—Majestad, miradle. Matarle es el mejor favor que podemos hacerle.

Dos hombres abrieron la celda y uno de ellos, arrastró al viejo de los pies, sacándole de allí sin ningún tipo de compasión.

*****

Lesla llevaba un buen rato asomada a la ventana, intentando que el aire de la noche la tranquilizase. Se sentía incapaz de borrar de su mente la escena vivida en las mazmorras; ese pobre viejo siendo arrastrado a una muerte segura que ya debía haber tenido lugar mientras Erik se mantenía al lado, herido, golpeado y maltratado. Lamentó no haber seguido indagando pero ya se había expuesto demasiado y sólo cabía esperar que Zoran no llegase a enterarse. Sujetó con fuerza el objeto que Ripler le había dado y sopló lo más fuerte que sus pulmones le permitieron, siendo incapaz de emitir el menor sonido. A pesar de ello, el líder síkero le había asegurado que ellos sí lo captarían, de modo que sólo le quedaba sentarse a esperar.

*****

Jaren se dejó caer con la espalda apoyada sobre el tronco de un árbol. La herida que Zoran le había causado era insignificante pero sabía que la hoja debía haber estado impregnada con preparado de plata y no ese mismo que durante años le impidió a él transformarse o sentir la llamada del lobo, sino el mismo que le habían aplicado a Dayrsenne, matando de alguna forma su esencia licántropa. Tenía el pelo y la cara empapados; su respiración estaba completamente disparada y sentía que las fuerzas le habían abandonado por completo. Pero lejos de estar preocupado por todo eso, sólo le reconcomía la impotencia de no poder ayudar a Erik, de saberle prisionero en los dominios de Zoran sin poder hacer nada. El propio rey de Isalia había dejado claro que muchos eran los que se disputaban su cabeza y Jaren no albergaba la menor duda de que Jensen y el resto de miembros de la hermandad debían ser quienes le buscaban para acusarle por su particular traición. Si Zoran le entregaba, algo le decía que el herrero no se compadecería de él por mucho que hubieran crecido en la misma aldea. Tampoco esperaba nada de Atsel, que de igual modo, podría ver en la muerte de Erik parte de la venganza por lo sucedido con Sylvaen; aunque Erik fuese su hermano, a ojos de él ahora mismo también era un traidor.

Jaren volvió la cabeza al escuchar un gruñido procedente de la oscuridad. Distinguió rápidamente la silueta de un lobo oscuro, de brillantes ojos ambarinos y fría mirada. Se acercó hasta él y le olisqueó, transformándose al instante en la indolente belleza de Nelah.

—Dios... ¿qué te ha pasado?

—Me alegro de verte —murmuró él.

—Jaren, ¿qué te han hecho?

—Preparado de plata. Necesito ayuda. ¿Con quién estás?

—Con la dinastía al completo. Vamos.

La muchacha se puso en pie y sujetó a Jaren.

*****

Lesla esperaba en su habitación dando paseos nerviosos. Había utilizado el silbato que Ripler le había dado pero debía haber transcurrido ya una media hora y nadie había llegado hasta allí. No podía negar que se sentía nerviosa y preocupada, pues nada le garantizaba que Ripler y los suyos no corriesen peligro ante la hermandad de Gaia y los hombres de Zoran. Sentía que la cabeza iba a explotarle y tan nerviosa estaba que no pudo ahogar un grito cuando la puerta se abrió. Se llevó la mano al pecho y pegó su espalda en la pared al encontrarse con la presencia del nuevo rey de Isalia.

—¿Te he asustado, cuñadita? —preguntó, mientras cerraba la puerta tras de él.

—¿Qué haces aquí?

—Esta es mi casa, ¿lo olvidas?

—¿Entras en los aposentos de todas las reinas y princesas que se hospedan en tu castillo?

—No todas vienen tan solas como tú. Te he echado en falta en la cena.

—Prometí asistir a tu coronación y lo he hecho; nunca me han gustado las cenas pomposas y atestadas de gente.

Zoran sonrió.

—Normal. Sólo debería pensar en aquello que a Jaren le gustaba o no para saber lo mismo de ti. Sois iguales —añadió mientras avanzaba—. Jaren solía escaquearse de los grandes festejos que mi padre organizaba en Isalia. Aunque no lo creas, era poco frecuente. Siempre estábamos en guerra y era difícil hallar una ocasión para relajarse pero cuando mi padre lo hacía, lo hacía a lo grande. De mi ausencia nadie se daba cuenta pero sí de la suya. Mi padre le reñía por no haber dado buena conversación a tal o cual princesa, por no haberla invitado a dar un paseo y conocer el castillo, por no haber intentado caerle simpático al soberano de tal o cual reino. Una pesadilla para él de la que yo solía reírme en las sombras de mi eterno segundo plano y sin embargo, ahora mira.

—Ahora eres el rey y tu ausencia, sin duda, se nota; deberías volver.

—Estoy pensando en una buena guinda para esta noche —murmuró, mientras le apartaba el pelo a Lesla y lo colocaba detrás de su hombro. Ella dio un paso atrás—. Pero no acabo de decidirme entre la ejecución de ese pobre viejo que hoy te asustó en las prisiones... o un buen rato contigo.

—Te recuerdo que soy la esposa de tu hermano. Si sabes lo que es el respeto, haz uso de él.

—Jaren no parece muy interesado en ti; es decir, no más allá de lo que a un niño pudiera interesarle una hormiga con la que juega durante horas por la tarde y de la que se olvida por completo al anochecer. No ha preguntado por ti pero tú mereces muchas más atenciones, sin duda. Eres preciosa.

—Zoran, lárgate de aquí.

Él negó con la cabeza y se acercó más a ella, tratando de abrazarla pero ella se zafó golpeándole. Zoran corrió tras la joven, que pasó por encima de la cama y se abalanzó sobre su pequeño cuerpo, haciéndola caer al suelo. Colocado encima suyo a horcajadas, tiró con fuerza de su vestido, destrozándolo. Lesla volvió a golpearle y le causó una sangrante herida en el labio pero Zoran no reculó; se mantuvo sobre ella con fuerza y le asestó un sonoro bofetón cuando ella hizo ademán de incorporarse. Lesla gritó, impotente en el mismo momento en el que el pesado cuerpo de Zoran desaparecía de encima suyo para acabar estampándose sobre el tocador. El espejo se quebró en mil pedazos, derramando todas las botellitas que había sobre la mesa para, después, caer inerte en el suelo. Lesla se volteó y se encontró con la figura de Kaylan, de pie. Sin tan siquiera pensarlo, se incorporó y le abrazó con fuerza, encontrándose protegida en el cálido abrazo del licántropo. Su llanto inconsolable era lo único que se escuchaba mientras Kaylan se deshizo de su camisa y se la echó por encima a ella.

—Preguntar si estás bien es ridículo —dijo— pero ya está, ¿de acuerdo?

Ella asintió sin zafarse del abrazo, sin separarse ni un milímetro del cuerpo de Kaylan, que sí la apartó despacio.

—Lesla, cálmate. Nos llamaste, ¿no?

Ella reculó despacio y trató de tranquilizar su respiración.

—La... la hermandad de Gaia está en un viejo molino en el bosque. Erik me lo dijo.

Él asintió.

—¿Estás... estás de nuestro lado? —preguntó Lesla, esperanzada.

—No —respondió él con contundencia—. Ripler desafió a mi hermana y le venció. Ahora es el líder de los Absis pero pienso devolvérsela; recuperar el control de los míos y de paso, el de su clan.

Lesla le miró sin saber qué decir. Sintió un frío desgarrador cuando Kaylan caminó hasta el balcón pero allí, el muchacho se detuvo.

—¿Vienes? No creo que cuando despierte, sea especialmente simpático.

Ella se volvió por un segundo y miró el cuerpo tendido y ensangrentado de Zoran. Asintió débilmente y corrió junto a Kaylan.

—Sujétate a mi cuello y no te sueltes bajo ningún concepto. No estamos precisamente en un primer piso.

Kaylan la ayudó, sosteniéndole de sus piernas mientras ella daba un saltito sobre su espalda, colocando los brazos alrededor de su cuello. Sintió el olor a lluvia y sudor en el cabello de Kaylan, mientras él percibía el cálido aliento de Lesla en su cuello.

—Gracias a los dioses que has aparecido —susurró la joven.

—Quería la información que habías de darnos. Lo que quieras hacer con el rey, tendrá que esperar. Lesla se irguió.

—Iba a violarme —le escupió—. ¿Acaso crees que yo...?

—Creo que a veces los juegos se te pueden escapar de las manos.

—Bájame.

Pero Kaylan hizo caso omiso y saltó desde el balcón, propiciando que ella se aferrase a su cuello con más fuerza. Después de las gráciles maniobras del licántropo a través de la fachada y los balcones del castillo, llegaron a un oscuro callejón que daba a la cara sur de la fortaleza. Lesla soltó a Kaylan y apoyó su espalda en la pared, permaneciendo silenciosa. La rabia la comía por dentro en una mezcla con la tristeza y la impotencia. ¿Cómo podía Kaylan creer que ella había propiciado lo que había sucedido con Zoran? Él mismo lo había visto y había intervenido pero ¿lo había hecho para salvarla o para atajar en la obtención de esa información que quería? ¿Por qué Ripler le había enviado a él si sabía que no podían confiar en el Absis? Lesla se sorbió la nariz con el dorso de la mano  y observó a Kaylan, que se detenía y la miraba.

—Oye, ahora no tengo tiempo para lloriqueos, de modo que si no me sigues, te quedas aquí.

Pero ella no dijo nada y se mantuvo en el mismo lugar, propiciando la desesperación del licántropo, que se mostraba reacio a marcharse sin ella.

—Lesla...

—¿Y qué te importa si me quedo aquí? Si decido... terminar mi... juego con Zoran.

—¿Tanto te importa lo que yo piense? —preguntó él, desde su posición.

—Kaylan... —murmuró—. No importa. Vete.

Él inspiró profundamente y dio un par de zancadas hasta llegar junto a ella, sujetándola después de la muñeca y tirando de la joven con fuerza, arrastrándola casi.

—¡Suéltame!

—No voy a soltarte.

—¡Suéltame o te juro que me pondré a gritar! —exclamó.

Kaylan volvió a tirar de ella, que intentaba zafarse y la puso contra la pared, tapándole la boca.

—¿Qué diablos te pasa? Si nos descubren, a mí ni siquiera me atraparán pero a ti, el principito te ahorcará con cualquier excusa.

Lesla intentó responder pero la mano del licántropo se lo impedía. Reparando en eso, Kaylan la apartó.

—¿Y qué te importa a ti lo que me haga?

—¡Claro que me importa! —exclamó él.

—Ahora eres tú quien está gritando.

Kaylan bajó la cabeza y se apartó pero Lesla le sujetó de la cara.

—Escucha, en un primer momento sólo te debía agradecimiento; me salvaste de mil y una durante mi cautiverio en tu clan, me ayudaste a llegar hasta el camino, junto a los míos aun arriesgándote a ser apresado o algo peor. Te debía la vida y me gusta ser justa en eso pero te juro por lo más sagrado que lo que empecé a sentir cuando los norteños y los Síkeros te tenían preso no tiene nada que ver con eso. Me preguntabas por qué iba cada día y no tenía nada que ver con la misión encomendada, sino que me gustaba estar contigo, lo necesitaba. Explicarte mis cosas, escuchar las tuyas, tus consejos incluso, tu presencia, tu mirada sobre mí.

—No me expliques esto otra vez; no me interesa.

—Pues a mí sí me interesa. Después podrás hacer lo que te dé la gana pero quiero que lo sepas todo. Debía... camelarte para que te pusieras de nuestra parte pero... te quiero.

Kaylan la miró en silencio a través de una expresión inescrutable.

—Me da igual —respondió al fin, susurrando.

Ella asintió y, tras unos segundos de vacilación, le siguió, perdiéndose entre la oscuridad de las callejas de Isalia.

*****

Nelah observaba cómo la vieja Zarick, una de las ancianas del clan síkero, intentaba tratar la herida de Jaren. Había introducido sus dedos, hurgando en el sangrante corte pero la expresión preocupada de la mujer no agradaba nada a Nelah ni a Ripler, que permanecían en un segundo plano, cediéndole todo el protagonismo en aquello a la mujer.

—Normalmente, limpiar la sangre de preparado de plata no conlleva más que un baño de plasma licántropo. Saith ha mezclado su sangre con la de Jaren y aun así...

—Lesla dijo que habían mejorado el preparado —respondió Ripler.

Nelah intercambió una grave mirada con el líder síkero pero no dijo nada.

—Cóselo de momento —ordenó Ripler—. Encontraremos la manera de tratarlo.

Aldoc llegó hasta allí en aquel momento.

—¿Ha regresado ya mi hijo? —preguntó.

—No, aún no. Se marchó con Dayrsenne y ninguno de los dos ha vuelto aún.

El hombre asintió.

—¿Cómo está él? —preguntó, en alusión a Jaren—. Mi gente acaba de decirme que lo encontrasteis. Él debe saber dónde está la hermandad de Gaia, ¿no?

—Es probable pero ahora no puede tan siquiera hablar. Te aseguro que el dolor y la quemazón del preparado de plata es insoportable; si además lo han mejorado...

—Nunca utilizamos eso. Otro fabuloso invento de la hermandad de Gaia.

Ripler caminaba junto a Aldoc hasta que la soberbia sonrisa de Evenya, que alzó la mirada la cielo momentáneamente, se cruzó ante ellos.

—Luna llena —dijo—. Os expira el plazo para enfrentaros en duelo.

Luan tragó saliva y se acercó hasta allí.

—Tú menos que nadie deberías tener prisa —respondió Ripler—. Tu vida es ahora mismo un humillante acto de caridad.

La sonrisa se esfumó de sus labios y toda su rabia se concentró en el brillo de sus ojos.

—Aun así, sabes que tengo que razón.

—Sí, tienes razón. Luan, acabemos con esto de una vez.

—Ripler...

El muchacho se acercó a ella y la sujetó de la barbilla, alzándole la cabeza.

—Lo siento. No sé cómo hubiera resuelto esto en una situación normal pero no te contengas lo más mínimo. Tiene que ganar el más fuerte, el único que verdaderamente pueda mantener las riendas del clan. No podemos arriesgarnos a que recuperen el liderazgo de los Absis y mucho menos a que se hagan con el de los Síkeros. Kaylan es un enemigo a la altura y está furioso. Dame con todas tus fuerzas, dame con el alma, muerde como si fuera tu peor enemigo. Sin contención, Luan.

—Sin contención... —murmuró ella.

—Contenerse es un insulto a las leyes licántropas. Ni yo lo necesito ni tú tampoco.

—Esto es un duelo a muerte, Ripler. Si hablas de no contenerse... Yo no voy a aguantar la vergüenza de que me perdones la vida como hiciste con Evenya y sé que tú tampoco.

Ripler juntó su frente con la de Luan y esta le sujetó de la nuca, depositando un suave y desagarrado beso en sus labios.

—Te quiero y te juro que nunca me perdonaré esto.

—Te quiero, Luan. Creas lo que creas, nunca ha dejado de ser así y te aseguro, por lo que pueda pasar después, que no hay nada que perdonar.

La licántropa sintió que las piernas le flaqueaban cuando él reculó, apartándose y desenvainó despacio la espada. Luan notaba cómo la espada se le escurría de las manos cuando se atrevió a desclavarla de la tierra húmeda que la mantenía sujeta. Miró a Livion fugazmente; su hermana permanecía atenta a la lucha, igual que los demás pero su expresión denotaba que iba a salir corriendo de un momento a otro. Luan devolvió su atención a la lucha cuando Ripler corrió hacia ella, enarbolando su acero y gritando. La licántropa extendió su espada pero la fuerza en la embestida de Ripler la hizo caer al suelo; logró apartarse, rodando, cuando el líder síkero descargó su hoja nuevamente sobre ella. Luan trató incorporarse y arremeter sobre él de forma sorprendente pero Ripler estaba preparado y pudo contener el golpe con poco esfuerzo. Cruzaron sus armas durante varios estoques, mostrando un combate equilibrado y más igualado de lo que muchos hubieran podido creer; Luan era una joven de mucho carácter aunque, paradójicamente, disciplinada. Sus continuos actos de rebeldía, plantándole cara a Ripler y poniendo en tela de juicio muchas de sus últimas decisiones no hacían olvidar lo recta que siempre había sido en su formación y en sus entrenamientos, razón por la cual no debía sorprender que fuese una de los pocos miembros del clan capacitados para plantarle cara al muchacho. Sin embargo y a pesar de su resistencia, cayó al suelo ante la estocada de Ripler, propiciando la huida de Livion. Él se dio cuenta y vaciló durante un segundo, distracción que la joven aprovechó para propinarle una fuerte patada a Ripler en la entrepierna y para levantarse; sujetó al joven del cabello y le golpeó de nuevo en la cara, haciéndole caer. Dudó también, apenas un segundo, antes de descargar su espada sobre él, que pudo apartarse en un veloz movimiento. Ripler le dio una patada en la mano y Luan perdió la espada. Sin pensarlo más, cuando él avanzó hacia ella, Luan acometió la transformación y evitó al joven con mayor facilidad. Le rodeó y trató de abalanzarse encima suyo de forma inesperada pero, si bien logró rasgarle parte del brazo, Ripler pudo recular para impedir que el ataque fuese mayor. Respondiendo al desafío de Luan, también él se transformó y la lucha adquirió una mayor fiereza. Los arañazos, gruñidos y mordiscos cubrieron la disputa; una lucha en la que la contención quedó definitivamente a un lado. Los Síkeros controlaban a la perfección al animal durante las transformaciones pero el instinto siempre tiraba con fuerza y en esta ocasión ambo estaban dándole vía libre. El cuerpo de Luan salió proyectado contra un árbol; gemía y aullaba de forma lastimosa cuando Ripler recuperó su figura humana y se acercó a ella, recuperando la espada que había perdido al transformarse. Se detuvo ante el cuerpo de la muchacha, que también había dejado atrás al lobo y cuyo rostro estaba cubierto de golpes y heridas. De forma costosa se sentó, sujetándose el hombro que sangraba de forma abundante y alzó la barbilla, con soberbia. Ripler le dedicó una larga mirada y sintió que la espada se le escurría de entre las manos hasta dejarla caer al suelo. Luan negaba con la cabeza.

—No... —murmuró sin apenas voz—. No, no lo hagas... no me dejes vivir así, Ripler.

Se aferró con fuerza a la mano de él pero Ripler la hizo soltarse, apartándose. El muchacho se puso se volvió y clavó su iracunda mirada en Evenya.

—Ya sabes a quién ha de dirigirse tu hermano para desafiar al líder de Síkeros y Absis.

Evenya sonreía, aunque en su fuero interno sabía perfectamente que Ripler era el peor enemigo al que su hermano podía enfrentarse, un licántropo joven pero fuerte, respetado incluso por sus enemigos y experimentado en el liderazgo de  un clan; frío cuando la ocasión lo requería y firme en sus determinaciones.

El grito de Siox hizo a Ripler volverse rápidamente para quedar sin aliento cuando observó la figura arrodillada de Luan, colocando contra su pecho la espada que él mismo  había dejado caer en el suelo.

—Cuida a mi hermana —murmuró, mirándole—. Te quiero, Ripler.

—¡No!

Ripler corrió hacia ella pero no lo hizo a tiempo de evitar el sutil movimiento que hundió la hoja en el pecho de Luan. El líder síkero la extrajo con un seco tirón y se arrodilló a su lado, taponando la herida con desesperación e incapaz de articular palabra. Livion llegó también hasta allí y se derrumbó junto al cuerpo de su hermana, que sólo acertó a colocarle la mano sobre la cabeza y a sonreírle a Ripler antes de exhalar el último aliento de vida. Él permaneció de rodillas en el suelo mientras Livion lloraba desconsoladamente. Después, la muchacha se levantó y golpeó a Ripler antes de correr lejos de allí, seguida por Siox. Nelah observaba junto Aldoc y a los suyos, en silencio. Caminó unos pocos pasos y se agachó junto a Ripler, observando el ensangrentado rostro de Luan. Se dispuso a cerrarle los ojos pero él la detuvo, sujetándola de la muñeca.

—No hubiera soportado que lo hicieras tú.

Paseó suavemente su mano sobre sus párpados y depositó un cálido beso sobre sus labios antes de incorporarse.

—Prended una pira para ella. ¿Qué crees, Evenya? —le preguntó después—. ¿Urge más instaurar el control del lobo en los Absis o la dignidad? Ambas fuisteis derrotadas en un duelo a muerte pero tú sigues viva porque eres una asquerosa cobarde que desconoce el honor.

Ella sonrió.

—Estoy segura de que tú, ella y su honor pasaréis grandes tardes y... oh, eso ya no es posible. Fin de su historia. Muy útil el honor.

Ripler dio tres largas zancadas hasta llegar a su lado y le propinó un fortísimo bofetón que la hizo caer al suelo. Después, volvió a levantarla sujetándola del pelo y la empujó a lo lejos, acometiendo al instante la transformación. Evenya respondió de igual manera y los dos lobos se enzarzaron en una brutal pelea.

—¡Separadlos! —gritó Jaren.

Nelah se volvió y le vio correr hacia los lobos; cubría su herida un apósito que estaba empapado de sangre pero a pesar de eso y del sudor que resbalaba a través de su cara, el muchacho estaba consciente y había recuperado buena parte de sus fuerzas y color. Hasta diez licántropos, entre Síkeros y norteños hicieron falta para apartar a los dos lobos y obligarles, con su contención a recuperar la forma humana. Evenya estaba malherida y Ripler presentaba también mordiscos y arañazos en la cara y el cuerpo, además de los que ya le había originado la pelea con Luan.

—¡Suéltame! —gritaba Ripler.

—¡Detente, maldita sea! —gritó Jaren—. ¿No te das cuenta de que si la matas se acabó? Kaylan no accederá a...

—¡No me hace falta ese malnacido para nada! —gritó Ripler, zafándose de todos e incorporándose. Empujó a Jaren contra un árbol y se enfrentó a él, conteniendo su ira—. Soy el líder de los Absis y harán lo que yo les diga.

Ripler se perdió entre la espesura, mientras dos Síkeros recogían el cuerpo de Luan y se lo llevaban. Nelah se acercó a Jaren.

—¿Estás bien?

Él asintió.

—¿Es cierto lo que ha dicho? —preguntó.

—Sí, desafió a Evenya. Ahora lidera a los Absis.

—¿Por qué no se nos ocurrió antes?

—Porque no es tan sencillo. Los Absis no han dicho su última palabra y cuando Kaylan regrese...

—¿Dónde está él?

—Lesla hizo un llamamiento.

—¿Y le enviáis a él?

—Ripler pensó que era lo mejor; sigue empecinado en que tu mujercita le gusta y en que será ella quien acabe poniéndolo de nuestra parte por mucho que las cosas se complicasen con él.

Jaren se llevó una mano a la cara y se apartó el pelo, hundiendo sus dedos entre él.

—¿Cómo estás tú?

—No lo sé. Me siento extraño.

—Si no hacemos pronto algo tú tampoco podrás transformarte más.

Jaren la miró en silencio.

—Lesla y la hermandad de la Cruz la encontraron en Rowan y Dayrsenne se unió a ellos. Lo sabemos todo.

—¿Cómo está ella? ¿Pudisteis hablar? Hay que hacer que...

—Dayrsenne está aquí. Ha ido con Learn a buscar a la hermandad. Tienen orden de no hacer nada; sólo localizarles, de modo que no te preocupes. Han de estar al llegar.

—¿Por qué... por qué ha vuelto? Estaba decidida...

—Ha vuelto por ti, Jaren. ¿Por qué otra cosa si no?

10 CONTRA LOS ORÍGENES

Kaylan avanzaba a largas zancadas a través del bosque, seguido por Lesla, que a duras penas le aguantaba el ritmo. La luz de la luna llena ofrecía una buena iluminación y el camino podía distinguirse con claridad. A lo lejos, el resplandor anaranjado de las antorchas que salpicaban Isalia se veía también con total nitidez pero ellos caminaban en dirección opuesta, alejándose cada vez más.

—¿Dónde demonios están? —exclamó la joven—. Nadie conoce a Ripler en Isalia y si su clan controla al lobo, no entiendo por qué...

—No vamos a ir con Ripler —respondió Kaylan—. Tengo mi propio plan.

Lesla corrió y le sujetó del brazo, obligándole a detenerse.

—¿Cómo dices?

—Ya te he dicho que no voy a consentir que el síkero gobierne a los míos, de modo que este es el plan: la hermandad de Gaia sólo es una panda de críos pero si poseen el factor sorpresa, minarán sus fuerzas, los diseminarán, mi clan huirá y yo me enfrentaré a Ripler para recuperar el control de los Absis; el de los Síkeros, incluso.

—Sobre mi cadáver harás eso.

Lesla sujetó el silbato que Ripler le había dado, el mismo gracias al cual Kaylan había llegado hasta el castillo de Isalia.

—No utilizarás eso.

La joven se lo llevó a la boca pero antes de que pudiera hacer nada más, Kaylan saltó sobre ella y se lo arrancó de las manos. Ella intentó zafarse y logró darse la vuelta en el suelo para gatear unos pocos pasos pero Kaylan volvió a agarrarla y tiró de su pierna, arrastrándola. La princesa de Esteona, se sentó en la hierba, donde la nieve moteaba algunas zonas y, lanzando su mano, golpeó a Kaylan con el codo, abriéndole una pequeña brecha bajo su hombro. El joven chascó la lengua y permaneció sentado en el suelo, con la atenta mirada de Lesla posada sobre él.

—Estás loco si crees que la hermandad de Gaia no te matará a ti.

—Ya me perdonaron la vida una vez, ¿no?

—Porque yo se lo ordené. Ahora no sólo no pinto nada allí, sino que si me ven, es probable que también me maten a mí. ¿Eso es lo que estás buscando?

—Tu suerte me es indiferente y la mía sé defenderla bastante bien.

—¿Por qué no dejas de fingir que no te importa lo que me pase?

—Porque no me importa en absoluto lo que...

Kaylan sujetó a Lesla del brazo y tiró de ella hacia adelante para evitar que una certera flecha le atravesase la cabeza. La observaron, temblando sobre el tronco en el que había quedado clavada y después, los ojos de Lesla buscaron los de Kaylan, que tras una pequeña vacilación, se puso en pie y tiró de ella.

—Vámonos.

—¿Quién es?

—No lo sé pero no voy a quedarme a averiguarlo.

—En tal caso, vete —respondió ella, soltándose de la férrea mano de Kaylan—. No te importa mi suerte, ¿no?

—¿Tienes que jugar a esta idiotez justamente ahora?

Ella se cruzó de brazos y alzó la cabeza, con soberbia.

—Sí me importa tu maldita suerte —admitió Kaylan.

—¿Por qué?

—Porque imaginarte muerta me hiela la sangre... y me quita las ganas de seguir. Y no me preguntes  por qué; me pasó la primera vez que te vi y me sigue pasando ahora.... a pesar de todo.

Lesla se abalanzó encima suyo y le besó, estampando la espalda de Kaylan en el mismo tronco en el que la flecha se había clavado hacía solo uno un instante. Tras abandonarse a la desesperación de aquel beso, Kaylan echó la cabeza hacia atrás, deteniéndolo.

—Ahora no puedo saber por qué lo haces —murmuró—. Siempre va a existir la duda para mí.

—Kaylan, lo hago porque te quiero y porque te necesito, única y exclusivamente para salvarme a mí. A nadie más. Salvarme de la oscuridad en la que vivo, de la soledad, del miedo, del vacío. De un tiempo a esta parte todo eso tiene un gran enemigo en ti, en tus ojos, en la forma en la que me miras, en el calor de tus manos, de tu abrazo, en tu voz. Es a todo a lo que me aferro para seguir adelante. Te quiero.

Lesla reculó y se llevó las manos a la boca, ahogando un grito cuando otra flecha, disparada desde la oscuridad, se clavó en el hombro de Kaylan, que sólo había tenido el tiempo justo de apartar a la joven a un lado. Sin modificar un ápice la expresión de su rostro, el licántropo arrancó la flecha de su hombro y la dejó caer al suelo.

—No es de plata —dijo con calma.

—Deben ser los hombres de Zoran. Ignoro qué buscan pero deberíamos...

—¿Princesa Lesla? —irrumpió la voz de un hombre.

Lesla y Kaylan se volvieron rápidamente y toparon con el regordete rostro de un desconocido que les apuntaba con un arco. No tardaron en llegar corriendo otros dos, armados con sendas espadas y que se detuvieron al ver a la muchacha. Su uniforme se le hacía desconocido a Lesla, aunque dedujo que debía tratarse de un soldado de Zoran.

—¿Estáis bien? —preguntó uno de los que había llegado en último lugar—. ¿Quién es él? ¿Os estaba haciendo daño?

—¡No! —exclamó Lesla—. En absoluto. Quise... dar un paseo por el bosque y me perdí. Él me estaba ayudando; le debo la vida.

—No deberíais pasear por estos bosques con todo lo que se cuenta, majestad —dijo el hombre rechoncho—. Y menos aún vos, con lo sucedido en Esteona...

—¿Quién es? —intervino una nueva voz.

Lesla sintió que se tensaba como una cuerda al reconocerla, aunque ni siquiera tuvo tiempo de actuar cuando Jensen se plantó frente a ella, acompañada de dos miembros más de la hermandad de Gaia. Los ojos del herrero buscaron rápidamente a Kaylan, escrutándole de arriba a abajo.

—Cogedlo —ordenó.

Los hombres que habían llegado en un primer momento intercambiaron una confusa mirada mientras que los que habían llegado con Jensen, obedecieron sin vacilar.

—¿Le conoces? —preguntó uno de los dos desconocidos.

—No pero si acompaña a la princesa Lesla, a buen seguro ha de ser uno de ellos.

—¿Cómo?

—Olvidad este asunto y regresad a la ciudad. Él es cosa nuestra.

Kaylan sonrió cuando los tres hombres se marcharon.

—Dame una razón para no destrozaros —dijo el licántropo.

Jensen sujetó a Lesla y con un veloz movimiento se colocó detrás de ella, situando la fría hoja de una daga en el cuello de la joven.

—Si es vuestra amiga, supongo que en algo apreciarás su vida —respondió Jensen.

La sonrisa se esfumó en los labios de Kaylan que, a empujones, emprendió el camino hasta el molino, seguido por el herrero y la a propia Lesla.

*****

Jaren encontró a Ripler solo, sentado sobre una roca en dirección al lago. A pesar de lo tardío de la hora, los festejos continuaban en la ciudad de Isalia, que se erguía a lo lejos. Dudó sobre la necesidad de ponerle la mano sobre el hombro; quería ofrecerle consuelo y palabras de aliento, aunque él mismo se sentía guiado por un vacío que no tenía nada que ofrecer.

—No sé qué decir —confesó—. Supongo que es uno de esos momentos en los que golpear a alguien hasta la saciedad te ayuda más.

—Livion me culpa de lo ocurrido y admito que he llegado a darle la razón.

—Ripler, tú no elegiste esto. Ella te desafió; se equivocó y puedo entenderla porque también soy impulsivo. Ojalá pudiera tener tu frialdad, tu calma para pensar las cosas antes de actuar. Pero aquellos que nos guiamos por impulsos solemos pagarlo caro.

—No quise ofrecerle concesiones porque nos jugábamos el liderazgo de dos clanes pero debí saber que ella nunca aceptaría vivir derrotada. Debí saberlo.

—Livi era su hermana; no puede verlo desde un punto de vista objetivo.

—Yo era su compañero. Tampoco puedo.

—También eras su líder. Y el de muchos otros. Tenías la obligación de velar por tu clan.

—¿Debía haber sido líder antes que su compañero? —Ripler se volvió y le miró, con los ojos brillantes. Jaren nunca le había visto con aquel peso en la mirada—. ¿Has sido tú líder antes que compañero con Dayrsenne?

—Yo no soy el mejor ejemplo de ninguna de las dos cosas.

Ripler asintió y volvió a fijar su mirada en las frías y lejanas aguas del lago.

—Cuando sea capaz de verlo todo con más distancia, Livi dejará de culparte. Y tú deberás seguir estando ahí para los tuyos. Guiarles. Ripler —añadió tras un largo silencio—, sé que no te sientes con ánimo para esto pero deberíais ir hasta el viejo molino que hay al suroeste, en el bosque; allí se hospeda la hermandad de Gaia.

Ripler se incorporó y suspiró profundamente.

—¿No te encuentras bien?

—Estoy bien pero quiero ir al castillo. Erik está allí.

—¿Y qué pretendes hacer?

—Si tengo que cruzar caminando delante de todos para poner en evidencia a Zoran, lo haré. Demasiado tiempo he perdido ya.

Ripler asintió.

—Iré con mi gente hasta el molino.

Jaren asintió también y dio media vuelta, con intención de regresar junto a los demás.

—¡Jaren! —le llamó Ripler—, te han aplicado preparado de plata en su grado mejorado. Si no lo paramos...

*****

Lesla se incorporó cuando dos hombres llegaron, sujetando a Kaylan, que permanecía maniatado. Una mujer la amenazaba a ella, manteniendo sujeta la daga que apuntaba directamente sobre su cuello. Jensen la observaba desde el otro lado de la sala.

—¿Estás seguro de que es uno de ellos? —preguntó Kyra—. A simple vista, nada lo demuestra.

—¿Y cómo pretendes que lo sepamos a simple vista? —preguntó Jensen.

—Un auténtico miembro de la hermandad lo sabría —intervino Lesla, tratando de provocarlos.

—Cierra el pico —exclamó el herrero—. No tienes ni la más remota idea de cuál es la historia de la hermandad y por supuesto, careces de autoridad moral para hablar de ella. Es repugnante que un día nos liderases cuando no haces más que inmiscuirte con ellos.

—Es fácil probar si lo es o no —intervino la voz de un muchacho—. Obliguémosle a convertirse.

—Heridle con plata —sugirió otra voz.

Obligaron a Kaylan a sentarse en una vieja y desvencijada silla mientras Jensen se acercaba a él, daga en mano. Los ojos del licántropo permanecían fijos en la princesa de Esteona, cuyo temor se hacía más que evidente. Sin embargo, antes de que el herrero pudiera efectuar un movimiento más, la puerta se abrió de par en par y Zoran entró, acompañado de cuatro soldados y de Erik, al que arrastraban prácticamente. Lesla se puso en pie como un resorte pero la mujer que la sujetaba, la obligó a sentarse de nuevo.

—Por el cielo, dejad que se vaya —suplicó la joven—. Él no es un licántropo.

—Él es un traidor —exclamó una voz entre el tumulto.

Zoran caminó hacia Lesla a largas zancadas y le cruzó la cara, obligándola a ponerse en pie. Kaylan hizo lo mismo pero tres hombres más le sujetaron y le obligaron, también, a tomar asiento.

—Tengo muy presentes en la memoria todas y cada una de tus afrentas, maldita perra —exclamó Zoran— y te juro que me las vas a pagar una tras otra.

Su cara mostraba las consecuencias del golpe que Kaylan le había propinado en los aposentos de la muchacha, cuando le estampase contra el tocador, reventando el espejo, cuyos pedazos debían habérsele clavado en la cara, generándole multitud de heridas y cortes que le salpicaban la piel, sumándose a la escalofriante cicatriz que le recorría el rostro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jensen.

—Asuntos que no vienen al caso —respondió Zoran, volviéndose—. ¿Quién es él?

—Sospechamos que uno de ellos aunque todavía hemos de comprobarlo. ¿Habéis traído el preparado?

Zoran asintió. Uno de sus soldados se adelantó unos pocos pasos con la intención de aplicar en el licántropo el frasquito violáceo que traía consigo.

—Aguardad —exclamó Jensen—. Nos gustaría encargarnos nosotros. Además, tampoco tenemos aún la certeza de que sea un licántropo. Si, tal y como nos dijisteis, fabricáis el preparado con tanta lentitud, no convendría malgastar ni la más mínima gota.

Zoran asintió de nuevo.

—Entrégales el preparado y que ellos se ocupen —le ordenó a su soldado—. Por lo pronto, aquí tenéis al desgraciado que solicitabais. Y aquí —añadió, entregándoles un documento amarillento y arrugado— lo que os robó.

Jensen caminó hasta él para alcanzar los documentos pero Zoran los apartó rápidamente.

—No quiero que le toquéis un pelo a Jaren. Él es cosa mía, es mi hermano.

Jensen intercambió una confusa mirada con Kyra y finalmente asintió.

—De acuerdo. Tenéis nuestra palabra.

Zoran le entregó —esta vez sí— el rollo de papel que portaba en su mano.

—¿Y en qué ayuda eso? —preguntó después.

—Parece ser que esos impostores de la hermandad de la Cruz tienen la otra parte. Si logramos dar con el heredero de Gaia, el fin de los licántropos será una realidad.

—¿Y cómo sucederá eso?

—Aún hemos de averiguar muchas cosas, majestad. Pero todo pasa por esa persona que ha de heredar la sangre de la bruja.

—Encargaos del licántropo —concluyó Zoran mientras caminaba hacia Lesla—. A ella me la llevo.

—No podéis llevárosla, mi señor —intervino Jensen.

—¿Por qué?

—Porque si no la tenemos a ella, al licántropo le dará igual arrasar con todo. Es nuestra garantía. Os prometo que cuando hayamos acabado con él, os entregaremos a esta traidora.

Zoran asintió.

—De acuerdo pero procurad que sea pronto. Ni me hace gracia tener a una de estas asquerosas bestias viva ni veo la hora de vengar cada una de las ofensas de esta zorra.

Cuando Zoran hubo abandonado el lugar, Jensen regresó junto a Erik, que permanecía tendido en el suelo, maniatado y golpeado.

—¿Cómo has podido fallarnos así? —le preguntó el herrero—. Pensé que querías vengar realmente a tu hermana.

—Sylvaen nunca hubiera querido verme convertido en lo que tú eres ahora —exclamó él, con rabia.

—Erik... —murmuró Lesla.

—Tú lo has querido, amigo. Te arrastras por una zorra que babea por otro. Pero eso es lo de menos. Encerradle en el sótano —zanjó, incorporándose. Después caminó hacia Kaylan—. Verás, lobito: tus horas están contadas; de eso puedes estar seguro pero vamos a darte un último placer, un último deseo. Matarás al rey de Isalia, le despedazarás; arrancarás su piel a tiras. Luego y sólo luego será tu turno.

—Antes deberíamos comprobar si realmente es lo que creemos —insistió Kyra.

—Llevadle al sótano junto con Erik y obligadle a transformarse.

—Con Erik, no —exclamó Lesla, inquieta.

Jensen sonrió.

—Supongo que tu reacción es una prueba más que suficiente de que el chico es un licántropo pero de todos modos, nos cercioraremos. Es luna llena. Heridle, ya sabéis que soportan mejor el dolor como lobos. Se transformará.

—Jensen —le llamó uno de sus muchachos—, si no piensas entregarle nada al rey, ¿por qué no encerrarla también a ella? —añadió, señalando a Lesla con la cabeza.

*****

Erik permanecía sentado en el frío suelo de aquel oscuro sótano con la espalda apoyada sobre la pared. A pesar del dolor y el cansancio que sentía era incapaz de apartar su mirada de Kaylan, receloso ante la posibilidad de que pudiera ser un licántropo. Él ni siquiera había llegado a verle durante el cautiverio de Kaylan con los Síkeros y los norteños, de modo que no tenía la menor idea de quién era pero sí sospechaba que las creencias de Jensen y los suyos eran más que fundadas. El licántropo, por su parte, permanecía sentado sobre una vieja caja al otro lado del oscuro cuarto, con la espalda encorvada hacia adelante y sus codos apoyados sobre sus rodillas. Ambos guardaban silencio, un tenso e inquietante mutismo que se quebró cuando la puerta volvió a abrirse y dos hombres accedieron al lugar, sosteniendo a Lesla. Kaylan se puso en pie pero se mantuvo inmóvil cuando comprobó que de nuevo, la hoja de una amenazante daga se posaba sobre el cuello de la princesa. El otro muchacho que había llegado hasta allí, se colocó frente a él y hundió una pequeña daga en el costado de Kaylan, que apenas hizo un gesto de dolor con el rostro. El muchacho que le había herido reculó y regresó despacio hasta la escalera que conducía a aquel sótano.

—Poco a poco, esa poción irá actuando en tu sangre —le dijo Jensen, desde lo alto de la escalera—. Te retorcerás de dolor y el lobo clamará por salvarte. Sin embargo, puedes estar tranquilo: su efecto es pasajero.

—¿Es el preparado...? —se atrevió a balbucear Lesla.

—No, no es el preparado —respondió Jensen de nuevo—. No voy a arriesgarme a que no puedas volver a convertirte sin haber acabado con el rey.

—¿Por qué... por qué quieres matarlo? —preguntó la princesa de nuevo.

—Porque ha destruido Vianta. Todos pagarán.

El hombre que sujetaba a Lesla, la soltó con un fuerte empujón, enviándola directamente a los brazos de Kaylan, que la sujetó.

—Buenas noches.

Las puertas se cerraron y los crujidos posteriores dejaron claro que salir no sería tarea sencilla.

Lesla miró a Kaylan y acarició su mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí.

El licántropo se apartó de allí rápidamente y trató de buscar una salida, una forma de escapar de allí antes de que fuese demasiado tarde. Lesla corrió hacia Erik y se agachó a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

Él sonrió débilmente.

—He estado mejor pero supongo que la situación es fácilmente superable... ¿Quién es? —preguntó, en alusión a Kaylan—. ¿Es uno de ellos?

—Es un licántropo —le confirmó ella.

—Pero están de nuestra parte, ¿no?

—Me temo que las cosas no son tan sencillas. Los Absis son los únicos lobos que no se controlan durante las transformaciones. Aunque él pueda... sentir simpatía hacia nosotros o apego, nos despedazará si se transforma.

—Ayúdame a levantarme.

Lesla ayudó a Erik a ponerse en pie. El muchacho se apoyaba en su hombro para incorporarse y, una vez lo hubo logrado, sintió que se le hacía algo más fácil respirar.

—Kay —le llamó Lesla—. ¿Qué vamos a hacer?

—Supongo que no tenéis armas de plata —respondió él, apartando trastos y viejos muebles que pudieran rebelar algún tipo de salida o ventana.

—Claro que no tenemos nada de eso y aunque así fuera —exclamó la joven—, ¿qué estás sugiriendo?

El sudor empezaba a perlar el rostro de Kaylan, que no cejaba en su empeño. Tras minutos de intensa e incesante búsqueda, el licántropo logró dar con una pequeña ventana rectangular por la que a duras penas podría pasar una persona de pequeña complexión, un niño tal vez. El frescor de la noche penetraba a través de los gruesos barrotes que la custodiaban, sofocando de algún modo el aire pesado y rancio que se respiraba en aquel lugar. La luna llena también alcanzaba a verse sobre las copas de los árboles que poblaban el bosque. Kaylan trató de separar los barrotes o quebrarlos de algún modo para que al menos Lesla pudiera intentar salir de allí. La suerte de Erik no le preocupaba en demasía.

*****

Jaren y Nelah permanecían ocultos en las sombras bajo los muros de la fortaleza. No debía faltar demasiado para que la luz del alba empezase a teñir de malva el firmamento de Isalia pero la música, los gritos y las risas todavía se prolongaban, sobre todo en la plaza que quedaba a pocos metros.

—No me parece buena idea —dijo Nelah.

—¿Se te ocurre un plan mejor? —exclamó Jaren.

—Que entremos los dos; correrás más peligro en el interior del castillo que fuera de él. Aquí podemos huir en el peor de los casos pero si te cogen dentro...

—Si me cogen a mí, te cogerán también a ti y no podemos arriesgarnos.

—En tal caso...

Jaren se llevó un dedo a los labios y obligó a Nelah a guardar silencio cuando las voces de unos hombres se acercaron por la calle que se cruzaba en perpendicular con el escondrijo donde ellos estaban. Jaren logró distinguir a Zoran cruzar como una exhalación y detrás de él, algo más rezagados y a un paso más lento, cuatro sombras más.

—A mí me gustaría haberme quedado a comprobar si realmente lo era —dijo uno de ellos.

—Pues yo no tengo ganas de cruzarme con más licántropos. Si es cierto que el principito puede hacer que dejen de transformarse que lo haga y punto. Prefiero mil veces luchar contra humanos.

—Ya viste a esa zorra en el patio; nos superan en fuerza aunque sean simples humanos.

—Lo que tú digas pero yo prefiero tener frente a mí a un hombre o una mujer, por muy fuertes que puedan ser a tener a un lobo de tres metros.

—En cualquier caso, también es posible que ese chico no fuera un licántropo; lo sabremos cuando averigüemos qué ha quedado de ese bastardo.

—¿Y para qué lo querría la hermandad de Gaia? ¿Para que lo despedace un lobo?

—Parece ser que esa panda está salpicada de traidores. Les robó los documentos que el principito les ha devuelto y qué sé yo qué más. El caso es que me gustaría encontrármelo hecho pedazos cuando volvamos.

Los pasos y las voces se alejaron, dejando a Jaren sumido en un mar de pensamientos y a Nelah mirándole fijamente y tratando de confirmar con él si aquel del que estaban hablando aquellos hombres podía tratarse de Erik. 

—¿Qué crees? —murmuró la licántropa.

—Creo que ya no está aquí.

—Ripler iba hacia allí, ¿no?

—Y nosotros también.

Jaren hizo ademán de marcharse pero Nelah le retuvo, sujetándole del brazo.

—¿No crees que nos urgiría lo mismo tratar de encontrar un antídoto contra el preparado?

—Ahora mismo, mi prioridad es Erik.

Nelah inspiró profundamente y, resignada a la incapacidad de convencer a Jaren, le siguió.

*****

Dayrsenne observaba a los miembros de los tres clanes, cuya inquietud se hacía más que evidente. Llevaban mucho rato esperando en aquel improvisado y peligroso campamento, tan cerca de Isalia pero Ripler no había dado aún ninguna orden, más allá de que nadie se moviese de allí. Dayrsenne había regresado hacía escasos minutos, junto a Learn y a ninguno de los dos le había hecho falta demasiado para deducir que algo no andaba bien. El movimiento nervioso en los pies y manos de la licántropa evidenciaban su inquietud pero su situación le impedía adentrarse entre los miembros de su clan y preguntar por lo que sucedía; sentía que llevaba escrito en la cara su imposibilidad de transformarse y aunque sabía que eso era una tontería, algo la mantenía lejos de los suyos, como si de algún modo, tratase de acostumbrarse a ello. Despertó de sus pensamientos cuando Learn regresó con Evenya. La llevaba sujeta y maniatada, con la cara llena de golpes, cortes y arañazos pero su eterna soberbia dibujada en el rostro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Problemas. Muchos problemas —respondió Learn—. Luan está muerta; Ripler y ella lucharon.

—¿La ha matado?

—No. Le perdonó la vida pero ella no... no aceptó, por lo que sé.

Dayrsenne tragó saliva y por un momento, una punzada de admiración recorrió su cuerpo de pies a cabeza: ¿debería ella hacer lo mismo? —se preguntaba—. No poder transformarse cuando era un licántropo debía ser algo lo suficientemente deshonroso como para ponerle punto y final a todo pero algo en su interior se revelaba contra aquello.

—Mi padre ha ido a buscar a la hermandad de Gaia, junto a Ripler. Es peligroso, así que vamos hacia allí.

—¿Con ella?

—¿Crees que voy a dejar a esta malnacida aquí? Ahora mismo no hay líderes en este lugar y cuando su hermanito regrese, tramarán algo.

—¿Dónde... dónde está Jaren?

—No lo sé pero tampoco está aquí. Vamos.

*****

Las manos de Kaylan sangraban cuando el muchacho llevaba ya varios minutos tratando de arrancar los barrotes del ventanuco que daba al exterior. Lesla caminó hacia él y le sujetó de la cintura, en una muda súplica de que bajase de las cajas en las que se había subido y cejara en su empeño. La respiración del licántropo era fatigada y pesada, y su cabello estaba ya totalmente empapado de sudor. Sus ojos oscuros se posaron sobre Lesla y ella vio la disculpa en su brillo. El muchacho acarició su mejilla e inspiró profundamente; pegó su frente a la de la joven y la besó despacio. Erik fue entonces incapaz de pestañear. Ni siquiera fue capaz de tragar saliva ni de apartar su mirada de allí. Lesla le había confesado que no estaba enamorada de Jaren y aquello, había generado de algún modo la absurda esperanza de que pudiera estarlo de él, de que algo en su interior hubiera despertado y la hubiese hecho darse cuenta pero nada más lejos de la realidad. No era Jaren pero tampoco era él, sino un licántropo que en pocos minutos les habría despedazado a los dos.

Lesla dio un respingo al sentir que se cortaba en la mano; cuando se dio cuenta, Kaylan había colocado sobre su palma un cristal punzante que debía haber encontrado en el suelo. La mano del licántropo sostuvo la suya y colocó el vidrio contra su propio pecho. Lesla alzó la mirada, aterrada.

—Si no lo haces ahora, os mataré.

La princesa de Esteona negó con la cabeza.

—No pienso hacerlo.

—Lesla, os despedazaré, a ti y a él. Esto no es plata; no acabará conmigo pero me debilitará mucho.

La joven se volvió y miró a Erik.

—Yo voto a favor —dijo él, sin tan siquiera ser consciente de sus propias palabras.

—No voy a matarte —masculló ella con rabia—, ni a herirte. Estás loco si crees que eso es una opción para mí; estás completamente loco.

—Si no lo haces tú, lo haré yo. No pienso cargar con tu muerte en mi conciencia.

—Tiene que haber otra manera, Kaylan.

—Lesla, analiza la situación fríamente. Estamos encerrados y voy a convertirme. No habrá control; no seré yo.

—Tal vez no puedas controlarte durante la transformación pero sí puedes evitar convertirte.

—Duele, ¿sabes? —Ella desvió su mirada y observó la sangre brotando desde su costado—. Y cuando el dolor se hace insoportable, buscamos al lobo. Me llevarán al límite y la transformación no será si quiera algo voluntario.

Lela empezó a sollozar y abrazó a Kaylan con fuerza. Él respondió a su abrazo y la besó en la cabeza.

—Ripler es el líder de los Absis; no me necesitáis para llevar a cabo la reunificación.

Lesla se apartó y le propinó un sonoro bofetón.

—¿Crees que estoy pensando en eso ahora? —gritó—. ¿O que me importa lo más mínimo?

*****

Aldoc llamó a la puerta y aguardó con cierto nerviosismo. Ripler se colocó a su lado.

—¿Has tocado? —preguntó, alzando una ceja.

—¿Cómo quieres que entre, tumbando la puerta?

—Había imaginado algo más parecido a eso, sinceramente. No venimos a una fiesta.

—Son una panda de críos, Ripler.

—Esos críos van armados hasta las cejas y cuentan con alguien capaz de exterminar a los míos. Yo que tú no les menospreciaría de ese modo.

La puerta se abrió y unos ojos recelosos les examinaron de arriba a abajo. Un muchacho de elevada estatura y marcados rasgos les observó en silencio hasta que al fin habló.

—¿Quiénes sois?

—Mi nombre es Aldoc y él es mi amigo, Ripler. Queremos tratar un asunto referente a la hermandad de Gaia.

—¿Queréis entrar a formar parte de ella?

—No exactamente —respondió Aldoc de nuevo.

—¿Qué pasa? —intervino Jensen, asomándose junto a su compañero.

—Pasa que queremos hablar —respondió Ripler, empujándolos a ambos y accediendo hacia el interior del molino. Aldoc puso los ojos en blanco y le siguió.

—Estamos aquí para solicitaros o exigiros —lo que prefiráis— que os retiréis.

Jensen frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Como os he dicho, yo soy Aldoc, miembro de la hermandad de la Cruz de Argana, la primera y originaria hermandad, la única. Nuestra misión con los licántropos era muy distinta a aquella en la que la habéis hecho derivar.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó un hombre, al fondo.

—Os habéis erigido en cazadores cuando la hermandad nunca lo fue —respondió Ripler—. Su única misión consistía en custodiar a los licántropos durante las cacerías para evitar que estos traspasasen las líneas de las poblaciones humanas. Sólo si alguno de ellos hacía eso, podían cazarle. Era un pacto entre hombres y lobos.

—¿Y qué hacemos nosotros, si no? —preguntó Jensen.

—Vosotros los cazáis de forma indiscriminada, vendéis sus cabezas, les perseguís, les acosáis y habéis alzado una guerra contra ellos —le aclaró Aldoc.

—Están matando a humanos por todas partes —intervino Kyra.

—Matan humanos porque dejasteis de vigilarlos e iniciasteis tal crudeza hacia ellos que vosotros mismos les empujasteis —exclamó Aldoc, molesto—. Estáis defendiendo a los humanos de aquello a lo que vuestros ancestros les condenaron no hace tantos años todavía.

—¿Sois amigos de los lobos? —preguntó Jensen, desenvainando.

Su gesto lo acompañaron el resto de miembros de la hermandad de Gaia.

Ripler dio un respingo cuando alguien le rozó con la hoja de su espada por detrás y el corte humeó, rebelando su origen. Aldoc gritó también cuando otra hoja le rozó a él, aunque en aquella ocasión, el corte se quedó sólo en eso.

—Es un licántropo —gritó Kyra.

Y el grito fue la antesala de la lucha. Los hombres de Aldoc y algunos de los que habían acompañado a Ripler, manteniéndose ocultos tras la espesura del bosque, entraron en el molino y dieron rienda suelta a la batalla, los cruces de aceros, gritos y golpes convirtieron el lugar en un escenario de guerra y muerte.

******

Kaylan no pudo contener una mueca de dolor cuando Lesla apretó la cuerda alrededor de sus muñecas. Erik ligaba sus tobillos, apretando con la misma fuerza que la joven, cuya mano seguía sangrando ligeramente.

—Esto es ridículo —murmuró el licántropo.

—Busca algo más —le indicó Lesla a Erik—. Si encontramos algo que pueda mantenerle ligado a los barrotes de la ventana...

—Aquí sólo hay un montón de trastos inútiles —respondió Erik, mientras apartaba los polvorientos bártulos que encontraba tirados en cualquier parte.

—No lograréis nada con esto.

El sudor perlaba el rostro de Kaylan y había empapado ya su cabello oscuro. Su respiración acelerada evidenciaba que lo fuese a ocurrir estaba a punto de hacerlo.

—Podríamos intentar echarle una pared encima —sugirió Erik, ante la mirada asesina de Lesla.

—Tenemos el tiempo en contra y sugiero que lo utilicemos con algo productivo —respondió la princesa de Esteona.

—Una rienda —exclamó Erik, mostrándole a la joven unas riendas rotas, que ella no tardó en sujetar y ligar, por enésima vez, a las manos del licántropo que se mantenían en su espalda.

—Apártate... —le susurró este. Ella alzó la mirada y en sus ojos detectó la furia de aquel animal que le ponía los pelos de punta; la de la fiera descontrolada que no atendía a razones y que engullía a Kaylan por completo—. Hazlo aún que estás a tiempo, Lesla, por favor.

—No voy a clavarte ese maldito cristal —susurró ella, depositando un suave beso en los labios del licántorpo antes de recular y pegar su espalda en la pared. Erik apretó su mano con fuerza y los dos no pudieron más que encomendarse a todos los santos cuando todas las cadenas, cuerdas y ligaduras que habían atado las manos y pies de Kaylan estallaron por los aires.

*****

Jaren y Nelah llegaron en aquel momento y sólo acertaron a detenerse en el umbral de la puerta. La lucha se apaciguaba a medida que las vidas se apagaban pero en la lejanía, una multitud de caballos, procedentes, seguramente del castillo de Isalia, llegaban a toda prisa. Jaren caminó entre la lucha, sosteniendo su espada y tratando de abrirse paso hasta que logró llegar al cuerpo tendido en el suelo de Aldoc; una daga atravesaba su pecho de lado a lado y a duras penas, lograba mantenerse despierto.

—Por el cielo... —murmuró Jaren.

—Mi hijo... balbuceó el hombre—. Learn...

—No sé dónde está tu hijo pero si quieres que le transmita algo, dímelo. Te juro que se lo haré llegar.

—Learn...

—¡Padre!

Jaren se hizo a un lado cuando el muchacho llegó hasta allí como una embestida y se arrodilló a su lado. Los verdes ojos de Jaren se clavaron en la figura de Dayrsenne, que había acompañado a Learn hasta allí. Sin embargo, el momento que el joven estaba viviendo les coartó para dar rienda suelta a sus sentimientos y se mantuvo agachado, junto a Learn. Eso y el hecho de que Dayrsenne sujetase a una maniatada y amordazada Evenya.

—Hijo, acaba... lo que empezamos —murmuró Aldoc.

Learn tragó saliva.

—Padre, saldrás de esta. Sólo es una daga.

El hombre negó con la cabeza.

—Es mejor así... Sabes que no hubiera soportado... consumirme merced... merced de una enfermedad lenta... Yo debía morir luchando... por nuestra causa.

—Y hablando de más, como siempre. Cierra le boca y descansa.

Aldoc sonrió y sus ojos cristalinos se clavaron en el techo de la sala.

—Descansa... —repitió Learn, con un susurro. El muchacho cerró los párpados de su padre e inspiró profundamente, tratando de reunir fuerzas para incorporarse. Lo hizo y miró a Jaren, que también se había puesto en pie.

—Gracias por haber estado con él.

Jaren asintió.

—¡Vienen más hombres! —gritó alguien desde fuera.

Learn se puso en pie.

—¿Te encargas de vigilar a la perra? —le preguntó a Dayrsenne, que asintió débilmente, sin dejar de agarrar a Evenya.

Learn corrió hacia fuera y Jaren, escrutó la sala, donde tantos cuerpos se amontonaban; algunos heridos; otros, muertos. Llegó a ver a Ripler, saludándole con un gesto de su cabeza y saliendo al exterior junto a los demás pero los únicos que quedaron allí solos fueron él y Dayrsenne.

—Has vuelto... —murmuró, conteniendo las ganas de estrujarla entre sus brazos y besarla. Aquel no era el escenario más adecuado pero ellos dos ya habían aprendido a convertir cualquier lugar y cualquier circunstancia en algo ajeno a lo que sentían.

Dayrsenne tardó unos segundos en responder.

—Topé con ellos en Rowan y entendí la necesidad de ayudaros en lugar de huir. Fue un impulso cobarde.

—¿Eso significa...?

—Eso significa que haré por vosotros todo cuanto esté en mi mano y no os abandonaré, por el momento. Después, tengo claro que mi vida no está junto al clan.

—Dayrsenne...

Ella reculó unos pocos pasos y alzó las manos, como pidiéndole que se mantuviera alejado. Jaren inspiró profundamente.

—Es mejor dejar las cosas como están, Jaren. Lo difícil está hecho. Es... absurdo estrechar algo que está predestinado a romperse.

—Eres tú quien quiere romperlo. No hay nada predestinado, sino por nosotros mismos.

—Tú lo has dicho; soy yo quien quiere romperlo, de modo que respétalo.

—No te entiendo. Cuando nos conocimos, yo era más humano que licántropo y aun así, embestimos con todo, arrasamos con todo por estar juntos. Ahora que las cosas son al revés, dejas que esa idiotez nos separe.

—Idiotez...

—¡Es una maldita idiotez! ¿Qué importa lo que seamos? Lo único que necesitamos para estar juntos es respirar, Dayrsenne.

Ella sonrió con tristeza y dio media vuelta, corriendo hacia la salida mientras tiraba de Evenya, cuyos ojos sonreían. No había llegado a cruzar el umbral cuando uno gritos y golpes amortiguados empezaron a escucharse al otro lado, ajenos a la batalla que pudiera estar teniendo lugar fuera. Jaren corrió hacia el fondo de la habitación y descendió, seguido por Dayrsenne y Evenya, las angostas escalera que crujían con cada paso.

—¿Lesla? —exclamó Jaren—. Les, ¿eres tú?

—¡Jaren! —gritó ella, al otro lado—. Abre la puerta, por dios, rápido.

El muchacho golpeó la hoja con el hombro, tratando de empujarla; Dayrsenne hizo lo mismo, intentando ayudarle pero la puerta se mantenía firme y los gritos de la joven se mezclaban con los gruñidos y alaridos.

—¡Jaren, rápido, maldita sea! —exclamó otra voz, desde dentro.

—¿Erik? ¿Qué está pasando? —gritó mientras seguía intentando tumbar el portón.

—Kaylan se ha transformado.

Jaren adoptó la forma lobuna y abalanzándose contra la puerta, la hizo estallar en mil pedazos. Kaylan se volvió, dejando caer a Erik,  y su hocico se arrugó, mostrando una hilera regular de dientes afilados y sedientos que no aguardaron más en buscar saciarse. El licántropo se abalanzó sobre Jaren y la cruenta lucha empezó.

—¡Venid aquí! —exclamó Dayresnne, desentendiéndose ya de la suerte de Evenya.

Lesla y Erik avanzaron a trompicones, rodeando a los lobos y temblando. La mano de Lesla sangraba y tanto en su rostro como en el de Erik había signos de haber sido golpeados y arañados.

—Hay amores que matan, ¿no? —exclamó Dayrsenne.

—Tienes que parar esto —respondió Lesla, desesperada.

Saith y Nelah llegaron hasta allí en el mismo momento en el que Evenya acometía la transformación para sorpresa de todos, convirtiéndose en un imponente lobo, que se unió a la pelea, atacando a Jaren. Nelah la imitó y Saith hizo lo mismo, originando un remolino de gruñidos, arañazos, aullidos y sangre. Ni siquiera era posible distinguir quién emitía cada uno de ellos, quién ganaba ventaja y quién la perdía.

Lesla sintió que le faltaba el aire cuando, por un momento, logró distinguir a Kaylan aullar de forma lastimera y, sin tan siquiera pensarlo, corrió hacia allí. Erik trató de detenerla mientras Dayrsenne corría a apartar a un Jaren que, de forma inexplicable, había recuperado ya su forma humana, en mitad de la pelea. Logró sujetarle, sin atreverse, si quiera, a hablar.

Las fauces de Evenya amenazaron con quebrar a Lesla en dos cuando la loba la buscó, llegando a rozar su piel. La férrea embestida de otro de los animales, la desvió de su trayectoria, estampando a Evenya contra la pared. El lobo siguió sacudiéndola hasta que las patas de la loba, que habían estado moviéndose en un vano intento por zafarse, restaron quietas.

Evenya recuperó su forma humana al mismo tiempo que su hermano, que permaneció con la cabeza apoyada sobre el vientre de la joven, inmóvil. Lesla continuaba sentada en el suelo, con el corazón en un hilo y la sangre congelada en sus venas.

Jaren se había incorporado, aunque a punto estuvo de perder el equilibrio cuando Nelah recuperó también su forma humana y le propinó un fuerte empujón.

—¿Por qué demonios te has transformado durante la lucha? —exclamó.

—No pude aguantarlo más —respondió él, con la mirada clavada en Kaylan y Evenya.

—¿Que no pudiste aguantarlo más? —exclamó Nelah—. ¿Al lobo?

Jaren asintió.

—Si no hacemos algo rápido... —intervino Saith, interrumpiéndose—. Deberíamos... ir afuera, a ayudar.

El licántropo y Nelah corrieron de regreso al nivel superior; Jaren les siguió y Dayresnne hizo lo mismo pero ella le detuvo en mitad de la escalera, sujetándole de la mano.

—¿Qué has querido decir? —preguntó.

El muchacho bajó la mirada pero Dayrsenne se la alzó otra vez, sujetándole la cara.

—¿Te han... te han aplicado el preparado de plata?

Él la miró sin necesidad de confirmarlo.

—Dime que no te has dejado, que no has permitido que lo hicieran para ser igual que yo.

—Claro que no. No necesito ser un humano o algo parecido para sentir que quiero estar contigo.

—Jaren, eres el líder del Clan del Norte; tienes que parar eso.

—Ya no formas parte del clan, ¿lo olvidas? Ahora eres sólo una humana que no tiene derecho a decirme lo que debo hacer.

—No tiene gracia.

—Ni lo pretendía. Esto lo que quieres, ¿no? Establecer bien el límite de lo que somos sin cruzar la línea. Bien, pues yo soy un líder licántropo y tú una simple humana sin ningún futuro —zanjó antes de seguir escaleras arriba.

*****

Lesla logró reunir valor para acercarse a Kaylan y colocar su mano sobre la espalda desnuda y herida del licántropo, que se alzó. Le vio con el rostro calado de lágrimas y una expresión de angustioso vacío en sus ojos. Kaylan se puso en pie y caminó hacia la salida, pasando junto a Erik, que permanecía de pie, inmóvil.

—Kay —le llamó Lesla.

—Te dije que me hirieses —exclamó él, furioso—. Me habría desangrado y nada de esto habría pasado.

—¡Vete al diablo, maldito egoísta! —respondió la princesa. Caminó hacia él en largas zancadas y le asestó un fuerte bofetón y otro más y otro más hasta que Kaylan la sujetó de las manos y la inmovilizó. Erik dio un paso al frente pero se detuvo.

—Tú te vas y yo me quedo aquí —continuó gritando Lesla—. Para ti se acaban todos los problemas pero yo sigo sola. ¿Eso querías?

—¡No estás sola!

—Sí estoy sola —gritó Lesla, desagarrada—. Por mucha gente que haya, si no estás tú, estoy sola. Estoy sola, ¿me oyes? ¿Cuándo vas a entenderlo de una maldita vez?

Kaylan la abrazó con fuerza y dejó que Lesla se derrumbase, que estallase en llanto mientras él buscaba con la mirada a Erik, que  se apartó y desapareció a través de las escaleras.

—La has matado... —murmuró Lesla, cuando al fin fue capaz de articular palabra—. Has matado a Evenya...

—Iba a matarte a ti.

—Pero el lobo... no puedes controlarlo.

—No puedo pero sentía que debía tirar de él con todas mis fuerzas —explicó él, pensativo—. De algún modo te vi y la vi a ella. Y no vi nada más.

Lesla sostuvo su cara y le besó, tratando de disfrutar de aquel momento y olvidar todo lo sucedido, algo que en aquel momento se antojaba imposible.

11 “GAIA ERA MI BISABUELA”

El aire frío de la noche alivió las heridas de Jaren cuando este, acompañado de Erik y Dayrsenne, salieron al exterior. Todo parecía tranquilo allí, donde se presentaba el mismo escenario que dentro del molino, con cuerpos tendidos en el suelo; heridos, caídos. Todos por igual. Al pasar, Jaren distinguió el rostro de Kyra, a la que había conocido durante su estancia en Vianta sin que llegase a suceder nada entre ellos dos. Ripler permanecía agachado junto a Livion, que tenía un importante corte en el cuello que él mismo estaba sanando. Otros licántropos les rodeaban también, preocupados por el estado de la pequeña Livion. Jaren se colocó junto al líder síkero.

—Livi —exclamó.

—Jaren... —murmuró ella, asustada.

Él le dio la mano y se la besó, mientras acariciaba su rubia melena.

—Tienes que estar tranquila; eso no es nada, ¿de acuerdo?

—Lo dices para calmarme.

—En absoluto. Tengo otros métodos para eso. Sólo es un corte; si te mantienes tranquila y dejas a Ripler hacer su trabajo, estarás bien, ¿me oyes?

Ella asintió y Jaren enjugó las lágrimas que resbalaban desde sus mejillas. Alzó la mirada y se encontró con el rostro aterrado de Siox, que ni siquiera se atrevía a acercarse más.

—Ripler —balbuceó Livion.

Él se detuvo momentáneamente y la miró.

—Lo siento. Siento haberte culpado de la muerte de Luan. Ella no...

—Liv, por favor, no tienes que disculparte. Tienes todo el derecho del mundo a reclamarme.

—No... Quiero que me perdones por si me muero y no... no quiero que...

—No te vas a morir, Livion, por el cielo. Sólo te pido que esperes; ahora no es un buen momento pero tal y como Jaren te ha dicho, tienes que estar tranquila, cariño.

Jaren percibía el nerviosismo en el temblor de manos de Ripler, que no acertaba a cerrar el sangrante corte que empezaba a hacer palidecer a Livion.

Kaylan apareció en aquel momento, junto a Lesla, que se llevó las manos a la boca, horrorizada ante aquella escena. El licántropo se arrodilló junto a la muchacha, ocasionando un intercambio de miradas entre Ripler y Jaren.

—En mi clan tenemos formas de cerrar esto —dijo—. Formas muy dolorosas pero efectivas.

—Es sólo una niña —dijo Ripler.

—Será un cadáver si no lo haces.

—Cierra tu bocaza antes de decir según qué cosas delante de ella —espetó Jaren.

—Lo he oído... —sollozó antes de empezar a llorar.

—Apartaos de aquí —ordenó Kaylan—. Necesito dos Absis —gritó.

Un joven y una mujer se abrieron paso entre los demás, situándose junto a él.

—Yo me quedo —dijo Ripler.

—Preferiría que no lo hicieras —respondió Kaylan.

Nelah sujetó a Ripler de la mano y le ayudó a ponerse en pie. Mientras caminaba alejándose, el grito desgarrador de Livion le hizo detenerse y volverse para fijar sus ojos en Jaren, que permanecía inmóvil. La lluvia empezaba a caer como si de algún modo se sumase a la necesidad de ofrecerle consuelo a Livion y el alba llorase ante las desgraciadas vidas que se habían perdido en el bosque.

Erik pasó junto a Kyra, que escupió frente a él.

—Ya veo que estás de lleno con ellos —dijo—. Siempre fuiste un asqueroso traidor; no sabes cuánto lamento haber sido partidaria de darte otra oportunidad.

—Te han dejado aquí tirada, a ti y a muchos otros. Y les sigues defendiendo.

—Ellos debían poner a salvo los árboles genealógicos. ¿Y sabes qué? Encontrar al heredero de Gaia sólo será cuestión de tiempo; tienen las dos partes. Yo misma le entregué el documento que esos farsantes que aseguran formar parte de otra hermandad, llevaba en su bolsillo.

Erik tragó saliva y buscó a Ripler y Jaren, tratando de confirmar la gravedad de la situación.

—A tu gente no le servirá de nada tener esos documentos —intervino Learn—. Unirlos no les rebelará nada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jaren.

—¿Crees que una hermandad cegada por el odio y la necesidad de matar lobos para fines superfluos y alejados de salvar a la gente perdería su tiempo en esas cosas? El documento que teníais vosotros no es un árbol genealógico de la hermandad, sino de los licántropos.

—¿Cómo? —exclamó Ripler, con el ceño fruncido.

—Documentos robados tras el saqueo y la posterior caída de Zaraón. La hermandad de Gaia nunca mantuvo los árboles genealógicos que sí mantuvimos y mantenemos en la hermandad de la Cruz.

—¿Cómo sabes eso, si tú no formabas parte de la hermandad de Gaia? —insistió Jaren.

—Estuve con ellos durante un tiempo. Mi madre formó parte de la hermandad de Gaia; se respiraba tanto odio, tanta sed de guerra que no pude soportarlo y siendo apenas un crío pedí regresar con mi padre. Ella se negó pero Aldoc tenía sus métodos, el muy canalla —añadió, sonriendo con tristeza.

—¿Te pasaste de una hermandad a otra? —preguntó Ripler.

—Gaia era mi bisabuela.

La revelación sumió a todos en un tenso e inquietante silencio hasta que Jaren fue capaz de romperlo.

—¿Tú eres el heredero de Gaia? —preguntó.

Pero Learn no respondió y se limitó a apartar la mirada.

—¡Contesta! —exigió Ripler, sujetándole de la pechera.

Learn se zafó suavemente y se colocó bien la camisa.

—Supongo que no es necesario que vuelva a contaros cómo sucedieron las cosas en su origen y por qué mi bisabuela decidió desmarcarse de la hermandad de la Cruz. Quería vengar lo que había sucedido en una aldea cuando la vigilancia de los licántropos se le escapó de las manos a la hermandad, durante una noche oscura. Mi bisabuela murió en una hoguera mientras preparaba el asalto a Zaraón pero los demás lo llevaron a cabo. Mi abuelo crió a mi padre con el mismo odio hacia los licántropos en el seno de la hermandad de Gaia pero todo cambió cuando Aldoc conoció a Lisandra, una licántropa de la que se enamoró. Ella le condujo a otra forma de luchar, a la hermandad de la Cruz.

—¿Eres hijo de una licántropa? —preguntó Nelah.

—No. Lisandra murió y mi padre conoció después a mi madre. Ella siempre trató de arrastrarle de regreso a la hermandad de Gaia, intentó hacerle ver que esa licántropa le había envenenado la mente pero aunque estuvo a punto de flaquear, no lo hizo. Yo sí viví con mi madre durante mis primeros años, hasta los 12. Entonces regresé con Aldoc. Le llamé así hasta los 16. Aldoc. No papá, ni padre. Pero todo cuanto aprendí en la hermandad de la Cruz me resultó mucho más gratificante que el odio que me reconcomía en la hermandad de Gaia, a la que llegué a creer desaparecida. Mi padre y yo nos esfumamos también lejos de cualquier atisbo de ellos y con su cuasi disolución, me perdieron el rastro, convirtiendo al heredero prácticamente en un mito.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —exigió saber Ripler.

—¿Tú qué crees? —exclamó Learn, sonriendo—. Cuando os encontramos, vuestro único propósito era dar conmigo y matarme. De nada hubiera servido que tratase de convenceros de que no me interesaba acabar con los licántropos. Teníais que saber quién soy, conocer todas las diferencias entre las dos hermandades. Creo que ahora soy digno de vuestra confianza.

—Increíble... —murmuró Ripler.

—¿Dijiste que el árbol genealógico que tenía Jensen pertenece a los licántropos? —preguntó Jaren.

—Así es. Son documentos robados de Zaraón, tal y como os he dicho.

—¿Y qué indican? —insistió Jaren, de nuevo—. ¿También los licántropos tenían la costumbre de mantener claras sus raíces?

—Mi clan no lo ha hecho nunca —respondió Ripler.

—Ni el tuyo ni ninguno —volvió a decir Learn—. Pero no todos los licántropos que existen forman parte de un clan. Lisandra no forma parte de ninguno.

—¿Qué estás diciendo? —intervino Kaylan, que se acercó a ellos.

—¿Cómo está Liv? —preguntó Ripler.

—Sólo necesita descansar. Se recuperará.

El síkero asintió, aliviado.

—Gracias. Muchas gracias.

Kaylan hizo un gesto con la cabeza.

—Algunos hijos de la luna siguen anclados a lo que siempre fue su existencia —siguió diciendo Learn—; de algún modo se rebelaron contra lo que predijo mi bisabuela.

—¿Quiénes son y dónde están? —le azuzó Jaren.

—Licántropos que velaron por la reunificación. Según tengo entendido, mantuvieron contacto con integrantes de los tres clanes.

—¿Dónde viven? —insistió Jaren.

—En las ruinas de Zaraón. Mi padre sólo me llevó a visitarles una vez. Lisandra se lo había mostrado.

—Pues ya tenemos destino —zanjó Ripler.

—Antes de irnos de Isalia, tenemos un asunto pendiente —intervino Nelah. Dayrsenne la acompañaba.

*****

Abrió los ojos alertado por una extraña sensación. Tomó asiento en su lecho y escrutó las sombras del alba, que teñían de malva el horizonte a través de la cortinilla de gasa que se mecía suavemente en el balcón. La repentina llegada de una silueta que había permanecido agazapada en la oscuridad de su cuarto, le sobresaltó pero no llegó a emitir el menor sonido.

—Shhhhhh —fue todo cuanto escuchó antes de que alguien tirase de su brazo para sacarle de la cama.

El anciano caminaba flanqueado por Nelah, que no había apartado la daga de su cuello en ningún momento; lo temprano del día, sumado a las celebraciones que se prolongaron hasta altas horas, ajenas a todo cuanto se había desarrollado en los bosques de alrededor, facilitaban el avance a través del castillo sin que nadie les saliera al paso. Descendieron las escaleras que conducían hasta la sala de alquimia, donde ya esperaban Dayrsenne y Jaren. Saith lo hacía en la salida y algunos licántropos más habían ocupado distintas posiciones para alertar sobre posibles encuentros inesperados.

—Lamento mis modales, anciano —dijo al fin Nelah— pero quiero una poción que contrarreste los efectos de la no transformación.

El hombre les miraba aterrado desde sus pequeñas gafas redondas. Llevaba un larguísimo camisón blanco que, en conjunción con la palidez de su piel, le confería un aspecto fantasmal.

—No es posible... no es posible revertir el efecto —balbuceó con un notable temblor en su voz.

—No es posible revertirlo cuando ya ha sucedido pero no es el caso, querido —insistió Nelah.

—No trabajábamos en algo que lo anulase; el rey sólo quería impedir que se transformaran.

—Entonces ponte manos a la obra —le apremió Dayrsenne.

—Pero... es imposible.

La joven le sujetó del brazo y le empujó, haciéndole topar contra la mesa en la que se esparcían multitud de frasquitos, botellas y tubos de ensayo.

—Manos a la obra —repitió.

El hombre tomó algunas cosas y empezó a balbucear unas ininteligibles palabras mientras intentaba tranquilizarse. Jaren permanecía sentado sobre una mesa de madera al fondo de la habitación, observando a Dayrsenne con atención y en pleno silencio. Ella se acercó a él y le revolvió el pelo, que le caía sobre los ojos.

—Parece que esto no vaya contigo. Estás tan tranquilo...

—No me preocuparía en exceso que el preparado me devolviera a ser lo que siempre creí.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Sería ridículo que tratase de convencerte de que nada en ti cambia por lo que no puedas hacer y que sin embargo, yo hiciera todo por no acabar igual que tú. ¿No te parece?

—Jaren, eres el líder del Clan del Norte. No puedes abandonarles. Confían en ti.

—¿Tú hablas de abandonar?

—No es lo mismo.

Él no respondió, dio un saltito de la mesa y caminó hasta sentarse en un taburete de madera, junto al alquimista.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Lun?

—Muchos años, mi señor, ya lo sabéis —respondió él, con nerviosismo.

—Supongo que tú eras quien fabricaba el preparado de plata cuando Zoran y yo éramos críos, ¿no?

Lun tragó saliva.

—Así es. El rey traía siempre plata de Vianta y... siempre buscamos lo que al fin hemos... conseguido.

—¿Sabías que uno de los dos era un licántropo? ¿Sabías que mi madre, la verdadera, había estado aquí?

—Sí. Lo siento, muchacho. Yo sólo obedecía lo que el rey me ordenaba. Nunca cuestioné la ética de hacerlo. Mi familia no puede comer de principios.

Jaren asintió.

—Inténtalo y si no das con el antídoto, no te preocupes. Lamento que te veas en esta situación, Lun; sé que es incómoda.

Volvió a incorporarse para tomar asiento sobre el alféizar de la ventana ante la escrutadora mirada del viejo Lun y de la propia Dayrsenne.

*****

Kyra llevaba un buen rato tratando de zafarse de la ligadura que mantenía sus manos presas en su espalda. A base de paciencia y perseverancia estaba a punto de conseguirlo, aunque después no tenía la más mínima idea de dónde buscaría a Jensen y los demás; apenas debían haber escapado una veintena de ellos pero fueran cuantos fuesen eran su familia, todo lo que le quedaba. Además, las importantes revelaciones que los licántropos habían hecho frente a ella, se presentaban como información de primera para exponerles a los miembros de la hermandad de Gaia. Logró liberarse al fin y paseó su mirada, recelosa, a través del panorama que tenía frente a sí. Los clanes licántropos estaban ya organizando su partida, pues con toda seguridad, Zoran no tardaría en organizar una fuerza para plantarles cara y aunque se trataría de más hombres sin el menor conocimiento de licantropía, darían más trabajo a Síkeros, norteños y Absis. Muchos habían abandonado ya el lugar y sólo restaban aquellos que habían sido heridos, mientras trataban de sanar sus heridas. Sumidos en la preocupación que esto generaba, el trajín era más que considerable entre los que, supuestamente, debían vigilar a aquellos que habían sido capturados, como ella. Respiró hondo, contó hasta tres y arriesgándose a lo que fuese que debía suceder, se incorporó y corrió en dirección a la arboleda que facilitaría su huida.

Learn colocó su mano sobre el hombro de la muchacha que la apuntaba con un arco.

—Déjala; sólo es una chica asustada.

—Miembro de la hermandad de Gaia, Learn.

—Aun así. No comporta ningún peligro. Nuestro objetivo no es matarles a todos, sino que cejen en su cometido.

—No lo harán.

—Apenas quedan miembros.

—Mientras quede uno...

—La continuidad de la hermandad, no dependerá de ella.

—De acuerdo, tú mandas.

Learn sonrió y saludó a Ripler cuando este se cruzó con él, buscando a Livion. Caminó hasta llegar al lugar en el que los Síkeros habían apostado a sus heridos y, preocupándose por todos aquellos a los que iba viendo, llegó hasta el lecho de la chiquilla, que sonreía acompañada de Siox. Al ver llegar a su líder, el muchacho se puso en pie y sonrió tímidamente; después saludó a Ripler y desapareció de allí.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el líder síkero, agachándose a su lado.

—Mucho mejor. No sé ni quiero saber qué me hizo el Absis pero... me ha salvado la vida.

—Parece que Kaylan sabe lo que se hace, ¿no? —respondió, sonriendo—. Luan estaría orgullosa de ti.

—Quiero disculparme de nuevo contigo, Ripler. Tú no eres el responsable de lo que ella hizo. Velabas por los tuyos; sé que el duelo debía llevarse a cabo y sé que fue ella quien lo propició.

—Tampoco Luan es culpable de nada. Ella siempre fue así, impulsiva, alocada, temeraria. Eso fue lo que me enamoró de ella.

Livion abrazó a Ripler con fuerza y trató de contener las ganas de llorar.

—He estado... leyendo —volvió a decir al apartarse. Tomó el grueso volumen que mantenía a su lado y pasó algunas páginas—. Creo que sé cómo podía el heredero de Gaia acabar con los licántropos.

—Si el heredero de Gaia es Learn, ya no hay de qué preocuparse.

—¿Estás seguro?

—Él no intentará nada contra nosotros.

—Pero su bisabuela era una bruja y de algún modo le predestinó. Learn posee en sus venas la sangre del último iluminado y esa es la predestinada a destruir a los licántropos. ¿Y si eso significase que de una u otra manera, lo hará?

—¿Qué quieres decir?

—No sé, tal vez no sea sólo algo ligado a su voluntad. Yo no bajaría la guardia al respecto. Si está predestinado, tal vez haya opciones de que eso ocurra de una u otra forma, incluso en contra de sus deseos. En cualquier caso, los libros hablaban de la desaparición de los licántropos a través de sus líderes y creo que sé a qué se refieren: cuando los lobeznos cumplen los 15 años y se celebra el rito de iniciación, los líderes transmiten su sangre a los iniciados en un círculo, es algo que de algún modo les conecta. Si existe una forma de eliminar esa sangre, todos aquellos a los que se les haya transmitido, perecerán; una especie de efecto dominó. Es una de las pocas cosas comunes en los tres clanes, según tengo entendido.

—Eso sería terrible. Porque si tienes razón, matando sólo a tres personas, caerían los tres clanes al completo.

—Inciso, Ripler: tú desafiaste a los Absis y ahora les lideras pero la sangre de sus lobeznos no es la tuya. Si lograsen dañarte, eso repercutiría sobre los Síkeros pero no sobre los Absis. Son nuestra baza a favor. Ellos, los menores de 15 años y esos licántropos de los que el propio Learn habló, los que no pertenecen a ningún clan.

—Espero que no tengamos que utilizar esa baza.

—Yo también pero como te he dicho, no bajaría la guardia. Si mis cálculos no fallan, en cinco días habrá una nueva Iluminación, una cruz de Argana sobre el cielo, el momento propicio para un ritual que acabe con los lobos. De una vez y para siempre.

—Eso no es posible. Ha pasado mucho tiempo desde la última Iluminación y no ha vuelto a haber ninguna...

—Eso no significa que no pudiera haber más. Cinco días, Ripler.

*****

Dayrsenne observaba el frasquito granate que el alquimista le había entregado. Lo movió a la contraluz y se preguntó, angustiada si sería suficiente.

—No hay ninguna garantía de que vaya a funcionar —dijo el hombre—. Nunca había probado un antídoto contra la no transformación y hacer las cosas tan precipitadamente es arriesgado en alquimia.

—Tendrás noticias nuestras si no es efectivo —interrumpió Nelah, antes de golpearle y sumirle en un poco reparador sueño.

Dayrsenne se lo entregó a Jaren, que lo observó también con recelo.

—¿Qué te puede pasar, si no funciona? —exclamó Nelah, rebasándoles—. ¿Que te conviertas en un repugnante sapo? ¿Que te salgan un par más de ojos? ¿Que te mate? Cualquier cosa es mejor que ser un licántropo que no puede transformarse. Y lo siento, Day pero sabes que tengo razón.

—Siempre tan sutil —respondió ella.

Jaren tomó el frasquito y lo guardó en su bolsillo mientras daba un salto desde el alféizar de la ventana y esquivaba a Dayrsenne, con la intención de abandonar el castillo. Ya habían salido todos a través de uno de esos angostos pasadizos que sólo Jaren conocía cuando la puerta de la sala de alquimia se abrió y Zoran apareció. Restó inmóvil bajo el umbral, con los ojos clavados en Jaren.

Dayrsenne aún le sujetaba de la mano.

—Vamos —murmuró.

—Ve. Os sigo en dos minutos.

—¿Qué le has hecho a mi alquimista? —preguntó Zoran—. Creí que apreciabas a Lun.

—Despertará en un rato, aunque te sugiero que no el des mucho trabajo por el momento. Va a dolerle la cabeza.

—¿Te vas? —preguntó Zoran, mientras apoyaba su cadera sobre la mesa.

—Para no volver. Espero.

—Las cosas podían haber sido muy distintas, hermano. Sin nuestro padre condicionando nuestra existencia, podríamos haber hecho de Isalia un reino enorme y envidiado. Los dos juntos. Sé que tú no elegiste ser lo que eres.

—Esa será la gran diferencia entre tú y yo. Yo no elegí ser lo que soy; tú sí.

—No creas —respondió con una débil sonrisa—. Las circunstancias me ayudaron a ser lo que soy y tú eres, en buena parte, responsable de ellas.

—Es posible pero hubieras podido elegir otro camino ante ellas, otro modo de afrontarlas, haciendo algo constructivo de lo que te ocurrió.

—Siempre es posible elegir otro camino pero al final sólo podemos elegir uno.

—En tal caso, espero que disfrutes del que has escogido tú. Rey de Isalia. Aunque estarás solo.

Zoran guardó silencio cuando Jaren reculó y se perdió a través de la angosta salida que conducía al patio posterior.

*****

Jensen daba paseos nerviosos de un lado a otro, mientras los escasos miembros de la hermandad de Gaia que habían logrado huir de la batalla en el molino, a la afueras de Isalia, lanzaban mil teorías que tratasen de explicar por qué parecía no existir relación alguna entre sus árboles genealógicos y los que le habían robado a la hermandad de la Cruz. Las líneas no se conectaban, los nombres no encajaban y no existía una ascendencia para esas dos líneas rojas que descendían desde nombres que no alcanzaban a ver.

—¿Es posible que falten más documentos? —preguntó Jensen, desesperado.

—Posible, no; probable —respondió un hombre de espesa barba oscura—. Si la hermanda de la Cruz esa existe desde antes que nosotros, deben tener muchísimos documentos y no sólo este.

—Entonces será prácticamente imposible encontrarlos.

El silencio planeó sobre ellos como la confirmación de una desesperante realidad.

*****

Jaren acompañaba a Learn y los suyos a caballo. Dayrsenne montaba también sobre un corcel y lo hacía al mismo paso que Lesla. Cuando llegaron cerca de las montañas de Radeón, como se conocía a aquel irregular monte de afilados contornos, los lobos ya les aguardaban. Por un momento, Jaren sintió un pinchazo de satisfacción al ver a norteños, Síkeros y Absis juntos, mezclados y en medio de un clima de calma y sosiego traído, en gran parte, por la colaboración que unos habían recibido de otros tras los últimos acontecimientos y que, de alguna manera, fortalecían la unión por la que Katia tanto había pugnado. A lo largo de los días y las semanas, el recuerdo de su madre regresaba a su mente, dotándole de fortaleza y ánimo para continuar.

Ripler se acercó cuando él ya bajaba de su caballo.

—Estamos cerca de Zaraón —le dijo—. Calculo que en un par de días, como muy tarde, estaremos allí.

—Bien —respondió el muchacho—. ¿Qué crees que encontraremos en aquel lugar, más allá de licántropos extraviados?

—Espero que las respuestas a lo que necesitaremos para anclar la unión. Los tres clanes están más cerca que nunca pero seguimos sin saber cómo dirimir el liderazgo supremo. Dimos por sentado que sería una pelea entre los líderes pero... eso sería algo contraproducente, ¿no te parece?

—Sí. Además, supondría una pelea entre tú y yo.

Ripler sonrió.

—Para tu desgracia... Acabaría liderando a los tres clanes, sin comerlo ni beberlo.

—Oh, sí, claro.

—¿Cómo te sientes? ¿Te has tomado el antídoto que te dieron en Isalia?

—Aún no.

—El tiempo pasa, Jaren y cuanto más tardes, menores serán las posibilidades de detener los efectos del preparado.

—No tengo ninguna garantía de que esto vaya a funcionar; ni siquiera la tengo de que no vaya a matarme.

—El que no se arriesga no gana.

—Sí, ya. Es muy fácil decirlo.

Ripler le dio un golpecito en el hombro y regresó con los demás. Su figura la sustituyó la de Dayrsenne, que se situó frente a Jaren.

—Creí que ya te lo habrías tomado.

El muchacho tomó la botellita que guardaba en el interior de su camisa y le dio un sorbo rápido, que generó inquietud en la propia Dayrsenne.

—¿Contenta?

—¿Cómo te sientes?

Él aguardó unos segundos antes de responder.

—Estoy vivo, ¿no? —zanjó antes de irse.

*****

Lesla caminaba con gracilidad entre la multitud de cuerpos que habían acampado a los pies de las montañas de Radeón. Entre Síkeros, norteños y Absis, se acumulaban más de dos centenares de licántropos. Buscaba de forma nerviosa un rostro con el que no lograba dar hasta que una voz le sobresaltó por detrás.

—¿Buscas a alguien?

Se volvió, sonriente y abrazó a Kaylan, estampándole un beso en los labios. Él la sujetó por la cintura y le apartó el pelo de la cara, con delicadeza.

—Odio que seas más rápido que yo.

—¿Bromeas? Más rápido es muy poco decir. Podría sacarte días de ventaja para llegar a cualquier sitio.

—Si me esperas al llegar, no habrá problema.

Kaylan sonrió y volvió a besarla.

—¿Estás al tanto de todo? —preguntó Lesla, mientras empezaban a caminar entre los licántropos, sujetos de la mano.

—¿De qué, concretamente?

—De esos licántropos que no pertenecen a ningún clan.

—Sí.

—¿No tienes ni idea de quiénes puede tratarse?

Kaylan negó con la cabeza.

—No se me ocurre nadie.

—Creen que ellos puedan saber... de qué forma podría dirimirse el liderazgo supremo.

—Eso he oído.

—¿No vas... tú no vas a... desafiar a Ripler?

Kaylan la miró y se detuvo.

—¿Te preocupa eso?

—Claro que me preocupa.

—¿Porque crees que no pueda vencerle o porque prefieres que él siga liderando a Absis y Síkeros?

—Porque prefiero no vivir más enfrentamientos entre quienes se suponen están del mismo bando. O eso creo. Eso quiero creer.

Kaylan apartó la mirada y escrutó el entorno antes de fijar de nuevo sus ojos sobre Lesla.

—No voy a desafiarle. Si de todos modos el liderazgo supremo se dirimirá pronto, ¿para qué voy a hacer otro movimiento a ese respecto? Prefiero esperar.

Lesla respiró aliviada.

—¿Y qué opina tu gente de que les lidere un síkero? —pregunto de nuevo, mientras retomaban el paso.

Kaylan se encogió de hombros.

—Supongo que la perspectiva ha variado. Tanto como para que no les parezca deshonroso que yo esté con ellos y tanto como para que no les indigne que un síkero esté al frente.

—Aunque Ripler esté al frente y él sea un gran líder, debes saber que no habría otro mejor que tú.

Kaylan sonrió.

—Me alegra oír eso—respondió el licántropo—. ¿Podrías repetirlo delante de él?

Lesla sonrió y le abrazo de nuevo, volviendo a deleitarse en el sabor de sus labios.

*****

Jaren había enterrado su rostro entre las manos mientras escuchaba la explicación de Ripler. Kaylan guardaba silencio y su expresión tampoco era mucho más esperanzadora. Las teorías de Livion no le parecieron una locura a ninguno de los dos pero les devolvía una inquietud que ambos habían creído desterrada al enterarse de que aquel al que tanto temían estaba de su parte y no suponía peligro alguno. Con discreción, los tres observaban a Learn, que sonreía charlando animadamente con otro muchacho de la hermandad de la Cruz.

—Si Livi tiene razón, habrá que extremar la cautela —dijo Jaren.

—Sugiero que hablemos con él; si tan amigo de los licántropos es y si es consciente del peligro que supone para nosotros, se largará —respondió Kaylan.

—Es el único que sabe dónde están las ruinas de Zaraón —respondió Ripler.

—Muchos ancianos hablan de la ciudad y la ubican —repuso Jaren.

—En las últimas diez horas, la han situado en cinco lugares diferentes —respondió de nuevo Ripler—. No hay garantías. Ninguno de los ancianos ha llegado a vivir en Zaraón, pues la división de los clanes data de mucho antes, más de tres generaciones atrás. Y cabe no olvidar que todo lo relativo al tiempo en que fuimos uno, quedó prohibido en los tres clanes.

—¿Y Livi? —preguntó Jaren—. ¿No encontrará repuestas en ese libro?

—La ubicación de Zaraón no está ahí. Lo he leído mil veces, aunque admito que no con tanta atención como ella.

Kaylan se puso en pie y Ripler y Jaren intercambiaron una significativa mirada antes de incorporarse y seguirle. El Absis se detuvo frente a Learn.

—¿Podemos hablar un minuto?

Learn se puso en pie y el muchacho que le acompañaba, se marchó despacio.

—Kaylan —le advirtió Jaren.

—¿Qué pasa?

—¿Serías tan amable de revelarnos la ubicación de Zaraón y largarte? Verás, creemos que puedes ser peligroso para nosotros; en cinco días se producirá una nueva Iluminación y preferimos no tenerte cerca.

Learn sonrió, incrédulo.

—¿Desconfiáis de mí?

—No es eso —respondió Jaren, rápidamente—. Pero creemos que es posible que si estás predestinado a ser quien acabe con nosotros, quizás lo hagas... aunque no sea de forma voluntaria.

—¿Y cómo sería entonces?¿Me despertaré en mitad de la madrugada, sonámbulo, y despedazaré a los trescientos licántropos que hay aquí, uno a uno?

—Los libros señalan que el heredero de Gaia acabará con los licántropos a través de sus líderes —aclaró Ripler.

—Vale, mucho más sencillo. Os mato a vosotros dos y muere el resto. Deberíais transmitirle la teoría a los grandes reinos porque os lo quitarían de las manos; imaginad: matad a los generales enemigos y todos sus ejércitos caerán. 

—Me congratula que el asunto te haga tanta gracia —intervino Kaylan de nuevo— pero hay que recordar que tu bisabuela era una bruja y que de las noches de Iluminación se cuentan cosas muy curiosas. Tu presencia, los licántropos y una de esas noches son una mala combinación.

—No puedo creerlo... Os prepararé un mapa y desapareceré.

—Learn... —murmuró Jaren, siguiéndole. El muchacho caminaba, alejándose de allí a largas zancadas y visiblemente ofendido—. Learn, espera.

El joven se detuvo y se volvió, iracundo.

—He perdido a mi padre en esta guerra; he tratado de ayudaros, os he rebelado información de gran relevancia y aun así seguís desconfiando de mí.

—Simplemente creemos que lo que está predestinado en tu existencia puede no depender de ti o de tu voluntad. Pero no comparto la opinión de Kaylan de que debas marcharte.

—No abandonaré esta lucha sin cerciorarme de que las cosas son como mi padre quería —respondió Learn con dureza— pero tampoco quiero haceros sentir incómodos. Mi gente se quedará y yo me alejaré. Os esperaré en Zaraón.

—Learn...

Pero el muchacho hizo caso omiso al nuevo llamamiento de Jaren.

*****

Mientras los licántropos de los tres clanes avanzaban transformados, Ripler observaba el mapa con Learn les había trazado, con rasgos bastante precisos y referencias fácilmente ubicables para aquel que conociese aquellas tierras. Nelah llegó a su lado y suspiró, mientras observaba a los lobos avanzar a gran velocidad.

—¿Es cierto lo que he oído? —preguntó—. ¿Tenemos una noche de Iluminación a la vista?

—Eso afirma Livion.

—Confías en mucho en esa niña, ¿no?

—Te sorprendería lo que Liv es capaz de hacer y lo que conoce sobre la historia licántropa.

Nelah asintió y fijó sus ojos rasgados en Ripler.

—¿Cómo estás tú?

Él plegó el papel y sonrió.

—Bien. Sorprendido, si pienso las cosas fríamente. Hace pocas semanas cada uno de nosotros seguía librando sus propias guerras y ahora, caminamos todos rumbo a Zaraón. Supongo que tu líder es el gran responsable de esto.

Nelah sonrió también.

—Caminamos hacia la unión; Jaren ya no es mi líder o al menos no más de lo que puedas llegar a serlo tú.

—Ni siquiera sabemos qué lo determinará.

—Pues ojalá lo averigüemos en Zaraón.

Nelah dio un paso al frente, hacia los demás, pero Ripler la retuvo, sujetándola de la mano.

—La aparición de Jaren ha tenido mucho que ver en todo esto; sé que con Andras nunca hubiera ocurrido pero tampoco puedo restar mérito a todo lo que has hecho tú. Has estado al lado de un líder al que los demás no querían inicialmente y has dejado atrás los recelos que pudieran existir entre norteños y Síkeros. Digamos que lo has puesto muy fácil.

—Has tenido mucho que ver —respondió Nelah, paseando su dedo sobre el torso de Ripler.

Él sujetó su mano y la aferró, deteniéndola. El salto de un lobo entre los dos, hizo recular a Nelah, separando el contacto entre ella y Ripler.

—Livion —murmuró el síkero.

—Será muy inteligente y muy ducha en la historia licántropa pero no deja de ser una niña.

—Es la hermana de Luan; entiende que es normal.

—¿Normal? ¿Espera que confines tu vida a guardarle luto? Ella eligió lo que le ocurrió.

—Las cosas se tensaron mucho entre nosotros en los últimos tiempos y supongo que yo no ayudé contigo.

—¿Por qué? No ha habido nada entre tú y yo.

—No —respondió él—. No llegó a haberlo.

Nelah sonrió de nuevo.

—¿Quiere eso decir que sin su golpe de efecto, tal vez sí hubiera llegado a pasar algo, síkero?

Ripler tragó saliva.

—No lo sé. Tal vez.

Nelah acometió la transformación y se unió al resto de lobos, rumbo a la ciudad licántropa de Zaraón.

*****

Un pequeño papel plegado se interpuso entre la mirada de Jaren y el baile de la llama que se situaba frente a él. Alzó la cabeza y topó con la dura expresión de Tayssa, miembro de la hermandad de la Cruz.

—Learn se ha ido y me ha pedido que te entregue esto.

Jaren se puso en pie y tomó el papel que la mujer le ofrecía.

—¿Se ha ido? —exclamó.

—Sí, ¿no es eso lo que queríais? No puedo creerlo.

—No era eso lo que queríamos, Tayssa. Únicamente expresamos la posibilidad de que aquello para lo que se le predestinó ocurra aunque él se oponga, que haya alguna forma de hacerlo. Livion cree que...

—Que habrá una noche de Iluminación, lo sé perfectamente. Pero ver en Learn una amenaza es sencillamente dantesco. Ha perdido a su padre en todo esto, cuando su único interés era acabar con las fechorías de la hermandad de Gaia. Y te aseguro que Learn tiene muy poco interés en esta lucha, Jaren. Sus metas son mucho más sencillas: una cabaña en el campo, su propio huerto, una mujer que le quiere, paz y tranquilidad. Eso es todo.

—Ojalá llegue a tenerlo, Tayssa. Sé que es un buen chico.

*****

Kyra se detuvo, exhausta, cuando creyó haberse alejado lo suficiente. Conocía a los licántropos, al menos en lo que a teoría se refería, y era plenamente consciente que la distancia que ella había logrado recorrer no era  absolutamente nada para ellos, que podrían darle alcance con poco esfuerzo pero la extenuación amenazaba con minar su huida y ella no tenía la menor idea de adónde podía haberse dirigido Jensen. La escapada también había sido muy apresurada para los que habían logrado efectuarla, por lo que los caballos se habían quedado en pequeño establo improvisado que habían adecentado en el molino, de modo que tampoco ellos podían haber recorrido una distancia demasiado grande pero ignorar la dirección que habían seguido, dificultaba las cosas para la joven.

Sintió que se le encogía el estómago al escuchar un seco crujido entre la maleza. Al amarrarla, los licántropos la habían desposeído de su arma y por primera vez desde que escapase, fue consciente de lo alocado que resultaba merodear por allí sin espada. La tensión estaba a punto de ahogarla cuando comprobó que el sonido que se escuchaba correspondía a los cascos de unos caballos y estos, llevaron hasta ella el familiar rostro de Learn. El muchacho se detuvo, tratando de cerciorarse de si continuaba sola o si había logrado encontrar a los demás pero todo parecía indicar que la hermandad de Gaia se había disgregado durante la huida en la batalla.

—Te han dejado bastante tirada —le dijo.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Hacia dónde os dirigís?

—Tranquila; estoy tan solo como tú.

—¿Ya han intentado devorarte y has tenido que huir?

Learn sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Se avecina una fuerte tormenta —respondió Learn, volteándose—; yo en tu lugar no perdería mucho tiempo antes de ponerme a cobijo.

El caballo reinició el paso en dirección opuesta pero, después de sopesar brevemente sus alternativas, Kyra, gritó:

—¡Espera! Necesito... necesito ayuda. No te la pediría si fueras uno de ellos pero...

—¿Y por qué debería ayudarte?

—Porque no creo que seas un bárbaro desalmado capaz de dejar aquí tirada a una mujer.

—Los tuyos lo han hecho y yo, que no te conozco de nada, ¿se supone que no debería?

Kyra no respondió pero Learn extendió su mano y la ayudó a subir al caballo cuando Kyra venció sus reticencias. Se sentía agotada y acribillada por las agujetas, con lo cual sentir que podía sentarse y avanzar, alejándose de los negros nubarrones que el fuerte viento arrastraba, la sumió en una sensación tranquilizadora. Prácticamente sin darse cuenta apoyó su cabeza sobre la espalda de Learn y sucumbió a un ligero sueño del que despertaba cada vez que el caballo se movía más de la cuenta o evitaba algún tipo de obstáculo por el camino. Learn se percató de ello pero no dijo nada.

*****

Atsel entró en la sala del trono a toda prisa, con el rostro descompuesto y el nerviosismo latente en su expresión. Zoran permanecía sentado en silencio, con el puño apoyado contra los labios y la mirada clavada en el suelo. La alzó con la repentina entrada de Atsel y guardó silencio hasta que el joven soldado habló.

—Ha habido una escabechina en el molino —dijo—. Los hombres que destinaste para cazar a los lobos...

Zoran no parecía sorprendido y ese hecho, llamó la atención de Atsel.

—Supongo que era previsible —respondió el rey de Isalia.

—¿Previsible? ¿Qué hiciste con Jaren? ¿Y con su gente?

—Mi hermano se marchó por su propio pie y deduzco que lo hizo con los suyos.

—¿Le dejaste ir?

Zoran se puso en pie y caminó despacio hasta acercarse a Atsel.

—Voy a decirte dos cosas, soldado: la primera es que yo soy tu rey, por lo que me debes respeto. No voy a consentir que me hables como si fuéramos amigos. Lo segundo es que  mientras yo viva, nadie le pondrá una mano encima a Jaren.

—Creí que le odiabais..., majestad.

—Ni siquiera a día de hoy comprendo todo lo que pasó, lo que vivimos cuando éramos críos pero si él ha olvidado muchos de aquellos días, yo los conservo muy frescos en mi memoria. Es una de las pocas personas, si no la única que no me miraba con lástima, que no me hablaba con pena y que no me trataba como un bicho raro. El resto del mundo, por mí, puede pudrirse pero si me entero de que le hacéis algo...

—Deduzco entonces que no queréis perseguirles, ¿no?

—Confío en poder poner punto y final al asunto de los licántropos. No voy a destinar a más gente para esta causa; suficiente hemos perdido ya. Quiero iniciar mi reinado de forma pacífica.

—¿Y la princesa Lesla?

—Confío en no volver a ver a esa perra nunca más. Y ahora vuelve al trabajo si quieres seguir optando a la capitanía. Si el asunto de los lobos va a obsesionarte, lárgate de mi ejército.

*****

La tormenta había estallado con toda su furia; la nieve caía arrastrada por la ventisca y cubriendo todo el paisaje que, durante las últimas semanas se había visto libre de ella, merced del fuerte sol que había brillado. Learn permanecía sentado en la angosta gruta que habían encontrado, con la espalda pegada en la fría pared. Kyra lo hacía en el lado opuesto, abrazándose a sí misma y tratando de despojarse del frío. Learn se volvió y la miró.

—¿Estás bien?

—He estado mejor. La verdad es que desearía estar en mi casa, en Vianta, al calor de la chimenea, con un buen caldo hirviendo en el puchero y el olor a pan recién hecho.

Cuando abrió los ojos se topó con la fascinada mirada del muchacho.

—¿Qué? —preguntó.

—Suena de fábula.

—Sí, de fábula...

—¿Cómo puedes preferir la guerra, luchar, matar antes que eso?

—Yo no elegí que los licántropos hicieran lo que hacen, amigo. Pero están ahí, matan, destrozan y nos privan de tardes como la que te he descrito; no puedo obviarlo ni quiero hacerlo.

—Aunque no lo creas, las cosas no eran así hace algún tiempo. La hermandad fue siempre amiga de los licántropos, de algún modo. Las cosas son más fáciles cuando no hay bandos y todos luchan por un fin común. Ellos eran conscientes del peligro que comportaban y por eso permitían que nosotros velásemos por la seguridad de los humanos. Porque también les evitábamos problemas a ellos.

—Se me hace increíble pensar que ellos pudieran aceptar que les llevaseis como un rebaño.

—Si quieres definirlo así... pero desde luego, no reconozco en la hermandad de Gaia nada de lo que aprendí en la de la Cruz.

—No me interesa discutir esto contigo. Los licántropos se han recrudecido, matan a placer; aparecen en las aldeas y arrasan con todo. No sé si las cosas eran antes distintas y si fue culpa de nuestros antepasados que ahora sea así pero lo cierto es que lo único que podemos hacer es defendernos y acabar con ellos.

—Os superan en número... Os superan en todo.

—Nada de eso importaría si el heredero de Gaia estuviera dispuesto a cumplir su cometido.

—Nos oíste hablar. Sabes perfectamente...

—Que eres tú; lo sé. Y supongo que no nos ayudarás.

—Supones bien. Mis intereses no tienen nada que ver con los vuestros.

—Los tuyos pasan por que nosotros desaparezcamos y si ellos mueren, nuestra misión ya no tendrá razón de ser; nos disolveríamos.

Learn sonrió.

—Si yo os ayudase a matarlos, estaría incumpliendo con la esencia de la misión en la Cruz; velamos por la seguridad de las vidas.

—De las vidas humanas, no licántropas.

—Al custodiarles, velábamos por las vidas de ambos. Humanos y licántropos.

—No puedo creerlo... ¿Por qué no estás ya con ellos?

—No quiero ponerles en peligro.

—¿En peligro? ¿Tú, a dos centenares de licántropos?

—Yo, el heredero de Gaia, a dos líderes licántropos en una noche de Iluminación.

—¿Iluminación?

—Es increíble... será mágico verla, vivirla.

Kyra guardó silencio y sintió que algo se le revolvía en el estómago. Conocía perfectamente las cosas que se contaban de ese tipo de noches, que parecían más parte de una leyenda que sucesos posibles pero Learn le había dicho que una de ellas estaba a punto de acontecer.

12 LAS RUINAS DE ZARAÓN

Aunque la tormenta que había azotado en las últimas horas había amainado, los copos seguían cayendo desde un cielo plomizo y enjaulado en la ingente cantidad de nubes que lo poblaban. Los lobos llegaron corriendo hasta el lugar; muchos mantuvieron su forma lobuna, mientras que otros, recuperaban su figura humana al encontrarse frente a las ruinas de un lugar del que apenas habían oído hablar. Todo aquello que un día unió a los licántropos se había convertido, prácticamente, en un sacrilegio en cualquier conversación para tres clanes que deseaban borrar un pasado común. Pero el simple hecho de estar allí les dejaba claro que aquel lugar latía sus más ancestrales principios. Apenas restaban en pie unos pocos edificios cubiertos por madreselvas y una elevada torre de la que no restaba más que lo que debía ser una tercera parte de su longitud. Las cabezas de lobos esculpidas sobre la roca daban una clara idea de la importancia de sus orígenes, de todo aquello a lo que siempre, independientemente del clan al que acabasen perteneciendo, habían rendido honores. La desoladora visión de Zaraón les dejó claro que no eran tantas las cosas que los separaban, tal y como algún día muchos habían creído.

Los caballos de la hermandad de la Cruz llegaron cabalgando a toda prisa, siguiendo siempre el más veloz paso de los lobos. Jaren llegaba con ellos, como lo hacían también Lesla y Dayrsenne. El muchacho no había vuelto a probar la transformación y algo en su interior le dejaba claro el temor latente ante la posibilidad de intentarlo y no conseguirlo, pues el mismo alquimista que lo había preparado le había dejado claro que no existían garantías. No estaba muerto ni se había convertido en un sapo ni tampoco le habían salido tres ojos más, como Nelah había aventurado pero Jaren se dio cuenta entonces de que ni siquiera eso era garantía suficiente, una realidad que le asustaba admitir.

Jaren bajó del caballo y al colocarse frente a Ripler se dio cuenta de que había interrumpido la visión entre los ojos del síkero y Nelah, cuya desnudez nunca la había hecho sentirse incómoda ante las miradas, tras recuperar la forma humana. Jaren carraspeó.

—Increíble, ¿no?

El síkero le miró.

—¿El qué?

Jaren sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Deberíamos dar un paseo y comprobar si los licántropos de los que habló Learn están aquí —sugirió.

Ripler resopló.

—Estoy de acuerdo pero hay que organizar el asentamiento antes, la cacería; llevamos horas sin comer.

—¿Te ocupas tú? —preguntó Jaren.

—Claro.

El muchacho emprendió el camino a través de las derruidas construcciones, cuyas fachadas evidenciaban que habían sido pasto de las llamas. La blancura que alguna vez debió teñir las fachadas de aquellos edificios, contrastaba con el negro del fuego que las había devorado, concediéndole a Zaraón un aspecto admirable y grandioso a la par que aterrador e imponente. Anduvo entre piedras que escribían un pedazo de la historia de aquel lugar y casi sentía que debía pedir permiso para poner un pie en el suelo. No pudo evitar preguntarse si su madre había podido estar allí, pisando la misma tierra que él, percibiendo en su interior el mismo mar de sensaciones que le embargaban a él mismo. Pocas eran las construcciones que se mantenían en pie por completo, de modo que la altura de aquellos edificios no era muy elevada; sus cimas parecían mordisqueadas por gigantes hambrientos y caprichosos que devoraban una parte y pasaban rápidamente a otra, sin acabar de engullir nunca unos edificios cuyas estructuras parecían emular a las de sus propios habitantes, aquellos que algún día habían recorrido sus calles, dotándolas de una vida que ahora escaseaba por completo. De raíces fuertes y firmes, todo en su ascenso había acabado perdiéndose, sucumbiendo. Se detuvo al topar con la única construcción que parecía más o menos intacta, una especie de templo, a cuya entrada se esculpían dos lobos acechantes, majestuosos y hermosos. No había puerta, de modo que entró despacio, con el mismo inusitado respeto que le había guiado en su solitario trayecto. Poco a poco los murmullos de los tres clanes habían quedado atrás, engullidos pro el silencio sepulcral de Zaraón. Pronto se encontró en mitad de una enorme sala, en la que —allí sí— todo había sido destruido: bancos, escaleras, estatuas, libros que se esparcían por el suelo... Una presencia le hizo voltearse y permanecer alerta. Era un lobo de no muy gran tamaño y brillante pelaje oscuro. El animal le observó inmóvil desde su posición, mientras él le escrutaba tratando de distinguir, al menos, si pertenecía a uno u otro clan. Era algo que en los últimos tiempos le había resultado fácil pero en aquel momento se sentía incapaz de identificarlo. El lobo caminó despacio y con la cabeza gacha hacia él, le olisqueó y reculó unos pocos pasos emitiendo algo parecido a un quejido. Jaren fue incapaz de moverse cuando el animal inició la transformación y enfrente, el muchacho tuvo a una hermosa joven de cabello rojizo y ojos grises, que se ponía en pie, sonriendo.

—La esencia de tu lobo está muy apagada. ¿Por qué?

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Aivlis y no pertenezco a ningún clan licántropo, si es lo que tratas de adivinar.

El muchacho se despojó de su camisa y se la entregó a Aivlis, que sonrió mientras se la echaba por encima.

—Soy Jaren, líder del Clan del Norte. Me acompañan Síkeros y Absis.

Aivlis hizo más amplia su sonrisa.

—Jamás creí que este día fuese a llegar, por más que algunos insistieran en ello. También os acompañan humanos.

—Miembros de la hermandad de la Cruz. ¿Ha llegado hasta aquí alguien más en estos días?

—¿Debería? Aquí no llega nunca nadie. Los humanos siempre tuvieron el paso vetado y los licántropos acabaron renegando de sus orígenes.

—Esperábamos encontrar aquí a Learn, líder de la hermandad de la Cruz.

—Aquí no hay nadie, ya te lo he dicho. Sólo nosotros. Los que resistieron en Zaraón y su descendencia. ¿Ha venido tu madre contigo? —preguntó Aivlis, tras un largo silencio.

Jaren sintió un vuelco en el estómago al escuchar la pregunta.

—Mi madre está muerta.

—¿Katia murió?

—¿La conociste?

—Estuvo aquí una vez; prometió que regresaría pero no lo hizo. Yo era sólo una niña cuando vino a vernos pero sus ojos verdes se quedaron grabados en mi mente; ahora te veo a ti y... pensé que no podía existir un rostro en que el aquellos ojos lucieran mejor. Me equivoqué.

Jaren sonrió tímidamente.

—Gracias.

—No debes darlas por algo que no dependió de ti.

—Aun así. No deja de ser un cumplido.

Aivlis sonrió y, sujetando la mano de Jaren, tiró de él.

—Me gustaría que conocieras a los demás, si no tienes inconveniente.

—En absoluto. Estamos aquí por eso.

Al abandonar aquella especie de templo, Jaren y Aivlis toparon de frente con Dayrsenne, Livion, Nelah y Saith, además de una licántropa de nombre Kenda, que pertenecía a los Absis.

—Te estábamos buscando —le dijo Saith—. Ripler está organizando expediciones de caza pero creemos que si los... licántropos de Zaraón nos sorprenden aquí, tal vez no les haga demasiada gracia, aunque creo que ya es tarde para eso...

—Íbamos a sugerirte que fuésemos a buscarlos —añadió Nelah— y Ripler dijo que habías ido a echar un vistazo. Tú solo, como siempre.

—Estáis en lo cierto —respondió Aivlis—, sorprenderos de este modo, podría no agradar a los demás, así que creo que lo correcto sería presentar a Jaren ante los demás y después, al resto. Yo me ocuparé.

La mirada de Dayrsenne no pasó inadvertida para Jaren, aunque el muchacho trató de restarle importancia y se dejó llevar por Aivlis cuando esta volvió a tirar de él, después de despedirse de los demás con una leve reverencia.

Jaren podía sentir prácticamente los lamentos que recorrían cada rincón de lo que algún día debía haber sido una imponente ciudad; sus piedras respiraban orgullo, dignidad, grandeza. Los lobos tallados se habían erigido, durante tantos años de abandono, en guardianes de unos muros que aunque derruidos no parecían vencidos. Sin embrago, lo estaban. La caída de Zaraón supuso, de algún modo, la confirmación tras las palabras que aquella bruja debía haber pronunciado mientras ardía en las mismas llamas que tiempo después derrumbarían los muros de la ciudad licántropa. Después, llegaría la división de los clanes y por último, el vaticinio de una sangre que podría acabar con ellos para siempre. Pensar en ese último punto le tranquilizó respecto de la ausencia de Learn; sólo faltaba una noche para que la Iluminación pudiera verse en el firmamento y si ellos temían lo que podía suceder, era normal que el muchacho hubiera preferido mantenerse lejos hasta entonces.

Jaren sintió un nudo en el estómago al divisar la silueta de un hombre que, al verle, dejó de dar hachazos a una pequeña cabaña de madera y se mantuvo inmóvil, observándole. Aivlis, sin embargo, seguía tirando de él con firmeza y determinación. La licántropa rebasó a aquel hombre sin tan siquiera decir nada y entró, con decisión, en un edificio ancho de fachada ennegrecida y portones de madera. No era tan amplio como aquel que acababa de ver pero sí mucho más acogedor, ya que los escasos muebles que contenía, lograban dotarle de esa sensación. La chimenea de piedra estaba encendida y una vivaracha llama jugueteaba, crepitando en su interior. Una mesa con lo que había sido alguna pieza de caza, ofrecía lugar a unos seis o siete comensales. Un par de antorchas ofrecían la iluminación que aquel día nublado y gris restaba a la sala y unas escaleras de piedra conducían a lo que debía ser el nivel superior.

—¡Tacha, Glorr! —exclamó, soltando a Jaren de la mano.

Un hombre de cabello gris y piel morena apareció a través del pasillo que se abría al fondo de aquella amplia sala, en un edificio que parecía más pequeño por fuera de lo que finalmente resultó ser en su interior. Acto seguido apareció una mujer, también de cabello cano y largas ondas que se sujetaban en algunas horquillas. Su piel arrugada denotaba una edad avanzada aunque sus ojos eran vivos y seguros de sí mismos.

—¿Quién es? —preguntó Tacha.

—Mírale a los ojos y lo sabrás —respondió Aivlis.

—El hijo de Katia... —murmuró la mujer, sonriendo—. Reconocería ese verde en cualquier parte del mundo. ¿Dónde está ella?

—Katia ha fallecido, Tacha —respondió Aivlis antes de que Jaren tuviera que hacerlo.

La sonrisa de la mujer desapareció.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó, después.

—Soy Jaren. Mi madre murió hace años. Yo ni siquiera llegué a conocerla; la verdad es que mi historia es tan larga como complicada. Creo que ahora mismo sobra.

—¿Cómo has sabido de nuestra existencia? —preguntó Glorr, aún ubicado en un segundo plano.

—La hermandad de la Cruz de Argana. Algunos de sus miembros dieron con nosotros. Lo cierto es que los tres clanes estamos aquí. Acabamos de llegar, espero que no os moleste.

Tacha sonrió mientras caminaba con gracilidad a pesar de los años con los que debía contar. Jaren no pudo evitar preguntarse si las normas de los clanes serían también aplicables a aquel reducto de licántropos que parecían ajenos a todo. En el Clan del Norte, en los Síkeros o en los Absis, una mujer de la edad de Tacha, seguramente, habría abandonado ya su rol, sus obligaciones, su papel, tal y como había hecho Daya. Pero ella seguía allí, fuerte aparentemente y liderando de algún modo a aquellos licántropos. O al menos, había sido la primera persona a la que Aivlis le había conducido al encontrarle.

—Quisiera tener frente a mí a los líderes de los tres clanes y conocer qué os ha traído hasta aquí.

—Así será si lo deseáis, señora pero lo que nos trae aquí es nuestra voluntad de reunificar los tres clanes.

—¿Reunificarlos? ¿Por qué?

—Aunque no tengo la total certeza, creo que es lo que mi madre deseaba; de algún modo y aún no sé muy bien cómo, llegué a hacer mío ese anhelo a medida que fui conociendo más sobre los míos. Crecí lejos de los licántropos. Los Síkeros se unieron a la causa y finalmente, los Absis también.

—Siempre supe que este día llegaría —intervino Glorr—. Os lo dije miles de veces.

—Es, sin duda, un día esperado para los licántropos —añadió Tacha, mientras tomaba asiento en una vieja silla de madera— pero también debo confesar que me embarga el temor. Durante muchos años os dejasteis separar por tantas cosas... que temo que a día de hoy no podáis olvidarlas.

—¿Por qué vosotros os mantuvisteis ajenos a la división de los clanes?

—Resistimos las embestidas de la hermandad de Gaia en Zaraón y tratamos de reunir a todos los que habían huido pero fue imposible retenerlos juntos por más de dos días —explicaba Tacha, con nostalgia—. Tardamos demasiado en reunirlos; eran ya muy diferentes.

—Pero sabíamos que algún día se reunirían. Sólo debíamos esperar.

—Esperar... —murmuró Jaren—. Parece una solución poco activa y que deja mucho al azar.

Aivlis sonrió.

—Intervenir sólo hubiera supuesto tratar de limar asperezas, ganar enfrentamientos y agotar argumentos. Debíais ser vosotros los que os dierais cuenta, tal y como ha acabado sucediendo.

—Ha costado mucha sangre. Muchas vidas, años de guerras y enfrentamientos.

—Vosotros lo elegisteis, hijo. Matar a los vuestros.

—¿Por qué reflejabais árboles genealógicos?

—Descendientes del último líder. El día en que la reunificación se produjera, si es que llegaba, debería seguir la sucesión. Divididos en clanes, tratamos de seguir vuestro linaje; mantener contacto con miembros de los tres clanes fue clave en eso.

—¿Lo mantenéis a día de hoy?

—Con el Clan del Norte, lo perdimos tras la muerte de tu madre. No sabíamos que había fallecido pero hoy nos lo has confirmado. Con los Absis, el último contacto fue Gainax.

—¿Gainax? —exclamó Jaren, sorprendido—. Él también... también está muerto.

Tacha asintió.

—Con los Síkeros lo perdimos hace mucho más. Yo nunca llegué a mantenerlo, pues cuando adquirí esa responsabilidad, ellos habían desaparecido para nosotros.

—Entiendo.

—Trae a los líderes esta noche ante mí. Estaré encantada de recibirles.

—Lo haré. Os agradezco vuestra hospitalidad.

—No tienes nada que agradecer, muchacho —respondió Glorr.

                                                   *****

Jaren regresó junto a los demás solo, pues Aivlis se había quedado con Tacha y Glorr, a quienes aparentemente no unía ningún parentesco. El muchacho suspiró al apoyarse sobre uno de los caballos de la hermandad, nervioso ante su presencia. Ripler hurgaba en sus alforjas, aparentemente ocupado en buscar algo.

—He hablado con los licántropos de Zaraón —le explicó Jaren.

Ripler le miró aunque siguió buscando.

—¿Les has encontrado ya?¿Y qué tal?

—Bien; quieren recibir a los líderes esta noche.

—De acuerdo, ¿tienes algún plan para hoy? —preguntó, sonriendo.

Jaren respondió de igual manera.

—Creo que deberíamos llevar también a Kaylan —dijo—. Si quieren saber algo sobre los Absis, por más que tú te hayas convertido en su respetable líder, él será el indicado.

—Estoy de acuerdo, Jaren.

Nelah pasó en ese momento y ambos pudieran verla por encima de la montura en la que Jaren seguía apoyado.

—¿Qué te traes con Nelah? —preguntó Jaren.

—Nada. ¿Por qué?

—Vuestras miraditas ya vienen de largo; antes incluso de que Luan... No quiero ser indiscreto ni meter la pata con lo que pueda decir pero...

—Entonces cállate.

—No tiene nada de malo que te hayas fijado en ella. Es un diez en todos los sentidos.

Ripler sonrió y negó con la cabeza.

—Luan era una gran chica y entiendo que quieras respetar su memoria pero...

—Jaren, soluciona primero tus problemas con Dayrsenne y luego, aconséjame a mí, ¿de acuerdo? Si pudiera fulminarte con la mirada estarías muerto y enterrado.

Jaren buscó a Dayrsenne y apenas se cruzó con sus ojos de forma fugaz, pues ella charlaba animadamente con Saith.

—¿Qué le has hecho? —preguntó el síkero, mientras calibraba la rectitud de la hoja de una daga que había extraído de las alforjas del caballo.

—¿Yo? No sólo no quiere saber nada más de su clan por el hecho de no poder transformarse, sino que tampoco quiere saber nada más de mí. Como si fuera culpa mía.

—Supongo que cierta compañía femenina tiene algo que ver.

La voz de Nelah, detrás de los muchachos, les hizo dar un respingo.

—¿Compañía femenina? —preguntó Ripler.

—Está celosa; ya sabes cómo es —volvió a decir Nelah—. La tal... Aivlis. Es muy guapa y os vio juntos. Dos y dos...

—No veo por qué —dijo Jaren—. A efectos prácticos, yo podría hacer ahora lo que me diera la gana, puesto que es ella la que no quiere saber nada más de mí.

—Parece incierto que aún no la conozcas. Ni contigo ni sin ti. Vamos a cazar, ¿vienes? —concluyó Nelah.

—No, todavía no estoy seguro de haber fortalecido al lobo —respondió Jaren.

—No te lo preguntaba a ti. Pero tú también puedes venir, claro.

Ripler sonrió y colocó su mano sobre el hombro de Jaren, antes de seguir a Nelah. Cuando ambos se hubieron marchado, Jaren retomó el paso entre los numerosos miembros de los tres clanes, justo en el momento en el que Dayrsenne se interpuso en su camino.

—¿No vas con ellos? —preguntó.

—No me apetece.

—¿Has probado a transformarte desde que te tomaste el antídoto?

—No.

—¿Temes no poder hacerlo?

—Dayrsenne, ¿qué quieres?

—Estoy preocupada por ti, Jaren.

El muchacho suspiró y, después de clavar sus ojos en los de Dayrsenne, acometió la transformación. Convertido al fin en el imponente lobo que siempre había sido desde que ella misma le liberase del preparado de plata que coartaba su transformación. Sin más demora, el animal desapareció de allí.

*****

Learn y Kyra avanzaban a lomos del caballo. El día era húmedo y la climatología, especialmente inclemente, algo que acentuaba el frío en aquella zona pero lo que ambos tenían claro era que no podían limitarse a permanecer en un refugio esperando a la nada, puesto que nadie llegaría hasta allí para socorrerles; tampoco lo necesitaban. No obstante, si bien Learn tenía claro su destino, no tenía tanto el de Kyra. Aquella joven era, de algún modo, su enemiga pero no podía abanadonarla allí sola y desentenderse de ella por completo. Llevarla hasta Zaraón tampoco era algo que le hiciese demasiada gracia: era un miembro de la hermanda de Gaia y aunque estaba sola, sabía que si los licántropos desconfiaban lo más mínimo de él, presentarse allí con un miembro de la hermandad de Gaia no haría sino potenciar esos recelos. No conocía demasiado bien los caminos por aquella zona pero rezaba a cada paso por encontrar un aldea o un lugar en el que poder deshacerse de la muchacha.

El relincho lejano de unos caballos les hicieron detenerse. La espesura del bosque dificultaba la visión pero la inquietud anidó en el estómago de Learn, más de lo que lo había hecho en el de Kyra, esperanzada ante la posibilidad de topar con alguien más. Una mezcla de sensaciones la invadió cuando tuvo frente a sí a una veintena de hombres encabezados por Jensen. Era su primo, le quería y se reencontraba con él tras la lucha llevada a cabo en el molino pero también era quien le había abandonado y había huido sin esperarla, sin buscarla. Jensen desenvainó su espada al topar con Learn pero cuando este hizo ademán de voltear a su caballo y huir, Kyra tomó las riendas y bajó del caballo, impidiendo que el muchacho pudiera efectuar el menor movimiento, pues si huía, la arrastraría colgada de su caballo.

—Nos reencontramos al fin —dijo Jensen.

—Sí, primo. Eso parece —respondió Kyra. Su mirada, se encontró después con la de Learn, que no dijo nada.

*****

Jaren alzó la cabeza al escuchar  los sigilosos pasos de Nelah, que había vuelto a recuperar su forma humana y había dejado de lado la cacería. El muchacho permanecía apoyado sobre el grueso tronco de un pino, tratando de sosegar su respiración.

—¿Estás bien? —preguntó Nelah.

Él asintió.

—Jaren, ¿tomaste el antídoto?

El muchacho cerró los ojos y espiró una amplia bocanada de aire.

—No.

—¿Crees que Day va a volver a aceptarte si eres lo mismo que ella?

—Nelah, ¿por qué no estás cazando?

—¿Y tú por qué no dejas de eludir la conversación cada vez que el asunto te incomoda?

—No sé si va a aceptarme otra vez por ser lo mismo que es ella pero sí sé que no estará en el clan si no es un lobo y no sé si yo quiero estar en esas condiciones.

—¿En esas condiciones? ¿Sin ella? Tú mismo la expulsaste en una ocasión y ahora ¿te niegas a aceptar que ella se marche por su propia voluntad?

—No lo hace por su propia voluntad, sino empujada por las circunstancias. Tienes razón en que yo mismo la expulsé pero también he hecho mil idioteces desde que todo esto empezó y no estoy especialmente orgulloso de ellas.

—¿Abandonarás a tu clan?

—¿Qué pasa si yo no soy el líder?

—¿Te preocupa?

—En absoluto. Rezo por no serlo, por que mi papel en todo esto sea prescindible.

—Eres idiota. Seas o no seas el líder, tú has propiciado todo esto, Jaren. Tu llegada al Clan del Norte, tu alianza con los Síkeros, la lucha con los Absis, las idas y venidas con la hermandad de Gaia... todo. No puedes pretender quitarte del medio sin más.

Jaren no respondió, habiendo de admitir y de admitirse que Nelah estaba en lo cierto. La licántropa le dio  un golpecito en el hombro y, sin ánimo de agobiarle más, regresó a la caza.

*****

Con la caída de la noche y sabiéndose bienvenidos a Zaraón, la gran mayoría de licántropos que acampaban en el acceso a la ciudad, habían prendido fogatas para asar todo aquello que habían cazado durante una jornada más que productiva; nadie renegaba ya de que el hecho de poder trazar estrategias o de hacer uso del raciocinio durante las transformaciones había ayudado considerablemente a la mejora de las cacerías. Los Absis eran los únicos que no dominaban la voluntad del lobo una vez transformados pero de igual modo, habían tomado parte en la cacería y de igual modo habían aportado las piezas que habían logrado atrapar.

Jaren, Ripler y Kaylan había dejado atrás a los suyos hacía ya unos pocos minutos y se habían internado en el laberinto de sombras en el que Zaraón quedaba transformada con la llegada de la oscuridad. Las piedras derruidas parecían cobrar vida, latir e incluso, susurrar. Ripler avanzaba en primer término, con paso decidido y seguro, mientras que Jaren y Kaylan lo hacían algo más rezagados y recelosos. El síkero se detuvo.

—¿Estáis hambrientos, heridos...? ¿Por qué demonios vais tan despacio?

—¿Por qué corres tú tanto? —preguntó Jaren, molesto.

—Os recuerdo que esta noche se espera una Cruz de Argana en el cielo, una Iluminación. Todo lo que sea solucionar cosas, debería hacerse cuanto antes.

—Lo que tenga que pasar, pasará, con o sin Iluminación —intervino Kaylan—. Ni siquiera sé por qué tengo que ir yo. ¿No eres tú el fastuoso líder de los Absis?

—¿Y qué preferirías estar haciendo? —preguntó Jaren, de nuevo.

—Puede que yo sea tu líder pero no rendiré cuentas ante nadie de lo que tú y los tuyos hayáis hecho durante estos años —espetó Ripler.

—¿A eso vamos? ¿A rendir cuentas?

—¿Por qué no cerráis el pico y camináis? —zanjó Jaren.

Pero ninguno de ellos llegó a dar un solo paso más cuando al volverse, toparon con numerosas sombras en la oscuridad, figuras que les observaban en silencio, curiosas e interrogantes. Jaren sólo acertó a reconocer a Aivlis y Tacha, aunque después también fue capaz de localizar a Glorr entre la multitud; hombres, mujeres e incluso niños que no les quitaban el ojo de encima, incapaces, incluso, de parpadear.

Tacha se adelantó y sonrió.

—Saludos, hijos de la luna. Soy Tacha y he aquí todos aquellos que no huimos con la destrucción de Zaraón, o que, en última instancia, regresamos con la intención de restablecernos en el lugar que siempre había sido nuestro hogar.

—Saludos, señora. Yo soy Ripler, líder de los Síkeros y.. .él es Kaylan; líder de los Absis.

—No soy líder de los Absis; el caballero síkero desafió al líder y se erigió también en el nuestro.

Tacha hizo más amplia su sonrisa.

—¿Un síkero liderando a los Absis? Eso sí es que es algo novedoso... Me preguntó cómo hubiera reaccionado Gainax.

Kaylan sintió que se tensaba al escuchar el nombre de su padre en boca de una mujer a la que no conocía de nada.

—Te pareces poco a tu padre —añadió Tacha—, físicamente quiero decir. Aceptas igual que lo hubiera hecho él el liderazgo de un lobo perteneciente a otro clan.

—¿Conocíais a mi padre?

—Gainax estuvo aquí en más de una ocasión. Abogaba por la reunificación pero sabía que no sería fácil, de modo que nunca se atrevió a hablaros abiertamente de ello. Siempre decía que tú eras más decidido que él, más capaz. Pero el liderazgo de vuestro clan estaba entre su hija y tú mismo. Por eso te prefería a ti.

—Sólo me prefería a mí por ser hombre.

—¿De verdad creíste en ese argumento tan vacuo? Un líder como él, avezado en continuos enfrentamientos con los norteños a quienes lideraba Katia, ¿iba a poder menospreciar a alguien sólo por ser mujer? Gainax nos hablaba de lo alocada que era Evenya, de su odio ciego hacia los otros clanes.

—Debió ser Gainax quien mató a mi madre —intervino Jaren, buscando después con su mirada a Kaylan—. Me dijeron que los Absis la habían matado, después de torturarla.

—¿Me lo estás reprochando? —preguntó el Absis—. Yo no soy mi padre pero en época de guerra, todo enemigo debe morir. Yo era sólo un crío; ni siquiera lo recuerdo.

—El tiempo de reproches ya ha pasado —dijo uno de los licántropos que se había mantenido detrás de Tacha—. Sabíamos que la victoria sobre la hermandad de Gaia y sus presagios pasaba por contrariarlos y que eso, debía llevarnos de nuevo a la reunificación.

—Pero nunca hicisteis nada por eso —respondió Ripler—. Por intentare unirnos.

—Debíais ser vosotros los que os dierais cuenta de todo, muchacho —intervino Tacha de nuevo—. Los que entendieseis que la única forma de luchar era hacer lo contrario de lo que nuestros propios enemigos habían decretado. Era tan obvio que casi resultaba insultante que vuestros ancestros cumplieran paso a paso con aquello que Gaia estableció.

—Fue un presagio —intervino Jaren—. Ella sabía lo que iba a pasar.

—Y aun así no os rebelasteis ni luchasteis contra ello. Os limitasteis a confirmarlo.

—Pero no estamos aquí para reprocharnos errores del pasado —irrumpió Glorr en la conversación—. En una noche de Iluminación empezó todo; que en una noche de Iluminación acabe también.

—¿Cómo ha de dirimirse el liderazgo supremo? —preguntó Ripler.

—Esa es una pregunta que recibirá respuesta a su debido tiempo —intervino Glorr—. Ahora es tiempo de festejo.

—Traed a vuestra gente y afrontemos juntos la Iluminación.

—¿Festejar? —exclamó Kaylan, incrédulo—. Tenemos a la hermandad de Gaia loca por vernos ahorcados en cualquier parte y a vosotros no se os ocurre nada más que festejar.

—¿Te asusta la hermandad de Gaia? —preguntó Aivlis, por primera vez.

—Digamos que me incomoda. ¿Qué hay del heredero? Debía estar aquí y no está.

—Si no está aquí —respondió Ripler— es porque tú le echaste.

—Los humanos deben abandonar la ciudad —dijo entonces Tacha—. La hermandad de la Cruz siempre veló por los límites de las poblaciones para que los licántropos no cruzásemos la línea pero ni siquiera ellos tenían permiso para estar aquí. Ellos deben mantenerse en al margen.

*****

Los licántropos fijaron su atención en la llegada de una veintena de hombres a caballo, liderados por Jensen; Learn llegaba junto a ellos, maniatado y amordazado, ocupando la misma montura que Kyra. Ripler y Kaylan intercambiaron una significativa mirada y se incorporaron, caminando hacia ellos.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó Kaylan—. Suficientemente estúpido parece que nos hayáis seguido hasta aquí.

—No tenéis derecho a pisar la ciudad licántropa —añadió Ripler.

Jensen sonrió.

—¿Ciudad licántropa? —preguntó, observando con sorna las ruinas que acertaban a atisbarse desde allí—. ¿A esto le llamas ciudad?

—Sea lo que sea —respondió Kaylan—, no tenéis permiso para estar aquí.

—No hemos venido a pediros permiso para nada —dijo Jensen, mientras desenvainaba su espada—. Hemos venido a acabar con todo esto. De una vez por todas.

Kaylan sonrió.

—Sois apenas veinte hombres —volvió a decir. Lesla caminó hacia su lado y apretó su mano con fuerza.

—Suficientes —zanjó Jensen.

*****

Aivlis entró en el viejo templo y encontró a Jaren sentado sobre lo que antaño debió haber sido alguna especie de altar de culto a los lobos. Sólo un imponente animal que parecía avanzar con una pata rota quedaba sobre el pedestal bajo el que Jaren yacía pensativo. Alzó la cabeza al escuchar las huecas pisadas de Aivlis, que se acercaba despacio.  La joven se detuvo a pocos metros de él y se apoyó sobre un derruido banco de piedra del que apenas restaba un pequeño trozo de superficie.

—¿Por qué tan lejos de todo y de todos?

—Nunca he soportado las celebraciones concurridas. Supongo que es un trauma que me traigo de Isalia.

—¿Es ahí donde creciste?

Él asintió, sonriendo.

—Supongo que entonces es normal que no le concedas a este momento la misma importancia que cualquiera de nosotros —respondió Aivlis, sentándose en el peldaño que quedaba debajo de aquel en el que Jaren se encontraba.

—Le concedo una gran importancia a este momento; he puesto mi granito de arena en pos de alcanzarlo.

—Yo diría que lo que has puesto ha sido más que un grano de arena. He estado hablando con tu gente. Katia estaría muy orgullosa de ti.

—Me alegra oír eso.

—¿Te preocupa el asunto del liderazgo? —preguntó tras escrutar a Jaren en silencio.

Él le devolvió la mirada.

—Si te soy sincero, me genera curiosidad.

—¿Te agradaría seguir siéndolo tú, tal y como lo has hecho en el Clan del Norte?

—No es por eso. Me encontré con el liderazgo en ese clan sin comerlo ni beberlo; sin pretenderlo. Y te aseguro que no ha sido fácil.

—Lo imagino. La sangre será la que decida quién lidera a los licántropos.

—¿La sangre?

—Tacha y los ancianos hicieron un seguimiento en los árboles genealógicos de la descendencia del último líder. Por extraño que te parezca, los hijos de Sayax se separaron en dos clanes en la huida tras la caída de Zaraón. La hermandad de Gaia robó en su día parte de esos documentos pero nosotros conservamos otros.

—¿Y cuántos descendientes quedan de último líder licántropo?

—Eso es algo que sólo saben los ancianos.  De todos modos, no les digas lo que te he contado. Me matarían.

Jaren sonrió.

—¿Y por qué me lo has contado, entonces? No me conoces de nada y podría delatarte.

Aivlis se encogió de hombros y jugueteó con un hilo que se deshacía en la camisa de Jaren.

—No lo harás.

—¿Por qué?

—Por la cuenta que te trae. Ignoro por qué pero percibo muy débil al lobo en ti; una pelea de perros te dejaría K.O en menos y nada.

—¿Me estás amenazando? —preguntó Jaren, riendo.

—¿Lo estás haciendo tú, con irte de la lengua?

—Tranquila, tu secreto está a salvo conmigo.

Aivlis rió también.

—¿Podemos hablar? —interrumpió de pronto la voz de Dayrsenne.

Aivlis se incorporó y, sin pronunciar palabra, desapareció de allí.

—Llevo un buen rato buscándote.

—Pues ya me has encontrado.

—Parece que te llevas muy bien con ella —dijo mientras se acercaba—. No es la primera vez que os veo juntos.

—Aivlis ha sido muy amable conmigo aunque apenas la conozco.

—Pues ella sí parece interesada en conocerte a ti. Hasta te cuenta... secretos, ¿no?

Jaren sonrió mientras negaba con la cabeza.

—De no ser una soberbia estupidez, parecería que estás celosa.

—¿Una soberbia estupidez?¿Por qué?

—Una soberbia estupidez porque me dejaste hace apenas unos días.

—¿Y ella... te... te gusta?

—¿Importa? —respondió Jaren, incorporándose.

Dayrsenne le sujetó de la mano y tiró de él con fuerza, estampando la espalda del muchacho contra la columna de mármol que se alzaba, imponente hacia un techo inexistente; sujetó su cara y le besó, dando rienda suelta a todo lo que sentía por él y había tratado de contener en la moribunda esencia del lobo. Como siempre le había sucedido con él, razón y corazón recorrían sendas distintas y como siempre le había ocurrido también, las insensateces que conducían a lo alocado se convertían en el único camino posible. Jaren hundió sus dedos entre la larga melena de Dayrsenne, incapaz de resistirse a algo que él mismo había anhelado durante cada minuto de su existencia, durante cada segundo desde aquella noche en que toda aquella locura empezase para él. El joven fue incapaz de decir nada, perdiéndose en la abrumadora intensidad de los ojos de Dayrsenne, que insaciable en su sed de él mismo, le sacó la camisa por la cabeza.

—Estamos en un templo, hay un montón de gente ahí fuera y tú ni siquiera te planteas volver conmigo.

Dayrsenne le besó con más fuerza, con más intensidad y casi con desesperación, despertando lo mismo en Jaren, que se olvidó del templo, de la gente e incluso del rechazo que ella había expresado hacia él desde que se reencontrasen en Isalia.

—Nelah me ha dicho que no te has tomado el antídoto —susurró Dayrsenne, interrumpiendo súbitamente el momento en el que ambos se encontraban. Sin embargo, no se separó lo más mínimo de Jaren.

—Nelah es una bocazas.

—No vas a hacerlo, ¿verdad?

Jaren le acarició el pelo y le colocó un mechón por detrás de la oreja.

—Por primera vez en mi vida puedo elegir qué ser.

—No quiero que renuncies a lo que eres.

—Prefiero renunciar a eso a hacerlo a ti.

—Jaren, eres...

—¿Qué es lo que soy, Day? ¿Quieres que te diga qué soy? Puedo ser un simple humano, un príncipe, un campesino, o puedo ser un licántropo; un líder, uno más, da igual. En uno u otro rol, si no te tengo a ti, no soy nada. Y si tú no vas a estar, tengo derecho a elegir, como haces tú.

El joven sujetó su rostro y la besó de nuevo; esta vez con suavidad y dulzura mientras sujetaba la mano de Dayrsenne y la paseaba por el trazado de plata que aún se dibujaba sobre su pecho, en medio de tantas heridas, de otros trazados posteriores, de cortes, arañazos y cicatrices que no habían logrado borrar su nombre. Jaren apretó la mano de la joven contra su pecho.

—Hay cosas que cuando se escriben ya no se borran jamás.

La muchacha le abrazó con fuerza, abandonando la contención que le había impedido llorar y darle rienda suelta al cúmulo de sentimientos que la atenazaban. Sumidos en el silencio de sus propias percepciones, el estallido de gritos y prisas, quebró el momento.

—¿Qué pasa? —preguntó Dayrsenne.

—No lo sé —respondió él, mientras corría hacia el exterior del templo.

La locura se había adueñado del lugar y a Jaren no le costó distinguir la presencia de algunos hombres y mujeres a caballo; miembros, sin duda, de la hermandad de Gaia, que huían del lugar. Pudo ver a algunos de ellos empuñando su espada y luchando contra los licántropos, abocándose a una batalla perdida, habida cuenta de la superioridad numérica de la que gozaban los hijos de la luna.

—¡Jaren! —gritó la voz de una mujer. Al volverse, el muchacho topó con Tayssa, miembro de la hermandad de la Cruz, que le reclamaba—. Ven conmigo, rápido; Learn está en peligro.

—¡Jaren! —exclamó Dayrsenne, también.

El muchacho se detuvo súbitamente y sujetó a Dayrsenne del brazo.

—No puedes transformarte, así que mantente al margen —le ordenó—. Llévate a Livion y a los niños de los tres clanes, que Nelah te ayude. Volveré enseguida —zanjó antes de besarla—. ¿Qué está pasando? —le preguntó entonces a Tayssa.

—Lo que cabía esperar —respondió la mujer desde su caballo. Jaren montó en otro, cuyo jinete, perteneciente a le hermandad de Gaia, debía haber caído en la lucha—. Los hijos de Gaia intentan aprovechar esta noche para haceros daño y supongo que era una situación previsible que podíamos haber afrontado si vuestras ganas de festejo no se hubieran interpuesto. Tienen a Learn y van a matarle.

Avanzaron rápidamente sobre sus caballos, sorteando todo tipo de obstáculos, edificios derrumbados y ruinas que dificultaban el trayecto. El muchacho detuvo las riendas de su corcel al toparse de frente con Jensen y los cinco o seis hombres que le acompañaban. tres de ellos mantenían prácticamente inmovilizado a un lobo, que pugnaba con fuertes sacudidas por zafarse. Estaba herido y de su costado manaba una importante cantidad de sangre.

—Ripler... —murmuró.

Después, Jaren buscó con la mirada a Learn, cuyo rostro golpeado y magullado le observaba a duras penas. Estaba maniatado y un joven a caballo sujetaba el cabo de cuerda al que se ligaban sus muñecas, en su espalda.

—Te dije que no le trajeras —espetó con dureza.

—Lo siento, Learn —se disculpó Tayssa— pero si no cooperamos te matarán.

—¿Cooperar para qué? —preguntó Jaren.

—Lleváoslos — ordenó Jensen.

—No voy a ir a ninguna parte —respondió Jaren, de nuevo.

—Sí que lo harás —dijo otra vez el herrero. Bajó de su caballo y, sujetando el arco que portaba en su mano, apuntó a Ripler y tensó la cuerda colocando una flecha en el lugar adecuado.

—Porque si no lo haces, el licántropo sufrirá lo indecible.

Jaren hizo ademán de hacer avanzar su montura pero el hombre que mantenía preso a Learn dio un salto de su caballo y colocó una daga sobre el cuello del muchacho.

—Da un solo paso y el lobo no será el único que sufra —dijo.

—Baja de tu caballo —le ordenó Jensen, sin moverse.

Jaren obedeció mientras escuchaba la voz de Learn.

—Quieren acabar con los líderes de los tres clanes y eso arrastrará a los licántropos. Salvaros a todos, bien vale una vida, Jaren; la mía. Juré morir protegiendo esta causa.

—Tu vida por la de ellos —murmuró Jensen, bajando ya el arco—. Antes eras su guardián, según tú pero ¿por qué estás dispuesto a morir por esos perros asesinos?

—Tú no entiendes nada —repuso Learn con amargura.

—En efecto; no lo entiendo. ¡Vámonos! En cuanto la batalla acabe, vendrán. Y no necesitarán mucho tiempo; apenas éramos unos 50.

*****

No quedaba ni un solo miembro de la hermandad de Gaia en pie. Los licántropos trataban de sobreponerse tras la confusión y aunque apenas habían sufrido las consecuencias de aquel sorprendente e inesperado ataque, la inquietud reinaba entre todos.

Dayrsenne avanzaba a largas zancadas, esquivando a todos aquellos con los que se encontraba a su paso hasta que llegó frente a Tacha y Aivlis.

—¿Dónde está Jaren? —preguntó.

—Eso tratamos de averiguar —respondió la joven.

Dayrsenne reparó entonces en la presencia de un muchacho que sollozaba, arrodillado y maniatado; un miembro de la hermandad de Gaia, sin duda alguna.

—¿Adónde le han llevado? —insistió Tacha.

Pero el joven no respondía. La licántropa se acercó a él, emitiendo un inquietante gruñido que salía de las entrañas del lobo, aunque ella no se había transformado.

—Te sugiero que hables —intervino Glorr.

—Se... Jensen se ha llevado a los líderes...

—¿Cómo que se ha llevado a los líderes? —exclamó Aivlis—. No van a ser tan estúpidos como para dejarse cazar.

—¿Habiendo humanos de por medio? —preguntó Nelah—. Yo conozco a uno que sí.

—¿Y Ripler? —intervino Livion.

—Al único que no se han llevado es al Absis —dijo Saith.

—Yo no soy líder de ningún clan —respondió Kaylan.

—Podrías considerarte el líder moral de los Absis, creo yo —respondió de nuevo Saith—. Eres el hijo y el hermano de sus últimos líderes; el único, cuya sangre es la misma.

—Moral... —murmuró Kaylan—. ¿Tenías especial interés en que me hubieran llevado a mí también?

—Al contrario —intervino Tacha—. Eres clave en este asunto. Cuando los lobeznos entraban a formar parte oficialmente de vuestros clanes, su sangre se mezclaba con la de los líderes y es a través de ellos, como la hermandad de Gaia quiere acabar con los licántropos pero matar a Ripler no hará caer a los Absis, puesto que él no está relacionado con ningún ritual de iniciación con los ellos.

—Jaren tampoco llevó a cabo ninguno —dijo Dayrsenne.

—No pero Andras sí lo hizo con él; era un miembro de pleno derecho en el clan antes de convertirse en su líder. Y al mismo tiempo, la sangre de Andras había estado mezclada con la de su anterior líder, Katia y con la de todos los lobeznos que vivieron el ritual después. Están plenamente conectados.

—¿Quiere todo esto decir que en la noche de la Iluminación todos moriremos salvo los Absis? —preguntó Nelah.

—Así es —respondió Aivlis—. Cuando caigan los líderes, los suyos les seguiréis mediante esa conexión de sangre que todos habéis hecho.

Un tenso silencio planeó en la fría noche sobre la inquietud y la intranquilidad de los allí presentes. Después de que Ripler se hubiera hecho con el liderazgo de los Absis, estos habían asumido con naturalidad el cumplimiento de una antigua ley licántropa pero más allá de eso, ninguno de ellos se había planteado si aquello era lo que querían o si eso significaba que de algún modo, aceptaban formar parte de la reunificación. Encontrarse en Zaraón podía haber limado asperezas y reticencias pero eso era algo que Kaylan no sabía.

Tacha sujetó al muchacho del brazo y, a paso lento y tranquilo, caminó con él, dejando atrás a los licántropos y la tensión que entre ellos se respiraba y que podría cortarse con un cuchillo. Lesla les seguía a poca distancia y también la pequeña Livion.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Tacha, cuando se hubieron apartado del resto.

Kaylan escrutó el entorno mientras inspiraba profundamente y sus ojos se encontraban con los de Lesla.

—¿Qué se supone que esperas que haga?

—Más allá de ser favorable a la reunificación, no sé cómo Gainax se habría tomado este proceder o el hecho de que un síkero desafiase a un líder Absis y se hiciera con el mando de los suyos.

—Pues teniendo en cuenta que eso suponía desafiar a mi hermana y matarla, no creo que a mi padre le hubiera hecho mucha gracia.

—Tengo entendido que Ripler no mató a Evenya —respondió Tacha, con serenidad.

—Lo que hizo fue peor: someterla a la humillación de perdonarle la vida.

—¿Qué le ocurrió entonces a tu hermana?

Kaylan tragó saliva y bajó la mirada.

—Yo la maté.

Tacha frunció el ceño.

—Iba a matarme a mí —intervino Lesla, acercándose—. Él me salvó.

—¿Es eso cierto? —inquirió Tacha.

—Kaylan, tienes que ayudar a Jaren y Ripler —le pidió la princesa de Esteona—. A sus clanes.

—No es tan fácil.

—Estás en la obligación de hacerlo —volvió a decir Tacha—. Tú eres descendiente del último líder licántropo, el que gobernó a la dinastía antes de la desunión.

—¿Yo? —logró preguntar Kaylan, tras un largo silencio.

—Tú y Ripler.

Kaylan sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Tu abuela tuvo un pequeño escarceo con un síkero en esa época en la que la separación de clanes no era algo tan claro para muchos o tan normalizado, pues había pasado relativamente poco tiempo.

—¿Mi abuela? Nunca conocí a la compañera de mi...

—Tu abuelo era un síkero y con los suyos siguió aun sabiendo que tu abuela esperaba un hijo suyo, un licántropo que nació, creció y vivió como un Absis, tu padre. Por eso él estaba de acuerdo con la reunificación pero en el seno de su clan, el odio era tan grande hacia los demás que no se atrevió a acometerla. Hemos seguido  las líneas de sucesión de Sayax, el último líder sin clan.

La anciana desplegó un viejo papel y se lo entregó a Kaylan, que vaciló antes de tomarlo y leerlo: líneas negras entre las que destacaban dos rojas, cuyos últimos nombres, situados en ramas distintas eran los de Kaylan, Evenya, Ripler, Rurik y Sorah.

—¿Quiénes son Rurik y Sorah? —preguntó Lesla, al verlo.

—Eran el hermano y la hermana de Ripler. Murieron, según tengo entendido. Existe una forma en la que puedes salvar a los clanes, más allá de la suerte que Jaren y Ripler corran. Puedes desvincular a los clanes de sus líderes si tomas tu lugar al frente de todos; romper la conexión entre su sangre y crear una nueva contigo.

—Ripler también tendría derecho a reclamar ese lugar —intervino Livion.

—Sí pero Ripler es ahora mismo prisionero de la hermandad de Gaia, y de su vida, dependen ahora las de todos los Síkeros. No estamos en posición de elegir entre uno u otro. ¿Qué dices? —le preguntó a Kaylan, que parecía inmerso en sus propios pensamientos, muy lejos de allí.

—No lo sé...

—Pues espabila porque no hay tiempo; mañana es la noche de la Iluminación y con toda seguridad, ese es el tiempo del que disponemos. Ni un minuto más. No sabemos adónde les han llevado, así que necesitaremos cada segundo para encontrarles.

*****

Ripler le propinó una fuerte patada a la pared de madera que hizo temblar la choza. Después de caminar algunas millas, habían llegado a una pequeña cabaña de cazadores medio derruida en la que la hermandad de Gaia había confinado a los licántropos. Jaren observaba entre las ranuras que quedaban al descubierto; la choza era poco resistente y a duras penas les costaría destrozarla pero la vida de Learn seguía amenazada y Jaren podía verle perfectamente maniatado y constantemente advertido por la daga que reposaba sobre su cuello y la continua vigilancia de alguien.

—Tal vez tenga razón —dijo Ripler, apoyando su espalda sobre la sucia pared—. Salvar cientos de vidas bien vale perder una.

—Supongo que es más fácil decir eso cuando esa una no es la tuya.

Ripler le sujetó por la pechera y le estampó contra la pared, haciendo tambalearse de nuevo la estructura.

—Arriesgaría mi vida y la sacrificaría si así pudiera salvar a los demás. No soy ningún cobarde.

Jaren se zafó con brusquedad y empujó a Ripler para apartarlo.

—Lo sé perfectamente pero sacrificar a Learn no es una opción. Se puede morir luchando, Ripler pero no entregándose y mucho menos, entregando a otro.

—Si nos matan a nosotros, morirán todos. La confluencia de la Cruz de Argana que tendrá lugar en el cielo mañana, conectará nuestras sangres con las de todos aquellos que se han sometido al rito de iniciación; todos salvo los más jóvenes, que no tendrán ningún futuro solos. Los malnacidos de Gaia los matarán.

—Entonces hay que encontrar la forma de salir de aquí y rescatar a Learn.

—Tu eterno compromiso con los humanos.

Jaren sonrió mientras negaba con la cabeza, incrédulo.

—Creí que tú eras diferente a los demás en ese sentido. ¿Te importa una mierda entregar a Learn con tal de salvar nuestros culos?

—¿Si me importase una mierda, crees que estaría aún aquí? Pero el tiempo pasa y las opciones se reducen; el cerco se estrecha y cada vez vamos a vernos más forzados. No descartaré opciones aún pero llegado el momento, tampoco dudaré.

—No puedo creer que Jensen esté haciendo todo esto —murmuró Jaren, echándose las manos a la cara—. Es decir, en cierto modo hace lo normal pero no duda en arrasar con gente a la que conoce, como Erik.

—Parece que no te tienen tanto apego a ti como tú a ellos —zanjó Ripler, dejándose caer sobre un viejo saco.

*****

Kaylan permanecía en el interior del templo, solo y observando los restos de la estatua que aún quedaban en pie; un lobo sin buena parte de su cuerpo y extremidades. El Absis estaba sentado sobre las ruinas y movía su pierna insistentemente como consecuencia del nerviosismo que le atenazaba. Una mano posándose sobre su rodilla le hizo detenerse. Lesla se agachó a su lado e introdujo sus dedos entre el pelo del muchacho, echándoselo hacia atrás.

—Tú también esperas que les salve, que acepte —dijo él.

—No entiendo qué es lo que te detiene. Hace pocos días estabas decidido a retar a Ripler en un duelo a muerte por recuperar el liderazgo de los Absis e incluso someter a los Síkeros; ahora tienes ocasión de liderarles a todos, incluido el Clan del Norte sin pelear y dudas.

—Liderar a todos los clanes licántropos es una carga demasiado grande.

—Tu padre quería la reunificación, Kay. Estaría orgulloso de ti.

—Mi padre me despedazaría si supiera lo que hice con Evenya. Ver recompensado el camino que he llevado a cabo es injusto.

—¿Te arrepientes de haberla matado? Porque si no lo hubieras hecho, la que estaría muerta sería yo, aunque supongo que reponerte de eso te resultaría mucho más fácil.

La princesa volvió a alzarse pero la mano de Kaylan la hizo detenerse.

—No me arrepiento de haber actuado como lo hice ni de haberte salvado. Sólo lamento la forma en la que discurrieron las cosas.

—En cualquier caso, nada de eso tiene que ver con lo que está ocurriendo ahora. Si aceptas convertirte en el líder de todos los licántropos, estarás salvándoles. Ahora sólo los Absis están fuera del alcance de la hermandad pero tú no eres ese egoísta que estás intentando aparentar. Kaylan, por favor...

Lesla le miró largamente ante su silencio e inmovilidad y finalmente, abandonó el templo, dejando tras de sí distancia y sus huecas pisadas.

—Acepto —exclamó el licántropo.

Lesla se detuvo cuando ya había abandonado el templo y observó cómo el resto de los allí presentes miraban por encima de su hombro; al volverse, topó con expresión grave de Kaylan, que la miraba.

                                                 *****

—Reventamos la puerta, salimos como una embestida y arrastramos a Learn —propuso Ripler, que permanecía sentado en el suelo con la espalda apoyada sobre la polvorienta pared. Jaren, por su parte, observaba a través de la rendijas que resquebrajaban la choza.

—Qué listo... ¿y cómo nos quitamos esto? —exclamó, volviéndose y sujetando las cadenas que hicieron humear su mano, como también humeaba su cuello.

—No hace falta arrancarlo; los dos a la vez, ¿te ves capaz?

Jaren negó con la cabeza y volvió a observar a través de las oquedades de la cabaña.

—Traen a alguien —dijo entonces.

Ripler se puso en pie.

—¿A quién? —preguntó, acercándose.

—No...

—¿Quién es?

Pero no hubo tiempo para responder. La puerta se abrió momentáneamente y un hombre empujó a Dayrsenne al interior de la cabaña, cerrando después con fuerza. La joven se puso en pie, mientras los dos licántropos permanecían estáticos en su sitio, sumidos en mil conjeturas de lo que hacía ella allí.

—¿Has tomado la brillante decisión de seguirnos? —preguntó Ripler—. Espero que sea con un buen plan.

—La lucha acabó y no estabais por ninguna parte. Supusimos que la hermandad de Gaia habría...

—Supusiste bien pero dime que no te dedicaste a seguirnos a lo loco.

—¿Esperas un plan a la altura del tuyo? —respondió Dayrsenne, molesta—. ¿Qué estabas haciendo, sentarte a esperar qué?

—Eso pregúntaselo a tu lobo. Yo me hubiera movido ya.

—Tienen a Learn —intervino Jaren—. Hay que extremar la cautela si no queremos que le maten.

—Pues extremad la cautela un poco más. También tienen a Livion.

Ripler cruzó la cabaña en apenas dos zancadas y observó por los resquicios de la cabaña, comprobando así que Livion permanecía sentada junto a Learn, atados el uno al otro y bajo el mismo estricto control que el muchacho. Ripler cerró los ojos y apretó sus sienes con los dedos de una mano.

—Lo peor de todo es que Kaylan no va a hacer nada —dijo Dayrsenne.

—¿Y quién esperaba que Kaylan hiciera algo? —exclamó Ripler.

—Yo —intervino Jaren—. Creí que había dejado atrás sus reticencias y que tú eras su líder.

Ripler cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y resopló.

—Él tiene en sus manos salvar a todos —añadió Dayrsenne.

—¿En sus manos salvar a todos? —exclamó Jaren—. ¿Por qué?

—Tú y él sois descendientes del último líder licántropo sin clan —le dijo a Ripler.

—¿Él y yo?

—Una abuela en común. Entre él y tú estaría el liderazgo supremo pero temo que no vas a poder pugnar por esa posición. Y él tampoco la tomará.

—¿Puede erigirse en líder de los tres clanes y no quiere? —preguntó Jaren, confuso.

—No lo ha hecho. Puede erigirse en líder de los tres clanes pero a él sólo le interesan los suyos, de modo que esperará a que todos estemos muertos y entonces...  tomará su lugar.

—Maldito hijo de... —se contuvo Ripler—. No podemos esperar más; hay que salir de aquí.

—Hay de margen hasta esta noche —repuso Jaren.

—¡Al diablo con el margen! —exclamó Ripler, furibundo—. No prolongaré más esto.

—¿Y qué quieres hacer? ¿Presentarte ahí fuera como una embestida y que maten a Livion? Si Learn no te interesa, no podrás negarme, al menos, que ella sí. Yo sí confío en Kaylan. Vendrá.

—Dios, Jaren, ¿En serio esperas que nos sentemos aquí y nos encomendemos al capricho del Absis? Ya has oído a Dayrsenne; no moverá un dedo.

Jaren guardó silencio y fijó sus ojos verdes en los de Dayrsenne, que tampoco acertó a decir nada más.

13 LA CRUZ DE ARGANA

El sol empezaba a declinar en el firmamento y la luna ya se dibujaba, translúcida, en la cumbre de la bóveda celeste. Algo en el tono del cielo era distinto al resto de atardeceres, aunque Jaren no hubiera sabido definir exactamente qué era. La voz de Dayrsenne le interrumpió mientras él continuaba pegado a las ranuras de la cabaña, observando lo que sucedía fuera. Jensen se había dirigido a Learn en un par de ocasiones, llegando a golpearle en la cara cuando las respuestas de este, no debían haberle agradado. También Livion había recibido un par de bofetones al tratar de intervenir y aunque Jaren no había dicho nada para no alterar más a Ripler, sentía que la rabia le reconcomía por dentro. Tenía los puños apretados y las uñas, clavadas en las palmas de las manos, a punto de sangrar. La plata había dejado de quemarle y, por horas, se había mantenido inmóvil, con la frente pegada a la pared.

—Ripler tiene razón —murmuró Dayrsenne—. Kaylan no va a hacer nada.

Jaren volvió ligeramente la cabeza y observó en silencio a la muchacha; después, habló:

—¿Por qué has venido, si sabías que no había opción de salir de aquí? —preguntó.

—Necesitaba estar contigo —respondió ella.

—¿Para morir?

—Aunque fuese para morir.

Sin prácticamente inmutarse, entrelazaron los dedos de sus manos y los apretaron con fuerza, como si de algún modo augurasen un destino insalvable y creyeran que el lazo físico que creasen entre ellos en aquel momento les mantendría unidos en lo que fuese que les esperaba.

Ripler se puso en pie y observó también, a través de los huecos que quedaban entre la madera dela choza.

—Ya vienen. Hay que matar al tal Jensen pero cuidaos mucho de hacer movimientos en falso. Yo me encargaré de él y quiero que vosotros lo hagáis de Liv y Learn; llevaoslos de aquí en cuanto podáis.

Jaren sintió un pellizco en el estómago pero hacía mucho tiempo que en aquel joven de cabello rubio, piel pálida y mirada firme no veía al herrero que había conocido en Vianta, sino al líder de la hermandad de Gaia, el que no tuvo inconveniente en expulsar a Lesla de su propia hermandad, el que no tuvo reparos en solicitarle a Zoran la cabeza de Erik y el que no había demostrado el menor titubeo a la hora de luchar contra ellos. Debía admitirse de una vez que Jensen era su enemigo y que de pronto, aquella tesitura que los licántropos siempre habían augurado para él, había llegado. “Algún día tendrás que elegir” —le habían dicho—. “Si tú no les matas a ellos, ellos te matarán a ti”. Afortunadamente, Erik se había visto fuera de aquella confrontación pero no así Jensen, a quien debía empezar a mirar con la frialdad que exigía todo objetivo.

La puerta se abrió y Jaren sintió cómo la mano de Dayrsenne se apretaba aún más sobre la suya propia. Jensen tiró con fuerza de las cadenas que rodeaban el cuello de Jaren, Ripler y Dayrsenne, obligándoles a salir. El viento soplaba gélido desde las cumbres del norte y las teas empezaban a ofrecer una anaranjada iluminación a una noche que se presentaría más luminosa de lo habitual a tenor del extraordinario fenómeno que estaba a punto de sucederse en el firmamento. Jaren distinguió ya alguna estrella fugaz que pronto daría inicio a las lágrimas de Argana, a su cruz. Sus ojos se cruzaron con los de Learn, que demostraba una gran tranquilidad a pesar de la situación y los de Livion, que sí parecía más preocupada. Uno de los hombres de Jensen obligó a Learn a incorporarse y, a empujones, le llevó hasta el centro que el círculo de antorchas había creado.

Jensen desasió a Ripler de su cadena y le arrastró también al centro, frente a Learn.

—Tu bisabuela —dijo el herrero— predijo que esto lo llevarías a cabo tú pero si no estás dispuesto a hacerlo, otros lo harán y tu vida se sumará a la de las putrefactas almas licántropas que se perderán esta noche para liberar al mundo del terror que siembran allá donde van. Quizás tú ya hayas cumplido con parte del trabajo, después de todo.

—Juré que defendería el equilibrio —respondió Learn—. Tres licántropos condenados a morir cuando no han hecho nada frente a medio centenar de hombres con su propia justicia, no responde a ese equilibrio. Velo por la paz y la armonía, no por el exterminio de una raza.

—De acuerdo. Supongo que traerles hasta aquí era todo cuanto estaba predestinado para ti. Una lástima; tu leyenda supera claramente a tu realidad, heredero de Gaia.

Sin el menor titubeo, Jensen atravesó el estómago de Learn, que cayó de rodillas frente a Ripler para acabar desplomándose en el suelo.

—¡No! —gritó Jaren. Pero el hombre que le sujetaba tiró con fuerza de la cadena que aún le mantenía maniatado, impidiéndole moverse.

Ripler aprovechó ese momento de confusión para abalanzarse sobre Jensen y hacerle caer al suelo. Jaren respondió de igual modo y el seco tirón que dio al arrancar a correr, hizo dar de bruces a su particular captor. Dayrsenne recogió la espada que este había perdido pero todo movimiento quedó paralizado cuando el certero hacha de uno de los miembros de la hermandad de Gaia salió proyectada hacia la espalda de Ripler, que cayó de rodillas frente a Livion.

—¡Noooooooo! —gritó la chiquilla, desgarrada.

Trató de ponerse en pie y socorrer a Ripler pero la mujer que la mantenía presa, se lo impidió y los azules ojos de Livion sólo acertaron a ver a Ripler desplomarse ante sí. La rabia y la ira se apoderaron de ella y la chiquilla estalló, acometiendo la transformación al instante; se incorporó de un salto, arrastrando a la mujer que la sostenía y saltó sobre uno de los hombres que había frente a ella. Jaren corrió hacia allí pero Jensen se abalanzó sobre él, haciéndole caer al suelo. Pugnaron con las manos, a puñetazos y con la daga que el herrero portaba y que Jaren trató de contener para que esta no acabase hundiéndose sobre su piel. Las fuerzas de Jensen aflojaron cuando una impresionante lluvia de estrellas empezó a descender desde el oscuro firmamento, exhibiendo el efecto óptico de rasgar la superficie de la luna roja. Jaren aprovechó la distracción para golpear a Jensen y quitárselo de encima; logró hacerse con la daga y golpear al herrero pero el grito de otro de los integrantes de la hermandad de Gaia le hizo detenerse. Un corpulento guerrero de cabello largo y oscuro sujetaba a Dayrsenne con la espada apoyada sobre su cuello, del que ya manaba un fino hilillo de sangre. La joven estaba herida y sujetaba su sangrante corte colocando las manos sobre su abdomen. Jensen le devolvió el golpe a Jaren, que permaneció de rodillas en el suelo, bloqueado. Hiriéndola con dos flechas de plata, habían logrado contener a Livion y el cuerpo de la muchacha permanecía tendido en el suelo, llorando sobre la figura inerte de Ripler. Jaren distinguió una herida en la espalda de la joven y otra en el costado pero nada parecía capaz de eclipsar el dolor por la muerte de su líder o del que lo había sido durante todos sus años de vida. Livion había perdido a su hermana y ahora también lo hacía con Ripler. Sin embargo, aquella escena que parecía devastadora tenía algo de positivo: si Livion estaba viva a pesar de que Ripler hubiera caído, significaba que los Síkeros ya no estaban ligados a su líder y eso sólo podía ser porque Kaylan hubiera aceptado su lugar entre los licántropos. Saber eso le tranquilizó, pues su suerte también estaría desligada de la del resto del Clan del Norte, aunque él cayese pero esa tranquilidad confrontaba con la necesidad de poner a salvo a Livion y Dayrsenne. Jensen volvió a golpearle mientras caminaba a su alrededor. La Cruz de Argana seguía produciéndose en el cielo y atrayendo de nuevo de la atención de Jaren y los demás.

—Has sido mi amigo —dijo Jensen, entonces—. Y en honor a eso, te voy a dar la oportunidad de concederte un último deseo. ¿Qué quieres antes de morir?

Jaren escupió sangre y reflexionó durante unos difusos segundos. Devolvió su mirada a la espesura antes de permitir que su esperanza se derrumbase. Quizás Kaylan había aceptado su lugar entre los licántropos como líder supremo pero nada más.

—Quiero despedirme de ellas dos —dijo al fin.

Livion le miraba, tan atónita como vencida. Jensen sujetó a Jaren y le empujó junto al cuerpo sin vida de Ripler y el de la propia Livion.

—Jaren... —murmuró ella, sin apenas voz.

Él sonrió a pesar de que sus ojos no acompañaron al gesto de sus labios. Tomó las manos de la muchacha y las besó.

—Dale esto a Ripler —susurró.

Livion notó un pequeño objeto en la mano pero ni siquiera lo miró, tratando de que lo que Jaren le ofrecía pasase inadvertido. Después le dio un beso en la frente a Livion y ella le abrazó, con fuerza.

Jensen tiró de él bruscamente, tratando de que la despedida no se prolongase más de lo que deseaba. La lluvia de estrellas fugaces empezaba a decrecer y el fenómeno de la Cruz de Argana estaba empezando a concluir. Jaren alcanzó a ver a los miembros de la hermandad de la Cruz maniatados y amordazados al otro lado del improvisado campamento. Distinguió las lágrimas silenciosas de Tayssa y de algún otro miembro más. Jensen le empujó hacia Dayrsenne, mientras el hombre que la sujetaba, hizo lo mismo, fundiéndose ambos en un fuerte abrazo que se presumía como el último. Podían intentar escapar, correr todo lo que las piernas les dieran pero lo previsible sería que los miembros de la hermandad de la Cruz acabasen acribillándoles a flechazos. Las posibilidades serían más grandes si pudieran transformarse pero en aquel momento la única que podía hacerlo era Livion y, estando herida, tampoco ella disfrutaría de suficientes garantías. Tras el abrazo, Dayrsenne acarició el rostro de Jaren, casi con desesperación, reacia a afrontar que aquella fuese a ser la última vez.

—Ojalá hubieras vuelto conmigo antes de que esto... acabe —le dijo él, sonriendo.

—Estamos casados, ¿recuerdas? —respondió ella—. Siempre juntos, Jaren. Seamos lobos, humanos o dos piedras. Te quiero.

El muchacho le apartó el pelo de la cara y la besó, reacio a separarse de ella cuando Jensen tiró de su brazo y el hombre que había sujetado a Dayrsenne, volvió a sujetarla a ella.

—Te quiero —le dijo él.

—Créeme que lamento esto —intervino Jensen y algo en su mirada le dijo a Jaren que estaba siendo sincero—. Nunca pude imaginar que... Yo no he elegido nuestras posiciones, príncipe.

—Claro que has elegido tu posición. Podías haber defendido a la gente desde la Cruz de Argana, respetando las vidas de los licántropos pero has preferido situarte en el lado fácil y has acabado por convertirte en un vulgar asesino.

—No soy ningún asesino.

Jaren se volteó y fijó su mirada en el cuerpo inerte de Ripler; también en el de Learn.

—¿Estás seguro?

Pero Jensen no respondió.

—Matadle —dijo al fin, tras un largo silencio. Él dio media vuelta, situándose de espaldas al hombre al que Jensen había dado la orden, incapaz de afrontar aquel momento pero sus ojos se clavaron rápidamente en algo que le cortó la respiración. A él y al resto de sus hombres. Un lobo gris de gran tamaño les observaba con rictus impasible.

—¡Un lobo! —gritó uno de los miembros de la hermandad de Gaia—. ¡Es uno de ellos!

Algunos de los allí presentes corrieron a tomar posiciones, preparando, de forma nerviosa y atropellada, armas contra el lobo, que recuperaba su forma humana con total serenidad. Kaylan se puso en pie y detrás suyo aparecieron multitud de lobos, todos ellos en actitud amenazante. La tensión y el silencio habían paralizado el bosque, el tiempo casi. Absis. A Jaren no le costó reconocerlos, ni siquiera entre los Síkeros y los norteños que aparecieron junto a los primeros, mezclándose entre ellos, prolongando o aumentando quizás, la tensión. Hasta que una flecha nerviosa salió disparada del arco de un hombre y se clavó en el lomo de un lobo, dando inicio a la escabechina. El resto de animales respondió, abalanzándose sobre los miembros de la hermandad de Gaia y dando inicio a una nueva contienda, sumida entre gritos, aullidos, gruñidos y sangre.

Jaren corrió tras los pasos de Jensen, a quien había visto huir, bosque a través. El herrero cabalgaba a toda prisa, ocasionando que a Jaren se le escapase cada vez más, incapaz como era de acometer la transformación ya. Un lobo le rebasó a toda prisa, dando caza al herrero cuando se lanzó a por la pata de su caballo y originó la caída del muchacho. Jaren llegó algo después, con la antelación justa para escuchar el crujido del cuello de aquel joven que había sido su amigo y que había acabado convirtiéndose en un cazador de licántropos en toda su plenitud. El lobo le sacudió un par de veces más antes de recular y recuperar su forma humana.

—Kay...

—Eres muy lento a dos patas —respondió el licántropo, recuperando su forma humana y dándole aún la espalda a él. Permanecí agachado en el suelo, ante el cuerpo inerte de Jensen, cuya expresión había acabado convirtiéndose en una mezcla entre terror y súplica. Jaren tragó saliva y dio un respingo cuando una certera flecha se clavó en el hombro de Kaylan. Se volvió y observó a Kyra, montada sobre un caballo y a punto de disparar otra flecha, saeta que no llegó a abandonar su arco cuando la joven cayó desde su montura, muerta y propiciando después la huida del caballo. Jaren alcanzó a ver a Ripler y Livion al otro lado. La licántropa corrió hacia él y saltó encima suyo, exultante de felicidad.

—¡Está vivo! —gritó—. ¡Está vivo y es gracias a ti!

Ripler se acercó penosamente. La palidez en su rostro aún era más que considerable y su espalda conservaba fresca la mancha de sangre que había resultado letal hacía sólo unos minutos.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó el síkero.

—El antídoto que Lun me dio en el castillo de Isalia —respondió Jaren, mientras dejaba a Livion en el suelo—. Dijo que no sabía si contendría la no transformación y que lo único que me podía asegurar es que alimentaría al lobo, lo fortalecería para que él luchase. No tenía ni idea de si podía funcionar contigo pero supuse que muerto, lo único que necesitabas era un empujón.

Ripler sonrió, mientras y negaba con la cabeza.

—Te debo la vida en el sentido más amplio de la palabra, aunque supongo que para eso has renunciado a tu identidad.

—A decir verdad, no me fiaba de lo que ese mejunje podía hacerme; preferí probarlo contigo.

Ripler rió.

—En serio, tal vez no te merezca la pena el cambio.

—La merece, te lo aseguro.

—Yo también estoy bien —intervino Kaylan, mientras arrancaba la flecha de su hombro.

Ripler y Jaren caminaron hacia él.

—Vamos —dijo este primero—, sólo es un pinchacito.

—Sí, por supuesto...

—No dudé de que tomarías tu lugar como líder de todos los clanes licántropos —intervino Jaren— pero sí de la posibilidad de que fueses a venir hasta aquí a salvarnos.

—Nunca abandonaría a mis súbditos —respondió, sonriendo—. Supongo que querrás pugnar por esta posición —le dijo a Ripler.

Este sujetó la mano de Livion y sonrió.

—En absoluto. Creo que puedes hacerlo bien y mientras no des razones para creer lo contrario, estaré honrado de seguirte.

Kaylan extendió la mano y Ripler la apretó con fuerza. A punto estuvo de caer Jaren cuando Dayrsenne saltó encima suyo, abrazándole y besándole de forma repetida.

—Perdóname —le pidió en susurros—. Perdóname y acéptame de nuevo, por favor.

—Day...

—No sé de qué manera ni dónde; no sé nada pero quiero que estemos juntos, Jaren.

—Dayrsenne, no tengo nada que perdonarte y nada me gustaría más que poder estar contigo toda mi vida, si tú me lo permites.

—¿Permitírtelo? No deseo otra cosa —zanjó mientras le abrazaba de nuevo.

Jaren sonrió cuando Tacha y los licántropos de Zaraón llegaron hasta allí. Lesla abrazó a Kaylan con desesperación y acarició, con un suave roce, la herida que sangraba en su hombro, algo a lo que él restó gravedad.

—Jaren —intervino entonces la voz de Tayssa—. Me gustaría pedirte algo en nombre de Learn. Me pidió que si este final se daba, te trasladase su petición.

—¿De qué se trata?

—Nos honraría mucho que liderases a la hermandad de la Cruz de Argana. Nadie mejor para entenderse con los licántropos que uno de ellos, para anticiparse a sus movimientos, para ejercer de mediador de alguien que fue y en cierto modo siempre será uno de ellos.

Jaren bajó la mirada.

—No sé qué decir...

—Tu gente no te negará un lugar entre ellos —dijo entonces Tacha— pero vivir en un clan licántropo sin poder transformarte, sin poder cazar con la misma precisión y sigilo, sin poder hacer tantas cosas que ellos sí pueden... tal vez te cueste mucho y llegues a sentir que no das lo suficiente; te lo dice una vieja, que de haber entrado en la antigua dinámica de clanes, ya no serviría para nada.

Jaren asintió.

—Tienes razón. Acepto. Para mí será un honor tomar el relevo de Aldoc y Learn y tratar de dar continuidad a lo que ellos empezaron, a lo que siempre había sido y siempre debió ser.

Tayssa sonrió y los demás integrantes de la Cruz aplaudieron, complacidos.

—Jaren... —Erik apareció entre el tumulto, mientras los demás se dispersaban ya.

—¡Erik! —exclamó Jaren, abrazándole—. ¿Estás bien?

El muchacho asintió mientras observaba el cuerpo sin vida de Jensen.

—Se acabó, ¿no?

—Eso parece. Ojalá lo hubiera hecho de otro modo.

—Al final todos elegimos nuestro destino. Y yo he elegido el mío: creo que ya he pasado demasiado tiempo huyendo de mis propios fantasmas. Vuelvo a Vianta.

—¿Vianta? Creí que te establecerías en Esteona. Lesla te daría un lugar en el castillo y Elessa...

Erik negó con la cabeza.

—No creo que mi madre esté aún en condiciones de regresar a Vianta, que también ha de ser reconstruida pero yo quiero estar allí, en mi tierra, con mi gente. Quiero ayudarles a reconstruir la aldea.

—Y para ellos contarás con la ayuda de los míos —intervino Lesla—. No os abandonaremos.

—Gracias, princesa. Eso sí sería todo un detalle. Vianta no es gran cosa pero solos... nos costará mucho empezar de nuevo.

—Me encantaría ayudaros, hermano pero no creo que les agrade o tranquilice demasiado verme por allí otra vez.

—Lo entiendo. No te preocupes, con la ayuda de Esteona es más que suficiente.

—¿Pueden el líder de los licántropos y el de la hermandad de la Cruz de Argana seguirme, para establecer los acuerdos de nuestra nueva alianza, por favor? —exclamó la serena voz de Tacha.

Kaylan buscó a Jaren con la mirada y sonrió, mientras los dos caminaban, despacio, tras los pasos de la anciana.

Ripler les vio marcharse mientras se apartaba el pelo de la cara, tratando aún de reponerse de lo que había sucedido; hacía pocos minutos había yacido muerto, una especie de sueño neblinoso que no sabría explicar y del que conservaba extraños recuerdos pero ahora estaba vivo, en una realidad que tampoco hubiera podido imaginar tiempo atrás. Alzó la mirada y topó con Nelah, que se acercaba despacio. Sintió un apretón en la mano cuando Livion se la sujetó de nuevo.

—Adelante —le dijo—. Fue una chiquillada infantil pretender que estés pensando en mi hermana para siempre.

—No es una chiquillada infantil. Luan siempre estará en mi recuerdo y en mi corazón.

—Lo sé. Pero que eso no te coarte de ilusionarte de nuevo, Ripler. Es lo que ella querría. Detesto la forma estúpida en la que se buscó lo que le ocurrió; celos. Pero haz que merezca la pena y que si los sintió en algún momento no fuera por una estupidez, sino por una historia de amor a la altura de la que vosotros dos vivisteis.

—Eres increíble, Liv.

La chiquilla sonrió mientras se cruzaba con Nelah, desde cuya sien manaba una gota de sangre ya seca. La norteña se detuvo y le miró.

—Dicen... dicen que has estado... que Jaren te...

—Nunca te había visto vacilar de ese modo al hablar.

—Dijeron que estuviste muerto.

Ripler se acercó a ella.

—Lo estuve. No sabría explicarte más pero... vi el mundo apagarse frente a mí y Jaren lo prendió de nuevo, ofreciéndome su antídoto.

Nelah asintió mientras Ripler sujetaba su cara entre sus manos.

—¿Estás bien? Soy yo quien ha estado muerto, Nelah.

La licántropa le abrazó con fuerza y por primera vez desde que la conocía, Ripler no vio atisbo en su rostro de la socarronería soberbia que solía caracterizarla, sino el miedo atenazándola y derrumbando toda su determinación.

—Creo que tienes que saber que ya no soy líder de nadie —dijo Ripler, sonriendo.

Nelah se apartó despacio.

—No me importa.

Los labios del síkero buscaron los de Nelah, completando una resurrección que sólo en aquel momento se le había antojado incompleta. Ella hundió sus dedos entre las hondas rubias de Ripler y acentuó la intensidad en aquel beso que disipó por completo las amargas sensaciones de Nelah y el vacío que durante unos minutos había arrastrado el interior de Ripler.

EPÍLOGO

Jaren cabalgó a toda prisa, seguido por cinco de sus hombres hasta los límites de Rowan. Detuvo su  caballo entre la espesura, oteando las pequeñas cabañas desde cuyas chimeneas salían gruesas nubes de humo. La lluvia seguía cayendo con fuerza y el vaho aparecía desde su boca con cada respiración.

—Envainad —ordenó, mientras bajaba de su caballo. Acarició la frente de Donko y sonrió, feliz por haber recuperado la montura que durante tanto tiempo le había acompañado y al que se había visto obligado a renunciar en Vianta, cuando el Clan del Norte le había secuestrado en lo que al a postre sería el inicio de una locura que le había arrastrado durante meses; un camino doloroso, en absoluto sencillo pero necesario, como todas las cosas que valen la pena en la vida. Jaren caminó entre el fango, sorprendiendo a la pequeña manada de lobos que acechaba en las sombras; tres de ellos pugnaban por el pellejo de un animal muerto, al que ya le faltaban varias partes del cuerpo.

—¿Dónde está vuestro líder? —preguntó Jaren.

Los lobos gruñeron y se perdieron en el interior de la espesura. Kaylan llegó hasta allí, con la ropa hecha jirones y un par de heridas en la cara.

—Tu gente está peligrosamente cerca de Rowan —le advirtió Jaren, sonriendo.

—Controlar al lobo no es tan fácil —respondió Kaylan— pero estamos en ello.

—Me alegro. ¿Cómo está Lesla?

—Bien. En apenas un par de semanas será coronada; la muerte de su consejero ha acelerado las cosas. Parece que Emia está dispuesta a hablar y si las cosas van bien, no necesitará de la alianza con Isalia. Lamenta que no vayas a estar en su coronación.

—Trataré de estar, aunque no pueda hacer una aparición pública frente a su gente.

—Se lo comunicaré; seguro que le hará ilusión que su difunto esposo se persone allí.

Jaren sonrió mientras le extendía la mano.

—Nos vemos entonces.

—Hasta entonces.

Jaren le vio transformarse y perderse entre la espesura tras los pasos de su gente, licántropos cuyo origen ya no estaba ligado al Clan del Norte, a los Síkeros o a los Absis, sino a una dinastía común que había sufrido los estragos de una guerra que nunca debió ser tal. Un aguijonazo de envidia sana le invadió por dentro, recordando aquella sensación de libertad que le había hecho flotar en la nada cuando se transformaba, cuando daba rienda suelta a un lobo que había mantenido contenido en su interior durante los primeros años de su vida. Justo cuando empezaba a sentirse un licántropo en toda su plenitud, cuando las ventajas del lobo le situaban en su verdadera posición, había vuelto a ser lo que siempre creyó ser, abandonando una esencia que siempre echaría en falta.

Se volvió al escuchar la llegada de un caballo. Dayrsenne lo montaba.

—¿Todo bien? —preguntó.

Y la luz en los ojos de la muchacha le recordó que si había una sensación capaz de competir con la libertad que le concedía el lobo, era la fuerza, el valor y la determinación que le concedía su amor por Dayrsenne.

—Todo perfecto.

SOBRE EL AUTOR

JESSICA GALERA ANDREU - (Barcelona, 16 de marzo de 1982). Mi gran pasión es la literatura, leer y escribir. Me encanta, especialmente, el género literario de la fantasía, todo aquello que no entiende de límites y que transmite la idea de que cualquier cosa es posible. Más allá de devorar este tipo de género, soy autora de la novela La Última Alianza, que tuve la suerte de ver publicada con Bohodón Ediciones.

Gracias a la editorial Falsaria, he podido ver publicada mi segunda novela, 'Letargo', primer tomo de la saga 'Divano', una obra de ficción clasificada como fantasía romántica que disfruté muchísimo escribiendo. Y ahora, con 'Los Absis', la segunda entrega de la trilogía 'La Cruz de Argana', me sumerjo de lleno en la aventura de la autoedición.

Durante tres años he colaborado en un diario deportivo online, cuya andadura concluyó  en agosto de 2014. Un final, como el minuto 90 de un partido de fútbol pero no un final definitivo; sólo el inicio de la épica. Lo mejor siempre está por llegar.